Halisstra Melarn, convertida a la causa de la diosa Eilistraee, fue enviada a las profundidades más oscuras de los Planos Exteriores para matar a la diosa demoníaca a la que una vez había rendido culto, pero en vez de eso fue transformada en una horrible criatura sometida a la voluntad vengativa de su antigua señora.

Y es que la Reina de la Red de Pozos Demoníacos no sólo sobrevivió a su Silencio sino que se convirtió en algo más poderoso de lo que era antes, algo que ya no necesita compartir lo que ella considera su dominio.

¿Podría significar eso que la Guerra de la Reina Araña acaba de comenzar?

Lisa Smedman

El sacrificio de la Viuda

Reinos olvidados: La dama penitente - 1

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Etriol 17.06.2023

Título original: Sacrifice of Widow

Lisa Smedman, 2009

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Wes Benscoter

Editor digital: Etriol

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TRANSFORMADA POR EL MAL

Esperaba que él gritara

mientras le perforaba con los colmillos

la blanda carne una y otra vez,

inyectándole veneno en el cuerpo.

No lo hizo.

Continuó luchando con ella, gritando las palabras

de una plegaria de exorcismo.

Podría haber funcionado,

si Halisstra hubiera sido un demonio,

pero era mucho más que eso.

Ella era la dama Penitente, la más poderosa

de las sirvientas de Lloth. Prisionera de guerra

y mano derecha de la elfa oscura

que se había convertido en

Lloth

PRELUDIO

Dos deidades se miraron, una a otra, a través de un inmenso abismo: una puerta forjada en medio de dos dominios. Lloth y Eilistraee, madre e hija. Diosa de la oscuridad y la crueldad, la una; diosa de la bondad y la luz, la otra.

Eilistraee estaba en un bosque, bañada por la luz de la luna. Sobre su cabeza se entrelazaban ramas cargadas de piedras lunares blanco-azuladas del tamaño de una manzana. La diosa estaba desnuda; sus cabellos plateados, que le llegaban hasta el tobillo, flotaban sobre su negra piel aterciopelada como si fueran líquida luz lunar; Dos espadas gemelas levitaban en el aire, cada una junto a una cadera. Sus filos plateados vibraban con suavidad, y la música de ambas sonaba al unísono como voces femeninas que cantaran una canción sin palabras. El rostro de Eilistraee era orgulloso y sus rasgos eran de una gran perfección. Las pocas sacerdotisas que lo habían mirado directamente sólo eran capaces de recordar, con voz llorosa, que de tan hermoso, resultaba imposible describirlo. Sus ojos eran lo que mejor recordaban aquellas mujeres mortales: los iris, que mostraban un reflejo azul cambiante, el mismo esquivo reflejo que se encontraba en las piedras lunares.

Lloth, Diosa de las Arañas, estaba sentada en un trono de hierro negro; sus bulbosas posaderas estaban tan abultadas como un abdomen lleno de huevos, y le servían de soporte ocho patas segmentadas. Sobre ella, los gritos de las almas torturadas llenaban un cielo negro y púrpura en plena ebullición. Lloth lucía su forma drow, tan sólo uno de los ocho aspectos en los que la diosa se había fragmentado después de terminar su Silencio. Su piel de ébano estaba cubierta por capas y capas de seda de araña que ella misma se tejía y que le cubrían los hombros, por debajo del pelo blanco como el hueso. Mientras hablaba, pequeñas arañas rojas salían en tropel de su boca y colgaban del labio inferior mediante finos hilos de seda, balanceándose con la fétida brisa. Sus ojos presentaban un brillo rojizo, debido al reflejo de los fuegos de los Pozos Demoníacos, pero eran los únicos puntos de luz en su cuerpo. La oscuridad parecía envolverla como una capa.

En medio de ambas diosas, extendido hacia uno y otro lado de la puerta, había un tablero sava. El tablero, que flotaba a la altura de la cadera y estaba suspendido por su propia magia, tenía la forma de una telaraña. Estaba hecho a partir de un bloque de madera viviente que, al mismo tiempo, era parte del Árbol del Mundo y estaba separado de él. El juego que se jugaba sobre él se había iniciado con el primer aliento de los mortales. Cientos de miles de fichas de juego cubrían el tablero circular, la mayor parte de ellas eran Esclavos. Unos cuantos miles eran de más alto mérito, como las piezas de Sacerdotisa, Mago y Guerrero.

La colocación tradicional de fichas blancas y negras no se aplicaba a este juego. Todas las fichas de Lloth eran negras, como la piel de ébano de un drow, pero también lo eran la mayoría de las de Eilistraee; sin embargo, las diosas conocían sus fichas por el tacto. Cada una contenía un alma mortal.

Lloth había permanecido sentada en silencio durante varios turnos, como resultado de su autoimpuesto Silencio. Durante ese tiempo, Eilistraee había hecho considerables avances. Por primera vez en muchos, muchos siglos, sentía que podía ganar, así que cuando Lloth se movió y propuso añadir una ficha adicional en cada lado, aquello despertó su interés.

—¿Qué tipo de ficha? —preguntó con cautela. Su madre era, por encima de todo, traicionera.

—La Madre.

Eilistraee inspiró bruscamente.

—¿Nosotras mismas entramos en el juego?

Lloth asintió.

—Una batalla a muerte. El ganador se lo lleva todo, con Ao como testigo de nuestra apuesta —le dedicó a su hija una sonrisa burlona—. ¿Estás de acuerdo con las condiciones?

Eilistraee dudó. Miró fijamente hacia el otro lado del tablero, con el rostro contraído por la pena, la profunda tristeza y la esperanza. «Esto podría acabar —pensó—. Para siempre».

—Estoy de acuerdo.

Lloth sonrió.

—Entonces, empecemos. —Sus manos dieron forma a la malicia y a la oscuridad, y crearon una araña tan negra como la noche, otro de sus ocho aspectos. La puso sobre el tablero, en el centro de su Casa.

Eilistraee le dio forma a la luz de la luna, creó una brillante imagen de sí y la colocó en el centro de su Casa. Hecho esto, miró hacia arriba y vio algo que la sobresaltó. Lloth ya no estaba sola. Una figura familiar permanecía agazapada a la derecha de su trono: una araña enorme con cabeza de drow, el campeón de Lloth, el semidiós Selvetarm. Dejó la espada y la maza en el suelo y creó una figura de sí mismo. La puso en el tablero junto a la ficha Madre de Lloth.

—¡Es injusto! —exclamó Eilistraee.

—¿Asustada? —se burló Lloth—. ¿Deseas rendirte? —Se inclinó sobre el tablero como si fuera a recoger las fichas.

—Jamás —dijo Eilistraee—. Debí esperarme esto de ti. Juguemos.

Lloth se reclinó en su trono. Miró el tablero y movió una ficha: un Esclavo, con la capucha de su piwafwi ensombreciéndole el rostro, y una daga sujeta a la espalda. La ficha tenía adheridas hebras de la seda de las manos de Lloth, que se soltaron cuando se posó en el tablero e hicieron que se balanceara suavemente.

Lloth se volvió a sentar con indolencia en el trono y dijo:

—Tu turno.

Un movimiento furtivo detrás de Lloth atrajo la atención de Eilistraee. Una silueta se escondía en las sombras de su trono. Un drow de exquisita belleza, con la parte inferior del rostro oculta por una suave máscara negra. Se trataba del hermano de Eilistraee, Vhaeraun. ¿También había deslizado una ficha sobre el tablero? Y, si era así, ¿de qué lado? Era tan enemigo de Lloth como de Eilistraee.

Quizás estaba tratando de distraerla.

Haciendo caso omiso de él, Eilistraee estudió el tablero sava. Ahora podía ver por qué su hermano quería distraer su atención del juego. Lloth acababa de hacer un movimiento estúpido, uno que dejaba su ficha de Esclavo totalmente expuesta. Podría comerla fácilmente con una de sus fichas de Mago, una ficha que acababa de entrar en juego recientemente. Levantó la ficha del tablero, sopesando su fuerza y su voluntad mientras la sostenía en la mano. A continuación la movió hacia delante. La posó sobre el tablero de nuevo, empujando a un lado la ficha de Lloth.

—El Mago se come al Esclavo —anunció Eilistraee. Sacó la ficha de Lloth del tablero con sus finos dedos. Al observarla mejor y darse cuenta de lo que era, los ojos de Eilistraee se abrieron con sorpresa. No era una ficha de Esclavo en absoluto.

Lloth se inclinó hacia delante con los ojos brillantes.

—¿Qué? —Sus manos se cerraron sobre las patas nudosas de su trono—. Yo no había puesto ahí…

Miró tras el trono, pero Vhaeraun ya no estaba.

Eilistraee disimuló la sonrisa mientras Lloth se volvía de nuevo hacia el tablero, con una profunda arruga surcándole la frente. Entonces, de repente, la arruga desapareció. La Reina Araña rio y un nuevo torrente de arañas cayó en cascada de sus labios.

—Mal hecho, hija —dijo—. Tu impulsiva contrajugada ha abierto un camino directo hacia el corazón de tu Casa.

Lloth se inclinó hacia delante y alcanzó la ficha de Guerrero que Selvetarm había situado en el tablero. La movió por la línea que conducía a la Madre de Eilistraee. Junto a ella, Selvetarm observaba atentamente, recreándose en las armas que sostenía cruzadas sobre su cuerpo de arácnido.

—Has perdido —se regodeó Lloth—. Has perdido la vida y los drow son míos. —Con una mirada brillante de triunfo, bajó la ficha hasta el tablero—. El Guerrero come…

—¡Espera! —exclamó Eilistraee.

Cogió un par de dados que estaban en el borde del tablero sava. Dos octaedros perfectos de la más negra de las obsidianas, cada uno con un rayo de luna atrapado en su interior: una chispa de la luz de Eilistraee en el interior del negro corazón de Lloth. Los dados estaban marcados con un número distinto en cada cara. El uno era la figura redonda de una araña con las patas desplegadas.

Los dados repiquetearon en las manos cerradas de Eilistraee como si fueran huesos que traquetearan bajo el viento gélido.

—Una tirada por juego —dijo—. La reclamo ahora.

Lloth se detuvo, con la ficha con forma de Guerrero draña casi oculta bajo la telaraña que cubría sus dedos. En sus ojos se atisbó un destello de inquietud que desapareció rápidamente.

—Una tirada imposible —dijo con una sonrisa satisfecha—. Las probabilidades de que no salgan dobles arañas son tan altas como profundo es el Abismo. Hay tantas probabilidades de que Corellon perdone nuestra traición y nos llame de nuevo a Arvandor como de que tú consigas realizar esa tirada.

Los ojos azules de Eilistraee se llenaron de ira.

—¿Nuestra traición? —escupió—. Fue tu magia oscura la que hizo girar mi flecha en pleno vuelo.

Lloth enarcó una ceja.

—Aun así aceptaste el exilio sin rechistar. ¿Por qué?

—Sabía que entre los drow habría algunos que, a pesar de tu corrupción, se unirían a mi baile.

Lloth se reclinó sobre su trono, aún sosteniendo la ficha del Guerrero. Hizo un gesto de desdén con la mano, y al moverla se agitaron varias hebras de telaraña.

—Hermosas palabras —dijo con infinita burla—, pero ya es hora de que termine el baile. Haz tu tirada.

Eilistraee sostuvo las manos en forma de copa frente a sí como una suplicante, sacudiendo suavemente los dados dentro de ellas. Cerró los ojos, extendió las manos sobre el tablero de sava, y los dejó caer.

CAPÍTULO UNO

Año de la Magia Desatada (1372 CV).

Qilué se inclinó sobre el cuenco de visión, esperando a que surgieran imágenes de sus profundidades. El cuenco estaba hecho de alabastro pulido, y el color amarillo anaranjado de la piedra le daba el aspecto de la luna de la cosecha. Alrededor del borde, tenía una inscripción grabada en caracteres élficos antiguos, que recordaban a los cortes realizados por las espadas. El agua que había dentro era pura, consagrada mediante el baile y los cánticos de las seis sacerdotisas drow que estaban situadas en círculo alrededor de Qilué, esperando. En ese momento, sin embargo, todo lo que se veía en el agua era el reflejo de Qilué, con la imagen de la luna llena encima formando una especie de halo.

Su rostro aún era hermoso, su piel de ébano permanecía tersa, aunque sus sabios ojos revelaban su edad. Seis siglos de vida eran un gran peso sobre sus hombros, al igual que la responsabilidad de ocuparse de los muchos santuarios de la diosa. El cabello de Qilué era plateado de nacimiento y brillaba con tanta intensidad como su túnica. Un mechón cayó sobre su rostro, y ella lo colocó tras una de sus delicadas y puntiagudas orejas.

Las otras sacerdotisas sabían bien que no debían interrumpirla, a pesar de su tensa expectación. Permanecieron en pie, con la respiración todavía agitada por el baile, con los cuerpos desnudos brillantes de sudor. Esperaban silenciosas, como los árboles cubiertos de nieve que rodeaban aquel claro en la Arboleda de Ardeep. Era invierno, bien entrada la noche, y aun así las mujeres tenían calor suficiente para no ponerse a temblar. Las pisadas que habían dejado mientras bailaban formaban un anillo oscuro en la nieve.

Algo se movió en el agua de la fuente, algo que descompuso el reflejo de la luna en ondas que formaban remolinos.

—Ya viene —susurró Qilué—. La visión está ascendiendo.

Las sacerdotisas se pusieron tensas. Una se llevó la mano al símbolo sagrado que le colgaba del cuello mientras otra murmuraba una oración. Sin embargo, hubo otra que se puso de puntillas para tratar de ver el interior del cuenco. Aquella visión sería algo poco común. Sólo los poderes combinados de Eilistraee y Mystra podían retirar el oscuro velo que había envuelto la Red de Pozos Demoníacos durante los últimos meses.

Una imagen se formó en el interior de la fuente: el rostro de una hembra drow que, sin ser hermosa, tenía un porte señorial. Su nariz era ligeramente respingona, y tenía los ojos como dos carbones encendidos. Estaba vestida para la batalla con una cota de malla y un peto plateado repujado con el símbolo de la espada y la luna de Eilistraee. Un escudo pendía de uno de sus brazos, y sostenía una espada curva en la otra: la Espada de la Medialuna. Con ella esperaba matar a una diosa.

Halisstra lanzó una estocada a algo, algo que no se mostraba en la visión. Por un instante, Qilué pensó que el agua de la fuente se había movido con la brisa que soplaba en las copas de los árboles. Entonces se dio cuenta de que lo que oscurecía el rostro de Halisstra no eran ondas en el agua, sino destellos de luz sobre el hielo.

Halisstra Melarn, campeona de Eilistraee, estaba atrapada bajo una muralla de hielo en forma de cuenco.

La punta de la Espada de la Medialuna atravesó el hielo. Halisstra miró aterrorizada hacia algo que se encontraba fuera del alcance del escudriñamiento.

—¡No! —gritó.

Cinco rayos de energía mágica surgieron del agujero y la atravesaron. Se tambaleó hacia atrás, tratando de respirar. Se recuperó tras un instante. Con expresión resuelta, comenzó a golpear el hielo, tratando de liberarse.

El cuerpo de Qilué se puso rígido por la tensión. Si no encontraba una manera de intervenir, todo estaría perdido. Normalmente la magia de escudriñamiento era pasiva y sólo canalizaba simples detecciones o mensajes, aunque de manera imperfecta. Sin embargo, ella era una de las elegidas de Mystra, y dominaba el fuego plateado. Dejó que este creciera dentro de ella hasta que sus cabellos echaron chispas y el aire gélido que la rodeaba se volvió crepitante. A continuación lo dirigió hacia abajo con un dedo. Zigzagueó en el agua, emitiendo un siseo mientras avanzaba hacia su objetivo.

El hemisferio de hielo en el que estaba atrapada Halisstra destelló brevemente, como si cada cristal fuera una mota brillante. El siguiente mandoble de Halisstra lo hizo pedazos y ella salió corriendo del hielo, que se hundía. Pasó junto al cuerpo de una drow a la que habían cortado el cuello. Se trataba de la sacerdotisa Uluyara. Muerta.

Qilué luchó contra el nudo que tenía en la garganta. Uluyara había cumplido con su parte. Estaba con Eilistraee.

Halisstra corrió, gritando, hacia una drow que sostenía, en la mano derecha, un cuchillo adamantino que chorreaba sangre, y un látigo con cinco cabezas de serpiente que se retorcían en la mano izquierda. Esa debía de ser Quenthel, la líder de la expedición proveniente de Menzoberranzan, una alta sacerdotisa de Lloth. Le había dado la espalda a Halisstra y se alejaba caminando desdeñosa. Un drow caminaba junto a Quenthel, con las ropas, que una vez fueron elegantes, rasgadas y sucias por el viaje. Debía de ser el mago Pharaun, decidió Qilué.

Halisstra le había descrito a Uluyara a cada uno de los miembros de la expedición que se había encaminado a Ched Nasad, y Uluyara le había transmitido las descripciones a Qilué. Quenthel y Pharaun habían sido simples nombres cuando Uluyara había llegado al templo del Paseo para discutir con Qilué acerca de lo que debía hacerse, pero se habían convertido en una amenaza que parecía muy cercana, a pesar de la gran distancia que los separaba.

—¡Deteneos, Baenre! —gritó Halisstra tras ellos—. Enfrentaos a nosotras y veamos qué diosa es más fuerte.

La sacerdotisa y su varón ignoraron a Halisstra. Se dirigieron a grandes pasos hacia una fisura que había en un muro de piedra de cierta altura: la entrada a un túnel. Unas formas traslúcidas (las almas de los muertos que se lamentaban) pasaron flotando junto a ellos y entraron en el túnel. Al entrar las almas en el túnel, sus lamentos se transformaron en alaridos y aullidos. Quenthel habló brevemente con Pharaun, se metió en el pasadizo y se la tragó la oscuridad.

—¡Da la cara, cobarde! —le gritó Halisstra al drow.

Pharaun le dedicó una breve e indecisa mirada. A continuación él también se adentró en la oscuridad y desapareció.

Halisstra se detuvo, vacilante, en la boca del túnel. La mano que sostenía la Espada de la Medialuna tembló de ira.

Qilué tocó el agua con un dedo, sobre la imagen de Halisstra.

—Síguelos, sacerdotisa —le ordenó—. En el otro extremo está Lloth. Recuerda tu misión.

Halisstra no dio muestras de haberla oído. Algo más inmediato había captado su atención: una drow con ojos de un sorprendente gris claro que se dirigía hacia ella, sosteniendo despreocupadamente una maza en la mano.

La drow (sólo podía ser Danifae, la prisionera de Halisstra) se disculpó ante su señora, una disculpa que a oídos de Qilué sonó totalmente falsa. Sin embargo, Halisstra no hizo ademán alguno de levantar su arma. ¿Acaso pensaba que Danifae podría ser atraída de nuevo a la luz?

Qilué tocó el agua.

—No te fíes de ella, Halisstra. Ten cuidado.

Halisstra no contestó.

Una tercera figura apareció dentro del alcance del escudriñamiento: un draegloth. Medio demonio y medio drow; tenía cuatro brazos, una cara bestial y de expresión feroz, y una melena de pelo blanco enmarañada y manchada de sangre. No le prestó la más mínima atención a Danifae; estaba claro que confiaba en ella.

La aprensión de Qilué fue en aumento.

Halisstra permaneció inmóvil mientras el draegloth, amenazador, se cernía sobre ella. Le clavó una mirada desafiante y le dijo que su ama lo había abandonado.

Levantó la Espada de la Medialuna y le hizo la siguiente promesa:

—Te arrancaré el corazón por matar a Ryld Argith.

Qilué siguió observando, preocupada porque Halisstra ya no le estaba prestando atención a Danifae, a pesar de que la prisionera se estaba situando cuidadosamente a su espalda. La bola de pinchos de su Estrella del Alba se balanceó ligeramente mientras la levantaba.

—¡Halisstra! —gritó Qilué, pero la sacerdotisa no se volvió.

Los mortales ordinarios sólo podían emplear dos sentidos en un escudriñamiento, la vista y el oído, pero Qilué no era una simple mortal. Agarrándose a los bordes de la fuente con ambas manos, hundió su conciencia en sus aguas benditas y a continuación en la mente de la propia Halisstra. Era una apuesta desesperada, ya que al conectarse de esa manera, Qilué podría sufrir las mismas heridas que Halisstra; sin embargo, debía advertir a la sacerdotisa de que la traición era inminente. Fuera como fuese.

Qilué emitió un grito ahogado cuando su conciencia floreció dentro del cuerpo de Halisstra. Todos los sentidos de esta eran suyos. Qilué podía oler el aire caliente y áspero que aullaba a través del abismo que tenía detrás, podía sentir el frío doloroso de las almas que avanzaban frente a ella, como una corriente de agua, y podía oler el asqueroso aliento del draegloth, que se cernía sobre ella con expresión desdeñosa.

—Mi ama no me ha abandonado, hereje —escupió el draegloth.

Desde el interior de la conciencia de Halisstra, Qilué vio que la sacerdotisa no estaba sola. A cierta distancia detrás del draegloth había una elfa lunar de piel pálida y cabello castaño oscuro: Feliane, la otra sacerdotisa que había acompañado a Halisstra en su misión. Feliane respiraba agitada, como si acabara de librar una batalla, pero la espada de filo estrecho que empuñaba estaba limpia de sangre. Se dirigió hacia el draegloth con pasos vacilantes, agarrándose las costillas con la mano que le quedaba libre, y haciendo muecas de dolor cada vez que respiraba.

Danifae estaba detrás de Halisstra, y la sacerdotisa ya no podía verla. Qilué luchó por girar la cabeza de Halisstra en esa dirección, pero la atención de esta siguió concentrada en el draegloth, Halisstra confiaba en aquella mujer, no la veía como una prisionera de guerra con sed de venganza, sino como una aliada. Una amiga.

Qilué gritó desde el interior de la cabeza de Halisstra.

—¡Halisstra! ¡Detrás de ti! ¡Cuidado con Danifae!

Demasiado tarde. La conciencia de Qilué estalló de dolor mientras la Estrella del Alba de Danifae golpeaba la espalda de Halisstra, haciendo que la sacerdotisa cayera de rodillas y apoyara las manos en el suelo.

Entonces Halisstra lo comprendió todo. El dolor de la traición era incluso mayor que el dolor punzante de las costillas rotas.

Me podrías haber avisado, pensó Halisstra.

El amargo reproche iba dirigido a Eilistraee, pero fue Qilué quien contestó. Lo intenté.

Halisstra, oyéndola al fin, asintió débilmente.

La Estrella del Alba de Danifae volvió a golpearla en la espalda, derribándola. Oyó débilmente a Danifae darle una orden al draegloth, y a continuación el bestial rugido de la criatura.

Feliane respondió con un canto de batalla.

Danifae cogió a Halisstra por el pelo y le echó bruscamente la cabeza hacia atrás.

—Observa —dijo con voz áspera, regodeándose.

Qilué lo hizo, a través de los ojos de Halisstra. Feliane hirió al draegloth, pero el monstruo no aminoró el paso. Derribó a Feliane y comenzó a desgarrar su cuerpo con los colmillos.

Feliane gritó, mientras el draegloth le desgarraba el abdomen.

La visión de Halisstra se volvió borrosa por las lágrimas.

Otra más que se marchaba con Eilistraee. Sólo quedaba Halisstra, y su mente estaba llena de dudas y desesperación.

—¡Ten fe, Halisstra! —exclamó Qilué—. Eilistraee…

Danifae le dio un puñetazo en la sien a Halisstra. También en la mente de Qilué se produjo un estallido de dolor que perturbó su conciencia. Luchó por aferrarse a ella mientras Halisstra tosía débilmente, y un hilillo de sangre empezó a brotar de su boca. Halisstra giró la cabeza ligeramente, mirando a Danifae. La otra drow hizo oscilar su Estrella del Alba, que describió lentamente un arco, mientras su rostro se transformaba en una mueca de cruel regocijo.

La desesperación de Halisstra se desbordó. No soy digna, pensó. He fallado.

—¡No! —exclamó Qilué—. Eres…

Demasiado tarde. Perdió la conexión. Su conciencia volvió a su propio cuerpo, y miró al interior del cuenco. Quizás no era demasiado tarde. Invocó un fuego plateado y hundió un dedo en el agua, descargando un rayo de pura llama blanca. Sin embargo, en vez de alcanzar a Danifae, la llama mágica resbaló en la superficie del agua bendita como si fuera de piedra y salió disparada hacia la oscuridad de la noche.

En el agua de la fuente, se formaron remolinos que oscurecieron el escudriñamiento. Qilué pudo ver movimiento, fragmentos de imágenes de lo que estaba sucediendo. Un destello plateado: la Espada de la Medialuna, que Danifae cogió y arrojó a un lado con desprecio. La cabeza de la Estrella del Alba describió un arco mortífero. Los ojos de Halisstra estaban rebosantes de lágrimas. El rostro de Danifae estaba crispado por el odio mientras escupía. Se oía entrecortado. La voz de Halisstra, susurraba débilmente:

—¿Por qué?

La voz de Danifae sonó arrogante y triunfal:

—… débil.

Qilué, desesperada, levantó una mano hacia la luna, intentando aferrarse a cualquier otra magia que pudiera canalizar a través del escudriñamiento.

—¡Eilistraee! —exclamó—. ¡Escúchame! ¡Tu Elegida necesita tu ayuda!

Tras ella, las seis sacerdotisas menores se miraban unas a otras con inquietud. Se juntaron aún más, entonando oraciones.

—Eilistraee —canturrearon. Mientras se balanceaban, pusieron las manos sobre los hombros de Qilué, confiriéndole poder a su oración. El fuego plateado volvió a rodearla, esta vez más brillante, pero lentamente. Demasiado lentamente.

Los remolinos en el agua desaparecieron. Las palabras salieron a borbotones de sus profundidades. La voz de Danifae se regodeaba.

—Adiós, Halisstra.

A continuación se escuchó el silbido de la Estrella del Alba descendiendo.

Qilué escuchó un crujido sordo, como de madera mojada astillándose. Bajó la vista y vio huesos hundidos y sangre en el lugar donde había estado el rostro de Halisstra.

—¡No! —exclamó, mientras la imagen desaparecía lentamente de la fuente.

Sumergió una mano en el agua, como si tratara de sacar a Halisstra de ella. El agua bendita rebosó por los bordes de la fuente, goteando por los laterales de piedra pulida como un torrente de lágrimas. Qilué canalizó todo lo que tenía dentro en un último hechizo y sintió cómo el agua alcanzaba la temperatura de la sangre. Eilistraee le había otorgado el poder de curar la más grave de las heridas por el simple contacto de los dedos. Incluso si Halisstra había atravesado las puertas de la muerte, Qilué podía resucitarla con una palabra, pero ¿podría alcanzarla el hechizo? ¿Tendría algún efecto en los dominios de la mayor enemiga de Eilistraee?

Tal vez. Lloth estaba en silencio; después de todo, sus sacerdotisas habían sido despojadas de su poder. Esa era la razón por la que Halisstra había sido enviada a aquella misión. Sin embargo, algo había desviado el último hechizo de Qilué, y las almas que circulaban por el interior del túnel oscuro se habían estado moviendo hacia… algo.

El cuenco estaba silencioso y tranquilo. Ya no estaba lleno de imágenes. Qilué sacó la mano del agua.

Una de las sacerdotisas se acercó a ella y miró en las profundidades vacías de la fuente.

—Ama Qilué —susurró, dirigiéndose a ella por error, en un momento de máxima tensión, como se habría dirigido un drow de la Antípoda Oscura a su matrona—. ¿Está… muerta? ¿Acaso está todo perdido?

Las otras sacerdotisas contuvieron el aliento, esperando la respuesta de Qilué.

Qilué levantó la vista hacia la luna. La luna de Eilistraee. Selûne brillaba con fuerza, sin haber menguado aún, y las Lágrimas de Selûne titilaban en su estela.

—Todavía hay esperanza —les dijo—. Siempre hay esperanza.

Necesitaba creerlo, aunque en lo más hondo de su corazón había una sombra de duda.

Qilué se quedó junto al cuenco el resto de la noche. Las demás sacerdotisas estuvieron un rato reunidas a su lado, y ella contestó a sus nerviosas preguntas con tanta calma como pudo. Cuando por fin se callaron, intentó ponerse en contacto con la mente de Eilistraee.

En un claro iluminado por la luna, en las profundidades de un bosque que tan sólo necesitaba la luz de la luna para crecer y prosperar, encontró a su diosa. Eilistraee era un rayo con forma de drow que resplandecía con una belleza indescriptible. Qilué tocó aquello con la mente. No necesitaba labios para formular sus preguntas. La diosa derramó luz de luna en su corazón, aliviándola profundamente con las palabras que estaban inscritas en ella. Respondió con una voz que fluía como la plata líquida.

—La casa Melarn aún me será de ayuda.

Qilué suspiró aliviada. No estaba todo perdido. Aún no. Si Eilistraee realmente había oído la súplica de Qilué y había revivido a Halisstra, aún había una posibilidad de que la sacerdotisa Melarn asesinara a Lloth.

—Y la casa Melarn me traicionará.

El resplandor que era la diosa parpadeó y se debilitó.

Qilué se sobresaltó. Su conciencia volvía a estar en su propio cuerpo. Estaba en el bosque junto a la fuente; la conexión con la diosa había terminado. Las sacerdotisas que la habían ayudado en su escudriñamiento estaban sentadas en el suelo, vestidas. La nieve les cubría el cabello y los hombros. Estaba nevando y salía el sol, una mancha roja como la sangre contra las nubes, en el este. Había pasado mucho tiempo desde que Qilué había entrado en comunión con Eilistraee, y la mano que asía el borde de la fuente estaba cubierta de nieve. Se la sacudió y sintió un escalofrío.

Algo iba mal. Podía sentirlo en el vacío de náusea que se había abierto en su estómago. Se volvió hacia la fuente y realizó un segundo escudriñamiento. Fue mucho más fácil que el primero, ya que, al menos, el objetivo estaba en Toril, y no en algún profundo agujero del Abismo. El objetivo era la madre matrona de una de las casas nobles de Menzoberranzan, una sacerdotisa de Lloth. Qilué se inclinó, acercándose, y vio que la drow estaba conjurando magia.

Al sentir que Qilué la estaba escudriñando, la sacerdotisa de Lloth la miró desafiante. Una risa salvaje, gozosa y cruel, salió a borbotones de la fuente mientras comenzaba un ataque mágico.

Qilué había visto suficiente. Dio por terminado el escudriñamiento.

Una de las sacerdotisas de Eilistraee que había esperado con ella se levantó.

—¿Lady Qilué? —preguntó. Parecía nerviosa, vacilante—. ¿Algo va mal?

Las otras sacerdotisas también se levantaron, algunas susurrando tensas oraciones, otras en silenciosa expectación.

Qilué cerró los ojos. Encogió los hombros abatida.

—Halisstra ha fallado —les dijo—. Lloth aún vive. Su Silencio se ha roto.

CAPÍTULO DOS

Mes de Uktar,

Año de la Ascensión Élfica (1279 CV).

Q’arlynd estaba de pie, con las manos entrelazadas a la espalda, en el borde roto de lo que una vez había sido una ancha calle de telaraña calcificada. Al otro lado del gran abismo pudo ver un saliente dentado, el lugar donde habían anclado la calle al lejano muro. Por encima y por debajo de él había salientes similares repartidos por todas las paredes. La ciudad que antes llenaba la enorme caverna tenía más de cien capas de profundidad. Aquella telaraña de piedra, antaño intrincada, estaba hecha pedazos a gran profundidad, formando un montón, junto con fragmentos de las Casas nobles, los templos y las academias que habían pendido de ella a modo de brillantes colgantes. El brillo mágico que cubría la piedra casi había desaparecido, oculto bajo la costra de moho y hongos que se había formado en los tres años transcurridos desde la caída de la ciudad.

Q’arlynd se estremeció. El aire era frío y húmedo, debido al constante goteo de agua que mojaba las paredes de la caverna. Aunque había crecido en Ched Nasad, tras un siglo de vida allí aún no se había habituado al clima. Podía sentir cómo el frío le llegaba a los huesos.

Ched Nasad había sido el hogar de casi treinta mil drow. Alrededor de una décima parte permanecía allí, escarbando entre las ruinas para poder subsistir y tratando de recuperar todo lo que las bombas de piedras incendiarias de los duergar no hubieran quemado. Y peleando. Siempre peleando. Sólo un puñado de las casi cien Casas nobles había sobrevivido a la caída de la ciudad, Casas poco importantes, cuyos dominios habían estado en los bordes exteriores menos deseables de la telaraña, contra las húmedas paredes de la caverna. Aun así había disputas entre ellas, incapaces de formar una alianza que librara a lo que quedaba de la ciudad de los señores de Jaezred Chaulssin.

En algún lugar bajo aquel oscuro amontonamiento de rocas, estaban las ruinas de la Casa Melarn. Había sido la primera de las Casas nobles en caer, y se había llevado un buen trozo de la ciudad con ella, algo apropiado ya que la matrona de la Casa Melarn (la madre de Q’arlynd) había sido asesinada por aquellos que estaban por debajo de ella. Aquel asesinato provocó las disputas entre las otras once Casas nobles, impidiendo que fueran capaces de afrontar la amenaza duergar.

—Caemos divididos —murmuró Q’arlynd.

Levantó el brazo derecho y se quedó mirando la insignia de la Casa que llevaba en una ancha muñequera de cuero. En el óvalo de adamantina estaba grabado el símbolo de la Casa Melarn, un glifo que recordaba vagamente a un monigote, con los brazos doblados y una pierna levantada, como si estuviera bailando. La insignia no tenía ahora gran relevancia. Q’arlynd era el único superviviente de su Casa, y era varón. Puesto que la herencia y el título pasaban a través de la línea femenina, no podía reclamar ninguna de las posesiones saqueadas de las ruinas de su antiguo hogar. Había tenido que observar, impotente, cómo otros lo despojaban.

Se inclinó hacia delante, bajando la mano, para observar el saliente situado más abajo, en la pared de enfrente: el domicilio de la Casa Teh’Kinrellz, la casa a la que había ofrecido sus servicios tras la caída de la ciudad, no sin cierta reticencia. Bajo esta había una depresión en los escombros: la excavación del saqueo. Las piedras descubiertas brillaban débilmente con fuego feérico, una mezcla de lavanda, añil y carmesí que desde arriba parecía un charco iridiscente. Lentamente se elevó una plataforma por encima del agujero mientras lo levantaban desde un saliente a gran altura. La docena de siluetas oscuras que bajaron bruscamente de ella debían de ser los esclavos, agotados tras un turno de excavación.

El esfuerzo parecía inútil. A pesar de que algunas criaturas mágicas debían de haber sobrevivido a la caída, seguramente estarían enterradas a tal profundidad que para excavar y sacarlas de allí habrían sido necesarios un ejército de enanos y casi un siglo. Sin embargo, los esfuerzos de la Casa Teh’Kinrellz proporcionaban cierta apariencia de organización. Bajo el liderazgo de aquella Casa, antaño insignificante, los drow de Ched Nasad aún podrían recuperar su caverna.

Q’arlynd rio amargamente. ¿A quién pretendía engañar? Era tan probable que recuperaran la ciudad como que a los rothes de repente les crecieran alas.

Una piedra se movió bajo su pie. Le dio el aviso repentino que necesitaba para apartarlo. Un trozo de roca se desprendió desde el borde y, tras él, varios trozos más pequeños. Q’arlynd se quedó escuchando, pero no los oyó tocar tierra. El fondo de la caverna era demasiado profundo.

Ya era suficiente.

Cerró los ojos, respiró profundamente y dio un paso atrás para retirarse del borde, después otro. Corrió hacia delante y se lanzó al vacío.

El viento tiró de su piwafwi mientras caía, arrancándole la capucha de la cabeza. Hizo que la camisa y los pantalones se le pegaran al cuerpo y se le enredó entre los cabellos blancos, que le llegaban hasta los hombros, convirtiéndolos en toscas serpentinas. Abrió los ojos y sintió cómo el viento hacía brotar lágrimas de ellos. Extendió los brazos para dejar que pasara silbando entre sus dedos abiertos. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y sentía como si el estómago se le hubiera pegado a la espina dorsal. Observó, sonriente y con morbosa fascinación, el suelo de la caverna que se apresuraba a encontrarse con él. Aquel montón de rocas que tenía debajo significaba la muerte.

Más cerca, más cerca…

¡Ahora!

Q’arlynd gritó mentalmente una orden, activando la magia contenida en la insignia de su Casa. Su cuerpo se detuvo bruscamente, tan cerca del suelo que el monedero que llevaba colgado al cuello rebotó en una losa de piedra. En cuanto pasó de caer a levitar, sintió como si una mano invisible le arrancara todos los órganos. Empezó a ver chispas de luz brillantes. La oscuridad y la turbulencia de su sangre pugnaban por apoderarse de él, pero se los sacudió de encima y luchó contra las náuseas.

Estaba flotando, mareado pero exultante. Surgió una carcajada de entre sus labios, tan salvaje como la de cualquier víctima de un horrible hechizo de la risa. Después se controló. No era la primera vez que practicaba caída libre desde una gran altura. Cuando estudiaba en el Conservatorio, había competido con otros magos novicios para ver quién tenía más aguante, pero hacía años de aquello.

Jamás había estado tan cerca de alcanzar el suelo.

Girando el cuerpo hacia arriba, envió una segunda orden mental, que invocaría a un disco deslizador para que lo llevara de vuelta a la Casa Teh’Kinrellz. Mientras esperaba su llegada, algo atrajo su mirada. El cuerpo de una drow estaba tendido sobre los escombros. Un cadáver en la ciudad caída no tenía nada de especial, pero no había oído nada acerca de peleas recientes, y el cuerpo parecía fresco.

Muy fresco.

Se dejó caer al suelo y aterrizó con elegancia. La parte de atrás de la cabeza parecía una copa vacía y rota.

Algo la había destrozado. La mancha roja que ensuciaba el pelo y los escombros sobre los que estaba tendida aún se extendía.

Q’arlynd, receloso, miró a su alrededor, seguro de que acababa de interrumpir algo, pero no vio a nadie por allí. Ni siquiera un vistazo a través de su cristal le reveló que hubiera enemigos ocultos que acecharan en las cercanías. Se guardó el cuarzo mágico en el bolsillo y lanzó un encantamiento que revelara los objetos mágicos evidentes que llevara la drow muerta: la espada envainada, las botas, dos anillos en la mano que tenía extendida. Todos detectores mediocres de conjuros.

Parte del misterio quedó resuelto cuando Q’arlynd se acercó más al inestable montón de escombros. Había un trozo de telaraña calcificada, manchado de sangre, junto a los pies del cadáver.

—Por la Madre Oscura —susurró. Miró hacia arriba, intentando calcular las probabilidades de que la piedra que había desprendido con el pie hubiera caído en el punto preciso para golpearla en la cabeza. Era obra de Lloth, eso seguro.

Meneó la cabeza.

Se arrodilló sobre los escombros y puso el cuerpo boca arriba para ver si llevaba la insignia de alguna Casa. No era el caso, pero tenía una cadena de plata alrededor del cuello con un colgante en forma de espada con los bordes mellados. El grabado presentaba un círculo en el filo que tenía superpuesta otra espada. El símbolo bendito de Eilistraee.

El colgante emitía un aura mágica. Q’arlynd estuvo a punto de dejarlo donde estaba, pero el misterio de qué estaría haciendo en Ched Nasad una sacerdotisa de una fe prohibida lo intrigaba. Rompió la cadena y se metió el colgante en un bolsillo. Le resultaría útil si alguna vez necesitaba poner en duda la lealtad de alguien.

La sacerdotisa parecía joven, debía de estar aún en su primer siglo de vida. Su frente aún no tenía arrugas. Q’arlynd no la reconoció. Quizás fuera una carroñera que había venido a Ched Nasad en busca de botín.

Torció la boca ante la ironía de todo aquello. Todo lo que había cosechado de aquellas ruinas era la muerte.

Le quitó los anillos de los dedos y se los metió en el bolsillo. A continuación sacó la mitad de la espada de su funda. La hoja rechinaba contra algo. Se había metido arena en la funda. La hoja no era de adamantina, sino de acero, y con filigrana de oro. Parecía hecha por elfos de la superficie. No era algo que Q’arlynd quisiera conservar. Prefería luchar a distancia, con hechizos. Volvió a envainarla y continuó registrando el cadáver.

De un aro de metal en el cinturón de la sacerdotisa colgaban una docena de espadas pequeñas. A Q’arlynd le recordaron a un manojo de llaves colgando de una anilla, aunque no tenían muescas en los bordes. Eran de plata y tenían la misma forma que el colgante, pero no eran mágicas. Siguiendo un impulso, las sacó del cinturón y también se las metió en el bolsillo. Le revisó los bolsillos, pero no encontró nada interesante. La parte interior de los mismos también estaba llena de arena. Sin embargo, sus ropas estaban secas, así que no era arena de río.

Le sacó las botas de los pies. En ese momento eran muy grandes para él, pero la magia que contenían haría que se adaptaran a sus pies, suponiendo que decidiera quedárselas en vez de hacer trueque con ellas. Una de las botas tenía pequeñas espinas clavadas en la suela, y en el extremo de cada una de ellas había un trozo de planta verde y húmeda. Q’arlynd la olió, pero no reconoció el olor.

Extrajo las espinas y las arrojó a un lado, rascándose la barbilla con un dedo a continuación.

—¿Una planta de la superficie? —reflexionó en voz alta.

Se quedó de pie, considerando el misterio que planteaba la sacerdotisa. Estaba claro que había usado la magia para llegar a Ched Nasad. La materia vegetal que había en las espinas estaba todavía fresca, cosa que no hubiera sucedido si hubiera caminado hasta la ciudad a través de la Antípoda Oscura. No podía haberse teleportado hasta allí. Los Faerzress que rodeaban la ciudad en ruinas habrían hecho que las probabilidades de llegar a destino fueran tan pocas como…

Bueno, tan pocas como aterrizar en el punto preciso para que una roca, desprendida por un pie más arriba, le asestara un golpe mortal.

¿Un portal, quizás?

Si existía un portal, Q’arlynd quería mantenerlo en secreto.

Sabiendo que otros podrían ver el cuerpo y llegar a las mismas conclusiones, lo tocó y pronunció las palabras de un conjuro. El cuerpo desapareció de la vista. Un segundo conjuro garantizaba que la invisibilidad permaneciera. Se enderezó, sacó del bolsillo una ramita con forma de horquilla, y entonó una adivinación. Cerró los ojos y se volvió lentamente, con la ramita en la mano.

Allí. Un débil tirón en su conciencia hizo que se inclinara hacia delante.

Abrió los ojos y avanzó a través de los inestables escombros. Tan sólo había avanzado unos doce pasos cuando vio una grieta horizontal entre dos trozos de roca, una abertura lo bastante grande como para que un drow pudiera arrastrarse sobre el vientre. El tirón mental salía con fuerza de su interior.

Se arrodilló y echó un vistazo dentro. Al fondo de la grieta algo brillaba con una luz fantasmagórica de color violeta: escritura mágica, colocada en forma de semicírculo a lo largo de la parte superior de un arco medio enterrado. ¡Estaba en lo cierto! La sacerdotisa muerta había llegado a través de un portal. La mitad superior del arco estaba despejada. Los escombros que antes lo ocultaban debían de haberse desprendido a través del portal cuando este se activó. La parte inferior del arco aún se encontraba oculta bajo un enorme trozo de roca. Aun así, quedaba despejado lo suficiente para que se pudiera utilizar.

Además, ahí estaba lo verdaderamente asombroso, había visto antes aquel portal. Era el portal al que había conducido a su hermana y sus compañeros tres años atrás, cuando huían de la ciudad que se estaba desmoronando.

Se balanceó sobre los talones, asombrado ante la coincidencia.

Estaba recordando.

El portal había estado en el interior de la Torre Colgante. Q’arlynd había conducido a Halisstra y a sus compañeros hasta él, donde se enfrentaron al protector del portal, un golem de hierro. El golem había atacado al grupo, apartándolo del portal y cogiendo a Q’arlynd. El golem cayó a través de una fisura que se abrió bajo sus pies, y arrastró consigo a Q’arlynd. Este permaneció en las garras del golem, cayendo, mientras la estalactita que albergaba la Torre Colgante se desprendía del techo de la caverna y se desplomaba sobre la ciudad, destrozando todas las calles y edificios que había debajo. Escapó del golem teleportándose a otro lugar en plena caída.

Q’arlynd supuso que su hermana y sus compañeros habían muerto cuando la torre se hizo pedazos sobre el suelo de la caverna a gran profundidad. Ni siquiera se había molestado en buscar el cuerpo de Halisstra, al pensar que estaría enterrado entre los escombros, pero la supervivencia del portal le devolvía ahora la esperanza y le abría nuevas posibilidades. Quizás Halisstra se las había ingeniado para escapar a través de este mientras caía la torre. Si eso era así, podría estar aún en el lugar al que conducía. Ella también podría haber supuesto que su hermano estaba muerto. Lo último que había visto de Q’arlynd era cómo un golem lo arrastraba en su caída a una muerte segura. Probablemente habría oído las noticias acerca de la total destrucción de la ciudad, lo cual explicaría por qué, aunque estuviera viva, no había regresado a Ched Nasad.

Si Halisstra vivía y Q’arlynd conseguía localizarla, podría mejorar su suerte. En vez de ser un vasallo en otra Casa (realmente era poco más que un esclavo), volvería a formar parte de una Casa noble. Por supuesto sería una casa de dos, pero el tiempo pondría remedio a eso. La Casa Melarn resurgiría de nuevo.

Respiró profundamente, obligándose a calmarse. Se recordó a sí mismo que Halisstra podría no haber conseguido atravesar el portal. Era perfectamente posible que su esqueleto estuviera bajo la montaña de escombros sobre la que se encontraba agachado. No se permitiría tener esperanzas. Todavía no.

De repente escuchó tras de sí un suspiro; se volvió y alcanzó con la mano que tenía libre la varita que llevaba sujeta a la cintura, pero tan sólo era el disco deslizador que había invocado un rato antes. Sin embargo, podría haber sido uno de sus enemigos. Se recriminó el haber bajado la guardia. Era algo estúpido si uno quería seguir vivo. Y Q’arlynd lo deseaba con fuerza.

Volvió la vista hacia el arco. La inscripción ya no brillaba. No parecía difícil reactivar el portal, ya que estaba escrito en dracónico y Q’arlynd podía leerlo, pero no iba a adentrarse a ciegas en un territorio desconocido, no sin averiguar antes todo lo que pudiera acerca de la sacerdotisa muerta. Después de todo, había venido del lugar al que conducía el portal.

Miró a su alrededor cautelosamente, tomando puntos de referencia en el montón de escombros. A continuación se sentó sobre el disco deslizador con las piernas cruzadas y se alejó a gran velocidad.

A casi trescientas leguas hacia el este, en una sección poco visitada del extenso laberinto subterráneo conocido como Bajomontaña, una Dama Canción Oscura y una sacerdotisa novicia de Eilistraee patrullaban una oscura caverna que se abría camino entre varias columnas naturales de piedra. Hacía casi mil años, la caverna había sido una de las alas de una floreciente ciudad de la Antípoda Oscura. Los drow que construyeron aquella ciudad habían desaparecido hacía tiempo, consumidos por los mismos limos y cienos que veneraban, pero aún se podían ver vestigios de lo que habían construido. Las columnas y los muros, por ejemplo, tenían muescas talladas que antaño habían servido para sujetarse y apoyar los pies. Los agujeros en el techo de la caverna eran las entradas a los edificios que habían sido ahuecados mediante magia en la piedra virgen. Otros agujeros, dispuestos en intrincados patrones en forma de lazos, habían servido como ventanas en los suelos de dichos edificios. Algunas de las piedras traslúcidas de las ventanas estaban aún intactas, pero tras siglos de acumular guano de murciélago, era imposible ver lo que había dentro.

La Dama Canción Oscura iba señalando los detalles mientras caminaban.

—Hemos recuperado esta zona recientemente. Esperamos poder incorporarla a El Paseo en un futuro —le contó Cavatina a la novicia—. Por ahora, sin embargo, únicamente es el hogar de murciélagos terribles, mantos, gusanos carroñeros… y del aventurero ocasional que entra por error y consigue no ser comido por los tres primeros.

La novicia le dedicó a Cavatina una sonrisa complaciente. Sin embargo, se la veía tensa. Sus ojos se posaban una y otra vez en los oscuros agujeros del techo de la caverna. Era comprensible, pensó Cavatina. Era la primera patrulla de Thaleste al sur del Río Sargauth. La novicia se había entrenado durante dos años, pero aún no había manchado de sangre su espada. Había pasado todo ese tiempo en los seguros confines de El Paseo (el nombre que los fieles de Eilistraee le habían dado al templo que estaba al otro lado del río). Cavatina aún podía oír el suave gorgoteo del Sargauth, pero los sonidos reconfortantes de la Caverna del Canto quedaban muy atrás.

Señaló un punto en el suelo.

—¿Ves este parche pulido? —preguntó.

La novicia asintió.

—Un limo pasó por aquí hace mucho, pero fue enviado, junto con el resto de los subordinados del Dios de los cienos y los limos, al Foso de Ghaunadaur. ¿Qué es…? —le preguntó.

La novicia habló con tono solemne.

—El foso en el que el Anciano fue encerrado por la Elegida de Eilistraee, Qilué, Primera Dama de la Danza. Construyó el Túmulo de Eilistraee para señalar el lugar donde Ghaunadaur fue derrotado.

—Donde su avatar fue derrotado, Thaleste —la corrigió Cavatina—. El mismo Ghaunadaur aún acecha en sus dominios. Por eso patrullamos estas oscuras estancias, y hemos construido nuestro templo en este lugar. Debemos asegurarnos de que su avatar no vuelva a levantarse.

Thaleste asintió, nerviosa.

Cavatina sonrió.

—Hace mucho tiempo que no rezuma nada por estas salas —le aseguró a la novicia—. Unos seiscientos años.

Cavatina suspiró para sus adentros. A las novicias, por regla general, no se les permitía aventurarse en áreas realmente peligrosas, ni siquiera cuando las acompañaba una Dama Canción Oscura experimentada. Había poco por lo que Thaleste debiera preocuparse en aquel lugar. El propósito de la patrulla era sencillamente comprobar los glifos y símbolos defensivos que habían sido colocados allí recientemente e informar si había que reponer alguno.

Continuaron avanzando por la caverna, una novicia con una sencilla armadura de cuero, y una sacerdotisa-guerrera con una cota de malla de mitril y la pechera de acero grabada con los símbolos de su diosa. Cada una tenía una espada envainada colgando sobre la cadera, junto con una daga. La Dama Canción Oscura llevaba también un cuerno de caza, colgado de una correa al hombro. Ambas sacerdotisas eran drow. Su piel de ébano se fundía con la oscuridad mientras el cabello y las cejas blancas destacaban en marcado contraste.

Cavatina, a pesar de su rango muy superior, estaba aún en su primer siglo de vida. Apenas era adulta según los estándares drow. Era la hija de una Espada Danzante y tenía la misma constitución atlética de su madre. Era alta, incluso para ser una drow. La mayor parte de las sacerdotisas le llegaban sólo por el hombro. Sólo Qilué era más alta. Durante su juventud, se habían burlado mucho de Cavatina por ser tan alta y estrecha como la hoja de una espada, pero rotunda como un maul cuando se trataba de expresar sus opiniones.

Thaleste, por otro lado, era de mediana edad, y su cuerpo estaba fofo tras décadas de sedentarismo. Había entrado en la fe de Eilistraee recientemente, después de una vida de lujos en una de las Casas nobles de Menzoberranzan. Había hecho enfadar a su matrona y había sobrevivido de milagro al veneno que le habían deslizado en la copa. De camino al Puerto de la Calavera a por un veneno propio, se había equivocado de camino y se había topado con El Paseo, un desvío en el camino de su vida que más tarde interpretó como la mano invisible de Eilistraee.

Thaleste había pasado de ser una víbora indolente y egoísta a ser una ferviente devota que había abrazado la fe de la diosa sin reservas, una vez entendió lo que significaba realmente el culto a Eilistraee. Cuando le llegó aquella revelación, lloró abiertamente, algo que un drow de la Antípoda Oscura jamás hacía. Más tarde le confió a Cavatina que había sido la primera vez en dos siglos y medio que se había permitido a sí misma sentir.

Cavatina lo había oído muchas veces. Nacida dentro del culto a Eilistraee, había visto muchas conversiones. Envidiaba cada una de ellas. Ella misma no podría conocer nunca el momento de éxtasis que traía consigo la redención. Aunque sí había experimentado, y sonrió ante aquello, el intenso regocijo de ensartar a uno de los esbirros demoníacos de Lloth con su espada. A más de uno, de hecho.

Suspiró. En comparación con una caza de demonios, patrullar era un trabajo aburrido. Casi deseaba que un manto se dejara caer desde el techo. Dio unos golpecitos a la espada bastarda que colgaba de su cintura. Azotademonios acabaría rápidamente el trabajo. La espada no emitiría un zumbido tan bello como las espadas cantoras del templo, pero había acompañado a Cavatina durante más batallas de las que podía recordar.

Continuaron atravesando la caverna, asegurándose de que ninguno de los símbolos mágicos hubiera sido desactivado. Cada símbolo era tan grande como un peto, pintado para destacar sobre una pared, un suelo o una columna, allí donde quienes atravesaran la caverna no pudieran evitar verlos. Dichos símbolos se pintaron con una pasta elaborada a partir de mercurio líquido y fósforo rojo, espolvoreada con polvo de ópalo y diamante. Estaban sintonizados con los seguidores de Eilistraee, por lo que las sacerdotisas y los devotos laicos podían mirarlos sin peligro, pero cualquiera que tuviera intenciones aviesas haría que se activaran con sólo una mirada, al igual que cualquier clérigo que sirviera a los enemigos de Eilistraee. Cavatina le señaló a Thaleste la diferencia entre aquellos símbolos, que causaban un dolor atroz, y los que drenaban las fuerzas.

—¿No hay ninguno que mate? —preguntó la novicia—. ¿Por qué no eliminar a nuestros enemigos sin más?

—Porque para todo drow, hay una oportunidad de redención —respondió Cavatina. A continuación sonrió amargamente—. Aún así para algunos la oportunidad es mucho menor que para otros. Para eso sirven nuestras espadas. Una vez se ha debilitado a un intruso, le damos una oportunidad. Puede vivir por la canción, o morir por la espada.

Thaleste asintió, con los ojos brillantes por las lágrimas. Había hecho esa misma elección dos años atrás.

Siguieron avanzando, cantando suavemente el himno que desactivaba las demás protecciones mágicas de la caverna. Habían ocultado unas campanillas que colgaban de hilos de plata entre las columnas. Las campanillas encantadas eran capaces de detectar cualquier cosa que se moviera por la caverna, y si no se cantaban los conjuros necesarios, hacían sonar una clamorosa alarma audible a docenas de pasos de distancia. Un hechizo silenciador podía amortiguar el sonido, pero tendría que lanzarse varias veces (una vez por campanilla) y antes habría que haber localizado todos los escondites donde se ocultaban.

Todas las campanillas que Cavatina eligió inspeccionar aleatoriamente estaban en su lugar; ninguna había sido perturbada. Todas resonaban con un claro tintineo cuando Cavatina les daba un golpecito con la uña.

Al igual que El Paseo, las cavernas no sólo estaban protegidas por defensas visibles, sino también por magia menos tangible. Se habían colocado hechizos de interdicción con chorros de agua bendita y bocanadas de incienso, invisibles para aquellos que no poseían magia capaz de detectarlos. Eran una barrera potente, que evitaba que los enemigos se teleportaran o desplazaran hasta allí, incluso en forma etérea o astral. Los hechizos de interdicción eran permanentes y sólo los hechiceros más poderosos podían eliminarlos. La única manera de saltárselos era una de las canciones sagradas de Eilistraee, y ni siquiera eso garantizaba la seguridad. Quienes usaran la canción para saltarse la barrera mágica, si iban con malas intenciones, acabarían con heridas graves, o incluso fatales.

La caverna se estrechó, y el suelo subía y bajaba. Las sacerdotisas trepaban por estalagmitas a medio formar, que parecían trozos fláccidos de masa. En varias ocasiones la vaina de Thaleste rozó la blanda piedra caliza y trazó una delgada línea en ella. La novicia aún tenía mucho que aprender acerca de moverse en silencio.

—Los mantos tendrán tiempo de sobra para preparar una emboscada, con todo el ruido que estás haciendo —la advirtió Cavatina.

Thaleste respiraba con dificultad debido a sus esfuerzos. Su rostro se oscureció al ruborizarse.

—Mis disculpas, Ama.

—Señora Oscura —la corrigió Cavatina—. Aquí no hay matronas.

—Señora Oscura. Mis disculpas.

Cavatina aceptó la disculpa con un movimiento de cabeza.

Finalmente llegaron al punto donde terminaba la caverna. El techo era tan bajo que Cavatina podría haberlo tocado. Por una grieta que había sobre sus cabezas entraba una leve brisa. Una estrecha chimenea, apenas tan ancha como sus hombros, serpenteaba en dirección a la superficie. Vigiló mientras Thaleste echaba un vistazo a su interior.

Hubo un movimiento dentro de la chimenea, un batir de alas. Thaleste gritó cuando algo pequeño y negro surgió repentinamente. Cavatina, que había empezado a desenvainar la espada ya cuando Thaleste se había estremecido, la volvió a envainar. Se quedó mirando a la criatura que se alejaba volando entre chillidos.

—Un murciélago —suspiró—. La próxima vez que algo se lance a por ti, Thaleste, intenta desenvainar la espada o lanzar un hechizo —señaló la chimenea con la cabeza—. Ahora comprueba el glifo.

Thaleste, sonrojándose, murmuró una plegaria, lanzando un hechizo de detección. Justo dentro de la chimenea un glifo se iluminó de repente, brillando como un diamante. Con el ceño fruncido por la concentración, Thaleste estudió sus trazos, delineándolos con el dedo en el aire.

—Un glifo de soplo canoro —anunció por fin, dejando que se extinguiera el brillo—. Sin disparar. Nada maligno ha pasado por aquí. —Sus hombros se relajaron un poco al decirlo.

—A menos que fuera etéreo —le recordó Cavatina.

Volvió a tensar los hombros.

—Afortunadamente, la habilidad de asumir una forma etérea es algo que pocas criaturas (y sólo las más poderosas) son capaces de hacer —continuó Cavatina—. Además aquellos que son capaces de hacer viajes etéreos no necesitan entradas como esta. Pueden atravesar la piedra sólida.

Thaleste tragó con dificultad y miró de reojo hacia la pared que había junto a ella.

—Aquí las paredes son gruesas —le aseguró Cavatina—. Cualquier hechicero en plena excursión etérea se materializaría dentro de la piedra sólida mucho antes de llegar a este punto.

Thaleste asintió.

—Hemos acabado aquí —dijo Cavatina—. Volvamos.

Cuando regresaban por el sinuoso pasadizo que acababan de recorrer, Cavatina notó que Thaleste se sobresaltaba de nuevo.

—¿Has detectado algo, novicia?

Thaleste señaló hacia el techo.

—Un movimiento. Tras esa ventana rota. —Le dedicó a su mentora una mirada de disculpa—. Seguramente era otro murciélago.

Cavatina se reprochó haberse perdido lo que había visto Thaleste. Debería haber prestado más atención. También era cierto que Thaleste era bastante nerviosa. Pocas veces se había aventurado más allá de las murallas de su residencia en Menzoberranzan. Su viaje al Puerto de la Calavera había sido un acto de desesperación. Sólo Eilistraee sabía cómo se las había arreglado Thaleste para sobrevivir tantas décadas en el interior de la Ciudad de las Arañas. Tenía tendencia a ver monstruos en cada sombra.

Aun así, Cavatina desenvainó la espada. La maestra de batalla del templo les había dado órdenes específicas a las que patrullaban. Cualquier monstruo, por pequeña que fuera la amenaza que representara, debía ser eliminado. Las cavernas recientemente anexionadas a El Paseo debían permanecer limpias de alimañas, y había que seguir los protocolos. Por ejemplo, el uso del habla silenciosa durante las alertas.

Quédate aquí, dijo Cavatina a Thaleste por signos. Voy a investigar. Por si acaso, protégete con un hechizo.

¿No debería ir contigo?

No. Lo último que necesitaba Cavatina era una novicia entrometiéndose en una cacería; incluso si resultaba ser un manto lo que había allá arriba, todo acabaría en unos instantes.

Mientras Thaleste susurraba apresuradamente un rezo protector, Cavatina pronunció la palabra que activaba sus botas mágicas y estas la elevaron por los aires hacia la ventana señalada por la novicia. El techo estaba aproximadamente a unos cien pasos de altura, y la ventana era una de las que estaban rotas. Tan sólo unos cuantos fragmentos de piedra traslúcida colgaban de un agujero que medía unos doce pasos de ancho. Mientras Cavatina levitaba hacia él, un fragmento de piedra traslúcida tan grande como una mano se desprendió de lo que quedaba de la ventana y cayó, haciéndose añicos al llegar al suelo. Thaleste retrocedió para esquivarlo, al tiempo que sostenía la espada con mano temblorosa.

Cavatina sonrió mientras ascendía hacia el agujero del techo. Había algo dentro de la habitación. Agarró a Azotademonios con ambas manos y ajustó la sujeción sobre el cuero desgastado de la empuñadura. Fuera lo que fuese, estaba preparada.

La ventana daba paso a lo que antaño había sido un gran salón. Había pedestales alineados a lo largo de las paredes que sostenían los bustos de aquellos que alguna vez habitaron la noble mansión. Varios de ellos se habían caído y estaban hechos pedazos sobre el suelo, pero otros habían sobrevivido. En uno de los extremos de la habitación se veía un estrado que probablemente había servido de soporte para un trono. Detrás de él se encontraban los restos de un mosaico, cuyas baldosas se habían desprendido tiempo atrás. Sin embargo, aún podían distinguirse sus dibujos: varios drow arrodillados frente a un altar, aunque no se veía el objeto de su veneración. A izquierda y derecha se abrían pasillos laterales.

Cavatina lo abarcó todo de un solo vistazo. Al parecer, la estancia estaba tan vacía como otra cualquiera de la misma área, pero las apariencias podían ser engañosas. Se dio la vuelta mientras ascendía a través de la ventana, se volvió y quitó lo que quedaba del alféizar. Cayó otro trozo de piedra traslúcida, que Thaleste tendría que esquivar. Mientras, Cavatina se deslizaba hacia un suelo más firme, entonando una plegaria. Surgió magia divina de ella, en forma de un círculo que se fue expandiendo en ondas hasta llenar la habitación. Si lo que había allí dentro era invisible, la magia que lo ocultaba a la vista estaba a punto de ser purgada.

La criatura se reveló en medio de un salto: una araña del tamaño de un perro grande, cuyas largas y delgadas patas medían el doble que Cavatina. La araña se abalanzó sobre ella con la mandíbula abierta, llena de colmillos; de la boca le caían gotas de saliva que brillaban como fuego feérico dorado.

Cavatina le lanzó un tajo a la criatura mientras esta se lanzaba a por ella, pero la araña se volvió en medio del salto y evitó la espada. El tajo, que tendría que haberla partido en dos, sólo cortó un par de las cerdas que sobresalían de su carrillo. Era extraño que la araña hubiera girado la cabeza en dirección a la espada; casi daba la impresión de que intentara morderla.

La araña aterrizó en una pared e inmediatamente dobló el abdomen hacia ella. Mientras se abrían sus espinetas, Cavatina echó la mano izquierda hacia delante y gritó el nombre de Eilistraee. Un escudo brillante con forma de media luna surgió frente a Cavatina justo a tiempo para bloquear la telaraña que le había disparado. El escudo mágico tembló cuando lo golpearon las redes; a continuación cayó lentamente al suelo, arrastrado por el peso de una masa de telaraña dorada y brillante. Cavatina disipó el escudo, dejando caer la masa pegajosa.

Atacó. Entonó una plegaria que lanzó a la espada Azotademonios por los aires hacia el monstruo, una estratagema que le permitiría organizar un segundo ataque. Esperaba que la araña se apartara de la espada, pero en vez de eso el monstruo la observó inmóvil, mientras Azotademonios, dirigida por la mano extendida de Cavatina, avanzaba hacia ella. La araña saltó desde la pared, directamente hacia la espada. Sus colmillos se cerraron sobre el metal. La araña pasó junto a Cavatina y se colocó cabeza abajo en el techo, con la espada entre las fauces. A continuación, comenzó a masticarla, como si la estuviera saboreando.

Cavatina se dio cuenta tarde de qué era aquello a lo que se enfrentaba.

—¡Un devorador de magia! —exclamó. Echó bruscamente la mano hacia atrás, intentando arrancar a Azotademonios de las mandíbulas de la criatura, pero la tenía bien aferrada. El devorador de magia se quedó quieto durante un instante, mientras le caían babas centelleantes por las comisuras de la boca. A continuación escupió el arma al suelo. Esta emitió un sonido metálico apagado al caer. Aterrizó junto al pie de Cavatina. Tenía una serie de marcas de dientes en la parte central.

Aquello le dio una idea a Cavatina. Entonó una plegaria para invocar una cortina de espadas giratorias entre ella y el monstruo.

—Vamos —lo tentó, manteniéndolas sobre su cabeza—. Dales un bocado a estas, ¿quieres?

El devorador de magia miró, hambriento, las espadas giratorias, compuestas en su totalidad de energía mágica, y se dejó caer desde el techo. Con un gesto de la mano, Cavatina le metió las espadas en la boca abierta, al tiempo que se agachaba y se apartaba a un lado. La araña abrió más la boca y se las tragó mientras caía, sin que le importaran los trozos de carne que le arrancaban de la cara. Le cortaron los palpos, le reventaron los ojos multifacéticos, y le comenzó a gotear sangre de la herida en la que se había convertido su boca, pero aún así el devorador de magia, en pleno frenesí, de pie sobre el suelo, se tragó las espadas, moviendo la cabeza de un lado a otro para cogerlas en el aire. Conforme comía, su abdomen se hinchaba y comenzaba a temblar. Cavatina lo observó conteniendo el aliento. El cuerpo del devorador de magia estalló con un gran crujido. El suelo se llenó de trozos sanguinolentos de quitina y de manchas de sangre de color azul pálido. La araña se tambaleó sobre sus largas patas y se desplomó. Se quedó tendida en el suelo con los dientes rechinando débilmente.

Cavatina cogió la espada. El devorador de magia levantó la cabeza, aturdido, con los ojos vacíos mirando sin ver dónde estaba Cavatina pero intentando alcanzar los objetos mágicos de esta. Una lengua rasgada llenó de sangre la bota de la Dama Canción Oscura. Cavatina apartó el pie y apuntó hacia abajo con Azotademonios. A continuación lanzó una estocada. La quitina crujió cuando la punta de la espada atravesó el cráneo del devorador de magia. La araña monstruosa tembló y se desplomó, muerta.

Cavatina puso un pie en la cabeza del monstruo y tiró de la espada para liberarla. Sostuvo la palma de la mano sobre ella, y una rápida oración le confirmó lo que ya sabía. El arma había quedado completamente desprovista de magia. Azotademonios había abatido a su último enemigo.

Limpió la espada con el ruedo de su guerrera y la volvió a envainar. Por un momento, la espada se atascó cuando la parte que tenía las marcas de dientes se trabó con el borde. Cavatina la empujó hacia abajo. No la desenvainaría nunca más.

Se quedó mirando al devorador de magia muerto.

—Que el Abismo te lleve —gruñó—. Esa era la espada de mi madre. —Le dio una patada al cuerpo sin vida.

Sólo entonces se paró a preguntarse qué hacía un devorador de magia en aquel lugar. Sabía poco de esas criaturas, pero no recordaba que normalmente fueran capaces de volverse invisibles.

Aun así, no debería haber podido entrar en el área sin ser detectado. Era un simple animal, aunque fuera mágico, carente de un aura benigna o maligna, pero debería haber hecho saltar las alarmas. Lo que más la inquietaba era la posibilidad de que fuese una de las criaturas de Lloth. Sólo eso ya era motivo para molestar a la maestra de batalla del templo.

Cavatina entonó una plegaria que terminó con el nombre de Iljrene. Cuando captó la atención de la maestra de batalla, le envió un mensaje silencioso.

Encontré un devorador de magia en las cavernas que están al sur del río y al oeste del puente. No hizo saltar ninguna alarma. Lo maté.

La voz de Iljrene respondió de inmediato. Sonó alta y chillona, igual que en persona. Un devorador de magia no podría sortear las alarmas por sí mismo; alguien lo ayudó a llegar allí. Comienza una búsqueda. Enviaré más patrullas.

Cavatina se inclinó inmediatamente para inspeccionar el cadáver del devorador de magia. Algo brillaba en su espalda: polvo de diamante. Alguien había ayudado al devorador de magia a sortear las alarmas, alguien capaz de lanzar un hechizo de indetectabilidad. Aquellas abjuraciones no solían durar mucho. Quien hubiera usado su magia con el devorador de magia debía de estar cerca.

Cavatina se acordó de que Thaleste la esperaba abajo.

Avanzó a grandes zancadas hasta la ventana rota y miró hacia abajo, pero no había ni rastro de Thaleste. Cavatina esperaba que la novicia estuviera escondida tras alguna columna. Le lanzó un recado a Thaleste.

¿Dónde estás? ¿Qué es lo que ves?

La respuesta tardó un instante en llegar. Hay otra sacerdotisa aquí abajo. Una danzante. Voy a hablar con ella.

Cavatina frunció el ceño. Aún no era la hora de las devociones de la tarde, y aunque lo hubiera sido, una danzante no debería estar allí. Las fieles a Eilistraee bailaban desnudas, luciendo sólo sus símbolos sagrados. Aunque aquella área estaba vigilada, seguía teniendo su peligro. Adentrarse en la zona sin armadura era una estupidez y realizar un baile de devoción allí sería aún más estúpido.

A Cavatina se le heló la sangre cuando se dio cuenta de lo que podría haber visto Thaleste. Le envió un segundo mensaje, más urgente.

¡Thaleste! ¡Podría tratarse de una yochlol en forma de drow! ¡Poseen encantamientos muy potentes! ¡Aléjate de ella!

No obtuvo respuesta.

Soltando una maldición, Cavatina saltó a través del agujero del suelo y buscó a Thaleste mientras descendía. Detectó movimiento: las piernas de Thaleste desaparecían tras una columna. Alguien, o algo, se la llevaba a rastras.

Cavatina volvió a maldecir. Jamás debería haber dejado a la novicia sola. Cruzó la caverna a grandes saltos, levitando ligeramente con cada paso. Mientras corría, se lanzó a sí misma un hechizo protector. Ya no tenía a Azotademonios, un arma que habría atravesado a una yochlol, incluso si cambiaba a forma gaseosa, pero tenía su cuerno mágico. Lo levantó y sopló con fuerza, apuntando hacia la columna que tenía enfrente. Un ruido atronador se extendió por la caverna, haciendo vibrar las piedras que había en el suelo y haciendo pedazos los fragmentos de piedra traslúcida. El sonido no dañaría a Thaleste (el cuerno mágico había sido diseñado para no dañar a las fieles de Eilistraee), pero aturdiría y ensordecería a cualquier otra criatura que tuviese delante, dejando a las más grandes sangrando por los oídos y matando directamente a las más pequeñas. Seguramente un yochlol se teleportaría fuera de la explosión, pero al menos así se alejaría de Thaleste.

Soltó el cuerno y se arrancó su símbolo sagrado del cuello. Lo sostuvo en alto y entonó una plegaria. Un rayo de luz surgió alrededor del colgante y creció hasta alcanzar la longitud de una espada bastarda. El rayo de luna con forma de espada crepitaba con energía mágica mientras Cavatina lo sostenía en alto.

—Sal de ahí detrás —gritó—. Sé lo que eres.

Una drow desnuda salió tambaleándose de detrás de la columna, tapándose los oídos con las manos y con una expresión de angustia en el rostro. Durante un instante, Cavatina aún creyó que se trataba de una yochlol debilitada y herida por la explosión. En ese momento, vio el colgante con forma de espada que colgaba entre sus pechos. Ninguna sirviente de Lloth llevaría el símbolo sagrado de Eilistraee, ni siquiera uno falso. Entonces la sacerdotisa tropezó y cayó de rodillas, pero los escombros sobre los que aterrizó no se movieron ni emitieron ningún sonido, por lo que Cavatina se dio cuenta de que todo era una ilusión. Levantó la vista y vio una masa de telaraña que se precipitaba hacia ella.

—¡Eilistraee, protégeme! —gritó.

El escudo mágico apareció sobre ella justo a tiempo de apartar a un lado la telaraña. Cavatina dio un salto y empujó la masa pegajosa tras ella. Finalmente pudo ver a qué se enfrentaba: una aranea, una araña cambiaformas capaz de asumir aspecto humanoide. La aranea lucía su forma híbrida: a simple vista era una drow pero con una extraña mandíbula articulada y cerdas negras en la cabeza en lugar de cabello. Llevaba una túnica de color rojo sangre que caía pesadamente por estar forrada de cota de malla, pero sus piernas estaban desnudas. De la parte inferior de la túnica, que era lo bastante larga para cubrir sus abultados cuartos traseros arácnidos, colgaban hebras de telaraña. Se sujetó a la columna de piedra con los pies descalzos y la mano derecha. Su mano izquierda estaba metida en un guantelete con una hoja como de daga saliendo de entre los nudillos. Llevaba colgado al cuello un disco de platino con una cadena. Cavatina sabía cuál sería el símbolo del medallón sólo con ver las vestimentas de la aranea. Era una de las fieles de Selvetarm, una selvetargtlin.

El estallido del cuerno de Cavatina no parecía haberla afectado lo más mínimo. Probablemente, la aranea estaba arriba, a salvo del cuerno cuando este sonó.

Todo eso se le pasó rápidamente a Cavatina por la cabeza en un instante, seguido por una furia helada al ver que el enemigo había penetrado en las cavernas que rodeaban el templo de Eilistraee. La aranea lanzó un grito. Un agradable zumbido llenó la cabeza de Cavatina, pero se desvaneció un instante después. Cualquiera que fuese el hechizo lanzado por la aranea, era demasiado débil para afectar a la Dama Canción Oscura.

Cavatina atacó con uno de los suyos, una canción de castigo. La aranea se tambaleó cuando la alcanzó, poniendo los ojos en blanco, pero se recuperó a tiempo para apartarse de la columna en que se encontraba, antes de que Cavatina la atacara con la espada lunar.

La aranea aterrizó en el suelo de la caverna, y Cavatina la siguió. Hizo una finta con la espada lunar, lanzó una estocada, pero la selvetargtlin era demasiado hábil para caer ante tales tácticas. De repente, superó la protección de Cavatina, y el hedor de su almizcle arácnido llenó las fosas nasales de la Dama Canción Oscura. Cavatina giró, anticipándose a un tajo de la cuchilla del guantelete, y volvió a empujar al enemigo con el brazo, pero la aranea extendió los dedos con rigidez.

—¡Selvetarm! —gritó.

Le surgieron cuchillas de las manos, las piernas, el rostro y el cráneo, incluso de la ropa. Cientos de ellas, delgadas y mortíferas. Aún gritando el nombre de Selvetarm, se lanzó contra Cavatina.

Fue un movimiento suicida. Cavatina lanzó una estocada al pecho de la aranea con la espada lunar. Cualquier otra espada habría resultado desviada o al menos ralentizada por el forro de cota de malla de la túnica rojo sangre de la aranea, pero la espada lunar estaba hecha de magia pura, como la barrera de cuchillas invocada un rato antes por Cavatina. Atravesó la cota de malla como un cuchillo caliente atravesaría un bloque de cera blanda, y la mano y el brazo de Cavatina se empaparon de sangre. Aunque la estocada iba dirigida al corazón, la aranea aún tuvo fuerzas para juntar los brazos con fuerza y clavarle a Cavatina las finas cuchillas a través de los agujeros de la cota de malla. Cavatina jadeó de puro dolor mientras le atravesaban los flancos.

La aranea se desplomó contra Cavatina, pero seguía viva. Sangre oscura y caliente salpicó el pecho y el rostro de Cavatina mientras la selvetargtlin, con los ojos en blanco y una expresión salvaje, torcía el brazo izquierdo, tratando de girar la cuchilla del guantelete. Sólo le hizo un rasguño a Cavatina en la mejilla derecha, pero la herida le ardió como si le hubieran echado aceite hirviendo encima. Del corte salía un olor horrible, y Cavatina pudo sentir cómo se debilitaba con cada latido de su corazón. El amuleto que llevaba alrededor del cuello había absorbido la herida inicial, el corte, pero había algo más.

La aranea había usado la magia para envenenarla.

La apartó de un empujón, furiosa, y gritó cuando las cuchillas salieron de su carne. La espada lunar que Cavatina sostenía emitió una llamarada blanca plateada cuando por su superficie empezó a resbalar la sangre de la aranea.

La sacerdotisa de Selvetarm cayó al suelo y quedó allí tendida, mientras le salía sangre de la boca.

—Llegas demasiado tarde —dijo, con voz entrecortada por la sangre y por su risa desquiciada—. Ya está hecho.

Dirigió una mano sangrienta y temblorosa hacia el símbolo sagrado que colgaba de su cuello. Cavatina, sufriendo por sus múltiples heridas y con la sangre cayéndole por los costados, se dio cuenta de que la selvetargtlin intentaba lanzar un último hechizo. Lanzó un tajo con la espada lunar a la muñeca de la aranea, cortándole la mano. La sangre salió a borbotones del muñón, como si fuera agua saliendo por una cañería. La aranea tembló y quedó inmóvil.

Cavatina había comenzado a volverse cuando el cuerpo explotó y la cubrió con una lluvia de carne ensangrentada y esquirlas de hueso. Se agachó y miró hacia el lugar en el que la aranea había caído. Todo lo que había allí era una túnica ensangrentada y vacía. El trozo más grande que quedaba del cadáver tenía el tamaño de una uña.

No había tiempo para reflexionar acerca de lo que acababa de pasar. La pérdida de sangre había debilitado a Cavatina, y sus piernas estaban a punto de ceder. Con un llamamiento a su diosa, entonó un hechizo curativo. La luz lunar de Eilistraee iluminó su cuerpo, cerró sus heridas y repuso la sangre que había perdido. Sin embargo, el corte superficial de la mejilla, permaneció. Se cerraría a su tiempo, pero durante un rato la magia oscura de la selvetargtlin impediría que se beneficiara de la curación mágica.

Sin embargo, no había tiempo para preocuparse de aquello. Cavatina se apresuró a rodear la columna, buscando a Thaleste.

La novicia estaba tendida boca abajo en el suelo de la caverna, enterrada bajo una gruesa madeja de telaraña. Tras romper la masa pegajosa, Cavatina vio una punción ensangrentada en la nuca de Thaleste: una mordedura. Normalmente, el veneno de una aranea no era letal, solía drenar las fuerzas, más que matar directamente, pero algunas veces resultaba fatal. Cavatina se arrodilló, puso la palma de la mano sobre la herida, entonó una plegaria curativa. Bajo su contacto, la herida se cerró. Una segunda plegaria eliminó las toxinas que quedaban dentro del cuerpo de la novicia.

Thaleste se incorporó con un quejido. Cavatina le puso una mano en el hombro para tranquilizarla. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la espada de la novicia estaba junto a ella. Su punta estaba ligeramente manchada de sangre; si había herido a alguien, la herida debía de haber sido bastante leve.

Thaleste se tocó la nuca con mano temblorosa y después se miró los dedos, claramente sorprendida al no ver sangre alguna. Todavía era lo bastante inexperta como para asombrarse por el hecho de que otra drow hubiera acudido en su ayuda.

—¿La matamos?

Cavatina se colgó el símbolo sagrado del cuello.

—Lo hicimos. Tu estocada la debilitó, y yo acabé el trabajo.

Thaleste sonrió. En sus ojos se vislumbraba una incipiente confianza, que con el tiempo iría creciendo.

Cavatina susurró y envió una plegaria: Iljrene, era un selvetargtlin. Lo maté. Nos hirió pero ya nos hemos curado.

La respuesta de Iljrene llegó de inmediato: Bien hecho, pero manteneos alerta. Donde hay un selvetargtlin, suele haber más.

Cavatina asintió, aún preocupada por las últimas palabras de la aranea. El selvetargtlin no sólo había hablado del devorador de magia que había conseguido introducir secretamente en las cavernas que rodeaban El Paseo, sino de algo más, algo que había provocado un destello maligno de placer en su mirada incluso al morir.

Había ido hacia la muerte segura, sabiendo que Selvetarm lo recompensaría por el oscuro servicio que le había prestado.

CAPÍTULO TRES

Q’arlynd apuntó con un dedo hacia el cascote irregular y susurró un encantamiento. El cascote, que era un trozo de telaraña calcificado perteneciente a los muros de la casa Ysh’nil, se elevó en el aire y dejó al descubierto un agujero entre los escombros.

Hizo un gesto de asentimiento al svirfneblin que estaba junto a él.

—Métete dentro.

El gnomo de las profundidades inclinó la calva cabeza hacia un lado. Sus ojos, negros como el carbón, estudiaron el agujero abierto entre los escombros.

—Parece inestable —dijo Flinderspeld, con voz baja y ronca.

Q’arlynd se irritó.

—Por supuesto que es inestable —dijo con brusquedad—. La ciudad no aterrizó en filas ordenadas, como bloques apilados. Se derrumbó.

—Me sentiría mejor si antes lo apuntalaran.

Q’arlynd movió ligeramente el dedo y, haciendo levitar el cascote sobre el lugar donde estaba Flinderspeld, lo amenazó con un gesto significativo.

—Te sentirás peor si dejo caer esto sobre tu cabeza.

El gnomo de las profundidades se encogió de hombros.

—Si lo haces, no tendrás a nadie que se meta ahí dentro a buscar lo que irradiaba esa aura mágica que viste.

Q’arlynd entrecerró los ojos. Retiró el cascote hacia un lado y lo hizo descender, con suavidad suficiente como para que el único sonido que hiciera fuese un leve chirrido al rozar piedra contra piedra. A continuación levantó la mano izquierda y meneó el dedo índice, aquel en el que lucía un sencillo anillo negro, y cuyo único homólogo superviviente se encontraba en la mano de Flinderspeld.

—No me hagas usar esto.

El gnomo de las profundidades lo fulminó con la mirada.

—Vale, vale, ya voy. —Trepó hasta el agujero, murmurando entre dientes.

Q’arlynd entrecerró los ojos. Sabía que debería disciplinar a Flinderspeld, despellejarlo y dejarlo atado a una estaca para que los lagartos se alimentaran de él, pero el gnomo de las profundidades tenía su utilidad. Como todos los de su raza, se manifestaba, en el mejor de los casos, apenas como una imagen borrosa a cualquiera que intentara escudriñarlo o encontrarlo por medios mágicos. Eso hacía de Flinderspeld el vehículo perfecto para transportar objetos que Q’arlynd no quería que nadie encontrara, por ejemplo los anillos que le había quitado al cadáver de la sacerdotisa recientemente.

El gnomo de las profundidades no se daba cuenta de que era utilizado de aquella manera, e ignoraba que las ropas nuevas que Q’arlynd le regalaba constantemente tenían objetos cosidos por dentro. Veía aquellos regalos como muestras de bondad. Había llegado a la conclusión de que Q’arlynd lo había comprado por compasión, o algo parecido, después de ver el lamentable estado al que lo habían reducido los mercaderes de esclavos. Era una idea bastante ridícula, en realidad. El corazón de Q’arlynd era tan negro como el de cualquier drow.

—¡Veo algo! —exclamó Flinderspeld—. Es… algún tipo de daga. Es plateada, con el filo delgado; por la forma parece más una espada que una daga. Está ensartada en una cadena, como un colgante.

Q’arlynd lo conocía, por supuesto. Él mismo había puesto allí el colgante de la sacerdotisa, para que lo revelara el hechizo de detección.

—Hay una espada mucho más pequeña junto a ella —continuó Flinderspeld—. No es más larga que mi dedo. Otra joya, creo.

—Tráemelas.

Mientras Flinderspeld se arrastraba por la grieta para volver, Q’arlynd oyó cómo se desplazaban los escombros tras él. Debía de tratarse de Prellyn, el puño con guante de seda de la matrona Teh’Kinrellz. Tal y como había planeado, lo había «descubierto» cuando se escabullía de los dominios de Teh’Kinrellz un rato antes, y lo había seguido hasta allí. Q’arlynd fingió sobresaltarse ante su llegada.

—Te has montado tu propia excavación, por lo que veo —dijo Prellyn con voz sedosa pero amenazante—. ¿Has encontrado algo interesante?

—Nada —hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Sólo un agujero vacío.

—Mentiroso.

Prellyn lo cogió por la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás, obligándolo a mirarla de frente. Como la mayor parte de las drow, era cabeza y media más alta que él. Sus ojos rojos ardían bajo unas cejas que se juntaban en un ceño permanentemente fruncido. Sus brazos eran más musculosos que los de Q’arlynd, y tenía las manos encallecidas. La ballesta de muñeca que llevaba sujeta al antebrazo estaba cargada, y su punta llena de aristas estaba incómodamente cerca de la mejilla de Q’arlynd. Si giraba la cabeza le sacaría un ojo.

—Aun así —susurró Prellyn—, me gustan los muchachos con algo de fuego en la mirada. Un fuego… —la mano que tenía libre se deslizó hacia abajo, a la entrepierna— que se enciende a mi antojo.

Lo besó. Con fuerza. Q’arlynd sintió cómo su cuerpo respondía a las caricias. Su aire amenazador era tan excitante como una caída libre. La drow iba a tomarlo. En ese instante. Y cuando terminara, lo castigaría por haberse atrevido a saquear por su cuenta. No lo azotaría, como correspondía a los criados comunes, sino que sería mucho más sutil. Quizás un hechizo hiriente, uno que le dejaría mil pequeñas mordeduras de araña marcadas a fuego en la piel.

Esperaba que mereciera la pena.

Prellyn obligó a Q’arlynd a tumbarse boca arriba sobre los escombros y se puso a horcajadas sobre él. Le recorrió la nariz con un dedo, deteniéndose en el lugar donde se la había fracturado hacía décadas. A continuación le abrió la camisa de un tirón.

Aunque estaba excitado, Q’arlynd tenía una necesidad más acuciante: quería información.

Flinderspeld estaba oculto en el agujero, poco dispuesto a salir. Se había desvanecido y sólo le faltaba ser invisible, aunque el anillo que llevaba permitía que Q’arlynd escuchase todos sus pensamientos siempre que quisiera. En aquel momento, Flinderspeld meneaba la cabeza mentalmente ante el encaprichamiento de su amo con Prellyn, una drow a la que sabía que Q’arlynd temía tanto como él. Flinderspeld esperaba asimismo la ocasión para escabullirse y esconder el botín mágico que su amo acababa de encontrar.

Algunas veces, Flinderspeld podía llegar a ser demasiado eficiente. Q’arlynd tomó el control del cuerpo de su esclavo, lo obligó a suprimir su camuflaje mágico, salir a gatas de su escondite e intentar escabullirse.

El gnomo de las profundidades llamó la atención de Prellyn, que se puso de pie y se olvidó de Q’arlynd que yacía entre los escombros. Su mirada se fijó en el colgante.

—Dame eso —le ordenó.

Q’arlynd hizo dudar a Flinderspeld.

—Ya la has oído, esclavo —dijo con voz áspera, mientras se incorporaba—. ¡Dáselo!

Flinderspeld miró a su amo, confundido. ¿Qué tramaba Q’arlynd? Normalmente el hechicero habría deseado que se quedara tumbado y conservara cualquier botín que hubiera encontrado.

Q’arlynd, impacientándose, le dio un tirón mental. La mano del gnomo de las profundidades se extendió de repente. El colgante, que estaba sujeto por la cadena, comenzó a balancearse como un péndulo.

Prellyn se acercó a cogerlo, pero de repente retiró la mano como si hubiera estado a punto de tocar algo cubierto por veneno de contacto.

Q’arlynd se puso de pie. A través de los anillos pudo sentir que Flinderspeld empezaba a comprender la situación. Su amo quería que Prellyn viera el colgante de plata. El gnomo de las profundidades se preguntó por qué ella temía aquel objeto.

Q’arlynd se hizo el tonto.

—¿Qué ocurre? —le preguntó a Prellyn. Fue hacia Flinderspeld y se inclinó para mirar más de cerca el colgante, fingiendo que lo observaba por primera vez—. Un emblema interesante en la hoja —dijo, estirando la mano para tocarlo—. Un círculo y una espada. Sino me equivoco esos son los símbolos de…

La única advertencia que recibió fue el chirrido del acero resultante de desenvainar un arma. Retiró la mano justo cuando la espada de Prellyn cortó la cadena que Flinderspeld sostenía. Si Q’arlynd no se hubiera movido, la hoja le podría haber hecho un tajo en la mano. El colgante cayó ruidosamente al suelo.

Flinderspeld todavía sostenía la pequeña espada. Q’arlynd hizo que el gnomo de las profundidades la pusiera sobre una piedra plana. Después, lo liberó de la dominación mental y dejó que se marchara.

No quería que el gnomo fuera objeto de la ira de Prellyn. Si eso sucedía, Q’arlynd se quedaría sin esclavo y, sin una sola moneda a su nombre, no podía comprar otro.

—Ese colgante es el símbolo sagrado de Eilistraee —escupió Prellyn, torciendo la boca como si acabara de probar algo que sabía mal—. Agradece que estuviera aquí para evitar que lo tocaras.

—Ya lo hago —dijo suavemente Q’arlynd—. ¿Y esa pequeña espada? ¿También está conectada con el culto a Eilistraee?

Prellyn usó la punta de la espada para empujarla hacia un agujero profundo entre los escombros.

—Eso es algo que tampoco querrás tocar.

—No lo haré —dijo Q’arlynd—, pero ¿qué hace un símbolo sagrado de Eilistraee aquí, en Ched Nasad?

—Debió de haberlo traído alguna de sus sacerdotisas, antes de que cayera la ciudad. A veces lo hacen: vienen aquí abajo para tratar de subvertir a los hijos de Lloth y seducirlos para que vayan a los reinos de la superficie.

—Donde, sin duda, los simplones que se lo tragan son asesinados de inmediato.

Prellyn rio.

—Qué pocas cosas sabes, hombre. De hecho, los seguidores de Eilistraee dan la bienvenida a los extraños en su seno.

—¿Cualquier extraño? —preguntó Q’arlynd, pensando en su hermana—. ¿Incluso un fiel de Lloth?

Prellyn lo miró con dureza. Por un instante, Q’arlynd pensó que no contestaría.

—Si el drow se muestra dispuesto a cambiarse al culto de Eilistraee, sí.

—Pero… —Q’arlynd frunció el ceño, fingiendo pensar en voz alta—. ¿Cómo saben quién miente y quién hace una petición sincera?

—Se basan en la… confianza —dijo, usando una palabra del lenguaje de los elfos de superficie. No existía un verdadero equivalente en lengua drow o en alto drow—. Le ofrecen esas pequeñas espadas a cualquiera que las pida. Es su mayor debilidad, y demuestra lo bajo que han caído. La confianza entre los drow es una esquirla de hielo en la lava, salvo que el hielo dura más tiempo.

Q’arlynd rio por obligación ante la broma, a pesar de que sabía demasiado bien que ningún drow sería tan estúpido como Prellyn acababa de pintar a las sacerdotisas de Eilistraee. Suponiendo que Prellyn tuviera razón, acababa de averiguar para qué servían aquellas pequeñas espadas.

—Aquellos a quienes embaucan para que abandonen a Lloth son unos necios, por supuesto —continuó Prellyn—. No sólo se enfrentan a la ira de la Reina Araña, sino también a los estragos que causan los reinos de la superficie. La luz del sol los ciega, y caen víctimas de extrañas enfermedades. Su armadura y sus armas se ven reducidos a polvo, y quedan indefensos. Los drow no están hechos para vivir en la superficie. Somos criaturas de la Antípoda Oscura, hijos de Lloth.

Q’arlynd asintió con gesto sumiso. Prellyn tan sólo repetía lo que enseñaban las sacerdotisas del templo. En el Conservatorio, cuando Q’arlynd era un hechicero novicio, sus instructores le habían hecho advertencias aún más terribles, enseñándoles que todos los objetos mágicos hechos por los drow perdían sus poderes si se los separaba de las energías de la Antípoda Oscura y se exponían a la luz del sol. Siempre advertían contra los viajes a la superficie.

Sin embargo, Q’arlynd no creía en las historias de enfermedades y penurias. Sabía reconocer las exageraciones cuando las oía. Una vez había conocido a un drow que había vivido en la superficie y le había ido bastante bien, afortunadamente, pero de eso hacía mucho tiempo. Se preguntó si el culto a Eilistraee prevalecía en el reino de la superficie al que conducía el portal, y si Halisstra, si es que había sobrevivido, habría abrazado aquella fe hereje. De ser así, se explicaría por qué jamás había vuelto a Ched Nasad. A Q’arlynd, el culto a Lloth siempre le había parecido algo falso. Se acarició la barbilla, fingiendo mirar pensativo el montón de escombros.

—Estas ruinas tienen los glifos de la Casa Ysh’nil —dijo, nombrando a la Casa menor, cuyos miembros supervivientes eran una espina en el costado de la Casa Teh’Kinrellz—. ¿Crees que alguien de esa Casa adoraba secretamente a Eilistraee? —bajó la voz a un susurro—. Eso no pintaría muy bien para los supervivientes, especialmente si la Casa Jaezred Chaulssin lo supiera.

Prellyn, que le sacaba una cabeza a Q’arlynd, lo miró fijamente desde arriba.

—Eres muy listo para ser un hombre. —Le tocó la punta de la nariz casi con afecto—. Esto es cosa de mujeres. Mantente al margen.

Q’arlynd le devolvió brevemente la mirada.

—Lo haré —prometió.

Prellyn retiró la mano. Clavó la punta de su espada en el blando metal del colgante y lo levantó como si fuera una cabeza de trofeo.

—Y mantén las manos lejos de los escombros. Cualquier botín pertenece a la Casa Teh’Kinrellz. Busca otra manera de hacer travesuras.

Q’arlynd hizo una reverencia.

—Como ordenéis, ama.

Prellyn chasqueó los dedos para llamar a su deslizador. Montó en él y se alejó en silencio, seguramente para informar sobre la antigua blasfemia de la Casa Ysh’nil. Su partida fue tan apresurada que se olvidó de castigar a Q’arlynd. Él casi se sintió decepcionado.

Flinderspeld asomó detrás de una roca. Miró cómo Prellyn se alejaba y a continuación miró a Q’arlynd, quien sacó la pequeña espada del agujero al que la había arrojado Prellyn y se la guardó en el bolsillo.

¿Estás planeando un viaje a la superficie, amo?, preguntó el enano en el lenguaje de signos de los drow.

Q’arlynd frunció el ceño. Eres demasiado listo para ser un svirfneblin.

Qilué escuchó mientras la Dama Canción Oscura le presentaba su informe. La lucha de Cavatina con el selvetargtlin y el devorador de magia había ocurrido hacía tres días, pero una alteración de ese tipo requería un informe de primera mano. Afortunadamente no se habían producido más incidentes desde entonces. Iljrene había informado que todas las estancias de los techos de las cavernas situadas al sur del Sargauth habían sido inspeccionadas y halladas vacías, salvo por las alimañas habituales, que las patrullas exterminaron rápidamente. Asimismo, se comprobó que las protecciones mágicas del propio Paseo y los sellos del Foso se mantenían intactos.

Habían recuperado la túnica y el equipamiento de la aranea, y en ellos encontraron la respuesta a cómo consiguió sortear las defensas mágicas. Se valió de un anillo, un aro de oro con tres oquedades vacías donde deberían haber estado las gemas. Tras examinarlo y comprobar que no era mágico, habían estado a punto de descartarlo, como si no mereciera su atención, pero la mirada experta de Qilué descubrió muchas cosas. El «abalorio» había sido uno de los objetos mágicos más poderosos: un anillo de deseos, con el débil rastro de un aura que rodeaba el lugar donde había estado la tercera gema.

La aranea se había teleportado a un área fuertemente protegida gracias al tercer y último deseo del anillo. Una vez dentro, la selvetargtlin había utilizado su magia de clérigo para volverse indetectable por las alarmas. Llevó consigo al devorador de magia para que consumiera la energía mágica que liberaba los símbolos que se disparaban. Por eso el hechizo de Cavatina había funcionado: el devorador de magia ya estaba empachado cuando la Dama Canción Oscura lo descubrió. Consumir las espadas mágicas que Cavatina había conjurado con su hechizo lo hizo reventar, debido a la presión que había ejercido sobre el Tejido.

No había manera de saber cuánto tiempo había estado la aranea dentro del área recuperada por El Paseo antes de que la descubriera Cavatina. Si los símbolos de las cavernas meridionales no hubieran sido permanentes, podrían haber rastreado el camino que siguió el selvetargtlin; pero, debido a que se reactivaban solos poco después de dispararse, el objetivo del selvetargtlin al penetrar el área siguió siendo un misterio. Tras hacer un inventario del templo vieron que no faltaba nada. No habían profanado ni alterado nada, pero sabían que la misión de la aranea había sido de gran importancia, a juzgar por sus últimas palabras y la muerte que eligió. Había destruido su cuerpo deliberadamente, sin dejar atrás nada que pudiera ser interrogado por un nigromante.

El cadáver del devorador de magia estaba intacto, pero interrogarlo no serviría de nada. Los devoradores de magia no podían distinguir la diferencia entre una simple bolita de luz y un artefacto. Todos los objetos mágicos eran iguales para ellos: pura energía esperando a ser consumida.

Qilué esperaba encontrar pistas en los informes de la Dama Canción Oscura o de la novicia Thaleste, pero no había hallado ninguna.

Todo aquel episodio era profundamente perturbador, y no eran las únicas malas noticias que Qilué había recibido últimamente. Al parecer, otro de los enemigos de Eilistraee se había puesto en marcha.

Cuatro noches antes uno de los asesinos de Vhaeraun se había infiltrado en el altar del Lago Sember. Una sacerdotisa y dos seguidores laicos habían sido aniquilados antes de que se consiguiera expulsar al intruso. Esto sucedía en un momento en que las Casas drow de Cormanthor deberían haber estado plenamente concentradas en su guerra contra las compuertas de la recientemente recuperada Myth Drannor. ¿Por qué los sacerdotes del Señor Enmascarado habrían dirigido su atención hacia el altar de Eilistraee en medio de su batalla contra un poderoso adversario? Con suerte, la espía de Iljrene les daría algunas respuestas, pero por el momento Qilué estaba desconcertada.

Corrían rumores de que otros problemas les acechaban. En el norte, al parecer, había resurgido un mal que había sido enterrado hacía tres años. En el año de la Magia Desatada, cuando los seguidores de Kiaransalee tomaron Maerimydra, habían abierto un terrible agujero en el Tejido. La corrupción se extendió desde aquella ciudad hasta los reinos de la superficie antes de que pudieran ser derrotados. Aún había bolsas de magia desatada desperdigadas por los Valles. A pesar de que las sacerdotisas responsables de aquello habían sido vencidas, todo indicaba que al menos una de las brujas enemigas de alto rango podría haber sobrevivido. Las sacerdotisas de Eilistraee que ayudaban a los drow del lejano norte habían oído historias que los supervivientes contaban acerca de muertos vivientes y una bruja fantasmal capaces de aniquilar a decenas de drow de una sola pasada. Una vez muertos los drow eran añadidos a las espantosas filas enemigas. Las historias eran evidentes exageraciones, pero tendrían que vigilar cuidadosamente la región. Si surgían nuevas alteraciones del Tejido, Qilué se vería obligada a responder.

Por último, desde el lejano sur llegaban inquietantes noticias de que el culto a Ghaunadaur en Lurth Drier era cada vez más activo. Los drow de aquella ciudad de la Antípoda Oscura, no contentos con pelear unos con otros, habían llegado en tropel a la superficie como un feo forúnculo, no muy lejos de los templos de Eilistraee en Zhar y en el bosque Khondal. Algo había hecho que dejaran a un lado sus implacables contiendas y actuaran como una fuerza cohesionada. Qilué rezaba para que no hubiera surgido un avatar de Ghaunadaur allí. Si era así, se vería obligada a liderar un contingente de sacerdotisas al sur para volver a enviarlo a las profundidades, una cruzada que disminuiría drásticamente los recursos de El Paseo.

Al parecer, el único de los enemigos de Eilistraee que no estaba activo en ese momento era Lloth. De hecho, los seguidores de la Reina Araña llevaban tiempo sin dejarse ver. Eso era sospechoso de por sí. Lloth, inmóvil y silenciosa, probablemente esperaba con paciencia el mejor momento para atacar, mientras otros hacían el trabajo de enredar a los fieles de Eilistraee en una red de conflictos.

La Dama Canción Oscura había terminado con su informe y permanecía de pie en silencio, esperando la respuesta de Qilué.

—Demos un paseo —dijo Qilué.

Acababan de volver de una inspección en las cavernas cuando tuvo lugar el ataque de la aranea; se encontraban en la ribera sur del río subterráneo que fluía más allá de El Paseo, en un punto donde un puente recién construido formaba un alto arco sobre el río. El puente original se había desplomado hacía más de un siglo, pero Qilué aún podía recordar el aspecto que tenía cuando luchó por atravesarlo junto a los compañeros que la habían ayudado a derrotar al avatar de Ghaunadaur. Los limos y los cienos habían reducido sus escalones de piedra a montículos redondos, de modo que era peligroso caminar sobre ellos. Ch’arla, una de las compañeras de infancia de Qilué, había muerto, con su espada cantora en la mano, precisamente en el punto al que se aproximaban Qilué y Cavatina. Su muerte había sido un golpe terrible, pero el alma de Ch’arla bailaba con Eilistraee. Todo su dolor había quedado atrás.

El orgullo se avivó en el interior de Qilué mientras atravesaba el puente reconstruido y reflexionaba acerca de los frutos de dos décadas de trabajo. El Paseo era un lugar de belleza y tranquilidad, extraído de las profundidades de la Antípoda Oscura. Un lugar donde antes sólo había locura y desesperación había sido sacralizado y se había llenado de personas que se sentían completas debido a la gracia de Eilistraee. Cada vez que visitaba El Paseo, un dolor furioso anidaba en su corazón y sus ojos se llenaban de dolorosas lágrimas. Los sacrificios de tantos siglos atrás habían merecido la pena, cada uno de ellos.

Bajo el puente, los fieles laicos del templo trabajaban en el río, levantando redes finamente tejidas llenas de blancos peces ciegos, no más grandes que un dedo, que se debatían frenéticos. Otros, con cestas colgando de sus caderas, recogían huevos de lagarto y setas de corteza rugosa de las fisuras que recorrían las paredes de la caverna. La mayor parte eran drow, conversos provenientes de ciudades de todas partes de la Antípoda Oscura, pero también había varios que habían sido rescatados de los barcos de esclavos del Puerto de la Calavera: elfos de la superficie, enanos, humanos, incluso algún halfling que otro, que habían vuelto los ojos hacia la diosa. Uno de ellos, un fornido semidrow de cabellos erizados y colmillos prominentes que delataban su parentesco orco, paró de trabajar cuando Qilué y Cavatina pasaron junto a él, e hizo el signo de Eilistraee, uniendo los índices y los pulgares para formar un círculo que representaba la luna llena.

Qilué saludó a Jub con un gesto de asentimiento y murmuró una bendición. Sus ojos la siguieron, con una expresión de adoración en el rostro. Qilué sonrió secretamente. Incluso los seguidores más extraños eran bienvenidos allí.

El Paseo se componía de cinco cavernas principales que antaño habían formado parte del Enclave Sargauth, una avanzada de la caída Netheril. Los edificios antiguos situados dentro de las cavernas habían sido ganados y utilizados. Una de las cavernas alojaba a las sacerdotisas, otra a los seguidores laicos, y una tercera contenía almacenes y los barracones de los Protectores de la Canción, los soldados que guardaban el Paseo. La cuarta caverna, que antaño sirvió como templo de un espantoso dios, había sido convertida en Sala de Sanación.

La quinta caverna era la más sagrada de todas: La Caverna de la Canción. A pesar del ruido del río a sus espaldas, Qilué pudo oír los cánticos: las sacerdotisas de Eilistraee continuaban entonando el salmo, que no había decaído desde la construcción del templo hacía veinte años, en el Año del Arpa.

Mientras se dirigían a uno de los túneles laterales que conducían a la Caverna de la Canción, Qilué le habló a la Dama Canción Oscura.

—Cavatina, estás familiarizada con el bosque de Vélar, ¿verdad?

Cavatina asintió.

—Mi madre nació allí. Lo he visitado con frecuencia.

—Me gustaría ir ahora.

Las fosas nasales de Cavatina se ensancharon.

—Lady Qilué, si se trata de la aranea…

—No.

—Me doy cuenta de que debería haber estado más alerta. Si lo hubiera hecho, quizás hubiera encontrado al selvetargtlin en mi primer paseo por la caverna.

—Lo hecho, hecho está. Bailaste bien. Ganaste la batalla. Tan sólo es una pena que…

Qilué no terminó la frase. No estaba allí para regañar a la Dama Canción Oscura. Cavatina había sido entrenada para matar, y jamás se le habría ocurrido capturar vivo a un enemigo.

—Te gusta la caza —dijo Qilué.

Cavatina se detuvo.

—Protejo El Paseo con la misma diligencia que cualquier otra sacerdotisa.

—Estoy segura de ello.

—Y no creo estar por encima de adoctrinar a una novicia, tal como piensan algunos.

—No he sugerido nada por el estilo.

—Seguí los procedimientos que me proporcionó Iljrene. Cuando Thaleste percibió movimiento sobre nosotras, yo…

Qilué hizo callar a Cavatina con una mirada severa. Se daba cuenta de que el haber estado a punto de perder a una novicia había herido el orgullo de la sacerdotisa guerrera. Los Caballeros Canción Oscura no solían tomarse bien los fallos, ni los propios ni los ajenos.

Cuando Cavatina estuvo por fin lista para escuchar, Qilué continuó.

—Se ha avistado una extraña criatura en el bosque de Vélar en los últimos meses. Tiene el aspecto de un drow, pero es mucho más grande y fuerte. Parece estar alimentándose de la Casa Jaerle. Anoche, un superviviente de sus ataques entró tambaleándose en nuestro templo, suplicando una sanación. Describió a la criatura con una piel tan dura como la obsidiana, que ninguna espada puede atravesar, y con ocho pequeñas patas que le salen del torso, bajo los brazos, como si le sobresalieran las costillas.

Cavatina levantó la cabeza como si fuera un sabueso siguiendo un rastro.

—¿Alguna nueva forma de draña? —aventuró—. ¿O… demonio?

—Nadie lo sabe. Lo que si sabemos es que el superviviente desvió la atención de la criatura hacia nuestro templo. Lo siguió aquí anoche y después, antes de que las sacerdotisas pudieran organizar una partida de caza se escabulló. Estoy preocupada que llegue a atacar a uno de los nuestros. Por eso te envío al bosque Vélar. Quiero que elimines la amenaza.

Cavatina asintió, con ojos brillantes.

—¿Se distingue la mano de Lloth tras todo esto?

Qilué hizo una pausa.

—Es difícil decirlo, pero la criatura, sea lo que sea, tiene una mordedura venenosa y es capaz de tejer telarañas. El superviviente dijo que encontraron colgando de las ramas de los árboles, dentro de capullos, a aquellos a los que se llevó. Muertos. —Su expresión se endureció—. Inocentes que podrían haber sido traídos a la luz de Eilistraee… Pero ahora sus almas se han perdido.

—Ojalá esas almas encuentren misericordia —entonó Cavatina.

Ambas permanecieron en silencio un instante. A continuación, Cavatina habló de nuevo.

—Señora, perdí mi espada, Azotademonios, por culpa del devorador de magia.

Qilué hizo un gesto de asentimiento. Se quedó con la mirada fija en la distancia y habló en voz baja, como si lo hiciera para sí.

—Intendente, una espada, por favor. —Levantó una mano y un instante más tarde una de las espadas cantoras del templo salió de la nada. Qilué la cogió hábilmente por la empuñadura y se la dio a Cavatina—. Puedes usar esta.

Cavatina abrió mucho los ojos. Se separó de Qilué e hizo oscilar el arma de atrás hacia delante, formando amplios arcos, cogiéndola alternativamente con una o dos manos. Del arma fluyó una nota, pura como el agua bendita. La espada emitió un leve fulgor, trazando una línea de fuego lunar en la oscuridad.

Qilué la observó, admirando la habilidad de la otra sacerdotisa.

—Sólo quedan veinticinco de estas espadas. Asegúrate de darle buen uso.

Cavatina hizo una reverencia y prometió:

—La mantendré a salvo, Señora.

—Si lo que vas a cazar resulta ser un demonio, la espada cantora te otorgará inmunidad contra cualquier ataque mental. También puede utilizarse para contrarrestar ciertos cantos y gritos funestos, los de arpías y chillones, por ejemplo, y para hacer entrar en trance a criaturas inferiores.

—Un arma muy poderosa —dijo Cavatina. A continuación miró a Qilué—. Pensé que las espadas cantoras no debían abandonar jamás El Paseo.

La expresión de Qilué se tornó amarga.

—La caza a la que te diriges, según mis adivinaciones, será de gran importancia. —Señaló la espada con la cabeza—. Será digna de esa espada.

Cavatina volvió a hacer una reverencia.

—Por la gracia de Eilistraee, espero ser yo también digna de ella.

—Estoy segura de que lo serás —dijo Qilué con una sonrisa—. Ahora que estás armada, debes partir. Ven.

Entraron en la Caverna de la Canción. Los edificios habían sido eliminados y la caverna había recuperado su estado original hacía dos décadas, durante la construcción del templo. Estaba inundada del fuego lunar de Eilistraee, que iluminaba la estatua de Qilué que las Protectoras habían insistido en erigir sobre las escaleras ocultas que conducían al Foso de Ghaunadaur. Olas centelleantes de luz bailaban en el techo cambiando constantemente de color: azul blanquecino, verde pálido, blanco lunar y plateado.

Tres sacerdotisas cantaban, sus voces unidas en complejas armonías que subían y bajaban. Dos de las cantantes eran drow, la tercera era una elfa de superficie cuya piel pálida estaba bañada de colores cambiantes por el fuego lunar que venía de lo alto. Estaban desnudas, salvo por el símbolo sagrado que colgaba de una cadena de mitril alrededor de sus cuellos. Cada cantante estaba sentada en un afloramiento de roca distinto, sosteniendo una espada sobre su cabeza con la punta dirigida hacia la luna. Apuntaban por encima de sus cabezas, pero las espadas descendían lentamente, con las puntas moviéndose de manera casi imperceptible hacia abajo mientras la luna se hundía en el horizonte invisible. Las sacerdotisas mantendrían esa posición hasta que otras llegaran y se unieran a la canción. Algunas veces sólo cantaba una, pero durante la hora de vísperas eran dos docenas o más las que prestaban sus voces al himno sagrado.

Qilué se unió a la canción mientras atravesaban la caverna: «Sal de la oscuridad, elévate hacia la luz…». Aquel era uno de sus versos favoritos.

Su propio ascenso hacia la luz se había producido hacía siglos. Casi no recordaba la pequeña ciudad en la Antípoda Oscura en la que había nacido. Había sido una lucha larga y difícil reavivar el culto a Eilistraee entre los drow, pero había valido la pena. La joven Dama Canción Oscura que estaba junto a ella era la prueba. Cavatina era una devota de cuarta generación de la Dama de la Danza, nacida en la superficie. Los drow estaban reclamando lo que les pertenecía por derecho.

Qilué y Cavatina se introdujeron en una caverna lateral que conducía a un estanque. Una de las Protectoras de la Canción montaba guardia en aquel lugar siempre que la luna estaba en lo alto, aunque era improbable que pasaran enemigos por allí. Hizo una reverencia cuando se acercaron.

—¿Está activo el portal? —preguntó Qilué.

La sacerdotisa asintió. Señaló un punto en la superficie del estanque, un círculo que centelleaba como un reflejo de la luna llena.

—Me gustaría que partieras de inmediato hacia el bosque Vélar a través del Manantial de la Luna —dijo Qilué—. Tómate todo el tiempo que necesites para averiguar qué es lo que está pasando allí. Sé concienzuda, y utiliza los recursos que Eilistraee pone a tu alcance. Haz lo que tengas que hacer para proteger nuestros templos de Cormanthor.

Los ojos de Cavatina brillaban de expectación. Parecía encantada con la idea de salir a la caza de nuevo, y Qilué sabía que las patrullas del templo habían aburrido a la Dama Canción Oscura hasta hacerla llorar. Saludó a Qilué con la espada cantora.

—Estarán seguros bajo mi espada —le prometió. A continuación hizo una pausa—. ¿Alguna otra orden, Señora?

—Sólo una —dijo Qilué, ocultando una sonrisa—. Si llevas encima algún pergamino u otro equipamiento que pueda resultar dañado por el agua, te sugiero que te los quites.

Q’arlynd hizo una mueca de dolor cuando el ojo arcano que acababa de conjurar atravesó el portal. Había realizado un reconocimiento similar en un par de ocasiones anteriores, esperando la caída de la noche en el mundo de la superficie, pero incluso bajo la luz del disco menor de aquel reino (la luna), todo era dolorosamente brillante. Le llevó varios segundos encontrarle algún sentido a lo que estaba viendo: paredes blancas de piedra, un suelo cubierto de arena, y el cielo negro lleno de puntos blancos (las estrellas). Le recordaban un poco al mágico y destellante fuego féerico que había cubierto los edificios de Ched Nasad, pero no era tan hermoso.

El portal estaba fijado a una pared en un edificio en ruinas cuyo techo se abría al cielo. Un segundo arco, no mágico, daba a una calle pavimentada con grandes adoquines de piedra. El edificio probablemente había sido construido por humanos o elfos de superficie, a juzgar por la altura del arco. Los frescos en las paredes le hubieran dado más pistas, pero estaban tan desgastados que lo único que se veía eran débiles manchas de pigmento.

Q’arlynd envió al ojo a través del arco y hacia la calle. No parecía haber nadie en los alrededores.

Su visión se nubló cuando terminó el hechizo. Se volvió hacia Flinderspeld, que estaba tumbado boca abajo junto a él en el agujero entre los escombros. Su esclavo se movía nervioso, tirando de los apretados guantes de cuero que Q’arlynd le había ordenado llevar. Q’arlynd lo golpeó en la cabeza con el nudillo.

—Los gnomos primero —dijo, señalando hacia el arco con sus runas brillantes.

—¿Adónde conduce? —preguntó Flinderspeld.

El anillo de Q’arlynd le permitió echar un vistazo a los pensamientos más profundos del gnomo. Flinderspeld estaba barajando posibilidades: si el portal conducía hacia otro plano, quizás podría liberarse al fin del vínculo con el anillo.

—Atraviésalo y descubrirás si estás en lo cierto —sugirió Q’arlynd en voz alta. En su fuero interno estaba riendo.

Flinderspeld dudó y después se dio cuenta de que con negarse a atravesar el portal sólo conseguiría que su amo lo obligara a hacerlo. Mascullando entre dientes, avanzó a gatas y su cabeza, hombros y pecho desaparecieron gradualmente a través del arco.

Cuando el gnomo de las profundidades estaba a medio camino, sus piernas y sus pies avanzaron de manera abrupta, como si hubieran tirado de él. Q’arlynd se dio cuenta de que el nivel del suelo al otro lado del portal estaba muy por debajo de la parte más alta del arco, que era la única parte del portal que no estaba oculta bajo los escombros. Sencillamente, Flinderspeld se había caído. Q’arlynd se concentró, pero ya no podía oír los pensamientos del gnomo. Era de esperar, ya que el alcance del anillo era limitado y el gnomo de las profundidades estaba muy lejos.

Conjuró un segundo ojo arcano y lo envió a través del portal. Flinderspeld estaba junto a la puerta, frotándose una mejilla mientras hacía una mueca de dolor. Se debía de haber raspado mientras caía, pero no había nadie atacándolo.

Hasta ahí todo había ido bien, pero antes de usar él mismo el portal, Q’arlynd lanzó un hechizo que lo encerraría en un campo de fuerza a modo de armadura mágica. A continuación, atravesó el portal con los pies por delante. Sintió una leve sacudida que lo desorientó y luego aterrizó en el suelo al otro lado, junto a Flinderspeld. El gnomo de las profundidades estaba temblando, a pesar de que llevaba una gruesa capa.

Q’arlynd se percató enseguida de la sequedad del aire. Hacía tanto frío como bajo tierra, pero el aire que le entraba en los pulmones sabía a polvo. Sus pies rozaron la arena cuando se volvió a inspeccionar la habitación sin techo. En contraste con el constante goteo de agua que se oía en Ched Nasad, el silencio de la superficie era sobrecogedor. Incluso podía oír respirar a Flinderspeld.

—¿Dónde estamos? —preguntó el gnomo de las profundidades entre susurros.

Una sombra atravesó la habitación, rápida como un parpadeo, mientras algo saltaba a través del techo abierto y aterrizaba en la pared al otro lado. Q’arlynd vislumbró una criatura del tamaño de un lagarto de monta, pero cubierto por un pelaje amarillo leonado. El torso tenía forma humanoide y piel dorada, y una cola remataba la cadera del animal.

La criatura no parecía haberlos visto, ni siquiera cuando Q’arlynd levantó las manos para lanzar un hechizo. Aquel ser se agachó, tensando los músculos, mientras miraba hacia otro lado; después, salió disparado y se alejó.

¿Alguna idea de lo que era?, preguntó Q’arlynd en lenguaje de signos.

Flinderspeld tenía la mente en blanco. Jamás había visto nada parecido. Negó en silencio con la cabeza.

Q’arlynd se quedó escuchando, pero no pudo oír a la criatura. A modo de precaución, se hizo invisible. Un segundo susurro y un toque hicieron a Flinderspeld también invisible. Notó que Flinderspeld se agarraba del ruedo de su piwafwi. Se dirigieron hacia el arco que daba a la calle.

Antes de alcanzarlo, un drow se coló dentro. Tenía el cabello largo y blanco y llevaba un piwafwi y unos guantes de piel de lagarto parecidos a los de Q’arlynd. Tenía los ojos de color azul pálido, en vez de rojos.

—Rápido —susurró en la lengua alto drow, con acento de Ched Nasad—. Antes de que vuelva el monstruo. Seguidme.

Q’arlynd sospechó inmediatamente. ¿Por qué el drow no estaba usando el lenguaje de signos si había una criatura hostil en los alrededores? ¿Y por qué, si podía penetrar en su hechizo de invisibilidad, miraba fijamente hacia el portal?

Las sospechas que captó en Flinderspeld le proporcionaron la pieza del puzle que faltaba. Donde Q’arlynd veía un drow, Flinderspeld veía un gnomo de las profundidades que le hablaba en svirfneblin. El recién llegado era una ilusión.

Por supuesto, eso no significaba necesariamente que quien la había creado fuera un enemigo. Quizás sólo estaba siendo cauteloso.

Q’arlynd se sacó del bolsillo una de las, pequeñas espadas que llevaba la sacerdotisa muerta, buscó la mano de Flinderspeld, e hizo que la cogiera. A continuación hizo visible de nuevo al gnomo de las profundidades y se hizo rápidamente a un lado. La ilusión drow se volvió hacia Flinderspeld (quienquiera que hubiese lanzado el hechizo estaba observando la habitación) y volvió a exhortarlo a que lo siguiera.

Q’arlynd obligó a Flinderspeld a levantar el abalorio. La ilusión apenas miró la pequeña espada.

Q’arlynd levitó mientras obligaba a Flinderspeld a caminar hacia la ilusión drow. Tan pronto como estuvo a suficiente altura para mirar por encima de los muros en ruinas, vio a la criatura de pelaje amarillo escondida en un callejón calle arriba. Mientras Q’arlynd hacía girar a Flinderspeld, que protestaba en silencio, para que siguiera a la ilusión drow, la criatura se agazapó, meneando la cola con expectación. Sacó las uñas de sus patas peludas.

Definitivamente era un enemigo, pero, quizás pudiera contarle a Q’arlynd más cosas acerca de aquel lugar.

Lanzó un hechizo. La losa de piedra sobre la que estaba agazapada la criatura se volvió blanda como el polvo y los pies del animal se hundieron en ella. Con un segundo susurro, igual de rápido, la losa volvió a ser sólida. La criatura, al darse cuenta de que tenía los pies atrapados, se removió de un lado a otro, tratando de liberarse. Cuando comprendió que no podía, lanzó un gruñido.

La ilusión drow desapareció. Al hacerlo, Q’arlynd dejó libre el cuerpo de Flinderspeld. El gnomo de las profundidades había cumplido su cometido como distracción, y Q’arlynd no quería ponerlo al alcance de cualquier otra magia que la criatura de pelaje amarillo tuviera a su disposición.

En vez de volver hacia atrás, el gnomo de las profundidades se desplomó en medio de la calle y dejó caer la pequeña espada de plata.

Q’arlynd comprobó la mente de su esclavo. Flinderspeld aún estaba vivo. Sus pensamientos eran lentos y parecían sueños, pero estaban ahí.

La criatura de pelaje amarillo emitió un fuerte rugido. Como respuesta, se oyó otro rugido procedente de algún lugar en la ciudad en ruinas. Q’arlynd, aún invisible, caminó con rapidez hacia Flinderspeld. No era el único. Una drow salió corriendo desde una puerta al otro lado de la calle. El blanco cabello le llegaba hasta la cintura e iba vestida con una cota de malla sobre unos pantalones y una camisa almohadillada. Llegó hasta Flinderspeld un instante antes que Q’arlynd y plantó una mano sobre el pecho del gnomo.

—¡Altar! —exclamó.

Tanto la drow como Flinderspeld desaparecieron.

Q’arlynd derrapó al detenerse sobre las losas llenas de arena y profirió un juramento entre dientes. Su único esclavo, perdido. Sin embargo, antes de que tuviera tiempo para lamentarse, notó una sensación de cosquilleo en lo más profundo de su mente.

Sé que estás ahí, en algún lugar. Libérame. Puedo ayudarte.

Q’arlynd miró en dirección a la criatura atrapada. Estiraba los brazos implorante, con la mirada fija en el polvo que comenzaba a amontonarse alrededor de las botas de Q’arlynd.

El drow rio. La sugestión mágica de la criatura podría haber funcionado con alguien menos suspicaz que un drow. Sacó la varita de su funda, apuntó, y pronunció una orden. Unas bolas de hielo dentadas salieron de ella. Atravesaron la calle a gran velocidad e impactaron de lleno contra el pecho de la criatura con un golpe seco. Q’arlynd corrigió la trayectoria y volvió a disparar, y el hielo se estrelló contra la cara de la criatura, echándole bruscamente la cabeza hacia atrás. La criatura se desplomó, inconsciente o muerta, con los pies aún atrapados en la piedra. Q’arlynd oyó el crujir de un hueso cuando uno de sus tobillos se torció y se rompió.

Su ataque directo lo había vuelto visible. Pudo sentir cómo lo observaban. Se volvió de repente y vio a otra drow de pie en la calle, mirándolo. Llevaba, como la primera, una cota de malla y una espada. Su pelo era más blanco que el de la anterior, y estaba recogido en un moño. El colgante de Eilistraee en forma de pequeña espada colgaba de su cuello. Miró más allá de donde estaba Q’arlynd, hacia la criatura que se había desplomado, asintió y avanzó.

—Bien hecho. Los lamias pueden llegar a ser unos adversarios difíciles.

Q’arlynd bajó la varita sin enfundarla. Susurró un sencillo truco entre dientes. Cuando juntó los dedos, la pequeña espada de plata que estaba en el suelo junto a sus pies (la que había dejado caer Flinderspeld) se elevó hasta su mano. La sostuvo con una floritura e hizo una reverencia. Cuando se irguió, la drow estaba visiblemente más relajada.

—¿Adónde llevó la otra mujer al gnomo de las profundidades? —preguntó Q’arlynd.

—Tu amigo está a salvo. Rowaan cuidará de él.

Q’arlynd estuvo a punto de reír en voz alta. ¿Amigo? Alguien con un poco de astucia se habría dado cuenta de que Flinderspeld era su esclavo.

Mientras, la sacerdotisa caminaba hacia Q’arlynd, con la mirada fija en su rostro y reprimiendo un suspiro. A pesar de su nariz rota, solía causar ese efecto sobre las mujeres. Aún así, la drow frunció el ceño cuando le preguntó:

—¿De qué Casa eres?

Q’arlynd estuvo a punto de mentir (el engaño era un reflejo), pero después decidió no hacerlo.

—De la Casa Melarn.

La sacerdotisa abrió mucho los ojos.

El corazón de Q’arlynd comenzó a latir más deprisa. Se arriesgó, algo que no habría hecho normalmente.

—Conoces a mi hermana —dijo. Fue una afirmación, más que una pregunta—, Halisstra Melarn.

Comenzó a asentir, pero luego se contuvo.

—La conocía.

—¿Conocía? —preguntó Q’arlynd—. ¿Está…?

Desde otro punto de la ciudad en ruinas resonó un rugido.

La llamada de la segunda criatura de pelaje amarillo. O quizás de la tercera.

—Debemos irnos. —La mujer levantó una mano con la palma dirigida hacia el pecho de Q’arlynd—. ¿Estás dispuesto?

Q’arlynd la miró a los ojos brevemente; a continuación, bajó la mirada en actitud sumisa.

—Sí, llévame.

Ella enarcó las cejas, sorprendida. Después rio. La risa sonaba pura, desprovista de la brusquedad a la que Q’arlynd estaba acostumbrado.

—Tienes mucho que aprender, aspirante —dijo la sacerdotisa—. No es así como lo hacernos aquí.

Le tocó el pecho, pronunció una palabra, y la ciudad en ruinas desapareció.

CAPÍTULO CUATRO

Q’arlynd echó un vistazo al lugar al que lo había teleportado la sacerdotisa. El suelo era una extensión plana de roca que continuaba hasta donde alcanzaba la vista. El lugar era grande, mayor que ninguna de las cavernas en las que había estado. Arriba había una bóveda negra, tachonada de puntos destellantes de luz (el cielo estrellado).

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En el Páramo Alto —le contestó la sacerdotisa que lo había teleportado.

La otra sacerdotisa estaba arrodillada junto a Flinderspeld y lo sacudió para que despertara. El gnomo gimió y se levantó, aturdido, con la ayuda de la sacerdotisa.

Q’arlynd lanzó a su esclavo una mirada rápida, asegurándose de que estaba ileso. A continuación concentró su atención en la sacerdotisa.

Las dos mujeres eran muy parecidas. Ambas tenían cuerpos delgados y musculosos y ojos rojos, y caminaban con paso ligero y preciso, como si estuvieran bailando. Iban vestidas igual y compartían varios gestos y expresiones. La diferencia fundamental que Q’arlynd veía era que la que lo había teleportado era mayor, con los cabellos blancos como la nieve, mientras que la más joven, Rowaan, tenía reflejos rubios.

Se dio cuenta de que ambas llevaban un anillo en el dedo índice de la mano derecha: un sencillo aro de platino. Una adivinación susurrada con discreción le reveló que los anillos eran mágicos. Q’arlynd se preguntó si serían el equivalente a sus anillos de amo y esclavo. Rowaan mostraba deferencia a la sacerdotisa mayor, pero Q’arlynd no detectó signos patentes de que la otra sacerdotisa estuviera controlándola.

—Ama —dijo, inclinándose ante la que estaba al mando.

—Es Señora —contestó—, no «Ama».

Q’arlynd se inclinó más aún.

—Señora.

—Preferiría que me llamaras por mi nombre: Leliana.

—Leliana —murmuró sumiso.

La voz de Leliana adquirió un matiz de irritación.

—Y mírame a los ojos, ¿quieres? Ya te lo dije antes; aquí hacemos las cosas de otra manera. Sólo por ser hombre no tienes que arrastrarte.

Q’arlynd se irguió.

—Como… —estuvo a punto de decir «ordenes», pero se corrigió rápidamente—. Como desees —sonrió—. Los viejos hábitos… —añadió, encogiéndose de hombros. A continuación se puso serio otra vez—. Dijiste que conocías a mi hermana Halisstra. Conocías —repitió. Se preparó para las malas noticias—. ¿Está muerta?

Rowaan abrió mucho los ojos.

—¿Este es el hermano de Halisstra?

Q’arlynd se percató de su tono. Halisstra había adquirido algo de estatus en la superficie, al parecer.

Leliana apartó la mirada. Parecía estar eligiendo cuidadosamente su respuesta.

—Hay una posibilidad muy remota de que tu hermana siga con vida —dijo por fin.

—Pero no lo crees —Q’arlynd terminó la frase.

—No.

—Siempre hay esperanza —insistió Rowaan—. Quizás tan pequeña como la luna nueva, pero… —Su voz se extinguió.

Leliana no hizo ningún comentario.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó Q’arlynd.

—¿No te lo dijeron?

Q’arlynd se dio cuenta de que Leliana se estaba preguntado por qué la sacerdotisa que le «dio» el obsequio con forma de espada no le había respondido ya a las preguntas sobre Halisstra.

Se encogió de hombros y dijo:

—Las cosas sucedieron… muy deprisa en Ched Nasad. No hubo mucho tiempo para hablar.

Por suerte, Flinderspeld mantuvo una expresión neutral. Estaba bien enseñado. El gnomo se percataba de los extraños comentarios de su amo, pero sin mostrar reacción alguna.

Q’arlynd le dedicó a la sacerdotisa su mejor mirada de aflicción y continuó.

—Han pasado tres años desde que vi a Halisstra por última vez. Desapareció durante la caída de nuestra ciudad, durante el silencio de Lloth. Todo este tiempo me he preguntado si aún vivía o… —Hizo un ruidito como si se atragantara, luchando por contener sus emociones.

Finalmente la expresión de Leliana se suavizó.

—Contadme lo que le ocurrió —rogó Q’arlynd a las dos sacerdotisas—. No os calléis nada, contádmelo todo.

Lo hicieron.

Halisstra, al parecer, se había convertido realmente a la fe de Eilistraee. No sólo eso, sino que se había hecho un nombre. Poco después de su «redención», como lo llamaban las sacerdotisas, Halisstra había comenzado un peregrinaje para recuperar un artefacto sagrado para Eilistraee, una espada conocida como la Espada de la Media Luna. Durante el silencio de Lloth, con aquella arma en las manos, se había encaminado hacia el Abismo con otras dos sacerdotisas para (y Q’arlynd se estremeció por puro reflejo) tratar de matar a la Reina de la Red de Pozos Demoníacos con aquella espada mágica.

¡Menuda presunción! ¡Un mortal matando a un dios! Sin embargo, Leliana y Rowaan le aseguraron que no sólo era posible, sino que había estado a punto de ocurrir. Pero Halisstra, había sido asesinada en la misma entrada de la Red de Pozos Demoníacos por una de las fieles de Lloth. Halisstra había fracasado en su misión. Poco después, el silencio de Lloth terminó.

Q’arlynd reconoció a la asesina de su hermana por la descripción.

—Danifae —dijo.

Leliana hizo una pausa.

—¿La conocías?

Q’arlynd asintió.

—Era la prisionera de guerra de mi hermana. Lo que me acabáis de contar no me sorprende. Danifae era… traicionera.

Diciendo aquello se quedaba corto. La traición era algo que todos los drow esperaban de sus semejantes, especialmente de sus prisioneros de guerra. Danifae, sin embargo, elevó aquel concepto a niveles más altos. Danifae, una seductora cuyos talentos a ese respecto eran casi legendarios, combinaba su belleza exquisita con la más absoluta crueldad. Durante años, Q’arlynd había observado el resentimiento que ardía en los ojos de Danifae cada vez que su hermana le daba la espalda, pero aun así la prisionera había logrado convencer a Halisstra de que era su amiga. Danifae estuvo trabajando todo el tiempo para ganarse a los hombres (y mujeres) de la Casa Melarn, intentando seducirlos para que mataran a Halisstra. Finalmente, Danifae le había dedicado sus lascivas atenciones a Q’arlynd, esperando conseguir su ayuda para eliminar el vínculo mágico que la obligaba a mostrar lealtad a Halisstra, y así poder matar a su ama por sí misma.

Q’arlynd meneó la cabeza mientras pensaba en aquella época. De todos los hijos de Drisinil Melarn, él hubiera sido el último en apuñalar a Halisstra por la espalda. No porque le importara, sino por algo que ella había hecho.

Q’arlynd resistió el impulso de llevarse una mano a la boca, para esconder la sonrisa que estaba a punto de esbozar. Cuando era niño, resultó herido en un accidente de monta. Se había caído de su lagarto, una caída corta hasta la calle (no más de doce pasos de altura), pero había ocurrido tan deprisa que no había tenido tiempo de activar la insignia de su casa. Aterrizó boca abajo, aplastándose la cara contra la piedra. Por aquel entonces, tan sólo era un mago novicio un patán torpe en quién no valía la pena desperdiciar una curación mágica, en opinión de la Matrona Melarn; pero Halisstra lo había curado en secreto. Tuvo que hacerlo sin dejar rastro, así que había lanzado el hechizo de forma selectiva, dejando tal como estaban su nariz y sus ojos morados. Q’arlynd había esperado que su hermana le pidiera algo a cambio. Se había preparado para toda una vida como esclavo suyo, pero Halisstra no le pidió nada. Lo había curado, tal y como se dio cuenta después, por lástima y algo más. Afecto. Algo que era tan raro entre los hermanos drow como una araña que no mordiera.

Fue una revelación sorprendente. Q’arlynd nunca había pensado que las mujeres pudieran ser suaves, especialmente si habían jurado servir a Lloth.

Desde aquel momento, había hecho todo lo posible para asegurarse de que Halisstra sobreviviera el tiempo suficiente para llegar a ser la siguiente madre matrona de la Casa Melarn. Había arreglado la presentación con el bardo que le había enseñado magia bae’qeshel, y había eliminado a sus rivales. Gracias a su elaborado plan, probablemente Halisstra sería la sucesora de la Casa Melarn, y él se había asegurado para sí mismo una posición como mago de la Casa, el poder en la sombra.

Entonces llegó el Silencio, y todo se desmoronó (literalmente) con la caída de la ciudad.

Volvió al presente con un tirón mental.

—¿Fuisteis vosotras las que acompañasteis a mi hermana al interior del Abismo? —preguntó—. ¿La visteis morir?

Leliana meneó la cabeza.

—Iba acompañada por Feliane y Uluyara, dos sacerdotisas que también murieron en aquella misión. Sí que vi la muerte de tu hermana. Ayudé a lady Qilué con su escudriñamiento. Pude ver los acontecimientos, por encima de su hombro, en el interior del cuenco.

Q’arlynd memorizó el nombre y el título, lady Qilué. Probablemente era una alta sacerdotisa, ya que era capaz de obtener imágenes claras de un escudriñamiento en el Abismo.

—Descríbeme la muerte de Halisstra —dijo Q’arlynd.

Leliana lo hizo en voz baja, como si Q’arlynd no estuviera familiarizado con las muertes violentas. Halisstra había sido abatida de un golpe en la cabeza, un golpe de la Estrella del Alba de Danifae. Añadió que había pocas esperanzas de que Halisstra hubiera sobrevivido al golpe.

A menos…

Viendo que dudaba, Q’arlynd presionó a Leliana para que continuara. Le contó que su suma sacerdotisa intentaba resucitar a Halisstra en el momento en que se desvaneció el escudriñamiento. Poco después, Qilué había entrado en comunión con su diosa. La alta sacerdotisa no le había transmitido las palabras de Eilistraee a nadie, pero se le había escapado algo. La diosa, al parecer, había hablado de Halisstra en tiempo presente, como si estuviese viva.

Q’arlynd lo escuchó todo sin mostrar emoción alguna. Era demasiado realista como para esperar que Halisstra se hubiera beneficiado de un hechizo de última hora, y aunque así hubiera sido, era improbable que hubiera sido capaz de escapar de la Red de Pozos Demoníacos, lo cual significaba que la búsqueda de su hermana era prácticamente inútil.

Suspiró. Parecía que iba a tener que volver al penoso trabajo de excavar las ruinas de Ched N asad, y a los tediosos años de servidumbre en la Casa Teh’Kinrellz.

A menos…

—Qilué —reflexionó en voz alta—. Creo que he oído antes ese nombre, pero no consigo situar su Casa.

Rowaan contestó.

—Veladorn.

Veladorn. Q’arlynd no reconoció la Casa.

Leliana inclinó la cabeza.

—Lady Qilué Veladorn, Alta Protectora de la Canción, y Mano Derecha de Eilistraee —hizo una pausa—. ¿Te resulta familiar?

Q’arlynd extendió las manos.

—Soy nuevo en todo esto, me temo. Tan sólo un aspirante —le dedicó una sonrisa infantil—. Estoy seguro de que aprenderé todos vuestros títulos y menciones honoríficas con el tiempo. —De hecho, no tenía la más mínima intención. Ya había conseguido lo que pretendía al subir a la superficie, ya le había sacado todo lo que podía a la sacerdotisa. Su hermana estaba muerta. Era el fin. No había nada más que ganar fingiendo ser un aspirante.

Abrió la boca, con la intención de decirles adiós, coger a Flinderspeld y teleportarse de vuelta al portal, cuando Rowaan retomó la conversación donde la había dejado Leliana.

—Qilué no es sólo una sacerdotisa de Eilistraee —continuó, con un molesto tono de ayuda—. También es una de las siete hermanas.

Q’arlynd la miró inexpresivo. Estaba claro que aquel título debía impresionarlo, pero no tenía ni idea de qué estaba hablando Rowaan.

—Es una de las Elegidas de Mystra —continuó.

Había conseguido captar su atención.

—¿Es eso cierto? —dijo con voz suave. La mayor parte de los dioses de la superficie no tenían ningún interés, en especial los adorados por los humanos, pero reconoció ese nombre—. ¿Mystra, diosa de la magia? ¿La que cuida del Tejido y hace la magia posible para todos los mortales?

—Veo que estás familiarizado con ella —dijo Leliana.

Q’arlynd le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Soy un mago —le dijo—. Mis instructores del Conservatorio mencionaron a la diosa de la magia un par de veces. —Tocó el bolsillo donde se había metido el símbolo de la espada—. Pero mi solicitud es ante Eilistraee.

—Está bien —dijo Leliana—. En ese caso, deberíamos ponernos en marcha. El páramo puede ser un sitio peligroso, en el que habitan orcos y hobgoblins que merodean por doquier, e incluso trolls. Cuanto antes lleguemos al templo, mejor.

Q’arlynd hizo una reverencia, que lo ayudó a ocultar el brillo de sus ojos. Esa Qilué parecía poderosa, al mismo tiempo sacerdotisa y maga, y no cualquier maga, sino una de las «Elegidas» de Mystra. Esa sí que era una matrona a la que a Q’arlynd no le importaría servir.

—¿Podré ver…? —Fingió excitación infantil y trató de ruborizarse—. ¿Podré ver a Qilué cuando lleguemos al templo?

Leliana y Rowaan intercambiaron una mirada.

Q’arlynd mostró una expresión de súplica.

—Si pudiera escuchar de sus labios lo que le pasó a Halisstra, lo que vio en su escudriñamiento, entonces quizás…

Rowaan asintió, comprensiva. Fue Leliana, sin embargo, la que habló.

—Veré si se puede arreglar.

Q’arlynd hizo una reverencia.

—Gracias, Señora.

Sonrió. Prellyn tenía razón. Los fieles a Eilistraee eran demasiado confiados.

En las profundidades del bosque Cormanthor, en un lugar poco frecuentado, el clérigo Malvag miró a los drow a los que había convocado en aquel enorme árbol hueco: de los nueve varones, todos menos uno llevaban los rostros ocultos bajo máscaras negras que sólo dejaban a la vista sus inquietos ojos. Casi todos llevaban armadura de cuero, tan oscura como las capas que los protegían del frío invernal. Su aliento se transformaba en niebla bajo sus máscaras y se miraban unos a otros con cautela, con las ballestas de muñeca y las dagas ocultas en sus brazales bien visibles. Estar tan apretados en un lugar tan pequeño los inquietaba, tal y como Malvag había pretendido. El olor del sudor nervioso se mezclaba con el aroma terroso de las hojas caídas hacía ya tiempo y el leve olor agridulce del veneno que cubría las puntas de sus flechas.

—Hombres de Jaerle —dijo, saludando a los cinco que venían de esa Casa. Todos llevaban máscaras excepto su líder, un lisiado con una abrazadera de cuero y hierro que le cubría la pierna izquierda.

Malvag se volvió hacia los otros e inclinó la cabeza levemente.

—Y hombres de Auzkovyn. Oscuros hechos.

—Oscuros hechos —murmuraron.

—Enviaste un llamamiento de las sombras —dijo el lisiado—. ¿Por qué?

—Ah, Jezz. Siempre el primero en ir al grano —dijo Malvag. Los miró uno por uno, asintiendo como si los contara en silencio, después se encogió de hombros—. Envié el llamamiento a varios fieles más, pero sólo contestaron nueve. Está bien, así tocamos a más recompensa.

—¿Qué recompensa? —preguntó uno.

—Poder —dijo Malvag—. Más del que hayáis imaginado jamás. La habilidad de realizar arselu’tel’quess, magia de alto nivel.

Se hizo el silencio durante unos instantes. Jezz lo rompió con un resoplido de risa mal contenida.

—Todo el mundo sabe que los drow no son capaces de tocar el Tejido de esa manera, y aunque lo fueran, sólo los magos pueden realizar magia de alto nivel. Los clérigos simplemente los ayudan con los hechizos.

—¡Te equivocas! —dijo Malvag, con firmeza—. En ambas cosas. Hay hechizos de alto nivel creados para clérigos o, más bien, los había en el pasado. He descubierto un pergamino, escrito por un sacerdote del antiguo Ilythiir, que contiene un rezo de ese tipo. Si la magia de alto nivel era posible para nuestros ancestros ssri’ Tel’Quessir, puede ser posible para nosotros.

—Pero somos drow —dijo otro de ellos.

—Sí que lo somos —dijo Malvag. Levantó las manos y las giró de atrás hacia delante, como si las estuviera examinando—. Pero ¿qué es lo que nos impide realizar magia de alto nivel? ¿Nuestra piel oscura? ¿Nuestro pelo blanco? —rio quedamente y bajó las manos—. Ninguna de esas cosas. Simplemente nos falta voluntad. —Los miró uno a uno—. ¿Quién de vosotros no apuñalaría por la espalda a un camarada Sombra Nocturna, si hubiera algo que ganar con ello? Formamos alianzas, pero son tan débiles y mutables como el fuego feérico. Para realizar magia de alto nivel, debemos forjar algo más sólido, un vínculo permanente entre nosotros. Debemos dejar a un lado nuestras sospechas y aprender a trabajar en conjunto.

Jezz volvió a dejar escapar una risa burlona.

—Bonitas palabras —dijo—, pero este no es el momento para alianzas imposibles y grandes planes. Por si se te ha olvidado, tanto la Casa Jaerle como la Casa Auzkovyn están luchando por la supervivencia. El ejército de Myth Drannor no descansará hasta que nos hayan enviado a todos bajo tierra o a los brazos de esas zorras bailarinas (hemos perdido más de un fiel por culpa de Eilistraee en los últimos meses). Y además está esa cosa que nos ha estado cazando —meneó la cabeza—. La propia Lloth se ha interesado por ambas Casas por alguna razón.

Malvag sonrió tras su máscara. Había contado con comentarios como los del brujo lleno de cicatrices de batalla, por lo que había incluido a Jezz en el llamamiento. Jezz ayudaba a los demás a recordar que la situación había llegado a ser desesperada. Malvag sabía que aquellos que ya estaban apoyados de espalda contra la pared eran más fáciles de convencer para alcanzar lo «imposible».

—Son tiempos revueltos —coincidió Malvag, con voz suave como la seda estranguladora de un asesino—. Pero ¿qué mejor momento para atacar a nuestros enemigos que cuando menos se lo esperan? En vez de seguir con escaramuzas, contraatacaremos. Con fuerza. Con magia de alto nivel. El mismo Vhaeraun será nuestra arma.

Varios de ellos fruncieron el ceño. Jezz hizo la pregunta que sin duda todos estaban pensando.

—¿Esperas convocar a un avatar del Señor Enmascarado para que libre la batalla por nosotros?

Malvag meneó la cabeza.

—No estaba hablando de su avatar. Estaba hablando de Vhaeraun en persona.

Jezz rio abiertamente.

—Déjame adivinar. Vas a hacer una réplica de la Era de los Trastornos y a obligar a Vhaeraun a recorrer Toril en forma física utilizando «magia de alto nivel». —Puso los ojos en blanco—. Estás loco. Debes de creerte al mismo nivel que Ao.

Malvag miró al lisiado fijamente a los ojos.

—¿Cuándo he mencionado yo una invocación, o Toril? —preguntó con voz dura. Meneó la cabeza—. Tengo en mente algo totalmente distinto. El pergamino que poseo nos permitirá abrir una puerta entre los dominios de Vhaeraun y los de otro dios. Una puerta trasera, por así decirlo, que el Señor Enmascarado puede utilizar para escabullirse de Ellaniath sin ser detectado.

—¿Con qué fin? —preguntó uno de ellos.

—El asesinato —dijo lentamente Malvag—, de otro dios.

Todas las miradas estaban fijas en él.

—¿Cuál? —preguntó uno de los Sombras Nocturnas.

—Corellon Larethian. —Malvag sonrió y entrecerró los ojos—. La muerte del señor de los Seldarine debería detener al ejército de Myth Drannor, ¿no os parece?

Los Sombras Nocturnas intercambiaron miradas de excitación. Jezz, sin embargo, meneó la cabeza lentamente.

—A ver si lo entiendo —dijo—. ¿Quieres abrir una puerta entre los dominios de Vhaeraun y Arvandor?

Malvag asintió.

—Una puerta que bien podría funcionar en la dirección contraria a la que tú describes, permitiendo a los Seldarine invadir los dominios de Vhaeraun en vez de al revés. —Cargó todo el peso de su cuerpo sobre la pierna sana. Una de sus manos se deslizó hacia la empuñadura de su kukri—. Esto hace que me pregunte a qué dios sirves realmente.

Las miradas iban rápidamente de un lado a otro entre Jezz y Malvag. Los demás se apartaron ligeramente del brujo, dándole espacio suficiente para cualquier traición que estuviera planeando.

Malvag no hizo ningún movimiento.

—¿Qué quieres decir?

—No eres ni Jaerle ni Auzkovyn. Apareciste hace un año de la nada, afirmando ser del sur, por la misma época que esa cosa demoníaca comenzó a asesinar a nuestra gente. Ahora propones algo que, suponiendo que sea posible, bien podría suponer la muerte del Señor Enmascarado. Vuelvo a preguntar: ¿a qué dios sirves?

Malvag se quedó completamente quieto, sin hacer ningún movimiento amenazante.

—Deberían haberte llamado Jezz el Suspicaz —dijo, arrastrando las palabras—, en vez de Jezz el Cojo.

Uno de los miembros de la Casa Auzkovyn rio quedamente.

Jezz entrecerró aún más los ojos.

—Creo que eres un besaarañas.

Todos abrieron mucho los ojos. Malvag oyó varios gritos ahogados.

—¿Me estás llamando traidor? —susurró—. ¿Crees que soy un servidor de Lloth? —Curvó los dedos de la mano derecha y de repente giró la mano hacia arriba. El símbolo de una araña muerta—. Esto va para la zorra araña. Si la venero, que me mate por blasfemo.

Mientras el aire se llenaba de risitas nerviosas, Malvag añadió.

—Soy un leal servidor de Vhaeraun, una sombra en la Noche Superior, como todos vosotros —hizo una pausa—. Bueno… casi todos vosotros —añadió, posando la mirada largamente en el rostro descubierto de Jezz.

La sostuvo durante unos instantes y después la desvió.

—Algunos de nosotros, al parecer, piensan que Corellon Larethian es un objetivo demasiado difícil para el Señor Enmascarado —les dijo a los otros, dedicándole a Jezz el tipo de mirada desdeñosa que se reserva para los cobardes—, así que dejadme que os proponga una alternativa. En vez de Arvandor, usaremos el pergamino para abrir una puerta hacia los dominios de Eilistraee —dejó escapar una risita—. ¿No sería un estupendo giro de los acontecimientos que el Señor Enmascarado abatiera a Eilistraee? Sus sacerdotisas ya nos han robado a bastantes delos nuestros en los últimos años. Creo que es el momento de que Vhaeraun lleve la voz cantante en ese baile. De forma permanente.

Recibieron el chiste riendo en voz baja.

Jezz los miró indignado.

—Esto no es cosa de risa. Estás hablando de interferir en los dominios de los dioses.

—Cierto —dijo Malvag, nuevamente con rostro serio—. Por eso vine preparado para mostraros cuán en serio me tomo este asunto. Sabía que algunos se mostrarían… reticentes a abordar Arvandor, así que inicié los preparativos para abrir una puerta a los dominios de Eilistraee en su lugar.

Se llevó las manos a la nuca y se desató la máscara. Se la quitó del rostro y la puso en alto. A continuación la retorció salvajemente, como si la estuviera escurriendo para quitarle el agua. Se oyó un sonido débil pero penetrante que llenó el árbol hueco: una voz femenina que gritaba.

Dejó de retorcer la tela.

—Un alma —explicó—, atrapada mediante robo de almas y sujeta aún allí.

Los demás clérigos abrieron mucho los ojos. Malvag se dio cuenta de que estaban impresionados. La mayor parte de los Sombras Nocturnas podían atrapar un alma en la máscara durante pocos segundos.

—¿Habéis oído hablar del ataque al templo del Lago Sember hace cinco noches?

Varias cabezas asintieron.

Jezz pareció impresionado. Fugazmente.

—¿Pretendes decirnos que tienes el alma de una sacerdotisa de Eilistraee atrapada ahí? —preguntó uno de los Auzkovyn, un hombre enjuto cuya prominente nariz hacía que su máscara pareciera una tienda de campaña. Su respiración era rápida y ligera, y tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué mejor herramienta para abrir una puerta a sus dominios? —preguntó Malvag—. Como muchos de vosotros sabréis, hacer magia de alto nivel tiene un precio. Es mejor alimentarlo con esto —agitó suavemente la máscara—, que con nuestras propias almas. ¿No estáis de acuerdo?

Los demás Sombras Nocturnas fruncieron los ojos mientras se reían de la ironía de su chiste.

—Puedo enseñaros a hacer lo mismo, a atrapar un alma en vuestra máscara hasta que estéis preparados para utilizar su energía —les dijo Malvag—. Cuando todos hayamos conseguido la concentración necesaria, nos volveremos a reunir para realizar el conjuro. —Volvió a colocarse la máscara sobre la cara—. Gracias al robo de almas, cada uno de vosotros tendrá el combustible necesario para realizar magia de alto nivel. —Los miró uno a uno a los ojos—. La única pregunta que queda es: ¿tenéis la fe necesaria?

Los Sombras Nocturnas permanecieron en silencio unos instantes. Detrás de las máscaras, los ojos parecían pensativos.

Todos menos los del líder de la Casa Jaerle.

—Suponiendo que ese pergamino tuyo exista realmente, tu plan tiene un fallo —dijo Jezz—. Para crear una puerta, quien lance el hechizo tendrá que entrar en el plano de destino de la puerta. Tan pronto como uno de vosotros invada los dominios de otro dios, ya sea el de Eilistraee o el de Arvandor, el elemento sorpresa se perderá.

—Eso podría ser cierto —admitió Malvag—, si no fuera porque el hechizo nos permitirá abrir una puerta entre dos dominios a distancia, desde un punto de Toril.

—Tonterías —se mofó Jezz—. Para eso sería necesario más poder del que tú posees. Los esfuerzos combinados de cien clérigos. Mil.

—¿Y si te dijera que conozco algo que multiplicará por cien la magia de cada clérigo que participe en el hechizo? —preguntó—. Quizás incluso por mil. Hay una caverna, en las profundidades de la Antípoda Oscura —les dijo a los Sombras Nocturnas—. Una caverna repleta de cristales de piedra oscura, un vehículo perfecto para la magia del Señor Enmascarado. Está en el centro de un nodo terrestre de increíble poder, algo que aumentará nuestra magia hasta los niveles requeridos para lanzar el hechizo.

—Y esa caverna… —preguntó Jezz—. ¿Dónde está, exactamente? ¿O eso es algo que no estás dispuesto a compartir con nosotros? —Miró a los demás, y después de nuevo a Malvag—. Quizás, al igual que el «pergamino antiguo» del que nos has hablado, no existe.

Malvag ocultó su regocijo cuidadosamente. No podría haber escrito mejor los comentarios de Jezz.

—Al contrario —respondió—. Quienes se unan a mí verán tanto la caverna como el pergamino esta misma noche. Los teleportaré hasta allí.

La palabra se quedó suspendida en el aire. «Los». No «os».

Jezz fulminó a Malvag con la mirada, a continuación se volvió para mirar a los otros, meneando lentamente la cabeza.

—¿Confiáis en él? —una palabra cargada de desdén en la boca de un drow.

Las miradas fueron de Jezz a Malvag y viceversa.

—Entonces sois unos necios —dijo Jezz—. Cualquiera que tenga ojos puede ver que esto es una treta para disminuir las filas de los fieles, de modo que este recién llegado ascenderá a una posición de mayor importancia. Os teleportará hasta una caverna llena de piedras malignas, o a algún lugar igualmente malsano, y os abandonará allí.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire varios segundos.

Los Sombras Nocturnas se removieron inquietos, mirándose unos a otros. Uno de los miembros de la Casa Jaerle, un tipo grande con el pelo muy corto y una vieja quemadura en la mano derecha, rompió el silencio.

—Cuenta conmigo —gruñó tras su máscara. Se puso junto a Malvag.

Jezz simplemente dio un bufido. Sin hacer más comentarios giró sobre sus talones y se perdió en la noche. Dos de los miembros de la Casa Jaerle lo siguieron de inmediato. El resto de los miembros de esa Casa que aún no habían tomado una decisión miraron de reojo a los Auzkovyn, como si estuvieran esperando a ver qué hacían.

Uno de los Auzkovyn miró a sus camaradas, meneó la cabeza y también se marchó.

Malvag esperó, conteniendo el aliento, mientras los cuatro que aún no se habían decidido (uno de la Casa Jaerle y tres de la Casa Auzkovyn) se removían inquietos, dudando. Uno de los Auzkovyn susurró algo entre dientes a sus compañeros y a continuación se marchó. El Auzkovyn de la nariz prominente también se giró para marcharse; después, dudó y miró por encima del hombro. Incluso desde donde estaba, Malvag pudo oler el tufo de sudor nervioso que lo cubría. Unos segundos más de duda y luego se marchó bruscamente.

Eso dejó tan sólo a dos, además de Malvag y el varón de la Casa Auzkovyn que había sido tan rápido en ponerse de su lado. Si ambos se quedaban, Malvag tendría un margen minúsculo. El hechizo que Malvag esperaba usar requería al menos otros dos clérigos, además de él, para lanzarlo.

—Que el Señor Enmascarado los perdone por su falta de fe —dijo entre dientes, pero lo bastante alto para que lo oyeran los dos que quedaban. Miró hacia el agujero en el tronco, meneando la cabeza tristemente—. Han renunciado a la oportunidad de estar junto a Vhaeraun. Nunca conocerán el verdadero poder.

Por el rabillo del ojo vio que los que quedaban erguían los hombros y se volvían ligeramente hacia él. Habían tomado su decisión. Se quedarían.

Se dio la vuelta hacia los tres clérigos que se habían quedado y abrió los brazos. Pudo ver, por el destello cauteloso de sus miradas, que no confiaban demasiado en él. Aún. Pero lo harían.

Tendrían que confiar en él antes de la noche del solsticio de invierno, si quería que su plan funcionase.

Sonrió tras su máscara.

—Bueno —dijo al tiempo que preparaba su hechizo de teleportación—, dejadme que os enseñe ese pergamino.

Halisstra estaba esperando en lo alto del árbol. El viento agitaba su cabello, enredando los blancos mechones pegajosos. Una hoja pasó volando y se quedó pegada a aquella maraña. No le hizo caso y concentró toda su atención en el árbol hueco que tenía debajo. Dentro estaba su presa.

Tres varones drow salieron de él. El que iba delante cojeaba. Su aura, dejaba patente que poseía una poderosa magia arcana, pero no llevaba máscara. No era uno de los que Lloth quería ver muertos. Los observó mientras se alejaban.

Salieron otros dos del árbol hueco, uno detrás del otro. Ambos eran clérigos, pero no demasiado poderosos, por lo que sus muertes carecerían de importancia. Halisstra los dejó ir también, escuchando mientras sus pasos se perdían en la penumbra del bosque.

Unos instantes después, salió otro más, solo; lo rodeaba una fuerte aura de magia divina. Se detuvo para apoyarse contra un árbol, como si se sintiera mal, pero tras un instante se enderezó de nuevo, con una mirada decidida en su sudoroso rostro.

Halisstra siseó. Le salieron unos colmillos curvados de las protuberancias que tenía en las mejillas, uno debajo de cada ojo. Los colmillos se juntaron expectantes, mientras el veneno goteaba desde sus puntas huecas. Aquel.

Halisstra lo siguió, moviéndose por las copas de los árboles, ignorando el dolor que recorría su cuerpo a cada latido de su sangre. Sus manos y pies desnudos se agarraban a las ramas como los pies pegajosos de una araña, así que no hacía falta sujetarse. Tan sólo tomar velocidad y saltar. En un determinado momento el drow se detuvo y miró hacia arriba, con la ballesta de muñeca levantada. Halisstra se quedó quieta donde estaba, no porque tuviera miedo de su insignificante arma, sino para dar rienda suelta a su creciente inquietud.

Tras un instante, bajó su arma. Hizo un movimiento abarcador con la mano, evocando la magia, y formó un círculo con el dedo índice y el pulgar. Levantando su máscara, habló en el círculo que había formado. Los agudos oídos de Halisstra captaron cada palabra.

—Señora, informo como me han ordenado —dijo con voz tensa—. Tus sacerdotisas están en peligro. Un Sombra Nocturna llamado Malvag planea abrir un…

Mientras hablaba, Halisstra movió rápidamente los dedos y libró una hebra de telaraña voladora. Aterrizó en el hombro y en el brazo del clérigo. Este se sobresaltó, miró hacia arriba, la vio, e inmediatamente abandonó su mensaje, y le disparó un virote de ballesta. El misil rebotó la piel endurecida de Halisstra, saliendo disparado hacia la oscuridad de la noche.

El clérigo abrió mucho los ojos. Entonó una oración, y un cuadrado de oscuridad se formó sobre su máscara, ocultándola.

—¡Muere! —gritó, al tiempo que la apuntaba.

El cuadrado de oscuridad se elevó desde su máscara y voló hacia Halisstra, girando de canto justo antes de golpearla. Le rajó el pecho de lado a lado y abrió una herida entre sus hombros. Un poco más arriba y le habría seccionado el cuello. Gruñó, sintiendo cómo la sangre espesa y pegajosa se deslizaba por su cuerpo. Goteaba desde sus pechos desnudos y las ocho pequeñas patas de araña que le salían de la parte de abajo del torso tamborileaban como dedos inquietos. El dolor era intenso. Exquisito. Casi suficiente para mitigar el dolor menos intenso pero constante que le causaban los ocho pares de punciones que nunca curaban en cuello, brazos, torso y piernas. Disfrutó un instante, mientras se amortiguaba el torbellino de emociones que bullía en su mente.

A continuación saltó.

Aterrizó sobre el clérigo, lo derribó y lo llenó de sangre. La combatió con fuego oscuro mientras maldecía entre dientes (cualquier otro varón habría pedido ayuda a gritos a sus compañeros, pero los clérigos de Vhaeraun estaban entrenados para luchar en silencio). Unas llamas negras abrasadoras rodearon la mano izquierda del clérigo, que la golpeó con fuerza en la cabeza. El cabello de Halisstra ardió al instante, y una llamarada de fuego negro le envolvió la cabeza. Los ojos se le llenaron de lágrimas ante la agonía de un cráneo y unas orejas llenas de ampollas, pero no necesitaba ver para encontrar su marca. Tiró del clérigo, acercándolo a ella, y lo envolvió con sus patas de araña. Después lo mordió.

Esperaba que gritara mientras le hundía los colmillos en la blanda carne una y otra vez, inyectándole veneno en el cuerpo. No lo hizo. Continuó luchando con ella, gritando las palabras de una plegaria de expulsión. Podría haber funcionado si Halisstra hubiera sido un demonio, pero era mucho más que eso. Era la Dama Penitente, más alta que cualquiera de las doncellas demoníacas de Lloth, prisionera de guerra y mano izquierda de la elfa oscura que se había convertido en Lloth.

Los esfuerzos del clérigo se debilitaron. Cuando cesaron, Halisstra le arrancó la máscara y la arrojó a un lado. Era hermoso, con un hoyuelo en la barbilla y los ojos de un rojo intenso. En otra vida, podría haber sido alguien a quien le hubiera gustado seducir, pero su mandíbula colgaba laxa y sus ojos estaban vidriosos. Las ropas y los largos cabellos blancos estaban manchados con sangre oscura, la de ella.

Lo dejó caer al suelo.

Halisstra esperó varios instantes hasta que la herida de su pecho se cerrara. El ardor de su cráneo cesó y fue reemplazado por una sensación de escozor: el pelo que volvía a crecerle. Cuando la presión de la carne uniéndose de nuevo cesó por fin, cogió el cadáver que ya se estaba enfriando. Lo hizo girar rápidamente entre sus manos, y lo cubrió de telaraña. A continuación lo enderezó. El hombre, totalmente desarrollado, era como un niño para ella, la cabeza cubierta de seda apenas le llegaba al estómago. Lo elevó y lo colgó de una rama donde los otros pudieran encontrarlo.

Observó su obra un instante más. Otro de los enemigos de su ama, muerto. La llenó una sensación de triunfo cruel que después decreció, reemplazada por una enfermiza sensación de culpa.

Cómo odiaba a Lloth.

Si pudiera…

Pero aquella vida se había terminado.

Saltando a las ramas más altas, se escabulló en la oscuridad de la noche.

Q’arlynd siguió a Leliana y Rowaan a través del terreno rocoso abierto; Flinderspeld caminaba con dificultad, pero sumiso, tras él. Aquella era la cuarta noche que pasaban atravesando el Páramo Alto hacia el punto donde se ponía la luna, pero aún tenían que llegar al templo. Aunque la luna se hacía más delgada cada día (menguaba) y los puntos de luz centelleantes que la seguían a través del cielo brillaban cada vez menos, su luz aún obligaba a Q’arlynd a entrecerrar los ojos.

Durante el día había sido peor, una luz amarilla brillante, insoportable, que procedía de un orbe en llamas en el cielo. Se habían detenido para acampar siempre que amanecía, en consideración a sus «ojos sensibles al sol». Las sacerdotisas se habían reído cuando Q’arlynd, refugiándose bajo su piwafwi y abanicándose, se había quejado del calor.

—Es invierno —había dicho Rowaan—. Si crees que el sol está caliente ahora, espera al verano.

Invierno. Verano. Q’arlynd conocía los términos, pero hasta ese momento habían significado poco para él. Rowaan le había explicado pacientemente lo que eran las «estaciones», pero tampoco eso ayudó. Le dijo que ya lo entendería, una vez hubiera pasado un año entero en la superficie.

¿Un año entero allí? Le resultaba difícil de imaginar.

—Leliana —dijo, llamando su atención—. Perdona mi ignorancia, pero todavía no veo ningún templo.

—No lo verías —contestó secamente—, a menos que pudieras ver lo que está a muchas leguas y a través de la piedra.

—¿Señora?

Rowaan dejó escapar una risita.

—Lo que quiere decir es que sólo hay un templo: El Paseo. Está en la Antípoda Oscura. Los lugares de culto inferiores se llaman santuarios.

—Ya veo —dijo Q’arlynd. Miró a su alrededor—. ¿Y el altar al que vamos es…?

Rowaan señaló hacia un punto en línea recta, donde la luna se estaba poniendo tras lo que parecía una fila de estalagmitas dentadas.

—Allí, en el Bosque Brumoso.

Q’arlynd asintió. Aquellos baches dentados debían de ser los «árboles» sobre los que había leído.

—¿Cuánto falta?

—Preguntaste lo mismo anoche —dijo Leliana—. Esta noche faltará una noche menos. Cuenta con los dedos, si tienes que hacerlo.

Q’arlynd apartó la mirada, fingiendo sentirse ofendido por su reproche. Suspiró. Le dolían los pies. El Mundo de la Superficie era demasiado grande.

Rowaan le tocó el brazo, compasiva.

—Deberíamos llegar al bosque al alba —le explicó con paciencia—. Dentro de dos noches.

—¿Y no podríamos sencillamente teleportarnos hasta allí?

—No —dijo Leliana con voz firme—. Iremos a pie.

—Sólo preparamos un santuario —le explicó Rowaan—. El lugar al que nos teleportamos para escapar de los lamias.

Q’arlynd frunció el ceño.

—Pero eso…

—¿Qué? —dijo Leliana con brusquedad.

—Nada —murmuró Q’arlynd.

Había estado a punto de decir que la explicación de Rowaan no tenía sentido. Hubiera sido mucho más prudente elegir el santuario como destino del hechizo. A menos que, se percató demasiado tarde, tuvieras a un extraño siguiéndote. Teleportar a un extraño directamente a un altar sagrado, incluso si esa persona llevaba el símbolo de la espada de Eilistraee, hubiera sido verdaderamente estúpido. Teleportarlo a un lugar en medio de la nada y observarlo durante el largo y tedioso viaje hacia el altar era mucho más prudente.

Sonrió para sus adentros. Aquellas mujeres eran drow, al fin y al cabo. A pesar de que vivían en la superficie, aún conservaban algo de astucia.

Le dedicó a Rowaan su sonrisa más triunfal.

—Yo también puedo realizar teleportaciones. Soy bastante hábil, de hecho. Si me describís detalladamente el altar, quizás pueda llevarnos hasta allí.

—¿Podrías hacer eso? —Rowaan enarcó las cejas—. ¿Teleportarnos únicamente con una descripción?

Q’arlynd asintió.

—Claro, Señora. —En realidad nunca lo había intentado, pero estaba seguro de que algún día estaría a su alcance.

Leliana dejó escapar una risotada

—No, gracias —dijo—. Aunque estoy deseosa de bailar algún día en la arboleda de Eilistraee, por ahora prefiero seguir viva.

Q’arlynd bajó los ojos en un gesto sumiso. Su mente, sin embargo, reflexionaba acerca de las posibilidades que ofrecía la superficie. Tan sólo había utilizado su hechizo de teleportación para distancias cortas dentro de los límites de Ched Nasad, por ejemplo para escapar del golem de hierro. Estaba ansioso de comprobar los límites del hechizo lejos del Faerzress que rodeaba la ciudad en ruinas. Intentar teleportarse hasta un destino que jamás había visto sería como una caída libre, excitante y al mismo tiempo aterradora.

Sin embargo, las sacerdotisas parecían empeñadas en hacer las cosas difíciles.

Mientras avanzaban con dificultad, Q’arlynd se dio cuenta de que Flinderspeld no se encontraba en su campo de visión. Por pura costumbre, se sumergió en la mente del gnomo de las profundidades, para comprobar si estaba tramando algo. Se llevó un chasco. Flinderspeld estaba pensando acerca de su antigua casa, la ciudad svirfneblin de Blingdenstone. Al igual que Ched Nasad, estaba en ruinas, pues había sido destruida hacía cinco años por los menzoberranios. Flinderspeld recordaba cómo los esclavos-soldado orcos y goblins habían destrozado su tienda, rompiendo los mostradores y cogiendo las gemas que estaban dentro. El trabajo de toda una vida, recogido con avaricia dentro de los bolsillos de aquellos que jamás apreciarían las complejidades de…

Q’arlynd cortó la conexión, ya que no quería escuchar por más tiempo las reflexiones de Flinderspeld. En vez de eso, observó el paisaje.

Se fijó en que el Páramo Alto no era totalmente llano. Había puntos de referencia. No eran del tipo que Q’arlynd estaba acostumbrado a ver (formaciones rocosas, placas de cristonita, hongos y géiseres), pero lo suficiente para que las sacerdotisas encontraran el camino. A la derecha, por ejemplo, había una extensión circular de piedra con matas de vegetación que crecía sobre ella. Leliana había llamado «hierba» a aquello. Aquel afloramiento circular era el sexto que Q’arlynd veía esa noche. Eran los cimientos casi desaparecidos de una torre en ruinas, pero lo que le llamaba la atención era la hierba. Había crecido entre las grietas del suelo de piedra: grietas que seguían un patrón peculiar. Le recordaban un poco al glifo que había en el vestíbulo principal del Conservatorio Arcano.

Interesante. Guardó el lugar en su memoria, por si deseaba volver más adelante. Uno nunca sabía qué secretos podía esconder una vieja construcción en ruinas.

Leliana lo pilló mirando hacia la torre en ruinas.

Q’arlynd le dedicó una gran sonrisa e inclinó la cabeza.

—¿Esos círculos son formaciones naturales? —preguntó—. ¿Se pueden encontrar en cualquier lugar de la superficie o solamente aquí? —era una pregunta deliberadamente estúpida, como el resto de las preguntas con las que había molestado a la sacerdotisa con anterioridad: qué era un bosque, por qué caía agua desde el cielo, y si el sol y la luna siempre salían y se ponían por el mismo lado, o si alguna vez cambiaban su recorrido. Ya sabía las respuestas a esas preguntas, por supuesto. Podía ser su primera incursión fuera de la Antípoda Oscura, pero había leído acerca del Mundo de la Superficie y sus extraños fenómenos. Sin embargo, años de tratar con las mujeres de Ched Nasad le habían enseñado a ser cauto. Los hombres «guapos pero tontos» solían ser olvidados. Los listos se convertían en objetivos. Había aprendido aquello viendo morir a sus hermanos, uno tras otro.

Fue Rowaan quien le respondió.

—Son los cimientos de torres derruidas —le explicó—. Una vez hubo una ciudad aquí. Hace milenios, en los tiempos que precedieron al Descenso…

Leliana se detuvo bruscamente.

—Ya basta —le dijo a Rowaan. Se volvió hacia Q’arlynd, con semblante enfadado, y le habló directamente—. Si quieres saber dónde estamos, pregúntalo. Estoy harta de tus preguntas indirectas.

—De acuerdo —dijo Q’arlynd—. ¿Dónde estamos?

—En Talthalaran.

A Q’arlynd no le resultaba conocido aquel nombre, aunque sonaba un poco como el término formal utilizado para denominar un consejo de matronas. Se debatía entre la curiosidad y la necesidad de seguir fingiendo ignorancia. Ganó la curiosidad.

—¿Talthalaran era… el nombre de una antigua ciudad? —preguntó.

—Sí —dijo RoWaan—. Una de las ciudades de Miyeritar.

—Miyeritar —susurró Q’arlynd, demasiado sorprendido para eliminar el tono sobrecogido de su voz.

Ahora veía el páramo con ojos distintos. Hacía miles de años, aquel imperio de elfos oscuros había sido aniquilado por completo. Según decían las leyendas, había llovido ácido. Los rayos habían destruido las ciudades de Miyeritar, y los truenos que los siguieron habían hecho pedazos lo que quedaba, como martillazos invisibles. Habían muerto decenas de miles de elfos oscuros, y los vientos rugientes habían hecho volar sus restos por los aires, destrozando los cuerpos como si fueran tela podrida. Cuando todo terminó, lo único que quedó fue la tierra desnuda y manchada de sangre.

Esa había sido la magia que los altos magos de Aryvandaar habían invocado.

Q’arlynd habría dado cualquier cosa por verlo. Desde una distancia segura, por supuesto. Flinderspeld, que había estado escuchando, se quedó rascándose la calva.

—¿Qué es Miyeritar? —preguntó.

Q’arlynd solía permitir que el gnomo de las profundidades hiciera ese tipo de preguntas. Desde la caída de la ciudad, había habido pocos con los que conversar. Ilustró a su esclavo.

—Fue un reino que existió en los tiempos de las Guerras de la Corona. Hace catorce mil años, durante la Tercera Guerra de la Corona, fue destruido por Aryvandaar, una nación de elfos de la superficie, durante una tormenta mágica de proporciones inimaginables. Según dicen… —Se detuvo de repente, al darse cuenta de que Leliana lo miraba fijamente.

Se encogió de hombros con expresión triste.

—Soy un mago. Nos enseñaron acerca de Miyeritar en el Conservatorio de Ched Nasad.

—Pero ¿no acerca de la lluvia normal? —se burló—. Parece una educación extrañamente sesgada.

Q’arlynd volvió a encogerse, de hombros, avergonzado.

—Si estudiaste Miyeritar, sabrás que antaño todos fuimos «elfos de superficie» —continuó.

Flinderspeld se volvió hacia ella.

—¿Los drow vivían en la superficie?

—Elfos oscuros —le contó Leliana—. Aún no eran dhaerrow. No eran drow.

—¿Y con eso quieres decir…? —preguntó Q’arlynd.

—Que venimos de la superficie y debemos volver a ella. Los drow no son criaturas naturales de la Antípoda Oscura.

Q’arlynd se señaló los ojos.

—Entonces, ¿cómo explicas la visión en la oscuridad?

—Adaptación —dijo Leliana—. Nuestra raza la desarrolló lentamente, a través de muchas generaciones, después de ser expulsada a las profundidades.

—En Ched Nasad nos enseñaron que la visión en la oscuridad era un regalo que nos había hecho Lloth durante el Descenso —dijo Q’arlynd—, y que los drow estaban hechos para vivir en la Antípoda Oscura.

Leliana se cruzó de brazos. Q’arlynd se dio cuenta de que, al igual que él, disfrutaba con el debate.

—Entonces, ¿por qué nuestros ojos se adaptan, al cabo del tiempo, a la luz de los reinos de la superficie? —contestó—. Y si la visión en la oscuridad es un regalo de Lloth, entonces, ¿por qué yo, y el resto de los drow que adoran a Eilistraee, la principal rival de Lloth, aún somos capaces de ver en la más absoluta oscuridad?

—Porque Lloth… —Q’arlynd interrumpió abruptamente lo que había estado a punto de decir, no porque tuviera un argumento para refutar lo que había dicho Leliana, sino porque se dio cuenta de lo que intentaba la sacerdotisa: Quería sonsacarle información. Lo estaba poniendo a prueba. Trataba de averiguar si realmente deseaba convertirse a la fe de Eilistraee.

Q’arlynd no tenía intención de hacer tal cosa, por supuesto, a menos que pudiera obtener algún beneficio de ello.

Flinderspeld se había acercado durante el debate, y se encontraba junto a Q’arlynd, con la cabeza gacha.

—Muchas razas que no adoran a Lloth tienen visión en la oscuridad —comentó. Levantó sus dedos enguantados y comenzó a contarlos—. Svirfneblin, duergar…

Q’arlynd estuvo a punto de echarse a reír. Flinderspeld le había proporcionado la distracción perfecta. Volviéndose de repente, cogió a su esclavo por la capa, fingiendo estar enfadado con él por haberse puesto de parte de Leliana en el debate.

—¡Tú cállate! —ordenó, agitando un dedo frente al gnomo.

Un rayo de energía mágica (uno pequeño, más doloroso que dañino) salió crepitando de la punta de su dedo enguantado. Apenas tocó la piel de la amplia frente de Flinderspeld (Q’arlynd no iba a dañar a un esclavo valioso), pero Flinderspeld emitió un fuerte aullido de dolor. Lo había fingido tantas veces que cada vez le salía mejor. Por un instante, Q’arlynd pensó que el rayo realmente lo había herido.

Aquella escena desvió la atención de Leliana, pero no del modo que Q’arlynd había planeado. El metal chirrió cuando desenvainó su espada. Antes de que Q’arlynd pudiera siquiera pestañear, tenía la punta del arma apoyada en la garganta. La voz de Leliana era dura como el acero.

—No vuelvas a hacer eso. Este gnomo —dijo, señalando a Flinderspeld— está bajo la protección de la diosa.

Q’arlynd tragó saliva, y su nuez, al subir y bajar en la garganta, recibió un pinchazo. Le dedicó a Leliana su mirada más lastimera, pestañeó con sus ojos de largas pestañas, y después miró el símbolo de la espada que colgaba de un cordel alrededor de su cuello.

—Al igual que yo, ¿no es cierto? —sugirió con dulzura.

Leliana retiró la espada de su cuello.

—Al igual que tú —coincidió, envainando la espada—. Pero recuerda esto: cualquiera que fuese tu relación allí abajo con el gnomo de las profundidades, aquí, bajo la brillante luna de Eilistraee, somos todos iguales. No hay esclavos, ni matronas… ni amos —entrecerró ligeramente los ojos—. ¿O acaso Milass’ni no te lo dijo?

—Por supuesto que sí —dijo Q’arlynd, dándose cuenta al instante de que Leliana debía de estar hablando de la sacerdotisa a la que había matado la piedra al caer—. Las instrucciones que me dio eran muy precisas. Pero resulta difícil abandonar las antiguas costumbres —hizo una profunda reverencia, manteniendo una postura sumisa más tiempo del que era necesario.

Cuando se irguió, vio dos cosas que no le gustaron. Una expresión desconfiada en los ojos de Leliana. Y a Flinderspeld, que miraba pensativo a Leliana y acariciaba distraídamente con su rechoncho pulgar el bulto que formaba el anillo de esclavo bajo su guante.

Thaleste se estremeció mientras trepaba por la columna. Necesitaba ambas manos para agarrarse a las muescas talladas en la piedra, lo que significaba que había tenido que envainar la espada, aunque no es que fuera muy hábil con el arma, por supuesto.

La Dama Cavatina había sido muy amable al fingir que el débil pinchazo de Thaleste había influido en la lucha contra la aranea, pero la novicia sabía que no era cierto. Aun así, se sentiría algo mejor con un arma en la mano.

Se encaramó por el agujero de la parte superior de la columna, introduciéndose en la habitación que había arriba. Un pequeño pasillo conducía a la estancia donde la Dama Cavatina había luchado contra el devorador de magia. Thaleste desenvainó la espada, haciendo una mueca ante el fuerte chirrido que hizo al salir de la vaina, y recorrió el pasillo. Estaba oscuro y silencioso. Iljrene y los demás ya habían inspeccionado las habitaciones y habían dicho que estaban despejadas. Aun así, Thaleste tenía la boca seca y le latía con fuerza el corazón. Las cavernas nunca estaban totalmente vacías de monstruos, a pesar de las constantes patrullas. Cualquier amenaza podría estar acechándola en la estancia que había más adelante.

La estancia, sin embargo, resultó estar vacía, aparte de las manchas púrpuras de sangre del devorador de magia. Su cuerpo y la telaraña habían sido quemados. Todo lo que quedaba era un lugar chamuscado en el suelo, cerca del agujero que había sido una ventana.

Thaleste se detuvo y estudió la forma del hollín en las paredes. Comprobó que el humo había salido hacia arriba, había llegado al techo y había vuelto a bajar; finalmente, había salido por los pasillos laterales y el agujero del suelo. También se había concentrado detrás de uno de los pedestales cercanos a la tarima, donde había dejado una leve espiral.

Thaleste sonrió. Acababa de encontrar lo que buscaba. Ahora podría probar a los demás que ser tímida tiene sus ventajas. Había aprendido un par de cosas a lo largo de los años, arrastrándose por los pasadizos de su casa. Una sala de audiencias siempre tiene, al menos, una puerta secreta por la que una matrona puede escapar en momentos de crisis. La aranea y su devorador de magia habían sorteado las defensas de las sacerdotisas a través de una puerta secreta que nadie más conocía. Thaleste la había encontrado. Ya no la compadecerían como a la novicia que se asustaba de las sombras y corría de un lado a otro con una espada. Acababa de probar su valor o, más bien, estaba a punto de hacerlo.

El pedestal tenía que ser la clave. El busto que estaba sobre él tenía la boca abierta y hueca. Miró en su interior y encontró el mecanismo. Seguramente estaría protegido por una aguja trampa. El veneno se habría secado hacía tiempo, pero Thaleste no quería arriesgarse. Si la aranea había entrado por ahí, podría haberlo repuesto.

Sacó la daga, metió la hoja dentro de la boca de la estatua e hizo saltar el mecanismo. El pedestal se movió, rotando sobre la base. Envainó la daga e hizo girar aún más el pedestal. Una parte de la pared que había detrás se abrió con un fuerte ruido al rechinar piedra contra piedra.

Thaleste se felicitó. ¡Lo había conseguido! Miró el pasadizo que había tras la puerta, preguntándose si debería ir más lejos. Deseó conocer la plegaria que le hubiera permitido informar de su descubrimiento a la maestra de batalla Iljrene de inmediato, pero aquel hechizo estaba fuera de su alcance, y además ¿qué pasaría si estaba equivocada y el pasadizo no conducía a ninguna parte? Eso les daría más motivos a las sacerdotisas para dudar de sus capacidades. Incluso si el pasadizo conducía a alguna parte, llamar a Iljrene demasiado pronto sólo significaría que su descubrimiento se vería eclipsado. Seguramente Iljrene no se atribuiría, de forma deliberada, el mérito de resolver aquel misterio, pero igualmente todos se lo atribuirían a la maestra de batalla.

Thaleste cuadró los hombros. Era una sacerdotisa de Eilistraee. Ella misma se ocuparía.

Tan pronto como soltó el pedestal, la puerta comenzó a cerrarse. Thaleste cogió el pedestal y se quedó quieta un segundo, preguntándose si debería dejar la puerta abierta, pero después decidió que preferiría tener una pared detrás. Además, la puerta tenía un tirador tallado en la piedra por la parte interior. Era evidente que se podía abrir desde dentro. Soltó el pedestal, atravesó la puerta y dejó que se cerrara a su espalda.

El pasadizo recorría bastante distancia (hacia el norte, según los cálculos de Thaleste), unas veces subiendo y otras bajando. En su punto más alto, oyó el murmullo lejano del agua. Apoyó la oreja en la pared y después en el suelo. El sonido venía de abajo. Imaginó que el pasadizo debía pasar por encima del Sargauth.

Finalmente el pasadizo terminaba en una pared de piedra. Mirándola de cerca, Thaleste pudo ver una grieta rectangular, tan fina como un cabello: otra puerta secreta. A la derecha había una escalera de caracol, tallada en la piedra, que conducía hacia abajo. Decidió dejar la puerta para más tarde y descendió por la escalera, contando los escalones mientras lo hacía. Las paredes estaban húmedas (debía de estar al mismo nivel que el río), pero aun así la escalera seguía descendiendo en espiral. Miró a su alrededor mientras bajaba, en busca de rastros de telaraña que confirmaran que la aranea y el devorador de magia habían pasado por allí. No encontró ninguno.

Uno de sus pies resbaló y a punto estuvo de caer. Al mirar hacia abajo vio que los escalones ya no tenían los bordes angulosos. Eran redondeados, como si hubieran sido muy utilizados. Al doblar la esquina, comprobó que la escalera terminaba en un gran espacio abierto, una caverna con el suelo totalmente liso, como si un cieno hubiera pasado por allí y lo hubiera pulido por completo.

Thaleste se quedó allí de pie unos instantes, respirando agitadamente. ¿Y si hubiera un cieno allí abajo? Los drow que construyeron la ciudad que había encima de ella habían venerado a Ghaunadaur así que el agujero solitario podía ser uno de sus altares. Incluso podía ser una entrada al mismísimo Foso.

Sentía las piernas débiles y temblorosas. Tenía el estómago revuelto. Todos sus instintos le gritaban que se diera la vuelta y huyese por donde había venido, pero rendirse sería incluso peor que jamás haberlo intentado.

Con voz temblorosa entonó una plegaria para protegerse contra el mal, y eso le insufló algo de valor. A continuación bajó sigilosamente los últimos escalones y echó un vistazo a la estancia.

Estaba vacía, por completo. No había salidas, ni agujeros abiertos en el suelo ni en el techo. La estancia debía de tener unos cuatro metros de largo y más o menos lo mismo de ancho. Las paredes y el techo eran lisos, al igual que el suelo. Era evidente que había sido la guarida de un cieno, pero hacía mucho tiempo que aquella criatura se había marchado. Las paredes estaban secas y el aire tan sólo olía a piedra fría.

Sin embargo, había varios objetos desperdigados por el suelo. Tenían el tamaño y la forma de huevos (debía de haber unos sesenta, calculó Thaleste con rapidez). Entró en la habitación y se agachó junto a uno de ellos: un óvalo de obsidiana negra pulida. Susurró una plegaria y vio que todas las piedras emitían un brillo mágico. No tenía ni idea de lo que aquello significaba, pero debía informar a Iljrene cuanto antes. Cogió una de las piedras y se la guardó en la bolsa que le colgaba del cinto.

Cuando llegó a lo alto de la escalera respiraba con dificultad. En Menzoberranzan siempre se había desplazado en un deslizador, así que, a pesar de tras dos años de entrenamiento, todavía no estaba acostumbrada a tales esfuerzos, especialmente llevando una pesada túnica de cota de malla. Aun así, prácticamente bajó corriendo por el pasadizo, de vuelta a la primera puerta secreta que había encontrado. La abrió un poco y echó un vistazo, pero la habitación estaba vacía. Salió del pasadizo y cerró la puerta tras de sí. Descendió con rapidez por la columna, y se apresuró a volver hacia El Paseo, casi sin aliento, deseosa de informar a la maestra de batalla Iljrene acerca de lo que acababa de encontrar.

De repente, a pocos pasos de distancia sonó una alarma. Thaleste se sobresaltó, y a punto estuvo de dejar caer la espada cuando se dio cuenta de que había olvidado cantar el himno que evitaría que las alarmas mágicas sonaran. Lo hizo, pero la alarma continuó sonando.

Algo blando y fangoso le tocó la espalda y se retiró con un sonido de ventosa, tirando de la cota de malla que acababa de tocar. Thaleste gritó y se dio la vuelta. A su espalda había una criatura de pesadilla, una cosa enorme parecida a un gusano y tan gruesa como el tronco de un árbol. Ocho tentáculos se agitaban en la parte frontal de su cara, y abría y cerraba la hambrienta boca. De ella salía un hedor terrible a carne podrida, junto con una hilera de gusanos.

Se trataba de un reptador carroñero.

La mano de Thaleste tremolaba con tal violencia que la espada que sostenía con ella parecía una hoja temblorosa. Mientras se apartaba lentamente, comenzó a recitar una oración para fortalecerse, pero antes de poder completarla, dos tentáculos salieron disparados hacia ella. Thaleste consiguió esquivar uno, pero el otro la golpeó en la mano de la espada. Notó como si le ardiera la piel. La sensación se expandió de inmediato por el brazo, dejándoselo insensible. En un segundo, había llegado al torso. Se quedó paralizada, e interrumpió la oración. Su respiración era débil y entrecortada.

Consciente de que estaba a punto de ser devorada, trató de alcanzar el cinturón con las manos. Al menos arrojaría la piedra que había encontrado para que la pudiera encontrar una patrulla. Se esforzó hasta que se le saltaron las lágrimas, pero sus brazos se negaron a moverse.

El reptador carroñero avanzó, ondulando el cuerpo, mientras sus pies llenos de garras producían ruiditos secos sobre el suelo de piedra. Thaleste vio, horrorizada, cómo el reptador se alzaba y después caía sobre ella. Su boca le cubrió la cabeza, y le clavó los dientes en los hombros. El dolor era muy intenso. Dejó escapar un gorgoteo sofocado que hubiera sido un grito de no haber estado paralizadas sus cuerdas vocales. Los dientes del carroñero serraron la túnica de cota de malla de Thaleste hasta romperla. Hubo más dolor, y sangre, que caía caliente por su cuerpo y le empapaba la camisa y los pantalones. Entonces experimentó un dolor intenso, más fuerte que cualquier cosa que hubiera sentido jamás, y…

Thaleste pestañeó. El dolor, el hedor… todas las sensaciones habían desaparecido. Estaba flotando en una planicie gris, monótona, acunada por una canción tranquilizadora. La luz de la luna caía suavemente sobre ella. Levantó algo… ¿Brazos? No, no exactamente. Ya no podía sentir su cuerpo. La canción se hizo más intensa, la luz de la luna la elevó hacia su fuente: un baile giróvago que llenaba el aire.

—Eilistraee —suspiró.

El alma de la drow que una vez se había llamado Thaleste se unió al baile y encontró la paz.

CAPÍTULO CINCO

En las profundidades de la Antípoda Oscura, bajo el Bosque Brumoso, se hallaba el judicador Dhairn. Estaba en una gran caverna cuyas paredes estaban llenas de túneles excavados siglos atrás por un gusano púrpura que había desaparecido hacía mucho. Por encima de su cabeza, el techo estaba cruzado de telarañas; de ellas colgaban cadáveres envueltos en capullos, que goteaban un líquido pútrido sobre el suelo, y un olor rancio enrarecía el ambiente. Había docenas de rostros mirando a Dhairn desde los túneles, rostros de piel negra como el ébano y brillantes ojos rojos, se trataba de drañas (drow de cintura para arriba, pero con el tórax de ocho patas y el abdomen abultado de una araña).

Dhairn era un drow, una raza a la que las drañas atacarían nada más verla, pero su entrada repentina y su aspecto había hecho que se detuvieran. Tenía la cabeza afeitada, excepto por un mechón de pelo en la parte posterior de la cabeza que llevaba recogido en una larga trenza y cuyo extremo estaba encostrado y rígido por haberlo sumergido repetidas veces en sangre. Su piel negra estaba surcada por líneas de un blanco reluciente, la marca de la deidad a la que servía. Sus ojos no tenían color, sólo unos puntos negros donde estaban las pupilas. Si se le miraba de cerca, se apreciaban las débiles líneas amarillas con forma de telaraña en el blanco del ojo, y que sus pupilas no eran realmente redondas, sino que tenían forma de araña.

Sin embargo, las drañas no estaban tan cerca, y menos después de haber visto la enorme espada que el judicador asía con ambas manos. La empuñadura del arma mágica tenía dos guardas, con forma de araña. Una de ellas tenía las patas aferradas fuertemente a la mano derecha de Dhairn. No llevaba funda, y sólo podía soltar la espada con la mano izquierda, nunca con la derecha.

Dhairn se echó la capa hacia atrás con la mano que le quedaba libre y mostró una túnica roja y una pechera de adamantina decorada con el símbolo sagrado de Selvetarm: una maza y una espada cruzadas, con una araña superpuesta. La capa mágica le había permitido salir por sorpresa de la roca sólida y acceder a la caverna de las drañas. Mientras le siseaban desde arriba, tratando de reunir el valor para atacarlo, habló:

—¡Prole de Lloth! —exclamó—. ¡Exiliados de Eryndlyn, de Ched Nasad, de Menzoberranzan, por voluntad de Selvetarm ya no sois unos descastados! ¡Hay un lugar para vosotros en las filas de los Selvetargtlin, si estáis dispuestos a reclamarlo!

Desde arriba llegaron crujidos y siseos de conversaciones entre susurros. Una de las drañas salió disparada de un túnel y descendió hacia Dhairn, cabeza abajo, sujeta a una hebra de seda. Era una draña macho. Los mechones de pelo largo y enmarañado que colgaban de su cráneo parecían jirones de telaraña. Tenía el rostro demacrado y los ojos entrecerrados en lo que parecía una mueca permanente de dolor. De cada mejilla le salía un colmillo curvo, cuyas puntas rezumaban veneno. Se giró lentamente sobre la hebra de seda, volviendo también la cabeza para poder tener a Dhairn a la vista.

—¿Sirves al campeón de Lloth?

Dhairn levantó la espada y cortó la hebra. La draña quedó suspendida en el aire demasiado tiempo antes de caer al suelo, lo que confirmó las sospechas de Dhairn. La draña colgante había sido una ilusión. Dhairn continuó el movimiento oscilante de su espada, volviéndose para lanzar un tajo hacia atrás, a lo que parecía el vacío. La hoja se clavó en algo sólido. La cabeza de una draña salió volando hacia un lado, mientras el cuerpo, repentinamente visible, se desplomó. Del cuello cortado manó sangre oscura, como si fuera vino saliendo de un odre roto. En una de las manos, la draña tenía un guante que brillaba con una intensa aura mágica. El charco de sangre en el que aterrizó la mano chisporroteó y se desintegró.

Dhairn miró a las drañas que quedaban al tiempo que su espada se bebía la sangre que la cubría. Varios ojos pestañearon. Algunas drañas se volvieron a meter en sus túneles. La que acababa de matar seguramente sería su mago. Una pena. Sus habilidades podrían haber sido de utilidad.

—Todos somos campeones de Lloth —les dijo Dhairn—. Tanto los drow como las drañas.

—Eso no es lo que dicen sus sacerdotisas —se trataba de una voz femenina, seguramente la de su líder. Dhairn miró uno a uno todos los agujeros, tratando de encontrarla.

—Somos los condenados —prosiguió—. Le fallamos a Lloth y fuimos marcados por culpa de nuestra debilidad. Este es el castigo de Lloth.

Dhairn la vio. Se había encabritado sobre sus patas de araña y tenía los brazos extendidos. Una vez debía de haber sido hermosa. Sus orejas acababan delicadamente en punta, y tenía los ojos rasgados a juego. La parte superior de su cuerpo estaba bien torneada sobre una cintura esbelta. Ni siquiera los colmillos venenosos que le salían de las mejillas estropeaban demasiado su aspecto, pero la vida en el exilio la había despojado de su orgullo. Tenía el cabello enmarañado, y el cuerpo manchado de los apestosos jugos de los cadáveres de que se alimentaban las drañas. Su piel oscura estaba veteada con manchas de polvo de roca.

—¿Nunca se te ha ocurrido —demandó Dhairn— preguntarte por qué Lloth alteró vuestros cuerpos a imagen y semejanza de la más sagrada de las criaturas? ¿Realmente veis vuestra mitad arácnida como un castigo? No, lo vuelvo a decir. Sois sus campeones, al igual que Selvetarm.

Se quedó esperando, dejando que las drañas reflexionaran acerca de lo que acababa de decirles.

Su líder lo miró con el ceño fruncido y dijo:

—Las sacerdotisas de Lloth…

—Os mintieron —dijo Dhairn, con frialdad—, tal y como Lloth les ordena que hagan. Es parte del plan de la Reina Araña. Vuestro exilio os ha hecho más fuertes, más astutos. Al cazar a los drow, elimináis de nuestras filas a los débiles, a los incapaces. Hacéis que nuestra raza se fortalezca. —Hizo una pausa para que aquello calara—. Si realmente no gozarais del favor de la diosa, ¿por qué habría de otorgaros tanto poder? Habéis sido despojados de la insignia de vuestra Casa, pero todavía podéis levitar. Ya no sois drow, pero aún podéis ocultaros en las sombras y hacer visibles a los enemigos escondidos rodeándolos con una luz mágica. Tenéis poderes que Lloth les otorga sólo a sus hijos drow favoritos, la habilidad de reconocer a vuestros enemigos por sus auras y de espiarlos mágicamente a distancia mientras planeáis la emboscada. Lloth os ha transformado en el arma perfecta, una criatura poseedora de la astucia de un drow y del sigilo y el veneno de una araña. Lo que os falta es la mano que os dirija.

—¿Y serás tú esa mano? —preguntó la líder, con un deje de amargura en su voz.

Dhairn levantó la barbilla.

—Selvetarm será esa mano —le dijo—. Yo sólo soy su judicador. —Levantó la espada—. Venid y sed bienvenidos a su fe. Es tiempo de reclamar vuestro lugar entre los drow.

Tuvo que esperar un instante más, pero la líder saltó desde su túnel y descendió, sujeta a una hebra de su tela. Cuando sus patas de araña tocaron el suelo de la caverna, otras drañas siguieron su ejemplo, descendiendo algunas por sus hilos y deslizándose otras por las paredes. Dhairn pronto quedó rodeado por varias docenas de las criaturas, machos en su mayoría. Ninguna de ellas estaba al alcance de su espada, y todas mostraban una expresión alerta y desconfiada, pero también de cautelosa esperanza. Habían perdido sus posesiones, su categoría dentro de sus Casas, su capacidad para forjarse sus propios destinos después de su transformación y exilio. Y algo más, lo que más les dolía: llevaban el doloroso estigma de creer que habían sido juzgados por su diosa como deficientes, de pensar que esta deficiencia había sido grabada en sus cuerpos a fin de que todos lo supieran en la Antípoda Oscura.

Sin embargo, alguien había llegado para decirles que todo formaba parte del plan de la Reina Araña, que Lloth todavía los tenía cerca de su oscuro corazón, que había un lugar para ellos en la telaraña de la vida. Y no era un cualquiera el que lo decía, sino un poderoso clérigo de Selvetarm, el campeón de Lloth, un semidiós cuya forma era similar a la suya.

Dhairn podía ver que las drañas rabiaban por creerle, pero necesitaban algo más antes de permitirse aceptar sus palabras como verdaderas. Y Dhairn se lo iba a ofrecer, una sangrienta victoria.

—Existen sin duda drows que son una abominación a los ojos de Lloth —les dijo—, drows que se han desviado mucho de la telaraña de la vida que Lloth pretendía que tejiéramos, drows que viven en el Mundo de Arriba y practican un culto blasfemo. Esta va a ser vuestra tarea: seréis el azote que obligue a estos blasfemos a volver al seno de Lloth, o que arranque la traidora carne de sus huesos. Será vuestra oportunidad de demostrar lo que valéis, una oportunidad en la que no podéis fallar.

Sostenía la espada ante sí. La hoja estaba limpia, la sangre de la draña-mago había sido completamente absorbida por su acero. Recorrió con la mirada a una draña tras otra.

—¿Quién de vosotros será el primero en unirse a las filas de los Selvetargtlin?

Las drañas vacilaron y volvieron los ojos hacia su líder, quien miró a Dhairn a los ojos, estudiándolo. Entonces dio un paso adelante, repiqueteando en el suelo de piedra con sus patas de araña y se arrodilló.

—Chil’triss, de la Casa Kilsek.

Dhairn asintió. Probablemente era la primera vez que aquel ser había usado el nombre de su Casa desde hacía décadas.

—Chil’triss, de la Casa Kilsek —repitió Dhairn, apoyándole en la mejilla la punta de su espada. Lentamente le deslizó la hoja por la cara, donde abrió un sangriento surco en diagonal desde la mejilla hasta la mandíbula. Repitió el movimiento en sentido contrario, convirtiendo el dibujo en una «X». Dos líneas más, una horizontal y otra vertical, completaron el símbolo: las líneas de apoyo de una telaraña—. Te doy la bienvenida a las filas de los Selvetargtlin.

Terminada la ceremonia, ella sonrió a través de la sangre que le corría por los labios y el mentón. Contrajo los colmillos nerviosamente y en sus ojos volvió a brillar el fuego de la determinación.

—¡De rodillas! —le gritó a su gente—. Uníos al enjambre.

Dhairn sonrió.

Q’arlynd estaba sentado a cierta distancia de la hoguera del campamento, con las piernas cruzadas sobre el húmedo suelo del bosque. En lo profundo del bosque, casi en el altar, el aire era frío. La bruma que daba nombre al bosque se aferraba al suelo en parches y dejaba un leve brillo de humedad en todo cuanto tocaba, pero al menos era un poco menos brillante debajo de los árboles. Las ramas de estos impedían el paso de los rayos más intensos de la luz de la luna.

Q’arlynd extrajo el cuarzo de un bolsillo de su piwafwi y observó el bosque circundante a través del cristal mágico. Todo era lo que parecía. No había vigilantes ocultos al acecho en aquellos bosques brumosos. Flinderspeld y las dos sacerdotisas se encontraban a poca distancia, calentándose junto a un fuego. Suspendido sobre las llamas, el cuerpo recién muerto y destripado de una pequeña criatura de los bosques se asaba lentamente.

Q’arlynd pronunció una palabra y se hizo invisible. Se despojó del cinturón, al tacto lo colocó cruzado encima de sus rodillas y puso el cristal mágico sobre la parte interna de la ancha cinta de cuero cercana a la hebilla. Aunque el resto del cinturón seguía siendo invisible, la sección del mismo que estaba inmediatamente por debajo del cristal se volvió visible. Sobre ella había palabras escritas en unos glifos diminutos: los conjuros de Q’arlynd. Acercándose el cinturón a los ojos para poder leer la escritura, pasó el cristal despacio por el cinturón y volvió a memorizar su «libro de conjuros».

Al llegar a la mitad hizo una pausa y alzó la vista. Flinderspeld estaba hablando con las dos sacerdotisas mientras esperaban que se terminara de asar su comida de final de la noche, pero ahora se había inclinado hacia Leliana en una pose sospechosa, con un hombro levemente girado hacia adelante.

Q’arlynd trató de introducirse en los pensamientos de Flinderspeld, pero el vínculo se resistía. Entrecerró los ojos. Era evidente que el gnomo de las profundidades estaba lo bastante cerca para que la magia de los anillos de Q’arlynd actuara sobre él. Las sacerdotisas debían de haber hecho algo para bloquear el vínculo. Eso era algo de lo que Q’arlynd tendría que ocuparse en el futuro, pero por el momento dejó que pensaran que gozaban de privacidad. Él contaba con otros medios, puestos a punto a lo largo de toda una vida de espiar por las esquinas y en el interior de habitaciones cerradas. Formuló un conjuro que le permitiría observar y escuchar desde lejos.

Flinderspeld se había quitado los guantes. Leliana le sostenía la mano y estudiaba el anillo de esclavo que llevaba en el dedo.

—… retirarlo —estaba diciendo—. Cuando lleguemos al altar le pediré a Vlashiri que lo haga. Ella conoce la plegaria que necesitas.

Q’arlynd asintió calladamente. Era una traición previsible, sobre todo por parte de los esclavos, pero de todos modos le causaba irritación. El anillo que Flinderspeld llevaba en el dedo era el último de sus anillos de esclavo. Los otros cuatro, que formaban conjunto con su anillo de amo, habían quedado sepultados —junto con los cuerpos de los esclavos que los llevaban puestos— en el derrumbamiento de Ched Nasad. Q’arlynd no podía permitirse perder también el último.

Leliana soltó la mano de Flinderspeld y se inclinó más hacia su compañera. Bajó el tono de la voz para que Flinderspeld no pudiera oírla, pero gracias a la magia, Q’arlynd sí pudo oír sus palabras.

—Voy a tener unas palabras con este «amo» suyo. Sospecho que no se comporta precisamente como un aspirante.

—Pero lleva la señal de la espada —respondió Rowaan con un susurro sobresaltado.

Leliana no pareció impresionada.

—¿Y qué? —dijo con un bufido—. Nuestras señales ya han caído en manos indebidas antes. Ya oíste que cuando dije que el nombre de la sacerdotisa que iba a Ched Nasad era Milass’ni no me corrigió.

Rowaan se encogió de hombros.

—Hay gente a la que no se le dan bien los nombres.

—Él no es ningún tonto. Es un mago, y las academias no admiten a los torpes.

Flinderspeld se había puesto de pie mientras las sacerdotisas susurraban. Se apartó del círculo del fuego lentamente, tratando no llamar la atención. Se puso en cuclillas y empezó a desvanecerse…

De pronto Leliana se volvió hacia él.

—¡Detente! —había desenvainado la espada y la empuñaba, lista para atacar.

Q’arlynd se puso de pie y se llevó una mano al bolsillo en busca del componente de un conjuro.

Flinderspeld se detuvo y recuperó su aspecto normal, aunque varios tonos más pálido.

—Tú también tendrás que contestar algunas preguntas —le dijo Leliana.

Q’arlynd se detuvo, con el componente en la mano. Después de todo parecía que Leliana no tenía intención de cortar en dos a su esclavo. Sólo quería algunas respuestas y, si todo iba bien, Flinderspeld le diría exactamente lo que ella quería oír. Q’arlynd volvió a guardar el componente.

Sin embargo, en lugar de interrogar al gnomo de las profundidades, Leliana hizo lo inesperado. Hizo girar la espada por encima de su propia cabeza describiendo un círculo cerrado hasta que siseó en el aire y a continuación suspendió la hoja sobre la cabeza de Flinderspeld.

—Dime de qué modo consiguió tu amo el signo de Eilistraee —exigió.

Q’arlynd lanzó una maldición. Era evidente que Leliana había hecho un conjuro a su esclavo, y Q’arlynd supuso cuáles serían sus efectos. Cuando Flinderspeld abrió la boca para responder, Q’arlynd trató una vez más de introducirse en la mente del esclavo. Por fin funcionó. Fuera cual fuese el escudo mágico que las sacerdotisas habían interpuesto entre los dos anillos había desaparecido. Q’arlynd oyó que Flinderspeld ensayaba la historia que él le había enseñado antes de atravesar el portal.

Flinderspeld estaba a punto de decir que había visto que una sacerdotisa de Eilistraee le había dado a su amo el signo, pero las palabras se negaban a salir de su boca. En lugar de eso, el gnomo empezó a balbucear algo totalmente diferente.

—Encontramos el signo entre los escombros. Mi amo me mandó que dijera…

Furioso, Q’arlynd se apoderó del cuerpo de su esclavo. Flinderspeld cerró tan violentamente la boca que se mordió la lengua. Q’arlynd lo obligó a sonreír, impidiendo así que se reflejara en su cara el dolor por el mordisco.

—… que dijera a todo el mundo… que… él… había encontrado el signo. La… propia… sacerdotisa… le dijo que ella… no quería… que nadie supiera que… ella… había ido a… Ch-Ch-Ched… Nas-Nas…

Q’arlynd frunció el entrecejo. ¿Por qué estaba resultando tan difícil? Incluso bajo la acción de un conjuro de verdad, debería haber sido capaz de controlar a Flinderspeld, pero las palabras primero salían titubeantes de la boca del gnomo de las profundidades, y atropelladamente después. Todo el tiempo, la mente de Flinderspeld lanzaba alaridos, luchando con desesperación por librarse del control que Q’arlynd ejercía sobre su cuerpo y ansiosa de decir toda la verdad.

Rowaan miraba a Flinderspeld boquiabierta. Leliana salió antes de su asombro.

—El mago lo está controlando —le dijo a su compañera con tono sibilante—. Debe de andar cerca. Encuéntralo.

Rowaan tocó su signo, susurrando una plegaria.

Q’arlynd se retiró de la mente de Flinderspeld. El gnomo siguió balbuciendo el resto de su respuesta a la pregunta de Leliana, pero a Q’arlynd ya no le importaba lo que su esclavo pudiera decirles a las sacerdotisas. El daño estaba hecho, y si Leliana le aplicaba a él su magia de la verdad y averiguaba lo que había hecho, las cosas se pondrían realmente feas. La muerte de una de sus sacerdotisas, aunque hubiera sido por accidente, era algo que ninguna drow estaría dispuesta a perdonar.

Las esperanzas de Q’arlynd de conocer a Qilué se habían esfumado con tanta velocidad como una telaraña al contacto con una antorcha. Era hora de poner fin a esta pequeña incursión por el Mundo de Arriba y volver a Ched Nasad.

Pero no sin su esclavo, que, cosa rara, estaba totalmente quieto en lugar de retroceder lentamente como era su costumbre cuando surgía algún contratiempo.

Q’arlynd lanzó una maldición al darse cuenta de que Flinderspeld debía de estar retenido por medios mágicos. Decidió colocarse el cinturón y teleportarse hasta situarse junto al gnomo. Una segunda teleportación le…

—¡Ahí está! —gritó Rowaan, señalándolo directamente a través del fuego crepitante.

El conjuro de Rowaan había conseguido encontrarle, pero no importaba. Q’arlynd puso una mano invisible sobre la cabeza de su esclavo y pronunció las palabras que los teleportarían a los dos a…

Q’arlynd sintió que su cuerpo se ponía rígido. Perdió el equilibrio y cayó de bruces en el suelo, junto a Flinderspeld, salvándose a duras penas de dar con la cara en el fuego. El olor terroso de las hojas caídas inundó sus fosas nasales.

Oyó el cántico de Rowaan. De repente pudo ver otra vez su nariz. Su invisibilidad había sido desactivada.

Leliana se lanzó contra él y le tocó el hombro con la punta de la espada, haciéndole una pequeña herida en su carne. De haber podido, Q’arlynd habría dado un respingo.

Leliana sonrió.

—Te estás preguntando qué ha sucedido.

Así era, sin duda.

Leliana levantó por detrás el chaleco de Flinderspeld y señaló algo: un glifo, dibujado en su interior. Q’arlynd no reconoció el glifo aunque estaba escrito con el alfabeto drow. Debía de ser un glifo sagrado de Eilistraee.

—Rowaan tuvo la idea al verte leer tu cinturón —le dijo Leliana.

Los párpados de Q’arlynd mantenían su función, de modo que parpadeó involuntariamente de sorpresa. Se abrió camino hacia los pensamientos de Flinderspeld. El gnomo de las profundidades era el único que sabía dónde guardaba Q’arlynd su «libro de conjuros» de viaje, pero Flinderspeld hizo el equivalente de un gesto negativo. No les había dicho nada a las sacerdotisas. Q’arlynd se dio cuenta de que Rowaan era más lista de lo que él había supuesto. Debía de haberlo espiado en alguna ocasión anterior mientras él recargaba su magia.

Leliana dejó caer el chaleco.

—El glifo fue desencadenado por algún conjuro que trataste de hacer a tu antiguo esclavo —le dijo a Q’arlynd. Al decirlo le relucían los ojos con aire triunfal. La complacía mucho haber demostrado que era más lista que él.

Q’arlynd cayó en la cuenta de que las sacerdotisas de Eilistraee no eran diferentes de las demás hembras. Había sido un incauto al bajar la guardia frente a ellas.

—Ahora nos vas a decir quién eres realmente —prosiguió Leliana—, y por qué tienes tanto interés en conocer a Qilué.

Dicho esto, Leliana hizo girar la espada en torno a su cabeza y repitió la plegaria que antes había usado, formulando un conjuro de verdad. Q’arlynd sonrió. Estaba seguro de que la sacerdotisa se limitaría a liberar su boca del influjo mágico y dejaría bajo el conjuro el resto de su cuerpo, pero, cuando lo hiciera, bastaría una palabra para dejar ciegas a las dos sacerdotisas, disipar la magia que lo mantenía paralizado y teleportarse lejos de allí, con Flinderspeld.

Leliana le tocó los labios, liberándolos, y sostuvo la espada sobre su cabeza.

Q’arlynd trató de hacer su conjuro, pero su boca se negó a cooperar. Por más concentrado que estuviera, no podía pronunciar la palabra arcana capaz de desencadenar su conjuro. En lugar de eso, se encontró respondiendo con sumisión a las preguntas de Leliana, mientras que el resto de su cuerpo seguía rígido e inútil. Le contó que había encontrado las espadas simbólicas en el cadáver de la sacerdotisa, que la había despojado de las botas y anillos mágicos, quedándose con ellos, y lo de la roca que la había matado.

Al oír esto, Rowaan dio un respingo y a continuación miró a Leliana, pesarosa.

—¿Dónde está su cuerpo? —preguntó Leliana.

—En Ched Nasad. Lo hice invisible y lo dejé donde estaba.

—¿Y su colgante?

—Se lo llevó Prellyn.

—¿Quién es Prellyn?

—La maestra de armas de la Casa Teh’Kinrellz, la Casa a la que servía.

Ella dejó pasar aquello sin más explicación.

—¿Dónde están las demás espadas simbólicas que llevaba?

—Escondidas, junto con las botas y los anillos, salvo… —Q’arlynd trató de guardarse el resto, pero no pudo—. Salvo la que está cosida en el cuello del capote nuevo de Flinderspeld.

Leliana le hizo una señal a Rowaan que palpó con las manos el cuello del gnomo de las profundidades, encontró el símbolo de la espada dentro, cortó la costura y se apropió de él. Q’arlynd se sintió aliviado al ver que no seguía palpando el capote. Dentro del dobladillo había cosas que prefería conservar.

Q’arlynd siguió parloteando mientras Leliana le hacía más preguntas. Confirmó que era realmente un Melarn y hermano de Halisstra, pero que había usado el portal porque quería averiguar qué había sido de su hermana, que no tenía la menor intención de convertirse a la fe de Eilistraee pero quería conocer a Qilué para ofrecerle sus servicios como mago de batalla.

Cuando por fin Leliana le tocó los labios otra vez, estaba sudando. La sacerdotisa lo miró desde su altura con expresión torva. Seguramente estaba pensando en la sacerdotisa muerta en Ched Nasad. Era obvio que tenía intenciones de ejecutarlo, aunque no de inmediato, no estaba tan furiosa como para eso. Probablemente estaba pensando por dónde empezar a hacerlo picadillo. Era una mujer, después de todo, y nada les gustaba más a las mujeres drow que torturar.

Si Q’arlynd hubiera podido, se habría protegido la entrepierna con las manos. Por lo general, eso era lo primero que se llevaba la espada. Todas las mujeres coincidían en que era lo que causaba los gritos más divertidos.

Leliana se quedó mirando a Rowaan. Le dijo algo en la silenciosa lengua drow sin dejar que Q’arlynd le viera las manos. Rowaan miró brevemente a Q’arlynd y luego negó con la cabeza.

Leliana enfundó la espada y sacó una daga. Se agachó, cogió a Q’arlynd por el piwafwi y lo levantó un poco del suelo. Tras ella, Flinderspeld se inclinó hacia delante, tratando de decir algo. Sus labios se esforzaban por formar una palabra.

Q’arlynd no pudo evitar que se le abrieran mucho los ojos por la sorpresa. El conjuro de sujeción que Leliana había hecho sobre Flinderspeld estaba empezando a disiparse. El gnomo de las profundidades se retorció un poco las manos mientras luchaba contra la magia del hechizo. En cuanto el conjuro llegara a su fin, Q’arlynd podría usar al gnomo para distraerlas. Lanzó su conciencia a las profundidades de la mente de Flinderspeld, disponiéndose a apoderarse de ella.

Lo que oyó lo dejó tan sorprendido que a punto estuvo de perder su conexión. ¡Flinderspeld quería rogar a Leliana para que le perdonara la vida a su amo! Estaba dispuesto incluso a sujetar la mano de la sacerdotisa, si era necesario, para evitar que hiciera daño a Q’arlynd.

Era inconcebible. Los esclavos no hacen esas cosas, especialmente un esclavo al que aquellas mismas sacerdotisas acababan de prometerle la libertad. Q’arlynd se preguntó qué pensaba Flinderspeld que podía ganar con semejante acción. Seguro que algo esperaría.

Leliana, mientras tanto, acercó su daga a la garganta de Q’arlynd. Su castigo estaba a punto de empezar. Q’arlynd deseaba cerrar los ojos. Un instante más, y las sacerdotisas lo mutilarían dolorosamente. A juzgar por el punto en que estaba el cuchillo, tal vez fuera una parte de su cara o de la garganta. Trató de recuperar el ánimo susurrando mentalmente una plegaria a Lloth. Era un esfuerzo simbólico, sin duda, pero la diosa era bastante caprichosa en eso de permitir o no que un alma entrara en sus dominios después de la muerte.

Un cuerno sonó en las profundidades del bosque, un sonido estridente, prolongado y alto.

Las dos sacerdotisas se sobresaltaron. El cuerno volvió a sonar como una serie compleja y estridente de notas.

—Un ataque al altar —dijo Rowaan. La tensión se reflejaba en su voz.

Leliana asintió.

Rowaan señaló a Q’arlynd con un gesto.

—¿Qué hacemos…?

—Los dejamos —dijo Leliana. Usó su daga para cortar la cuerda que rodeaba el cuello de Q’arlynd y dejó que cayera al suelo. Cuando se puso de pie nuevamente, el símbolo de la espada estaba en su mano—. En marcha.

Se internó corriendo en el bosque.

Rowaan se quedó atrás un instante para mirar a Q’arlynd.

—Todavía es posible la redención —susurró—. Tal vez un día encuentres dentro de ti…

—¡Rowaan! —la llamó a gritos Leliana desde el bosque.

La sacerdotisa dio un salto y luego se volvió y salió corriendo tras su compañera.

Un momento después, Flinderspeld empezó a moverse con lentitud y rigidez. Q’arlynd sabía cómo se sentiría. También a él le hormigueaba todo el cuerpo y sentía las articulaciones tan rígidas como una pieza de carne desecada. Alzó la vista hacia el gnomo de las profundidades sin poder creer todavía lo que había oído en la mente de su esclavo.

Cuando Q’arlynd pudo moverse otra vez, se valió de Flinderspeld para ponerse de pie. A pesar de su reducida estatura, el gnomo resultó un apoyo sorprendentemente firme.

Leliana no se había llevado la varita de Q’arlynd. Un descuido, sin duda.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Flinderspeld. Después de un instante añadió—: Amo.

Eso mismo se preguntaba Q’arlynd. ¿Admitir la derrota, teleportarse de vuelta al portal y volver a Ched Nasad? Suspiró. La perspectiva de seguir cavando entre las ruinas y humillándose durante años ante Prellyn no le gustaba nada. Tampoco tenía mucho que ganar con ello. Si Prellyn hubiera querido reconocerlo formalmente como su consorte y le hubiera brindado una posición dentro de su Casa, lo habría hecho hacía tiempo ya. Para la Casa Teh’Kinrellz él no sería nunca más que un chico de los recados y su talento se dilapidaría en levantar rocas y en recuperar chucherías mágicas de los montones de escombros en que se había convertido su hogar. Su propia Casa le había dado la formación de un mago de batalla, un hacedor de bolas de fuego y tormentas de hielo y ya llevaba tres años preguntándose si alguna vez volvería a usar esos conjuros.

Apenas unos momentos antes había pensado que la respuesta a esa pregunta sería afirmativa. Sus conjuros lo habrían transformado en un activo valioso para Qilué. Había pensado que podría ganarse un lugar como aprendiz al lado de esa mujer para aprender conjuros más poderosos, pero ahora sus esperanzas parecían vanas.

Se detuvo súbitamente al darse cuenta de algo. Rowaan y Leliana eran las únicas que le habían oído admitir que había matado a una sacerdotisa, y no podrían decírselo a nadie hasta que no acabara la batalla a la que habían corrido a incorporarse. En caso de que murieran en la batalla, nadie más tenía por qué enterarse del pequeño y culposo secreto de Q’arlynd. Podría empezar de nuevo, convertirse una vez más en un «aspirante».

El cuerno volvió a sonar. Q’arlynd miró hacia el interior del bosque y se frotó el mentón. Entonces sonrió.

—¿Y ahora qué hacemos? —repitió. Señaló en la dirección de la que provenían los toques de cuerno—. Vamos a incorporarnos a la batalla. Las sacerdotisas necesitan nuestra ayuda.

Flinderspeld lo miró intranquilo.

—Pero…

—Quieres que te quiten ese anillo del dedo —dijo, arqueando una ceja—. ¿No es cierto?

Flinderspeld parpadeó. Inició un gesto afirmativo, vaciló y luego miró receloso a su amo.

Q’arlynd lo interpretó como un sí.

—Vamos entonces.

Cavatina iba a través del bosque, disfrutando del olor de la fronda. Hacía poco que había llovido, y los aromas de la tierra, las hojas caídas y la corteza de los cedros la rodeaban. Era agradable volver a estar en la superficie, aunque la brillante faz del sol estaba oculta por espesos nubarrones.

Vestía una guerrera gruesa y guateada bajo la cota de malla, y flexibles botas y guantes de cuero. Había peinado su larga cabellera blanca en dos trenzas unidas en la nuca. Además de su pequeño petate de viaje iba cargada con todo lo necesario para la cacería.

Hizo una pausa para recobrar el aliento y apoyó una mano en la empuñadura de la espada cantora. Si resultaba que lo que estaba persiguiendo era algo de naturaleza demoníaca, estaba bien equipada para hacerle frente. Además del arma, llevaba algunos otros elementos mágicos. Colgado junto al mágico cuerno de caza y sujeto con su propio correaje iba un recipiente de hierro capaz de atrapar demonios. También había añadido otro amuleto al que llevaba habitualmente: una piedra negra y satinada colgada al cuello con una cadena de plata. Si el veneno de la criatura resultaba tan potente como para que a Cavatina no le diera tiempo de pronunciar una plegaria, el amuleto la protegería.

Llevaba seis días viajando desde su llegada al altar. Había dejado atrás el Velarswood y se había adentrado profundamente en Cormanthor, primero con rumbo norte, a lo largo del río Duathamper, y luego hacia el este. Dos días antes había divisado a una partida de caza de elfos salvajes y apenas el día anterior a una patrulla de elfos del sol con sus relucientes armaduras —sin duda, parte del ejército de Myth Drannor—, pero no se había dejado ver. Aunque los fieles de Eilistraee hubieran encontrado un santuario en el Velarswood, en el bosque los drow corrían el riesgo de ser atacados en cuanto los vieran. Cavatina no tenía la menor duda de que era capaz de defenderse incluso de un grupo de atacantes, pero era reacia a meterse en una situación en la que pudiera verse obligada a enviar a almas inocentes ante la presencia de sus dioses antes de tiempo.

Tampoco perseguía a los drow de Cormanthor. Los miembros de la Casa Jaerle eran fervorosos seguidores de Vhaeraun, lo mismo que los de la Casa Auzkovyn. Blasfemos. Odiaban a Lloth tanto como ella, pero ella jamás se había sumado a ninguna de esas tonterías de los «enemigos de mi enemigo».

Por fortuna, había otros medios para averiguar lo que necesitaba saber. Jaerle, que había sobrevivido al ataque de la criatura y había acudido a las sacerdotisas en busca de ayuda, él mismo un aspirante que iba en camino de convertirse a la fe de Eilistraee, le había proporcionado el punto de partida: el lugar donde había sido atacado. Desde allí, Cavatina había seguido rastros muy endebles: un hilo de telaraña pegado a la rama de un árbol, a tanta altura que se había visto obligada a levitar para encontrarlo, puntos en el suelo donde las hojas habían sido removidas por algo pesado que había aterrizado sobre ellas, una rama rota donde la criatura había pasado a través de las copas de los árboles…

En varias ocasiones, el rastro se había enfriado y había tenido que recurrir a los árboles en busca de respuestas. Varias veces, la criatura había resultado estar a poca distancia, y una de ellas había vuelto atrás sobre su propio rastro, casi como si supiera que Cavatina la estaba siguiendo y quisiera que la encontrara.

Como si quisiera tenderle una emboscada.

Cavatina sonrió. Que así fuera. Ya se había enfrentado antes a esa táctica. Los demonios eran maestros del engaño, pero Cavatina tenía experiencia acumulada a lo largo de las décadas que llevaba persiguiéndolos. Iba pendiente del terreno, de lo que había a su alrededor y de las ramas que la cubrían, esperando un ataque en cualquier momento. Sin embargo, no lo hubo.

Una vez más, perdió el rastro.

Era hora de pedir ayuda a sus guías. Tras elegir un enorme cedro cuyas largas ramas tocaban las de los árboles circundantes, se quitó un guante y apoyó la palma desnuda sobre el tronco, y dejó que el sencillo anillo de madera que llevaba en el dedo entrase en contacto con la roja corteza agrietada. Susurró la palabra de mando del anillo y sintió que su magia alteraba sus sentidos. Fue como si la sangre se acompasara en sus oídos a la circulación de la savia y al roce de rama contra rama, al susurro verdoso de hojas como escamas, al lento gruñido del tronco en continuo crecimiento. Sintió que sus cuerdas vocales se alargaban y se volvían ásperas. Echando hacia atrás la cabeza, habló con una voz que se asemejaba al sonido del cedro, un gruñido lento y crepitante.

El árbol estudió su pregunta. Sus ramas superiores se curvaron en el equivalente de un lento gesto afirmativo. Sin duda había percibido, deslizándose entre sus ramas, a una criatura como la que ella describía, pero se movía con rapidez y había pasado hacía tiempo.

Cavatina planteó al árbol otra pregunta. El cedro pensó su respuesta. Inició un gesto negativo, pero se detuvo. Un estremecimiento sacudió sus ramas, de las que salieron despedidas pequeñas gotas de agua que salpicaron las hojas que había a los pies de Cavatina. El estremecimiento también se comunicó a las ramas de los árboles próximos y fue repetido un momento después por estos árboles. La pregunta de Cavatina se transmitió en un susurro de hojas que describía un círculo cada vez más amplio y removió toda la fronda del bosque. Durante algunos instantes, sólo hubo silencio mientras el cedro al que Cavatina había interrogado aguardaba la respuesta. Después, esta llegó en forma de remolino de hojas. Un olmo informó de un envoltorio semejante a un capullo que pendía de su rama, todavía pringoso, como recién tejido. Colgaba de un árbol por el que acababa de deslizarse una criatura exactamente igual a la que había descrito Cavatina.

—¿Dónde? —preguntó Cavatina, cuya voz se asemejaba a un zumbido ronco.

Por encima de ella, una rama se movió. Unos dedos verdes desplegados señalaron la dirección.

Cavatina sonrió. El viento —¡alabada sea Eilistraee!— soplaba exactamente en la dirección adecuada. Dio las gracias al cedro y de un salto se confió al aire. Al elevarse entre las ramas desenvainó la espada y rezó. Eilistraee le concedió su deseo y la hizo invisible. Lentamente flotó por encima de las copas de los árboles, llevada por el viento.

Tuvo que renovar su invisibilidad dos veces antes de distinguir un óvalo de color blanco sucio que se retorcía levemente con la brisa. El olmo en el que estaba suspendido se encontraba cerca de un enorme tronco hueco, el lugar perfecto para que una criatura tendiera una emboscada.

Demasiado perfecto.

Cavatina hizo un conjuro de detección sobre el tronco hueco y obtuvo el resultado que esperaba: no había nada maligno dentro. Amplió su búsqueda, examinando el bosque circundante, girando en una danza aérea y describiendo un círculo en derredor con su espada. Nada. El aire cantaba una canción dulce y pura, sin la menor muestra de maldad.

La criatura se había marchado.

Un momento. Una débil nota de discordancia brotó del propio capullo.

Por un momento Cavatina se preguntó si la criatura podría haber sido aún más lista de lo que había creído, si se habría encerrado dentro de uno de sus propios capullos para sorprender a un paseante, pero el aura que la plegaria de Cavatina había detectado era débil, casi había desaparecido.

Se posó junto al capullo. Quienquiera que fuera el que estaba dentro, todavía vivía. Apenas. Pudo ver a la víctima debatirse débilmente entre las hebras pegajosas. Algo sobresalía. ¿Un codo? Desde dentro del estrecho envoltorio de seda se oía una respiración sofocada, como si alguien luchara por respirar.

Cavatina cortó con la espada el capullo en el lugar donde podía estar la cara. La punta de la espada se enganchó en algo y lo sacó del agujero.

Una máscara negra, que flotó hasta posarse en el suelo y quedó allí inmóvil. Pero Cavatina captó mucho más que la respiración entrecortada proveniente del otro lado del agujero que había abierto en el capullo. Había algo malo en aquel trozo de tela negra…, algo mucho más perturbador que el hecho de que fuera el símbolo sagrado de un dios que era uno de los principales enemigos de Eilistraee.

En cierto modo, la máscara estaba viva. Cavatina lo percibía, como si se lo gritara en el límite mismo de su audición, como una nota capaz de romper el cristal.

Se ocuparía de ella en un instante, pues antes debía atender a la víctima encerrada en el capullo. Todavía tenía los ojos cerrados por una gruesa capa de seda pegajosa, pero la boca se movía. Los labios estaban separados en una mueca de agonía dejando ver un solo diente de oro. Por entre los dientes apretados balbucía una plegaria blasfema en la que pedía al Señor Enmascarado que lo curase, que eliminase el veneno de su cuerpo.

Cavatina tendió la mano y le cerró la boca antes de que pudiera completar su plegaria. El varón que estaba dentro del capullo se sacudió con fuerza, pero apenas consiguió mover el envoltorio de seda pegajosa.

—Hoy no habrá más plegarias a Vhaeraun —dijo—, no mientras una sacerdotisa de Eilistraee te mantenga la boca cerrada.

Un grito sofocado de rabia salió de los labios cerrados. Cavatina se los sujetaba de tal modo que las comisuras del labio superior podían elevarse levemente. El hombre resoplaba por estos pequeños orificios como un caballo que acabara de participar en una carrera.

—Te quedan unos instantes de vida —le dijo Cavatina—. Los labios ya se te están poniendo grises. Pronto te presentarás ante tu dios, pero me pregunto si te darás cuenta de que todo lo que te han enseñado es mentira. Puede que Vhaeraun proclame que está trabajando para derrotar a Lloth, pero la verdad es que él existe sólo porque ella lo permite. La independencia que proclama es una mentira.

El hombre movió levemente la cabeza dentro del capullo, negándose a escuchar, a creer.

—Ellaniath no es un refugio, sino una prisión —continuó Cavatina—. ¿Por qué si no habría de estar dentro de Colothys, la cuarta capa del plano del exilio? Los que os esforzáis por uniros allí con el dios sois tan esclavos de la Reina Araña como el propio Vhaeraun. De todos los Seldarine Oscuros —Vhaeraun, Kiaransalee y Selvetarm— sólo Eilistraee ofrece alguna esperanza de escapar al mal que teje Lloth, alguna esperanza de auténtica recompensa.

Hizo una pausa para darle tiempo a pensar en eso.

—No es preciso que mueras —añadió luego—. Eilistraee puede eliminar el veneno de tu cuerpo. Basta con que la aceptes, con que renuncies a Vhaeraun y abraces al único dios que realmente ama a la raza drow. Ya has dado el primer paso en la danza de Eilistraee al venir a los reinos de la superficie. No es demasiado tarde para la redención. Si tu respuesta es un sí sincero, lo sabré. —Le dejó un poco más de apertura en los labios—. ¿Quieres abrazar a Eilistraee?

Su respuesta fue un resoplido que hizo que su saliva se derramara por su barbilla, lo más parecido al acto de escupir que pudo conseguir en esas circunstancias.

Cavatina dio un bufido. La respuesta era exactamente la que había imaginado. Había respetado las formas y le había dado la oportunidad que exigían las normas. Su obligación para con él había terminado. Volvió a cerrarle los labios y observó cómo iban palideciendo poco a poco. El sudor le corría por los labios, tornándolos resbaladizos, y sus intentos eran cada vez más débiles.

Cuando por fin cesaron, Cavatina soltó los labios. Se quedó mirando al hombre muerto mientras este se retorcía lentamente dentro del capullo. Su madre habría dicho que la suya era una más de las almas que podrían haberse redimido, en lugar de perderse. Pero su madre estaba muerta y precisamente fue esa manera de pensar lo que la había matado.

Cavatina se inclinó con cautela para recoger la máscara, poco dispuesta a tocarla. Había oído rumores de semejantes abominaciones. Los fieles de Vhaeraun llamaban robo del alma a esta práctica. El alma de alguien estaba atrapada en ese trozo de tela negra.

Sujetó la máscara sobre la hoja de su espada y cantó una plegaria de desencantamiento. El débil quejido que provenía de la máscara cesó. El trozo de tela se alisó y quedó colgando inerte. Cavatina dejó que se deslizara de su espada y la cortó limpiamente en dos mientras flotaba.

Se alejó sin volverse a mirar ni los trozos de tela ni el cadáver encerrado en el capullo, que se retorcía lentamente.

Su cacería continuaba.

Mucho después de que la Dama Canción Oscura se hubiera marchado, Halisstra volvió al árbol hueco. Para entonces había oscurecido, pero la luna todavía no había salido. Cuando saliera, la Dama volvería a encontrar el rastro de Halisstra. La cacería volvería a empezar.

Sin embargo, por el momento había otras cosas a las que debía atender Halisstra, según las órdenes de su señora. Caprichosa como de costumbre, Lloth había cambiado de idea. No había que matar a los clérigos de Vhaeraun, especialmente a aquel al que Halisstra acababa de despachar.

Por las huellas que había en el suelo, Halisstra pudo ver que Cavatina, la guerrera-sacerdotisa de Eilistraee, había encontrado al clérigo y había perforado el capullo a la altura de la boca del muerto. Eso no sorprendió demasiado a Halisstra. La misericordia era una de las mayores debilidades de los fieles de Eilistraee. Sin embargo, no le había servido de nada al clérigo de Vhaeraun. Estaba muerto.

Después encontró el símbolo sagrado del sacerdote. Estaba allí cerca, en el suelo, cortado en dos. Halisstra asintió. Tal vez ese había sido precisamente el motivo por el cual la sacerdotisa de Eilistraee había abierto un orificio en el capullo: recuperar el símbolo sagrado y destruirlo. Después de todo era probable que la sacerdotisa no fuese tan compasiva.

Esa idea hizo sonreír a Halisstra.

Echó mano del capullo y lo destrozó. Sus garras abrieron profundos surcos en el cuero cabelludo, el torso, los brazos y los muslos del clérigo muerto mientras desgarraba los hilos que envolvían el cuerpo. La sangre fluía copiosamente de estas heridas.

En un momento dado, el cadáver se salió del continente y cayó al suelo. Halisstra se inclinó sobre él. Primero desplegó los colmillos del interior de sus carrillos y luego los ocultó en los sacos que los contenían. Le daría al clérigo otro tipo de beso.

Los labios del cadáver estaban fríos y rígidos. Ella apretó los suyos contra la boca del muerto y susurró el nombre de Lloth, insuflando una bocanada de plegaria en los pulmones del hombre. A continuación retrocedió y se quedó mirando.

Los ojos del clérigo se abrieron vacilantes y por ellos salió un aliento entrecortado que apestaba a arañas. Por un momento elevó la mirada vacía hacia el cielo oscuro y sus pupilas empezaron a dilatarse. Después miró fijamente a la criatura que tenía sentada sobre su pecho.

Lanzó un alarido.

Halisstra se apartó de un salto y, riendo, desapareció en la noche.

CAPÍTULO SEIS

Qilué apartó un mechón de pelo del rostro de Nastasia. El cuerpo de la sacerdotisa muerta no presentaba signos de putrefacción a pesar de haber yacido sobre la copa de un árbol, expuesto a los elementos, durante diez días. La marca del asesino de Vhaeraun podía verse todavía, un surco en el cuello dejada por un cordón. La piel oscura estaba escariada en torno a esta marca, y los ojos, abiertos y fijos, estaban tan inyectados en sangre que se veía más rojo que blanco.

Era indudable que la sacerdotisa estaba muerta, sin embargo, su cuerpo estaba incorrupto. Ni siquiera había olor a muerto. Esto podría haberse interpretado como una señal de Eilistraee, salvo por la leve decoloración en la parte inferior de la cara de Nastasia, revelada por un conjuro de detección de Qilué.

Una decoloración en forma de máscara.

Qilué se volvió hacia las cuatro sacerdotisas que habían llevado el cuerpo de Nastasia a la Sala de Sanación de El Paseo. Las novicias del altar del lago Sember se removían, inquietas, mientras Qilué examinaba el cuerpo, especialmente al ver la revelación de una superficie oscura en torno a las mejillas y el mentón de Nastasia. Las manos se retorcían nerviosas sobre las empuñaduras cubiertas de cuero de sus espadas, o manoseaban los sagrados símbolos de plata que llevaban colgados encima de los petos.

Por fin habló una de ellas:

—La marca de Vhaeraun. ¿Qué significa, señora?

—Nastasia no está bailando con Eilistraee en los bosquecillos sagrados —respondió Qilué con voz grave—. Su alma ha sido robada y está atrapada en la máscara de un Sombra Nocturna. Lo llaman «robo de almas».

Todas la miraron asombradas.

—Pero ¿por qué, señora? ¿Qué interés tiene su alma?

—No lo sé —mintió Qilué, reacia a dar explicaciones. Las novicias ya estaban bastante desconcertadas y no quería que fueran presas del pánico. Los Sombras Nocturnas solían usar el robo de almas para revitalizar los encantamientos de un artilugio mágico agotado. En el proceso, el alma se consumía.

Por el aspecto del cuerpo de Nastasia, eso todavía no había sucedido. Al parecer, su alma seguía atrapada dentro de la máscara y su cuerpo todavía no estaba realmente muerto, pero en cualquier momento, el asesino que había robado el alma de Nastasia podía acabar con ella.

—Hicisteis bien en traerla aquí —les dijo Qilué a las sacerdotisas—. Debemos encontrar al que le hizo esto.

—Intentamos un escudriñamiento, inmediatamente después del ataque. No reveló…

—Esto lo hará.

Alzando los brazos, Qilué atrajo la luz fría de la luna hacia la Sala de Sanación. El pálido resplandor rodeó su cuerpo cuando empezó a bailar. Entonando un himno a la diosa, Qilué empezó a girar sobre sí cada vez más rápido hasta que su cuerpo se desdibujó. La luz de la luna que la envolvía cobró mayor brillo y la llenó de resplandor. Un momento más y sabría en qué dirección se encontraba el asesino al que buscaba. Una vez conseguido esto, se teleportaría a otro de los santuarios y repetiría allí su danza. El punto en el que se cruzaran las dos líneas señalaría al asesino. Entonces caería sobre él. Sin embargo, la súbita interrupción de la culminación del conjuro no llegó. En un momento dado, el resplandor que rodeaba a Qilué se debilitó hasta desaparecer. La danza se hizo más lenta y Qilué bajó la mano.

La danza no había revelado nada. O bien el asesino se había protegido con una magia poderosa, o bien había huido a otro plano, o había muerto.

Tal vez Eilistraee conociera la respuesta.

Qilué inició una segunda plegaria. Invocando el nombre de Eilistraee proyectó su conciencia a un rayo de luna para lograr la comunión con su diosa. Sería un vínculo fugaz, pero serviría. El resplandor llenó la mente de Qilué mientras se forjaba el vínculo.

Le formuló a la diosa su primera pregunta:

—¿Vive la persona que mató a Nastasia?

El rostro de Eilistraee, de una belleza no terrenal que Qilué fue incapaz de mirar sin que se le saltaran las lágrimas, hizo un leve movimiento de negación. La respuesta, era la que Qilué había supuesto.

—¿Todavía acompaña la máscara a su cuerpo?

Esta vez el gesto fue afirmativo.

—¿Está todavía el alma de Nastasia…?

Espera.

La palabra sobresaltó a Qilué. La diosa solía responder a las preguntas hechas en comunión con simples gestos afirmativos o negativos. Además la voz de Eilistraee sonaba extraña. La palabra parecía superpuesta a un tono más profundo y áspero cuyas reverberaciones produjeron dolor en la mente de Qilué. Todavía podía ver el rostro de Eilistraee, pero ahora más lejano que antes, más desdibujado. Eso la puso muy nerviosa, pero hizo lo que se le había ordenado. Esperó.

Llegó otra palabra.

No.

La comunión cesó.

Qilué se estremeció. ¿Qué acababa de suceder? ¿Había sido Eilistraee la que había respondido o… alguna otra diosa? Si había sido otra deidad, ¿por qué había permitido Eilistraee esa intrusión? ¿Y a qué pregunta correspondía la respuesta? ¿Acaso la otra deidad, si es que había sido otra deidad la que había hablado, había dicho que el asesino todavía tenía su máscara o había respondido a la pregunta que Qilué no había terminado de formular?

Las cuatro sacerdotisas la miraban a la espera de respuestas. Qilué, muy azorada, respiró hondo para tranquilizarse y la sorprendió el olor corrompido que le llegó. Bajó la vista justo a tiempo para ver que la sombra oscura que cubría la parte inferior del rostro de Nastasia se partía por la mitad, como si la hubieran cortado en dos, y a continuación desaparecía.

Nació una esperanza en el corazón de Qilué, tan brillante como la luna. Por el momento se olvidó de las preocupaciones acerca de la voz que le había respondido.

—¡Que Eilistraee sea loada! —dijo. Algo, tal vez la propia diosa, había roto el control del robo del alma. Qilué posó de inmediato las manos sobre el cadáver—. ¡Uníos a mí! —les gritó a las sacerdotisas subalternas—. Una canción para despertar a los muertos.

Las otras cuatro se sobresaltaron, pero se unieron presurosas a la plegaria de Qilué. Juntas, sus voces se volcaron sobre la mujer muerta y llamaron al alma para que volviera a su cuerpo.

La canción acabó en la nota sostenida de Qilué, apoyada en las armonías de las otras cuatro sacerdotisas… y los ojos de Nastasia se abrieron de golpe. Enseguida agitó un brazo, como tratando de apartar a un atacante, mientras que con la otra mano buscaba la espada. Entonces se dio cuenta de dónde estaba y miró a Qilué con los ojos muy abiertos.

—Señora —dijo con voz entrecortada. Se incorporó y se frotó la garganta para luego mirarse la mano con expresión atónita. Era evidente su alegría por encontrarse otra vez viva, pero aún así había una sombra de tristeza en su rostro, comprensible en una sacerdotisa que por un brevísimo instante había estado danzando a la vera de Eilistraee. Alzó la vista hacia Qilué—. Me has hecho volver.

Qilué le habló con un suave tono.

—Tu alma fue robada, pero algo hizo que quedara liberada. Ahora todo está bien —hizo una pausa—. Te hice volver porque necesitamos saber lo que pasó. Cuéntame lo que recuerdes. Todo lo que sucedió después del ataque del asesino.

Nastasia tragó saliva y parpadeó.

—Estaba muerta.

—¿Y después? ¿Entre ese momento y el presente, cuando te encontraste danzando en el bosquecillo de Eilistraee?

Nastasia miró hacia un punto distante e invisible.

—La oscuridad. La nada.

Qilué suspiró para sus adentros. Había esperado algo más.

—Y… —Nastasia frunció el entrecejo tratando de recordar—. Una voz, la voz del hombre que me mató.

Las cuatro novicias susurraron inquietas.

Qilué alzó una mano.

—Silencio. —Tocó levemente el hombro de Nastasia—. Trata de recordar. ¿Qué decía? ¿Pudiste distinguir alguna palabra?

Nastasia cerró los ojos. Con expresión aún más reconcentrada empezó a negar con la cabeza, pero de repente abrió mucho los ojos, alarmada.

—Tiene pensado abrir una puerta. —Miró a Qilué con la cara gris de preocupación—. Una puerta hacia el dominio de Eilistraee para que Vbaeraun pueda atacarla. Usará nuestras almas para alimentarla.

—¡No! —dijo con un respingo una de las novicias. Y volviéndose hacia Qilué—: ¿Es posible, señora?

—Los Sombras Nocturnas son proclives a las conjuras —dijo Qilué—, pero tendrían que enviar a uno de los suyos al dominio de Eilistraee para abrir una puerta allí, y ningún seguidor del Señor Enmascarado puede entrar en el reino de Eilistraee sin que ella lo sepa.

Nastasia negó enérgicamente con los ojos desorbitados.

—No necesitan entrar en su dominio. El asesino les dijo que podían formular el conjuro desde Toril, desde una caverna de la Antípoda Oscura que está dentro de un poderoso nodo de la tierra. Les dijo a los demás clérigos que conocía un ritual de alta magia que era capaz de conseguirlo.

—¿Hombres drow? —Los labios de Qilué se plegaron en una sonrisa—. ¿Alta magia?

Aunque las demás reían por lo bajo, más tranquilas, Qilué se preguntaba qué pasaría si eso fuera posible.

El espía de Iljrene había presentado un informe, algo sobre los clérigos de Vhaeraun y sus planes para «abrir» algo. Ese informe se había interrumpido en medio de una frase e Iljrene había sido incapaz de contactar nuevamente con su espía, pero había dado un detalle, un nombre: Malvag. Qilué sospechaba que Malvag y el asesino que había robado el alma de Nastasia eran el mismo.

—¿Pudiste oír algún nombre? —le preguntó a Nastasia.

La sacerdotisa cerró los ojos, pensando. Luego asintió.

—Nombres de Casas —respondió—. Jaerle y Auzkovyn, y otro nombre… Jezz. El asesino estaba furioso con él. Creo que Jezz lo acusaba de adorar a Lloth.

Qilué asintió y luego se volvió hacia las demás.

—Sean o no capaces los fieles de Vhaeraun de realizar alta magia —prosiguió—, esto no augura nada bueno para nosotras.

—Pero el asesino está muerto, ¿no es cierto? —preguntó una de las sacerdotisas—. ¿No fue eso lo que dijo Eilistraee?

—Esa fue su respuesta —dijo Qilué.

—Entonces no hay de qué preocuparse. Eso pone punto final al plan.

Qilué hizo un breve gesto afirmativo, pero de todos modos siguió preocupada. Aunque Malvag estuviera realmente muerto, los otros clérigos seguirían adelante con su plan. Dos noches atrás, uno de los fieles de Vhaeraun había sido sorprendido tratando de introducirse en el templo de Eilistraee en Yuirwood. Se lo habían impedido, pero apenas la noche anterior habían sufrido otro ataque, esta vez contra el altar del Bosque Gris. No lo habían descubierto hasta esa mañana, cuando encontraron el cuerpo de una sacerdotisa asesinada.

Mientras las cuatro novicias ayudaban a su compañera resucitada a ponerse de pie, Qilué se puso en contacto con la suma sacerdotisa del Bosque Gris con una consulta. La respuesta llegó poco después, en un susurro que sólo Qilué pudo oír. No eran buenas noticias.

La sacerdotisa del bosque Gris también tenía una sombra oscura sobre la parte inferior de la cara. Su alma también había sido robada.

Q’arlynd corría a través de los bosques seguido obedientemente por Flinderspeld. Al acercarse al bramido del cuerno, Q’arlynd pudo oír gritos de mujeres y también el zumbido de las flechas voladoras, así como el chasquido de las armas al contacto con la carne. Por encima y por delante pudo ver docenas de figuras que se lanzaban entre las copas de los árboles. Una pasó tan cerca que Q’arlynd pudo reconocer en ella a una combinación de araña y drow.

¿Una draña? ¿En la superficie?

La criatura vio a Q’arlynd y le lanzó una daga pero fue desviada por el conjuro de protección del drow que hizo que se clavara en un árbol próximo. La draña se envolvió en una esfera de oscuridad tan amplia como el espacio abarcado por las ramas del árbol. Sin embargo, antes de que pudiera escapar, Q’arlynd formuló un conjuro y envió una bola de fuego del tamaño de un guisante que se estrelló contra ella. El calor le llegó a la cara cuando explotó y creó una bola de fuego que colmó la oscuridad mágica. Un instante después, el cadáver ennegrecido de la draña cayó del árbol, seguido por las ramas ardientes.

Q’arlynd se volvió, arrancó del árbol la daga de la draña y se la entregó a Flinderspeld.

—Quédate aquí. No combatas a menos que te veas forzado a hacerlo.

—Creí que habías dicho que los dos íbamos a incorporarnos a la batalla.

Q’arlynd miró significativamente al gnomo de las profundidades desde su aventajada estatura. Flinderspeld era muy pequeño, apenas la mitad de alto que él, la estatura de un niño.

—Eres demasiado valioso para perderte en un combate —le dijo al esclavo. Dicho esto pronunció las palabras de un encantamiento que volvió invisible al gnomo. Sacó su varita mágica y partió a grandes zancadas hacia el origen de los sonidos de la batalla.

Aunque los árboles cubrían gran parte del campo de batalla, estaba bien iluminado. Entre los árboles volaban bolas de luz blanca plateada iluminando la escena con una claridad de varias lunas llenas, que obligaba a las drañas a entrecerrar los ojos. Caminando a través del bosque, Q’arlynd contó casi tres docenas de las criaturas. Las sacerdotisas, protegidas muchas de ellas por auras mágicas, combatían con la espada y con conjuros, cantando mientras atacaban. Las espadas volaban por el aire como guiadas por manos invisibles, y perseguían a las drañas en las copas de los árboles.

Las drañas cambiaban de posición constantemente, se escabullían entre las ramas más altas y lanzaban sin parar flechas con efecto letal. Una alcanzó a una sacerdotisa en un brazo produciéndole un rasguño que la derribó de inmediato. Veneno. Otra sacerdotisa corrió a su lado e inició una plegaria, pero una segunda draña se dejó caer de repente de un árbol y aterrizó sobre su espalda. Cuando se aprestaba a morderla, Q’arlynd le lanzó una descarga de su varita. Bolas desiguales de hielo se estrellaron contra el pecho de la draña y la obligaron a apartarse de la sacerdotisa. Los golpes no fueron suficientes para matar a la cosa, pero la sacerdotisa acabó el trabajo. De un revés de su espada decapitó a la draña. Q’arlynd, observó la cabeza que rodó hasta el dibujo de cicatrices frescas sobre la cara parecía casi una telaraña. Curioso.

La sacerdotisa miró a ver quién había acudido en su ayuda. Q’arlynd hizo un gesto rápido con la mano —aliado—, luego le hizo una reverencia. La sacerdotisa asintió y volvió a su conjuro de sanación.

Q’arlynd salió corriendo en busca de nuevos objetivos, asegurándose, dentro de lo posible, de que hubiera cerca una sacerdotisa que lo viera combatir. Se enfrentó a las drañas con ráfagas de hielo, sin que le importara agotar la magia de su varita; si la batalla le deparaba un encuentro con la suma sacerdotisa, ya habría valido la pena. Luchó también con los conjuros de evocación que había aprendido en el Conservatorio. Se sentía bien al volver a aplicar su talento. Hacía explotar a las drañas con misiles mágicos o las atravesaba con rayos zigzagueantes. En un momento, consciente de que varias sacerdotisas le observaban, usó la vara recubierta de piel, que era el componente material del conjuro para alcanzar con un rayo relampagueante a cuatro objetivos diferentes y se deleitó con su propia demostración de poder.

Poco después, una de las drañas —otra que también tenía la cara marcada con el dibujo de cicatrices— trató de lanzarle un encantamiento. Q’arlynd había sido instruido para proteger su mente, y rio cuando la draña trató de implantar una sugestión que él rechazó. La apartó con una ráfaga de su varita y salió corriendo en busca de Leliana y Rowaan.

Vio a alguien, a quien tomó por Leliana, luchando contra dos drañas, pero cuando se acercó se dio cuenta de que era otra sacerdotisa y que no parecía necesitar su ayuda. Q’arlynd observó extasiado cómo lanzaba la espada, que salió cantando mientras surcaba el aire. Mientras el arma alcanzaba a una de las drañas, manteniéndola ocupada, ella cantó una plegaria. Bajó las manos e hizo descender del cielo nocturno una brillante luz blanca que golpeó a la segunda draña y la derribó al suelo. En el mismo instante, su espada atravesó el corazón de la primera y a continuación voló de regreso hasta la mano de la sacerdotisa.

El rayo de luz había cegado a Q’arlynd. Cuando su visión se aclaró, se dio cuenta de que la sacerdotisa se enfrentaba ya a otro adversario. Esta vez no era una draña sino un drow, un varón con una armadura tan negra y tan satinada como la obsidiana, y que sostenía una espada bastarda con una intrincada empuñadura de cesta. La piel del guerrero estaba cubierta con un dibujo de delgadas líneas blancas similares a las cicatrices que Q’arlynd había visto en las caras de las drañas, aunque en este caso las líneas eran brillantes.

El guerrero lanzó un tajo a la sacerdotisa y la espada silbó en el aire. Ella a duras penas la esquivó. El guerrero giró azotando el aire con su larga trenza blanca y le lanzó otro tajo. La sacerdotisa trató de parar el golpe, pero la espada del guerrero cortó la suya a la altura de la empuñadura. La sacerdotisa tiró a un lado lo que quedaba de ella y trató de formular un conjuro, pero no había acabado de formular la primera palabra de su plegaria cuando la enorme espada negra asestó un golpe de arriba abajo que abrió en dos a la sacerdotisa, desde la cabeza hasta la ingle.

Una mitad del cuerpo cayó enseguida al suelo. La otra mitad vaciló un momento antes de caer. Ante la mirada de Q’arlynd, las dos mitades se ennegrecieron y se desmoronaron a continuación como el hollín. Muy pronto, de la mujer no quedaron más que la armadura y las botas, rodeadas por un charco de sangre que se ennegrecía rápidamente y empezó a borbotear transformándose en un lodo hediondo lleno de pequeñas arañas. El guerrero hundió su espada en él y estas subieron rápidamente por la hoja, desapareciendo después como absorbidas por el acero.

Q’arlynd se dio cuenta de que estaba allí de pie, mirando. De repente recuperó la conciencia y se volvió invisible, un instante antes de que se volviera el guerrero.

El guerrero miró hacia donde estaba Q’arlynd; describió con la espada un lento arco directamente hacia él y la invisibilidad con que Q’arlynd se había revestido se desvaneció. El mago rebuscó entre sus componentes mágicos, maldiciendo el temblor de sus manos. Maldita sea. ¡Era un mago de batalla! Ya se había enfrentado antes a poderosos enemigos. ¿Qué demonios tenía este guerrero que lo ponía tan nervioso?

Los ojos, pensó. Esas pupilas parecían arañas revolviéndose en los globos oculares del guerrero. Era como si estuvieran a punto de saltar directas al alma de Q’arlynd.

El guerrero sonrió.

Justo cuando había conseguido encontrar los componentes del conjuro que andaba buscando, una draña llamó al guerrero desde lo alto.

—¡Por aquí! —gritó—. Otra que es demasiado fuerte para nosotros.

Echándose al hombro la espada bastarda, el guerrero partió a grandes zancadas en la dirección que le había señalado la draña y dejó atrás a Q’arlynd.

El drow cerró los ojos y se estremeció. El guerrero le había perdonado la vida.

¿Por qué?

Q’arlynd tardó varios instantes en recuperar la compostura. Cuando lo hubo hecho, siguió atravesando el bosque, esta vez con menos descaro que antes, mirando constantemente por encima del hombro en busca del menor indicio del guerrero de los ojos de araña. Casi había llegado a olvidar que estaba buscando a Leliana cuando, de repente, la vio delante de él. Estaba sola, rodeada por tres drañas, todas ellas con la cara marcada.

Buscó en el bolsillo de su piwafwi y luego vaciló. No había nadie más cerca, y daba la impresión de Leliana combatiría sola. Decidió esperar a ver qué pasaba. Si las drañas la mataban, lo daría por bueno. Le ahorraría el trabajo de hacer algo que un conjuro de verdad podría revelar más adelante.

Se ocultó tras un árbol y se puso a observar con los brazos cruzados sobre el pecho.

Aunque eran tres contra una, Leliana presentó una buena defensa hasta que una cuarta draña se le lanzó encima desde arriba, salida de repente de una nube de oscuridad. La sacerdotisa se la sacó de encima, pero una de las otras tres saltó y le clavó los colmillos en el muslo, justo por debajo de su cota de malla. Leliana dio un grito, pero no cayó de inmediato, tal vez tuviera alguna protección mágica contra el veneno. Entonces la draña sacó los colmillos de su carne. De la herida saltó la sangre y salpicó un árbol que estaba a varios pasos de distancia. Le había abierto una arteria. Leliana cayó al suelo con la cara gris como la ceniza.

Justo lo que Q’arlynd esperaba. Las drañas habían hecho el trabajo por él.

Tres de las drañas abandonaron el cadáver, levitando, y se ocultaron en las copas de los árboles. La cuarta, sin embargo, se quedó rezagada. Desde detrás del árbol, Q’arlynd apuntó a la criatura con su vara envuelta en piel y le lanzó un rayo relampagueante. La draña no lo vio venir. El rayo impactó en la parte posterior de su cabeza, y la hizo volar del cuerpo de la criatura. Las patas de araña se desmoronaron bajo el peso de un cadáver humeante.

A Q’arlynd le pareció oír movimiento en los bosques, a su espalda. Era difícil de distinguir, dado el estruendo de la batalla; echó una rápida mirada pero no pudo ver nada. Caminó hacia Leliana con el propósito de asegurarse de que estuviera muerta. Cuando miró el cadáver sintió el escozor momentáneo de una emoción a la que no estaba acostumbrado. Realmente había sido una desgracia que tuviera que morir. Leliana era una mujer atractiva, y él había disfrutado mucho con los duelos verbales que habían mantenido.

Se desprendió del sentimiento. El mundo era duro. Leliana había estado a punto de destripar a Q’arlynd para divertir a su diosa. En cambio, ahora no podría contarles a las demás lo de la sacerdotisa que había muerto en Ched Nasad. A lo hecho, pecho.

¿O acaso? Q’arlynd oyó algo así como una respiración ronca. Miró más atentamente y vio que las pestañas de la sacerdotisa aleteaban. ¿Estaría viva Leliana todavía?

Preparó un conjuro capaz de acabar con ella sin dejar la menor señal, pero por alguna razón sintió cierta reticencia a hacer lo que debía. Decidió ignorar ese sentimiento y apuntó con su dedo al pecho de Leliana. Un débil esbozo de energía mágica bailó en la punta de su índice.

A su espalda oyó que alguien gritaba el nombre de Leliana. Era Rowaan. La tenía prácticamente encima, lo bastante cerca como para que viera lo que hacía si seguía adelante con el conjuro. Eso cambiaba las cosas. Adoptando una actitud protectora sobre Leliana, Q’arlynd envió la descarga mágica al cuerpo de la draña a la que ya había matado. A continuación se volvió y se postró en el suelo.

—Había cuatro como esa, señora, atacando a Leliana —gritó, señalando a la que había fulminado con su rayo relampagueante—. Maté a una y ahuyenté a las demás.

Detrás de él, la respiración de Leliana se hacía cada vez más ronca. Su muerte era cuestión de segundos.

Rowaan a duras penas le dio las gracias. Cayó de rodillas junto a Leliana con expresión afligida. Q’arlynd alzó ligeramente la cabeza, observando. Todavía tenía la varita en la mano; cambió de posición y apuntó directamente a Rowaan. En cuanto se le presentara la oportunidad, la fulminaría.

Rowaan hizo caso omiso de él. Alzó la mano derecha y aplicó los labios al anillo de platino que llevaba en el dedo índice mientras susurraba algo. Después apretó la mano y cerró los ojos.

Q’arlynd sabía que ese era el momento que había estado esperando, pero la curiosidad pudo más que él. Un momento después lo sobresaltó un angustioso grito de Rowaan. Miró en derredor, esperando encontrarse con una draña, pero no había enemigos cerca. Cuando se volvió hacia Rowaan, esta yacía en el suelo con la cara gris, su respiración era superficial y entrecortada. Tenía una fea herida en el muslo, idéntica a la que había acabado con la otra sacerdotisa. Cuál no sería su sorpresa al ver que Leliana, en cambio, se estaba incorporando. No tenía una sola marca. Era como si el ataque de la draña simplemente no hubiera tenido lugar.

Después de un estertor final, Rowaan murió.

La primera reacción de Leliana fue mirar a Rowaan y dar un grito. La segunda, al ver a Q’arlynd, que la miraba varita en mano, fue apuntarlo con su espada.

—¡Espera, señora! —gritó él. Señaló a la draña fulminada—. Traté de salvarte la vida y maté a la criatura. ¿Es así cómo me lo agradeces?

Leliana vaciló. Miró a la draña muerta y lentamente bajó la espada. Se volvió hacia Rowaan y presionó con los dedos la garganta de la sacerdotisa muerta en varios sitios, buscando infructuosamente una palpitación vital. Sin hacer caso de Q’arlynd, se llevó su propio anillo a los labios.

Q’arlynd meneó la cabeza. No podía creer lo que veían sus ojos. Aquellos no eran anillos de esclavo. Al parecer, lo que hacían era transferir las heridas de una persona a otra. Rowaan había entregado voluntariamente su vida para salvar a Leliana, y Leliana estaba a punto de intentar otro tanto.

Las seguidoras de Eilistraee estaban locas.

O tal vez existía alguna otra razón para sus acciones, una que Q’arlynd no alcanzaba a entender. Tal vez las sacerdotisas que morían en batalla recibían alguna recompensa de su diosa después de morir. Quizá Rowaan le había arrebatado ese honor a Leliana al morir en su lugar, y la otra sacerdotisa pretendía recuperarlo.

Aunque la expresión de Leliana no era de enfado por haber sido engañada, sino de angustia…

Antes de que Q’arlynd pudiera desentrañar el misterio, otra sacerdotisa llegó corriendo por el bosque, una a la que él mismo había ayudado antes. Leliana bajó la mano en la que llevaba el anillo. Al parecer, quería seguir viviendo después de todo.

—¡Acaban de matar a Rowaan! —gritó—. ¡Ayúdala!

Cuando la sacerdotisa se puso a la labor, Leliana se dio la vuelta y miró a Q’arlynd.

—Nos has seguido hasta aquí. ¿Por qué?

—Esperaba mostrarme digno de pertenecer a las fuerzas de Eilistraee, señora —dijo el drow, con una inclinación de cabeza. Estaba acostumbrado a las hembras furiosas y sabía exactamente lo que debía decir; además, sus palabras no estaban condicionadas por un conjuro de verdad—. Pensé que sumándome al combate podría compensar aquel desafortunado accidente de Ched Nasad. Llegué cuando estabas luchando con las cuatro drañas. Conseguí matar a la que ahí ves, pero las otras tres huyeron. ¿Es mucho pedir que en vista del servicio que te he prestado reconsideres tu anterior decisión de acabar conmigo?

Leliana lo miró, extrañada.

—¿Matarte? ¿Qué te hace pensar…?

Un gruñido ronco la interrumpió. La sacerdotisa que acababa de hacer el conjuro restaurador se incorporó y susurró una plegaria de agradecimiento a su diosa.

Rowaan volvía a la vida.

Leliana se dejó caer de rodillas y la abrazó. Tocó el anillo que llevaba Rowaan en el dedo.

—Ese fue un gesto muy valiente, Rowaan.

Rowaan se encogió de hombros débilmente.

—No hay por qué dar las gracias. —Con un gesto señaló a la mujer que acababa de devolverla a la vida—. Sabía que Chezzara llegaría tarde o temprano.

—Aun así —dijo Leliana—, la muerte te debilitó. Tu magia nunca volverá a ser tan fuerte.

—Tú harías lo mismo por mí, madre. Sé que lo harías.

Q’arlynd abrió mucho los ojos, sorprendido, mientras asentía para sus adentros. Ya había notado el parecido entre las dos sacerdotisas, sin embargo, le sorprendía saber que eran madre e hija. Normalmente, entre los drow eso contaba muy poco. «La sangre —como solía decirse— no era más que una daga clavada a fondo». La mayor parte de las veces, las madres sobrevivían a sus hijas. La menor sospecha de traición merecía unas represalias brutales. Sin embargo, Leliana y Rowaan parecían compartir algo más que el mero nombre de su Casa: uno de esos escasos vínculos de auténtico afecto.

En otro lugar del bosque, se oyó el entrechocar de las espadas y una mujer gritó el nombre de Eilistraee, lo que les recordó que la batalla todavía continuaba.

—Me necesitan —dijo la sacerdotisa que había ayudado a Rowaan. También señaló a Q’arlynd—. Y también a él. Sea quien sea, es un luchador formidable y no nos enfrentamos sólo a las drañas. Hay un judicador luchando junto a ellas.

Leliana y Rowaan se sobresaltaron.

Tras decir aquello, la sanadora salió corriendo hacia el interior del bosque.

Leliana ayudó a Rowaan a incorporarse y luego se volvió hacia Q’arlynd. Se lo quedó mirando un buen rato y luego inclinó la cabeza.

—Gracias —le dijo.

Q’arlynd le devolvió el gesto.

—De nada, pero antes de que volvamos a la batalla tengo una pregunta. ¿Qué es un judicador?

—Uno de los campeones de Selvetarm —respondió Leliana.

—¿Uno de sus clérigos? —preguntó Q’arlynd. Se estremeció al recordar los ojos de araña.

—Más. —La expresión de Leliana era sombría—. Mucho más que eso.

A juzgar por la forma abrupta en que se interrumpió el lejano grito de lucha, otra sacerdotisa acaba de descubrir eso mismo.

Cuando salió el sol a la mañana siguiente, Flinderspeld caminaba sin rumbo por el bosque, tratando de protegerse los ojos del hiriente resplandor del sol. Por todos lados había cadáveres de drañas, enganchados en las ramas o espachurrados contra el suelo formando un montón de patas rotas, sangre y restos de quitina. Era extraño, pero no había visto a ninguna sacerdotisa muerta aunque había pruebas de que habían muerto varias. Tres veces encontró un peto cortado en dos encima de una cota de malla y unas botas vacías y una espada tirada al lado. Era como si las mujeres que habían muerto portando la armadura hubieran desaparecido de pronto y hubieran abandonado sus armas y su equipo.

Flinderspeld estaba tremendamente contento de no haber encontrado al responsable de todas aquellas muertes.

Vio a una sacerdotisa viva un poco más allá y corrió hacia ella. De un desgarrón de la cota de malla de la guerrera colgaban los eslabones rotos, y su peto estaba empapado de sangre. Estaba de pie, con la hoja de la espada apoyada en un hombro, y miraba una armadura vacía.

—Ah, perdona —dijo Flinderspeld—. Estoy buscando a la sacerdotisa Vlashiri. Leliana me dijo que la buscara.

La mujer lo miró con expresión vacía y exhausta.

—Acabas de encontrarla.

Flinderspeld no podía creer que hubiera tenido tanta suerte. Levantó el dedo en el que llevaba el anillo de esclavo.

—Leliana dijo que tú podrías eliminar la maldición de este anillo de esclavo.

—Eso ya no es posible.

Flinderspeld parpadeó.

—Pero Leliana lo prometió. Ella…

—Demasiado tarde para promesas —dijo la sacerdotisa—. Vlashiri… se ha marchado. No queda nada que resucitar.

—Oh. —Flinderspeld miró la armadura vacía y se dio cuenta de repente de que la sacerdotisa a la que estaba hablando no era Vlashiri, después de todo—. ¿Hay alguien más que pueda…?

La expresión de los ojos de la mujer hizo que se callara.

—Ya no. Al menos en este altar —después suspiró—. Lo siento, es sólo que… Prueba en El Paseo, cerca de Aguas Profundas. Ese es nuestro templo principal. Varias de las sacerdotisas de allí están familiarizadas con las maldiciones. Tal vez una de ellas pueda ayudarte.

Flinderspeld asintió con gesto amable, si bien jamás había oído hablar de ese lugar. Aunque ese Aguas Profundas estuviera sólo a una legua de allí, era poco probable que llegara. Había conseguido evitar a su amo durante el frenesí del ataque de las drañas, pero ahora que la batalla había acabado, tarde o temprano Q’arlynd…

Como si lo hubiera oído, sintió que la conciencia de su amo se deslizaba en su mente, como una daga en una vaina bien aceitada. Flinderspeld se volvió y vio al mago, que caminaba hacia él.

—Vaya, Flinderspeld. Estás aquí. Estaba preocupado pensando que hubieras desaparecido.

No has elegido bien las palabras, amo, le respondió mentalmente Flinderspeld echando una mirada significativa a la armadura vacía.

Q’arlynd palideció. Flinderspeld se preguntó por qué la armadura vacía de Vlashiri desazonaba de esa manera a su amo.

—¿Vlashiri ha muerto? —preguntó Q’arlynd, repitiendo en voz alta la información que acababa de extraer de la mente de Flinderspeld. El mago miró el anillo que el gnomo llevaba en el dedo—. Supongo que tendrás que encontrar a otra sacerdotisa que te quite el anillo, ¿no es cierto?

Si pretendes hacer una broma, no tiene la menor gracia.

Q’arlynd lo amenazó con un dedo.

—No seas tan mordaz, Flinderspeld. No es momento para eso. Estoy a punto de aceptar a Eilistraee como deidad patrona. Serás mi testigo. Vamos.

Sumisamente, Flinderspeld partió tras su amo. No tenía elección. Si le desobedecía, Q’arlynd se adueñaría de su cuerpo y le obligaría a andar, como si fuera una marioneta. Flinderspeld había soportado aquello con estoicismo allá, en Ched Nasad, como esclavo en una ciudad drow, cuya única posibilidad de supervivencia era obedecer a su amo, y Q’arlynd, a pesar de sus bravatas, jamás le había hecho daño. Después de todo lo que había visto la noche pasada, Flinderspeld empezaba a tener dudas sobre la decencia de su amo. Amparándose en su invisibilidad, lo había seguido y había visto cómo permanecía impávido mientras las drañas asesinaban a Leliana. También había notado la reverberación de la energía mágica en las manos de Q’arlynd mientras examinaba las heridas casi letales, una reverberación que siempre presagiaba un rayo mágico. Hasta ese momento, Flinderspeld había pensado que su amo se había unido a la batalla para ponerse a prueba ante las sacerdotisas, pero pronto comprendió que su intención era matar a Leliana y a Rowaan.

Era algo que Flinderspeld debía de haber previsto. Había sido un tonto al pensar que su amo era diferente de los demás elfos oscuros.

Q’arlynd lo condujo a una parte del bosque que estaba llena de bloques de piedra: las ruinas de edificios caídos tiempo atrás. En un momento dado llegaron a una estructura de extraño aspecto que debía de haber sido un altar a la diosa drow de la espada. Consistía en una docena de columnas de obsidiana negra con forma de espada colocadas de punta en una plataforma circular de piedra blanca. Las empuñaduras de las columnas-espada estaban aplanadas y sostenían un techo circular, también de piedra blanca, que tenía un agujero en el centro. El altar parecía antiguo; su techo en forma de luna estaba tan erosionado que los bordes parecían redondeados.

Flinderspeld admiró las columnas mientras se acercaban al altar en medio de la niebla que rozaba el suelo. La obsidiana era una piedra difícil de trabajar, ya que sus bordes se desconchaban y se rompían con facilidad. Quienquiera que hubiese tallado los contornos redondeados de esas empuñaduras era un maestro que seguramente sabía también usar la magia. Incluso tras siglos de exposición a los elementos, los bordes de esas espadas todavía parecían filosos. Había sangre seca en el filo de una de ellas, una sangre vertida seguramente por drañas.

Una sacerdotisa, que aún llevaba puesta su cota de malla salpicada de sangre y con cicatrices frescas de heridas curadas por medios mágicos visibles contra su negra piel, esperaba en el centro del altar. Al ver a Q’arlynd y Flinderspeld les hizo señas de que se acercaran. Q’arlynd entró en el altar sin vacilación. Flinderspeld fue más precavido. Podía sentir la magia que rodeaba el altar. A esto se sumaba un sonido como de voces femeninas agudas cantando a lo lejos. Flinderspeld tanteó el espacio entre dos de las columnas-espadas con un dedo, como si temiera encontrarse con una barrera mágica. Después, con gran cautela, entró en el altar.

Cuando la sacerdotisa sacó la espada, Flinderspeld se escondió detrás de su amo. Observó con desconfianza cómo le entregaba el arma a Q’arlynd y se preguntó qué papel le tocaría desempeñar a él.

Su amo «juró sobre su espada», haciéndose un corte en la palma de la mano mientras pronunciaba el juramento. A instancias de la sacerdotisa, Q’arlynd dijo que realmente quería honrar a Eilistraee por encima de todas las demás deidades, e incorporarse a su fe como un fiel laico. Prometió usar su magia para ayudar a los débiles, combatir a los enemigos de Eilistraee y obedecer a sus sacerdotisas, algo que seguramente le resultaría natural a Q’arlynd, después de toda una vida de sometimiento a las mujeres de Ched Nasad. El juramento final fue un voto de trabajar altruistamente para «atraer a otro drow a la luz» y tratar con bondad a todo el que se encontrase, mientras no se demostrase indigno de ese trato.

Flinderspeld tendría que verlo para creerlo.

Q’arlynd completó su juramento y devolvió la espada a la sacerdotisa. Ella se inclinó y la ofreció a Flinderspeld. Tardó un momento en darse cuenta de que le estaba pidiendo que se incorporara a su fe. Echo una mirada de reojo a su amo. ¿Qué quieres que haga?

Q’arlynd hizo un gesto de desentendimiento.

—Es cosa tuya —dijo.

Y entonces, para asombro del gnomo, se retiró de su mente.

Era una especie de prueba, pero Flinderspeld no sabía qué hacer para superarla. ¿Esperaba su amo que jurara sometimiento a la diosa drow? ¿O que se negase y diera, así, más relieve a la «conversión» de Q’arlynd?

La sacerdotisa le observaba, desde su altura, a la espera.

Por fin, Flinderspeld reunió coraje para negar con la cabeza. Con firmeza. Él tenía su propia deidad. No quería saber nada de ninguna religión drow.

—No puedo unirme a tu fe —le dijo a la sacerdotisa—. He jurado lealtad a Calarduran Manostersas.

—Muy bien. —A la sacerdotisa pareció traerle sin cuidado su negativa. Volvió a envainar la espada y se volvió hacia Q’arlynd—. Ya está. Bienvenido a la luz, Q’arlynd Melarn. Que sirvas bien a Eilistraee.

Q’arlynd asintió.

—¿Querrás excusarnos, Señora? —tomó a Flinderspeld por el hombro—. Mi amigo se marcha y quisiera disponer de unos instantes para despedirme de él.

A Flinderspeld empezó a latirle muy fuerte el corazón mientras la sacerdotisa abandonaba el altar. ¿Qué sería lo que su amo no quería que viera ella? No serviría de nada llamarla, ya que Q’arlynd se limitaría a controlarlo mentalmente. Se limitó a obedecer la orden mental del mago y a seguirlo hacia el bosque. Recorrieron en silencio varios cientos de pasos hasta que Q’arlynd hizo un alto y metió una mano en un bolsillo de su piwafwi, el bolsillo donde guardaba los componentes para sus conjuros.

Flinderspeld abrió mucho los ojos.

—¡Espera! —le dijo a su amo—. ¡No se lo voy a contar a nadie!

Q’arlynd frunció el entrecejo.

—¿Y qué se supone que es lo que no le vas a contar a nadie?

Nervioso, Flinderspeld tragó saliva.

—Debes de haberlo leído en mi mente —balbució—. Sabes que yo estaba allí, observando, cuando dejaste que las drañas mataran a Leliana.

—Ah, eso. —Q’arlynd abrió los brazos—. Eran cuatro y mi magia estaba casi agotada —dijo sin más—. No tenía ninguna posibilidad de matarlas a todas. Sabía que otra de las sacerdotisas acudiría tarde o temprano a resucitar a Leliana, pero no estaba tan seguro de que fueran a hacer lo mismo por mí. No podía correr el riesgo de que me mataran.

La expresión de pesar que mostraba parecía auténtica y Flinderspeld se preguntó si después de todo se habría equivocado en lo que había creído ver.

—Ahora dame la mano —ordenó Q’arlynd.

Flinderspeld lo hizo, preguntándose qué pasaría.

Q’arlynd le apartó la mano de una palmada.

—Esa no, zoquete, la izquierda.

Al ver que Flinderspeld vacilaba, Q’arlynd se agachó, se la cogió y a continuación le quitó el guante. El mago pronunció unas palabras en lengua drow y arrancó el anillo del índice de Flinderspeld.

—El anillo de esclavo. Fuera con él.

Flinderspeld dio un respingo.

—¿Qué estás… por qué has…?

El mago lanzó el anillo al aire, lo recogió y se lo guardó en un bolsillo del piwafwi.

—Ahora soy un fiel de Eilistraee —dijo—, y eso es lo que hacemos, tratar a todos con bondad.

—Pero…

Q’arlynd suspiró y abrió los brazos.

—Está bien, considera que tengo otro motivo: ya que voy a quedarme en la superficie al menos durante un tiempo, entre las sacerdotisas de Eilistraee, si te mantengo a mi lado, seguro que darás con alguna otra sacerdotisa capaz de eliminar maldiciones. El anillo abandonará tu mano tarde o temprano y, si te lo quita una sacerdotisa, sus poderes mágicos se perderán para siempre —dio una palmadita al bolsillo donde lo había guardado—. De esta manera, seguiré manteniendo mi propiedad —alzó una ceja—, o al menos parte de ella.

—Ya veo —dijo Flinderspeld. Empezaba a entender.

A Q’arlynd le gustaba pasar por alguien tan cruel y desalmado como cualquier drow, pero sus acciones a menudo contradecían sus palabras. No le habría resultado difícil al mago mantener a Flinderspeld bajo su control e impedir que pidiese ayuda a las sacerdotisas.

Q’arlynd estaba de pie con los brazos en jarras.

—Ahora me aseguraré de que no le cuentas a nadie lo que viste.

Flinderspeld empalideció.

—Supongo que no vas a hacerme volar por los aires mientras me alejo, ¿verdad?

Q’arlynd dio un bufido.

—¿Por qué habría de querer matarte? ¿Acaso no eres una propiedad valiosa?

—Ya no soy de tu propiedad.

—Es cierto —dijo Q’arlynd, acariciándose el mentón—. ¿Qué voy a hacer para mandarte lejos? Lo ideal sería enviarte a algún lugar donde no haya ninguna sacerdotisa de Eilistraee. Puedes elegir el lugar a donde quieras ir. No tienes más que nombrar el lugar y te teleportaré a él.

Flinderspeld lo miraba boquiabierto. Estudiaba la cara de su amo en busca de algo que le revelara que la oferta era sincera.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió Q’arlynd, con una mueca.

Flinderspeld se rascó la calva mientras pensaba. A pesar de que había fantaseado cientos de veces con escapar, nunca había conseguido decidirse.

—No sé adónde quiero ir —respondió con sinceridad—. Blingdenstone está destruida; queda menos de ella que de Ched Nasad. Tal vez debiera ir a uno de los asentamientos menores de los svirfneblin… suponiendo que haya un gremio que quiera aceptarme.

Q’arlynd asintió.

—Ya veo. No tienes hogar, ni Casa, ni nada —lanzó una carcajada exagerada, tal vez con la intención de que sonara cruel—. Todo lo que tienes es…

El mago se calló de golpe y miró hacia otro lado.

Flinderspeld miró a su antiguo amo a la cara, dándose cuenta de pronto de lo que Q’arlynd trataba de decir. El mago drow realmente le había tomado cariño a lo largo de los tres últimos años. Después de todo, tenían algo en común: su hogar y su familia habían sido destruidos. Q’arlynd echaría de menos a Flinderspeld.

Pensó que tal vez no fueran tan diferentes, al fin y al cabo. El propio Flinderspeld se había quedado escondido mientras su amo se abría camino por un bosque plagado de drañas. Durante unos instantes en que lo perdió de vista, albergó la esperanza de que estuviera muerto.

Flinderspeld se encogió de hombros.

—No has sido un amo tan malo —le dijo al mago—. Cualquier otro drow me habría matado hace tiempo por mi «insolencia».

Q’arlynd dio un bufido.

—No me hagas pensar en mis faltas —su voz se endureció—. Elige el lugar a donde quieras ir. Rápido, antes de que cambie de idea y decida hacerte volar por los aires.

—Está bien —dijo Flinderspeld—. ¿Qué tal Luna Plateada? Nuestra ciudad mantenía allí una representación comercial.

—Vale.

—¿Has estado alguna vez en Luna Plateada?

—Nunca —dijo Q’arlynd, con una sonrisa.

A Flinderspeld no le gustó cómo sonaba aquello.

—Entonces ¿cómo vas a teleportarme allí? ¿No necesitas haber estado antes en la ciudad? —se pasó la lengua por los labios con nerviosismo—. Tengo entendido que si una teleportación no acierta con su destino, una persona puede quedar perdida, llegar a morir incluso.

Q’arlynd rebuscó en el bolsillo donde había guardado el anillo de esclavo.

—Si le tienes miedo a un pequeño salto, tal vez debería retirar mi ofrecimiento.

—¡No, no! —se apresuró a decir Flinderspeld—. Iré. Es sólo que parece… peligroso.

—Lo es —dijo Q’arlynd—. Eso es precisamente lo que lo hace tan divertido. —Sacó del bolsillo el anillo de esclavo y se lo dio—. Quiero que te lo pongas otra vez.

Flinderspeld frunció el entrecejo. ¿Acaso Q’arlynd había estado provocándolo? ¿Qué clase de retorcida broma era aquello?

—Sólo será un momento —dijo el mago, con impaciencia—. Sólo el tiempo necesario para que observe tus pensamientos mientras tú visualizas un lugar específico en Luna Plateada, un lugar al que pueda teleportarte. Necesito verlo para poder dirigir mi conjuro.

Tras un momento de vacilación, Flinderspeld tendió la mano.

—Hay una caverna, cerca de la superficie, debajo de la plaza del mercado. Allí suelen acampar los mercaderes svirfneblin cuando visitan la ciudad.

—Bien. —Q’arlynd dejó caer el anillo en la palma de la mano de Flinderspeld—. Visualízala, lo más detalladamente que puedas.

Flinderspeld se puso el anillo y cerró bien los ojos. Imaginó la caverna tal como la había visto, describiendo con cuidado cada roca, cada grieta. Después de unos instantes, el mago le dio un golpecito en la cabeza.

—Ya basta —dijo—. Ya puedes parar. —Le quitó el anillo y se lo volvió a guardar. Susurró algo y miró a Flinderspeld con los dedos crepitantes de magia.

—¿Listo?

Flinderspeld tragó saliva y asintió.

—Adiós, Q’arlynd, y gracias. Si alguna vez…

Q’arlynd rio.

—Tonto —dijo—. No digas adiós todavía. Yo voy contigo.

A Q’arlynd le dio un vuelco el estómago cuando se encontró cayendo en un espacio vacío. Flinderspeld gritó de terror al ver que el suelo de la caverna les salía al encuentro. Q’arlynd asió con más fuerza la camisa del gnomo de las profundidades y activó la insignia de su Casa, frenando el descenso justo cuando estaban a punto de tocar el suelo.

La caverna era tal como Flinderspeld la había evocado: un espacio amplio con suelo nivelado y un techo lleno de estalactitas. Por todas partes había cajones, cestos, lagartos de carga y todo lo que puede encontrarse en un campamento. Las dos docenas de svirfneblin que estaban acampados allí se pusieron de pie de un salto y gritaron alarmados cuando Q’arlynd y Flinderspeld se materializaron ante sus ojos. Uno de ellos les lanzó una daga que chocó contra el escudo protector del que se había rodeado el mago.

Flinderspeld alzó las manos y gritó algo en su propia lengua, pero los demás gnomos de las profundidades se limitaron a mirarlo con gesto hostil. Probablemente Q’arlynd los ponía nerviosos.

—Sigue —dijo este, empujando suavemente a Flinderspeld—. Háblales. Estoy seguro de que entrarán en razón. Parecen amistosos.

Flinderspeld no parecía nada convencido.

Q’arlynd vio que otro de los gnomos cargaba una ballesta.

—¡Buena suerte! —dijo tras hacer una señal a su antiguo esclavo, y se teleportó lejos de allí.

Todavía no había dejado de reírse cuando se encontró de vuelta en el bosque. ¡Eso sí que había sido un salto! No había previsto que el techo fuera tan bajo. Según la evocación de Flinderspeld, la caverna le había parecido realmente enorme.

Se preguntó si volvería a ver alguna vez al gnomo de las profundidades. Esperaba que los otros svirfneblin no mataran a su antiguo esclavo, aunque cayó en la cuenta de que eso sería una garantía de que no le traicionaría jamás. Se dijo que tenía razones prácticas para liberar a Flinderspeld. Por una parte, si en algún momento lo sometían a otro conjuro de verdad, podría decir con sinceridad que el gnomo se había marchado por su propia voluntad y no había sufrido el menor daño; y por otra, si alguna vez llegaba a necesitar que Flinderspeld le prestara algún servicio, la gratitud de este por haberle salvado la vida podría hacer que se sintiera obligado hacia él.

A pesar de todo, Q’arlynd lo echaría de menos.

Trató de apartar esa idea. No era momento para sentimentalismos. Tenía que ocuparse de la tarea que tenía entre manos: encontrar a Qilué y ganarse un lugar en su Casa.

CAPÍTULO SIETE

Qilué se quedó mirando los eslabones de metal retorcidos, los restos chamuscados de una cota de malla que había pasado por las tripas de un carroñero reptante. Al parecer se había resuelto el misterio de la súbita desaparición de la novicia. No había esperanza de recuperar a Thaleste de entre los muertos. No quedaba de ella ni una esquirla de hueso, apenas unos cuantos trozos de la cota de malla y un trozo deforme de plata que otrora había sido un colgante sagrado.

—Que las lágrimas de Eilistraee —murmuró Qilué— puedan purificar su alma.

Junto a ella, Iljrene repitió la bendición.

La señora de batalla del templo era una mujer muy menuda, tan esbelta como un junco, con facciones finas y cejas muy arqueadas. Su voz era aguda, casi chillona, como la de un niño. Sin embargo, tenía una fuerte musculatura y su habilidad con las armas era de todos conocida. Se le habían confiado las defensas de El Paseo y era portadora de una de las apreciadas reliquias del templo, una de las espadas cantoras que las compañeras de Qilué habían llevado a la batalla contra el avatar de Ghaunadaur. Siempre la llevaba en la vaina sujeta a su espalda.

—¿Por qué me has hecho llamar? —preguntó Qilué—. La respuesta de nuestro misterio me parece muy clara. Un carroñero reptante devoró a la novicia y dejó aquí sus restos.

—Eso fue lo que pensó la patrulla que la encontró —dijo Iljrene—, hasta que cantaron una adivinación. Cuando vieron el resto de lo que había aquí, no quisieron tocarlo. Prueba tú misma y verás.

Qilué cantó una breve plegaria al tiempo que pasaba la palma de la mano por encima del amasijo de la cota de malla. Un aura apareció en torno a una pieza oval que estaba enterrada dentro del amasijo. Resplandecía con una intermitente luz purpúrea entre unas líneas negras entrecruzadas.

Con un movimiento del dedo hizo levitar el objeto hasta la altura de sus ojos. Giró el dedo y le dio la vuelta. Las líneas de fuerza mágica se desplazaban por la superficie del aura purpúrea, y formaban por momentos dibujos semejantes a una tela de araña; después se transformaban en otros, en algo que recordaba a una runa dethek muy simplificada. También el aura palpitaba, acercándose y alejándose entre un benigno azul cielo y un oscuro púrpura con tintes funestos. Qilué formuló un conjuro para analizar el dweomer, pero por mucho que pulsaba las cuerdas del Tejido, la música producida por la obsidiana era una cacofonía de notas discordantes. Reconocía que la gema tenía alguna especie de magia de conjuración, pero algo le impedía averiguar más. Era casi como si el elemento mágico estuviese en manos de un mago cuya voluntad se resistía a ella, aunque era evidente que no era así.

Qilué dejó que se extinguiera su conjuro de adivinación. Las líneas mágicas de fuerza que había hecho visibles se desvanecieron. Una vez más, el objeto recuperó su aspecto oval de negra obsidiana pulida.

—Jamás he visto nada parecido —dijo Iljrene.

—Ni yo —dijo Qilué—, aunque evidentemente es una forma de magia de gemas que se remonta a muchos miles de años, a juzgar por el aspecto antiguo de esa runa.

—¿Qué palabra es?

—Eso depende de que fueran enanos o gnomos quienes la escribieron. Se lee thrawen, pero podría significar «arrojar» o «retorcer».

Iljrene repitió las palabras en voz baja.

—¿Crees que es una especie de trampa?

Qilué sacudió lentamente la cabeza.

—No lo creo, o ya se habría activado, a menos que se haga al tacto —suavemente volvió a depositar la piedra en el suelo sin tocarla. Luego se inclinó y estudió el lugar del que se había elevado, un agujero dentro de los restos de la cota de malla—. ¿Ha sido desplazado esto?

—No, señora.

—¿Ves el sitio en el que descansaba la piedra? —dijo Qilué, señalando—. Parece un fragmento de cuero. Juraría que Thaleste llevaba la piedra en su bolsillo cuando murió. En ese caso, probablemente la haya tocado… sin activar una trampa. —Se irguió—. Ahora la cuestión es de dónde la cogió la novicia. Su cuerpo debe de haber estado algún tiempo dentro del carroñero reptante. Podría haber encontrado la gema en cualquier parte.

Dicho esto, extrajo una suave bolsa de cuero de uno de sus bolsillos y la puso en el suelo junto a la piedra. Con la punta de la daga depositó la piedra en su interior y a continuación cerró las cintas del bolsillo mágico.

—No estamos lejos del lugar donde murió la aranea —observó Iljrene—. ¿Crees que la gema podría estar relacionada con los selvetargtlin?

—Espero que Horaldin nos lo diga.

Con los ojos cerrados, el druida Horaldin mantuvo las manos suspendidas encima de la piedra que Qilué acababa de sacar de su bolsa. Estaba encima de su mesa de trabajo, una gruesa losa de piedra clara que había colocado sobre dos enormes pies de hongos petrificados. De las paredes y el techo de su taller brotaban hongos vivos. El druida había conseguido que crecieran sobre la piedra sólida.

El propio Horaldin estaba tan pálido como un champiñón, y su piel de elfo lunar casi brillaba de tan blanca. Llevaba su negro azulado pelo, largo hasta la cintura, tan enredado como los líquenes. Una de sus manos, de finos dedos se movía con rigidez. Las sacerdotisas habían curado la ruina agarrotada en que la habían convertido los esclavistas, y el druida seguía utilizándola. Desde que lo habían rescatado del Puerto de la Calavera, vivía en El Paseo con los fieles. Todavía adoraba al Señor de las Hojas, pero servía a Eilistraee con idéntica fidelidad.

Después de un momento, abrió los ojos.

—Tu sacerdotisa tocó la gema —dijo—. La recogió de una superficie de piedra plana… un piso, por como suena, pero no puedo saber exactamente dónde se encuentra. —Hablaba en voz baja, apenas con un suspiro, un hábito consolidado a lo largo de más de un siglo de vida solitaria en los bosques—. No mucho después de que la sacerdotisa la tocase, la piedra fue manipulada por una araña transmutadora. Antes de eso, por un drow con una pierna en la nuca —creo que la pierna representa una trenza— y un «pecho reluciente». Tal vez un peto lustrado.

—¿Un selvetargtlin? —preguntó Qilué. Los seguidores del campeón de la Reina Araña eran conocidos por sus trenzas.

—Es probable. La piedra no hace ese tipo de distinciones. Antes de que el drow de la trenza se la entregara, la piedra estuvo bajo la barriga de una gran criatura negra y alada, al parecer durante muchos siglos. Creo que se trataba de un dragón. Uno con una profunda herida en un costado, que nunca se cerró. Mucho, mucho antes de eso, varios milenios antes, me parece que… a la piedra le dieron forma unas pequeñas manos pardas. El que lo hizo tenía una barba cana y orejas puntiagudas. Esa persona pulió la piedra hasta darle una forma redondeada y le infundió su magia. Antes de eso, la piedra fue extraída de un bloque de roca más grande, en una cantera, y luego pasó por diferentes manos antes de llegar a quien le dio forma.

—Pequeñas manos pardas y barba —repitió Qilué—. ¿Un gnomo de las rocas?

—Eso es lo que yo también supongo, señora —dijo Horaldin, con una inclinación de cabeza.

—¿Y qué me dices de la runa? —preguntó Qilué—. ¿Qué conjuro activa?

Horaldin se encogió de hombros.

—Eso no puedo decírtelo. Ni la propia piedra sabe qué magia contiene, pero su magia fue alterada por alguien, o bien el dragón o bien el drow de la trenza, tal vez los dos. La piedra no es unívoca al respecto. Las hebras mágicas que la atraviesan, la telaraña que reveló tu detección, todavía están vinculadas a los elfos oscuros. Está teñida de magia funesta, de Selvetarm o de Lloth.

Qilué respiró hondo. En su pelo brillaron hilos de fuego plateado.

—¿Quieres destruirla, señora?

Qilué se quedó pensando. Si anulaba la magia de la piedra, tal vez jamás averiguara cuál era el enigma que encerraba. Era evidente que la aranea había llevado la piedra a las cavernas recuperadas por El Paseo y la había ocultado allí, hasta que Thaleste, loada sea Eilistraee, tropezó con ella.

—No la voy a destruir por ahora —respondió Qilué por fin—. No hasta que haya averiguado qué es lo que hace.

Hizo que la piedra levitara nuevamente hasta el interior de la bolsa, y dio gracias de que, fueran cuales fueren los funestos planes de la aranea, hubieran sido abortados. No importaba cuál fuera la naturaleza del óvalo de obsidiana: no podría hacer ningún daño mientras estuviese en el espacio extradimensional de la bolsa mágica.

Sostenida por sus botas mágicas, Cavatina flotaba entre las ramas descompuestas, tratando de no perder de vista ni las aguas cenagosas de abajo ni los árboles que la rodeaban. Ya llevaba catorce días y catorce noches de cacería. Por encima de su cabeza, la luna se había convertido en una delgada tajada, y los puntos titilantes de luz que la seguían por el cielo eran mortecinos, como velas a punto de apagarse.

La criatura a la que perseguía había abandonado Cormanthor y se había internado hacia al sur, en los bosques inundados. Los árboles muertos que se mantenían en pie en el pantano estaban debilitados por la podredumbre, y sus ramas solían quebrarse en las manos de Cavatina cuando trataba de impulsarse con ellas. Al igual que la criatura a la que daba caza, Cavatina iba dejando un rastro claro, un camino de ramas quebradas y de moho hollado.

Otra rama se rompió al asirse a ella, lo que hizo que saliera en trompo en una dirección diferente de la que había pretendido. Se retorció y se impulsó con los pies sobre el tronco de un árbol. El árbol cedió un poco, se ladeó y acabó cayendo y rompiendo las ramas de los árboles que lo rodeaban. Tras la estrepitosa caída, por fin se hundió en el pantano con un tremendo chapoteo. El agua hedionda saltó por los aires y salpicó la armadura y la ropa de Cavatina.

Cavatina lanzó una maldición. No podría haber revelado mejor su paradero por más que lo hubiera intentado.

Se quedó allí, sin moverse, a la espera por si la criatura volvía atrás atraída por tanto ruido. No fue así, pero algo se movió en las aguas del pantano. Una forma surgió de ellas junto al árbol caído. Parecía un montón de vegetación podrida, pero tenía unos «brazos» como látigos, que parecían retorcidas ramas de vid, y unas «piernas» como raíces sarmentosas y ennegrecidas. La criatura se apartó del árbol caído, inclinando el cuerpo contrahecho hacia uno y otro lado, como si fuera buscando algo. Después de unos cuantos pasos, se volvió a sumergir en el pantano. Cuando las ondas se aquietaron, el único vestigio de su presencia era un montículo bajo y las vides que formaban sus brazos, tendidas sobre la superficie del agua como una red.

Cavatina se alegró de tener sus botas mágicas. Si hubiera tenido que meter los pies en el pantano, habría tenido que abrirse camino batallando contra esos seres vegetales. Evidentemente, eso era lo que pretendía la criatura a la que quería dar caza.

Se asió de otra rama y se impulsó hacia delante, sin hacer caso de los mosquitos que se arremolinaban en torno a su cara y sus brazos. Necesitaba las dos manos para abrirse camino a través de las copas de los árboles, así que llevaba la espada cantora enfundada junto a la cadera. Su símbolo sagrado pendía de su cinturón con una cadena, al lado de la espada, lista para hacer conjuros.

Pasó junto a un árbol cuyo tronco estaba moteado de brillantes hongos amarillos. De varios de ellos, que habían sido rozados, caía una nube de esporas. La criatura le llevaba poca ventaja.

Cavatina desenvainó la espada y se dejó llevar hasta hacer un alto. Una brisa fétida movía el musgo que colgaba de los árboles próximos. A través de ese velo rasgado pudo ver un leve resplandor verdoso. Parecía provenir de un punto sobre la superficie del pantano.

Susurró una plegaria para protegerse de los que tuvieran malas intenciones y añadió un segundo conjuro que le permitiría ver a través de la oscuridad mágica y otras ilusiones. A continuación le quitó el tapón a su botella de hierro y la dejó colgando de su cadena. Espada en mano, avanzó entre las ramas sin dificultad.

El brillo verdoso provenía de una plataforma de piedra que se encontraba apenas por debajo de la superficie del agua. Desde un punto cercano al centro de la plataforma se expandían unas ondas, como si algo acabara de remover el agua allí mismo. Las ondas llevaban suciedad en suspensión, lo que amortiguaba el resplandor. La plataforma tenía unos veinte pasos de largo, un óvalo cuyos bordes estaban marcados por columnas rotas que sobresalían del agua como unos dientes carcomidos. Unos escalones, también relucientes, seguían el contorno curvo de la plataforma y permitían el descenso hacia el cieno por todos lados.

Cavatina lo captó con una sola mirada. La plataforma representaba una interrupción en la extensión del bosque inundado, un espacio claro despojado de árboles y en el que no había señal alguna de la criatura a la que seguía.

—¡Criatura! —gritó—. ¡Muéstrate!

Una risa burlona salió de entre los árboles muertos que había al otro lado del claro.

La criatura estaba demasiado lejos para poder hacerle un conjuro. Cavatina necesitaba hacerla salir de su escondite. Tomó impulso contra un árbol y llegó flotando al claro, esgrimiendo la espada y convirtiéndose deliberadamente en un blanco.

El ataque no se hizo esperar. La oscuridad se cernió en torno a ella y veló momentáneamente el resplandor verde de abajo y la débil luz de la luna plateada de arriba. Un instante después, el conjuro con el que Cavatina se había protegido se instaló y pudo ver otra vez. Justo a tiempo, describió un arco con su espada para detener a la criatura que se lanzaba contra ella llevando tras de sí la hebra de una telaraña. El aire se llenó de resonancias cantoras cuando el arma realizó su trayectoria descendente.

La criatura se retorció en pleno salto, con un movimiento tan rápido que casi era imperceptible a la vista. La espada la alcanzó, pero sólo fue un contacto efímero contra algo que parecía piedra sólida. El golpe desvió a Cavatina hacia un lado y a la criatura hacia otro. Mientras se apartaban la una de la otra hacia uno y otro lado de la oscuridad mágica, Cavatina, por primera vez, pudo ver debidamente a aquella cosa.

La criatura era enorme, tal como había dicho el varón de la Casa Jaerle que había sobrevivido a su ataque; quizás medía el doble de la altura de Cavatina. Parecía una hembra drow de poderosa musculatura, pero con una protuberancia peluda en cada mejilla, justo debajo de los ojos, y ocho patas del diámetro de palos de escoba que brotaban de sus costillas. Iba desnuda y tenía una mata de pelo blanco cuyas puntas parecían pegadas a sus hombros y espalda.

—¡Quarthz’ress! —gritó Cavatina.

El frasco de hierro empezó a relucir. Una brillante luz plateada atravesó la oscuridad mágica, pero en lugar de atraer a la criatura al interior del frasco, el rayo mágico rebotó en su satinada piel negra como un rayo de luz reflejado en un espejo. Conque así era la cosa. La criatura definitivamente no era demoníaca. De haberlo sido, el frasco la habría atrapado. Aunque también existía la posibilidad, mucho más inquietante, de que fuera una forma de demonio inmune a la magia del frasco.

La criatura aterrizó sobre un tronco de árbol al borde del claro y volvió a saltar hacia Cavatina con los brazos abiertos, como invitándola a atacar. Cavatina invocó a su alrededor una cortina arremolinada de espadas, pero la criatura no les hizo el menor caso. Pasó a través de ellas, riendo como una desquiciada mientras impactaban en su piel. La mayoría rebotaban, como el metal que golpease contra una piedra, pero unas cuantas abrieron profundos surcos en la carne de la criatura que se atrevía a atravesar la barrera. Ahí estaba, manando sangre, pero muy viva.

Asió a Cavatina por una pierna y gritó unas palabras ásperas, roncas, que ella no reconoció; pasó a su lado dando vueltas como una danzarina en una danza macabra. Cavatina sintió una opresión en el interior del cuerpo, como si una mano invisible se le hubiera metido dentro y apretase sus órganos vitales. El intenso dolor estuvo a punto de hacerle perder el sentido. Después una luz roja se encendió debajo de su cota de malla y la sensación desapareció. Sintió algo tan rasposo como terrones de sal gruesa contra el pecho, cuando fue superada la magia del talismán rojo que llevaba sobre el pecho. Sintió un tirón en un pie. La criatura la había despojado de una de sus botas y a continuación volvió a atravesar la barrera de espadas que una vez más le produjeron brutales heridas.

Cavatina cayó.

El agua cenagosa apenas amortiguó su aterrizaje. Se desplomó sobre la plataforma de piedra sumergida, raspándose la piel de rodillas y brazos. Consiguió ponerse de pie con dificultad. Todavía tenía en la mano la espada cantora y se afirmó como pudo sobre la resbaladiza superficie. Era como estar parada sobre una gruesa capa de limo.

La criatura chocó contra un árbol. Dejó caer la bota de Cavatina y, asida a las ramas, la miró desde lo alto con expresión malévola. La barrera de espadas la había herido, abriendo profundas heridas en su piel, dura como la piedra. Le caía sangre por todo el cuerpo, que se deslizaba desde sus pies desnudos hacia el pantano.

—¿Has tenido bastante? —la hostigó Cavatina, esgrimiendo la espada.

La criatura alargó la mano que había sido alcanzada por las espadas. En ella, dos dedos colgaban de jirones de piel, goteando sangre.

—¿Por qué me hieres? —preguntó con voz doliente—. Soy de los tuyos.

—No eres drow —replicó Cavatina—, y si lo fuiste alguna vez, ya no lo eres.

Por el rabillo del ojo, Cavatina vio un montículo de vegetación descompuesta que empezaba a elevarse del pantano: una de las monstruosidades que había visto antes. Invocó el nombre de Eilistraee y lanzó una ráfaga de frío lacerante hacia el lugar donde se removía, congelando de inmediato el agua a su alrededor e inmovilizando a la criatura vegetal donde estaba. A continuación lanzó una segunda ráfaga sobre la propia criatura vegetal. El agua que había dentro de su cuerpo, al congelarse, se expandió con fuerza suficiente para abrirla en dos.

Mientras hacía esto, Cavatina no dejó de vigilar a la criatura arácnida a la que perseguía. Ante sus ojos, las heridas de la otra se iban regenerando. Aquel sería un combate difícil.

—Yo fui una drow —continuó la criatura, flexionando los dedos recién reparados—. Ahora soy la Dama Penitente.

A Cavatina el título no le decía nada.

—¿Y por qué cumples pena? —preguntó.

La criatura contempló cómo se le curaban los dedos. En cuanto volvieron a estar enteros los flexionó y bajó la mano.

—Por todo —dijo—, pero sobre todo por mi debilidad.

—¿Y qué debilidad fue esa?

La criatura no respondió.

—Baja de las ramas —le sugirió Cavatina—. Acabemos esto.

La criatura negó con la cabeza.

Cavatina sabía que estaba haciendo tiempo.

Ella ya empezaba a sentir los efectos de la plataforma resplandeciente. Habían empezado a temblarle las piernas, y sentía inestables los huesos. La magia funesta de la piedra reluciente la estaba afectando. Incluso mirar la plataforma por el rabillo del ojo le producía un principio de náusea. Sin embargo, abandonar la plataforma equivaldría a vadear aguas profundas en las que probablemente hubiera más de esas criaturas de la podredumbre. Tal vez pudiera ahuyentar al monstruo que se divertía con ella usando un conjuro, lo que le daría tiempo para recuperar su bota, pero Qilué le había ordenado averiguar todo lo que pudiera sobre él, y un Caballero Canción Oscura siempre obedece las órdenes. Cavatina susurró un conjuro de restauración. La magia divina la inundó y anuló los efectos del resplandor.

La criatura debía de haber captado la rápida mirada que Cavatina había echado a la reluciente piedra verde y la habría oído pronunciar la plegaria.

—Es cierto —dijo, desafiante—. Está hecha de piedra mareante. ¿No crees que sea adecuada para un templo de Moander?

Cavatina conocía bien el nombre, a pesar de la relativa oscuridad del rey. Moander había sido una deidad de la corrupción y la podredumbre, un dios que había sido asesinado, no hacía muchos años, por un simple mortal, un bardo llamado Finder. Por alguna de sus perversas razones, Lloth había adoptado el nombre de Moander como uno de sus alias, posiblemente para hacerse con sus seguidores humanos.

—¿Por eso me has conducido aquí? —preguntó Cavatina—. ¿Está consagrado a tu diosa este lugar?

—¿Y qué diosa es esa? —preguntó la criatura. Hizo un gesto con una mano y dispersó en el aire un enjambre de diminutas arañas—. La Madre Oscura, o… —formó un círculo con los dos índices y los dos pulgares—, ¿su hija? —Como si fuera caramelo, desde sus dedos se extendieron telarañas cuando apartó las manos. Rio.

Cavatina sintió que en su interior crecía la ira como si fuera fuego.

—¡Cómo te atreves! —dijo entre dientes.

Lanzó la espada y pronunció una rápida plegaria mientras surcaba el aire. Dio en el blanco. Guiada por la magia de la diosa, la espada cantora se hundió en el pecho de la criatura casi hasta la empuñadura. La criatura lanzó un grito y manoteó con sus patas de araña mientras Cavatina movía la mano y arrancaba la espada, preparándose para asestar una segunda estocada.

La criatura la miró con rabia.

—¡No puedes matarme! —dijo furiosa—. Nada puede matarme. Ella siempre… —tosió y se dobló sobre sí— me hace volver… —otra tos, con expulsión de sangre.

Dicho esto, abandonó la copa del árbol donde estaba apostada con un salto que hizo que el árbol se quebrara hacia atrás. Cavatina trató de enviar su espada en pos de ella, pero la criatura era demasiado rápida. Se escabulló entre las ramas y la perdió de vista.

Cavatina hizo que la espada volviera a su mano y formuló un segundo conjuro restaurador sobre sí misma, ya que la piedra mareante sobre la que estaba parada estaba volviendo a absorber su fuerza. A continuación se metió en el agua y llegó hasta donde flotaba su bota. El agua le cubrió hasta el pecho antes de que pudiera alcanzarla, y tuvo dificultades para mantener el equilibrio sobre un solo pie en el fango al tratar de ponérsela. El agua hedionda le empapó la ropa y se le pegó a la piel. Cuando por fin pudo salir de allí levitando, llevaba el hedor pegado a la ropa y la armadura. Sacudió las piernas para vaciar el agua que se le había colado en las botas y a continuación se lanzó a perseguir a la criatura.

No cometería dos veces el mismo error. Esta vez se aseguraría de mantenerse lejos de sus codiciosas manos.

La criatura era fácil de seguir. De nuevo iba dejando un rastro visible de ramas rotas, pero esta vez el rastro describía un camino circular, de vuelta al templo en ruinas.

Cavatina se mantuvo fuera del alcance del enfermante resplandor verde, pero vio con sorpresa que la criatura no lo hacía.

Permanecía sobre la plataforma sumergida, todavía doblada sobre sí por la herida que su espada le había infligido, una herida que debería haber sido mortal, pero ya empezaba a cerrarse, dejando apenas una leve cicatriz grisácea. A medida que se iba acercando, Cavatina vio que los movimientos de la criatura formaban un dibujo.

—Por lo más sagrado —dijo Cavatina en un susurro—. Está danzando.

La criatura giraba en el aire y se dejaba caer en el agua, con los brazos por encima de la cabeza, batiéndose el pecho con las patas de araña acompasadamente a ritmo del baile. Una vez más, blasfemaba contra Eilistraee. Sus manos de drow formaban el círculo sagrado de la diosa por encima de su cabeza. Tenía los ojos cerrados y parecía ajena a la presencia de Cavatina. De sus labios brotaba una canción áspera. Algunas palabras se las comía, otras las abreviaba, como si se ahogara y tropezara con las sílabas. La melodía estaba algo distorsionada, como un acorde con una nota desviada en un semitono, pero a pesar de todo, Cavatina la reconoció.

Las sagradas Vísperas de Eilistraee.

Cavatina estaba indignada.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —gritó.

Los movimientos de la criatura se hicieron más lentos y bajó las manos.

—¿No es obvio?

—Profanas nuestra canción sagrada.

—La canto como la aprendí.

Cavatina parpadeó.

—Pero tú no eres… No puedes ser una adoradora de Eilistraee.

—Lo fui.

Cavatina asió la espada con tal fuerza que le dolió la mano. Muda de horror, sacudió la cabeza.

—Oh, sí —dijo la criatura, con el rostro iluminado desde abajo por el nauseabundo resplandor verdoso—. Antes bailaba en el jardín sagrado. Salí de la Cueva del Renacimiento, canté la canción y recibí la espada.

Cavatina no podía moverse de la impresión.

—¿Tú… fuiste una de las Redimidas? ¿Una sacerdotisa?

La criatura asintió.

—Pero… pero cómo…

—Fui débil. Lloth me castigó. Fui… transformada.

Cavatina se permitió descender un poco, aunque con cuidado de no acercarse demasiado a la piedra mareante. El resplandor debía de estar afectando a la criatura. Le temblaban de forma evidente las piernas, que hacían ondear levemente las sucias aguas.

—¿Y ahora quieres volver a ser drow? —conjeturó Cavatina.

La criatura rio con amargura.

—Si fuera tan sencillo…

Cavatina bajó la espada, pero sólo un poco.

—Canta conmigo —dijo—. Pide la ayuda de Eilistraee.

—No puedo. Cada vez que lo intento, se me llena la garganta de arañas y me ahogo.

—Una maldición —dijo Cavatina en un susurro. Una parte de ella se preguntaba si no sería una estratagema para hacer que se acercara, pero las enseñanzas de Eilistraee eran claras. Se debía mostrar piedad con quienes la solicitaban, y la criatura, a su peculiar manera, estaba rogando. Cavatina le tendió la mano a regañadientes—. Las maldiciones pueden eliminarse. Permíteme…

La criatura retrocedió, removiendo el agua a la altura de sus tobillos.

—¿Es que no me has escuchado? —aulló—. Esto no es una simple maldición. Mi transformación es permanente. ¡Nada, absolutamente nada puede redimirme!

A Cavatina se le hizo un nudo en la garganta. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Sentía la angustia de la sacerdotisa maldita como si fuera suya. De repente comprendió por qué la criatura había dejado un rastro para que la siguiera, por qué no se había limitado a huir. Quería que Cavatina acabara con su dolor y —Cavatina se quedó mirando el lugar donde la espada cantora le había atravesado el pecho, en el que ya no quedaba ni sombra de cicatriz— ella le había fallado.

Como si pudiera leerle los pensamientos, la criatura alzó la vista.

—Eres poderosa —dijo—. Puedo sentirlo. Pensé que tendrías algún conjuro capaz de poner fin a esto, pero me has decepcionado, lo mismo que Eilistraee.

—No digas eso —dijo Cavatina con voz entrecortada por la impresión.

—¿Por qué habría de controlar la lengua? —dijo la criatura riendo, y prosiguió en tono de burla—. ¿Es que Eilistraee me va a castigar acaso? Ya me ha castigado bastante por mi fracaso. Me ha abandonado.

—Eso no es cierto —dijo Cavatina con fiereza—. Mientras tengas en tu corazón su canción, Eilistraee sigue estando contigo.

—No, no lo está —le replicó la criatura en el mismo tono—. Yo fui su campeona. Ahora soy su mayor decepción. Me abandonó y fui reclamada por Lloth.

Cavatina observó a la criatura. La cara le resultaba levemente familiar, a pesar de su forma alargada y sus bestiales colmillos de araña. Trató de imaginarla con el pelo limpio, con un cuerpo que en su tamaño y proporción fueran los de una hembra drow normal. Le resultó imposible.

—Pero ¿quién eres tú?

—¿No es obvio? —La criatura señaló a la resplandeciente plataforma verde sobre la que se encontraba—. Yo también intenté matar a una deidad, pero a diferencia del bardo que mató a Moander, fallé.

Cavatina abrió mucho los ojos.

—Eres…

—Era Halisstra Melarn.

Cavatina retrocedió.

—¡Pero si te mataron! En las mismísimas puertas de la Red de Pozos Demoníacos. Qilué lo vio en su escudriñamiento.

Halisstra se encogió de hombros.

Las preguntas salieron en tromba de los labios de Cavatina.

—¿Cómo has sobrevivido? ¿Dónde has estado? ¿Qué sucedió realmente?

—Ya te lo he dicho: Lloth me castigó.

—Pero seguramente… —Cavatina hizo una pausa. Sacudió la cabeza—. Debió de ser Eilistraee quien te devolvió a la vida después de que fueras derribada. ¿Por qué no pediste ayuda a Eilistraee?

Otro encogimiento de hombros.

—Por entonces ya había perdido mi fe.

—Todavía puedes redimirte —insistió Cavatina—. Basta con que…

Halisstra rio con amargura.

—Eso fue lo que dijo Seyll, y mira cómo acabó.

Cavatina sintió que la recorría un escalofrío.

—¿De qué estás hablando?

Halisstra alzó hacia ella unos ojos tan vacíos como un pozo.

—Seyll se sacrificó… dejó que su alma cayera en el olvido. ¿Y todo para qué? —Los ojos, de repente, se volvieron dos ascuas—. ¡Para nada! Fallé.

Cavatina le habló con suavidad, como si se dirigiera a un niño herido.

—Te pidieron demasiado. Eras una sacerdotisa novicia, y te pidieron que mataras a una diosa.

Halisstra se estremeció. Debilitada por la piedra mareante cayó de rodillas sobre la plataforma resplandeciente. El agua ondeó a lo largo del nauseabundo resplandor verdoso.

Cavatina le tendió la mano.

—Sal de ahí. Ya has sufrido bastante.

Halisstra dio un profundo suspiro.

—Traté con todas mis fuerzas de servir a Eilistraee. Incluso después de saber que le había fallado, después de que Lloth hiciera conmigo lo que quiso y me dejara a un lado, traté de redimirme. La Espada de la Medialuna estaba rota, pero recogí los trozos y los llevé al templo que Feliane, Uluyara y yo habíamos consagrado la primera vez que entramos en la Red de Pozos Demoníacos; los puse en el suelo y observé cómo se recomponía la espada y…

—¿Qué? —Cavatina negó con la cabeza. Halisstra le estaba contando demasiadas cosas y demasiado rápido—. ¿Quieres decir que creasteis un templo consagrado a Eilistraee dentro de la Red de Pozos Demoníacos?

Halisstra asintió. Una luz brilló en sus ojos.

—¿Y que la Espada de la Medialuna, un arma capaz de matar a Lloth, existe todavía? —preguntó Cavatina.

Halisstra asintió temblorosa. Luego esbozó una sonrisa maliciosa.

—Y está en un lugar donde Lloth no puede tocarla. El templo que creamos sigue en pie, y la Espada de la Medialuna está en su interior.

Cavatina dejó escapar un largo suspiro y alzó una mano.

—Espera un momento. —Pronunció el nombre de Qilué y un segundo después sintió que la suma sacerdotisa se conectaba mentalmente con ella. En un leve suspiro, Cavatina envió un mensaje a El Paseo.

—He encontrado a la criatura. Es Halisstra Melarn y su cuerpo ha sido corrompido por Lloth. Ha contado muchas cosas que tendrías que oír.

La respuesta tardó un momento en llegar.

Llévala al altar de Velarswood. Espérame allí.

Cavatina asintió. Le dio la impresión de que Qilué estaba preocupada por algo. Distraída. Cavatina se preguntó qué nueva amenaza habría surgido desde su partida de El Paseo.

Tendió una mano a la criatura que otrora había sido una sacerdotisa como ella.

—Ven —le dijo a Halisstra—. Es probable que la ocasión de redimirte esté a tu alcance.

Szorak avanzaba sigilosamente por el bosque en sombras, farfullando para sus adentros debajo de la máscara. No le importaban demasiado los lethyr, aunque el espeso follaje de gruesas ramas entrelazadas que había sobre su cabeza lo protegía de la áspera luz de la luna. A pesar del anillo mágico que había vuelto su piel y sus ropas del color exacto de las sombras que atravesaba y aunque sus botas le permitían moverse en el silencio más absoluto, acallando hasta el crepitar de una rama muerta bajo sus pies, todavía tenía la sensación de que lo estaban vigilando.

Y así era. Hasta los árboles estaban vivos y comunicaban en un susurro a las guardianas el paradero de todos los que entraban en el bosque.

Por fortuna, la misión que le habían encomendado en esa noche oscura no tenía nada que ver ni con los árboles ni con los druidas. Szorak no iba en pos del alma de un druida, sino de la de una sacerdotisa.

Al acercarse al altar de Eilistraee, el conjuro que había hecho unos instantes antes detectó la primera de las custodias: un débil resplandor que salía de debajo de un montón de hojas muertas, varios pasos por delante de él. Szorak sacó una vara de hierro negro y se dispuso a usarla. A continuación siguió avanzando. Cuando la custodia se activó, chispazos de luz blanca helada cayeron sobre su piel y su frío casi lo dejó sin aliento. Sin embargo, la custodia absorbió el frío glacial, que desapareció en un instante.

—¿Es eso lo mejor de que sois capaces, señoras? —dijo Szorak en voz baja—. Esperaba algo un poco más letal.

Siguió avanzando y sosteniendo displicentemente la vara en la mano. El montón de hojas explotó cuando una espada salió volando de debajo de él. Alzó la vara para parar la espada en una maniobra desesperada. El hierro negro chocó contra el acero reluciente produciendo un sonoro clank. La espada cayó al suelo, inerte.

Szorak respiró hondo. Contempló los dos glifos grabados en la hoja. Ambos contenían la palabra ogglin: enemigo. Ni siquiera su disfraz mágico había podido engañarlos, y Szorak no había esperado una custodia de dos glifos. De no haber parado la espada, en ese momento estaría muerto.

Rio entre dientes.

—Eso es casi digno de Vhaeraun, señoras, salvo que nuestra espada hubiera venido por la espalda.

Su magia de detección reveló otras custodias a derecha e izquierda. Seguramente la espada era una de varias colocadas en círculo en torno al perímetro del altar, pero ese círculo había sido traspasado.

Szorak pasó por encima de la espada neutralizada y a continuación activó el poder subsidiario de su anillo para cambiar de aspecto. Aunque todavía podía sentir el suave terciopelo de su máscara sobre las mejillas y la barbilla, un observador habría visto el rostro descubierto de suaves mejillas de una joven. Parecería más alto de lo que realmente era, de cuerpo mejor formado, y el capote, la camisa y los pantalones negros, parecerían una cota de malla cubierta por un peto adornado con la luna y la espada de Eilistraee. La vara que llevaba en la mano parecería una espada. Cualquiera que lo tocase notaría inmediatamente el engaño, pero había decidido que, en caso de que alguien se acercara lo suficiente, no le dejaría vivir el tiempo necesario para hacerlo.

Siguió caminando por el oscuro bosque. Al frente podía oír voces de mujeres cantando y veía formas que se movían entre los árboles, fieles de Eilistraee que honraban a la diosa en el altar. Se apartó de ese lugar y se dedicó a buscar el lugar donde vivían las sacerdotisas. Agachado, susurró una plegaria que lo conduciría a la cueva más próxima.

La cueva resultó ser una grieta en la ladera, resguardada por la corriente de un río que caía desde arriba. Sin embargo, la entrada estaba protegida con magia. Incluso desde lejos, Szorak pudo sentir su poder. Producía un chillido estridente, cuya intensidad aumentaba cuanto más se acercaba a la cueva. Por mucho que lo intentó, no pudo acercarse lo suficiente para desactivarla con su vara. Si insistía en avanzar en esa dirección, le palpitaban tanto los oídos como si le fueran a estallar.

Retrocedió, musitando nefastas maldiciones. Tendría que robar el alma de una de las danzarinas.

—¿Un reto, señor enmascarado? —musitó. Sus ojos relumbraron—. Lo acepto.

Volvió hacia el bosque por donde había venido.

El altar resultó ser una columna natural de piedra negra tallada con medialunas, cuya altura duplicaba la estatura de un drow. De la parte superior sobresalía la empuñadura de una espada. En la columna se habían practicado varios orificios, y la brisa, al pasar a través de ellos, producía un sonido semejante al de varias flautas tocando al mismo tiempo. Las sacerdotisas danzaban en torno a la columna formando un círculo amplio; no llevaban encima más que el cinturón del que colgaban sus cuernos de caza y los símbolos sagrados alrededor del cuello. Cada mujer tenía una espada, que sostenía con el brazo extendido mientras giraba. Las espadas chocaban unas con otras mientras las mujeres daban vueltas y luego se apartaban, dejando detrás las chispas de luz plateada de sus hojas.

La danza podría haber sido hermosa de no representar una transgresión del orden sagrado. Si Eilistraee no hubiera interferido, Vhaeraun podría haber unido a todos los elfos oscuros en torno a una única deidad milenios atrás, pero Eilistraee había demostrado ser tan avariciosa como Lloth, y había privado al Señor Enmascarado de la adoración de las hembras. Les había enseñado a dejar a los hombres fuera de su círculo y a subyugarlos y envilecerlos.

Los seguidores de Vhaeraun habían aprendido una amarga lección. No se podía confiar en las mujeres.

Szorak estuvo observando el tiempo suficiente para determinar qué sacerdotisas se incorporaban a la danza o la abandonaban, aparentemente a intervalos aleatorios. Aunque danzaban en grupo, no había una coreografía identificable en sus movimientos colectivos. Daba la impresión de que cada una seguía su propio camino. Satisfecho, modificó su disfraz mágico y dio a sus ropas el aspecto de la carne desnuda. A continuación, sosteniendo su vara como si fuera una espada, bailó junto con ellas.

Las mujeres, engañadas por su disfraz, le hicieron sitio. Se mantuvo en los límites, reacio e incapaz de aproximarse a la columna sagrada que, al igual que la cueva donde vivían las mujeres, estaba custodiaba con una magia que le revolvía el estómago y le provocaba arcadas, aunque la vara que llevaba en la mano la amortiguaba lo suficiente como para que resultara soportable. El nerviosismo que sentía por haberse infiltrado en su danza sagrada le producía una gran excitación. La sangre palpitaba dentro de su cuerpo mientras bailaba y le causaba una especie de sofoco.

Mientras giraba cerca de una de las sacerdotisas, movió la vara como si fuera una espada. Ella, a su vez, hizo que su hoja entrechocara con ella. La fuerza del golpe le dejó a Szorak los dedos entumecidos, pero su vara, al ser de metal, produjo un sonido convincente al tiempo que despojaba a la espada de su magia. Rápidamente, musitó una plegaria.

Antes de que la mujer pudiera alejarse dando vueltas, se acercó a su oído y le susurró una orden terminante:

—Sígueme.

Era una apuesta. Si el conjuro fallaba, se habría dado a conocer como hombre, ya que su voz seguía siendo la de siempre, pero, al parecer, la suerte estaba de su lado. No hubo ningún revuelo cuando se apartó de la danza y se internó en el bosque. La sacerdotisa a la que había elegido lo siguió sin decir palabra, tan mansamente como un rothé apartado del rebaño.

Cuando se encontraron a cierta distancia de la danza, Szorak se volvió a mirarla. Se alegró al ver que era una drow, y no una de esas elfas de la superficie que se pintan la cara de negro. Matar a una elfa habría resultado mucho menos gratificante.

La sacerdotisa todavía jadeaba, debido al cansancio del baile. Sus pechos subían y bajaban y la larga cabellera blanca estaba húmeda de sudor. Tenía el ceño levemente fruncido y miraba a Szorak con aire confundido, mientras sostenía blandamente la espada en la mano.

—¿Qué es lo que quieres? ¿Por qué hemos dejado de bailar?

Szorak le indicó que se acercara y se inclinó hacia ella como si fuera a hacerle una confidencia al oído. Tuvo que ponerse en puntillas para eso ya que, como la mayoría de las mujeres, era más alta que él.

La sacerdotisa se acercó.

Él le tocó la mejilla mientras susurraba la palabra que activaría su conjuro. La magia oscura crepitó en sus dedos. La drow empezó a convulsionarse, y Szorak apretó los labios contra los suyos, haciendo que su máscara le succionara el alma.

Sin embargo, el robo del alma no funcionó. En lugar de caer víctima de su magia, la sacerdotisa continuó viva; le aplicó una mano contra el pecho y lo empujó hacia atrás. A continuación, la drow describió en el aire un arco con su espada para decapitarlo, pero el conjuro de Szorak la había dañado lo suficiente para que fallara. La sacerdotisa se tambaleó, tratando otra vez de alcanzarlo con su arma, pero él pudo sortearla justo a tiempo de esquivar la espada. Musitando una maldición, saltó y se colocó dentro del arco del siguiente golpe, al tiempo que sacaba de la manga un cordón de estrangular. Szorak rodeó con él el cuello y se colocó detrás de ella mientras lo sujetaba con la otra mano. A continuación le rodeó la cintura con las piernas e hizo palanca con el torso, hacia atrás, para tirar del cordón.

El cordón se hundió en el cuello de la sacerdotisa, impidiéndole gritar o formular cualquier conjuro que requiriese una plegaria, pero la mujer no era tonta. Se lanzó hacia atrás, haciendo que su atacante diese contra un árbol. Su cabeza se golpeó contra la áspera corteza y soltó el cordón. Cuando la sacerdotisa se apartó de él violentamente, Szorak consiguió ponerse de pie y sacar una daga envenenada de una vaina que llevaba en la muñeca. Mientras se preparaba para lanzarla, la sacerdotisa trató de pedir ayuda, pero su voz era apenas un susurro medio ahogado, debido al cordón, que había dejado una marca en su garganta. Echó mano al cuerno de caza que colgaba de su cinturón.

Antes de que pudiera hacer sonar el cuerno, la daga de Szorak se clavó en la garganta de la mujer. El veneno que la cubría acabó el trabajo que había iniciado la cuerda. La sacerdotisa se quedó rígida. La espada le temblaba entre las manos y los ojos se le pusieron en blanco.

Szorak la sujetó antes de que cayera y una vez más apretó la boca contra la de la mujer e inhaló. Esta vez su máscara se tragó su alma mientras él apretaba su cuerpo contra el de la sacerdotisa, saboreando el momento. Incluso a través de sus ropas podía sentir la piel desnuda de la mujer, caliente, sudorosa y resbaladiza por la sangre que manaba de la herida de la garganta. Totalmente excitado, Szorak se despojó torpemente de sus pantalones. Estaba decidido a tomarla, del mismo modo que las sacerdotisas de Menzoberranzan lo habían tomado a él tantas veces cuando era apenas un muchacho para satisfacer sus oscuras y sucias necesidades. Sonriendo con fiereza detrás de su máscara, saboreó la emoción de lo que estaba a punto de hacer, apenas a unos pasos del bosquecillo sagrado de Eilistraee. Entre los árboles llegaba la canción de sus fieles, totalmente entregadas, y él iba a…

Algo se le clavó por la espalda, atravesando la tela y la carne, algo frío y penetrante. La hoja de una espada. Mientras el dolor llenaba el vacío que la espada había abierto en su cuerpo, Szorak volvió la cabeza, con expresión de sorpresa en la cara. Una sacerdotisa de Eilistraee se cernía sobre él, oscurecido el rostro por la luz de la luna, que convertía su pelo en una feroz llamarada blanca. Por un momento creyó reconocerla.

—¿Seyll? —dijo, con voz entrecortada.

Si era Seyll, no respondió. Aplicándole un pie sobre la espalda, la sacerdotisa arrancó la espada. La sangre que la cubría, goteaba desde la punta sobre los perplejos ojos de Szorak.

Era Eilistraee quien le escupía a la cara.

Después, la negrura lo invadió.

CAPÍTULO OCHO

Q’arlynd contemplaba desde cierta distancia cómo Leliana, Rowaan y las demás sacerdotisas que habían sobrevivido al ataque de las drañas cantaban de pie bajo el árbol, completando la ceremonia sagrada por las seis que habían muerto a manos del judicador. Según había explicado Rowaan, normalmente los cadáveres de los fieles se colocaban en un catafalco en las copas de los árboles, pero el ataque mágico del judicador no había dejado nada de aquellas a las que había asesinado. Las sacerdotisas tuvieron que conformarse con las ropas y las armaduras vacías. Habían reunido esos restos y los habían puesto en las ramas desnudas de los árboles para que los bañara la luz de la luna: las lágrimas de Eilistraee.

Sin embargo, por el momento el cielo nocturno estaba encapotado. No era la luz de la luna la que caía sobre los restos, sino la nieve. Q’arlynd había leído sobre eso en los libros, pero esta era la primera vez que tenía la experiencia directa. Cubría su piwafwi como una espesa capa de esporas flotantes, pero estas «esporas» de agua congelada eran frías y se derretían al contacto con la piel, atravesaban el piwafwi y empapaban su camisa. El mago estaba aterido.

Entrecerró los ojos cuando el viento sopló la nieve hacia él. No sabía exactamente por qué se había quedado a presenciar la ceremonia. Todavía era, en gran medida, un intruso, a pesar de haber hecho los votos que le habían dado entrada a la fe de Eilistraee. No se invitaba a los hombres a unirse a las danzas sagradas y tampoco a que sumaran sus voces al canto de las Vísperas. Eilistraee sólo otorgaba la magia a sus sacerdotisas, y a los hombres les estaba reservado sólo un papel de apoyo, al igual que sucedía en la fe de Lloth.

«De tal madre, tal hija», pensó Q’arlynd.

La canción terminó. El ritual llegó a su fin.

Q’arlynd le hizo a Rowaan una seña para que se acercara.

Ella miró a Leliana, que se encogió de hombros, y se acercó a él, dejando unas huellas profundas en la nieve, que le llegaba a los tobillos.

Q’arlynd la saludó con una inclinación de cabeza.

—Señora —dijo—, ¿puedo hacer una pregunta?

—Llámame Rowaan. Todos somos iguales a los ojos de Eilistraee.

«Lo dudo», pensó Q’arlynd.

—¿Qué pregunta es esa?

Q’arlynd respiró hondo. Cuando era niño, había preguntado lo mismo a una de las sacerdotisas de Lloth; por toda respuesta recibió una buena tunda, pero seguía sintiendo curiosidad por saber qué le esperaba en la otra vida tras haber aceptado a Eilistraee como deidad protectora.

—¿Cómo fue eso de… estar muerta?

Rowaan permaneció en silencio unos instantes.

—Quieres saber qué te espera en el dominio de Eilistraee.

Q’arlynd asintió.

—¿Es mucho lo que recuerdas?

—Un poco —contestó Rowaan, sonriendo—. Me di cuenta de que estaba muerta cuando me encontré sola, de pie, en un lugar gris, sin relieve, el Plano de Fuga. A mi alrededor había otras almas, pero yo no podía verlas ni tocarlas. Sólo las sentía. Entonces oí una voz —parpadeó, tratando de contener las lágrimas—, una voz indescriptiblemente bella. Era Eilistraee, que me cantaba, que me llamaba. Se abrió una brecha en el gris, y por ella se coló un rayo de luna. Avancé hacia él, pero cuando estaba a punto de tocarlo y de ascender hacia la diosa, desapareció. Me desperté en el bosque, viva: Chezzara me había rescatado de entre los muertos antes de que pudiera entrar en el dominio de Eilistraee.

Se encogió de hombros y le dedicó una tímida sonrisa.

—Así pues, no puedo decirte cómo es eso de bailar con la diosa.

—El rayo de luna —insistió Q’arlynd—, ¿apareció, así, sin más?

Rowaan asintió.

—Por supuesto. Cuando Eilistraee cantó. Es la puerta a su dominio.

—Tal vez sea lo mejor que no fueras allí.

—No estoy segura de entender qué quieres decir.

—Podrías haber sido atacada y acabar con el alma consumida.

Rowaan frunció el entrecejo.

—¿Consumida? ¿Por qué?

Q’arlynd vaciló.

—¿No suele haber… alguna clase de criaturas con las que tiene que luchar tu alma para abrirse paso, o alguna otra prueba que superar antes de disfrutar de la presencia de la diosa?

—¿Y por qué crees eso?

—El dominio de Lloth está lleno de monstruos que consumen almas —explicó Q’arlynd—. Si tu alma consigue evitarlos, todavía queda el Paso del Ladrón de Almas. Según las enseñanzas de las sacerdotisas, equivale a ser desollado vivo. Sólo los más duros y tenaces sobreviven a ese paso y permanecen finalmente al lado de Lloth. Los demás son aniquilados. —Se encogió de hombros—. Suponía que Eilistraee por lo menos lanzaría un muro de espadas o algo para escoger entre los fieles y los indignos, para elegir a los que realmente lo merecen.

Rowaan sonrió.

—Eilistraee no pone a prueba a sus fieles. Somos nosotros mismos los que nos ponemos a prueba. Lo que importa es lo que hayamos hecho aquí, en Toril, antes de morir.

—¿Y los que se convierten a la fe? —inquirió Q’arlynd—. ¿Y si antes de buscar la redención han hecho cosas abominables para Eilistraee?

Rowaan se lo quedó mirando unos instantes. Entonces asintió con la cabeza.

—Ah, ya veo. Te preocupa que Eilistraee tal vez no te acepte.

—En realidad, estaba pensando en Halisstra —mintió.

Rowaan le apoyó una mano en el brazo, sin escuchar realmente.

—No importa lo que hayas hecho antes de tu redención, ni a qué deidad hayas adorado. Ahora perteneces a Eilistraee.

El corazón le dio un vuelco. ¿Acaso Halisstra les habría hablado a las sacerdotisas sobre su anterior y no muy convencida «conversión» a la fe de Vhaeraun? Q’arlynd abrió la boca y se dispuso a explicar que los devaneos de su juventud no eran más que eso, meros coqueteos, el tipo de cosas en las que puede caer un muchacho por error. Sin embargo, se calló, pensando que cualquier cosa que dijera podría poner en tela de juicio su conversión más reciente. Si afirmaba no haber actuado con seriedad entonces, las sacerdotisas podrían pensar que tampoco era sincero esta vez, algo que contaría en contra de él cuando finalmente acudiera a reunirse con la suma sacerdotisa.

Rowaan, tal vez percibiendo su inquietud, le tocó con suavidad en el brazo.

—La Reina Araña ya no tiene poder sobre ti.

Q’arlynd se tranquilizó al darse cuenta de que se había referido a Lloth y no a Vhaeraun.

—Nunca serví con convicción a Lloth —dijo—. Pronunciaba las palabras porque me lo ordenaban las sacerdotisas, pero nunca entregué mi corazón a la Reina Araña —se llevó la mano al pecho al decir esto, con expresión sincera.

Parte de lo que decía era verdad. Era cierto que no había hecho ninguna promesa a la Reina Araña, y mucho menos la había invocado como deidad patrona. Nunca le había visto sentido a aquello. Para los fieles vivos de Lloth había grandes recompensas —poder y gloria—, pero sólo si se era hembra. A los varones se les prometían recompensas después de la muerte, pero por lo que Q’arlynd había oído, Lloth sólo otorgaba más sufrimientos.

—Todo eso lo has dejado atrás, en la oscuridad —continuó Rowaan—. Has accedido a la luz de Eilistraee. Si realmente has acogido su canción en tu corazón, bailarás para siempre con la diosa.

—Recompensa eterna —musitó Q’arlynd, añadiendo a su voz un tono de reverencia. Tenía que parecer realmente respetuoso, por más que supiera que todo lo que Rowaan decía era demasiado bueno para ser verdad—. Pero seguramente sólo para las almas de aquellos que se hayan mostrado merecedores de ella en vida y hayan ayudado a la diosa de una forma sustancial.

—No —dijo Rowaan, con firmeza—. Para Eilistraee, valen tanto la lucha como el éxito. Lo que cuenta realmente es la intención que está detrás del acto.

Q’arlynd se frotó la barbilla, tratando de asimilar aquello. Si lo que decía Rowaan era cierto, Eilistraee ofrecía vida eterna a todos los que se mantuvieran fieles a sus votos de ayudar a los débiles y de trabajar para convertir a los demás drow a su fe. No importaba si realmente triunfaban en la consecución de estos objetivos. Lo importante era que lo intentaran.

Era una doctrina sorprendente, que entraba en contradicción con todo lo que Q’arlynd había aprendido a lo largo de su vida. Por lo que había observado y lo que le habían enseñado, los dioses les pedían todo o nada a sus fieles. Vhaeraun, por ejemplo, pedía la perfección a sus seguidores. El menor fallo en el seguimiento de los decretos del Señor Enmascarado podía acarrearles su ira eterna. Incluso los que habían sido hasta el momento sus seguidores más devotos podían encontrarse expulsados para siempre de sus dominios. Lloth, en cambio, prefería el caos y no parecía importarle lo que hicieran sus fieles. Tampoco intervenía demasiado en las pruebas a las que se enfrentaban después de muertos, sino que dejaba todo en manos de los secuaces que tenía en su dominio. Que las almas —desde el más ínfimo y lego varón hasta la más encumbrada de sus sacerdotisas— consiguieran atravesar la Red de Pozos Demoníacos dependía tanto de la casualidad como de otras cosas.

En cambio, Eilistraee imponía exigencias a sus seguidores, pero se mostraba clemente con ellos aun cuando fracasaran.

Q’arlynd suponía que esa era una idea reconfortante para la mayoría, pero, para él, la idea de una deidad que ponía en la balanza no sólo los hechos sino también las intenciones resultaba bastante inquietante e incluso un poco injusto. Los seguidores de Vhaeraun, en la medida en que consiguieran resultados que fuesen del agrado del dios, podían dar cabida en sus corazones a todo tipo de pensamientos de rebeldía. Las sacerdotisas de Lloth podían hacer y pensar lo que les viniera en gana, ya que las recompensas otorgadas por su diosa a menudo eran arbitrarias. Los fieles de Eilistraee, en cambio, tenían que estar preguntándose continuamente no sólo si estaban haciendo lo correcto, sino también si lo hacían por las razones correctas.

Q’arlynd no quería tener que cargar con eso. Después de toda una vida mintiendo para sobrevivir, ni él mismo estaba seguro de cuándo decía la verdad.

La mayor parte de las sacerdotisas habían regresado a sus puestos. Leliana, sin embargo, se había quedado atrás, hablando con otras. Q’arlynd se daba cuenta de que Leliana no le quitaba los ojos de encima a su hija. A pesar de sus votos de conversión, seguía sin confiar en él plenamente.

—Otra pregunta… ¿Es el dominio de Eilistraee realmente un lugar donde los muertos son felices?

Rowaan pareció sorprendida por la pregunta.

—Por supuesto. ¿Qué podría proporcionar más gozo que ser uno con la propia diosa?

—Entonces —dijo Q’arlynd, bajando la voz—, ¿por qué estabas tan triste cuando Leliana murió?

—Porque la iba a echar de menos —dijo Rowaan. Hizo una pausa y luego prosiguió—. Imagina que alguien a quien amas desapareciera de pronto y supieras que iban a pasar muchos años, puede que incluso siglos, antes de volver a verlo. Tú también estarías terriblemente triste al verlo marchar. Tú también llorarías.

«No, yo no —pensó Q’arlynd—. No fue así hace tres años y tampoco ahora».

—Entonces, ¿por qué usaste tu anillo para cambiarte por ella? —preguntó—. Tú estarías muerta y ella viva, y podrían pasar muchos años antes de que volvierais a reuniros.

Rowaan hizo una mueca.

—Mi madre es una sacerdotisa poderosa. Puede hacer mucho más que yo por la causa de Eilistraee aquí, en Toril.

Echó una mirada a los restos depositados en los árboles.

—Si recuperamos a nuestros muertos, es porque debemos hacerlo. Somos muy pocos y no podemos darnos el lujo de perder a uno solo de nuestros fieles. Por eso fue tan devastador el ataque del judicador. Sin un cuerpo, no podemos hacer resucitar a los muertos, y todavía queda tanto por hacer. Hay tantos drow a los que todavía no hemos hecho salir a la luz. Todos los fieles de Eilistraee serán necesarios en la lucha que nos espera —miró a Q’arlynd y, por un momento, el mago sintió como si un ser divino escudriñara su alma—. Todos.

Q’arlynd se estremeció.

Detrás de Rowaan, Leliana puso fin a su conversación con las demás sacerdotisas y se encaminó a donde ellos estaban.

Q’arlynd la saludó con una reverencia.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos? —preguntó Leliana.

Rowaan se volvió, sonriendo.

—Me estaba haciendo preguntas sobre el dominio de Eilistraee y sobre cómo es lo de bailar con la diosa.

Leliana arqueó una ceja y se volvió hacia Q’arlynd.

—¿Por qué? ¿Tienes pensado morir pronto?

El mago se incorporó.

—No, si puedo evitarlo, señora. Si Eilistraee quiere, pasará todavía un tiempo antes de que me encuentre en su dominio. —Les dedicó una de sus sonrisas más cándidas—. Como veréis, no soy buen bailarín.

La observación tuvo el efecto deseado. Rowaan rompió a reír de buena gana.

No así Leliana, sin embargo.

—En realidad, pensaba en mi hermana —se apresuró a continuar Q’arlynd—. Quería saber qué le sucedió después de su muerte.

La expresión de Leliana se suavizó.

—No te preocupes, la volverás a ver en Svartalfheim algún día —hizo una pausa—. Es decir, si permaneces fiel a tus votos.

Q’arlynd asintió.

—Así lo haré, señora —era una promesa con muy pocas probabilidades de ser cumplida, pero eso era algo que no importaría hasta que estuviera muerto. Mientras aún tuviera aliento, siempre podía elegir una deidad diferente si las cosas no iban bien con la suma sacerdotisa de Eilistraee.

Ya iba siendo hora de hacer algún movimiento en ese sentido.

Fijó la mirada en la de Leliana.

—Me dijiste que sería posible un encuentro con vuestra suma sacerdotisa —señaló el catafalco del árbol—. Ahora que los rituales fúnebres han terminado, me preguntaba cuándo podría reunirme con lady Qilué. Tengo entendido que está en vuestro templo principal… ¿El Paseo?

Leliana negó con la cabeza.

—No podemos enviar a nadie contigo en este preciso momento.

—Pero me puedo teleportar, ¿no lo recuerdas? —le sugirió Q’arlynd—. No necesito una escolta. Basta con que me describas el lugar y yo lo encontraré.

—No —dijo Leliana, con firmeza.

—¿Al menos le has dicho a lady Qilué que me gustaría reunirme con ella?

Leliana alzó los brazos al cielo.

—¿Cuándo se supone que he tenido ocasión de hacerlo, entre la batalla con las drañas y el sepelio de nuestras muertas?

—El ataque de las drañas tuvo lugar hace más de diez días —continuó Q’arlynd, usando la unidad de tiempo de los habitantes de la superficie. Comprendía la demora, ya que la sacerdotisa había estado ocupada en reforzar las defensas después del ataque; pero, a pesar de todo, lo irritaba—. ¿Cuándo ibas a decirle a la dama Qilué que me gustaría reunirme con ella?

—Cuando me parezca oportuno y esté dispuesta —dijo Leliana con los brazos cruzados—. Ni un minuto antes.

Q’arlynd echaba chispas. Se preguntaba por qué no habría acabado con Leliana cuando había tenido ocasión. Era evidente que ella había cambiado de opinión respecto a lo de concertar un encuentro con la suma sacerdotisa, y puesto que era la encargada de él, allá en el portal, tenía la última palabra sobre qué deberes tendría que desempeñar entre los fieles, así como acerca de su traslado o no a otro altar o templo. Sin embargo, Q’arlynd tenía aspiraciones más altas que quedarse sentado en un bosque envuelto en la niebla oyendo cantar a las mujeres. Quería estar en el centro de las cosas, en la sede del poder, y eso sólo sería posible si conseguía una audiencia con Qilué. Esa era la forma que tenía un varón de triunfar en la vida, arrimándose a una hembra poderosa y prestándole buenos servicios.

—Por ahora es mejor que te quedes aquí, Q’arlynd —dijo Rowaan—. El ataque de las drañas redujo nuestras filas a casi la mitad. Si vuelve el judicador, necesitaremos tus conjuros.

Q’arlynd inclinó la cabeza como muestra de modestia, aunque por dentro le rechinaban los dientes.

—Y si los asesinos de Vhaeraun se dejan ver por aquí…

—¡Rowaan! —le soltó Leliana, volviéndose hacia su hija—. Eso no es algo de lo que tengan que preocuparse los fieles legos.

Q’arlynd parpadeó, asombrado. Era obvio que Rowaan acababa de decir algo que él no debía oír. Era casi como si las sacerdotisas estuvieran esperando que los Sombras Nocturnas atacaran.

—Pero ahora Q’arlynd es uno de los nuestros —protestó Rowaan—. Él…

—No es una sacerdotisa —dijo Leliana—. Es cierto que es un mago poderoso, pero es…

No fue necesario que terminara la frase. Q’arlynd podía hacerlo: un varón.

El mago inclinó la cabeza, reconociendo calladamente la superioridad de Leliana. Daba lo mismo que fuera una adoradora de Lloth o de Eilistraee, una sacerdotisa era una sacerdotisa.

Una hembra.

Pero las hembras, según su experiencia, solían tener debilidad por las caras atractivas, algo que Q’arlynd podía explotar en su provecho. Le dedicó a Rowaan la sonrisa, aparentemente sumisa, de un macho que sabe qué lugar le corresponde en el mundo pero que no puede evitar querer más. Ella le respondió con una levísima inclinación de cabeza.

Estaba seguro de que Rowaan confiaba en él.

Podría valerse de eso.

Qilué contemplaba con una mezcla de piedad y de cautela a la criatura agazapada frente a ella. Quedaba muy poco de la drow que otrora había sido Halisstra Melarn. Lloth había duplicado su tamaño, aumentándolo con unos músculos fibrosos y le había dado a su cara un aspecto brutal y alargado. Las patas de araña que nacían de sus costillas y los colmillos que asomaban de aquellas protuberancias de la cara le daban un aspecto realmente monstruoso, pero, a pesar de su tamaño y su fuerza, en los ojos de Halisstra brillaba algo que hacía pensar en la sacerdotisa que había sido. Qilué vio en ellos un anhelo, una débil chispa de esperanza casi perdida en medio de la angustia y de la rabia.

Estaban en el bosque, Qilué envuelta en un fuego lunar plateado y protector, Halisstra rodeada de una visible aura de corrupción. Qilué había acudido armada con una espada cantora, una daga de plata y su brazalete mágico, además de sus conjuros, pero hasta el momento no había habido signos de traición. Era evidente que Halisstra había caído en manos de Lloth, pero si aquello era una trampa, todavía no se había activado.

Cavatina estaba unos pasos por detrás de Halisstra, espada en mano. La luz de la luna relumbraba sobre su armadura.

—Repite lo que me dijiste a mí sobre el templo —la incitó—. Descríbeselo a Qilué.

Halisstra dejó al descubierto sus dientes puntiagudos en algo que Qilué supuso pretendía ser una sonrisa.

—Se encuentra encima de un gran promontorio rocoso. Feliane, Uluyara y yo lo hicimos surgir con nuestras plegarias de la piedra de la Red de Pozos Demoníacos. Está intacto, y sigue siendo tierra consagrada. Las criaturas de Lloth no pueden entrar en él.

—Halisstra incluida —añadió Cavatina.

Halisstra asintió.

—¿Y sin embargo, pudiste colocar la Espada de la Medialuna en su interior? —preguntó Qilué. Quería oír otra vez esa parte de la historia para detectar las posibles incongruencias.

Halisstra asintió.

—Sí, desde lejos. Arrojé los trozos a través de la puerta. Había pensado poner los restos en lugar seguro para que más tarde pudieran ser recuperados y reparados, pero el templo debió de haber hecho magia con la espada. Ante mis ojos, la hoja y la empuñadura se deslizaron hasta unirse. La luz lunar sagrada de Eilistraee llenó el templo y la espada emitió un resplandor blanco. El resplandor me cegó unos instantes. Cuando por fin volví a ver, miré hacia el interior del templo y vi la espada en el suelo, reforjada.

A Qilué le pareció extraño que Lloth hubiera permitido que sucediera eso dentro de sus propios dominios, y todavía más extraño que el templo de Eilistraee siguiera en pie. Era sabido que la Reina Araña permitía espacios consagrados a otras deidades dentro de su reino —la Red de Pozos Demoníacos albergaba parte de los dominios de Vhaeraun, Kiaransalee y Ghaunadaur, después de todo—, pero eran deidades que se habían aliado con Lloth durante su revuelta contra los Seldarine. Eilistraee era la enemiga de Lloth. Un templo erigido en su honor dentro de la Red de Pozos Demoníacos debía de ser una molestia insoportable para el trono de la Reina Araña. O bien Lloth toleraba la existencia del templo por algún motivo o bien —Qilué sonrió pesarosa—, había sido debilitada por su Silencio hasta el punto de ser, por fin, susceptible de ser vencida por Eilistraee. Aunque también existía la posibilidad de que Halisstra mintiera sobre la existencia de un templo.

—Explícame otra vez cómo se partió la Espada de la Medialuna —dijo Qilué.

—Después de que Danifae me atacó a traición, yací allí, herida, durante un tiempo. Cuando recobré la conciencia (fue un milagro que siguiera viva), Uluyara y Feliane estaban muertas. Danifae y el draegloth habían desaparecido. Me di cuenta de que debían de haber entrado en el Paso del Ladrón de Almas y supe que tenía que seguirlos. Entré en el paso y luché contra los monstruos que Lloth había enviado contra mí. Luché bien, pero cuando estaba ya cerca de la salida, una estocada desviada hizo que mi espada quedara trabada en una grieta de la roca. Cuando traté de arrancarla, la hoja se partió. Me había abierto camino por el Paso, pero había terminado en el umbral mismo de la fortaleza de Lloth con un arma rota.

Halisstra hizo una pausa. Sus colmillos de araña temblaban. Después de un momento, se rehízo.

—Todavía tenía la espada de Seyll —continuó—, de modo que seguí adelante; combatí con Danifae y con Quenthel, pero en medio de la batalla llegamos a la ciudad de Lloth, a su mismísimo trono. Lloth se había despertado de su silencio. Traté de enfrentarme a la propia diosa, pero sin la Espada de la Medialuna… —Un estremecimiento sacudió todo su cuerpo—. No tenía esperanza. Lloth era demasiado poderosa. Nos obligó a las tres a arrodillarnos a sus pies. A Danifae la mató y la consumió. Era la más merecedora, a los ojos de Lloth, y la diosa quería añadirla a su propia sustancia. A Quenthel le perdonó la vida y la envió de vuelta a Arach-Tinilith, donde todavía sirve a la Reina Araña. Yo fui considerada indigna por haber renunciado a mi fe para abrazar a Eilistraee. Lloth dijo que por eso tendría que hacer penitencia eterna. Se apoderó de mí y me mordió. —Halisstra se tocó las marcas de las picaduras en el cuello—. Ocho veces me hundió los dientes en la carne. Entonces me envolvió en un capullo. Cuando salí de él, era… como soy ahora.

Qilué asintió.

—¿Qué pasó después?

—Salí de la fortaleza de Lloth. Estaba llena de yochlols, pero no hicieron el menor intento de detenerme. Me alejé por la planicie dando tumbos, de vuelta hacia el Paso del Ladrón de Almas. Recuperé los trozos de la Espada de la Medialuna y entré en el Paso. Esta vez nada me atacó. Volví al templo de Eilistraee y deposité la espada en su interior.

—Cuéntale cómo escapaste de la Red de Pozos Demoníacos —le pidió Cavatina—. Fue una táctica muy inteligente.

Qilué le lanzó una mirada a la Dama Canción Oscura. Hasta el momento, ella misma no se había pronunciando acerca de lo dicho por Halisstra. Qilué quería que llegara rápidamente al Velarswood. Era evidente que Halisstra le había contado la historia más de una vez a Cavatina, algo que podría haberle permitido corregir un poco el relato. Normalmente, Qilué habría usado un conjuro para determinar qué partes de la historia eran ciertas y cuáles eran mentiras o meros adornos, añadidos a un endeble hilo de verdad. Pero fuera cual fuere el dominio que tenía Lloth sobre la trágica criatura en que se había convertido Halisstra, era potente. Ni siquiera la magia de Qilué podía penetrar en él.

Qilué se preguntó qué era lo que Lloth trataba de ocultar.

—Escapé gracias a que observé a Selvetarm —continuó Halisstra—. Al seguirlo, descubrí dónde se encuentra uno de los portales que permite salir del dominio de Lloth. Estaba guardado por una araña cantora, una criatura cuyas telarañas crean música capaz de esclavizar o incluso matar. Esto habría sido una barrera infranqueable para mí si no hubiera tenido yo formación en bae’queshel. Utilicé esta magia para tañer las cuerdas de la telaraña como si se tratase de una lira, y conseguí que se abriera. El portal conducía de regreso a este plano, a un lugar al este del lago Sember.

—Halisstra puede enseñarnos dónde está —dijo Cavatina con ojos chispeantes—, y conducirnos al templo erigido en la Red de Pozos Demoníacos. La Espada de la Medialuna…

Qilué impuso silencio alzando una mano. No le gustaba la expresión de los ojos de Halisstra. Por mucho que fuera una antigua sacerdotisa, sus ojos tenían un destello tan maligno como los de la propia Lloth. Su deseo de volver a la Red de Pozos Demoníacos parecía un poco excesivo.

Sin embargo, el dolor y la desesperación que Qilué percibía en ella parecían reales. Al menos una parte de Halisstra tenía todavía ansias de una segunda oportunidad de redimirse, pero puesto que no podía morir, le esperaba toda una eternidad de vinculación con la Reina Araña, a menos que las pegajosas redes con que Lloth la sujetaba pudieran romperse de alguna manera.

Qilué sospechaba que Halisstra, conscientemente o no, trataba de jugar al mismo tiempo en los dos lados del tablero de sava. Y el otro lado era la posibilidad de la recompensa que la Reina Araña le daría por poner en sus manos a una sacerdotisa de Eilistraee, claro que Lloth era caprichosa en lo tocante a recompensar a los mortales por los servicios prestados. La Reina Araña lo mismo podía castigar que perdonar, y eso, indudablemente, Halisstra lo sabía.

—Podemos hacerlo, lady Qilué —susurró Halisstra—, terminar lo que empezamos. Usar la Espada de la Medialuna para matar a Lloth —extendió sus alargados dedos, y miró las garras que salían de sus extremos—, pero no la matarán estas manos. Esta vez tendrá que ser otra persona quien esgrima la Espada de la Medialuna.

Qilué asintió. Los fieles de Eilistraee no cometerían dos veces el mismo error. La decisión tomada tres años antes por Uluyara de que fuera Halisstra quien portara la espada había resultado un desastre, aun cuando la elección había parecido sólida en aquel momento. Halisstra formaba parte del grupo que había estado buscando a Lloth durante su silencio. Era la que tenía la mejor oportunidad de infiltrarse en la banda de Quenthel y de viajar con ella al lugar donde Lloth se había recluido, pero Halisstra era una novicia y todavía no confiaba plenamente en la fe que acababa de abrazar. En esta ocasión sería una de las Elegidas de Eilistraee, la propia Qilué, quien dirigiría la operación.

Eso si realmente todavía existía la Espada de la Medialuna.

—Hace tres años —dijo Qilué—, Uluyara se presentó ante mí y me dijo lo que pensabais hacer. Cuando entrasteis en la Red de Pozos Demoníacos, yo estaba observando.

Eso produjo una reacción.

—¿Estabas escudriñando? —Las patas de araña de Halisstra tamborilearon sobre su pecho. Su respiración se volvió más rápida y superficial.

Qilué asintió. Deliberadamente, añadió detalles que Halisstra pudiera reconocer.

—¿No percibiste mi presencia cuando hice añicos el hielo que Pharaun usó para apresarte? Vi a través de tus ojos cuando Danifae te levantó por el pelo y te obligó a mirar cómo el draegloth destrozaba a Feliane.

Halisstra entrecerró los ojos, tal vez porque el recuerdo le resultaba doloroso.

—¿Viste morir a Feliane? —todos sus músculos se pusieron tensos.

—Sí.

Durante unos instantes hubo un silencio expectante. Qilué esperaba que Halisstra pusiera al descubierto, con alguna palabra mal elegida, el secreto, fuera cual fuese, que le producía tamaña tensión. Había sucedido algo después de que el draegloth matara a Feliane, algo que Halisstra no quería que Qilué averiguara, pero ¿qué?

Halisstra se rio. Su risa era un sonido salvaje que rayaba en la locura. Qilué creyó percibir un fondo de alivio en él, pero no podía asegurarlo.

—Crees que podría haber hecho más para salvar a Feliane, pero estaba débil, medio muerta. No pude hacer nada para impedir que el draegloth la matara.

Qilué enarcó una ceja, aguardando, pero no hubo nada más. Por fin asintió.

—No pudiste hacer nada para salvarla —coincidió.

El alivio de Halisstra era perfectamente visible, y tal vez todo se redujera a eso. Tal vez Halisstra se sentía culpable de las muertes de las dos sacerdotisas que la habían acompañado a la Red de Pozos Demoníacos, una culpa tan dolorosa como cualquier castigo impuesto por Lloth.

Qilué se preguntó de repente si no habría presionado demasiado a Halisstra. Cambió a un tono más apaciguador.

—Una muerte como la de Feliane trastornaría a cualquiera. Cualquiera dudaría de su fe —dijo—. No es raro que pensaras que Eilistraee te había abandonado, pero no fue así. Fue su magia lo que te revivió después de que la maza de Danifae te aplastara la cara.

Halisstra ladeó la cabeza.

—¿Eilistraee estaba… conmigo? —dijo en un susurro seco y ahogado—. Incluso cuando…

Qilué asintió.

—Así es.

—Si Eilistraee estaba conmigo —la mirada de Halisstra se hizo más dura—, ¿por qué dejó que Lloth se adueñara de mí?

—A pesar de lo fuerte que es Eilistraee, Lloth es más poderosa dentro de su propio dominio, especialmente dentro de su fortaleza. —Qilué abrió las manos—. Pero ni Eilistraee ni yo te abandonamos así, sin más. Yo puse fin a mi escudriñamiento cuando Danifae te derribó. Supuse que estabas muerta hasta que Eilistraee me sugirió lo contrario. No importa qué sucedió en la Red de Pozos Demoníacos después de eso, Eilistraee te perdonará.

Halisstra la miró con escepticismo.

—Una última pregunta —dijo Qilué—. Han pasado tres años desde que Lloth rompió su silencio. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Halisstra se removió, incómoda.

—Sólo hace un año que escapé de la Red de Pozos Demoníacos. Desde entonces he estado… ocupada.

—Haciendo lo que te mandó Lloth.

Los ojos de Halisstra se encendieron.

—Jamás ataqué a tus sacerdotisas.

A Qilué no le pasó desapercibida la palabra que usó.

—Fui detrás de las Casas Jaerle y Auzkovyn —continuó Halisstra—, de los clérigos de Vhaeraun. Ellos son también vuestros enemigos.

—Los que rinden culto a Vhaeraun, sí —dijo Qilué en voz baja—, pero algunos de esas Casas han buscado la redención.

—No todos ellos —interrumpió Cavatina, dándole la razón a Halisstra—. El último al que maté murió sin arrepentirse. Le di todas las oportunidades de redimirse antes de morir, pero las rechazó.

Qilué frunció el entrecejo, sin entender nada.

—¿Resucitaste a una de sus víctimas de entre los muertos?

La Dama Canción Oscura rio.

—Todo lo contrario. Estaba vivo, dentro del capullo, cuando lo encontré.

—¿Lo mataste?

Cavatina sostuvo la mirada de Qilué sin sombra de arrepentimiento.

—Merecía morir.

Cavatina no parecía dispuesta a decir más. En lugar de proseguir la conversación ante Halisstra, quien escuchaba con atención un tanto excesiva, Qilué prefirió dejar aquel tema. Tenían entre manos cosas más importantes. La Espada de la Medialuna. Si todavía existía, la búsqueda que habían iniciado tres años antes podría continuar.

Miró a Cavatina por encima de Halisstra. La Dama Canción Oscura estaba lista. Sus ojos brillaban a la luz de la luna. Cavatina era hábil con la espada y tenía experiencia en el combate con demonios. Sin contar a la propia Qilué, era la opción más lógica para recuperar la espada, si es que todavía existía.

—Sacerdotisa —le dijo Qilué, en voz alta—. ¿Te consideras a la altura del desafío? —Al mismo tiempo se valió de su magia para enviarle un mensaje silencioso. Será una trampa. Lo más probable es que el templo ya no exista y que la espada siga perdida.

Cavatina estaba en actitud tensa. Ansiosa. Pero ¿y si es cierto? ¿Y sí puede recuperarse la espada?

—Entonces tendrás que traérmela —dijo Qilué, respondiendo en voz alta. Mientras hablaba no perdía de vista a Halisstra, en busca de una reacción. Halisstra no dio muestras de decepción. Al parecer no le importaba que la propia Qilué no fuese atraída a la Red de Pozos Demoníacos.

Cavatina pareció a punto de decir algo, pero se contuvo. Qilué se dio cuenta de que su intención era protestar, insistir en que debía ser un Caballero Canción Oscura quien hiciese el intento de matar a Lloth, pero en vez de eso se limitó a inclinar la cabeza.

—Con el canto y la espada, triunfaremos —dijo—. Los drow quedarán por fin libres de la Reina Araña.

—Con el canto y la espada —murmuró Qilué. A continuación respiró hondo. Pensó que Halisstra era una moneda que se mantenía inestable sobre su canto. ¿Hacia qué lado se inclinaría?, ¿hacia la traición o hacia la colaboración? La profecía de hacía tres años afirmaba que las dos posibilidades existían.

No, la profecía había dicho que sucederían las dos cosas. En palabras de la propia diosa, la Casa Melarn ayudaría y traicionaría. Una sola moneda sólo podía caer hacia un lado o hacia el otro.

¿Había una segunda «moneda» en algún lugar, esperando para mostrarse?

Y si así era, ¿dónde?

Q’arlynd se aproximó al árbol que sostenía a las sacerdotisas. Seguía cubierto de hojas a pesar de la reciente nevada. Alimentadas por la antigua magia, sus ramas se destacaban contra el cielo nocturno con un verde brillante que le recordó a Q’arlynd a los fuegos mágicos que decoraban los edificios y las calles en su ciudad.

El tronco era enorme, tan grueso como cualquiera de las calles de la antigua Ched Nasad. En varios puntos, su corteza presentaba bultos, enormes nudos. En cada uno de ellos se había excavado una habitación a la que se accedía por una puerta redonda de madera. A las puertas se subía por escalas de peldaños independientes que flotaban en el aire. Esos peldaños tenían un aspecto inofensivo, pero los glifos grabados en ellos se activarían en caso de ser tocados por alguien con aviesas intenciones, y los transformarían de inmediato en una sustancia tan afilada como el acero. Los enemigos de Eilistraee lo bastante necios como para usar una escala mágica perderían los dedos, en el mejor de los casos.

Sin embargo, Q’arlynd tenía una forma más fácil de acceder: la insignia de su Casa. Mentalmente la activó y se elevó por los aires hasta la habitación de Rowaan. Una luz amarilla se filtraba por las rendijas que quedaban entre la puerta y el marco. Aunque Rowaan era una elfa oscura, parecía haber abandonado el uso de su visión en la oscuridad. Q’arlynd, levitando todavía, desactivó el glifo de la puerta, una simple custodia que proyectaba una sugestión mental para disuadir a los varones de tocar el picaporte de la puerta. Entonces alzó la mano para llamar.

Sin embargo, no lo hizo. Había ido con la intención de convencer a Rowaan para que lo acompañara a El Paseo y le presentara a Qilué, Tenía la historia perfecta, minuciosamente ensayada para ganarse la simpatía de Rowaan, el relato de cómo había salvado Halisstra su vida después de su accidente. Le diría que aquello había despertado en él sentimientos que ni siquiera sabía que tenía, que se había dado cuenta de que Halisstra le importaba. Que había descubierto cómo (¿cuál era la palabra?) cómo quería a su hermana. A continuación le rogaría y le diría que si pudiera hablar con Qilué, brevemente y sin interrumpir a la suma sacerdotisa en sus importantes deberes, tal vez pudiera averiguar algo más sobre la única persona que realmente le importaba en el mundo. Sin embargo, allí flotando ante el umbral de Rowaan, todo le parecía demasiado fácil, casi tan apasionante como saltar de una mesa al suelo. Él necesitaba un reto mayor.

Un poco más arriba vio la puerta de Leliana.

Sonrió. Eso ya era otra cosa. Y ser presentado a Qilué por una sacerdotisa más poderosa, sin duda, no lo perjudicaría.

Levitó, se aproximó a su puerta y desactivó la custodia. Después llamó con los nudillos, una llamada leve, aparentemente vacilante. Mientras esperaba a que la puerta se abriera, se pasó una mano por el pelo, alisándolo.

La puerta se abrió y dejó ver una pequeña habitación confortablemente oscura. Q’arlynd saludó con una reverencia.

—¿Puedo entrar?

Leliana miró primero al mago y después la puerta.

—¿Cómo…?

Q’arlynd hizo un movimiento ondulante con los dedos.

—Magia.

Los ojos de Leliana se encendieron de ira.

—No está permitida tu presencia aquí. Sólo las sacerdotisas…

—Lo sé, pero necesito hablar contigo. —Bajó la voz, como si temiera que alguien le oyera—. Es sobre los Sombras Nocturnas. Tengo información que creo que debes oír.

Leliana apartó la mirada y farfulló algo entre dientes.

—Está bien —dijo—, pasa.

Q’arlynd se impulsó hacia dentro y puso fin a su levitación. Por todo mobiliario, la habitación tenía dos taburetes con cojines y una mesa de intrincada talla cuyas patas estaban unidas al suelo. Seguramente había sido tallada cuando se ahuecó el nudo. De unas perchas colgaban la armadura, las armas y el capote de Leliana. En unas anchas hornacinas ahuecadas en la pared había cestas, ropa doblada y libros. Q’arlynd asintió. No le sorprendió que Leliana leyera. Tenía una mente despierta. Otra cosa atrajo su atención, un arpa en forma de medialuna en un hueco junto a la puerta. Alargó la mano para tocarla, pero luego bajó la mano, como si de pronto hubiera recordado sus modales.

—Lo siento —dijo—, no debería tocar tus cosas, pero me… recuerdan a mi hermana. —Alzó los ojos para mirar a Leliana—. ¿Tú conociste bien a Halisstra?

—Sólo la vi una vez.

Q’arlynd pulsó las cuerdas del arpa con la punta del dedo. Un trémolo de notas se expandió por el aire.

—Tocaba la lira.

—Déjate de rodeos. Has venido a decirme algo sobre los Sombras Nocturnas. Lárgalo ya.

Q’arlynd enarcó una ceja mientras inclinaba la cabeza.

—Como tú mandes…, señora.

—No me llames así.

—¿Por qué no? —inquirió Q’arlynd—. ¿Acaso no naciste en la Antípoda Oscura? En Menzoberranzan, si no me engaña tu acento. Sin duda naciste en el seno de una Casa noble. Tu porte aristocrático es inconfundible.

Leliana pasó por alto la adulación. Cerró la puerta para que no entrara el aire helado y se cruzó de brazos. Como no tenía puesta la armadura, Q’arlynd pudo apreciar las curvas de sus pechos y la fuerte musculatura de los brazos. Era apenas un poco más alta que él. Baja, para ser mujer.

—Vamos al grano —dijo Leliana.

Q’arlynd suspiró.

—Las cosas se hacen de diferente modo en los reinos de la superficie ¿no? —dijo—. Bien. Por nuestra conversación de la noche pasada, creo que estás preocupada por un posible ataque de los asesinos de Vhaeraun.

Siguió un silencio. Leliana ni confirmó ni desmintió lo que acababa de decir.

—Prosigue.

—Los Sombras Nocturnas son maestros del engaño y el disfraz —dijo Q’arlynd. Se inclinó más hacia ella como para compartir un oscuro secreto—, pero yo sé cómo detectarlos.

—Yo también —dijo ella, con sarcasmo—. El primer indicio es ese cuadrado de tela negra que tanto les gusta llevar.

Q’arlynd sonrió.

—Es cierto, pero un Sombra Nocturna puede hacer magia aunque su máscara esté a miles de pasos de distancia. —Hizo un gesto despectivo con la mano—. Claro que eso ya lo sabías, sin duda. Del mismo modo que sabes, seguramente, que el conjuro de engaño de un Sombra Nocturna puede enmascarar su adscripción, su verdadera fe…, incluso sus pensamientos. Pero lo que no sabes, apuesto lo que quieras, es cómo contrarrestar su engaño.

—¿Y tú sí lo sabes?

—Así es.

La expresión de Leliana era de absoluto escepticismo, pero todavía no lo había echado con cajas destempladas. Quería oír más.

—Deja que te explique. Hace muchos años, cuando yo era un mago novicio, un… —rebuscó la palabra adecuada, que no era una de uso frecuente entre los drow—, un amigo mío acudió a mí en busca de ayuda. Era un Sombra Nocturna. Tenía un problema que creía que mi magia podía solucionar.

—¿Qué clase de problema?

—Había sido maldecido. —Q’arlynd se dirigió hacia el centro de la habitación para poner deliberadamente a prueba la disposición de la sacerdotisa a dejar que él invadiera su espacio privado.

Al ver que no hacía el menor intento de detenerlo, Q’arlynd se apoyó de espaldas en la mesa, estirándose, mostrando su cuerpo. Sonrió para sus adentros cuando vio que los ojos de la mujer se demoraban sobre él.

—¿Estás familiarizada con el avatar de Vhaeraun? —preguntó.

—Personalmente no, nunca me he tropezado con él. Y, Eilistraee mediante, jamás tendré ese gusto.

Q’arlynd rio entre dientes.

—Yo tampoco, pero mi amigo me instruyó. Según él, el avatar del Señor Enmascarado tiene el aspecto de un drow normal, salvo en los ojos, que cambian de color para reflejar sus estados de ánimo. Son rojos cuando el dios está enfadado, azules cuando está satisfecho, verdes cuando…

—Deja que adivine: cuando siente envidia.

—En realidad, cuando está intrigado —Q’arlynd hizo un gesto restándole importancia—, pero eso no tiene importancia. Lo importante es que este Sombra Nocturna había transgredido las normas de su fe. Se había rodeado de una ilusión que hacía que sus ojos cambiaran de color y había tratado de hacerse pasar por el avatar de Vhaeraun. Fue una estupidez, y pagó el precio de su temeridad. Vhaeraun le lanzó una maldición que hacía que sus ojos lo traicionaran para siempre. Seguían cambiando de color en todo momento, incluso cuando desactivaba su ilusión, lo cual lo identificaba como clérigo de Vhaeraun, cosa que en Ched Nasad no era nada conveniente.

—Entonces, ¿recurrió a ti para que eliminaras el maleficio?

—Exacto —Q’arlynd suspiró—, pero para su desgracia aquella maldición superaba mi capacidad. Yo todavía era un novicio y mis habilidades se limitaban a unos cuantos trucos y conjuros sencillos.

—Entonces —dijo Leliana, frunciendo el entrecejo—, ¿por qué recurrió a ti?

Q’arlynd se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Tenía sus motivos.

—¿Por qué? ¿Porque tú también eras un Sombra Nocturna?

Q’arlynd le sostuvo la mirada sin flaquear.

—No. Hubo un tiempo en que pensé convertirme en aspirante… Mi amigo me hacía confidencias y me contaba muchas cosas sobre los Sombras Nocturnas. Incluso llegué a asistir a una de sus reuniones secretas, pero nunca llegué a tomar la máscara.

—Entonces, ¿pudiste ayudar a tu amigo?

Q’arlynd suspiró.

—Mientras le decía que no podía ayudarlo, se me escapó que yo estaba estudiando cómo tornar invisibles a las criaturas vivas. Me rogó que le lanzara ese conjuro para poder escapar de la ciudad.

Leliana asintió.

—¿Y se escapó?

La expresión de Q’arlynd se endureció.

—No. En vez de hacerlo invisible le hice un conjuro que le dejó inconsciente. A continuación lo entregué a la madre matrona de nuestra Casa.

La expresión «se me escapó» había sido deliberada. Leliana tardó menos tiempo del que el mago esperaba en asimilarlo.

Casi de inmediato, la sacerdotisa lo miró, sorprendida.

—¿Tú y este «amigo» erais parientes consanguíneos?

Q’arlynd asintió.

—Era mi hermano menor. —Apartó la mirada, prolongando el silencio un instante—. La «recompensa» que recibí por entregarlo fue que me permitieron ver cómo lo sacrificaba nuestra madre. Lo descuartizó y, trozo por trozo, lo ofreció a Lloth. Tardó… —Su voz sonó deliberadamente ahogada—. Tardó largo rato en morir.

Leliana parecía descompuesta.

—Traicionaste a tu propio hermano.

—Tuve que hacerlo. De haberlo ayudado, yo mismo habría sido marcado para el sacrificio.

—No, si conseguía escapar.

—Un conjuro de invisibilidad no habría servido. Se habría desactivado mucho antes de que consiguiera escapar de la ciudad, y sus ojos lo habrían delatado. Las sacerdotisas de Lloth, al igual que las de Eilistraee, tienen recursos para sonsacarle la verdad a una persona —suspiró—. Lo que debería haber hecho es darle a Tellik una muerte rápida y limpia, pero no fui lo bastante fuerte para hacer eso. —Elevó los ojos hacia ella—. Tú te criaste en la Antípoda Oscura. Entiendes que algunas cosas son necesarias. Para sobrevivir debiste de haber… hecho cosas, cosas que más tarde has lamentado.

Leliana entrecerró los ojos.

—Todo eso lo he dejado atrás.

—Lo mismo he hecho yo. He hecho los votos de Eilistraee. He entrado en la luz.

Leliana arqueó una ceja.

—¿Lo has hecho?

—Sí, por eso he compartido contigo esta historia, por más que me haya resultado doloroso. Quería darte un arma que pudieras usar contra cualquier Sombra Nocturna que pueda deslizarse disfrazado en tu altar. —Sonrió—. Por eso vine a decírtelo. Si formulas cuidadosamente un conjuro, puedes producir el mismo efecto, que los ojos de un Sombra Nocturna reflejen los de su avatar. Con independencia del disfraz que lleve, eso lo delatará.

Leliana reflexionó unos instantes.

—Interesante historia —dijo por fin.

Q’arlynd sintió que se ruborizaba.

—¿No me crees? —Señaló la espada de la sacerdotisa—. Entonces hazla girar y haz tu conjuro de verdad. Haz que repita mi «historia» y comprueba si he dicho la verdad.

La boca de Leliana se curvó en una sonrisa.

—No es necesario —dijo—. Antes de invitarte a entrar pronuncié una plegaria que me haría oír un tintineo cuando mintieras. Es mucho más sutil que el conjuro de verdad que usé contigo anteriormente, ¿no te parece?

Q’arlynd se rio, evaporado su enojo. Leliana era una hembra drow hasta la médula.

—Bien hecho —dijo, ladeando la cabeza.

—Y tú —replicó ella—, tú contaste una historia conmovedora, llena de confesiones y autorecriminaciones que te habrían ganado mi simpatía, y has ofrecido un posible método para descubrir a nuestros enemigos.

—El método funciona, sin duda —dijo Q’arlynd—. Lo he visto yo mismo.

—Seguro que sí —dijo Leliana—, pero hay un pequeño problema. Ninguna de nosotras sabe lanzar una maldición.

Q’arlynd se sintió aliviado. Las cosas volvían a su curso.

—Me doy cuenta —dijo, con aire solemne—. Vlashiri está muerta, pero he oído decir a una de sus sacerdotisas que hay otras en El Paseo familiarizadas con las maldiciones. Envíame allí y les enseñaré la fórmula de un conjuro para descubrir a un Sombra Nocturna disfrazado.

Leliana se rio.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Q’arlynd.

—Saben cómo deshacer maldiciones, no cómo lanzarlas. Eilistraee no lo permitiría.

Q’arlynd tuvo que hacer un gran esfuerzo para no dejar traslucir sus emociones.

—Ya veo.

Leliana fue hacia la puerta.

—No estás preparado para visitar El Paseo todavía.

—Eso significa que no confías en mí.

—No del todo —abrió la puerta y se dispuso a indicarle la salida—, pero enviaré un mensaje a Qilué en tu nombre, aunque sólo para…

El resto de sus palabras se perdió en un estruendo metálico que venía desde abajo. Parecía el entrechocar de espadas, pero más rápido de lo que podría hacerlo cualquier mortal. Las puertas se abrieron de golpe, por encima y por debajo de la habitación de Leliana.

—¡La barrera! —gritó una sacerdotisa—. Algo la ha activado.

Leliana corrió a por su armadura y su espada. Se metió dentro de su cota de malla tan rápido como quien se pone una camisa y corrió hacia la puerta abierta.

—Vamos —gritó, al pasar junto al mago—. Si es otra vez el judicador, tal vez te necesitemos.

Q’arlynd no esperó a que repitiera la invitación. Era una oportunidad de combatir al lado de Leliana y de ponerse a prueba ante ella. De un tirón sacó la varita de su estuche y la siguió hasta la puerta. Echó una mirada al exterior mientras ella bajaba la escala a toda velocidad, y vio espadas animadas por medios mágicos que atravesaban el aire silbando a varios pasos del árbol, formando un círculo en torno a él. Fugazmente se preguntó por qué no había saltado la trampa mágica antes, cuando él mismo había atravesado cualquier límite invisible que hubiera rodeando el árbol. Tal vez porque ahora él era uno de los «fieles». Encogiéndose de hombros, lanzó un conjuro para protegerse y, saltando, activó la insignia de su Casa. Mientras levitaba lentamente hasta el suelo, otras sacerdotisas pasaron a su lado al bajar por las escalas con las espadas en ristre. Una de ellas ya estaba al pie del árbol, girando en el sitio y sosteniendo la espada ante sí.

De repente se detuvo y señaló con la espada.

—¡Allí! —gritó—. Se fue por ahí.

Otra sacerdotisa hizo bajar del cielo un relámpago lunar. Descendió como una saeta hacia el bosque e iluminó, apenas un momento, la figura de un hombre de piel negra que corría. Se tambaleó cuando golpeó en el suelo junto a él y miró por encima del hombro. A pesar de la distancia, Q’arlynd vio su máscara.

—Un Sombra Nocturna —susurró entre dientes.

Una de las sacerdotisas dijo una palabra para desactivar la barrera de espadas. Cuando cayó, las demás sacerdotisas cargaron en pos del asesino. Una de ellas hizo sonar un cuerno de caza. Leliana salió corriendo detrás de ellas.

—¡Q’arlynd! —gritó por encima del hombro—. ¿A qué estás esperando?

Q’arlynd vaciló. Había observado algo que a ella le había pasado desapercibido. La puerta de Rowaan estaba abierta, pero no la había visto entre la desbandada para coger al asesino. Levitando, se acercó hasta la apertura y miró dentro.

Lo que vio no lo sorprendió. Rowaan yacía en el suelo de la habitación, con los ojos desorbitados y un profundo surco en la garganta. El asesino debía de estar estrangulándola mientras Q’arlynd y Leliana conversaban.

Y Q’arlynd había sido quien le había abierto la puerta.

Leliana se daría cuenta en el instante mismo en que viera el glifo desactivado. Entonces, todas las sospechas que abrigaba sobre él se verían «confirmadas».

Tal como estaban las cosas, jamás conseguiría una audiencia con la suma sacerdotisa, a menos que fuera como prisionero.

Maldijo y guardó su varita antes de teleportarse.

CAPÍTULO NUEVE

Qilué estaba en la Caverna del Canto, sumando su voz al coro de sacerdotisas cuando llegó el mensaje urgente de Iljrene.

Los Sombras Nocturnas han vuelto a atacar. Esta vez en el Bosque Brumoso. Han robado otra alma. Su cuerpo acaba de llegar a la Sala de Sanación.

Llegaré enseguida, replicó Qilué. Salió a toda prisa de la caverna, recogiendo su ropa del suelo sobre la marcha.

Qilué recorrió los pasadizos que llevaban a la Sala de Sanación con expresión sombría. Era la tercera alma de la que se apoderaban los asesinos de Vhaeraun: la de una sacerdotisa en el altar del Bosque Gris; la de otra sacerdotisa del bosque de Chondal y la tercera, la del Bosque Brumoso.

Otras dos almas robadas habían sido devueltas, loada sea Eilistraee. El alma de Nastasia, la primera en caer, había sido liberada por causas desconocidas, y la sacerdotisa que había resultado muerta en el altar del bosque de Lethyr también fue recuperada de entre los muertos cuando mataron al asesino que la había atacado y cuyo cadáver fue interrogado por un nigromante. Había sido una tarea desagradable, pero necesaria, y el cadáver había revelado que Malvag estaba vivo. El asesino se había reunido un día antes del ataque al altar de Lethyr. El plan para abrir una puerta estaba en marcha y, cuando se pusiera en funcionamiento, las almas de las sacerdotisas de Eilistraee serían consumidas.

Iljrene esperaba a Qilué en la Sala de Sanación junto a otra sacerdotisa a la que Qilué conocía bien: Leliana. Qilué había presenciado el juramento de la espada de Leliana hacía más de un siglo, al poco tiempo de su llegada desde abajo.

Leliana se volvió con expresión afligida cuando entró Qilué.

—Lady Qilué —dijo—, es mi hija, Rowaan. Los Sombras Nocturnas la mataron y Chezzara no puede despertarla de entre los muertos. Su alma…

Qilué tocó el brazo de Leliana.

—Asegurémonos antes.

Miró, más allá de Leliana, a la hornacina donde dos sacerdotisas novicias preparaban precipitadamente un lecho en el que poner un cadáver.

Otras dos sacerdotisas, que, considerando que los copos de nieve de sus cabellos todavía no se habían derretido, acababan de teleportarse desde el Bosque Brumoso, esperaban al lado, sosteniendo los extremos de una manta húmeda sobre la cual yacía el cuerpo de Rowaan. Incluso muerta, tenía un parecido notable con su madre.

Qilué se acercó y observó la marca proverbial del cordel del asesino en torno al cuello de Rowaan. Murmuró una plegaria de detección y una sombra característica apareció en la parte inferior del rostro de la sacerdotisa muerta.

Leliana dejó escapar un quejido.

—Habladme del ataque —pidió Qilué.

—Tuvo lugar anoche —respondió una de las sacerdotisas que sostenían la manta—. El Sombra Nocturna que lo hizo escapó, y también el cómplice que le ayudó.

La angustia distorsionó la cara de Leliana.

—Es culpa mía —estalló—. Fui una estúpida y confié en él.

Qilué frunció el entrecejo sin entender muy bien.

—Este segundo Sombra Nocturna… ¿tú lo conocías?

Leliana asintió.

—Se hizo pasar por un aspirante. —Una carcajada sarcástica se escapó de sus labios—. Incluso prestó el juramento de la espada, pero al final nos traicionó. Desactivó el glifo de la puerta de Rowaan y me entretuvo con su conversación mientras el otro Sombra Nocturno entraba en su habitación y… —Se le quebró la voz y su mirada pasó a las sacerdotisas que suavemente estaban depositando el cuerpo de su hija en el suelo—. Le robó el alma.

Leliana apartó los ojos del cadáver de Rowaan. Respiró hondo y siguió hablando, sin dejar de menear la cabeza.

—Todavía no puedo entenderlo. Lo interrogué con un conjuro de verdad y me dijo su nombre y los detalles de su llegada a la superficie sin vacilar. No era realmente un aspirante, sólo se infiltró entre nosotras para buscar a su hermana. Sin embargo, combatió a nuestro lado cuando atacó el judicador, y después, cuando prestó el juramento de la espada, pensé que tal vez él…

—Leliana —dijo Qilué, interrumpiendo el atropellado discurso de la otra con una palmadita en el brazo—. Vas demasiado rápido. Por favor, una cosa tras otra. ¿Qué nombre dio este varón?

—Q’arlynd Melarn.

Qilué dio un respingo. El fuego lunar bailó sobre su piel e inundó de luz la caverna. Ahí estaba la segunda moneda. Había caído a sus pies. Había caído tal como Eilistraee había anunciado, del lado de la traición.

—Cuéntamelo todo sobre este varón, y rápido, pero esta vez empieza por el principio.

Qilué escuchaba el relato de Leliana, aunque interrumpiéndola cada tanto con una pregunta. Cuando hubo terminado se quedó pensativa unos instantes.

—Parece extraño que confesase su conocimiento de Vhaeraun precisamente la noche en que atacaron los Sombras Nocturnas.

—Q’arlynd debe de ser un Sombra Nocturna —insistió Leliana—. Incluso admitió haber asistido a sus reuniones.

—¿De veras? —dijo Qilué, en voz baja. Una idea empezaba a tomar forma—. Y ahora ha hecho los votos a Eilistraee. —Hizo una pausa—. Tal vez sea el que viene en su ayuda.

—¿En ayuda de quién, lady Qilué? —preguntó una de las otras sacerdotisas.

Qilué, absorta en sus pensamientos, no contestó. Si Q’arlynd era el Melarn que iba a ayudar a Eilistraee, eso significaba que Halisstra traicionaría a la diosa. Cavatina sabía cuidarse, era experta en perseguir demonios y estaba habituada a los engaños, pero aun así, a Qilué le preocupaba la posibilidad de haber mandado a la Dama Canción Oscura a la muerte. Se endureció, diciéndose que había sido necesario. Esos sacrificios eran necesarios para atraer a los drow a la luz de Eilistraee. Mientras tanto, debía enfrentarse a la situación actual.

Miró el tenue cuadrado negro que ensombrecía la cara de Rowaan.

—¿Has dicho que Q’arlynd venía directamente de Ched Nasad?

Leliana asintió.

—A través del portal que hay en las ruinas de Hlaungadath.

—Esperemos que trate de volver por el mismo camino.

Q’arlynd se mantenía agazapado en el pequeño parche de sombra que proyectaba la pared, echando un vistazo al portal. Se había pasado toda una noche tratando de activarlo, pero no había conseguido nada. Había creído que sería algo sencillo, una repetición de la frase que había activado su magia del otro lado, en Ched Nasad, pero aunque había leído los caracteres dracónicos, tal como estaban escritos, el espacio interior del arco seguía siendo una pared de piedra inerte. Aunque lo hubiera golpeado con la cabeza, el resultado habría sido el mismo.

En pleno mediodía, con el sol en lo alto, la luz lo dejaba casi ciego. Se preguntó por centésima vez si no sería mejor desistir y dirigirse a la ciudad más próxima de la Antípoda Oscura. Eryndlyn estaba en algún lugar por debajo de la antigua Miyeritar. Tal vez en alguna de las Casas de allí tuviera cabida un mago de batalla para acompañar las misiones comerciales.

Un ruido repentino hizo que se sobresaltara. ¿Otra lamia? Rápidamente se hizo invisible. Al tiempo que se ponía de pie, buscó dentro de su bolsa los componentes de un conjuro de fuego. Esperó, con goma sulfúrica en la mano, mientras unos pasos se acercaban a la habitación en la que se encontraba.

Una sombra se proyectó sobre el suelo: una silueta drow, y desnuda… y hembra, además.

Q’arlynd rompió a reír. ¿Es que las lamias pensaban que era tonto? Con todo, no pudo por menos que admirar lo detallado de la ilusión. Esas curvas eran muy tentadoras.

Sacó del bolsillo el cristal de cuarzo. Con él podría ver a través de las ilusiones de la lamia y detectar a la criatura para incinerarla en el acto. Cuando la sombra se alargó, activó su insignia y se elevó por los aires, abandonando el edificio sin tejado.

Debajo de él, pareció que una mujer drow entraba en la habitación. Q’arlynd miró a través del cristal, esperando ver o bien el suelo desnudo debajo de la ilusión, o bien una lamia oculta bajo las atractivas formas de la drow. Lo que vio, en cambio, fue a una mujer alta y hermosa, con el pelo plateado y porte orgulloso, como la madre matrona de una Casa noble. Llevaba una túnica de gasa plateada que escasamente cubría las oscuras curvas de su cuerpo. De su cinturón pendía una espada en su vaina, y en un brazalete que lucía en el antebrazo derecho llevaba una daga. En la mano izquierda portaba una vara de metal de extraño aspecto, con una perilla en cada extremo, y de una cadena que le rodeaba el cuello, colgaba el símbolo sagrado de Eilistraee. Su cara estaba surcada por profundas arrugas y su expresión era sombría, pero a pesar de la edad parecía tan en forma como una hembra en el primer siglo de vida. Con independencia del evidente peligro que representaba, o puede que como consecuencia de ello, Q’arlynd la encontró sumamente atractiva. En pocas palabras: era la mujer más hermosa que había visto jamás.

Q’arlynd bajó el cristal. La sacerdotisa era real. Debían de haberla mandado en su busca, para matarlo. Apoyó un pie encima de la pared en ruinas y se impulsó con suavidad haciendo puntería al mismo tiempo con la goma sulfúrica.

Sin previa advertencia, su levitación cesó y cayó estrepitosamente sobre la calle. Se puso de pie, jadeando y escupiendo la sangre que brotaba de un corte en el labio. Mientras tanto, la sacerdotisa se volvió hacia la calle. Lo miró directamente a él, viéndolo. Su invisibilidad debía de haberse acabado también.

—¿Q’arlynd?

El mago la apuntó con la goma sulfúrica y gritó las palabras de su conjuro. La bola diminuta salió volando y se encendió en el aire. Golpeó a la sacerdotisa en el hombro y se expandió de inmediato, transformándose en una violenta bola de fuego hiriente. Gran parte rebotó hacia él, cosa que no debería haber sucedido.

Q’arlynd se puso de pie con dificultad, con el pelo y la piel chamuscados por la ráfaga, parpadeando furiosamente para disipar la imagen residual que oscurecía su visión. Esperaba ver un cuerpo achicharrado tirado en el suelo, pero cuando la vista se le aclaró, comprobó que la sacerdotisa estaba allí, de pie, intacta. Un nimbo de fuego plateado rodeaba su cuerpo desnudo como una segunda piel, y su pelo era una mata plateada y reluciente. Una llama como la de una vela parpadeaba en el extremo de la varita que sostenía en la mano, hasta que la acercó a los labios y la apagó.

—Eso no estuvo nada bien —dijo, con voz seca.

Entonces chasqueó los dedos y de ellos brotó un raya blanca plateada que alcanzó a Q’arlynd en el pecho. Él se tocó con los dedos el lugar donde había impactado, pero no halló ninguna herida. Un segundo chasquido de los dedos de la sacerdotisa y Q’arlynd se encontró totalmente rodeado por un muro de espadas. Los aceros formaron en torno a él un estrecho círculo que no le dejaba espacio para moverse.

—Si tratas de atacarme otra vez —dijo la mujer—, estrecharé el círculo. —Hizo con la mano una señal de estrechamiento y la cortina de espadas se ciñó aún más.

Q’arlynd no tenía la menor intención de dejar que le hiciera picadillo. Una palabra bastaría para teleportarse, así que pronunció la palabra.

No pasó nada. Estaba en el mismo lugar que antes. Las espadas seguían girando alrededor de él, propagando en el aire un zumbido amenazador.

—Tus conjuros no funcionarán —le dijo la sacerdotisa—. Estás dentro de un campo que anula la magia.

—Imposible —dijo Q’arlynd, entre dientes. En el Conservatorio, le habían enseñado que un campo antimágico sólo podía levantarlo un mago sobre sí mismo. No era algo que una sacerdotisa lanzara contra alguien desde cierta distancia.

Intentó un contraconjuro, pero las espadas se mantuvieron en su sitio. Intentó un segundo conjuro, pero la armadura mágica capaz de protegerlo de las espadas no apareció. Como no quería tentar a la suerte y la sacerdotisa no le perdía ojo, desistió de lanzar conjuros. Sentía el pecho tirante por la tensión.

—¿Quién… eres?

—Alguien a quien querías conocer —dijo, sonriendo—. Soy Qilué Veladorn, suma sacerdotisa de Eilistraee y una de las Elegidas de Mystra.

Q’arlynd contuvo el aliento. En lo más hondo estaba seguro de que la sacerdotisa iba a matarlo. Si no lo había hecho aún, era porque quería interrogarlo. Lo mejor que podía hacer era mostrarse lo más complaciente posible para que ella mostrase clemencia y le diera una muerte rápida. Trató de agacharse para postrarse en el suelo, y a duras penas evitó un feo corte en la frente, de modo que se decidió por una reverencia parcial.

—Lady Qilué, mis más sentidas excusas por haberte atacado —dijo—. De haber sabido quién eras, jamás me habría atrevido.

Qilué no hizo el menor comentario. Se quedó allí de pie mientras el resplandor plateado iba desapareciendo de su piel y su cabello. Q’arlynd mantenía la vista baja, fija en un punto de la arena que tenía a sus pies.

—Leliana me contó lo del ataque de anoche —dijo Qilué—. Dice que tú facilitaste la entrada del Sombra Nocturna en la habitación de Rowaan.

Q’arlynd apretó la mandíbula. Sintió un vacío en el estómago. Lo mejor sería acabar con aquello cuanto antes. Se preguntó adónde iría a parar su alma cuando la sacerdotisa lo matara. Tal vez a la Red de Pozos Demoníacos, donde los demonios secuaces de Lloth se asegurarían de que recibiera tormento eterno por haber abandonado la gracia aunque sólo fuera durante un brevísimo período.

—Es cierto que desactivé el glifo de su puerta —dijo lentamente—, pero no por la razón que tú piensas. Simplemente quería hablar con Rowaan, darle cierta información sobre los Sombras Nocturnas que creía útil para tus sacerdotisas. Sin embargo, cambié de idea y hablé con Leliana.

—¿Por qué?

—Leliana es una sacerdotisa de mayor rango. Pensé que me ofrecía una recompensa más alta. —Abrió las manos e hizo un gesto de dolor al pincharse un dedo con una espada—. Es así de simple.

—Te creo.

Q’arlynd alzó la vista.

—¿De veras? —Sintió nacer en él la esperanza, como una llama brillante.

Qilué sonrió. Hizo un gesto y la cortina de espadas que rodeaba al mago desapareció.

—He venido a pedirte un favor —dijo—. Un favor. Puedes decir sí o no, según te parezca, pero si la respuesta es sí, te impondré un geas que te obligará a cumplirlo. ¿Lo entiendes?

Q’arlynd asintió. Vaya si lo hizo. Había visto de primera mano los efectos de un geas hacía tiempo. Una de las sacerdotisas de Lloth le había impuesto a un mozo de su Casa uno que lo obligaba a limpiarle las botas con la lengua todas las noches. A continuación había caminado por el cieno de la cuadra de los lagartos. El muchacho se negó a limpiar las botas y no tardó en enfermar y morir, ya que la magia del geas lo corroyó por dentro.

Abrió los labios a punto de cometer la ligereza de preguntar qué sucedería si decía que no a su petición, pero a tiempo se dio cuenta de que sólo tenía una salida.

—¿Qué tarea debo cumplir, señora?

—Una vez fuiste un Sombra Nocturna.

—Un aspirante, nada más —dijo con cuidado—. Jamás llevé una máscara.

—Asististe a sus reuniones —dijo, y a continuación pasó al lenguaje de signos—. Conoces sus contraseñas.

De modo que eso era lo que quería. Un espía.

—Conozco las que se usaban en Ched Nasad, hace décadas.

Muéstrame una.

Le hizo la demostración de una: alzó los puños —como si estuviera estirando la cuerda de un asesino— y, de repente, los giró, con los dedos plegados hacia arriba, formando el signo de una araña muerta.

—¿Sabes qué es el robo del alma? —preguntó Qilué.

Q’arlynd asintió. Por supuesto, había oído hablar de ello. Su hermano había cometido la necedad de jactarse de que un día mataría a una madre matrona y le robaría el alma, preferiblemente su propia madre.

—Es un conjuro poderoso. Tengo entendido que se hace mediante la máscara de Vhaeraun, una vez que la víctima está muerta.

Qilué se acercó.

—¿Crees que podrías hacerte pasar por un Sombra Nocturna? ¿Puedes engañarlos para que piensen que eres uno de los suyos?

El mago sonrió aunque sin apartar los ojos del suelo en señal de respeto.

—Creo que sí, señora.

Qilué se acercó y le levantó la cabeza, poniéndole un dedo debajo del mentón. Lo miró a los ojos.

—¿Querrás hacerlo?

Q’arlynd se vio obligado a sostenerle la mirada. Vio una enorme fuerza de voluntad en ellos, pero también algo más, algo que atemperaba esa fuerza. De repente se dio cuenta de que había sido sincera cuando le dijo que le daría ocasión de elegir entre hacer este «favor» o no. No se lo estaba ordenando, se lo estaba pidiendo. Una mujer pidiéndole a un varón.

Ni siquiera tuvo que pensarse la respuesta. Era su oportunidad para demostrar su valía, para servir no sólo a una sacerdotisa poderosa sino a una maga poderosa… nada menos que a una Elegida de la diosa de la magia. El entusiasmo lo invadió. Si hubiera tenido una tendencia religiosa, habría susurrado una plegaria de agradecimiento a… a alguien.

—Soy tuyo para lo que gustes mandar, lady Qilué.

—Un favor —le recordó, apartando la mano de su cara.

Q’arlynd sonrió y ladeó la cabeza en un gesto travieso. Estaba en su elemento, en terreno familiar.

—Por supuesto. Un favor. ¿De qué se trata?

La expresión de Qilué se hizo tirante.

—Hace cinco noches, un Sombra Nocturna atacó nuestro altar en el bosque de Lethyr. Trataba de robar el alma de una de nuestras sacerdotisas.

—¿No lo consiguió?

—No.

La respuesta había sido abrupta. En esto había más de lo que se decía, pero de cualquier modo, Qilué no se lo pensaba contar.

—Nuestras sacerdotisas han sufrido otros ataques —continuó—. Otros robos de almas.

Q’arlynd escuchaba en silencio, pensando en Rowaan. Sintió una punzada de algo. «Culpa», pensó.

—Los hombres que los perpetran están liderados por un Sombra Nocturna llamado Malvag. Tienen pensado usar las máscaras cargadas de almas para abrir una puerta entre el dominio de Vhaeraun y el de Eilistraee, para que Vhaeraun pueda matar a nuestra diosa.

Q’arlynd silbó quedamente.

—¿Es eso posible? La puerta, quiero decir. Seguro que Eilistraee puede cuidarse sola.

—Para abrir semejante puerta, los Sombras Nocturnas tendrán que operar con alta magia, algo que requiere una cooperación completa entre los formuladores de conjuros y una fe absoluta de unos en los otros. —Qilué sonrió tensamente—. ¿Puedes imaginar, honestamente, a los Sombras Nocturnas confiando unos en otros?

Q’arlynd rio entre dientes.

—Es poco probable.

—Aun cuando no consigan conjurar una puerta, el intento consumirá las almas de las sacerdotisas a las que asesinaron. No quiero que eso suceda. Quiero desactivar la magia que vincula sus almas con las máscaras, y que se libere a las sacerdotisas… Y eso significa detener a Malvag.

—¿Quieres que lo maten?

—Si es posible.

Ese «si» hizo que Q’arlynd callase, pero sólo por un momento. Ya suponía lo que vendría a continuación.

—Quieres que me haga pasar por el Sombra Nocturna que murió en el bosque de Lethyr.

Qilué asintió.

—Sabemos su nombre: Szorak, de la Casa Auzkovyn. Fue uno de los tres Sombras Nocturnas que se sumaron al plan de Malvag. Es el único de la Casa Auzkovyn. Los otros dos eran de la Casa Jaerle, y no creo que lo conocieran bien. Ni ellos ni el propio Malvag han visto a Szorak sin su máscara. Tú tienes aproximadamente la misma estatura y complexión que Szorak, y tus ojos son del mismo color que los suyos. No necesitaremos usar un encantamiento contigo, y sabemos mucho sobre Szorak, ya que su hermana fue una de las se convirtió a nuestra fe.

Cuando dijo esto, apareció una expresión apenada en los ojos de Qilué. Detrás de aquello había una historia, pero no era el momento adecuado para preguntar.

—Hasta ahí todo va bien —dijo Q’arlynd—, pero si aparezco sin una máscara cargada de alma…

—Te proporcionaremos una máscara —dijo Qilué—. No la de Szorak, pero sí una que se le parece. Un trozo de tela creado mediante polimorfismo de una gema, una que contiene el cuerpo y el alma de una sacerdotisa que se prestó voluntariamente a correr este riesgo.

Q’arlynd se frotó nerviosamente el mentón. A él se le pedía que arriesgara otro tanto.

—¿No se darán cuenta los Sombras Nocturnas de que no soy uno de ellos? —preguntó—. He prestado juramento a Eilistraee, he tomado los votos de la espada…

—Pronunciaste las palabras. —Se llevó la mano al pecho—. Pero tu corazón… —Qilué levantó los dedos—. Tal vez un día baile en él una canción.

Q’arlynd inclinó sumisamente la cabeza. Ya tendría tiempo de ocuparse de eso. Ahora tenía una misión que cumplir, y una potencial matrona a quien impresionar.

—¿Dónde está Malvag ahora?

—No lo sabemos. Se ha revestido de una magia poderosa que impide cualquier escudriñamiento, pero sabemos dónde se reunirán él y los demás Sombras Nocturnas la noche del solsticio de invierno: en una caverna recubierta de cristales de piedra oscura. La caverna no tiene entrada ni salida. No está conectada con ningún lugar de la Antípoda Oscura. La única forma de llegar a ella es teleportándose —sonrió—. Por fortuna eso es algo a lo que, según Leliana, tú eres muy aficionado.

Q’arlynd se permitió una modesta sonrisa. Era evidente que Qilué había creído a Leliana, de lo contrario no habría recurrido a él.

—¿Dónde está esa caverna?

—Tampoco esto lo sabemos. Suponemos que no estará a mucha profundidad en la Antípoda Oscura, y que no habrá faerzress en las proximidades, ya que es posible teleportarse a ella. Todo lo que tenemos es una descripción, aunque breve, proporcionada por el cadáver.

Q’arlynd enarcó las cejas.

—¿Pretendes que me teleporte allí basándome en una descripción?

—Me di cuenta de que esto sería imposible sin que tú hubieras visualizado la caverna. Por eso recurrí a la precaución adicional de hacer que el nigromante animara el cuerpo del asesino muerto. A continuación pedí a Szorak que «describiera» la caverna por segunda vez… mediante un dibujo.

—Ah —dijo Q’arlynd—. Ya veo. Quieres que estudie el dibujo y a continuación trate de teleportarme allí.

Qilué estudió atentamente su expresión.

—¿Puedes hacerlo?

Q’arlynd procuró que lo que pensaba no aflorara a su expresión. Si el dibujo lo había hecho el equivalente de un muerto viviente, con escasísimo control muscular y sin espíritu que le guiara la mano, no sería muy preciso. Lo más probable era que el «dibujo» resultante no fuera más que un conjunto de trazos bastante burdos.

Se frotó nerviosamente la barbilla. Se le hizo un nudo en el estómago de sólo pensar lo que le estaba pidiendo Qilué. Todavía no había saltado, pero la idea de intentar una teleportación «imposible» le resultaba tentadora por lo que tenía de reto. Qilué estaba pendiente de su respuesta, con todos los músculos en tensión.

Si conseguía resolver aquello, la impresionaría fuera de toda duda. Si conseguía detener a Malvag y salvar las almas de un par de sacerdotisas además, las recompensas serían absolutamente incalculables. Qilué era un camino real hacia Mystra. La mera idea hizo que tuviera un vahído.

—Puedo hacerlo —dijo.

Qilué resplandeció.

—Bien.

Una parte del mago se regocijó ante esa sonrisa. Otra parte se preguntó ni no acabaría de firmar su propia sentencia de muerte. Aplastó a esa segunda parte sin piedad. Para progresar en la vida, había que correr riesgos.

—¿El geas, entonces? —preguntó Qilué.

Q’arlynd inclinó la cabeza.

La suma sacerdotisa apoyó sus fríos dedos sobre la frente del mago e invocó los nombres de Eilistraee… y de Mystra.

—Te ordeno que me prestes este servicio —empezó—. Que encuentres a Malvag y…

Cuando terminó, Q’arlynd sintió un hormigueo en la frente. Un crepitar de magia plateada le puso los pelos de punta y luego desapareció.

Ya estaba. Le había sido impuesto el geas.

Ahora sólo tenía que conseguir lo casi imposible.

—Un favor —musitó Jub, mientras descendía por la caverna colgando de un hilo de seda—. Le prometí a Qilué concederle un favor y me pide justo esto: que me introduzca en la guarida de un dracolich.

El dracolich en cuestión ya se había abalanzado sobre él una vez, haciéndolo girar vertiginosamente sobre su hilo de seda. El wyrm no muerto era una criatura enorme, tan negra como la sangre seca y con alas tan grandes que tocaban al mismo tiempo las dos paredes del pasadizo. El monstruo dejaba a su paso olor a muerte y tenía una profunda herida no cicatrizada en el costado izquierdo. Y sin embargo, vivía…, bueno, a su modo. Jub estaba asombrado de la cantidad de magia que se necesitaba para que un dragón se transformase en una criatura no muerta.

Jub también tenía magia: la diminuta cajita metálica adosada a un brazalete de cuero que llevaba por encima del codo izquierdo. Había conseguido una auténtica ganga con la filacteria de la tienda taumatúrgica del Puerto de la Calavera gracias a su «maldición». No produjo una auténtica «polimorfosis», ya que sólo podía transformar a su portador en un gusano, pero a Jub le bastaba. Con él, podía transformarse en prácticamente cualquier bicho que se le ocurriera, grande o pequeño. Por lo general le gustaba transformarse en una mosca, ya que jamás despertaba las sospechas de nadie, pero Qilué le había advertido de que esa no sería una opción saludable en esta ocasión. Los drows a los que buscaba rendían culto a Selvetarm, campeón de la Reina de las Arañas. Seguramente estarían rodeados de cientos de mascotas dondequiera que se ocultaran, de modo que el propio Jub había preferido polimorfarse en una araña. Con una sonrisa taimada que hizo que le temblaran los colmillos, pensó que era el disfraz perfecto.

Hasta el momento, el cuerpo de la araña le había resultado muy útil. Le había permitido superar un puñado de trampas. Tenía el tamaño de un puño, demasiado ligero para hacer saltar las lanzas montadas sobre muelles o las trampas. También le había permitido meterse en una grieta de la pared para no morir aplastado por la caída de un pesado bloque de piedra. Claro que este cuerpo también tenía sus inconvenientes. El lanzamiento de hebras de telaraña le dejaba el trasero irritado, y había que acostumbrarse a tener tres pares de ojos. Todos los colores eran planos y no dejaba de confundirse sobre lo que estaba cerca y lo que quedaba lejos, por no hablar de la distracción que representaba el paso vertiginoso de las paredes al tiempo que se empequeñecía y alejaba la caverna a sus espaldas. No entendía cómo podían soportar las arañas eso de ver en todas direcciones al mismo tiempo.

Una vez que alcanzó el suelo de la caverna, Jub soltó el hilo de seda y miró en derredor. De ese punto partían varios pasadizos. A Jub todos le parecían enormes, pero de haber andado por allí con su cuerpo habitual, mitad orco, mitad drow, los pelos blancos de su coronilla hubieran tocado el techo de casi todos ellos. Eso se imaginó. Dolblunde había sido construido por gnomos de las rocas.

Anduvo de un lado a otro de la caverna, mientras trataba de decidir qué pasadizo lateral debía explorar en primer lugar. Al principio le había resultado complicado caminar, pero una vez dominadas las ocho patas, podía moverse con bastante rapidez. Ya había recorrido un buen trozo de la antigua ciudad. Algo tenía que aparecer pronto, a menos que Qilué se hubiera equivocado y los selvetargtlin no estuvieran allí. También era posible que la hubiesen engañado.

Jub hizo un alto en la entrada de uno de los pasadizos. De él provenía un ruido, una especie de repiqueteo. Lo sintió en las patas, que eran sensibles a las vibraciones del suelo. Decidido a ver de qué se trataba, se introdujo en el pasadizo.

Los pelos de sus patas se estremecían cada vez más, a medida que se acercaba a la fuente de aquel sonido que cesó, volvió a empezar y paró otra vez. El pasadizo era lo suficientemente ancho para permitir el paso de un par de gnomos de las rocas codo con codo, el techo era alto y estrecho como el filo de un cuchillo; y el suelo estaba cubierto de piedra molida. El túnel serpenteaba a través de la roca como un río, algo que probablemente había sido en algún momento.

Jub supo que estaba en el buen camino cuando vio un ovillo de telaraña sobre la pared. Una araña debía de haber pasado por allí, tal vez una de las mascotas de los selvetargtlin.

Unos cincuenta pasos más adelante, Jub vio a una araña pegada a la pared. Era peluda y negra, aproximadamente del mismo tamaño que su forma polimorfada. Se volvió al paso de Jub y le observó con sus ojos múltiples. Jub había elegido una forma de araña de cuerpo estrecho y patas largas y ágiles que le permitiera cubrir más terreno. Esperaba que esa araña más grande y pesada no lo considerara una presa. Pasó a su lado dispuesto a recuperar rápidamente su forma de semidrow y aplastar a esa cosa si fuera necesario, pero la araña peluda no hizo el menor caso de él.

Más adelante, el pasadizo se abría en una gran caverna donde el aire era húmedo. Volvió a oír el repiqueteo y vio algo que se movía de lado a lado en la boca del túnel. Era extraño, pero parecían espadas negras animadas que se desplazaban sobre sus puntas. Al acercarse más, Jub vio que lo que él había tomado por espadas eran las patas de una araña enorme cuyo cuerpo hubiera llenado una habitación pequeña. Sus patas, agudas como cuchillos afilados, repiqueteaban sobre el suelo de piedra al caminar. Estaba allí, a la entrada del pasadizo, como montando guardia, y su abdomen se inflaba y se contraía con la respiración. Jub se escabulló del pasadizo, cuidándose de aquellas patas agudas y mortíferas. El monstruo, al igual que la parienta más pequeña y peluda que Jub había dejado atrás, no le prestó la menor atención. Fue una suerte, pues le habría bastado sentarse sobre Jub para matarlo.

Jub se deslizó por una pared arriba y se detuvo a altura suficiente para dominar el panorama.

La caverna era enorme. En el extremo más distante había un profundo estanque de agua rodeado por docenas de pequeños edificios en ruinas.

Jub identificó al menos una docena de personas. La mayoría eran drows fácilmente reconocibles, incluso con su vista limitada, por la piel negra y el pelo blanco. Llevaban túnicas, pero a esa distancia Jub no podía saber si eran selvetargtlin o no. También vio a varias araneas con forma de araña. Las reconoció por su característica joroba y por los brazos humanoides que les salían del mentón. Las caras tenían todo el aspecto de las de los insectos, con ojos múltiples y colmillos rechinantes, pero se movían con una inteligencia y una determinación impropias de las verdaderas arañas.

Jub avanzó por el techo hacia la ciudad. Al acercarse a las ruinas distinguió detalles de algunos edificios. Daba la impresión de que aquello había sido un mercado. Cada edificio tenía en la fachada una losa de piedra que probablemente había hecho las veces de mostrador. Lo que quedaba de las puertas destrozadas colgaba de las bisagras oxidadas, y el suelo estaba sembrado de vasijas rotas, cajones destrozados y huesos. La mayor parte de los cráneos que miraban a Jub sonrientes eran pequeños —gnomos de las rocas—, pero entre ellos había algunos cráneos de frente prominente característicos de sus parientes, los orcos, que habían saqueado Dolblunde hacía más de seis siglos. La ciudad había estado vacía desde entonces.

Ahora ya no lo estaba. Además del puñado de drow y de araneas que había distinguido, la plaza del mercado en ruinas estaba llena de arañas. Jub las veía deslizarse por todas partes. La mayoría era aproximadamente de su tamaño, pero algunas de las más grandes eran grandes como perros. Tejían sus telas en los huecos vacíos de puertas y ventanas y saltaban de una piedra a otra. Hicieron una pausa y miraron a Jub con ojos relucientes, multifacetados, mientras este marchaba hacia el centro del mercado en ruinas.

Allí, junto a las ruinas de un pozo, estaba lo que a primera vista parecía una araña todavía más grande que el monstruo de patas aguzadas que guardaba la entrada. Sin embargo, no se movía; al acercarse más, Jub se dio cuenta de que era una estatua. Frente a ella se veía el cuerpo de un drow, pero no había nadie más por allí cerca.

Jub descendió por un hilo de seda para observar mejor. Al aproximarse se dio cuenta de que la estatua no estaba del todo terminada. La parte con más detalle era la cabeza del drow apoyada encima del cuerpo de la araña.

Qilué no se había equivocado. El drow que le había pedido a Jub que buscara seguramente estaría ahí. Esa era la estatua de Selvetarm, la araña con cabeza de drow que era el campeón de Lloth.

El cadáver que yacía frente a la estatua era de una hembra drow. Estaba tendida boca abajo sobre un bloque de piedra que habían arrastrado desde un edificio cercano, a juzgar por las marcas en el suelo. Estaba vestida con un largo piwafwi negro en el que habían bordado una telaraña roja. La espalda del mismo estaba manchada de sangre seca, y había más sangre reseca sobre la piedra en la que yacía. El olor saturó los sentidos de araña de Jub e hizo que se le revolviera el estómago.

Bajó hasta el bloque de piedra que había junto al cadáver. Del cuello de este colgaba una cadena de platino y el medallón estaba medio oculto debajo del hombro. Jub lo apartó con las patas delanteras. El disco, también de platino, llevaba grabada la imagen de una araña, el símbolo sagrado de Lloth. En el suelo, junto a la mano inerte de la mujer muerta, había otra prueba de su categoría: la empuñadura adamantina de un látigo rematado con lo que otrora habían sido dos serpientes vivas. Les habían cortado limpiamente la cabeza y estaban en el suelo junto al látigo.

El cuerpo planteaba un enigma. Esas heridas parecían hechas con las patas de la araña que guardaba la entrada del túnel, pero esta no parecía inclinada a desplazarse mucho. Jub dudaba que una sacerdotisa de Lloth —capaz de controlar a las arañas con el pensamiento— hubiera muerto de esa manera.

No, esas heridas probablemente habían sido infligidas con una espada, y por la espalda, justo a la altura de los órganos vitales, como un ataque por sorpresa rápido y letal, al parecer sin previa advertencia. De lo contrario, la sacerdotisa se habría llevado por delante a unos cuantos de sus agresores con ese látigo suyo.

Lo más extraño era que la sacerdotisa muerta todavía yaciera allí. A juzgar por la sangre seca, debían de haberla matado hacía algún tiempo, pero, según parecía, los selvetargtlin todavía no se habían dado cuenta.

Cuando la encontraran, las cosas se pondrían feas. Selvetarm era el campeón de Lloth. Sus seguidores se pondrían tan furiosos, como una plaga de estirges, cuando se dieran cuenta de que una de las sacerdotisas de la Reina Araña había sido asesinada. Pondrían la caverna patas arriba en busca de su asesino.

Jub sintió que le vibraban los pelos de las patas. Tardó un momento en identificar el sonido como entrechocar de acero. Provenía del interior de uno de los edificios cercanos, una estructura de dos plantas, sin ventanas, que tenía todo el aspecto de haber sido un almacén. La puerta estaba invitadoramente abierta, ya que las dos hojas destrozadas yacían en el suelo, pero Jub no era tan tonto como para entrar por ahí. En lugar de eso trepó por la pared hasta el techo. Estaba desvencijado por siglos de filtraciones de agua que habían abierto en la delgada piedra grietas de tamaño apenas suficiente para permitirle colarse dentro. Jub se introdujo por ellas y se pegó al techo para mirar desde allí.

Abajo, dos selvetargtlin vestidos de color rojo sangre describían un círculo, uno frente al otro; uno esgrimía una espada adamantina, y el otro, una maza de púas de hierro negro. Ambos tenían largas cabelleras blancas peinadas en gruesas trenzas que saltaban como látigos mientras ellos giraban, atacaban y paraban. Sus ropas apenas se movían. Cuando uno retrocedió, Jub vio que estaban recubiertos con cotas de malla. Los dos varones llevaban guanteletes de acero para resguardar las manos. Del dorso de cada guantelete salía una hoja de torvo aspecto.

Los dos luchaban con furia, entrechocando espadas y maza en una sucesión ininterrumpida de golpes. Lo hacían en silencio, cosa que, según había oído, era poco frecuente entre los selvetargtlin. Los sacerdotes de Selvetarm por lo general se preparaban para el combate gritando el nombre de su dios. Tampoco usaban conjuros el uno contra otro, cosa curiosa en un combate que parecía muy apretado.

El varón de la maza hizo una finta, luego giró hacia atrás y abrió con la hoja de su guantelete una fina raja en la túnica del otro, que dejó a la vista la cota de malla que lo recubría. El segundo se vengó tratando de alcanzar con su espada el cuello, el torso y los tendones de la corva de su adversario, pero este evitó los tres embates. Dio un salto en alto mientras giraba de lado la parte inferior del cuerpo. Sus botas golpearon en la pared y se pegaron a ella. Corriendo hacia arriba como una araña, se puso en cuclillas, dispuesto a saltar, pero el selvetargtlin de la espada era tan rápido como él y también corrió pared arriba como si anduviera por una superficie horizontal. La batalla continuó hasta que, de repente, la espada cayó y se quedó describiendo círculos en el suelo después de que un golpe la arrancara de las manos que en el sostenían. El selvetargtlin desarmado saltó para recuperarla, pero el de la maza no se quedó atrás. Tocó el suelo un segundo después del primero y le lanzó un golpe desde arriba que debería haberlo dejado tendido y sangrando. Pero aunque el primero había perdido la espada, todavía tenía las hojas de sus guanteletes. Se retorció y saltó dentro del arco de la maza descendente, clavando ambas hojas en el pecho del otro.

El grito ahogado de la muerte consiguió ponerle los pelos de punta a Jub. El selvetargtlin herido de muerte cayó al suelo. La sangre manó en abundancia de su pecho cuando el otro arrancó las hojas de sus guanteletes. Estremeciéndose por el esfuerzo, puso la cabeza de lado, una invitación a su oponente, que estaba recuperando su espada, para que acabara con él.

El otro drow rompió a reír.

—Buen combate —dijo, jadeante, mientras envainaba la espada. Luego se arrodilló y aplicó las palmas de las enguantadas manos sobre el pecho del otro, una sobre cada herida, y empezó a rezar. La oscuridad, surcada de una telaraña blanca, rodeó sus manos y luego cubrió las heridas. Las hebras blancas fueron dando puntadas y cerrando las heridas, impidiendo así que el otro muriera.

Un momento después; el vencedor ayudó al selvetargtlin herido a ponerse de pie. El otro varón se limpió con la manga los labios ensangrentados y recogió su maza.

—Los dos hemos hecho un buen combate —dijo, parándose a escupir la sangre que le quedaba en la boca. Se pasó la mano por el lugar donde habían estado las heridas—. No esperaba esa última embestida. Esperemos que tus quitinosos resulten igualmente competentes.

—Ya lo han hecho —respondió el otro—. Tienen una capacidad sorprendente para cumplir órdenes. Por supuesto, ayuda que las órdenes provengan de la propia Lloth.

Los dos rieron.

A Jub se le pusieron los pelos de punta. Los quitinosos eran creaciones mágicas de los drow, provistas de cuatro brazos. Creados como esclavos por los magos siglos atrás, tenían apenas las tres cuartas partes de la estatura de un varón. Abandonados por sus creadores por inservibles, habían escapado hacía décadas hasta los distantes confines de la Antípoda Oscura, donde todavía vivían. Jub había dado casualmente con una de sus cavernas llenas de telarañas en una ocasión. Por fortuna para él, un solo quitino tenía allí su guarida. Lo había matado, pero había salido lleno de rasguños que le había producido con las palmas de las manos y los pies, provistos de garfios. Había tenido suerte de salir vivo. Los quitinosos odiaban a muerte a los elfos oscuros. Atacaban a todos los drow a los que ponían el ojo encima, incluso a un semidrow como Jub.

Sin embargo, estos selvetargtlin hablaban de los quitinosos como si fueran lagartos domésticos.

Lagartos que, por lo que parecía, libraban batallas por ellos.

Los varones seguían hablando, aunque en tono más bajo a medida que iban recobrando el aliento. Deseoso de oír más, Jub se descolgó del techo mediante un hilo de seda.

—… alegra oír que tus quitinosos han luchado bien —estaba diciendo el selvetargtlin de la maza—. ¿Cuál fue su objetivo?

—El bosque de la Luna. Mataron a ocho bailarinas oscuras.

Jub se paró en seco y pensó que no era de extrañar que Qilué hubiera dado tanta importancia a esta misión. Estos tipos estaban atacando los santuarios de Eilistraee.

—Si nuestros subalternos hacen bien su trabajo, las desangraremos hasta que se pongan grises en vez de eliminarlas con nuestros ataques —dijo el de la maza.

—Espero que no. Quiero que todavía queden unas cuantas en pie cuando saltemos sobre el templo, al menos sesenta y seis de esas zorras, para que cada uno de nosotros podamos matar a una.

Ambos siguieron riendo mientras se dirigían a la puerta.

—¿De modo que los quitinosos no sospecharon anda? —preguntó el selvetargtlin de la maza.

—Nada —dijo el otro con sonrisa aviesa—. Les dije que la Reina Araña los recompensaría con…

La voz se desvaneció cuando ambos salieron a la calle. Jub permaneció colgado del hilo, girando lentamente en su sitio, esperando sus gritos de alarma. La sacerdotisa muerta estaba junto a la puerta. Prácticamente los dos tendrían que tropezar con ella al salir, pero no hubo la menor señal de alarma. Al parecer, a los selvetargtlin los tenía sin cuidado que hubieran matado a una sacerdotisa de Lloth.

Jub pensó que tal vez fuera porque ellos mismos la habían matado.

Se preguntó si debería seguir a los dos clérigos, pero después se dio cuenta de que caminarían demasiado rápido para él. De todos modos, había oído suficiente. Habían hablado de un «templo», «el templo». Estaban pensando en atacar El Paseo. Al parecer, sesenta y seis de los suyos. Un número curioso.

El Paseo no estaba lejos, apenas a unas leguas, pero sus protecciones mágicas eran sólidas como la roca. Jub se preguntó cómo pensarían entrar los selvetargtlin. Hasta donde él sabía, no había forma de hacerlo.

Se dio la vuelta y volvió a trepar por el hilo y salió al tejado. Era hora de informar.

Volvió al túnel, atravesando tejados donde pudo, pero varias veces se vio obligado a deslizarse por el suelo. Pasó por un momento angustioso al llegar a la salida. La araña de patas aguzadas estuvo a punto de ensartarlo, repiqueteando con sus patas afiladas alrededor de él mientras corría a toda prisa. Sin embargo, por fin se encontró otra vez en el pasadizo. Salió por él lo más rápido que pudo y volvió a la caverna vacía.

Una vez allí, se escabulló hacia uno de los pasadizos laterales y recuperó su forma de semidrow. Qilué le había dicho que la informase de cualquier cosa que descubriera en cuanto fuera posible. Probablemente no esperaba que saliera de allí vivo con un dracolich suelto por ahí. Eso hería su orgullo, pero no tanto como para no hacer lo que ella le pedía. Estaba en deuda con Qilué. Hacía catorce años, el consorte de la sacerdotisa había muerto por liberar a Jub y a un grupo de otros desdichados de un barco de esclavos en el Puerto de la Calavera. En lugar de culpar a los esclavos por la muerte de su consorte, Qilué les había dado la libertad y los había invitado a vivir en El Paseo. Ni siquiera había tratado de hacer valer su derecho sobre los esclavos. Todo lo que había pedido, a cambio de la libertad, era un favor de cada uno de ellos.

Catorce años después, Jub iba a pagarle, por fin.

Sus ropas y sus enseres se habían polimorfado junto con él en el momento de invocar la magia de la filacteria, y los recuperó junto con su forma de semidrow. Sacó un delgado tubo de metal del bolsillo, lo destapó y lo volcó cuidadosamente para sacar lo que contenía. Una pluma con cañón de plata le cayó en la mano, seguida por un rollo de pergamino. Se sentó, cruzó las piernas y se llevó la pluma mágica a la lengua para mojarla. Luego empezó a escribir.

Sus cartas eran torpes, escritas con simples letras mayúsculas, como las que escribiría un niño. De saber que pudiera llegar a leerlas alguien que no fuera Qilué se habría sentido muy azorado, pero la sacerdotisa jamás se burlaba de él. Ella era tan hermosa, en cuerpo y alma, como feo era él.

CLÉRIGOS SELV. ATACARON EL BOSQUE DE LA LUNA CON QUITINOSOS, PERO FUE SÓLO UN ANTICIPO. VAN ATACAR TAMBIEN PASEO. 66 DE ELLOS.

NO SEGURO CUÁNDO.

Hizo una breve pausa para pensar y agregó:

ESTÁN EN DOLBLUND COMO HABÍAS PENSAO. CREO QUE HAN MATAO A UNA SACERDOTA DE LLOTH ALLÍ.

Otra pausa. Qilué le había dicho que escribiera todo lo que viera y oyera, por insignificante que fuera, de modo que agregó:

VAN A SALTAR SOBRE EL TEMPLO.

Acabado su mensaje, Jub golpeó el pergamino tres veces con la pluma mágica. Al tercer golpe, las palabras que había escrito volvieron a la pluma, desapareciendo de la página. Jub sostuvo la pluma cerca de su boca y susurró el nombre de Qilué, después la soltó. La pluma surcó el aire como una flecha y desapareció en medio de una lluvia de chispas plateadas.

Job volvió a agacharse y a posar las manos y las rodillas en el suelo, listo para polimorfarse otra vez. Al hacerlo, oyó un ruido fuera, en la caverna, unos pasos suaves que se detenían, como si alguien estuviera arrastrando los pies. Cuando se acercó al túnel donde él estaba escondido, Jub activó su filacteria y subió rápidamente la pared en forma de araña. El ruido de los pies arrastrándose, una vibración que podía sentir en las piernas, se paró a la entrada de su túnel. Alguien se asomó. Tenía una estatura equivalente a la de un drow y medio, una cabeza, brazos y piernas identificables, pero su cuerpo estaba totalmente cubierto de un maraña espesa de telarañas. Ocho ojos de araña miraban desde una cara cuyo rasgo más destacado era una boca que al abrirse dejaba ver unos colmillos retorcidos. La criatura despedía un olor, mezcla de almizcle y putrefacción. Allí donde los extremos informes que eran sus manos y sus pies tocaban la piedra, dejaban un montón de hilos.

Aquella cosa miró a Jub un buen rato, tanto como para ponerlo nervioso, pero justo en el momento en que ya pensaba que lo había identificado como un enemigo, se retiró. Desapareció a través de la caverna, haciendo un ruido pegajoso al arrastrar los pies. Iba siendo hora de salir de allí.

Jub desanduvo el camino por el que había venido, trepando por las empinadas paredes de la caverna. Cuando llegó al techo, los pelos de sus patas captaron una débil corriente de aire que salía de una hendidura cercana que había en la roca. El aire que entraba en la caverna era levemente húmedo. Olía a nieve derretida.

La hendedura apenas tenía el ancho necesario para que él se colara dentro. También era una salida más rápida, una manera de sortear todas aquellas trampas. Se deslizó por su interior hacia arriba. Era un ascenso tortuoso y varias veces estuvo a punto de quedarse atascado, pero cuanto más subía, con más claridad percibía el olor invernal de los bosques de la superficie.

La oscuridad de la grieta empezaba a volverse gris cuando pasó por una estrecha fisura que daba a una enorme caverna. Un vistazo a su interior bastó para hacer que se detuviera. El suelo de la caverna resplandecía con cientos de gemas y monedas esparcidas como las piedras en una playa. Medio enterrados entre ellas se veían estatuas, libros, petos y yelmos enjoyados, espadas en vaina de plata, cálices y profusión de tesoros. Era una visión que Jub no había esperado ver jamás en su vida: el tesoro de un dragón.

Era demasiado listo para dejarse tentar por él, de modo que se volvió para marcharse.

Algo conmovió los pelos de sus patas… El aleteo de unas alas gigantescas.

Un segundo después, una cabeza enorme surgió al nivel de sus ojos. Un descomunal ojo de pupila partida, grande como una fuente y arrugado como una ciruela pasa se asomó y miró el interior del agujero.

—No tan rápido, pequeño orco —dijo, en un susurro, una voz seca.

Aterrorizado, Jub trató de escabullirse, pero se encontró con que, de repente, no podía moverse. El corazón le latía furiosamente y su agitada respiración le hacía palpitar el abdomen. Le dio a su cuerpo la orden de moverse, pero no respondía. Estaba muerto de miedo —el dracolich debía de haber visto a través de su disfraz de araña y lo había identificado como lo que era—. Jub no dejaba de recriminarse. Si hubiera salido por donde había venido, en lugar de tratar de tomar un atajo, aquello jamás habría sucedido.

Las puntas de dos garras asomaron en el agujero y lo apresaron. Jub dio un respingo cuando se le clavaron en los costados. El dracolich lo sacó del agujero y, con un áspero susurro, desactivó la magia de la filacteria y devolvió a Jub a su forma de semiorco. Su aliento despedía un hedor ácido.

—Te advertí que no subieras hasta aquí —le dijo el dracolich, con el ronquido de un moribundo—. Teníamos un acuerdo.

La parálisis que se había apoderado del cuerpo de Jub estaba empezando a desvanecerse.

—Lo siento —dijo con voz entrecortada, sintiendo renacer la esperanza. ¡El dracolich no se había dado cuenta de que era un espía, lo había tomado por uno de los selvetargtlin!—. No fue mi intención romper el acuerdo. Pensé que era un atajo hacia la superficie. No sabía que conducía a tu guarida.

Mientras hablaba, Jub trataba desesperadamente de activar su filacteria. Si pudiera transformarse en una mosca podría salir volando por la grieta y escapar. Seria demasiado pequeño para que el dracolich pudiera cogerlo. Sin embargo, el dracolich parecía haber anulado completamente la magia de la filacteria.

El dracolich no muerto flotaba en el aire, moviendo pesadamente las negras alas y mirando amenazador a Jub con sus enormes ojos arrugados.

—Se te advirtió —dijo con un silbido.

Entonces aspiró aire, llenando sus pulmones. Un aire ácido salió por entre sus escamas, por donde otrora había tenido músculos.

Jub se preparó. Había llegado el momento. Iba a morir. Al menos no le había fallado a Qilué. Tal vez cuando volvieran a encontrarse en el dominio de Eilistraee, Qilué le sonreiría y le daría las gracias. Tal vez le tocaría suavemente la mano y…

El dracolich exhaló. Jub sintió que una corriente de aire ácido lo golpeaba en el pecho y abría instantáneamente un agujero a través de la carne y de los pulmones y derretía su espina dorsal. La parte superior de su cuerpo se desplomó hacia atrás como si fuera una muñeca rota, con colgajos de carne quemada por el ácido. Hubo un breve estallido de dolor, enceguecedor de tan intenso.

Entonces se cernió sobre él el gris olvido y oyó una canción apaciguadora que lo inundó, llevándose la angustia.

CAPÍTULO DIEZ

Dhairn se quedó mirando la cabeza que Daurgothoth había arrojado sobre el suelo de la caverna. El horroroso trofeo estaba muy deteriorado por el ácido, pero quedaba de él lo suficiente para demostrar que el intruso era mestizo, drow con mezcla de orco, dado el aspecto de los enormes incisivos.

—Tú y yo teníamos un acuerdo —silbó entre dientes el gran wyrm negro.

Sólo se veían la cabeza y el cuello del dragón cuyo cuerpo seguía sumergido en el estanque que llenaba un extremo de la caverna. De su carne demacrada goteaba un agua apestosa que contaminaba el agua. Un momento antes, el estanque estaba limpio, pero se había vuelto cenagoso y olía como un pozo de basura en descomposición. Los selvetargtlin tendrían que usar magia en profusión para purificarlo antes de poder beber de él otra vez.

El dracolich sacudía la cola marchita de un lado a otro en el agua hedionda, presa de evidente agitación.

—Te comprometiste a que tus sacerdotes usaran solamente ciertas partes de la ciudad sin molestarme.

—No es uno de los nuestros —le dijo Dhairn al dracolich—. Seguramente era un buscador de tesoros del Mundo de la Superficie.

Los huesos rozaron la piedra cuando el dracolich flexionó las garras contra el borde rocoso del estanque.

—Venía de abajo. Sólo puede haber venido de un punto cercano a esta caverna.

Dhairn se puso tenso.

—¿Estás seguro?

Los músculos correosos crujieron cuando el dracolich asintió. Tenía la piel tan oscura como el hollín, y los ojos eran como enormes bolas arrugadas.

—Sí —respondió entre dientes, y su aliento ácido y maloliente hizo que a Dhairn le lloraran los ojos.

Dhairn miró con una mezcla de desprecio y frustración los restos de la cabeza del semiorco. La mandíbula colgaba de un hilo de músculo, y la lengua era un colgajo comido por el ácido. Los labios habían desaparecido, dejando la dentadura al descubierto. Lo que quedaba de la cabeza no bastaba para obtener respuestas inteligibles del cadáver. El dracolich había actuado a la ligera. A Dhairn le habría gustado averiguar si el intruso andaba solo.

Empujó la cabeza con la punta de la espada para ponerla de lado.

—¿Dijo o hizo algo el intruso antes de morir? ¿Algo que te hiciera pensar que pertenecía a una fe en particular?

—No podía hablar. Se había polimorfado en una araña.

Dhairn respiró hondo.

—Lloth —el nombre lo pronunció entre dientes, pero sonó tan claro como una maldición.

Aquello no tenía buena pinta. Las sacerdotisas de Eryndlyn debían de haber mandado otro espía. Cuando tampoco este consiguiera regresar, tomarían represalias, pero si todo salía bien, los selvetargtlin exiliados a los que encabezaba Dhairn pronto tendrían un hogar permanente, y un poderoso y nuevo aliado en cuanto se eliminaran los sellos de la fosa.

—Vuestra presencia aquí está atrayendo una atención indeseable —apuntó el dracolich.

—Lo reconozco —Dhairn levantó la espada y se apoyó en el hombro la pesada hoja—, pero nuestras fuerzas están listas para atacar. Enviaré una convocatoria a nuestros caballeros. En cuanto hayan dejado a sus respectivas compañías y se hayan reunido aquí, prepararemos nuestro ataque.

Los ojos del dracolich cobraron un brillo codicioso.

—¿Y mi paga por proporcionar las gemas y la magia para prepararlos?

Dhairn sostuvo la mirada del dracolich.

—Los secretos para la creación de los quitinosos —prometió, una promesa irresistible para Daurgothoth, que llevaba siglos tratando de crear por medios mágicos una raza exclusiva de sirvientes—, y una sexta parte de todo lo que extraigamos de la Montaña Inferior a lo largo de los próximos seiscientos años.

La mirada del dracolich se volvió amenazadora.

—Procurad que se cumplan vuestras promesas.

Dhairn inclinó la cabeza, con la hoja de la espada balanceándose sobre su hombro.

—Por la fuerza del brazo de la espada de Selvetarm que lo haremos.

Cavatina siguió a Halisstra a través de los bosques. Hacía sólo dos días que habían dejado atrás el altar del lago Sember, pero habían llegado a una región de Cormanthor en la que pocos se habían aventurado. Los olmos y los abedules empezaron a escasear, y fueron reemplazados por imponentes robles negros con troncos tan retorcidos como la torre de un mago. Entre ellos abundaban unos árboles de espinas tan gruesas que destrozaban el capote de Cavatina. Halisstra se abría camino a empellones entre la maleza y las espinas se partían como si fueran de cristal contra su duro pellejo.

El aliento de Cavatina se condensaba en el aire frío. En época tan avanzada del año, los días eran cortos y la helada crujía en el suelo desde el amanecer hasta la puesta del sol; pero bajo los robles retorcidos, el suelo estaba limpio, negro y suave, como si algo derritiera la helada desde abajo. En lugar del aroma limpio de la nieve, a Cavatina le llegaba un hedor dulzón y nauseabundo, como de carne en descomposición. Cuando el terreno empezó a descender marcadamente, comprendió adónde la conducía Halisstra.

—La Guardia Oscura —dijo entre dientes.

Su madre le había contado historias sobre el lugar. Hacía miles de años, en una época anterior a la fundación de Myth Drannor, los elfos de la superficie habían encerrado allí a un viejo malvado que, según algunos, era el dios Moander. La leyenda persistía. Aventurarse en la Guardia Oscura equivalía a propiciar la locura, una locura capaz de desatar una violencia indecible, de las que enfrentan a las hermanas entre sí. Cavatina ya podía sentir su acechanza. Echó mano de una rama espinosa, conteniendo apenas el deseo de golpear y golpear hasta convertir al árbol en un montón de astillas.

Halisstra le lanzó una sonrisa malintencionada por encima del hombro.

—¿Asustada?

Cavatina apretó los dientes.

—Soy una Dama Canción Oscura. No nos asustamos fácilmente.

Halisstra asintió.

Cavatina se enjugó el sudor de la frente con la manga. No confiaba en Halisstra, a pesar de lo que había dicho Qilué. Antes de que partieran, la suma sacerdotisa le había hablado de la profecía que le habían transmitido tres años antes sobre los Melarn. Uno de esa Casa ayudaría a Eilistraee… pero otro la traicionaría. Tal como se predijo, dos Melarn aparecieron en un momento de necesidad extrema: Halisstra y uno de sus hermanos. Aún no se sabía cuál de ellos traicionaría a la diosa, pero si era Halisstra, Cavatina la estaría esperando. Más vale prevenir que curar.

En un principio, había achacado su inquietud a esa advertencia, pero pronto se dio cuenta de que la causa debía de ser la propia Guardia Oscura. ¿Por qué la ponía tan nerviosa el valle? Había matado yochlol en las regiones más profundas del Tragaluz, una sima cuya magia le impedía ver más allá de la punta de su espada extendida, y en una ocasión había luchado contra una bestia del caos en el borde de Throrgar, donde los vientos aulladores habían estado a punto de arrancarla del acantilado. Pero había algo en la Guardia Oscura que corroía su resolución como la putrefacción corroe la madera.

Una rama seca crujió a sus espaldas. Cavatina se volvió con la espada cantora preparada.

Un perro la estaba mirando, un sabueso. Estaba flaco. Las costillas podían contarse en sus costados. En uno de ellos tenía sangre seca. El sabueso debía de haber sido herido por algún animal de caza al que perseguía. Emitió un leve gemido y la miró con ojos implorantes.

Cavatina vaciló y luego decidió que no representaba ninguna amenaza. El animal necesitaba que lo curasen, algo que Eilistraee podía proporcionarle.

Halisstra se había detenido al mismo tiempo que Cavatina.

—Mátalo —dijo entre dientes, desde su estatura dominante y retorciendo sus patas de araña.

El perro dejó escapar un gruñido.

—No —dijo Cavatina. Era evidente que Halisstra estaba asustando al perro—. Por amor de Eilistraee, voy a curar…

El perro se lanzó contra Cavatina y cerró los dientes sobre su mano extendida con una furia que le hizo dar un respingo.

Cavatina retrajo la mano y retrocedió, cantando una plegaria que debería haber calmado a la bestia; pero, en lugar de calmarse, el perro arremetió más duramente contra ella. Cavatina trató de contenerlo interponiendo la espada de plano, pero seguía amenazándola con los dientes.

A su espalda oía a Halisstra reír estridentemente. El sonido acicateaba un instinto de Cavatina y se encontró repeliendo el ataque del perro golpe por golpe, hiriéndolo una y otra vez con la espada. En lugar de cantar con voz dulce, el arma mágica emitía un sonido agudo. La sangre le salpicaba el brazo y la cara y pronto se encontró de rodillas, cogiendo la espada con ambas manos y clavándola furiosamente en el perro caído en el suelo. Gritó airada, sin parar de atravesar el cuerpo convertido en un guiñapo.

Un reducto de su mente veía lo que estaba haciendo y se horrorizaba. El perro era un amasijo de huesos rotos y de carne sanguinolenta y pulverizada. Con un estremecimiento que le sacudió todo el cuerpo, detuvo por fin su ataque, jadeante, temblorosa, y se puso de pie.

Halisstra se acercó, olisqueando el sangriento cadáver. De su desfigurada boca brotó una risita.

—Por el amor de Eilistraee… —musitó.

—¡Apártate de él! —gritó Cavatina—. Y cierra la boca. ¡Cie-rra la bo-ca! —la amenazó con la espada, de la que brotó una nota rechinante.

Halisstra dio un salto atrás.

Cavatina cerró los ojos y susurró una fervorosa plegaria.

—Eilistraee, ayúdame. Protégeme de esta locura. —Un momento después, desaparecieron los últimos vestigios de la rabia. Volvió a abrir los ojos y respiró hondo, para calmarse. El olor a sangre le llenó los pulmones e hizo una mueca de asco. Dio la espalda a lo que había hecho.

—¿Cuánto falta para llegar al portal? —le preguntó a Halisstra.

Halisstra ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando algo que Cavatina no podía oír.

—No está lejos. —Señaló un afloramiento rocoso más hacia abajo, en el cañón. Un roble negro achaparrado crecía encima de él—. Está debajo de esa roca.

Cavatina asintió con aire apesadumbrado.

—Vamos.

Recorrieron un trecho aún, descendiendo hacia el fondo del valle lleno de árboles achaparrados cuyas ramas parecían garras levantadas contra el cielo. Cuando se acercaron más al afloramiento, Cavatina vio que era un montón de bloques de piedra cuyas aristas estaban desgastadas por la erosión. En las grietas de la roca crecían matas de hierba, dura como el acero, y el árbol que crecía encima tenía un tronco que parecía retorcido por una mano gigantesca. Varias raíces de gran tamaño se extendían por encima de la pila de piedras, como si fueran unos dedos negros. Al rodear las rocas, Cavatina contó ocho raíces, un número que, estaba segura, no era casual.

Halisstra se encaramó a la pila, que tenía el doble de altura que Cavatina. La base del tronco estaba ligeramente levantada, como si se apoyara sobre las raíces en una postura semejante a la de una araña dispuesta a saltar sobre su presa. Había espacio suficiente entre el tronco y las piedras para que incluso la monstruosa Halisstra pudiera introducirse a cuatro patas sin tocar el árbol.

—Aquí dentro —dijo, poniéndose en cuclillas junto a la abertura y señalando el espacio que había debajo del árbol.

Cavatina subió con aire alerta hasta donde esperaba Halisstra. Si realmente era un portal hacia el dominio de Lloth, Cavatina lo haría clausurar una vez terminada la expedición. Por el momento, formuló un conjuro que permitiría a los de su fe encontrarlo. Si no volvía de su búsqueda, alguien se ocuparía de él más adelante.

Oyó un sonido leve y estridente, como el del viento que sopla entre alambres tensos. Era un gemido extraño que le puso los pelos de punta.

—¿La araña cantora? —preguntó.

Halisstra asintió.

—Debe de haber reparado su telaraña.

Cavatina se puso en cuclillas al lado de Halisstra y echó un vistazo entre las raíces. Pudo ver unas leves líneas de color violeta contra la oscuridad, luces intermitentes que aparecían y desaparecían.

—Hazla callar —ordenó.

Halisstra agachó la cabeza —lo más parecido a una reverencia que podía hacer con esos músculos como cuerdas—, y metió la mano en el hueco de debajo del árbol. Sus dedos pulsaron las cuerdas de luz violeta. Mientras lo hacía, de su garganta brotó un sonido ronco: una canción. Cuando hubo terminado retiró las manos. Sus dedos, largos y oscuros estaban pringosos de hebras color violeta. El sonido que antes salía del interior había cesado.

—Ya está —dijo—. El camino está despejado.

—Bien —dijo Cavatina—. Tú primero.

—Señora —Halisstra inclinó la cabeza.

Por la mirada que le echó a Cavatina se veía que entendía que la Dama Canción Oscura no confiaba plenamente en ella. Se volvió y se introdujo a gatas debajo del árbol, después se incorporó. La parte superior de su cuerpo dejó de verse. Un paso adelante, luego otro… y desapareció.

Cavatina respiró hondo. Había luchado contra los demonios en las mismísimas puertas del Abismo cuando estos emergían de los portales, pero jamás había viajado a los planos exteriores. Sentía que le hormigueaba todo el cuerpo de emoción, aunque esta vez su misión no fuera de búsqueda, sino de recuperación. Formuló un conjuro que le permitiría resistir las energías negativas de la Red de Pozos Demoníacos, y siguió adelante, con la espada cantora en la mano. Cuando su cuerpo penetró en el lugar ocupado en el Plano del Magma Primario por el árbol, el olor a savia enmohecida inundó sus fosas nasales. Un instante después, su cabeza se abrió camino entre telarañas, partiéndolas con vibraciones que podía sentir pero no oír. Una delgada película pegajosa le cubrió el pelo, los hombros y la ropa, hebras de la telaraña de la araña cantora. Se puso de pie, como había hecho Halisstra, y de repente se encontró en otro lugar.

Lo primero que hizo fue buscar a la araña cuya tela acababan de romper, pero no estaba a la vista. Un conjuro de adivinación no reveló nada.

—¿Dónde está la araña cantora? —preguntó.

Halisstra se encogió de hombros.

—No está —señaló algo que yacía a unos pasos y que parecía un montón de viejos palos—. Supongo que sus hijos se la comieron.

Cavatina asintió al reconocer el montón como los restos de una araña. Había esperado encontrar un enemigo vivo. El acceso había sido fácil. Demasiado fácil.

Miró a su alrededor. La Red de Pozos Demoníacos no tenía en absoluto el aspecto que ella había imaginado. Siempre había pensado que sería una enorme caverna llena de telarañas resistentes como el acero y por encima de la cual se cernía la fortaleza de hierro de Lloth, como una araña. En lugar de eso, el portal les había dado paso a un terreno llano y yermo, de roca gris purpúrea, bajo un cielo totalmente negro salvo por un grupo de ocho estrellas de color rojo sangre que brillaban como los ojos de una araña guardiana. Colgadas del cielo, en hebras de telaraña —tan lejos que parecían apenas puntos—, había unas bolas casi blancas. Cada tanto, una de ellas estallaba y liberaba la forma fantasmagóricamente gris de un drow, el alma de alguien que acababa de morir. Las almas eras arrastradas por el viento que soplaba siempre en una dirección, hacia una línea distante de acantilados.

La planicie era tan irregular como una cara marcada por la viruela, con cráteres y profundas simas. Dondequiera que mirase, Cavatina veía telarañas. Eran arrastradas por el viento y se pegaban a las ropas y el pelo. Al sentir que algo le picaba en la rodilla desnuda, miró hacia abajo. El terreno estaba lleno de pequeñas arañas rojas, no más grandes que un grano de arroz. Subían en bandadas por sus botas. Pronunció una plegaria que hizo que los diminutos insectos abandonaran de inmediato sus botas y corrieran a refugiarse en las grietas de la roca.

—¿Dónde está el templo? —preguntó en voz baja. El grupo de «estrellas» rojas hacía que tuviera reparos en alzar la voz.

Halisstra señaló un lugar que estaría a una legua de allí, donde sobresalían del suelo docenas de torres de piedra planas en la parte superior.

—Encima de una de esas.

Cavatina trató de distinguir los objetos lejanos.

—¿Qué son?

—Patas petrificadas de arañas gigantes.

—¿Y encima de eso construisteis el templo de Eilistraee? —preguntó, frunciendo el entrecejo.

Halisstra alzó un extremo de la boca.

—Es un lugar desde donde se divisa todo y fácil de defender. —Le hizo señas con una de sus deformes manos—. Vamos.

Halisstra partió yermo adelante, hacia las torres. La Dama Canción Oscura activó la magia de sus botas y la siguió, dispuesta a no perder de vista a Halisstra. Cavatina iba levitando y descendiendo, levitando y descendiendo en una serie de pasos largos y gráciles. Cada vez que una bota tocaba el suelo, resbalaba levemente al aplastar a las diminutas arañas que pululaban por doquier. Segura de que Lloth reaccionaría tarde o temprano a esta invasión de su dominio, Cavatina estaba atenta a cualquier cosa que la Reina Araña pudiera arrojarle, pero no se produjo ningún ataque. Ni arañas descendiendo del cielo, ni fuego oscuro surgiendo del terreno que pisaban, ni carcajadas capaces de volver loco a alguien que atravesara el paraje. Era como si el propio dominio contuviera la respiración, a la espera de saber qué harían Halisstra y ella.

Sin duda era la Red de Pozos Demoníacos, pero faltaba un elemento de vital importancia: la fortaleza de Lloth. Se decía que tenía la forma de una enorme araña de hierro y debería estar patrullando sin cesar su reino, pero Cavatina ni la veía ni la oía. ¿Serían tan vasta la Red de Pozos Demoníacos como para que la fortaleza de Lloth estuviera más allá del horizonte? Era una pregunta a la que Cavatina no podía dar respuesta. Sólo sabía una cosa, que dondequiera que estuviera la fortaleza de Lloth, se alegraba de que no fuera encima de ellas.

Mientras descendía, después de otro de sus saltos, atrajo su atención una grieta del suelo tapada con telarañas y en la que algo se movía. Esa fue advertencia suficiente para que saltara hacia un lado cuando un grupo de cosas semejantes a arañas saltaron de la grieta y se abalanzaron sobre ella. Las reconoció enseguida: chwidenchas, criaturas hechas a partir de cuerpos mágicamente modificados de drow que habían agraviado a Lloth. Cada una de las cuatro criaturas era del tamaño de un caballo pequeño y sólo tenían unas endebles patas traseras rematadas en garras tan cortantes como dagas. De la parte interna de cada pata sobresalían unas púas que las transformaban en el equivalente de una hoja de sierra. En cuanto una chwidencha aterrizaba sobre la víctima elegida, esas púas se cerraban sobre ella. La única forma que tenía la víctima de evitar que la criatura la aplastara era liberarse a tirones, lo que le producía unas laceraciones tremendas en la carne.

Cavatina escapó de las chwidenchas levitando, pero Halisstra no fue tan afortunada. Atraídas por las vibraciones de sus pisadas, aquellas criaturas se dirigieron hacia ella. Halisstra dio media vuelta y arrojó sobre una de ellas una red, sofocándola bajo una gruesa capa de seda pegajosa, pero para entonces ya tenía a las otras tres encima. Hubo un revoltijo de patas y de garras. La mayor parte resbalaban sin producir daño en la piel, dura como la piedra, de Halisstra, pero unas cuantas se le clavaron. En un instante, el cuerpo de Halisstra estaba cubierto de sangre.

Ella se puso de pie y luchó con las tres criaturas. Se trataba de una treta suya para atraerse la simpatía de Cavatina, un truco peligroso.

Cavatina se posó en tierra, pisando con fuerza para atraer la atención de las chwidenchas. Dos de ellas dejaron de atacar a Halisstra y se volvieron contra ella. Cavatina dio un salto en alto y se llevó el cuerno de caza a los labios. Sopló y lanzó un sonido estridente sobre ellas. Cuando el sonido las golpeó, las chwidenchas se detuvieron y se enrollaron en forma de apretadas bolas. Un momento después, volvieron a desplegarse. Cavatina vaciló y luego tocó el cuerno por segunda vez. De nuevo, las dos criaturas se detuvieron con un estremecimiento; cuando volvieron a abrirse, lo hicieron con más lentitud. Tambaleándose visiblemente, empezaron a andar en círculos, arrastrando la mitad de sus patas inservibles en pos de sí.

Aun debilitadas como estaban, combatir a las chwidenchas con una espada habría sido inútil. Las «cabezas», del tamaño de un puño, de los arácnidos estaban hundidas en el centro de las criaturas. Habría que cortar las patas, una por una, para hacerles auténtico daño, pero las patas podían regenerarse.

Sin dejar de flotar por encima de los arácnidos heridos, Cavatina volvió a llevarse el cuerno a los labios y sopló por tercera vez, a sabiendas de que podía estar propiciando un desastre. Se suponía que el cuerno mágico sólo debía tocarse una vez al día. Liberar su energía más de una vez podía desencadenar una explosión capaz de dejarla sin sentido, en el mejor de los casos, o de romperle el cuello, en el peor; pero a Cavatina no la habían enrolado en las filas de los Caballeros Canción Oscura por su falta de disposición a correr riesgos. Quien quiere ganarse la vida combatiendo a demonios tiene que ser atrevido.

Sopló, y una tercera onda de sonido atravesó a las chwidenchas, pulverizándolas. Cayeron, y tras una o dos convulsiones, murieron.

Mientras tanto, Halisstra seguía batallando con la chwidencha que la había atacado. La apartó con un golpe de su brazo de poderosa musculatura, pero tan pronto como la chwidencha terminó de rodar, saltó otra vez sobre ella. Aterrizó sobre su espalda y la derribó al suelo. Frotaba las patas contra ella, tratando de afirmarse.

Pero Halisstra no era fácil de vencer. Se puso de pie, arrancó a la criatura de su espalda y la pasó por encima de su cabeza hasta tenerla delante, un movimiento que le dejó terribles heridas en los hombros. Clavó los dientes en una de las patas de la chwidencha, que trataba de liberarse, pero las patas de araña de la propia Halisstra la sostenían firmemente, aplastándola contra su pecho. Volvió a morder, una y otra vez, abriéndose camino hacia el centro, donde las patas se unían… hasta que por fin un gran estremecimiento sacudió a la criatura y sus patas quedaron inermes.

Cavatina se posó en el suelo junto a Halisstra.

—Bien hecho.

Halisstra, con los ojos brillantes, arrojó a un lado a la chwidencha muerta.

Cavatina se acercó más, alzando la mano.

—Esas heridas. Trataré de curar…

—No —dijo Halisstra con voz firme y apartándose—. El pacto de Lloth me curará.

Cavatina bajó la mano. Se dirigió a donde estaba la chwidencha que había quedado apresada por la red, y le dio vuelta con su espada. Quedó al descubierto la bola de carne palpitante que era su cabeza y Cavatina hundió en ella la punta de su espada. La espada cantó gozosa mientras la chwidencha moría.

—Es difícil creer que hayan sido drow —dijo Cavatina mientras recuperaba la espada.

Halisstra alzó la cabeza.

—Creadas por Lloth, lo mismo que tú. —Cavatina se acercó a la segunda chwidencha, le dio vuelta y volvió a hundir su espada para asegurarse de que estaba muerta—. Cada pata era una persona que de algún modo desató la ira de Lloth. Fueron transformadas por magia corrupta y unidas para crear una criatura que sólo conoce el dolor y el odio. —Se dirigió a la tercera, la giró y le clavó la espada—. Les hacemos un favor matándolas. Entre las patas tal vez haya alguna cuyo «delito» fuera adorar a otra deidad, puede que incluso a Eilistraee. Es posible que alguna de las almas que estamos liberando vayan a bailar con la diosa en su dominio —se volvió a mirar a Halisstra—. Esto demuestra que siempre hay esperanza, a pesar de lo sombrías que puedan parecer las cosas.

Halisstra no entendió lo que había dicho, o deliberadamente hizo como si no lo hubiera oído.

—Has cazado chwidenchas antes.

Cavatina asintió.

—Entre otras cosas —señaló las heridas de Halisstra—. Ya se están cerrando. ¿Estás en condiciones de seguir adelante?

—Sí.

Siguieron hacia las torres de piedra y pronto se encontraron entre ellas. Cavatina pudo ver que realmente eran patas petrificadas. La mayor parte de ellas estaban cortadas en la segunda articulación, y sus garras se hallaban fundidas con la roca sobre la que se apoyaban. Cada una de ella tenía el diámetro de una casa. Trató de imaginar las arañas a las que otrora habían pertenecido y se estremeció. Esas criaturas sólo podían producirse en el Abismo.

La mayor parte de las torres estaban llenas de telarañas que flotaban como banderas rotas de las cerdas que tenían en los lados. Sin embargo, había una que no tenía adherencias. Media casi doscientos pasos de alto y estaba retorcida como el árbol que hacía las veces de portal. Halisstra se detuvo delante y dio unas palmadas a la negra piedra.

—Esta —dijo, echando la cabeza hacia atrás—. El templo está arriba.

—Muéstramelo.

Halisstra empezó a trepar. Sus manos y pies desnudos se pegaban a la roca como los de una araña. Cavatina dio un salto y levitó a su lado. Al aproximarse a la cima, vio una estructura asentada sobre la superficie plana de la roca. Era un simple edificio cuadrado, no mayor que un cobertizo: cuatro paredes cuadradas, un techo y una sola entrada en arcada, en la cual una manta harapienta hacía las veces de puerta improvisada. Las paredes estaban muy carcomidas, como si hubieran sido atacadas con ácido, pero una parte de la piedra, por encima del arco, estaba intacta. En ella, burdamente tallada, había una espada sobre un círculo que representaba la luna llena: el símbolo de Eilistraee. Al verla, Cavatina sintió una calidez reconfortante. Al menos hasta ahí, la historia de Halisstra era cierta. Junto con Feliane y Uluyara había levantado realmente un templo a Eilistraee, haciéndolo brotar de la piedra, en el corazón de la Red de Pozos Demoníacos, por medios mágicos.

Cavatina se posó frente al edificio y elevó una canción de alabanza. Cuando acabó el conjuro de adivinación, el símbolo del edificio empezó a resplandecer. El templo seguía consagrado, aunque vetas oscuras del mal iban abriéndose paso en las paredes de piedra.

Halisstra todavía no había subido a la cima de la torre. Estaba suspendida a un lado y apartaba la vista del edificio, haciendo una mueca de dolor, como si se lo produjera el hecho de mirarlo.

Cavatina señaló el templo.

—¿La Espada de la Medialuna está dentro?

Halisstra asintió. El pelo apelmazado, que llevaba pegado a los hombros, no se movió.

—En el suelo.

Cavatina fue hasta la entrada y se valió de la espada para apartar la manta. Vio algo que relucía dentro del templo, contra la pared del fondo: una espada de hoja curva. La manta cayó y el viento la arrastró hacia el fondo de la habitación, donde quedó tapando la espada.

Cavatina miró el techo, asegurándose de que no había nada acechando en el cielorraso. Después volvió a mirar hacia Halisstra, que se hallaba suspendida del borde de la torre. Sólo se le veían la cabeza y los hombros por encima del borde. Los colmillos que salían de sus mejillas se contraían. Sus ojos estaban muy abiertos, con expresión ansiosa, y la boca, un poco abierta, respiraba de forma entrecortada. El viento le trajo a Cavatina su susurro:

—Sí.

Sin perder de vista a Halisstra, Cavatina entró en el templo. Era pequeño, de casi cuatro pasos de lado a lado. Su interior transmitía una extraña sensación, como de algo sagrado y tranquilo y, sin embargo, tambaleándose al borde del tumulto. A Cavatina le pareció estar caminando por una losa de piedra traslúcida que fuera a partirse en cualquier momento.

Apartó la manta con la punta de la espada y se quedó mirando el arma que yacía en el suelo. Había unas palabras grabadas en plata a lo largo de la hoja curva. Estaban en lengua drow, de modo que su lectura fue inmediata. Sólo faltaba una parte de una palabra en un punto donde las dos mitades de la espada habían vuelto a unirse. En ese punto, la plata se había fundido. La frase decía:

Si tu corazón rebosa de luz

y tu causa es genuina,

yo n… te fallaré.

Un conjuro de adivinación demostró que la espada conservaba su magia. Cavatina se quedó mirándola, arrobada.

—La Espada de la Medialuna —musitó.

Esta espada, formada hacía siglos con «metal lunar», tenía una hoja tan afilada que podía cortar la piedra e incluso el metal. Era un arma, según se decía, capaz de cortar el cuello de cualquier criatura, incluso de un dios.

Cavatina envainó su espada cantora y echó mano de la Espada de la Medialuna. Cuando cerró la mano sobre la empuñadura recubierta de cuero, sintió una oleada de poder que le subía por el brazo. Al sujetarla con ambas manos, giró, como una bailarina de la espada, y saboreó el equilibrio perfecto de la hoja. Con ella, sería la penúltima cazadora. Sus enemigos caerían como el trigo bajo la hoz.

—¡Eilistraee! —gritó. Sin dejar de girar echó la cabeza hacia atrás y rio.

Un sonido sibilante la hizo volver a la realidad. Se detuvo de golpe y, al mirar fuera del templo, vio ráfagas de lluvia que castigaban la piedra. Donde las gotas tocaban la piedra, esta empezaba a burbujear despidiendo un vapor maloliente y formando pozos.

Lluvia ácida.

Halisstra miró al cielo. La lluvia le caía por la cara y por el pelo apelmazado. No daba muestras de que el ácido hiciera mella en su piel desnuda.

—Se prepara una tormenta —dijo, y miró hacia abajo—. Necesitamos un refugio.

Cavatina señaló el templo.

—Eilistraee nos protegerá.

—A mí no —respondió Halisstra, meneando la cabeza. Volvió a mirar hacia abajo y saltó del borde de la torre al vacío.

Cavatina corrió hacia la puerta, pero la lluvia ácida que entraba por la arcada la hizo retroceder. Cantó una plegaria de protección y se abrió camino contra el viento hasta el borde de la torre de roca. Cuando miró hacia abajo, no vio ni rastro de su guía.

—¡Halisstra! —llamó, pero su voz se la llevó el viento.

La lluvia ácida rebotaba en su piel, pelo y ropa sin tocarlos, repelida por el conjuro. Su magia la protegería, pero sólo momentáneamente. Tenía que volver a ponerse a cubierto, pero cuando se volvió hacia el templo oyó un ruido como de algo que se agrieta. Una larga hendidura apareció en la pared frontal, junto al arco. La lluvia caía del techo a chorros y erosionaba aún más la grieta. En pocos segundos se hizo más grande. Después, con un crujido terrible, la estructura cedió. El techo cayó hacia dentro y las paredes se derrumbaron. Pronto no quedó más que una masa informe encima de la cual sólo podía verse un bloque mellado de piedra con el símbolo de Eilistraee.

El templo ya no estaba. Sólo se había mantenido en pie el tiempo necesario, por la gracia de Eilistraee. Ahora que había recuperado la Espada de la Medialuna, Cavatina estaba librada a su suerte.

Corrió al borde del precipicio y saltó, dejando que sus botas la depositaran suavemente abajo. Mientras descendía, envió a Halisstra un mensaje con un conjuro.

Cuando acabe la tormenta, reúnete conmigo en el portal.

La respuesta de Halisstra llegó un momento después. Un angustioso gemido.

No puedo. Lloth me llama.

Cavatina repitió el conjuro.

Puedo ayudarte a resistir. Dime dónde estás.

Sintió el contacto de la mente de Halisstra, pero no hubo respuesta, sólo un gorgoteo de risa medio desquiciada.

Algo se abalanzó sobre ella desde la base de la torre: dos criaturas que lanzaban un débil resplandor amarillo verdoso y que llevaban las patas colgando detrás. Cavatina las reconoció de inmediato. Eran myrlokhar, «arañas del alma», enemigos mortíferos capaces de robar la esencia vital de una víctima y sumarla a la suya, y levitaban con tanta facilidad como Cavatina.

Hizo un alto en pleno descenso y les lanzó un conjuro. Sendos rayos brillantes de la sagrada luz de luna de Eilistraee alcanzaron a cada una de las myrlokbars y las convirtieron de inmediato en dos antorchas. Cayeron, desprendiéndoseles las patas en la caída, y se estrellaron contra el suelo.

Cavatina tuvo ganas de reír. ¿Eso era todo lo que Lloth podía enviar contra ella? Renovó el conjuro para protegerse de la lluvia ácida y tocó el suelo junto a los restos de las arañas del alma.

Como en respuesta a su desafío silencioso, el tiempo cambió. Paró la lluvia y del cielo empezaron a caer pesadas piedras. Cuando rebotaron en su armadura metálica, vio que se trataba de pequeñas arañas. Trató de aplastar una con el pie, pero era dura como una piedra. Se dio cuenta de que debían de estar petrificadas, como la torre de roca que tenía detrás.

La lluvia de arañas arreció, y cada vez eran de mayor tamaño. Pronto fueron como uvas, luego como huevos. Golpeaban como un granizo hiriente. Cavatina cantó una plegaria y creó sobre su cabeza un disco de energía a modo de escudo. La mayor parte del granizo de arañas rebotaba en él, amontonándose a los lados, pero algunos de los proyectiles lo atravesaron y la golpearon en la cabeza y en los hombros.

Justo enfrente de ella había una gran hendidura en otra de las torres de roca: una caverna natural. Cavatina corrió a refugiarse en ella para librarse del granizo. Se detuvo cuando vio que la caverna estaba ya ocupada. Una hembra drow, ensangrentada y golpeada, estaba contra una pared. Cuando se removió, Cavatina la reconoció: era Uluyara, una de las sacerdotisas que había acompañado a Halisstra a la Red de Pozos Demoníacos. Estaba viva, a duras penas.

—¡Detrás… de ti! —dijo Uluyara, con voz quebrada, sin apartar la vista de algo situado afuera, en la tormenta.

Cavatina se había girado a medias cuando la espada cantora hizo desaparecer el velo que la falsa drow había usado para nublar su mente. Dio una vuelta, con la Espada de la Medialuna todavía en la mano, y se encontró con una yochlol donde antes estaba Uluyara. El demonio había vuelto a su forma natural, un montón informe de carne hedionda, y la miraba desde su aventajada estatura. Un único ojo rojo la contemplaba desde el centro de ocho tentáculos retorcidos. Lanzó sus miembros hacia delante y al menos la mitad de ellos golpearon a Cavatina en los brazos, hombros y pecho. Sólo le infligieron heridas menores, pero los golpes hicieron que perdiera el equilibrio. Lanzó un mandoble con la Espada de la Medialuna y consiguió alcanzar uno de los tentáculos y cortarlo limpiamente. El apéndice cercenado dio contra una pared y cayó al suelo, de él manaba sangre oscura y espesa.

La yochlol chilló y todo se volvió oscuridad. Cavatina lo contrarrestó con una plegaria para recuperar la vista y empezó a dar mandobles con la Espada de la Medialuna, tratando de encontrar a su enemigo; sin embargo, la espada sólo cortaba el aire. O bien la yochlol la había identificado como un Caballero Canción Oscura y se había teleportado, o bien…

Cuando el conjuro de Cavatina empezó a abrir una brecha en la oscuridad mágica, la drow vio una nube arrolladora de vapor amarillo. La yochlol había asumido una forma gaseosa. El hedor golpeó el estómago de Cavatina, como un puño grasiento. Combatiendo el impulso de deshacerse en vómitos, cantó una palabra sanadora. La náusea se le pasó, pero el demonio volvió a cambiar y asumió la forma de una gran araña, que saltó hacia ella mostrando los colmillos.

Cavatina le salió al encuentro con una estocada de arriba abajo. La yochlol no tenía un cuello que cortar —en su forma de araña la cabeza y el tórax estaban fusionados—, pero la Espada de la Medialuna hizo su trabajo. La hoja golpeó a la criatura en el punto central de su grupo ocular, atravesó limpiamente el cefalotórax y el abdomen y los cortó en dos. Un líquido caliente y apestoso salpicó a Cavatina, de la cabeza a los pies, mientras las dos mitades del cuerpo le pasaban una por cada lado y acababan detrás de ella.

Cavatina parpadeó y escupió para librarse del mal sabor de boca. La sangre demoníaca se le deslizaba por la espada hasta su mano y, de ahí caía al suelo.

—Esto sí es una espada —dijo en voz baja, sopesando con gesto de aprobación la Espada de la Medialuna.

¿Quién eres?

Cavatina se quedó de una pieza. ¿Era una voz lo que acababa de oír? ¿Otra yochlol que anunciaba su presencia? Se volvió en redondo con la espada lista para atacar. El conjuro que le había permitido ver a través de la oscuridad mágica de la yochlol seguía activo, pero no reveló nada extraordinario. Estaba sola en la caverna.

Sola con la Espada de la Medialuna.

No eres ella.

Cavatina se quedó mirando la espada.

—¿Eres…? —Hizo una pausa, sintiéndose estúpida—. ¿Eres tú la que habla, espada? —Ya había oído hablar de armas con inteligencia propia, pero nunca había tenido una.

La espada —suponiendo que hubiera sido la espada la que había hablado— no respondió nada.

Cavatina oyó que algo se movía en lo más profundo de la caverna y sospechó que se trataba de otro yochlol. Era muy probable que el lugar hubiera albergado a toda una prole de demonios. Aunque nada le habría gustado más que matarlos a todos, uno por uno, las órdenes de Qilué habían sido tajantes. Cavatina tenía que recuperar la espada de la Red de Pozos Demoníacos y volver con ella rápidamente. Nada de permanecer en el dominio de Lloth donde pudiera dañarse o perderse. Ya habría montones de demonios que matar otro día.

Cavatina miró hacia fuera. La lluvia de arañas había cesado. Salió de la caverna con la Espada de la Medialuna todavía en la mano. La espada cantora era un arma más adecuada si se encontraba a más yochlol, pero en esa situación primaban las consideraciones prácticas: la Espada de la Medialuna era demasiado curva para meterla en su vaina; tenía que llevarla en la mano.

Inició el camino de vuelta hacia el portal, valiéndose otra vez de sus botas mágicas para avanzar en largos y gráciles saltos. Entre tanto, no dejaba de mirar entre las torres de roca, tratando de ver adónde había ido Halisstra. También intentó mandarle un mensaje, pero sólo le respondió el silencio. Era posible que Halisstra hubiera usado ya el portal para volver al Plano del Magma Primario. Una vez que lo hubiera atravesado, no era seguro que le llegaran los mensajes.

Aunque Halisstra no hubiera llegado todavía al portal, Cavatina estaba segura de que sabría cuidar de sí misma. Halisstra había sobrevivido, por su propia cuenta, durante dos años en el dominio de Lloth. Estaban tan adaptadas a sobrevivir allí como cualquier demonio; así lo demostraba su inmunidad a la lluvia ácida.

Cuando Cavatina dejó atrás la última de las torres, vio algo a lo lejos que le dio un escalofrío: una araña tan enorme que, aun a tanta distancia, era capaz de distinguir sus detalles. Su cuerpo estaba coronado por una cabeza de drow, y retrocedía sobre seis de sus ocho patas. Las dos patas delanteras sostenían armas que despedían un brillo rojo mate bajo la rubicunda luz de las estrellas, una espada de acero recta y una maza más gruesa rematada por un pomo.

Sus armas eran suficientes para reconocerlo. Cavatina sabía que era Selvetarm, campeón de Lloth, y no un simple avatar —algo fuera de lugar en la Red de Pozos Demoníacos—. Era el semidiós en persona.

Cavatina pronunció en voz baja una fervorosa plegaria mientras bajaba al suelo. Con el corazón latiendo desbocado, permaneció allí, sin moverse, mientras Selvetarm se volvía. Fue necesaria toda su fuerza de voluntad para resistir cuando la mirada del semidiós pasó por encima de ella. ¿Podría ocultarla Eilistraee a su vista? ¿Podría ocultarla a un semidiós y en su propio dominio? Selvetarm tenía poder para ver lo invisible, y detectaría a Cavatina con sólo sospechar que había alguien allí. Contuvo el aliento hasta que la cabeza se volvió hacia otro lado.

El alivio que sintió por no haber sido descubierta se evaporó cuando se dio cuenta de que Selvetarm se encontraba casi exactamente en el punto donde se encontraba el portal, y no se movía de allí.

Cavatina se había sentido segura de poder con cualquier cosa que Lloth le pusiera delante, pero de repente las cosas se habían complicado. Para escapar de la Red de Pozos Demoníacos tendría que luchar contra un semidiós.

Puedes hacerlo.

Cavatina parpadeó. ¿Habría hablado la espada… o su propio orgullo?

Asió con más fuerza la Espada de la Medialuna. Podía conseguirlo. El arma que llevaba en la mano había sido forjada precisamente para ese fin, para matar deidades.

Sí, susurró la espada.

Cavatina sonrió con determinación y pensó que esa sí sería una buena cacería.

Si conseguía matar a Selvetarm, su nombre se recordaría por siempre y en todas partes, desde El Paseo hasta el más recóndito altar.

Y su trofeo sería la cabeza de un semidiós.

CAPÍTULO ONCE

Malvag esperaba con impaciencia en la caverna. Resultaba difícil reprimir el deseo de pasearse, aunque el entorno ayudaba. Allí reinaba la paz. Todo estaba oscuro, aislado, silencioso. Lo único que se oía eran los latidos de su corazón y su respiración. Los cristales de piedra oscura que recubrían las paredes creaban un vacío del negro más absoluto a su alrededor y absorbían incluso el fuego oscuro que bailaba como una sombra sobre la piel de su mano derecha. Sin embargo, las sombras no conseguían tranquilizarlo del todo.

Era la noche del solsticio de invierno —la noche más larga del año— y la medianoche se aproximaba rápidamente. El momento que había estado esperando casi había llegado. Pronto llegarían Urz, Valdar y Szorak con sus máscaras impregnadas de alma, y empezaría el conjuro.

Según los astrólogos, a medianoche la sombra de Toril se proyectaría totalmente sobre la luna y producía un eclipse total. La hora más oscura de la noche más larga del año empezaría con el más sagrado de los símbolos de Eilistraee envuelto totalmente en las sombras.

Malvag bajó la vista hacia el disco, no mayor que un plato, que flotaba en el aire, a la altura de su cintura. Sobre él había un tesoro que le había llevado casi un siglo encontrar: un rollo con una plegaria de los antiguos Ilythiir. Era de hoja de plata, ennegrecida y mellada en los bordes debido a que había permanecido tirada durante diez mil años entre las ruinas de un antiguo templo. Tan delicado como una hoja seca, tenía profundos dobleces por haber sido aplastado por las piedras que habían ayudado a conservarlo, pero las palabras que habían sido escritas sobre él, en espruar antiguo, por los altos clérigos de los desaparecidos Ilythiir todavía podían leerse.

Malvag pasó por encima el dedo índice, leyendo en silencio, con la ayuda del fuego oscuro. Cuando llegara el momento, él y cualquiera de los Sombras Nocturnas que hubiera realizado con éxito su robo del alma, las leerían en voz alta y activarían la magia del manuscrito.

Malvag saboreó la ironía de lo que iba a suceder. La finalidad pretendida del manuscrito había sido abrir una puerta entre el dominio de Lloth y el de Arvandor, para que la Reina Araña pudiera mandar un segundo ataque contra los seldarine. Sin embargo, jamás había sido usado, probablemente porque lo crearon en los últimos años de la Cuarta Guerra de la Corona, antes de que los ssri Tel’Quessir fueran transformados en drow y relegados a las profundidades.

En lugar de eso, los enemigos de Lloth lo usarían para hacer más fuerte a su dios. Después de matar a Eilistraee, Vhaeraun se apoderaría secretamente de los fieles de la diosa, a los que sumaria a sus filas. Todos los drow de la Noche Superior —mujeres y varones— quedarían unificados bajo un solo dios. Fortalecido por su adoración, Vhaeraun lanzaría un ataque sobre la propia Lloth y, después de tanto tiempo, el reinado de la Reina Araña llegaría a su fin.

La idea hizo que un escalofrío sacudiera a Malvag.

Quedó atemperado por el recuerdo de la criatura demoníaca que primero le hizo prisionero y después lo devolvió a la vida. Se estremeció. Cuando aquella cosa demoníaca lo había atacado, había supuesto que era un enviado de Lloth, pero después de que lo resucitara ya no estaba tan seguro. Más tarde se le ocurrió que talvez fuera una enviada de Selvetarm, pero los selvetargtlin le aseguraron que no lo era, por lo que se quedó con la duda de si la criatura habría sido Lloth, después de todo. Era indudable que la Reina Araña querría que Malvag viviera para que pudiera continuar su obra y matar a Eilistraee, pero la intervención de Lloth en lo que debería haber sido puramente una venganza de Vhaeraun hacía que Malvag se sintiera incómodo.

Desechó la idea. No podía permitirse ninguna distracción cuando tanto dependía de él. Necesitaría toda su concentración para invocar los poderes del manuscrito.

Cerró los ojos y respiró hondo, pensando en las energías invisibles que se removían en el espacio cerrado. La caverna no podía sustentar la vida durante mucho tiempo. El aire ya empezaba a oler a cerrado. Al menos bastaría para una noche, y esa noche era todo lo que importaba.

Un soplo de aire anunció la llegada de otro clérigo. Malvag se volvió y vio a Urz, cuyos ojos rojos relucían por encima de su máscara. La expresión del otro clérigo era de ansiedad y tenía el pelo muy corto de punta, como si acabara de recorrerlo un escalofrío. Sólo llevaba encima una daga de hoja ancha sobre la cadera e iba vestido con una camisa negra y unos pantalones de tejido basto con los puños deshilachados y las rodilleras desgastadas. Parecía más un obrero que un asesino, pero ese camuflaje natural era muy oportuno. Urz se había ganado muchas veces el favor de Vhaeraun con sus atrevidos ataques a los clérigos de Lloth.

—Hechos oscuros —murmuró Malvag.

Urz inclinó la cabeza, manifestando a Malvag el respeto debido a un clérigo de categoría superior.

—¿Has tenido éxito? —preguntó Malvag.

Urz se tocó la máscara e hizo la señal de tarea cumplida.

—Pero opuso una férrea resistencia —dijo—. Me rompió dos costillas y a punto estuvo de cortarme la mano. —Volvió la mano derecha, mostrándole a Malvag la reciente cicatriz grisácea de la muñeca, por debajo de otra más antigua de una quemadura. Después movió los dedos—. Están como nuevos, alabado sea Vhaeraun, pero tuve que apuñalarla, absorber su alma y salir corriendo. El Bosque Gris estaba revuelto como un enjambre por culpa de todo el ruido que hizo.

A Malvag no le interesaban demasiado los detalles. Urz había llegado y su máscara contenía un alma. Eso era lo único que importaba.

El Jaerle se dirigió hacia el disco flotante. Sus botas de suela dura crujían sobre el suelo cubierto de cristal.

—¿Soy el primero?

—Como siempre. Sabía que podía contar contigo.

Los dos varones se cogieron por los antebrazos, una forma de saludo propia de los elfos de la superficie. El apretón de Urz fue rudo e intenso sobre los antebrazos de Malvag, pero este se lo devolvió con la misma fuerza antes de soltarlo.

Urz entrecerró los ojos, sobre la máscara.

—¿Y los demás?

Como respondiendo a su pregunta, Valdar apareció en la caverna. El varón de complexión menuda se posó sobre los cristales con gracilidad felina. Llevaba una daga ensangrentada en la mano. Saludó a los otros con una reverencia, sacó del bolsillo de su piwafwi una tela adornada con encajes y limpió con ella la hoja. En sus ojos rosados había un aire divertido.

—Lamento llegar tarde. Tenía un asuntito sin terminar y tuve que ocuparme de él. Ahora está acabado.

Dicho esto, guardó la daga en una vaina de muñeca. Llevaba una ballesta fijada a la otra muñeca, y de su piwafwi asomaban los extremos de un cordel de estrangular. Se movía con una gracia capaz de avergonzar a una danzarina de taberna, al tiempo que avanzaba con pisadas silenciosas sobre los cristales del suelo. Se colocó en un punto equidistante de los dos varones, lo bastante cerca para esquivar el alcance de una ballesta, pero lo bastante lejos para poder apartarse de la hoja de una espada.

Malvag entrecerró levemente los ojos. Valdar no confiaba demasiado en los demás, y Malvag tampoco confiaba del todo en él, pero la confianza mutua era esencial para que el ritual funcionara.

Valdar ladeó la cabeza, y leyó en silencio el manuscrito. Urz permanecía con los brazos cruzados, observando la caverna y esperando con total tranquilidad. Malvag golpeaba el suelo con un pie, impaciente por la espera que se alargaba. La medianoche estaba próxima —la hora límite que había puesto para el regreso de los demás— y Szorak seguía sin aparecer. Malvag empezó a preguntarse si le habría pasado algo. Cuatro clérigos y cuatro almas darían más fuerza al ritual y asegurarían la apertura de la puerta, pero daba la impresión de que Szorak les había fallado. ¿O acaso —una idea más funesta se introdujo fugazmente en su mente— la sangre que había en la hoja de Valdar era la de Szorak? Así a cada uno le tocaría más recompensa.

Malvag desechó la idea. Mientras que los tres trabajaran conjuntamente, no importaba.

—Es casi medianoche —les dijo a los demás—. Debemos comenzar.

Colocó el disco flotante de modo que el manuscrito quedara frente a él y señaló el lugar donde debían situarse los demás: Urz a la derecha, Valdar a la izquierda. Urz se puso sin tardanza en el lugar indicado, y Valdar se desplazó de lado.

—Entraré en comunión con Vhaeraun —les dijo—. Cuando yo haga la señal, empezaremos a leer. Es importante que ninguno se adelante ni se atrase. Nosotros…

Un grito sobresaltado se difundió por la caverna. Un varón drow apareció por los aires, agitando las manos y los pies mientras caía. Se había materializado unos doce pasos por encima del suelo de la caverna y apenas había conseguido frenar a tiempo la caída. Levitando, se retorció con torpeza en su lugar mientras trataba de afirmar los pies sobre el desigual suelo de cristal. Por fin se puso de pie y se alisó la ropa.

—¡Szorak! —lo llamó Urz—. Llegas justo a tiempo. Estábamos a punto de empezar sin ti.

—Mil perdones —dijo el recién llegado, desde detrás de su máscara—. Debo de haber calculado mal la teleportación. Había olvidado lo grande que es este lugar. —Echó una mirada en derredor e hizo para sus adentros un gesto de aprobación—. Perfecto para los tenebrosos hechos de esta noche.

Malvag frunció el entrecejo. Szorak parecía… distinto, en cierto sentido. Tardó un momento en darse cuenta. La voz. Era más baja, más sombría y, al mismo tiempo, parecía que hubiera cierta tensión en ella. Tampoco el lenguaje corporal de Szorak parecía el mismo. Se inclinaba levemente hacia delante, una postura que hacía que la mitad inferior de su máscara se apartara de los labios y el mentón, como si no se atreviera a tocarla.

Como si hubiera oído los pensamientos de Malvag, Szorak se llevó la mano a la garganta y se frotó.

—Esa zorra se las ingenió para hacer un conjuro —dijo—, y me transfirió a mí sus heridas. —Rio con voz quebrada—. Casi acabo estrangulándome yo mismo.

Urz rio por lo bajo.

—Mala cosa —suspiró Valdar, debajo de su máscara.

Malvag frunció el entrecejo.

—Jamás oí hablar de un conjuro semejante.

—Yo tampoco —dijo Szorak, encogiéndose de hombros—. Debe de ser algo nuevo que se han sacado de la manga las sacerdotisas. —Apartó la mano de su garganta—. Pero de todos modos, conseguí atrapar un alma.

Era una frase extrañamente construida. Atrapar un alma. No «robar».

Algo no iba bien. Malvag no quería sembrar la desconfianza, pues Valdar ya era bastante desconfiado, pero tenía la sospecha cada vez más acendrada de que «Szorak» no era quien decía ser. Apartó la mano hacia un lado, donde sólo Szorak pudiera verla. Sé quién eres.

Szorak se envaró. Durante unos instantes, reinó el silencio. Después suspiró.

—Conoces mi secreto —dijo—. Sabes de mi hermana. Es cierto, Seyll era una sacerdotisa de Eilistraee, pero te aseguro, Malvag, que yo no lo soy.

Valdar rio entre dientes.

—¿Una sacerdotisa? —recorrió con la mirada a Szorak de pies a cabeza—. Eso está claro.

Szorak sostuvo la mirada de Valdar.

—Si piensas que me he disfrazado, lanza una adivinación capaz de atravesar los encantamientos. —Se señaló el cuerpo—. Lo que ves es lo que soy.

Urz miró a Szorak y a Malvag alternativamente. Tenía una mano alzada y los dedos se movían levemente, como si se dispusiera a hacer un conjuro. Era evidente que sólo esperaba la orden de Malvag.

—¿Su hermana es una sacerdotisa?

—Una sacerdotisa muerta —dijo Szorak, riendo entre dientes—. La mató hace años una sacerdotisa de Lloth que se hacía pasar por una aspirante, pero os aseguro que yo no soy un besarañas. —Abrió los brazos—. Vamos, registradme.

Malvag le tomó la palabra y susurró dos plegarias en rápida sucesión. Revelaron que la máscara contenía de verdad un alma atrapada, un alma que relucía con el irritante brillo plateado del bien. En cambio, el aura del propio Szorak era de color pardo apagado.

Malvag se tranquilizó. Se había equivocado. Era realmente Szorak. Había estado a punto de arruinarlo todo con sus sospechas. Tocó el brazo de Urz.

—Eso no es necesario —le dijo al otro clérigo. Después se volvió hacia Szorak—. Ocupa tu lugar —le indicó—. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Deberíamos empezar.

Szorak se aproximó al disco flotante. Dudó un momento y luego se puso al lado de Urz.

A un gesto de Malvag, el disco se colocó donde todos pudieran leerlo. Su anterior conjuro de fuego oscuro había acabado hacía un rato, de modo que volvió a pronunciar la plegaria e hizo que las llamas, sólo detectables por quienes tienen visión en la oscuridad, brotaran una vez más de las puntas de sus dedos.

—Cuando señale la página con el dedo —indicó—, empezad a leer.

Dicho esto, rodeó su cabeza de una oscuridad mágica, aquietó la respiración e hizo el signo de la máscara. Empezó a rezar, acompasando el lenguaje de signos con sus palabras.

—Señor Enmascarado, Señor de la Noche, Sombra de mi Alma, oídme en esta, la más larga de las noches. Tus Sombras Nocturnas están preparados para abrir una puerta al dominio de Eilistraee. Señor Enmascarado: ¿Estás preparado? ¿Debemos proceder?

La comunión llegó, como siempre, con suaves pisadas. Al principio, nada; después llegó un susurro desde atrás, tan leve como el aliento. Malvag sintió que una presencia se deslizaba suavemente en su conciencia. Más que ver realmente, tuvo la sensación de que un par de ojos se asomaba por encima de su hombro. Los ojos eran negros, bordeados de plata. Hacían juego con las armas que chasquearon al atravesar su conciencia como hebras de negro absoluto y plata reluciente: la espada larga Sombra Nocturna y la espada corta Destello de Plata. Una capa se arremolinó y dejó tras de sí un destello de luz estelar. Vhaeraun se tomó unos momentos para responder, mirando hacia todos lados, pero por fin llegó su palabra, cortando el aire como una espada sibilante.

—Sí.

Malvag sonrió. La emoción se apoderó de él. Se le pusieron los pelos de punta mientras abría los ojos, disipaba la oscuridad mágica y empezaba a bajar el dedo hacia el manuscrito. Oyó que los clérigos que tenía a ambos lados respiraban hondo y se disponían a leer en voz alta. Pero por su derecha percibió un repentino destello de luz intensa. Una explosión llenó la caverna cuando un rayo brotó del pecho de Urz y alcanzó a Malvag y a Valdar. Impactó en el pecho del propio Malvag y propagó una oleada de doloroso crepitar por todo su cuerpo que le llenó las fosas nasales con el olor de la carne quemada. Cuando él y Valdar se tambalearon, respirando con dificultad, Szorak le arrancó a Urz la máscara y le golpeó en la espalda con la otra mano gritando. Cuando la máscara salió volando, Urz se puso rígido, cayó al suelo y se dio un fuerte golpe. Szorak retrocedió con gran agilidad. Sacudió una de sus mangas, de la que salió una varita que cogió hábilmente en la mano.

—¡Traidor! —dijo Malvag, con voz entrecortada.

Szorak apuntó al manuscrito con la varita. Ciego de furia, Malvag se arrojó contra él. Su puño se cerró sobre la varita en el momento en que se activaba. Grandes bloques de hielo se estrellaron contra el suelo e hicieron saltar trozos de cristal.

—¡Faer’ghinn! —gritó Malvag, con voz ronca, a través de sus labios agrietados y sangrantes.

La varita se convirtió en un trozo de madera inservible.

Algo pasó silbando junto al oído de Malvag: un virote de la ballesta de Valdar. Resbaló en el hombro de Szorak, desviada por una barrera invisible. Tan cerca había estado de alcanzar a Malvag que a este le cruzó una idea por la cabeza. ¿Estaría Valdag aliado con Szorak? ¿Tendrían planeado los dos robar el manuscrito? No, aquella descarga de hielo de la varita lo habría destruido.

El traidor chasqueó los dedos y un objeto diminuto saltó de uno de sus bolsillos y se abalanzó contra ellos. Era un trozo de ámbar claveteado con puntos de plata. El componente de un conjuro, pensó Malvag, cuando otro rayo lo alcanzó. Chocó con el pecho de Malvag y le hizo perder pie. Algo aguzado se le clavó en la espalda y a duras penas tuvo conciencia de que eran cristales. Había aterrizado de espaldas sobre el suelo de la caverna.

Aunque deslumbrado, consiguió entrever lo que sucedió después. Valdar disparó otra vez su ballesta; esta vez dio en el blanco, y se clavó en el hombro del mago. Este se tambaleó pero se las arregló para lanzar un conjuro a Valdar. Una columna hueca de fuego se propagó en torno al clérigo y lo atrapó en su interior. El pelo y la ropa de Valdar se prendieron fuego al instante. Las rugientes llamaradas se cerraron hacia dentro y Valdar desapareció. Reapareció detrás del mago, extinguidas las llamas, y sacó su daga con movimiento felino.

Aunque el mago se dio cuenta del peligro y empezó a volverse hacia él —con gran lentitud, ya que el veneno del rayo por fin empezaba a hacer efecto—, Valdar le clavó su daga.

Los ojos del mago se abrieron de repente. Cayó al suelo, hecho un guiñapo, mientras de sus dedos inertes caía una bola de goma arábiga. Valdar le cortó el cuello al mago, rematando la faena. De la herida manó sangre espesa, que salpicó el suelo de cristal. Valdar dio un paso atrás y murmuró una plegaria. Un instante después, sus heridas se cerraron. Sin embargo, su ropa quedó chamuscada.

Malvag se puso de pie con dificultad, sin dejar de mirar con desconfianza al mago muerto, y corrió hacia el disco flotante. Loado sea Vhaeraun, el manuscrito estaba intacto.

No podía decirse lo mismo de Urz. Malvag se puso de rodillas junto al otro clérigo y le tocó el cuello con la mano. Su cuerpo estaba frío y duro.

Urz se había transformado en piedra.

Malvag palideció al darse cuenta de lo que aquello implicaba. Si Urz simplemente hubiera muerto, Malvag podría haberlo levantado de entre los muertos, pero, dada la situación, sólo una cosa podía permitirles continuar con lo que se habían propuesto esa noche: un milagro.

—Señor Enmascarado, escúchame —dijo Malvag, tratando de que su voz sonara firme y procurando dejar de lado su furia para poder concentrarse en las palabras del rezo. Sólo lo había oído pronunciar una vez y estaba muy por encima de su capacidad, pero tenía que intentarlo. Si no lo hacía, todo estaría perdido—. Envía tus oscuras energías a mis manos para que puedan realizar un milagro. Ayúdame a devolver la carne de tu sirviente caído a su estado natural.

Malvag esperó expectante, con las palmas de las manos apoyadas sobre el pétreo y frío pecho de Urz. Valdar estaba de pie, a su lado, observando mientras limpiaba su daga con una esquina chamuscada de su camisa.

—No funciona —comentó.

—Cállate —dijo Malvag, entre dientes, sin poder contener su furia.

El otro clérigo alzó su daga, inspeccionando la punta hueca que contenía el veneno antes de guardarla.

—Mis excusas.

Malvag volvió a intentarlo. Puso las dos manos sobre el pecho de Urz y rogó a Vhaeraun que transformase el cuerpo de Urz en carne viva, palpitante.

No obtuvo resultados.

Vhaeraun observaba. Malvag podía sentir la presencia del dios, que miraba por encima de su hombro. Susurró otra plegaria, una que le permitiría apelar a la omnisciencia del dios.

—Lo necesito —rogó—. ¿Por qué no quieres ayudarme?

La respuesta fue un susurró que sólo Malvag pudo oír.

Te falta habilidad.

Malvag se echó hacia atrás, sorprendido. Era eso, entonces. Se había acabado. Sin contar con la ayuda de un tercer Sombra Nocturna, no podía usar el manuscrito. Malvag tendría que esperar cincuenta y siete años para que volvieran a darse las condiciones. Hasta entonces no se produciría un eclipse en la medianoche del solsticio de invierno.

—¡Que el Abismo se lo trague! —aulló. Se puso de pie y se acercó hasta el traidor para darle al cadáver un tremendo puntapié. A continuación se volvió, con los puños cerrados.

Mientras Malvag rabiaba en silencio, Valdar se arrodilló junto al cuerpo del traidor y le quito la máscara, dejando al descubierto la cara de un varón con una nariz desviada hacia un lado por una rotura curada hacía tiempo. Toqueteó la máscara, pronunció una plegaria de detección y asintió para sus adentros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Malvag, despectivo.

Valdar señaló el cadáver con un gesto del mentón.

—Busco algo que nos revele quién era realmente. —Señaló la máscara—. No es un símbolo sagrado, aunque parece que realmente contiene un alma atrapada. —Ladeó la cabeza, y siguió hablando en voz alta—. ¿Acaso es uno de los secuaces de Lloth?

—¿Qué importa eso? —gritó Malvag—. Lo ha echado todo a perder. Sin Urz no podemos seguir. La alta magia requiere el trabajo conjunto de tres clérigos, como mínimo.

Valdar se encogió de hombros y siguió rebuscando en el cuerpo. Sus mangas no tardaron en empaparse de sangre. Sacó dos anillos de uno de los bolsillos ensangrentados de su camisa y los sostuvo en la palma de la mano, removiéndolos con la punta del dedo.

¿Necesitamos tres clérigos para abrir la puerta? —preguntó, con parsimonia—. ¿O tres lanzadores de conjuros?

—¿Qué importa eso? —Malvag no dejaba de pasearse, tratando de contener su furia. A diferencia de Valdar, todavía no se había molestado en curar sus heridas. Todavía tenía la piel del pecho ardiente y tirante donde habían impactado los rayos. Le dolía al respirar.

Valdar hizo sonar los anillos en la palma de la mano.

—Estos son anillos de amo y esclavo —dijo. Señaló el cadáver—. Y él es un mago. Si lo que se necesita son tres lanzadores de conjuros para conjurar la puerta, lo podemos obligar a participar. —Volvió a hacer sonar los anillos—. Con estos.

Malvag se paró en seco y dio media vuelta. Su mirada se encontró con la de Valdar.

—Anillos de esclavo —musitó.

Los ojos de Valdar reflejaron su satisfacción.

—Sí.

Malvag echó un vistazo al disco flotante donde esperaba el manuscrito de la plegaria. Lo que sugería Valdar sería sumamente difícil. Malvag tendría que controlar la boca del mago al mismo tiempo que él mismo pronunciaba el conjuro, pero tal vez pudiera hacerse. Había leído el conjuro en silencio suficientes veces como para poder recitarlo de memoria.

—Levántalo de entre los muertos —le dijo a Valdar—. En cuanto la puerta se abra y Vhaeraun la atraviese, mataremos al infiltrado, y esta vez para siempre.

Qilué asió los bordes de su cuenco de escudriñamiento y estudió con la máxima concentración el agua bendita que lo llenaba. El ancho cuenco de alabastro relucía como una luna de la cosecha reflejando la luz de la habitación donde estaba, el fuego plateado que brotaba del cuerpo de Qilué como si se tratara de la luz de una antorcha. Qilué apenas era consciente de la presencia de Jasmir, la sacerdotisa elfa de la luna que se encontraba de pie detrás de ella; las escenas que aparecían en el agua bendita que hacía las veces de ventana al mundo eran profundamente preocupantes.

—Enviad otras seis sacerdotisas y dos veintenas de guerreros al bosque de Chondal —ordenó Qilué.

La pálida Jasmir susurró un envío, transmitiendo la orden. Vestía su armadura de batalla de cuero cuyos dibujos espiralados hacían juego con los tatuajes que llevaba en los antebrazos. Su pelo, largo y blanco, estaba peinado en dos trenzas unidas en un apretado moño en la nuca.

Qilué miró con ansiedad el cuenco de escudriñamiento. Se centraba en el altar del bosque de Chondal, un lugar alejado, hacia el sudeste. Allí las sacerdotisas de Eilistraee libraban una feroz batalla contra las drañas que habían salido de la Antípoda Oscura sin previo aviso, del mismo modo que lo habían hecho en el Bosque Brumoso hacía un mes. Ante los ojos de Qilué, una draña derribó al suelo a una sacerdotisa con una red, le saltó a la espalda y abrió sus fauces de araña, presta para morder.

Qilué metió un dedo en el agua y cantó una nota estridente y aguda. La draña sacudió la cabeza, desorientada. En ese momento, una espada llegó bailando por los aires y partió al monstruo casi en dos mitades. Una sacerdotisa apareció detrás de ella y la espada volvió a su mano. Se arrodilló sobre el suelo nevado junto a su compañera y cortó la red para liberarla.

Qilué no esperó a ver el resto. Cambió el enfoque del escudriñamiento hacia un estanque helado que no estaba lejos del propio altar. Un momento después, su capa helada estalló hacia arriba y dio paso a una sacerdotisa que salió de las aguas, espada en mano, la primera de los refuerzos que Qilué había mandado enviar al bosque de Chondal.

Qilué desplazó el escudriñamiento rápidamente de un lugar a otro, comprobando la situación en los demás altares. Desde el bosque de la Luna hasta el Shaar, más de la mitad de las posesiones de Eilistraee estaban siendo atacadas. Las sacerdotisas, con el apoyo de los fieles legos, libraban batallas encarnizadas en el Valle de la Danza, en el bosque de Velars, en el Bosque Gris, en el Bosque Yuir, en el Bosque de las Sombras. En todos ellos participaban criaturas de la Antípoda Oscura que no suelen encontrarse en la superficie: drañas, que combatían con redes, veneno y conjuros; neogi, criaturas que parecían arañas con cuello de gusanos y pequeñas cabezas de dientes aguzados como agujas y que usaban su magia para dominar a quienes luchaban contra ellas, de modo que volvían a los fieles de Eilistraee unos contra otros; y quitinosos, que luchaban con cuatro armas al mismo tiempo, una en cada mano. Por todas partes aparecían spellgaunts o devoradores de magia. Su sola presencia delataba a los autores de los bien coordinados ataques, los selvetargtlin, pero los clérigos de Selvetarm brillaban por su ausencia.

¿Dónde estaban?

—Una docena de sacerdotisas y una veintena de guerreros al Bosque Gris —ordenó Qilué.

Jasmir repitió la orden obedientemente. Cerró los ojos un momento para escuchar y a continuación transmitió la respuesta.

—Iljrene sólo puede enviar a nueve sacerdotisas. Son las últimas, a menos que quieras empezar a enviar a las Protectoras.

Qilué negó con la cabeza.

—Mantén a las Protectoras aquí —ordenó—. Las necesitaremos en caso de que ataquen El Paseo.

No tenía la menor duda de que lo atacarían. Era demasiado evidente, pero ¿cuándo? ¿Y de dónde vendría el ataque? Había dos Protectoras, armada cada una con una espada cantora, montando guardia en todas las entradas posibles, incluidos los portales. Qilué escudriñó una por una a esas parejas de sacerdotisas. Todo estaba tranquilo.

Frunció el entrecejo. ¿Hacía bien en retener a sus mejores luchadoras? Era indudable que una espada cantora podía ayudar a decidir cualquiera de las batallas que acababa de observar.

Se oyó llamar suavemente a la única puerta de la habitación. Qilué alzó la vista mientras Jasmir corría a abrir. ¿Quién sería? Iljrene habría usado otro tipo de mensaje para ponerse en contacto con ella, y los fieles llanos no podían acceder a esa zona. Al menos no ahora. Antes de que Qilué pudiera prevenir a la sacerdotisa, Jasmir abrió la puerta.

Una pluma entró como un relámpago en la habitación y cayó a los pies de Qilué. Su cañón de plata estaba doblado casi a la mitad y tenía las barbas partidas y llenas de telarañas y polvo, pero Qilué la reconoció enseguida: era la pluma mágica que le había dado aJub. Empezó a preguntarse qué habría sido del espía: por el aspecto de las telarañas pegadas a la pluma, algo le había sucedido.

Se apartó del cuenco de escudriñamiento, se agachó y recogió la pluma, enderezó el cañón y puso la punta en contacto con el suelo. Pronunció la palabra de mando y observó mientras la pluma, lenta y laboriosamente, escribía su mensaje en brillantes letras plateadas sobre el suelo de piedra oscura.

CLÉRIGOS SELV. ATACARON EL BOSQUE DE LA LUNA CON QUITINOSOS, PERO FUE SOLO UN ANTICIPO.

Sí, pensó Qilué. Ya lo había comprendido. Los ataques tuvieron lugar después de la salida de la luna; así, pudieron usar el portal de la Fuente de la Luna para enviar refuerzos.

VAN ATACAR TAMBIÉN PASEO. 66 DE ELLOS. NO SEGURO CUANDO.

Asintió. Lo que ella sospechaba. Pero ¿sesenta y seis? ¿Y por qué no había llegado aún el ataque?

ESTÁN EN DOLBLUND COMO HABÍAS PENSAO. CREO QUE HAN MATAO A UNA SACERDOTA DE LLOTH ALLÍ.

Qilué sabía quiénes eran sus enemigos. Con toda probabilidad los exiliados, los selvetargtlin renegados expulsados de Eryndlyn por «blasfemar» y rendir culto a Selvetarm como deidad y no como sirviente de Lloth.

La pluma seguía escribiendo su mensaje. VAN A SALTAR SOBRE EL TEMPLO. Después de escribir esto, cayó al suelo.

Qilué se quedó mirando la pluma un instante aún, como si quisiera que continuara, pero el mensaje había terminado. Y no le había dicho mucho. El ataque del que hablaba Jub ya se había producido, y aunque Qilué se había visto obligada a enviar tropas para reforzar los santuarios, había retenido a las Protectoras, dos docenas de sus mejores guerreras, para mantener las defensas de El Paseo. Las Protectoras se verían superadas, tres a una, si realmente atacaban sesenta y seis selvetargtlin, pero cada Protectora estaba armada con un espada cantora y con poderosos conjuros. Cualquiera que fuese la dirección que eligiesen los selvetargtlin para atacar, se verían obligados a abrirse camino a través de un estrecho acceso que permitiría a los fieles de Eilistraee concentrar sus conjuros. Sólo uno o dos selvetargtlin podrían llegar a abrirse paso hacia el interior del templo, pero no durarían mucho.

Qilué volvió a prestar atención al cuenco de escudriñamiento. Desplazando su conciencia, se concentró en Jub. Los últimos días, sus intentos de escudriñarlo se habían visto bloqueados por algo. Había sospechado que era cosa de Daurgothoth. Al dragón negro no muerto no le gustaba que nadie espiara su guarida, pero cuando apareció la plaza del mercado de la ciudad abandonada, empezó a dudar. ¿Por qué podía, de repente, escudriñar la guarida del dracolich? ¿Acaso había caído de pronto alguna protección… o había sido retirada?

El agua del cuenco se removió y luego se aquietó. Qilué miró la cabeza cortada. La de Jub. Estaba al lado de un estanque de aspecto asqueroso. Lo que quedaba de la cabeza estaba carcomido por el ácido.

—Que Eilistraee se apiade de nosotros —susurró Qilué.

—¿Quién era? —preguntó Jasmir, mirando por encima de su hombro.

—Un fiel. Alguien que merecía mejor suerte. —No había tiempo para lamentarse por la muerte de Jub. Más tarde, cuando la crisis hubiera terminado, enviaría a una sacerdotisa a recuperar lo que quedaba de Jub para poder resucitarlo.

Tomó distancia de ese punto y examinó la caverna, enorme y vacía. Daba la impresión de que los selvetargtlin la habían abandonado, pero ¿dónde estaban ahora?

—Envía una advertencia a cada pareja de Protectoras —ordenó—. Esperamos un ataque inminente de los selvetargtlin.

—Señora, ya he informado a Iljrene de la advertencia —dijo Jasmir, señalando el mensaje escrito en el suelo. Sus ojos verde hoja relucían ante la perspectiva de la batalla. Tenía una de sus finas manos apoyada en la empuñadura de la espada. Estaba preparada—. Hjrene está transmitiéndola a las Protectoras ahora mismo. —Volvió a mirar el suelo con expresión ceñuda—. Saltar sobre el templo —repitió—. ¿Significa esto que el ataque llegará desde arriba?

Qilué meneó la cabeza, escuchando a medias. Por fin las tornas habían cambiado en el bosque de la Luna. Allí las sacerdotisas estaban repeliendo el ataque de los quitinosos. Las sacerdotisas que Qilué había mandado como refuerzo consiguieron hacer que retrocedieran los neogi, y en el Shaar…

Sintió que algo se movía contra su cadera. Su bolsa abultaba y se sacudía como si en su interior hubiera un animal atrapado que estuviera tratando de salir a zarpazos. Qilué maldijo, se arrancó la bolsa del cinturón y la arrojó al suelo. Empezó a cantar un conjuro, pero antes de que pudiera completarlo, una hoja de cuchillo abrió la bolsa desde dentro. De repente, la bolsa se rompió con una tremenda explosión de energía mágica que hizo saltar en todas direcciones el agua de la fuente.

Con los oídos silbándole todavía por la explosión, Qilué miró el lugar donde antes estaba la bolsa mágica. La gema que había contenido había desaparecido. No, desaparecido no. Qilué se arrodilló y tocó algo que al tacto parecía arena pegajosa pero con bordes punzantes, los restos pulverizados de la gema. Al apartar los dedos, los tenía llenos de gotitas de sangre.

Enseguida se dio cuenta de qué forma mágica de conjuro había contenido la gema. Había sido el foco de un conjuro de teleportación. El selvetargtlin al que había estado sintonizada se había teleportado al bolsillo mágico de Qilué, se había dado cuenta de que algo iba mal y había tratado de liberarse a cuchilladas. Al abrir la bolsa desde dentro, había roto el espacio extradimensional que contenía… con desastrosos resultados. El selvetargtlin se había desintegrado.

Este era el salto del que Jub la había advertido. Y el clérigo que se había teleportado a su bolsillo no era el único que lo haría. Otros sesenta y cinco darían saltos similares a otras gemas, como la que Thaleste había encontrado. Gemas que debían de estar cerca del lugar donde Thaleste y Cavatina encontraron a la aranea, que no era otra cosa que el selvetargtlin que había introducido las gemas en El Paseo y había muerto para proteger ese secreto.

—Lady Qilué, —La voz de Jasmir se notaba tensa y preocupada—. ¿Qué es eso?

Qilué no se molestó en contestar. Dio media vuelta y se asió a los bordes del cuenco de escudriñamiento. Las imágenes se fueron sucediendo como relámpagos en el agua: las cavernas al sur del río Sargauth y las habitaciones que había encima de ellas.

Nada. Todas vacías.

—¿Dónde? —preguntó, con nerviosismo—. ¿Dónde?

Jasmir estaba expectante. Sus labios se abrieron para hacer una pregunta, pero volvieron a cerrarse.

Qilué desplazó su atención a El Paseo propiamente dicho. Pasó revista a la Sala de Sanación, a la caverna de la sacerdotisa, a los alojamientos, a la guarnición y a la armería, a la Caverna del Canto y a la Fuente de la Luna. Nada. Nada.

Todo vacío. Ni rastro de los selvetargtlin.

¿Dónde estaban? ¿Acaso en uno de los corredores de comunicación?

Cuando apareció un corredor cercano al río, Qilué vio lo que había estado temiendo. Los selvetargtlin se dejaban caer en su interior por un agujero en el techo y se desplegaban por los pasadizos adjuntos como un ejército de termitas. Media docena de ellos, encabezados por un judicador, ya habían llegado a la Caverna del Canto. Ante la mirada horrorizada de Qilué, derribaron la estatua y dejaron al descubierto la escalera secreta que llevaba al Foso de Ghaunadaur; desaparecieron en su interior. Los selvetargtlin que iban detrás del judicador llevaban una vara de hierro de cabeza perfectamente esférica y tan oscura que mirarla era como mirar en el pozo más profundo. Qilué la identificó como una vara de cancelación, poseedora de una magia disyuntiva capaz de anular hasta la magia más poderosa, incluidos los sellos del Foso de Ghaunadaur.

Un resplandor plateado se extendió en torno a Qilué cuando usó su magia para gritar una advertencia inmediata a todas las Protectoras.

Los selvetargtlin han irrumpido en los corredores meridionales de El Paseo. ¡Todas las Protectores deben converger allí enseguida! Iljrene, reúnete conmigo en el Montículo.

Jasmir dio un respingo. También ella había oído la advertencia. Se oyó el roce del metal cuando sacó la espada de su vaina.

—¡Preparada, señora! —gritó.

Qilué tocó en el hombro a la sacerdotisa.

—Te necesito aquí. Sigue escudriñando. Dirige a las Protectoras a donde sea más necesario.

Jasmir pareció desanimarse, pero sólo un momento.

—Sí, señora —dijo vivamente, concentrando su atención en el cuenco.

Mientras tanto, Qilué cantaba una plegaria que la enviaría al Montículo de Eilistraee. Mientras Jasmir y la habitación de escudriñamiento desaparecían de la vista, Qilué se preguntó quién llegaría primero al Montículo. Ella e Hjrene, o el judicador y sus selvetargtlin.

Manteniendo su invisibilidad, Cavatina se aproximaba con pasos largos y ágiles al lugar donde estaba Selvetarm. Mientras tomaba posición, entrecerró los ojos para protegerse los ojos de las hebras de telaraña que flotaban movidas por la brisa. Se volvían invisibles en cuanto se pegaban a ella, pero podía sentir cómo flotaban como banderines a su espalda mientras subía hacia el punto donde estaba el semidiós. No perdió tiempo tratando de describir un círculo por detrás de Selvetarm. Aunque tenía los ojos en la parte frontal de su cabeza de drow, el semidiós podía ver en todas direcciones al mismo tiempo, como una araña.

Se había protegido con todos los conjuros protectores posibles, pero las plegarias ofensivas resultarían inútiles. Un mortal podía sucumbir a sus conjuros, pero un semidiós, jamás. Con sus enormes poderes, Selvetarm anularía al instante cualquier magia que lanzara contra él. Peor todavía, su habilidad en la lucha no tenía parangón. Selvetarm vería cualquier ataque que intentase, leería el menor cambio de postura y sería capaz de prever cualquier golpe antes de que se produjera. Sus propios movimientos serían de una rapidez y una fluidez imposibles, y no era extraño. Al fin y al cabo era hijo de Zandilar la Danzarina, una deidad elfa que igualaba en gracia a la propia Eilistraee.

Cavatina era consciente de que sólo tendría ocasión de golpear una vez. Lo único que podía hacer era confiar en el poder de la Espada de la Medialuna y en la fuerza de su propio brazo.

Debería de haberse sentido aterrorizada mientras se aproximaba al enorme semidiós, pero no era así. En lugar de eso, sentía la emoción del inminente encuentro. Era la penúltima cacería. Había dedicado la vida a ese momento, preparando su cuerpo hasta convertirlo en un arma. Sus sentidos estaban aguzados, sus músculos tensos. Aunque muriera, sería una muerte gloriosa.

—Eilistraee —suplicó entre dientes—. Permite que mi ataque sea certero.

Moduló las palabras, pero sin que saliera el menor sonido de su boca. Su voz estaba asordinada, igual que sus pasos, por el silencio mágico del que se había revestido, pero le satisfizo pronunciarlas. Cavatina quería creer que Eilistraee estaba observando, escuchando.

—Doncella Oscura —continuó mientras se aproximaba al dios. Estaba apenas a unos pasos y Selvetarm se alzaba ante ella. Su cabeza era una mancha oscura y a su alrededor formaban halo las ocho estrellas de color rojo sangre—. Esto lo hago por ti.

Y por ti misma.

El susurro de la espada la distrajo un instante. Pisó mal y su bota chapoteó en un pozo de agua estancada. No produjo el menor sonido, pero cuando miró hacia atrás vio que las ondas se expandían por la superficie del estanque, y que arañas diminutas empezaban a salir del agua removida. Si Selvetarm miraba hacia abajo, lo vería. Sin embargo, el semidiós tenía la atención fija en el lejano horizonte.

Cavatina se asentó junto a una de sus patas, junto a una garra que se había clavado en la roca sólida como si esta fuera masilla. Asiendo la Espada de la Medialuna con sus dos sudorosas manos, Cavatina se agachó y, a continuación, se lanzó al aire. Mientras se elevaba hasta el bulboso cuerpo del dios, superando con su salto la pata flexionada y más allá del punto donde se unían el abdomen y el cefalotórax, captó movimiento por el rabillo del ojo. Miró en la dirección hacia donde miraba Selvetarm y vio una pirámide de metal sostenida por ocho patas que reflejaban una luz estelar roja.

Se trataba de la fortaleza de Lloth, que se dirigía hacia donde ellos estaban.

Algo más se acercaba corriendo, entre la fortaleza y ellos. Cavatina pensó al principio que era una araña, pero después se dio cuenta de que era un drow que avanzaba a cuatro patas. Cuando la criatura se irguió y empezó a correr en posición erecta, Cavatina reconoció aquellas ocho patas que tamborileaban contra su caja torácica como si fueran unos dedos inquietos: Halisstra.

—¡Allí! —gritó la criatura, con voz ronca, señalando a Selvetarm—. ¡Allí!

Halisstra acababa de revelarse como una traidora, pero eso no importaba. Cuando sonó su grito, los pies de Cavatina se posaron en el hombro del semidiós. Aterrizó entre pelos negros y enhiestos, situada en ángulo recto con respecto al cuello de Selvetarm. La Espada de la Medialuna ya se elevaba por encima de su cabeza para dar un golpe mortal. La hoja describió un arco descendente al tiempo que gritaba:

¡Muere, Selvetarm!

Selvetarm giró la cabeza y su cuerpo se desplazó, desequilibrando la postura de Cavatina. Ella trató de corregir el golpe mientras trastabillaba, pero fue inútil. La Espada de la Medialuna golpeó a Selvetarm en la cara en lugar del cuello. Infligió un tajo profundo que convirtió la boca del semidiós en una mueca sangrienta y le hizo saltar un diente, pero la herida cerró en un instante.

Con una mirada furiosa de esos ojos, que tenían cada uno ocho puntos de color rojo sangre como pupilas, el semidiós gritó una sola palabra.

Fue una palabra sucia, aviesa, abominable, en la que se entrelazaban las energías feroces de la Red de Pozos Demoníacos, y viscosa como un pecado oculto. Dio de lleno a Cavatina y la hizo volar del hombro del semidiós. La sacerdotisa se precipitó a tierra, ciega, sorda, paralizada. La Espada de la Medialuna se desprendió de sus dedos entumecidos y un instante después, la Dama Canción Oscura dio de bruces contra el suelo. Su pómulo chocó con tal fuerza contra una roca que vio las estrellas, y el peto de su armadura se hundió hacia dentro como hojalata empujada por un puño. El dolor se expandió por todo su pecho: costillas rotas. La sangre empezó a manar de sus labios partidos. Sintió un nuevo y agudo dolor en la espalda cuando algo la golpeó. De la maza de Selvetarm goteaba ácido. Cavatina no podía moverse, ni ver ni oír, pero podía sentir cómo se estremecía el suelo cuando las enormes garras del semidiós se hundían en él. Selvetarm estaba girando. Podía sentirlo cerniéndose sobre ella, mirándola. Su presencia era un bloque de maldad; su sombra, un manto que casi la sofocaba. Sintió un temblor menos intenso, más rítmico en el terreno. Era la fortaleza de hierro que se acercaba.

Lloth se acercaba para regodearse en lo que acababa de hacer su Campeón.

Eilistraee, imploró Cavatina en silencio. Hubiera deseado tener las fuerzas para pronunciar las palabras en voz alta. Sálvame. Sus dedos se curvaron levemente mientras luchaba contra la parálisis que la atenazaba, y trataba de agarrar la Espada de la Medialuna. Las arañas le subían por la mano, un burlón remedo de hormigueo sobre su piel. Envíame… un milagro.

Sintió que la tocaban en el costado con la punta de un dedo. Una voz amortiguada le llegó desde arriba. Era Halisstra, que también llegaba para regodearse y contemplar de cerca el resultado de su traición.

Con la escasa vista que iba recuperando, Cavatina pudo ver la figura desdibujada de Halisstra, que cautelosamente levantaba la Espada de la Medialuna. Sostenía la empuñadura con dos dedos, como si estuviera recogiendo un desecho inmundo.

—Que el Abismo te lleve —dijo Cavatina, con tono ronco, cuando por fin recuperó su voz.

Por encima de ella, Selvetarm lanzó una carcajada tonante.

—Ya lo ha hecho —silbó.

A continuación, bajó la cabeza para dar el mordisco mortal.

CAPÍTULO DOCE

«De modo que es así», pensó Q’arlynd.

Flotaba en un vacío gris, sin relieve, ni frío ni caliente, ni húmedo ni seco, ni blando ni duro. Simplemente… era. Interminable. Eterno. Silencioso.

—Estoy muerto.

El sonido de su propia voz lo sobresaltó, al igual que algo que se materializó de repente bajo sus pies. El suelo. Gris como el vacío en el que había estado flotando, y terso como el cristal, ni cedía bajo sus pies ni ofrecía resistencia. Al igual que el vacío, simplemente… era. Algo en qué pararse.

Percibía la presencia de los brazos y las manos, aunque no podía verlos ni sentirlos. Los movió contra el cuerpo, tratando de tocarlo. Pasaron por donde debería haber estado. Era como tratar de asir el humo, salvo que sus manos, también, eran de humo, de humo gris, sin una voluta ni un extremo.

Su cuerpo había desaparecido. Estaba realmente muerto.

El pánico mordisqueaba los bordes de su mente, como si se tratara de un ratón rabioso. Si se dejaba, consumiría su conciencia, o lo poco que quedaba de ella. Se hizo fuerte, obligándose a conservar la calma. Estaba muerto, pero seguía existiendo a pesar de todo. Su alma todavía estaba allí.

Su mente, en su estado actual, contenía los hechos lógicos que explicaban su situación. Su alma, como la de todos los que morían, había entrado en el Plano de Fuga. Podía ver cómo empezaba a tomar forma a su alrededor. Allá: un horizonte lejano, una línea gris sobre el gris. Y allí: las torres melladas de la Ciudad del Juicio. Formas inquietas —meros puntos desde la distancia— rodeaban sus altísimas murallas. Los demonios arreaban a unas manchas grises, informes: conducían a las almas no reclamadas a la ciudad donde serían consumidas.

Otras presencias flotaban cerca de Q’arlynd, las almas de otros que, como él, acababan de morir.

—¿Puedes oírme? —preguntó a una que pasó a su lado.

No respondió, sólo suspiró al pasar, dejando una estela de lágrimas a su paso.

Q’arlynd se dio cuenta de que se dirigía lentamente hacia la ciudad. Eso hizo que le recorriera un escalofrío, el más frío que hubiese experimentado jamás. Miró ansiosamente en derredor en busca del rayo de luna que había descrito Rowaan, y aguzó el oído con atención para intentar percibir las notas de una canción.

Nada.

—¡Eilistraee! —llamó—. ¿No vas a reclamarme? Hice el juramento de la espada. Ahora soy uno de los tuyos. ¡Eres mi deidad patrona!

Ninguna respuesta.

Sintió un picor donde debería haber estado su frente. Si todavía hubiera tenido un cuerpo, habría jurado que era sudor nervioso. Se desplazó más rápidamente hacia la ciudad, y vio que estaba a la mitad de distancia que antes.

—¡Eilistraee! —gritó.

Nada.

Las murallas de la ciudad se acercaban. Pudo distinguir a distintos demonios, provistos de látigos, que alzaban los brazos y daban latigazos para fustigar a los muertos. Las almas gemían al atravesar las puertas de la Ciudad del Juicio.

Q’arlynd se estremeció, un viento helado lo atravesó. Una vez más el pánico se apoderó de su conciencia. Miró, desesperado, a su alrededor en busca del sirviente de una deidad —cualquier deidad— que lo reclamara.

—¿Mystra? —suplicó, esperando con desesperación que la otra deidad de Qilué se hiciera cargo de él, aun cuando no le había prestado juramento.

Nada.

Las murallas se habían acercado tanto que pudo distinguir las piedras pegadas unas a otras. Cada piedra era un alma atrapada por toda la eternidad.

Un demonio se volvió y le miró. Lo llamó con un dedo rojo y decrépito, indicándole que se acercara.

—¿Lloth? —clamó Q’arlynd desesperado—. ¿Alguien?

Ven.

Q’arlynd se volvió. No vio nada, pero la voz volvió a sonar. Una voz de varón.

Vuelve a la tierra de los vivos. ¿Quieres regresar?

Reconoció la voz. Era Malvag. Probablemente la última persona que deseaba que lo rescatara de entre los muertos, pero cualquier cosa era mejor que…

¡Sí! —gritó Q’arlynd.

El Plano de Fuga desapareció.

Su cuerpo volvió.

Estaba tendido de espaldas sobre una superficie desigual, con los brazos debajo del cuerpo. Tenía los dedos apretados. Sentía como si lo hubieran atado con alambre. Le dolía la garganta y tenía un leve sabor a sangre en la boca. Escupió.

Entonces vio a los dos Sombras Nocturnas que lo miraban, enmarcados por la caverna recubierta de cristal, y se dio cuenta de dónde estaba y de lo que acababa de suceder. Trató de incorporarse, pero sólo consiguió caer hacia un lado.

—Vos…

Su boca se paralizó. Era consciente de una segunda presencia dentro de su cráneo, la mente del Sombra Nocturna más próximo a él: Malvag, el clérigo al que había estado a punto de matar con rayos relampagueantes. Los ojos de Malvag relucían mientras miraba a Q’arlynd, sin sombra de clemencia en ellos. El Sombra Nocturna meneó levemente la cabeza y alzó un dedo admonitorio. Llevaba puesto el anillo de amo de Q’arlynd. Malvag le habló directamente, de mente a mente.

Nada de conjuros, esclavo.

¡Fuera! —dijo Q’arlynd con furia. Seguramente, el otro anillo estaba en uno de sus dedos, debajo del alambre con que lo habían atado—. ¡Fuera de mi mente!

Malvag entrecerró los ojos y esbozó una sonrisa inclemente.

Levántate.

Viendo que Q’arlynd vacilaba, la conciencia de Malvag se abrió camino a las bravas hacia su torso y sus piernas. Q’arlynd se dio cuenta de que doblaba las piernas hacia el cuerpo. Se puso boca abajo, luego de rodillas y finalmente de pie. Se tambaleó y a punto estuvo de caerse hasta que Malvag recobró el equilibrio. Mientras tanto, Q’arlynd hervía de furia. Era un Melarn, maldita sea. Puede que su Casa hubiera desaparecido, pero seguía siendo de noble cuna. Nunca, jamás, un esclavo.

Pero era como gritar contra un viento aullador. La risa de Malvag reverberaba en su mente y se imponía a la voz interior de Q’arlynd.

De repente, Q’arlynd se dio cuenta de que así era como debía de haberse sentido Flinderspeld.

Pero Flinderspeld era un gnomo de las profundidades, una raza que estaba acostumbrada a esas indignidades y las sobrellevaba estoicamente. Q’arlynd era un drow. Por el momento estaba obligado a soportar los tormentos de Malvag, pero una negra furia se iba formando en su corazón. El Sombra Nocturna pagaría por cada uno de esos momentos. Lo pagaría muy caro.

Lo dudo —dijo Malvag.

Q’arlynd guardó silencio. No quería dar al otro ninguna satisfacción más.

Malvag lo obligó a caminar hacia el disco flotante que sostenía el manuscrito con la plegaria e hizo que se quedara allí de pie, rígido. El segundo Sombra Nocturna, el delgado, enarcó una ceja y observó a Q’arlynd; sus ojos brillaban, fascinados.

—Bienvenido —dijo—. Puesto que estás aquí, supongo que a Eilistraee no le servías para nada —rio—, pero a nosotros sí.

Malvag señaló el cuerpo del Sombra Nocturna al que Q’arlynd había convertido en piedra y le habló al otro.

—Coge su máscara.

Q’arlynd trató de tragar saliva, pero no pudo. Lo sabían todo: que pertenecía a Eilistraee, o así habría sido si la diosa se hubiera molestado en reclamarlo. Y sin embargo, lo habían hecho volver de entre los muertos. Algo a lo que él mismo había dado su consentimiento. ¿En qué estaría pensando?

Seguro de que Malvag estaba escuchando, decidió no hacer el menor comentario.

Desde detrás de Q’arlynd aparecieron unas manos que sostenían la máscara del hombre muerto y la colocaron sobre el rostro de Q’arlynd. A diferencia de la gema polimorfada que había quemado su piel como si fuera pimienta picante, esta máscara era suave como la seda, pero estaba inquieta, trémula, asustada.

Valdar la puso delante de Q’arlynd para que este pudiera verla. Esbozó una sonrisa afectada mientras señalaba la máscara.

—Una de tus amigas del Bosque Brumoso. Vamos, dale un beso de despedida.

Q’arlynd parpadeó, una concesión de Malvag. Ahí dentro estaba el alma de Rowaan. La hizo a un lado. Rowaan lo había tratado bien, pero se dijo que había sido blanda. Débil. Crédula. Si hubiera luchado con más fuerza contra su asesino…

Era su culpa, pero, aun así, Q’arlynd se sentía fatal.

Sintió la máscara aún más fría sobre su cara. Le recorrió un escalofrío. Después se calmó. Parecía… tranquila en cierto modo. Resignada. Era extraño.

Cuando Valdar ocupó su sitio junto a Malvag, el clérigo de más alto rango elevó la mano derecha. El fuego oscuro estalló con vida llameante en la piel de Malvag.

—Empecemos.

Malvag y Valdar inclinaron la cabeza, con los ojos fijos en el manuscrito de la plegaria. También la cabeza de Q’arlynd se vio obligada a asentir. Cuando el dedo delineado de fuego oscuro de Malvag descendió hacia el manuscrito, Q’arlynd pudo sentir al clérigo espiando por sus ojos. Abrió la boca, respiró y empezó a leer.

Q’arlynd escuchó cómo su boca, bajo el control de Malvag, pronunciaba las palabras del manuscrito acompasadamente con los otros dos varones. Mientras leían en voz alta, cada palabra escrita en la hoja de plata relucía y después se desvanecía, deshaciéndose la parte del manuscrito una vez leída. Señales de plata subían en espirales hacia arriba y hacia abajo por la página y formaban círculos sobre sus cabezas. Lentamente, el círculo fue creciendo. Se ampliaba, y jirones de algo gris y fluido, como vapor, salían en torrente de sus máscaras. Q’arlynd se dio cuenta de que eran las almas. Estaban alimentando la magia que entretejían los clérigos. Los cristales de la caverna zumbaban levemente, palpitando al unísono con las palabras que pronunciaban los tres varones.

A medida que se iba desplegando el conjuro, la aprehensión de Q’arlynd iba dando paso a una sensación creciente de admiración. La presencia de Malvag era un puño brutal dentro de su mente, pero Q’arlynd podía sentir también la conciencia de Valdar. Los dos hombres estaban excitados, tensos y expectantes. ¡Lo estaban consiguiendo! Hacían funcionar la alta magia, algo que ningún drow había conseguido antes, no desde los tiempos de los ssri Tel’Quessir, los elfos oscuros originales.

Sus voces seguían entonando la letanía.

Sí—susurraba Malvag en la mente de Q’arlynd—. Juntos podemos hacerlo.

Juntos —susurraba Q’arlynd a su vez. Lo veía, la hermandad era posible. Su vínculo con los dos varones que tenía a su lado era tan real como la conexión entre piel, músculo y hueso. Separados, los tres eran materia muerta. Juntos, se movían, respiraban y vivían… y hacían magia. Q’arlynd podía ver el propio Tejido, podía entrever las conexiones, invisibles hasta entonces, que vinculaban a un drow con otro. Toda su vida había ansiado algo así, un vínculo, un verdadero vínculo. Había creído que lo encontraría en su Ched Nasad en cuanto Halisstra estuviera en el trono. Había planeado forjarlo eslabón por eslabón buscando a Melarn leales deseosos de trabajar juntos para construir y mantener su noble Casa, pero había llegado a ver lo fútil de ese sueño. Sólo alguien que hubiera experimentado la vinculación de mentes, la unidad que era la alta magia, podía comprender lo que realmente significaba la palabra «vínculo». Q’arlynd comprendía a Malvag, comprendía lo que había motivado su búsqueda durante casi un siglo para encontrar ese manuscrito. Y Valdar, un varón al que Q’arlynd acababa de conocer —un hombre que le había abierto la garganta a él un rato antes— era como un hermano para él. Valdar se había criado en Menzoberranzan, bajo el azote de las sacerdotisas de Lloth, antes de que la Casa Jaerle abandonara esa ciudad, pero había conseguido ser amo de su propio destino.

Amo.

Q’arlynd no podía sentir los dedos —el alambre que se los sujetaba estaba muy apretado— pero ya no le importaba. Consiguió desviar la vista hacia un lado para mirar a Malvag a los ojos. El Sombra Nocturna inclinó la cabeza en un levísimo gesto de asentimiento, sin apartar los ojos del manuscrito.

Vhaeraun —consiguió transmitir Malvag mientras no dejaba de leer el propio manuscrito ni de obligar a la boca de Q’arlynd a hacer lo mismo. El autocontrol del drow era sorprendente—. Vhaeraun ofrece poder. Acéptalo.

Apenas por un instante, el rostro de Qilué pasó por la mente de Q’arlynd. El geas que le había lanzado tomó el control, y un dolor, casi paralizante, le atravesó; sin embargo, un instante después desapareció, eliminado ese hilo del Tejido como una endeble cinta por la espada de Vhaeraun. Q’arlynd vio unos ojos suspendidos en el aire delante de él, unos ojos azules de gozo.

Malvag y Valdar hicieron una pausa, conteniendo la respiración. Lo mismo hizo Q’arlynd. Juntos observaron. Las tres almas que habían estado girando vertiginosamente dentro del círculo, como humo, fueron absorbidas de repente hacia el centro en un destello de luz blanca. Eso sorprendió a Malvag; Q’arlynd lo percibió a través de su conexión con el otro varón. Malvag pensaba que las almas se desvanecerían simplemente, consumidas por la puerta, pero tal vez, pensó Malvag con un gesto mental de indiferencia, era así como supuestamente debía funcionar el conjuro.

Casi habían terminado, casi no quedaba nada del manuscrito. El vínculo entre Q’arlynd y los otros dos varones era tan fuerte que podía sentir su corazón latiendo al unísono con los suyos. Los cristales también palpitaban al unísono.

¿Preparados?, inquirió Malvag.

Valdar asintió.

También Q’arlynd.

Q’arlynd se sobresaltó al darse cuenta de que Malvag había interrumpido su control y que su cuerpo volvía a ser suyo. Su sorpresa se intensificó cuando se dio cuenta de que el Sombra Nocturna le estaba dando la posibilidad de elegir. Q’arlynd podía estropear el conjuro en ese mismo momento por el simple hecho de cerrar la boca, o podía continuar leyendo el conjuro.

Una opción. Algo que Qilué le había ofrecido sólo nominalmente. Se había apresurado a respaldar esa «opción» con un geas.

La puerta se perfilaba ya en la mente de Q’arlynd con tamaño y claridad suficiente, de tal modo que podía ver un bosque oscuro y después un pozo oscuro y desolado. El dominio de Eilistraee y el de Vhaeraun, casi conectados. Sólo quedaban dos líneas del manuscrito.

Q’arlynd fijó los ojos en él y siguió leyendo, su voz en perfecta consonancia con los dos Sombras Nocturnas.

—El puente entre reinos está tejido —entonó—. El cruce está completo.

Al completar el conjuro, la puerta se formó plenamente y se abrió. Las máscaras salieron volando de sus caras y flotaron hacia la puerta. Una figura saltó a través de la puerta, siguiendo a las máscaras, y se desvaneció en los bosques del dominio de Eilistraee: Vhaeraun, espada en mano, con destellos de oro en los ojos por encima de su máscara negra.

Ávido de la sangre de Eilistraee.

Qilué llegó a la caverna, último vestigio del antiguo templo de Ghaunadaur, y miró en derredor. La caverna estaba vacía. El suelo estaba sembrado de escombros desprendidos de las paredes y el techo para sellar el profundo pozo al que había sido empujado el avatar de Ghaunadaur. Fragmentos más pequeños de piedra permanecían suspendidos por encima del suelo por medios mágicos para formar una estatua de Eilistraee con apariencia de mosaico, el sello que coronaba el pozo. La estatua representaba una pose danzante, en equilibrio inestable, con los dedos de un pie sobre el suelo y la otra pierna extendida, los brazos abiertos hacia arriba. Casi imperceptiblemente, la pose de la estatua iba cambiando a medida que la magia que animaba los trozos de piedra pasaba por las distintas fases de un ciclo, que volvía a empezar con cada luna llena.

Con un pensamiento, Qilué cambió su conciencia para poder ver la magia. El aura de la estatua era de un puro y suave color plateado. El sello estaba intacto.

Un instante después, Iljrene se materializó a su lado. La menuda señora de la batalla lucía su armadura completa y llevaba una espada cantora en la mano. Su cara de muñeca se hallaba contraída por un rictus de determinación cuando ocupó su sitio junto a Qilué. Se llevó una mano a la oreja delicadamente puntiaguda y escuchó.

—Ahí vienen.

Qilué, concentrada en su plegaria, apenas asintió. Apuntó un dedo hacia la única entrada intacta de la caverna, el pie de la escalera que caracoleaba desde arriba. De abajo llegaba el eco de pasos presurosos.

Jasmir, transmitió Qilué. ¿Ha entrado alguna de nuestras sacerdotisas en la escalera que conduce al Foro?

Ninguna, fue la decidida respuesta.

Qilué sonrió. El fuego de plata danzaba en su cabellera y sobre su piel. Concentrándolo en su mano, dejó que se convirtiera en una voraz llama blanca. El fuego de plata rugió e inundó la caverna de una luz repentina y brillante. Cuando el primero de los selvetargtlin irrumpió en la habitación, Qilué lo lanzó contra él. Un rayo de plata salió disparado hacia la base de las escaleras y sacudió el suelo de escombros mientras avanzaba. Impactó contra el clérigo de Selvetarm, incineró su túnica escarlata y puso al rojo vivo la cota de malla que llevaba debajo. Qilué había pensado que se desplomaría, incinerado, pero el clérigo seguía avanzando mientras la carne quemada abandonaba su osamenta. Se lanzó sobre las dos sacerdotisas, gritando el hombre de su dios y lanzando un conjuro. Tres de las piedras del piso entre Qilué e Iljrene aumentaron de tamaño en un abrir y cerrar de ojos, y se convirtieron en monstruosas arañas que se cernieron, amenazadoras, sobre ambas sacerdotisas.

Arañas de piedra.

Después, el selvetargtlin cayó muerto.

Iljrene estaba muy ocupada con una plegaria cuando un segundo selvetargtlin apareció en la caverna, también gritando el nombre de su deidad. Cantando a todo pulmón mientras hacía girar la espada mágica por encima de la cabeza en un vertiginoso contrapunto, Iljrene apuntó la mano hacia él y apretó. Los ojos del clérigo se desorbitaron. Dio un paso tambaleante, luego otro, y su cuerpo cayó, transformado en una bola sanguinolenta de carne informe atravesada por astillas de hueso de una túnica repentinamente grande.

Había sido un conjuro brutal, pero Qilué no tuvo tiempo de lamentar que otra alma drow hubiera perdido para siempre toda esperanza de redención. Tenían encima a las dos arañas de piedra y cuatro selvetargtlin más irrumpieron en el recinto con el nombre de su dios en los labios. El segundo de ellos llevaba una vara negra en la mano, la vara capaz de romper el sello del Foso.

No había ni rastro del judicador que antes abría la marcha.

Las arañas de piedra eran grandes. Sus lomos llegaban a la altura de la cabeza de Qilué, pero no eran más que una distracción. La más próxima a Qilué le clavó los colmillos en el hombro, lacerando la piel e inyectando veneno, pero el fuego de plata de Mystra eliminó de inmediato el veneno del cuerpo de Qilué y cerró la herida. Chasqueando los dedos y sin perder de vista a los clérigos que cargaban contra ella, Qilué tocó a la criatura y pronunció una palabra arcana que produjo a la araña una muerte instantánea. Salió de debajo de la criatura cuando esta se desplomó, y dejó que se estrellara contra el suelo detrás de ella. Otro chasquido de los dedos hizo aparecer la espada cantora en su mano. La hizo girar sobre la cabeza y escuchó su jubilosa canción.

Iljrene, mientras tanto, se había ocupado con igual eficacia de las otras dos arañas. Su plegaria cantora hizo que se ablandaran y cayeran. Se deshicieron en barro, que se filtró por entre los escombros del suelo. La señora de la batalla dio un paso adelante y se afirmó al lado de su superiora para hacer frente a los cuatro clérigos que corrían hacia ellas.

Uno de los selvetargtlin entonó una plegaria que hizo brotar de su cuerpo docenas de hojas, convirtiéndose así, en un arma viviente. Otro lanzó una plegaria de confusión a Iljrene, pero la señora de la batalla hizo girar la espada alrededor de la cabeza y la confusión mágica se desactivó.

Sin embargo, otro de los selvetargtlin gritó una plegaria que hizo aparecer una nube de la más negra oscuridad tramada de crepitantes telarañas blancas para envolver a Qilué. Las llamas se extendían por ellas cuando se encendió la telaraña. Qilué sintió una breve oleada de calor sobre la piel, que fue absorbido por el cetro que colgaba de su cinto. El fuego de plata la rodeó y estalló, y consiguió sofocar la tormenta de fuego.

Ya tenían a los clérigos encima y se encontraron luchando mano a mano. Iljrene se enfrentó al que tenía el cuerpo erizado de espadas, mientras que Qilué combatía con otros dos, despachando rápidamente a uno con una estocada que lo alcanzó en la garganta e intercambiando con el otro una rápida sucesión de golpes. A pesar de todo, mantenía vigilado al portador de la vara, el único que hasta ese momento no había presentado batalla. Cuando vio que echaba el brazo hacia atrás, supo que iba a lanzarle la vara a la estatua en un intento de desbaratar el sello, un acto de desesperación, sin duda, ya que un lanzamiento desde tan lejos tenía muchas probabilidades de errar. Al tiempo que bloqueaba al clérigo que la atacaba ferozmente con su espada mientras gritaba el nombre de Selvetarm, Qilué esperó el lanzamiento: cuando la vara pasara por encima de ella, Qilué lanzaría el fuego plateado de Mystra bajo otra forma, una capaz de perturbar temporalmente el Tejido, impidiendo que funcionara la vara. El clérigo tomó impulso, lanzó…

Antes de que Qilué pudiera soltar el fuego de Mystra, la vara había pasado tan rápido que ni siquiera tuvo ocasión de alzar la cabeza para observar el haz negro en que se convirtió. El clérigo que lanzó la vara, también atravesó la habitación como un rayo hasta colocarse junto a Iljrene y le clavó la espada en el estómago, haciendo que saliera la punta por la espalda. La señora de la batalla dio un respingo de sorpresa e impresión.

Qilué se dio cuenta de lo que había pasado. Los selvetargtlin habían detenido el tiempo.

La vara de metal debería haber caído ruidosamente detrás de Qilué, pero ella no había oído nada. Dio la vuelta y vio a un quinto selvetargtlin —el judicador perdido— parado junto a la estatua. Sostenía la vara en la mano derecha, todavía levantada en el gesto en que la recogió. El drow tenía la cabeza rapada excepto por una trenza en la parte posterior que se sacudía mientras él se volvía para asestar el golpe contra la estatua.

—¡No! —gritó Qilué.

Un destello de fuego plateado atravesó la caverna, cegando a todos, ella incluida. Oyó el choque del metal contra la estatua y luego un repiqueteo: trozos de piedra que salían despedidos. Cuando por fin pudo ver, observó con alivio que la magia del sello todavía se mantenía. Aunque se había abierto un boquete en medio de la estatua que a punto había estado de partirla en dos, se resistía a caer. La bola de negro vacío de la maza había desaparecido, absorbida temporalmente por el fuego de plata de Qilué.

El judicador dijo algo entre dientes. Las relucientes líneas blancas que formaban sobre su piel una telaraña lanzaron un destello cuando tiró a un lado la vara agotada.

Mientras tanto, Iljrene se retrajo del clérigo que acababa de atravesarla. Los otros dos se cerraron sobre ella, dispuestos a asestarle la estocada final. Qilué se apartó del judicador para lanzarles fuego plateado. El rugiente torbellino en forma de cono alcanzó a los tres clérigos e hizo que se tambalearan con las ropas y el pelo humeantes. Uno cayó muerto al instante. También la señora de la batalla recibió parte de la ráfaga, pero sólo la hizo girar como una hoja bajo el influjo del viento, sin producirle el menor daño.

Dio las gracias a Qilué, con voz entrecortada, y aplicó una mano a su herida mientras pronunciaba una plegaria de sanación.

Mientras Qilué se ocupaba de los otros tres clérigos, el judicador cubrió la distancia que lo separaba de ella. La atacó con un golpe de arriba abajo de su espada bastarda, y ella apenas consiguió levantar su propia arma para evitarlo. La espada cantora gimió en clave menor al golpear contra ella la espada del judicador, desviándola hacia un lado. El judicador prosiguió con un golpe de la empuñadura que hizo que Qilué retrocediera, tambaleándose. Sentía que la cara le ardía donde la había golpeado la empuñadura de la espada del judicador.

Retrocedió ágilmente, hurtándose del alcance del siguiente golpe. No tenía tiempo para lanzar un conjuro ni de preocuparse de Iljrene, que había reanudado el enfrentamiento con los otros dos clérigos y cuya espada cantaba furiosamente mientras ella arremetía, paraba y se movía con agilidad. El judicador puso a prueba a Qilué con una andanada de golpes, fijos en ella sus ojos con pupilas en forma de araña.

—Esta noche —anunció con tono lúgubre—, moriréis todas, y Eilistraee con vosotras.

Qilué repelió el ataque con determinación, mientras se preguntaba si los selvetargtlin estarían aliados con Malvag. El hecho de que su ataque tuviera lugar la noche en que los Sombras Nocturnas tenían pensado hacer funcionar su magia no le había pasado desapercibido. Después de todo, Selvetarm era hijo bastardo de Vhaeraun.

La espada del judicador silbó peligrosamente cerca de la cara de Qilué, lo que la devolvió a sus preocupaciones más inmediatas. Respondió con un corte que alcanzó de refilón el peto del judicador y dejó un surco en la adamantina sobre el símbolo sagrado que llevaba grabado. Su adversario no prestó atención al golpe. A diferencia de los otros dos clérigos, que no paraban de gritar el nombre de su dios, este luchaba en silencio, y no sólo con esa enorme espada. Cuando su arma se trabó con la de Qilué y ambos lucharon, cara a cara, abrió la boca dejando ver sus colmillos. Le mordió la mano y luego se dio la vuelta, golpeándola en la cara con la punta de su trenza, endurecida con sangre.

Gracias a Mystra, Qilué era inmune al veneno. Bastaron unas palabras susurradas para que las punciones de la mano se curaran. Por el rabillo del ojo vio que Iljrene le cortaba las piernas a uno de los selvetargtlin con los que luchaba y después describía un arco hacia arriba y alcanzaba con la espada al otro por encima de la oreja, rebanándole la parte superior de la cabeza.

Qilué susurró una plegaria de agradecimiento. El sello se mantenía, los seis selvetargtlin menores habían caído. Sólo quedaba el judicador. Lo superaban dos a uno, pero, según pudo ver, la vara se había recuperado. Su cabeza redonda había recobrado su forma, una mancha negra sobre el suelo en el que yacía. Por suerte, se encontraba a por lo menos, media docena de pasos de la estatua.

Su ataque arreció y empujó al judicador por delante, hasta que lo dejó con la espalda contra la estatua. Iljrene atacó por la izquierda. Su propia espada entonaba un contrapunto letal. Qilué dejó que su señora de la batalla tomara la iniciativa y retrocedió con la idea de lanzar un conjuro, pero el judicador fue increíblemente rápido. Movió su espada como un relámpago, primero hacia arriba y luego hacia abajo, y alcanzó a Iljrene en el punto en que se unen hombro y cuello. Atravesó su menudo cuerpo en un instante, abriéndole el torso en dos, del cuello a la cadera. La sangre brotó de las dos mitades y, al caer estas, salpicó la cara del judicador, cegándolo momentáneamente.

Qilué gritó y le lanzó fuego mágico, con la esperanza de matarlo antes de que pudiera enjugarse la sangre, pero aunque la ráfaga blanco plateada le hizo retroceder, permaneció de pie.

Mientras las dos mitades del cuerpo de Iljrene se desmoronaban, reducidas en un instante a una masa pululante de arañas negras, el judicador la tocó con la punta de su espada. La masa se levantó en busca de la espada, y produjo un bisbiseo mientras se disolvía. Él no apartó la espada mientras fijaba en Qilué sus ojos de pupilas con forma de araña. Un desafío.

Furiosa, la suma sacerdotisa se lanzó contra él, apartando de un golpe su espada del montón de arañas diminutas. El espectáculo de Iljrene, su fiel compañera y maestra de batalla, reducida a una masa profana de arañas, la sacudió. Atacó al judicador con la furia salvaje que brotaba de su cuerpo en oleadas de fuego plateado.

Fue su perdición. La espada del judicador hizo un movimiento descendente, cercenándole el brazo derecho a la altura del codo. Qilué retrocedió, tambaleándose, a punto de desmayarse de dolor. Su espada cantora cayó al suelo con un gemido y se quedó muda. Qilué tropezó con una piedra y a punto estuvo de caer al suelo. Con la mano izquierda se cogió el muñón del brazo derecho y la sangre se le coló por entre los dedos.

—¡Eilistraee! —gritó, con voz entrecortada—. Cúrame.

Sintió que la carne se unía bajo sus dedos, vio que se detenía la hemorragia y su brazo empezaba a regenerarse.

Pero el judicador no le dio tregua. Corrió hacia ella con la terrible espada preparada para un golpe mortal, y Qilué no tenía con qué parar el golpe. Podía escapar con sólo pronunciar una palabra, pero eso significaría abandonar el Foso y su sello, y la vara estaba otra vez plenamente activa.

—¡Mystra! —gritó, invocando desesperadamente el fuego mágico.

La espada del judicador golpeó a pesar del estallido de fuego blanco como la luna que llenó la caverna.

Selvetarm se perfilaba por encima de Cavatina. Otro coágulo de ácido se deslizó de su maza y fue a caer con un silbido gorgoteante sobre la piedra que tenía a su lado, salpicándola y quemándole la piel. El dios tenía una boca enorme, ancha como un portal. Su aliento ardiente y fétido la inundó cuando sus colmillos asieron su torso. Cavatina contuvo el aliento mientras él la levantaba del suelo. Las telarañas que se habían acumulado sobre su cuerpo pendían de él como una cabellera lánguida. Sostenida boca arriba por los colmillos de Selvetarm, que todavía tenían que atravesar su peto para inocularle el veneno letal, vio borrosamente que la traidora Halisstra abandonaba su campo visual.

Halisstra agitó uno de sus brazos retorcidos. Detrás de ella, el punto negro que era la fortaleza de hierro de Lloth avanzaba atronadora hacia ellos sobre sus ocho patas de metal, con sus pies sonando como gongs al tocar el suelo.

Halisstra gritó algo. Palabras inconexas a los oídos de Cavatina en los que todavía resonaba la palabra maldita que había usado Selvetarm para derrotarla. Cavatina podía ver ahora con más claridad. El destello plateado era la Espada de la Medialuna, agitada en el aire por una Halisstra triunfal, una criatura que había simulado buscar la redención, una pertenencia demoníaca de Lloth.

Halisstra gritó algo que sonó como la palabra «mata».

Cavatina estuvo a punto de romper a reír. Como si Selvetarm necesitara que lo animasen. Un momento más y sus colmillos la atravesarían e inyectarían veneno en su cuerpo paralizado.

Las fauces de Selvetarm seguían oprimiendo el pecho de Cavatina, impidiéndole respirar. Era extraño, pero todavía no habían atravesado su armadura. Un milagro, pero no exactamente el que ella le había pedido a su diosa. Ni siquiera una armadura reforzada por medios mágicos detendría durante tanto tiempo los colmillos de un semidiós.

Halisstra reboleó la espada por encima de su cabeza sin dejar de gritar ni de mirar con nerviosismo por encima del hombro en dirección a la fortaleza, cada vez más cercana.

—¡Mata!

Selvetarm la sujetó de otra manera, tratando todavía de abatir sobre Cavatina sus colmillos. Todavía tenía que levantar totalmente la cabeza; Cavatina se balanceó de atrás para adelante, justo por encima de la cabeza de Halisstra.

Cavatina se dio cuenta de lo que gritaba Halisstra. No decía «mata», sino «agarra». Sostenía la espada por la punta. Su mano sangraba por el contacto con la hoja, y le ofrecía la empuñadura a Cavatina.

Cavatina estuvo a punto de gritar al darse cuenta de ello. Con un esfuerzo que requirió toda su fuerza de voluntad, obligó a su entumecido brazo a moverse. Los dedos pegados se abrieron, y al balancearse por encima de Halisstra agarró la empuñadura de la espada.

Selvetarm se enderezó y Cavatina casi dejó caer el arma. Lentamente, con intensa concentración, obligó a su otra mano a cerrarse sobre la empuñadura. Cerró los ojos, susurrando una plegaria con sus labios dormidos…

Y pudo volver a moverse.

Selvetarm abrió mucho los ojos.

¡Ahora! —aulló la espada.

Retorciéndose entre las fauces de Selvetarm, inclinó hacia delante la parte anterior del cuerpo, hacia la cabeza del dios, balanceando al mismo tiempo la Espada de la Medialuna.

—¡Eilistraee! —gritó—. ¡No me falles!

La Espada de la Medialuna se lanzó como un rayo hacia el cuello de Selvetarm, despidiendo un resplandor rojizo a la luz fantasmagórica de las ocho estrellas agrupadas en lo alto.

Los ojos de Selvetarm se abrieron aún más.

La brisa que soplaba incesantemente en la Red de Pozos Demoníacos se aquietó.

Las arañas se pararon en seco cuando la hoja alcanzó la carne y la cortó limpiamente, haciendo saltar un chorro de sangre oscura.

Le había cortado el cuello.

La cabeza cayó, liberando por fin a Cavatina.

—¡Eilistraee sea loada! —gritó Cavatina, exultante—. ¡Selvetarm está muerto!

Se retorció en el aire, frenando su caída con las botas mágicas. La cabeza del semidiós se estrelló contra el suelo y se deshizo en piezas sanguinolentas mientras el cuerpo se desplomaba y formaba un montón a su lado. Cavatina echó la cabeza atrás y rompió a reír al tiempo que le saltaban las lágrimas. ¡Lo había conseguido! Había matado a Selvetarm.

Matado a un semidiós.

Era increíble, lo más emocionante que hubiera sentido jamás. Levantó la Espada de la Medialuna por encima de la cabeza con entusiasmo triunfal. Apenas un instante, su cuerpo brilló con el blanco lunar del fuego sagrado de Eilistraee. En el suelo, las arañas huían en desbandada, aterrorizadas, y se refugiaban en las sombras.

«Esto debe de ser lo que siente Qilué cada vez que invoca el fuego plateado de Mystra», se dijo Cavatina.

Era increíble, inefable, glorioso.

Sí—susurró la espada—. Así se sienten los dioses.

Las palabras sobresaltaron a Cavatina, devolviéndola a la realidad y recordándole que estaba en la Red de Pozos Demoníacos. Vio que la fortaleza de la Reina Araña se acercaba a ella a una velocidad increíble, acrecentada por la furia que le producía el resplandor de la luna, el signo de Eilistraee.

Cavatina asió firmemente la Espada de la Medialuna y decidió no probar suerte una segunda vez. Para matar a una deidad había sido necesario un milagro. Tratar de matar a otra era pedir demasiado, especialmente si se trataba de Lloth, que sabía lo que acababa de suceder y estaba protegida dentro de su fortaleza de hierro.

Cavatina miró a su alrededor. Ni rastro de Halisstra. ¿Acaso habría huido por el portal? Esperaba que así fuera. Se daba cuenta ahora de que se había equivocado con ella. Al parecer, incluso alguien desfigurado hasta convertirse en una triste caricatura de lo que había sido podía redimirse.

—¡Halisstra! —gritó Cavatina. El viento arreciaba y las telarañas se enganchaban en las comisuras de su boca abierta.

No obtuvo respuesta.

La fortaleza de Lloth se acercaba. Con o sin Halisstra, tenía que marcharse.

Meneando la cabeza ante la maravilla de lo que acababa de hacer, salió corriendo hacia el portal y saltó.

Dhairn dio un grito triunfal cuando descargó su espada en un golpe mortal. La luz que brotaba de la sacerdotisa lo enceguecía, pero la partiría en dos aunque fuera con los ojos cerrados.

—¡Selvetarm! —gritó

¡La victoria era suya! ¡El Paseo era suyo!

La hoja golpeó la frente de la sacerdotisa y se le deshizo en las manos. En lugar de sólido acero, se encontró sosteniendo apenas una fina línea de arañas. Las criaturas se dispersaron como si hubieran salido de un huevo cuando chocaron con la frente de la sacerdotisa y se derramaron sobre sus hombros como el hollín. Dhairn se las quedó mirando, boquiabierto; luego flexionó la mano derecha, que estaba vacía por primera vez en más de un siglo. La levantó y la miró incrédulo. ¿Y su espada? ¿Había desaparecido?

—¿Selvetarm? —susurró.

No sintió nada. Sólo… vacío.

La sacerdotisa se inclinó y recogió su arma con la mano izquierda. Dhairn se agachó instintivamente cuando la plata destelló junto a su cara. Retrocedió en zigzag para evitar la espada. Algo le había pasado a su arma, algo inexplicable, pero le quedaban los conjuros. Alzó una mano para lanzar uno y parpadeó sorprendido al ver su piel, que ahora era totalmente negra.

Las líneas blancas, la red sagrada de Selvetarm, había desaparecido.

La espada de la sacerdotisa bajó como un destello. Era demasiado tarde cuando retiró la mano. La espada le alcanzó entre los dedos, y le cortó la mano a lo largo. Lanzó un aullido de angustia que luego se transformó en un grito:

—¡Selvetarm!

Trataba de invocar la furia batalladora que le haría superar el dolor, pero el grito sonó hueco a sus oídos.

No se desmayaría de dolor. No podía. Obligó a su cuerpo a girar y lo hizo, golpeando la cara de la sacerdotisa con su trenza. Al mismo tiempo susurró con furia una plegaria. Extendió la mano herida, esperando la curación de Selvetarm, pero no se produjo.

Preocupado, intentó otro conjuro, uno capaz de cubrir su cuerpo de espadas venenosas de modo que se convertiría en un arma letal. Sin dejar de agacharse para tratar de esquivar a la furiosa sacerdotisa, cuyos ataques no eran muy coordinados, gritó el nombre de su deidad.

—¡Selvetarm! —gritó—. Transfórmame en tu arma.

No sucedió nada. El semidiós se negaba a responder.

Un sudor nervioso le corría por la piel. Algo había pasado. Algo horrible. ¿Les había vuelto la espalda Selvetarm a Dhairn y a sus seguidores? ¿Había abandonado a los que pretendían adorarlo como a un dios? ¿Le habría ordenado Lloth a su campeón que lo hiciera?

¿Qué había… fallado?

Totalmente desconcertado por la súbita ausencia de su deidad, Dhairn retrocedió ante la suma sacerdotisa, que lo perseguía con mirada encendida de furia. A su espalda oyó que otra de las sacerdotisas de Eilistraee corría escaleras abajo gritando algo sobre la derrota de los selvetargtlin.

No se dio cuenta de lo cerca que estaba de la salida hasta que una espada se le clavó por la espalda. Se quedó mirando, sin comprender, la punta de la espada que misteriosamente había surgido de su pecho. Cuando la caverna empezó a desvanecerse en medio de una bruma gris, pronunció con voz ronca una plegaria final.

—Selvetarm —dijo a través de unos labios que súbitamente se habían quedado helados—. Encomiendo… mi alma… a…

Pero el semidiós ya no estaba allí para reclamarlo.

CAPÍTULO TRECE

Malvag se tambaleó cuando la puerta se cerró con un ruido atronador que sacudió todos los cristales de la caverna. Pasaron unos instantes antes de que cesara el zumbido en sus oídos. Cuando lo hizo, se volvió hacia Valdar y Q’arlynd temblando de emoción.

—¡Vhaeraun sea loado! ¡Lo hemos conseguido!

El delgado Valdar se tambaleó hacia atrás y hacia delante en su sitio, exhausto. Q’arlynd parecía igualmente agotado. Su cara estaba gris como la ceniza. Los dos sonrieron débilmente.

El mago se volvió y alzó las manos atadas.

—Si fueras tan amable…

Malvag vaciló, pero sólo un instante. Antiguos hábitos. En el momento de comunión, el conjuro conjunto le había dado ocasión de entrever el alma de Q’arlynd. El mago no le atacaría.

Malvag dio un paso adelante y soltó el alambre, liberando las manos del mago. A continuación, por añadidura, quitó el anillo de esclavo del dedo de Q’arlynd e hizo lo propio con el de amo que llevaba él. Guardó los dos anillos en un bolsillo del piwafwi del mago.

Q’arlynd tenía los dedos grises e hinchados, con profundas marcas dejadas por los alambres. Se los frotó con un gesto de desagrado.

—No los siento —dijo, mientras extendía un poco las manos—. ¿Podrías…?

—Claro.

Malvag cogió las manos del mago en las suyas y susurró una plegaria. Sintió que lo recorría una corriente de poder, que era la respuesta del Señor Enmascarado mientras los dedos se curaban. Cuando soltó las manos de Q’arlynd, unos puntos de color blanco plateado bailaron sobre la piel oscura del mago.

Malvag retiró las manos.

—¿Qué fue eso?

Valdar miró las manos del mago.

—Fuego lunar —dijo, asombrado.

El mago, al que no se le escapó el tono peligroso de Valdar, mantuvo las manos absolutamente quietas mientras las chispas desaparecían lentamente.

—Si esto es realmente fuego lunar, no es cosa mía —dijo—. Soy un mago, no un clérigo.

Valdar estaba a la izquierda de Malvag, tan tenso como la cuerda de un arco. Miró de reojo a Malvag. Tenía una mano a la espalda, donde el mago no podía verla.

¿Ha vuelto a Eilistraee? ¿Deberíamos matarlo?

Malvag respiró hondo. Por la sagrada máscara de Vhaeraun. ¿Se acabaría todo tan rápido?

—No —dijo, en voz alta, al tiempo que se volvía—. Tú has tocado su mente, Valdar, y sabes que no es ningún traidor. Ahora es uno de nosotros.

—Hay una explicación simple para lo que acaba de suceder, Valdar —añadió el mago—. Acabamos de abrir una puerta hacia el dominio de Eilistraee. Es lógico que haya efectos residuales.

Valdar se tranquilizó, pero sólo un poco.

El mago sonrió y mostró las manos abiertas.

—Más aún, podría haberme teleportado con toda facilidad, lo cual hubiera sido lo lógico en caso de ser un traidor, pero sigo aquí, con vosotros. —Hizo un gesto de exasperación—. Acabamos de hacer alta magia. Drows haciendo alta magia, tal vez por primera vez. ¿De verdad creéis que le daría la espalda a semejante poder?

Antes de que pudiera hacerlo Valdar, respondió Malvag.

—Por supuesto que no. —Sin previo aviso, el mago se volvió y se dirigió a donde estaba Urz. Tocó al Sombra Nocturna y dijo una palabra—. Ahí tenéis. Acabo de transformar a Urz en carne y hueso. Sigue inconsciente. Da la impresión de que se dio un buen golpe en la cabeza al caer, pero estoy seguro de que vuestra magia de sanación puede solucionarlo. —Hizo un leve gesto de contrariedad—. Sólo os pido que cuando se despierte le hagáis saber que estoy de vuestra parte. Sin rencores, espero.

Malvag asintió y señaló el cuerpo de Urz.

—Hazlo —le dijo a Valdar.

El drow de ojos rosados enarcó una ceja.

—Está bien. —Se arrodilló junto a Urz, le apoyó una mano en el pecho e inició una plegaria mientras que con la otra mano se cubría la boca para ocultarla.

Mientras lo observaba, Malvag reflexionaba sobre lo extraño que le resultaba ver a un clérigo de los suyos haciendo magia a cara descubierta. Tuvo que resistirse al impulso de cubrirse él también la boca con la mano. Incluso en compañía de otros clérigos, andar sin máscara era como ir desnudo.

De los labios de Urz salió un ronco gruñido cuando Valdar terminó su plegaria. Se removió, y su cuerpo quedó envuelto en una bruma de luz blanco plateada. Valdar se echó hacia atrás.

—¿Más fuego lunar? ¡Es cosa del mago! —Alzó su ballesta de muñeca.

—¡Basta ya, Valdar! —le gritó Malvag.

La ballesta silbó. El mago retrocedió pero no fue lo bastante rápido. El proyectil le dejó una brillante línea roja en la mejilla. Devolvió el ataque de Valdar: chasqueó los dedos y le lanzó un rayo de energía mágica. Valdar gruñó cuando recibió el impacto en el pecho e inició una plegaria para invocar fuego oscuro suficiente como para incinerar al mago instantáneamente.

—¡Basta ya! —gritó Malvag—. Los dos. ¡Tiene que haber otra explicación!

Urz se incorporó, llevándose las manos a la cabeza. El resplandor blanco plateado había desaparecido de su piel.

El fuego oscuro salió de la mano de Valdar y atravesó la caverna, pero en lugar de quemar al mago, lo rodeó sin hacerle daño. Dentro de las llamas oscuras había celajes blancos. Más fuego lunar. Valdar se miró la mano con expresión atónita.

—¿Cómo hizo…?

Malvag miró a Q’arlynd y a Valdar, preocupado. Era auténtico fuego lunar dentro del mismísimo fuego oscuro, algo contra toda lógica. Y no sólo había aparecido cuando el conjuro golpeó a Q’arlynd, sino que había salido de la propia mano de Valdar al mismo tiempo que el fuego oscuro. ¿Acaso el hecho de abrir una puerta hacia el dominio de Eilistraee había corrompido su magia?

El mago había interrumpido el conjuro por la mitad y en sus dedos extendidos crepitaba la energía mágica. Abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero pareció pensárselo mejor. Lentamente, la magia se disipó de su mano.

Urz lanzó un gemido de angustia que les sobresaltó a los tres.

—Está muerto —gritó. Con los ojos cerrados y el rostro contraído en una mueca golpeó el suelo de cristal hasta que empezaron a sangrarle las manos—. ¡Está… muerto!

—¿Quién está muerto, idiota? —le soltó Valdar.

Malvag, sin embargo, no tuvo necesidad de preguntar. Sintió como si un cuchillo frío como el hielo le atravesara el estómago. Pronunció una plegaria rápida, buscando la comunión con su dios.

—¿Vhaeraun? —susurró, sintiendo la boca seca—. ¿Estás ahí?

Valdar lo miró, tenso.

Urz seguía gimiendo y golpeando el suelo.

—¡Muerto!

Por fin, la respuesta le llegó a Malvag en una voz que tenía un extraño timbre, masculino y femenino a la vez.

—Estoy… aquí—dijo, y las voces se fundieron en la palabra final.

Malvag se sintió palidecer. Era como si las piernas no pudieran sostenerlo. Se desplomó. Sintió que los cristales se le clavaban en las rodillas y la enormidad de lo que acababa de hacer cayó sobre sus hombros, como un túnel que se derrumba. Había sido Eilistraee quien había hablado, no Vhaeraun. En vez de ser el Señor Enmascarado el que había absorbido el poder, había pasado lo contrario. Eilistraee se hacía pasar por Vhaeraun y respondía a las plegarias de los clérigos de Vhaeraun señalándolos con fuego lunar, y sólo había una explicación para ello.

Había matado a Vhaeraun.

Malvag trató de transmitirle eso a Valdar, pero sólo le salían ronquidos inconexos.

—Eilistraee… Es inútil… Vhaeraun… no está. No podemos… —señaló a Q’arlynd con un débil gesto. Podían lanzarle al mago todos los conjuros que quisieran, pero él estaba bajo la protección de Eilistraee, aunque él mismo no lo supiera.

Valdar miró a Urz, que no paraba de gemir, y volvió a mirar a Malvag.

—¡No! —gritó con rabia. El esbelto clérigo volvió a invocar el fuego oscuro —fuego oscuro mezclado con fuego lunar— y lo lanzó. No contra el mago, como había supuesto Malvag, sino contra el propio Malvag.

Resbaló sobre Malvag, igual que había hecho sobre el mago. Cuando se desvaneció el resplandor oscuro, Malvag se dio cuenta de que Q’arlynd había desaparecido. Debía de haberse teleportado. Y también Valdar, al parecer, después de lanzar el fuego oscuro. En la caverna sólo quedaba Urz que, a juzgar por sus gritos desquiciados, debía de haberse vuelto loco por la pérdida de su dios.

Todo aquello por lo que Malvag había trabajado se había venido abajo. El vínculo, fuerte como la adamantina, que había permitido a los drow hacer alta magia, se había roto. Claro que ya no importaba.

—Es cierto —dijo Malvag, respondiendo a Valdar, que ya no estaba—. Vhaeraun está muerto. Hemos ayudado a Eilistraee a matarlo. Fui un necio al pensar que no prevalecería dentro de su propio dominio. —Enterró la cabeza en las manos, una máscara que ya no contenía el menor poder. Entonces apartó las manos. Una de ellas rozó la daga que llevaba sobre la cadera.

Lentamente la sacó. Se quedó largo rato contemplando la hoja cubierta de veneno. Ya no había ningún dios que pudiese reclamar su alma cuando entrara en el Plano de Fuga, pero era lo que merecía. Los tormentos de los demonios no serían nada comparados con lo que sentía en ese momento, y si Eilistraee trataba de reclamarlo, le escupiría a la cara.

Aplicó la hoja a su brazo y se la clavó en la muñeca.

Q’arlynd caminaba tambaleándose por El Paseo, buscando a una sacerdotisa, con la máscara que le había servido para disfrazarse colgando de una mano. Estaba en la caverna donde vivían los fieles legos —todo en derredor se levantaban edificios pero los pasadizos que los comunicaban estaban vacíos. ¿Dónde estaba todo el mundo? Tenía la cara hinchada y le pesaban las piernas: el veneno de la ballesta estaba haciendo efecto. No duraría mucho sin un conjuro de sanación, pero si moría allí, Qilué seguramente se ocuparía de que lo devolvieran a la vida. Tendría que hacerlo para averiguar qué había sucedido.

A menos, por supuesto, que le bastara con que un nigromante interrogara a su cadáver.

No, pensó Q’arlynd. Qilué no haría eso. Querría detalles, matices descriptivos que la mente estancada de un cadáver no puede transmitir, y aunque usase un conjuro de verdad con él, Q’arlynd tenía la excusa perfecta para sus acciones.

Deslizó un dedo en el bolsillo y tocó los anillos de amo y esclavo. Podía decir sinceramente que lo habían obligado a abrir la puerta a pesar del geas, que no había tenido elección. Bueno, no hasta el final, pero eso la suma sacerdotisa no tenía por qué saberlo. Si Q’arlynd elegía bien las palabras, nunca lo sabría.

Resbaló con algo, pero, manoteando, consiguió sujetarse a la pared de piedra. Al mirar, vio una mancha de sangre en el suelo de la caverna. Alguien había sido herido allí, y de gravedad. Apartándose de la pared, siguió con paso vacilante, buscando todavía a la sacerdotisa. ¿Adónde habían ido todos?

Qilué se enfadaría, sin duda, al enterarse de que las almas de tres sacerdotisas habían sido consumidas por el conjuro, pero él se las había arreglado para traer de vuelta la «máscara» que contenía el cuerpo y el alma de la cuarta. Eso tendría que contar; además la apertura de la puerta había resultado bien, después de todo. Vhaeraun estaba muerto. Si elegía bien las palabras, incluso era posible que la suma sacerdotisa lo recompensara. Al fin y al cabo, Qilué era una de las Elegidas de Mystra. Debía de conocer conjuros capaces de rivalizar con la alta magia. Si pudiera convertirse en su cons… ella…

Se le nubló la cabeza. No podía encontrar la palabra ni podía ver apenas. Estaba perdiendo la vista y sentía el estómago como si hubiera comido carbones encendidos. Tropezó con algo. Un cuerpo. Al mirar hacia abajo vio una túnica de color rojo sangre y una trenza blanca. Pasó un momento de terror al pensar que era el judicador al que se había encontrado en el bosque. Después se dio cuenta de que era otro selvetargtlin, y de que estaba muerto.

Uno o dos pasos más allá había un revoltijo de cadáveres, machos y hembras de diversas razas cortados en trozos. Fieles legos del templo. De rodillas junto a ellos había una sacerdotisa. Q’arlynd cayó de rodillas junto a ella y la sacudió por un hombro.

—Señora —balbució—. Ayúdame. Veneno…

La sacerdotisa cayó de lado y Q’arlynd vio que su cuerpo se encontraba empapado de sangre. También ella estaba muerta. Q’arlynd echó mano del colgante que llevaba al cuello: la daga sagrada de la diosa. Si rezaba, entonces tal vez, sólo tal vez… Dio un respingo cuando una mano lo tocó en el hombro. Trató de volverse, pero sólo consiguió caer de lado junto a los cadáveres. Al levantar la vista del frío suelo de piedra quedó aterrado: una hembra vestida con armadura, con el pelo y el cuerpo envueltos en viscosas telarañas, llevaba en una mano una espada cuya magia latente emitía un zumbido. Una de las sacerdotisas de Lloth, estaba seguro. Rio débilmente. Vaya estúpida suerte la suya…

La mujer dejó la espada en el suelo al arrodillarse a su lado. Q’arlynd sintió en la mejilla el frío del metal… una daga de plata. ¿Pensaba cortarle el cuello? Eso era demasiado rápido, demasiado limpio para una sacerdotisa de Lloth. Desollarlo poco a poco con un látigo de siete puntas sería más de su estilo. Q’arlynd trató de que no se reflejara en su cara el dolor de estómago que sentía, cada vez más intenso. No le daría la satisfacción de verlo mucho que estaba sufriendo.

—Eilistraee —susurró, sin demasiada convicción. Como si la diosa fuera a contestarle.

—Eilistraee —repitió la mujer—. Cúralo. Elimina el veneno de su cuerpo.

El dolor desapareció.

Q’arlynd se incorporó. Se llevó una mano a la mejilla cicatrizada y se estremeció. Había estado al borde de la muerte, pero ahora volvía a estar bien. Fuerte. Se dio cuenta de que era una sacerdotisa de Eilistraee la que había acudido en su ayuda, pero no la reconocía. Se puso de pie e hizo una reverencia de agradecimiento.

—Señora. ¿A quién debo mi recuperación?

—Cavatina Xarann —dijo—. Dama Canción Oscura.

Q’arlynd echó una mirada a la espada de la sacerdotisa cuando la recogió. Parecía antigua y llevaba algo grabado en su hoja curva. Q’arlynd movió los dedos de la mano con que sujetaba la espalda y simuló toser para ocultar una adivinación de una palabra. El aura de la espada, visible sólo para él, casi le hizo parpadear. Era un arma poderosa. Un artefacto. Sorprendido, se dio cuenta de que debía de ser la Espada de la Medialuna.

La sacerdotisa recuperó la espada y miró a su alrededor.

—¿Qué ha sucedido aquí?

Q’arlynd se encogió de hombros.

—Sé tanto como tú. Acabo de teleportarme aquí.

Unos ojos, rojos como brasas, escudriñaron los suyos.

—Eso es algo que sólo puede hacer una sacerdotisa.

Q’arlynd hizo un gesto con una mano, tratando de parecer despreocupado.

—Ya sé, ya sé… las custodias y todo eso. La propia Qilué me enseñó la canción para superarlas.

Cavatina levantó levemente la espada, como una sutil amenaza.

—Cántala ahora.

Q’arlynd lo hizo.

Cavatina bajó la espada.

—Parece que eres lo que dices ser. Mis disculpas. No te he preguntado tu nombre. ¿Cuál es?

Q’arlynd hizo otra reverencia.

—Q’arlynd Melarn.

La sacerdotisa abrió mucho los ojos. Sin duda debía de haber conocido a su hermana.

—Tengo que irme —dijo Q’arlynd, con tono de disculpa—. Tengo cosas urgentes de que informar. Debo encontrar a Qilué. —Alzó la máscara—. Tengo que devolverle esto.

—Espera. —La voz de Cavatina sonó como un látigo. Su mano lo sujetó fuertemente por el hombro, y casi apestaba a araña. Miró a lo lejos un momento y luego lo volvió a mirar a él, con aire de sospecha en su expresión—. Parece ser que Qilué te está esperando. Viene de camino.

Su breve contacto había dejado hebras de telaraña sobre su piwafwi, que Q’arlynd se sacudió.

Cavatina sonrió y se quitó parte de las que se le habían quedado pegadas a la cara. No le quitaba ojo de encima, pero parecía un poco más relajada después de haber hablado con Qilué.

—Los restos de la Red de Pozos Demoníacos —dijo, con orgullo en la voz. Sonrió—. Pero con gusto volvería a pasar por eso si la recompensa fuera la misma.

Esperó a que él le hiciera la pregunta y él le dio el gusto.

—¿Qué recompensa?

Los ojos de Cavatina relucieron cuando alzó la Espada de la Medialuna.

—Hoy he matado a una deidad.

Esperó. Evidentemente esperaba algo de admiración. Estaba orgullosa. Su vanidad era comparable a la de una madre matrona. Q’arlynd no pudo resistirse.

—Yo también —dijo, con una sonrisa.

Cavatina escuchaba mientras el hermano de Halisstra desgranaba su informe. Era una historia increíble, casi inverosímil. ¿Tres varones drow trabajando con alta magia? ¿Abriendo una puerta que unía los reinos de Vhaeraun y de Eilistraee?

Esperaba con impaciencia, ansiosa de poder presentar su informe. La historia del mago era increíble, y casi seguro que no era cierta. Estaba mechada, de principio a fin, de presunción disfrazada de modestia. Actuaba como si esperase alguna recompensa de Qilué. Sin embargo, la suma sacerdotisa, o no veía o no quería ver.

Cavatina ya había tenido suficiente. No le gustaba Q’arlynd. Tenía esa mezcla de falsa humildad y zalamería tan propia de los varones recién llegados de la Antípoda Oscura.

Estaba un poco por detrás del mago, donde él no podía ver su comunicación silenciosa con Qilué.

Recuerda la profecía. Su hermana demostró su lealtad. Este debe de ser el Melarn que nos traicionará.

Qilué le echó una rápida mirada.

La traición de Q’arlynd ya ha tenido lugar —le dijo a su vez, comunicándose mentalmente—. Era lo que me esperaba de él. Sin embargo, será redimido.

El mago seguía hablando.

—Da la impresión, lady Qilué, de que Eilistraee ha triunfado sobre el Señor Enmascarado. Momentos después de que la puerta se cerrara otra vez, la magia de los clérigos de Vhaeraun se corrompió. Los conjuros que trataban de lanzar estaban entremezclados con el fuego lunar de Eilistraee. Al ver eso y darme cuenta de que debía de ser importante, volví de inmediato para presentar mi informe. —Levantó la máscara—. Y para devolverte esto.

Q’arlynd miró a la suma sacerdotisa con mirada expectante, pero Qilué se limitó a asentir y recogió la máscara de manos del mago. Su expresión seguía siendo reservada.

El mago se desanimó un poco, pero enseguida se recuperó.

—Señora —dijo, con una nueva reverencia—. Debo decir que me causa mucha alegría el hecho de que, a pesar de mis meteduras de pata, a pesar de haber sido muerto y luego esclavizado, fui capaz de servir a Eilistraee. —Una nueva reverencia antes de añadir—. Y también a ti.

El silencio se prolongó. Cerca de allí, unos fieles legos retiraban a los muertos. Los cuerpos de los fieles eran colocados con suavidad en mantas y retirados, pero el cadáver del selvetargtlin permanecía allí. Más tarde sería incinerado.

Qilué tocó el hombro del mago y le indicó que se levantase.

—Ve a la Sala de Sanación —dijo en voz alta—, Q’arlynd. Allí hay alguien que te espera.

El mago supo ocultar su decepción. Miró a Qilué con expresión intrigada.

—¿Quién, señora?

—Rowaan.

La expresión de Q’arlynd se transformó en sorpresa.

—Pero… su alma…

—Voló directamente al dominio de Eilistraee con las de las otras dos sacerdotisas cuando se abrió la puerta. Por la gracia de nuestra diosa, no se consumió.

El hermano de Halisstra suspiró aliviado. Tal vez no fuera tan insensible como parecía, o quizá supiera mentir muy bien.

—Señora —exclamó—. No puedo expresar lo contento que estoy de oír eso. —Inclinó otra vez la cabeza y se marchó a toda prisa.

Cavatina observó a Q’arlynd mientras se marchaba de la caverna y se volvió hacia Qilué.

—¡Vaya historia que acaba de contar ese!

La suma sacerdotisa asintió.

—Es cierta. Puede que no palabra por palabra, pero al menos lo es en esencia.

Eso hizo parpadear a Cavatina.

—¿De veras? ¿Realmente está muerto Vhaeraun?

Otro gesto afirmativo.

—Tenía la sospecha de que Q’arlynd me fallaría en la tarea que le asigné, a pesar del geas que le impuse. Poco después de enviarlo, entré en comunión con Eilistraee y la puse sobre aviso de que Vhaeraun se proponía entrar en Svartalfheim. La diosa estaba preparada. Vhaeraun podía ser un maestro del sigilo, pero al anularse la ventaja del factor sorpresa, prevaleció la destreza de Eilistraee con la espada.

Cavatina dejó escapar un largo y lento suspiro.

—Entonces es cierto. Dos deidades muertas. En un día. —Sonrió con fiereza, incapaz de ocultar su orgullo—. Y una de ellas por mi mano.

Qilué miró la Espada de la Medialuna.

—Tu espada te prestó un buen servicio.

La voz de la espada sonó en la mente de Cavatina.

Muerta —una risita—. Por mi hoja.

Cavatina estaba que hervía. Había sido su victoria. La espada era sólo eso… una espada. No sólo estaba irritada con la espada, sino también con la respuesta casi indiferente de Qilué ante la noticia. Por muy Elegida de Mystra que fuera, tenía que reconocer que Cavatina acababa de matar nada menos que a un semidiós. Y en cambio, sólo parecía… agotada.

—¿Ya sabías que Selvetarm estaba muerto? —preguntó Cavatina.

Qilué señaló con un gesto al clérigo muerto que yacía a unos pasos de ellas.

—Los selvetargtlin estuvieron a punto de vencer. Estaban a punto de tomar El Paseo cuando sus plegarias les fallaron.

Cavatina observó la armadura tenida de sangre y las heridas recién cicatrizadas de Qilué, una de las cuales rodeaba por completo su brazo derecho. Realmente habían estado a punto. Al darse cuenta de eso, a Cavatina la recorrió un escalofrío que atemperó la emoción de su triunfo.

—Presenta tu informe —dijo Qilué—. Cuéntame todo lo que pasó. —Apretó con una mano el hombro cubierto de telaraña de Cavatina—. Y… bien hecho. Te debo la vida.

Eso ya estaba mejor. Respiró hondo y contó su historia, terminando con su huida de la Red de Pozos Demoníacos.

—Estoy preocupada por Halisstra —concluyó—. No había ni rastro de ella al otro lado del portal. Habría vuelto a la Red de Pozos Demoníacos en su busca, pero no quise correr el riesgo de que la Espada de la Medialuna cayera en manos de Lloth. En lugar de eso, vine aquí, lo más rápido que pude.

—Hiciste lo correcto —respondió Qilué—. Haré un escudriñamiento. La encontraremos.

La convicción que reflejaba la voz de la suma sacerdotisa tranquilizó a Cavatina que se sentía fatal por haber abandonado a Halisstra. La antigua sacerdotisa no sólo se había redimido, sino que había inclinado la balanza hacia la victoria. Halisstra se merecía algo más que caer en manos de Lloth.

—Si Halisstra está todavía en la Red de Pozos Demoníacos, me gustaría liderar la misión para su rescate —dijo Cavatina.

—Por supuesto. —Qilué señaló la Espada de la Medialuna—. Pero la espada se quedará aquí, en El Paseo, donde yo pueda tenerla vigilada. Hasta que llegue el momento de retar a la propia Lloth, lo más seguro es que yo la guarde.

Sí —susurró la espada. Se estremeció, levemente, inclinándose hacia la suma sacerdotisa.

Cavatina se dio cuenta de que Qilué tendía la mano, pero no quería entregar la espada. Todavía no. Le gustaba tanto asir su empuñadura. Sus dedos parecían reacios a desprenderse de ella.

Echó una mirada a la espada cantora que llevaba en la vaina sobre su cadera, un arma consagrada de El Paseo. Era un arma mágica, pero parecía la espada de madera de una novicia comparada con la Espada de la Medialuna, con un arma forjada por deidades vengadoras.

De repente se dio cuenta de algo. No importaba lo que cazara a continuación. No importaba lo poderoso que fuera el demonio al que se enfrentara, siempre sería una decepción. Esa idea la llenó de hondo pesar.

Suavemente, Qilué separó los dedos de Cavatina de la empuñadura de la Espada de la Medialuna.

Cavatina la soltó por fin. Cosa extraña, sus sentimientos eran encontrados. Separarse de la espada fue, en cierta medida, un alivio… y una decepción. Sería Qilué quien esgrimiría la Espada de la Medialuna cuando llegara el momento de cobrarse la vida de Lloth, Cavatina se dijo que la suma sacerdotisa era la elección lógica —una Elegida de Eilistraee—, pero la idea hacía que le doliera todo el cuerpo. Por un momento comprendió la envidia que las mujeres irredentas eran capaces de sentir unas de otras. Por un breve instante, llegó realmente a odiar a Qilué.

Sofocó la emoción, suavizándola, y preguntó:

—¿Y ahora qué?

La suma sacerdotisa miró en derredor con aire cansado. Sus ojos se posaron en dos fieles legos —una mujer drow y un varón humano— que estaban retirando los cadáveres. Bajaron la cabeza en señal de reconocimiento antes de levantar un cuerpo y ponerlo sobre una manta para llevárselo.

—Ahora recogemos a nuestros muertos y reconstruimos nuestras defensas —respondió Qilué—. Debemos proteger El Paseo y mantener nuestra vigilancia contra los enemigos que quedan: Ghaunadaur y Kiaransalee. —Apretó la Espada de la Medialuna contra su pecho—. Y debemos prepararnos para la batalla final contra Lloth.

Otra vez sintió Cavatina la punzada de los celos. Miró al servetargtlin muerto.

—Con su dios muerto, supongo que los selvetargtlin se volverán hacia Lloth, pero ¿y los Sombras Nocturnas?

—Eilistraee se ha adueñado de los fieles de Vhaeraun. Sus clérigos ahora reciben poder de ella, aunque… —Qilué sonrió—, puede que pase algún tiempo antes de que se den cuenta. Cuando lo hagan, estarán maduros para la redención y listos para ser atraídos a la danza. A nuestras sacerdotisas les espera mucho trabajo.

Cavatina miró a Qilué, con ojos penetrantes.

—¿Nada menos que los Sombras Nocturnas se unirán a nuestras filas?

Qilué asintió.

—Ya lo han hecho, aunque inadvertidamente. —Miró al otro extremo de la caverna, como para ver el futuro—. Todavía queda mucho por descubrir.

Cavatina meneó la cabeza. Si alguna vez una afirmación se había quedado corta, había sido esta. La idea de los clérigos de Vhaeraun profanando los sagrados santuarios de Eilistraee con sus máscaras negras y sus perversas acciones —especialmente después de todo lo que acababa de suceder— hizo que se le pusieran los pelos de punta.

—No me gusta —dijo Cavatina. Era la verdad desnuda, pero había que decirla—. Los Sombras Nocturnas son cobardes y ladrones, y traidores, y se escabullen como…

—Las personas cambian. Hasta los vasallos de Lloth han sido redimidos, entre ellos la Dama Penitente, según parece.

—¿Y si rechazan la redención? ¿Si rechazan a Eilistraee y prefieren a Lloth? Es posible que lo que acabas de hacer fortalezca al enemigo.

Los ojos de Qilué brillaron como brasas.

—Lo que he hecho era necesario e inevitable.

—A pesar de todo, me preocupa —continuó Cavatina—. Estoy segura de que no necesito recordarte, lady Qilué, las sagradas enseñanzas. Del mismo modo que Selvetarm fue corrompido después de haber destruido Zanassu y asumió el poder divino del Demonio Araña, lo mismo podría pasarles a nuestros fieles si aceptamos a los clérigos de Vhaeraun en nuestras filas. —Hizo una pausa al darse de cuenta, de pronto, de las ramificaciones—. Y lo mismo podría pasarle a Eilistraee, si la corrupción de Vhaeraun la impregnase…

—¡Ya basta! —La voz de Qilué fue terminante—. Está hecho. Eilistraee ha matado a Vhaeraun. No hay vuelta atrás. —Sus ojos se clavaron en los de Cavatina—. ¿Realmente piensas, Dama Canción Oscura, que no tuve todo esto en cuenta antes de encomendarle a Q’arlynd esta misión?

Cavatina dejó caer la cabeza.

—Por supuesto que no, señora.

Cavatina estaba secretamente asombrada. No conocía bien a Qilué, pero, según su reputación, la suma sacerdotisa no era proclive a mostrar su enfado.

Seguramente las palabras descarnadas de Cavatina la habían molestado, y mucho.

Claro que, pensó Cavatina, era posible que no hubiera tenido elección. La suma sacerdotisa sin duda se había dado cuenta de lo arriesgada que había sido la misión de Q’arlynd y seguramente sabía que era probable que fracasara. De no haber mediado la advertencia de Qilué, Vhaeraun podría haber sorprendido a Eilistraee, o incluso podría haberla matado. Cavatina trató de imaginar la luz sagrada de Eilistraee corrompida por los zarcillos insidiosos de la sombra, y se imaginó que ella misma era lentamente corrompida. Se estremeció.

—Por ahora —dijo Qilué—, me gustaría que mantuvieras en secreto todo lo que Q’arlynd acaba de decirnos. Preferiría que los Sombras Nocturnos pensasen que la destrucción de Vhaeraun fue algo totalmente nuestro. Recuerda, la buena voluntad nace de esto. Los Sombras Nocturnas serán atraídos a la luz.

Cavatina inclinó la cabeza.

—Eilistraee sea loada —murmuró.

No obstante, su corazón siguió sumido en la duda.

Mientras se alejaba, Q’arlynd rechinaba los dientes pensando en la falta de respuesta de la suma sacerdotisa. Había esperado la gratitud de Qilué, incluso su alabanza, pero no le había echado ni un mendrugo. En lugar de eso, había escuchado su informe como si se aburriera y lo había despachado como a cualquier plebeyo. Evidentemente, cualquiera que fuera el pretencioso informe que la Dama Canción Oscura estaba desgranando, tenía más importancia para la suma sacerdotisa.

Caminaba con lentitud, concentrándose en su conjuro, y sin molestarse en seguirles el paso a los dos legos a los que se suponía que debía acompañar. En realidad no tenía interés en hablar con Rowaan. Prefería escuchar a Cavatina y a Qilué gracias a su conjuro.

Atravesó el templo, aparentando normalidad, y llegó a un puente que atravesaba el río. Por entonces ya estaba casi en el límite del alcance del conjuro. No importa, pensó. El informe que la suma sacerdotisa no había querido que escuchara era sorprendente, pero era verdad: la muerte del semidiós Selvetarm, a manos de Cavatina. Sin embargo, para él apenas tenía interés. Había averiguado todo lo que necesitaba para…

Un momento. ¿Qué acababa de decir la Dama Canción Oscura? ¿Acababa de pronunciar el nombre de Halisstra?

Se paró en seco y escuchó con atención.

Así era.

Q’arlynd se quedó parado, totalmente inmóvil, ajeno a la corriente del río que pasaba por debajo.

Halisstra. Viva.

Había estado con la Dama Canción Oscura en la Red de Pozos Demoníacos cuando murió Selvetarm. Había acudido en ayuda de Cavatina cuando todo parecía perdido, pero entonces ella misma se había perdido, quizás abandonada en la Red de Pozos Demoníacos. Sin embargo, Qilué prometió que la encontrarían.

Le invadió la alegría. Por fin había algo con lo que sabía qué hacer. Con Halisstra viva, podría refundar la Casa Melarn. Halisstra sería su madre matrona y Q’arlynd, su hermano obedientísimo, sería el verdadero poder detrás del trono. En el momento adecuado, los dos podían volver a Ched Nasad y reclamar su derecho como Casa gobernante. Devolverían la ciudad a su antigua gloria. Ellos…

Las maquinaciones de Q’arlynd se dieron de bruces con la realidad cuando se dio cuenta de lo que había pasado por alto. Halisstra era una de las fieles de Eilistraee. Si Q’arlynd conseguía convencerla de volver a Ched Nasad, lo más probable era que insistiese en «redimir» a cuantos se le pusieran en el camino. Así duraría, más o menos, lo mismo que el vino de hongos en el bock de un orco sediento. Entonces Q’arlynd se volvería a quedar solo, y todavía en peor situación que antes. Acabaría rechazado, perseguido, puede que incluso muerto.

Puso fin a su conjuro. Ya había oído suficiente.

Se detuvo, tamborileando con los dedos sobre el pretil del puente, y pensó. ¿Y ahora qué?

Un par de fieles legos atravesaban el puente a la carrera portando un cuerpo hacia el templo. Q’arlynd se pegó al pretil para dejarlos pasar. A lo lejos y débilmente se oían las voces que salían de la Caverna del Canto; los cánticos llegaban en oleadas rítmicas. La canción era dulce, seductora, pero no atraía a Q’arlynd. Ya no.

De abajo llegaba el ruido del torrentoso río. Con una mano sobre el pretil del puente, Q’arlynd contempló las aguas frías y oscuras que venían de algún lugar distante y, después de cruzarse brevemente con el templo de Eilistraee, seguían su curso.

A lo mejor había llegado también para él el momento de seguir su camino, pero ¿adónde?

Suspiró, lamentando que el breve vínculo que había sentido con Malvag y Valdar en la caverna de piedra oscura no hubiera durado un poco más y hubiera desaparecido. Malvag estaba muerto, como Vhaeraun, gracias a Eilistraee.

Q’arlynd meneó la cabeza. Todavía no se lo podía creer, un vínculo como aquel, forjado con clérigos de Vhaeraun, los más recelosos y traicioneros de todo Toril. ¿Quién iba a pensar que…?

Una idea asaltó de pronto a Q’arlynd, como un rayo de fuego oscuro. Si podía establecerse semejante vínculo con los Sombras Nocturnas, seguramente también podía crearse entre magos. Tal vez él consiguiera consolidar su propio poder en torno a un grupo de varones de mentalidad parecida a la suya. Sabía dónde tenía más probabilidades de reclutarlos: en Sshamath, una ciudad gobernada por un cónclave de magos, y no por un consejo de madres matronas; por magos, y no por sacerdotisas.

Excitado, sopesó las posibilidades. Durante su breve vinculación con la mente de Malvag, se había enterado de que el templo en ruinas que había encontrado el Sombra Nocturna, en un lugar lejano, al sur, sólo contenía aquel único manuscrito. Aquellas ruinas eran un callejón sin salida, pero existía la posibilidad de que hubieran sobrevivido otros artefactos de tiempos de las Guerras de la Corona en otros lugares. Sólo había que encontrarlos. Q’arlynd ya tenía una idea de por dónde empezar: en las ruinas de Talthalaran, en la antigua Miyeritar. Más específicamente, dentro de la torre en ruinas que había encontrado cuando atravesaba el Páramo Alto con Leliana y Rowaan, la torre cuyo suelo tenía un dibujo que le había recordado al Conservatorio Arcano de Ched Nasad.

La torre había sido una escuela de magos. Estaba seguro.

Por primera vez en muchos años, una sonrisa se propagó a los ojos de Q’arlynd. No necesitaba para nada a Halisstra ni a la Casa Melarn. Encontraría su propio camino hacia el poder, un camino en el que no se vería obligado a marchar a la sombra de una hembra.

Se encaramó al pretil del puente y dio un salto en el espacio. Un segundo antes de tocar la fría y oscura superficie del río, se teleportó lejos.

CODA

Los dados cayeron sobre el tablero sava y rebotaron una, dos veces antes de detenerse a la sombra de la pieza de la Madre Lloth. Eilistraee se inclinó hacia delante, rozando con su larga cabellera blanca el tablero, mientras se esforzaba por ver qué números habían quedado hacia arriba. Su boca se entreabrió mientras leía las cifras y una canción de alegría, pura y radiante como la luz de la luna, brotó de las espadas que flotaban sobre sus caderas.

—¡Doble uno! —gritó.

Lloth había permanecido reclinada en su trono oscuro, segura de que la tirada fallaría, pero se echó hacia delante.

—No —bisbiseó—. ¡No puede ser!

Diminutas arañas rojas salieron de sus labios y cayeron, estremeciéndose, sobre el tablero.

Mientras Lloth se quejaba, los dados empezaron a cambiar. Lo que antes era obsidiana negra con apenas una mota de luz de luna en el centro, se convirtió en piedra lunar. El lado en el que había estado inscrito un símbolo del numeral uno —una araña de muchas patas— presentaba ahora el terso círculo de la luna de Eilistraee. En el fondo de los octaedros traslúcidos, se removía algo negro que trataba de liberarse: una diminuta araña negra.

Eilistraee contempló la luz de la luna que se colaba entre las ramas sobre su cabeza.

—Un lanzamiento —gritó—, y contra toda probabilidad, resultó a mi favor —sus labios perfectos dibujaron una sonrisa—. Lo imposible es posible, al parecer. Corellon incluso podría perdonar tu traición, madre.

Los ojos rojos de Lloth lanzaban rojas llamaradas de furia. La mano que se aferraba al reposabrazos de su trono se contrajo hasta ponerse gris. Junto a ella, Selvetarm se removía sobre sus ocho patas peludas, listo para eliminar a Eilistraee en cuanto ella se lo ordenase. La cabeza de drow se adelantaba y se retraía, y la espada y la maza temblaban visiblemente en sus manos. La boca abierta dejaba ver los colmillos de los que caían gotas de veneno sobre el tablero. Una de esas gotas salpicó la cabeza de la pieza de la Madre Lloth y carcomió su contorno de oscura obsidiana.

Lloth lanzó a su campeón una mirada furiosa.

—¡Discúlpate!

Selvetarm le devolvió la mirada durante unos instantes en medio de un silencio pétreo. Por fin, las palabras salieron con dificultad de su boca, un murmullo oscuro, apenas audible.

—¡Perdóname!

Eilistraee observaba la escena con la serenidad que le daba la certidumbre. Iba a ganar el juego, al menos esta partida.

—Un sacrificio —dijo—. Lo exijo ahora. —Movió su pieza de la Sacerdotisa a la casilla del tablero que Lloth había dejado vacía, la casilla donde había estado el Guerrero con forma de draña de Selvetarm antes de que Lloth lo recogiera.

—Sacerdotisa come a Guerrero —anunció Eilistraee, señalando la pieza que Lloth tenía en la mano.

Lloth silbó de rabia. Estaba obligada por su juramento.

El propio Ao estaba vigilando.

Los dedos de la Reina Araña se cerraron sobre la pieza del Guerrero, quebrando una de sus patas de araña. Al hacer esto, Selvetarm se tambaleó y se asió al trono de Lloth. Su cabeza de drow se volvió hacia Lloth y la miró con odio en los ojos, muy abiertos, con odio y con miedo.

—No —gritó.

Otras dos patas de la pieza se rompieron, y otras dos patas de Selvetarm flaquearon.

—Soy tu campeón —rugió el dios, alzando sus armas—. No puedes…

—Debo hacerlo. —La mirada de Lloth era tan fría como el carbón extinguido—. Y lo haré, gustosa. No eres mi campeón…, traidor.

Una presión del pulgar, y el cuello de la pieza se quebró. La cabeza cayó.

Selvetarm emitió un gorgoteo ahogado cuando se le rompió el cuello. Su cabeza cayó pesadamente en el centro del tablero sava, sacudiendo las piezas. Algunas cayeron y después desaparecieron.

Lloth tiró al suelo la pieza rota del Guerrero, cerca del cadáver del que había sido su campeón. Desprendió un trozo de pata que se le había quedado pegado a la mano, pegajosa de telaraña. Un segundo gesto hizo que la cabeza de Selvetarm levitara sobre el tablero. Se había quedado sin sangre y se había subsumido en el Árbol del Mundo. La cara de Selvetarm estaba distendida y gris, con la boca abierta.

—¿Un trofeo por tu victoria? —le preguntó Lloth a su hija, con tono llano y desapasionado.

Eilistraee negó con la cabeza. Sus labios formaban una estrecha línea.

—Qué bajo has caído, Tejedora. Era tu nieto.

La ira volvió a los ojos de Lloth al oír a su hija usar su antiguo título. Arrojó la cabeza de Selvetarm hacia atrás y volvió a reclinarse en su trono.

—Tú también has caído, hija —dijo en voz baja—. Tú también, y ahora me toca a mí jugar.

Eilistraee asintió. El juego continuaría.

Continuaría hasta que sólo quedase un jugador.

Displicentemente, como si no le importase nada lo que acababa de suceder, Lloth movió una pieza y volvió a reclinarse. Movió un Esclavo, colocándolo en una posición vulnerable, donde seguramente sería comido.

Eilistraee no caería otra vez en la trampa. Estudió el tablero con atención, preguntándose cuál de sus cientos de miles de piezas debía mover a continuación. ¿La Sacerdotisa que acababa de imponer el sacrificio de Selvetarm? Desde donde estaba, podía comer con facilidad a cualquiera de los Esclavos de Lloth. Decidió que no. Esa pieza era demasiado poderosa para malgastarla en cualquiera de esos movimientos. La guardaría para después.

Buscó al Mago que poco antes se había comido a un Esclavo de Lloth, pero al parecer esa pieza se había retirado temporalmente del tablero.

Volvería. Eilistraee estaba segura. Pero ¿de qué lado?

No importaba. Había miles de piezas igualmente poderosas.

Las espadas canturreaban satisfechas sobre sus caderas mientras Eilistraee estudiaba el tablero sava, perdida en su contemplación. Su siguiente jugada tenía que ser algo inesperado, algo tan tortuoso que pillara a Lloth totalmente desprevenida, un ataque desde atrás… desde las sombras.

Mientras sopesaba las posibilidades, una de las manos de Eilistraee tropezó con una pieza que estaba fuera del tablero, el Esclavo que su Mago había capturado, el Esclavo que no era un esclavo, ni siquiera un clérigo, sino algo más.

Vhaeraun, su hermano.

Suspiró, un sonido que hicieron suyo las espadas y lo transformaron en un canto mortuorio. Mientras el suspiro se tornaba canción, algo llegó flotando a su cara.

Un retazo negro, tan fino que era casi invisible: la máscara de Vhaeraun.