En la Nueva York moderna, la magia está extinta. Las pocas personas que tienen algo de afinidad con ella —los Mageus— viven en las sombras. Cualquier Mageus que ingrese en Manhattan queda atrapado por la Brecha, una barrera de energía oscura que los confina. Cruzar la Brecha implica perder sus poderes y, casi inevitablemente, sus vidas.

Estrella es una ladrona muy talentosa, y entrenada para robar artefactos mágicos de la Orden, los creadores de la Brecha. Con su habilidad innata para manipular el tiempo, ella puede saltar al pasado para conseguir esos artefactos antes de que la Orden lo note. Pero todo su entrenamiento tiene un objetivo final: viajar a 1902 para robar un libro muy importante, antes de que el Mago, un joven astuto que hará hasta lo imposible por sobrevivir, lo destruya y así condene a los Mageus por el resto de sus vidas.

La vieja Nueva York es un lugar peligroso, gobernado por pandillas implacables y sociedades secretas. Un lugar en donde el mismísimo aire emana magia. Allí, nada es lo que parece, ni siquiera el Mago. Y para que Estrella pueda salvar su futuro, tendrá que traicionar a todos en el pasado.

Lisa Maxwell

El Último Mago

El Último Mago - 1

ePub r1.1

Titivillus 17.08.2020

Título original: The last magician

Lisa Maxwell, 2017

Traducción: Daniela Rocío Taboada

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Harry, que es prueba de que la magia es real.

El Mago

Marzo de 1902: el puente de Brooklyn

El Mago, que estaba de pie en el límite de su mundo, miró por última vez la ciudad. Las espirales de las iglesias se alzaban como dientes serrados y las ventanas ciegas de los edificios de piedra resplandecían bajo la luz del sol naciente. Él había amado todo eso una vez. En aquellas calles anárquicas, un niño podía convertirse en lo que fuera… y él lo había hecho. Pero al final, la ciudad no había sido nada más que una prisión. Lo había soportado y lo había hecho quien era, y ahora lo mataría de todas formas.

El puente estaba vacío a esas horas tempranas de la mañana; una arcada solitaria que unía dos orillas. Sus cables flotantes estaban iluminados por la luz suave del amanecer, y el único sonido provenía de las olas y del crujir de los tablones de madera bajo sus pies. Por un momento, se permitió imaginar que una multitud había comenzado a reunirse. Prácticamente podía ver los rostros tensos de los presentes mientras permanecían de pie en el silencio cambiante y esperaban presenciar su último intento de engañar a la muerte. El Mago saludó a la audiencia invisible alzando un brazo en el aire y, en su mente, todos estallaron en aplausos. Obligó a su rostro a dibujar la sonrisa que siempre lucía en el escenario: la que era un poco más que una mentira.

Pero por otra parte, los mentirosos se convierten en los mejores magos, y resultaba que él era excepcional.

Cuando bajó el brazo, el silencio y el vacío del puente lo envolvieron, y la dura realidad apareció en foco. Podría haber construido su vida con ilusiones, pero su muerte sería su mejor truco, porque por primera vez no habría engaños. Por primera vez, solo sería la verdad. Su mejor escape.

Se estremeció ante aquel pensamiento. O quizás el escalofrío era simplemente producto del viento glacial que atravesaba la tela delgada de su abrigo. Pocas semanas después, no habría aire frío en absoluto.

Es mejor de este modo. La primavera estaba bien, pero en el verano el hedor nauseabundo de las calles y los edificios sofocantes era algo completamente distinto. La sensación permanente del sudor cayendo por su espalda. El modo en el que la ciudad enloquecía un poco a causa del calor. No extrañaría en absoluto todo eso.

Lo cual, por supuesto, era otra mentira.

Añádela a la pila. Los dejaría descifrar sus verdades cuando ya no estuviera.

Aún podía marcharse, pensó con desesperación repentina. Podría caminar la extensión de puente que quedaba y probar suerte con la Brecha.

Quizás lograría llegar al otro lado. Después de todo, algunos lo habían conseguido. Tal vez, él simplemente terminaría como su madre. No sería peor que lo que merecía.

Había una pequeña posibilidad de que sobreviviera y, si lo hacía, quizás podría empezar de nuevo. Tenía suficientes trucos a su disposición. Había cambiado su vida y su nombre antes, y podía volver a hacerlo. Podía intentarlo.

Pero ya sabía que nunca funcionaría. Partir era simplemente otra forma distinta de morir. Y la Orden, que no estaba limitada por la Brecha como él, nunca dejaría de cazarlo. No ahora, al menos. Destruir el Libro no sería suficiente. Cuando lo encontraran —y lo harían— nunca lo dejarían ir. Lo usarían una y otra vez hasta que no quedara nada de la persona que una vez había sido.

Correría el riesgo con el agua.

Al subir al barandal tuvo que sujetarse con fuerza del cable metálico para mantener el equilibrio debido a las ráfagas de viento primaveral. Muy lejos, en dirección a la ciudad, oyó el ruido de los carruajes, el griterío de voces salvajes y enojadas que indicaban que el momento de indecisión había pasado.

Un solo paso es algo tan pequeño. Había dado incontables pasos cada día sin siquiera notarlo, pero ese paso…

El ruido en la boca del puente aumentó y se acercó más, y él supo que el momento había llegado. Si lo atrapaban, no habría magia, trucos o mentiras que lo ayudaran. Así que antes de que pudieran alcanzarlo, soltó el cable metálico, dio aquel último paso y se fue —él con el Libro— al único lugar al que la Orden nunca podría seguirlo.

Lo último que oyó fue el lamento de resistencia del Libro. O quizás ese era el sonido que brotaba de su propia garganta mientras se entregaba al aire.

Parte I

La Ladrona

Diciembre de 1926: Upper West Side

No fue la magia lo que le permitió a Estrella escabullirse de la fiesta sin ser vista; las notas alegres del piano atenuaban su sonido a medida que ella abandonaba el salón de baile. Sin importar qué año fuera, nadie realmente les presta atención a las criadas, así que nadie había notado su partida. Y nadie había notado el modo en el que su vestido negro sin forma se hundía un poco más de un lado: la señal delatora del cuchillo que había ocultado entre sus faldas.

Pero por otra parte, las personas suelen pasar por alto lo que está justo delante de sus narices.

Incluso a través de las pesadas puertas, ella aún podía oír débilmente las notas de la melodía rag que tocaba el cuarteto. El fantasma de aquella canción demasiado alegre la siguió a lo largo del vestíbulo principal, donde las molduras talladas y la piedra pulida se erguían tres pisos por encima de ella. Sin embargo, el esplendor no la abrumó. Apenas estaba impresionada, y no estaba intimidada en absoluto. En cambio, avanzaba con confianza: su propio tipo de magia, supuso. Las personas confiaban en la confianza, incluso cuando no deberían. Quizás especialmente cuando no deberían.

El inmenso candelabro de cristal iluminaba con fragmentos de luz eléctrica el salón cavernoso, pero las esquinas de la habitación y el techo alto artesonado permanecían a oscuras. Debajo de las palmeras que se extendían hasta dos pisos más arriba por los muros, más sombras esperaban. El salón podría parecer vacío, pero había demasiados lugares donde esconderse en la mansión, demasiadas oportunidades de que alguien estuviera observando. Ella continuó avanzando.

Cuando llegó a la imponente escalinata elaborada, alzó la vista hacia el rellano de la escalera, donde había un órgano tubular inmenso. En el piso superior, las zonas privadas de la casa contenían habitaciones llenas de arte, joyas, jarrones invaluables e infinidad de antigüedades… Eran extracciones fáciles, ya que todos estaban ebrios y distraídos por la fiesta ruidosa en el salón de baile. Pero, por más tentadores que fueran, Estrella no estaba allí en busca de aquellos tesoros.

Aunque eran completamente tentadores.

Estrella se detuvo un segundo, pero después el reloj anunció lahora y confirmó que estaba más atrasada de lo que debía. Miró una vez más con cuidado por encima de su propio hombro, cruzó la escalinata e ingresó en un pasillo que la adentró más en la mansión.

El lugar era silencioso. Tranquilo. El ruido de la fiesta ya no la seguía, y por fin permitió que sus hombros se aflojaran un poco, y suspiró mientras relajaba los músculos de la espalda y abandonaba la forzada postura erguida de la criada que había fingido ser. Ladeó la cabeza y comenzó a estirar el cuello, pero antes de que pudiera sentir el alivio deseado, alguien sujetó su brazo y la llevó a las sombras.

Por instinto, se retorció mientras sujetaba fuerte la muñeca del atacante y jaló del brazo hacia delante y luego hacia abajo con todo su peso, hasta que él emitió un aullido ahogado porque su codo estaba a punto de quebrarse.

—Maldición, Estrella, soy yo —siseó una voz familiar. Sonaba un octavo o dos más aguda que lo habitual, probablemente debido a la presión que ella aún ejercía sobre el brazo del muchacho.

Ella susurró un insulto, soltó el brazo de Logan y se lo quitó de encima, enfadada.

—Deberías saber que no tienes que sujetarme de ese modo —el corazón de Estrella aún latía desbocado, así que no logró sacar a la superficie ninguna clase de remordimiento al ver el modo en el que él frotaba su propio brazo—. De todos modos, ¿qué te sucede?

—Llegas tarde —replicó Logan, con su rostro demasiado apuesto cerca del de ella.

Con cabello dorado y la clase de ojos azules acerca de los cuales las chicas poco prudentes escriben poemas, Logan Sullivan era un experto en utilizar su apariencia a su favor. Las mujeres lo deseaban y los hombres querían ser él; pero no intentó cautivar a Estrella. Ya no.

—Bueno, ahora estoy aquí.

—Se suponía que estarías aquí hace diez minutos. ¿Dónde has estado? —preguntó él.

No tenía que responderle. A él le hubiera enfurecido más que ella guardara sus secretos, pero no pudo reprimir la sonrisa traviesa mientras alzaba el alfiler de diamante que le había robado en el salón de baile a un anciano que no pudo mantener las manos guardadas en los bolsillos y lejos de ella.

—¿De verdad? —Logan la fulminó con la mirada—. ¿Arriesgaste el trabajo por eso?

—Era esto o darle un puñetazo —alzó la vista hacia él para enfatizar su argumento—. No tolero el manoseo, Logan —en realidad, ni siquiera había sido una decisión toparse con el anciano mientras él intentaba toquetear a una joven criada y que, con el pretexto de limpiar el champán del saco del hombre, ella hubiera quitado el alfiler de la corbata de seda que vestía. Quizás debería haberse alejado de la situación, pero no lo había hecho. No podía hacerlo.

Logan continuaba fulminándola con la mirada, pero Estrella se negó a arrepentirse de las decisiones que había tomado. El arrepentimiento era para personas que arrastraban su pasado a todas partes, y ella nunca había podido lidiar con esa clase de peso muerto. Además, ¿quién podía arrepentirse de obtener un diamante? Incluso bajo la luz tenue del pasillo, la piedra era una belleza: puro fuego y hielo. También significaba seguridad para Estrella: no solo por lo que valía, sino porque era el recordatorio de que, sin importar lo que sucediera, ella podía sobrevivir. La embriagadora descarga de adrenalina que provenía de aquel conocimiento aún tintineaba en su sangre, y ni siquiera el enfado de Logan podía mitigarla.

—Haces lo que sea que el trabajo requiera —él la miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, lo hago —dijo ella en voz baja, en absoluto intimidada—. Siempre lo he hecho. Siempre lo haré. El profesor lo sabe, así que había creído que tú también ya lo habrías entendido a esta altura —lo fulminó con la mirada un segundo más antes de observar otra vez con satisfacción el diamante, solo para molestar a Logan. Definitivamente, la joya estaba más cerca de los cuatro quilates de lo que había creído al principio.

—No podemos permitirnos correr riesgos innecesarios esta noche —dijo él, serio. Aún creía que tenía alguna clase de autoridad en la situación.

Ella se encogió de hombros para quitarle importancia a la acusación, mientras guardaba el diamante en su bolsillo.

—No fue siquiera un riesgo —respondió con honestidad—. Ya habremos partido antes de que el anciano siquiera note que le falta el alfiler. Y sabes que es imposible que me haya visto robárselo —sus blancos nunca lo hacían. Ella lanzó una mirada desafiante en dirección a él.

Logan abrió la boca como si estuviera a punto de discutir, pero ella lo interrumpió antes de que pudiera hacerlo.

—¿La encontraste o qué? —preguntó Estrella.

Ella ya sabía cuál sería la respuesta: por supuesto que él lo había encontrado. Logan podía hallar lo que fuera. Era su razón deser… o al menos la única razón por la cual formaba parte del equipo del profesor. Pero Estrella le otorgó aquel triunfo, porque necesitaba que dejara de lado el tema del diamante. No tenían tiempo para una de las rabietas de Logan, y por mucho que odiara admitirlo, ella había llegado más tarde de lo que habían planeado.

Logan cerró la boca, como si estuviera luchando contra el impulso de continuar insistiendo sobre el diamante, pero su ego ganó, como solía suceder, y asintió:

—Está en la sala de billar, como esperábamos.

—Llévame hasta allí —dijo ella con lo que esperaba que fuera una expresión lo suficientemente dulce. Conocía el plano de la mansión tan bien como él, pero también sabía por experiencia que lo mejor era permitir que Logan se sintiera útil, y quizás incluso un poco como si estuviera a cargo. Por lo menos, eso evitaría que la molestara.

Él vaciló un momento más, pero finalmente inclinó la cabeza hacia un lateral. Ella lo siguió en silencio, y con apenas unos aires de suficiencia, a través del pasillo tenue.

Alrededor de ellos, los muros estaban cubiertos de cuadros de adustos hombres nobles pertenecientes a alguna familia europea en quiebra. Aunque Charles Schwab, el dueño de la mansión, no era más de la realeza que la mismísima Estrella. Él provenía deuna familia de inmigrantes alemanes, y todos los habitantes de la ciudad lo sabían. La casa no había ayudado: construida del lado erróneo del Central Park, ocupaba una manzana entera y estaba decorada excesivamente en dorado y con cristales. Su contenido debía valer una fortuna, pero en Nueva York, incluso una fortuna no era suficiente para comprar un lugar en los círculos más exclusivos.

Qué pena que no duraría demasiado tiempo. En algunos años, el Viernes Negro llegaría y Schwab vendería todas las obras de arte que decoraban aquellas paredes, junto a cada uno de los muebles, para pagar sus deudas. La mansión en sí misma quedaría vacía durante una década, hasta que la demolieran para hacer espacio para otro edificio de apartamentos nada inspirador. Si el lugar no fuera efectivamente tan de mal gusto, habría sido triste.

Pero eso sucedería en algunos años, y Estrella no tenía tiempo para preocuparse acerca del futuro de los magnates del acero. No cuando tenía un trabajo que hacer y menos tiempo del que había anticipado.

Los dos giraron en otro pasillo que terminaba en una pesada puerta de madera. Logan escuchó atentamente antes de abrirla. Por un segundo, Estrella se preocupó al creer que él ingresaría a la habitación con ella.

En cambio, asintió con la cabeza, serio.

—Montaré guardia.

Agradecida de que no tendría a Logan respirando sobre su nuca mientras trabajaba, ingresó al lugar que olía a pulidor de madera y cigarros. La sala de billar, un espacio completamente masculino, no estaba llena de los recargados detalles dorados y del cristal que decoraba el resto de la casa. En cambio, había unas sillas de cuero acomodadas en pequeños grupos y una enorme mesa de billar coronaba el espacio como un altar.

El aire en la sala era sofocante debido al fuego de la chimenea, y Estrella jaló del cuello alto de su vestido mientras sopesaba los riesgos de desabotonarlo o remangarse. Necesitaba estar cómoda cuando trabajaba, y allí no había nadie más que Logan…

—Hazlo rápido —indicó él—. Schwab comenzará con la subasta pronto, y para ese entonces debemos habernos ido.

Aún de espaldas a Logan, observó el lugar mientras se obligaba a respirar hondo para evitar asesinarlo.

—¿Descubriste dónde está la caja de seguridad?

—En la biblioteca —dijo él, antes de cerrar la puerta y dejarla encerrada en la habitación asfixiante. Lo único que interrumpía el silencio que rodeaba a Estrella era el pulso constante del reloj de pie: tic-tac-tic… Un recordatorio de que cada segundo que pasaba era un segundo más cercano al momento en el que quizás los descubrirían. Y si los veían…

Pero ella alejó el miedo de su mente y enfocó la atención en lo que había venido a hacer. El muro frente a la inmensa chimenea estaba delineado con estantes llenos de libros encuadernados en cuero a juego. Estrella los contempló mientras deslizaba su dedo suavemente sobre sus lomos impolutos.

«¿Dónde estás?», susurró.

Los títulos resplandecían levemente bajo la luz tenue y guardaban sus secretos mientras ella palpaba la parte inferior de los estantes. Pronto, halló lo que buscaba: un pequeño botón hundido en la madera, donde ninguno de los sirvientes lo tocaría por accidente y donde nadie, excepto un ladrón, pensaría en mirar. Cuando lo presionó, un mecanismo dentro de los estantes se puso en funcionamiento con un clic sólido y satisfactorio, y un cuarto de la pared se deslizó hacia delante lo suficiente como para que ella pudiera extraer los estantes con bisagras.

Era exactamente lo que había esperado: una caja fuerte combinada Herring-Hall-Marvin. Con un grosor de diez centímetros de acero colado y con el tamaño suficiente para que un hombre se sentara cómodamente dentro, era la caja fuerte más sofisticada que uno podía adquirir en 1923. Ella nunca antes había visto una tan nueva. Ese modelo en particular resplandecía en laca color verde inglés y estaba adornado con el nombre de Schwab escrito sobre la superficie con una caligrafía ornamentada. Una hermosa caja fuerte para las pertenencias que un hombre muy rico atesoraba. Por suerte, Estrella había sido capaz de violar cerraduras más desafiantes cuando tenía ocho años.

Flexionó los dedos en anticipación. Toda la noche se había sentido fuera de sí misma: el vestido tieso que llevaba puesto, el modo en el que tuvo que clavar los ojos en el suelo cada vez que le hablaban… Era como interpretar un rol que no le sentaba bien. Pero al estar de pie frente a la caja fuerte, por fin se sintió cómoda en su propio cuerpo de nuevo.

Presionó una oreja contra la puerta de la caja fuerte y comenzó a rotar el dial. Un clic… dos… El sonido del metal frotando contra el metal en los cilindros internos mientras escuchaba el latido de la cerradura.

Los segundos pasaban con certeza letal, pero cuanto más tiempo trabajaba, más relajada se sentía. Podía interpretar una cerradura mejor de lo que podía interpretar a una persona. Las cerraduras no cambiaban por un capricho o a causa del clima, y aún no habían creado un cerrojo que pudiera mantener ocultos sus secretos de ella. En cuestión de minutos, ya había descifrado tres de los cuatro números. Giró el dial de nuevo, de camino al cuarto…

—¿Estrella? —siseó Logan, interrumpiendo la concentración de la chica—. ¿Ya terminaste?

Después de perder el último número, ella miró por encima de su hombro y fulminó al muchacho con la mirada.

—Podría hacerlo si me dejaras tranquila.

—Apresúrate —dijo. Luego regresó al pasillo y cerró la puerta.

«Apresúrate», susurró ella, imitando el tono imperativo de Logan, mientras volvía a reclinarse hacia la caja fuerte para escuchar. Como si el arte de robar cajas fuertes pudiera apresurarse. Como si Logan tuviera siquiera la mínima idea de cómo hacerlo él mismo.

Cuando el último cilindro hizo clic en el lugar correcto, ella sintió una satisfacción resonante. Ahora tenía que probar las combinaciones. Solo un minuto más, y el contenido de la caja estaría disponible. Un minuto después, ella y Logan se habrían marchado. Y Schwab nunca lo sabría.

—¿Estrella?

Ella maldijo.

—¿Ahora qué? —esa vez no miró a Logan: mantuvo la concentración en la segunda combinación incorrecta.

—Alguien viene —él echó un vistazo hacia atrás—. Los distraeré.

Entonces volteó hacia él y vio la ansiedad que endurecía las facciones del muchacho.

—Logan… —pero él ya había partido.

Pensó en ayudarlo, pero descartó la idea y, en cambio, volteó de nuevo hacia la caja fuerte. Logan podía cuidarse solo. Los cuidaría a los dos, porque eso es lo que hacían. Así era cómo funcionaban. Ella necesitaba hacer su trabajo y dejar que él hiciera el suyo.

Dos combinaciones incorrectas más. El calor de la habitación se arrastraba sobre su piel mientras que el aroma a tabaco y a la madera ardiente le quemaba la garganta. Secó el sudor de su frente con la manga e intentó ignorar el modo en el que su vestido parecía estar a punto de asfixiarla.

Lo intentó de nuevo, haciendo caso omiso del hilo de sudor que se deslizaba por su espalda debajo de las capas de tela. Ocho. Veintiuno. Trece. Veinticinco. Jaló de la manija y, para su alivio, la pesada puerta de la caja fuerte se abrió.

Afuera de la habitación, oía el murmullo bajo de voces masculinas, pero estaba demasiado ocupada inspeccionando el contenido de la caja fuerte como para prestarle atención. Los numerosos estantes y compartimentos estaban repletos de carpetas de lienzo llenas de certificados de acciones y bonos, de carpetas de archivo llenas de papeles y fajos de billetes grandes sujetos y ordenados. Ella miró el dinero, decepcionada de no poder tomar ni siquiera un dólar de aquel dinero de apariencia extraña. Para que su plan funcionara, Schwab no podía saber que alguien había estado allí.

Estrella halló lo que estaba buscando en uno de los estantes bajos.

«Hola, hermosa», canturreó mientras tomaba la larga caja negra. Apenas la había tenido en las manos cuando las voces estallaron en el pasillo.

—¡Esto es una atrocidad! Podría arruinarlo con un solo telegrama —bramó Logan, su voz viajaba a través de la pesada puerta—. Cuando le diga a mi tío, no, a mi abuelo, cuán terriblemente me han tratado aquí —continuó—, no conseguirá otro contrato de este lado del Mississippi, y probablemente tampoco del otro. Nadie hablará con usted después de que yo…

Debe ser Schwab, pensó Estrella mientras extraía una horquilla de su cabello y comenzaba a trabajar en la cerradura de la caja. Schwab había estado intentando dejar su huella en la ciudad durante años. Esa casa era una parte de ello, pero el contenido de la caja era una parte incluso más importante. Y aquel contenido era lo que Estrella necesitaba.

—Sé razonable, Jack —otra voz… Probablemente la de Schwab—. Estoy seguro de que es un simple malentendido…

El pánico recorrió su piel mientras su mente procesaba las palabras del hombre. ¿Jack? Entonces Schwab no era el único allí afuera.

Sin importar cuán bueno fuera Logan, nunca era óptimo que los superaran en número. Entrada y salida rápida, con el contacto mínimo. Esa era la regla que los mantenía con vida.

Estrella retorció la horquilla en la cerradura durante unos pocos segundos, hasta que sintió que el pestillo cedió y la caja se abrió de pronto.

—¡Quítame tus manos asquerosas de encima! —gritó Logan, lo suficientemente fuerte como para que Estrella escuchara. Era una señal de que las cosas estaban avanzando demasiado rápido para que él pudiera contenerlas.

Ella volvió a colocar la caja en el estante para poder levantar su falda y quitar el cuchillo que estaba oculto allí. Aun con el altercado en el pasillo, Estrella sintió un destello de admiración por el trabajo de Mari al comparar el cuchillo oculto bajo su falda con la daga incrustada de joyas que yacía dentro del terciopelo negro de la caja.

Mariana Cestero podía duplicar lo que fuera: cualquier material de cualquier período histórico, incluso la invitación impresa de Logan a la fiesta de esa noche y la daga de quince centímetros que Estrella había llevado en los pliegues de su falda. Lo único que Mari no podía duplicar por completo era la piedra incrustada en la empuñadura de la daga, el Corazón del Faraón, porque la piedra era más de lo que aparentaba ser.

Era un rubí sin cortar que, según los rumores, había sido extraído de una de las tumbas en el Valle de los Reyes, y se creía que la piedra contenía el poder del fuego, el elemento más difícil de manipular. Fuego, agua, tierra, aire y espíritu, los cinco elementos con los que la Orden de Ortus Aurea estaba obsesionada por comprender y utilizar para incrementar su poder.

Estaban equivocados, por supuesto. La magia elemental no era más que un cuento de hadas creado por aquellos sin magia, los Sundren, para explicar cosas que no comprendían. Pero no comprender la magia no hacía a la Orden menos peligrosa. Solo porque la piedra no controlara el fuego, no significaba que no había algo especial en el Corazón del Faraón. De otro modo, el profesor Lachlan no habría querido obtenerla.

Incluso bajo la luz tenue que el fuego emanaba, el rubí estaba pulido con tanta suavidad que por poco resplandecía. Sin esfuerzo, Estrella podía sentir la atracción de la piedra y percibir que estaba cautivada por el objeto; no como lo había estado en el caso del alfiler de diamante, sino una atracción distinta, a un nivel más profundo e innato.

Después de todo, si bien la magia elemental podía ser un cuento de hadas, la magia en sí misma era bastante real.

Las organizaciones como la Orden de Ortus Aurea habían intentado reclamar la magia como propia durante siglos. Schwab había comprado la daga y había organizado la subasta de la noche con la esperanza de comprar su ingreso a la Orden, pero dado que la única magia que la Orden poseía era magia ceremonial corrupta y artificial (prácticas pseudocientíficas como la alquimia y la teúrgia) no serían capaces de percibir lo mismo que Estrella. No sabrían que la piedra de Mari era falsa hasta mucho más tarde, cuando estuvieran experimentando e intentando extraer el poder de la gema. Incluso en ese entonces, ellos supondrían que Schwab fue quien los había engañado… o que él ni siquiera podía notar la diferencia para empezar. El propio Schwab creería que el vendedor de antigüedades al que le había comprado la daga lo había estafado. Nadie sabría la verdad: que les habían quitado el Corazón del Faraón justo debajo de sus narices.

Estrella hizo el cambio: colocó la daga falsa en la caja forrada de terciopelo y guardó la daga verdadera en el bolsillo oculto desu falda. Era más pesada que la que ella había llevado encima toda la noche, como si el Corazón del Faraón tuviera un peso y una densidad inesperada que Mari no había previsto. Por un segundo, a Estrella le preocupó que quizás Schwab notaría la diferencia. Después, pensó en la casa, en el intento exagerado del hombre por exhibir las cifras de su cuenta bancaria, y disipó su miedo. Schwab no era exactamente la clase de persona que comprendería cuáles eran los detalles que importaban.

Fuera de la habitación, oyó un golpe mientras una voz desconocida gritaba. Ahora más rápido, Estrella cerró la caja, la colocó cuidadosamente de nuevo en el estante del modo exacto en el que la halló, y cerró la caja fuerte. Estaba acomodando la biblioteca cuando escuchó que Logan gritó… Un gruñido inarticulado de dolor.

Y entonces, un disparo atravesó la noche.

¡No!, pensó Estrella; corrió hacia la puerta con el ruido del disparo aún sonando en sus oídos. Necesitaba llegar a Logan. Quizás él era molesto, pero era su molestia. Y era su trabajo que ambos salieran de allí.

En el extremo opuesto del pasillo, Logan yacía en el suelo, intentando incorporarse, mientras Schwab trataba de quitarle el arma a la fuerza a un hombre rubio prácticamente calvo que lucía un esmoquin que se abultaba en su torso corpulento. Mientras luchaba con Schwab, el rubio apuntó el arma de nuevo hacia Logan.

Estrella comprendió toda la escena en un instante, y de inmediato respiró hondo para estabilizarse y obligarse a ignorar el caos frente a ella. En cambio, centró su atención en el latido estable de su propio corazón.

Tún. Tún-tún.

Tan regulares como los cilindros de una cerradura que caen en el lugar indicado.

Tún. Tún-tún.

En el próximo latido, el tiempo se tornó más espeso para ella, como si el mundo que la rodeaba por poco se hubiera congelado: las mejillas movedizas de Schwab se paralizaron. El sudor furioso que caía de la sien del rubio pareció suspenderse en el aire, como si estuviera cayendo terriblemente en cámara lenta hacia el suelo.

Era como si alguien estuviera avanzando el mundo entero como una película, minuciosamente, cuadro por cuadro. Y ella era ese alguien.

Encuentra las grietas entre lo que es y lo que no es, le había enseñado el profesor Lachlan.

Porque la magia no estaba en los elementos. La magia vivía en los espacios, en los vacíos entre las cosas, conectándolas. Esperaba allí a aquellos que sabían cómo hallarla, a aquellos que habían nacido con la habilidad de percibir aquellas conexiones: los Mageus.

A aquellos como Estrella.

Ella no había dependido de la magia esa noche, ni para escapar de la fiesta ni para abrir la cerradura, pero ahora la necesitaba, así que permitió abrirse a las posibilidades de la magia. Para ella, encontrar los espacios entre los segundos y los latidos era casi tan natural como respirar. Se acercó a Logan con prisa, robando tiempo mientras corría a través de la escena prácticamente paralizada.

Pero no podía detener el tiempo por completo. No podía revertir el momento para evitar que el dedo del hombre rubio jalara del gatillo de nuevo.

No había llegado a Logan cuando el sonido del disparo interrumpió su concentración. Perdió su control del tiempo y el mundo recobró de pronto el movimiento. Estrella sintió que había pasado una eternidad desde que fue de la puerta del salón de billar hasta donde estaba de pie, expuesta en el pasillo; pero para los dos hombres, su aparición habría sido instantánea. Los miembros de la Orden lo habrían reconocido de inmediato como el resultado de la magia.

Por un segundo, los hombres se paralizaron, con los ojos abiertos de par en par, de un modo casi cómico. Pero entonces, el rubio pareció recobrar la compostura. Se libró de las manos de Schwab, alzó la pistola oscura y apuntó.

En la brecha

Agosto de 1900: East 36th Street y Madison Avenue

Dolph Saunders había nacido para la noche. Sus favoritas eran las horas calmas, cuando la ciudad se oscurecía y las calles quedaban desprovistas del ajetreo diurno. A pesar de que eran criminales o asesinos, aquellos que salían después del encendido de las lámparas eran su gente: los desposeídos y los renegados que vivían en las sombras, forjando sus vidas deficientes y marginadas de la sociedad. Aquellos que comprendían que la única regla que importaba era no ser atrapado.

Sin embargo, aquella noche, las sombras no lo confortaron. Escondido, del otro lado de la calle frente a la mansión de J. P. Morgan, se maldijo a sí mismo por no ser capaz de hacer más. Su equipo estaba atrasado y había cierta incomodidad en el aire… Parecía como si la noche estuviera esperando que algo sucediera. A Dolph no le agradaba en absoluto. No después de que tantos ya hubieran desaparecido, y en especial no cuando la vida de Leena estaba en riesgo.

No era inusual que las personas desaparecieran en su parte de la ciudad. Si cruzabas la calle incorrecta, podías cruzarte con la pandilla incorrecta. Si hacías enfadar al jefe incorrecto, quizás nunca más oirían hablar de ti. Pero aquellos que poseían la magia antigua, en especial quienes estaban bajo la protección de Dolph, sabían cómo evitar la mayoría de los problemas. La desaparición de algunos de los suyos en el transcurso de un mes no podía ser un accidente.

Él no dudaba de que la Orden fuera la culpable, pero recientemente había estado tranquila. No había habido una redada en el barrio Bowery durante semanas, lo cual ya era inusual. Pero incluso con la llegada de su Cónclave a fin de año, su gente no había oído ni un susurro que diera indicios de los planes de la Orden.

Dolph no confiaba en la calma, y no era la clase de persona que permitía que aquellos leales a él se marcharan sin respuestas. Así que Leena, la compañera de Dolph en absolutamente todo, había hecho que la contrataran como criada en la casa de Morgan. Él era uno de los oficiales de mayor rango de la Orden, y habían esperado que a alguien en la casa se le escapara algo de información.

Durante las últimas semanas, ella había pulido y limpiado… y no había descubierto nada acerca de los Mageus desaparecidos. Pero después, dos noches atrás, no había regresado a casa.

Él mismo debería haber ido. Ellos eran su gente, su responsabilidad. Si algo le sucedía a Leena…

Dolph se obligó a alejar aquel pensamiento. Ella estará bien. Leena era inteligente, fuerte y más testaruda y decidida que cualquier otra persona que él hubiera conocido. Ella podía lidiar sola con cualquier situación. Pero la magia de Leena solo funcionaba con las afinidades de otros Mageus. Sería inútil contra la Orden.

Como si fuera la respuesta a sus pensamientos oscuros, un carruaje rentado se detuvo en el lateral de la casa. No esperaban una entrega esa noche, y la llegada solo incrementó la aprensión de Dolph. El carruaje cubría la vista del muchacho, así que no podría ver si había problemas.

Antes de que pudiera cambiar de posición, unas voces masculinas enfadadas invadieron la noche. Un minuto después, cerraron la puerta del carruaje con un golpe, el conductor agitó el látigo y los caballos galoparon y se alejaron.

Cuando Dolph observó cómo desaparecían, sintió un cosquilleo premonitorio al oír que unos pasos rápidos se acercaban. Dolph sujetó su bastón, listo para lo que fuera.

—¿Dolph?

Era Nibsy Lorcan. Un deshecho de la misión de los chicos que había aparecido en la taberna de Dolph pocos años atrás. Delgado y modesto, hubiera sido fácil pasarlo por alto, pero Dolph podía percibir la fuerza y el tenor de la afinidad de una persona a simple vista. Había creído que Nibsy sería una incorporación valiosa a su equipo, y había tenido razón. Con su comportamiento de voz suave y su intelecto agudo, el chico logró ganarse el respeto de incluso el miembro más hosco del equipo de Dolph, y con su afinidad para predecir cuál sería el resultado de distintas decisiones, Nibsy había ganado rápidamente el lugar de mano derecha de Dolph.

Cuando apareció a la vista, los vidrios de sus gafas gruesas resplandecieron bajo la luz de la luna.

—¿Dolph? ¿Dónde estás?

Dolph salió de las sombras y se mostró. A pesar del calor de la noche, sentía la piel como si fuera hielo.

—¿La encontraste?

Nibs asintió, intentando recuperar el aliento para poder hablar.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó; sintió que su garganta se ponía tensa mientras volvía a inspeccionar la casa con la vista en busca de alguna señal—. ¿Qué sucedió?

—La Orden debe haber estado esperando nuestra llegada —dijo él, aún respirando con dificultad—. Primero atraparon a Spot, de inmediato. Le clavaron un cuchillo en el estómago sin hacerle preguntas. Y después, a Appo.

—¿Jianyu?

—No lo sé —Nibsy jadeó—. No vi a dónde se fue. Pero encontré a Leena. Morgan la tenía en una celda, pero… no pude llegar a ella. Habían creado una suerte de barrera. Una especie de niebla flotaba en el aire. Cuando me acerqué, sentí como si estuviera muriendo —Nibsy se estremeció e inhaló otra bocanada de aire—. Ella está bastante débil. No hubiera podido sacarla de allí. Pero me lanzó esto —dijo Nibs, y le mostró un pequeño objeto envuelto en muselina—. Me pidió que la dejara allí. Y más de ellos se acercaban, así que… le hice caso. Lo siento. No debería… —se le quebró la voz—. Ellos se la llevaron.

Dolph tomó el objeto de la mano de Nibs. Un trozo de tela envolvía un botón de metal: uno que Dolph reconoció del uniforme de criada que Leena había usado. La tela no pesaba más que un suspiro entre sus dedos. Estaba rota de un lado. Ella debía haberla arrancado de una de sus enaguas. Había utilizado algo que parecía sangre para garabatear dos palabras en latín sobre el retazo. Es su sangre, notó Dolph. El mensaje había tenido la importancia suficiente para que ella sangrara por él. Pero al ver las letras borroneadas, que ya estaban secándose y volviéndose de un tono café óxido, una sensación de pavor frío le caló los huesos a Dolph.

—La rescataremos —dijo. Se negaba a imaginar cualquier otro final.

Deslizó el pulgar sobre el retazo de tela, sintiendo su suavidad junto al eco familiar de la energía de Leena. Colocó su propia magia en la tela, en los rastros de la sangre de la muchacha, intentando percibir más y comprender qué había sucedido. Si bien podía distinguir la afinidad de una persona —si es que poseían una—, e incluso podía acceder a ella y tomarla prestada al tocar al portador de la afinidad, leer objetos nunca había sido su fuerte.

Sin embargo, Nibs tenía razón: el leve rastro de Leena que él percibió se sentía extraño, débil. Dolph lanzó el botón a un lado, pero guardó el trozo de tela en el bolsillo interno de su abrigo, el bolsillo que estaba más cercano a su corazón.

—Aún hay tiempo —dijo él; ya estaba dirigiéndose hacia el lugar donde su carruaje los esperaba.

Con las calles desprovistas de movimiento, alcanzaron al otro carruaje con rapidez. Pero mientras lo seguían hacia el sur a través de la ciudad, Dolph tuvo una corazonada preocupante respecto de hacia dónde se dirigía el carruaje. Cuando por fin giraron en Park Row, estuvo seguro.

Detuvo su carruaje al límite del parque que rodeaba el Ayuntamiento. Más allá de los jardines oscurecidos por la noche estaba la grandiosa e imponente terminal que bloqueaba la vista del puente hacia Brooklyn. Hecho de acero y vidrio, el edificio se cernía como una advertencia en la noche. Detrás de la terminal estaba el primer puente de su tipo en cruzar semejante extensión de agua. Y, dividiendo el puente en dos, estaba la Brecha, la frontera invisible que evitaba que los Mageus abandonaran la ciudad con su magia intacta. Que evitaba que corrompieran las tierras y el país más allá de esa frontera con lo que la Orden —y la mayoría de la población— creía que era un poder terrible y peligroso.

Leena, al igual que Dolph, había nacido con la magia antigua. Que la Orden la llevara al puente significaba una sola cosa: sabían lo que ella era. Y utilizarían la Brecha para destruir la afinidad de Leena. Para destruirla a ella.

Él no permitiría que eso sucediera.

Dolph observó cómo el carruaje rentado que llevaba a Leena viraba y se alejaba de la terminal, hacia la entrada para vehículos que buscaban cruzar el puente.

—Iré a pie —dijo él—. Quédate aquí a montar guardia.

—¿Estás seguro? —preguntó Nibs.

—No podemos arriesgarnos a que nos vean —no habría modo de ocultarse si continuaban en carruaje, pero en la pasarela peatonal del puente que estaba sobre ellos quizás serían capaces de sorprenderlos, y tal vez tendrían la oportunidad de salvar a Leena—. Tendrán que esperar para pagar la tarifa. Será fácil para mí alcanzarlos.

—Pero tu pierna… —dijo Nibs—. Yo podría…

—Mi pierna nunca evitó que hiciera lo que fuera necesario —le lanzó una mirada asesina—. Te quedarás aquí, como dije. Si no regreso antes de que su carruaje aparezca de nuevo, ve a advertirles a los demás. Si esto sale mal, es posible que la Orden los busque a todos —miró a Nibs fijamente, intentando transmitirle la importancia de aquel momento.

Los ojos del muchacho se abrieron levemente de par en par.

—Regresarás —le dijo Nibs a Dolph—. Rescatarás a Leena.

A él le alegraba aquella confianza, pero no dependería de ella. Colocó su gorro de modo que ocultara sus ojos y comenzó a caminar hacia la terminal. Hizo caso omiso de la rigidez de su pierna, al igual que siempre, y subió los escalones amplios que llevaban a la entrada del puente. Cuando llegó arriba, se mantuvo alejado de las columnas de farolas delgadas que estaban en los tablones de la senda peatonal. Utilizando las sombras para esconderse, se movió rápido a pesar de su paso irregular: había vivido tanto tiempo así que ya formaba parte de él.

El carruaje rentado se detuvo ante la primera torre del puente, justo más allá de la orilla. Debajo, tres siluetas aparecieron. Una retrocedió para traer a una cuarta figura. Aun desde aquella distancia, él supo que era Leena. Percibió la afinidad de la chica: familiar, cálida, de él. Pero ella colgaba inerte entre sus captores. Él también sentía la debilidad de la magia de Leena y, cuando seacercó más, vio lo que le habían hecho, vio el rostro magullado de la chica y su labio ensangrentado. La vio encogerse de dolor con la respiración entrecortada y luchar contra los hombres mientras ellos comenzaban a llevarla hacia la torre; hacia la Brecha.

La sangre de Dolph hirvió.

Él, al igual que cualquier otro Mageus en la ciudad, sabía lo que sucedería si una persona poseedora de la magia antigua cruzaba aquella línea. En cuanto la atravesara, la Brecha la drenaría. Si la persona tenía suerte y su afinidad era débil (más cercana a un talento que a un poder verdadero) quizás sobreviviría, pero quedaría permanentemente dañada por aquella parte perdida, y pasaría el resto de su vida sufriendo aquella pérdida.

Pero a la mayoría, la Brecha los dejaba vacíos, destruidos. Generalmente, muertos. Así que él comprendía lo que le haría a Leena, que era una de las Mageus más poderosas que él jamás había conocido.

Mientras permanecía en las sombras, calculó las posibilidades que tendría de alejarla de aquellos hombres. Él podría derribar a uno con bastante facilidad, incluso con la pierna así, y la cuchilla envenenada en su bastón bien podría encargarse del otro hombre, pero ¿y el tercero? No había tiempo para regresar en busca de Nibs, y el chico no sería de gran ayuda en una pelea.

—Levántenla, muchachos —dijo el líder de los tres—. Quiero ver el miedo en sus ojos… Larva asquerosa.

Los dos hombres enderezaron a Leena y uno la abofeteó con fuerza.

El pulso de Dolph se aceleró, a duras penas podía contener su ira. Pero se obligó a sí mismo a permanecer quieto, a no apresurarse y arruinar la única oportunidad que tenía de liberar a Leena.

Sin embargo, al ver que otro hombre la tocaba, la lastimaba… Le dolían los nudillos debido a la fuerza con la que sujetaba su bastón. Al diablo con destruir la Brecha. Los destruiría a todos.

Se escabulló entre las sombras, hasta que se encontró casi directamente sobre ellos en la senda peatonal del puente. Ya podía sentir la energía fría de la Brecha. A diferencia de la magia natural, cálida y viva, la Brecha parecía hielo. Se sentía como desesperación y podredumbre. Era magia perversa, poder corrompido por rituales y amplificado por la energía que drenaba. Y, al igual que toda la magia artificial, tenía un precio.

Al estar tan cerca de la Brecha, cada milímetro de su ser quería voltear y huir. Al estar tan cerca de la Brecha, podía sentir cuán fácilmente podía arrebatarle todo lo que él era. Pero no permitiría que nadie volviera a tocar a Leena de ese modo.

El hombre que habló, alzó la cabeza de Leena jalándole el cabello.

—Eso es —dijo él riendo cuando ella abrió el ojo izquierdo para mirarlo. Tenía el ojo derecho tan inflamado que no podía abrirlo—. ¿Sabes lo que está a punto de sucederte, cariño? Apuesto que sí. Apuesto que puedes sentirlo, ¿cierto? —el hombre rio—. Esto es lo que los gusanos como tú y tu clase merecen.

Leena cerró el ojo. Dolph supo que no fue un signo de debilidad, sino que estaba reuniendo fuerzas.

Esa es mi chica, pensó Dolph cuando Leena susurró un insulto. Después, ella abrió su ojo sano y escupió el rostro del hombre.

El hombre reaccionó de inmediato. Lanzó un golpe, y la cabeza de Leena cayó hacia atrás con violencia ante la fuerza del impacto.

Dolph ya estaba en movimiento. Subió a la barandilla del puente y destrozó la farola con la punta de su bastón. Como presas que perciben la cercanía de un cazador, los hombres abajo del puente se paralizaron cuando la luz se apagó, y escucharon con atención para detectar la fuente del disturbio.

—¿Qué están esperando? —gritó el líder y rompió el silencio, pero su voz tenía un matiz nervioso que antes no estaba allí—. Arrástrenla.

Los hombres no obedecieron de inmediato. Mientras vacilaban y sus ojos se adaptaban a la falta de luz, Dolph cambió su parche de lugar, para poder ver con el ojo que ya estaba habituado a la oscuridad. El puente debajo ahora era nítido y visible para él; se dejó caer en silencio desde la senda peatonal superior. Ignoró el dolor agudo que sintió en la pierna al aterrizar sobre el líder, derribarlo y clavar en la pantorrilla del hombre la cuchilla oculta en la punta de su bastón. Gritó como si estuvieran quemándolo vivo.

Aquel veneno en particular solía arder.

Mientras el líder continuaba gritando, Dolph se dirigió al próximo hombre, pero su objetivo ya estaba luchando contra un asaltante invisible. Con una sacudida repentina, se paralizó y cayó al suelo con los ojos abiertos de par en par. Jianyu apareció de pronto, materializándose en la noche, y asintió en reconocimiento hacia Dolph mientras ambos volteaban para enfrentar al tercer hombre.

El último que quedaba parecía demasiado paralizado por el miedo como para darse cuenta de que lo mejor sería huir. Sujetaba a Leena frente a él a modo de escudo.

—Déjenme en paz o la mataré —dijo; se le quebraba la voz mientras parpadeaba en la oscuridad.

Dolph avanzó con paso firme hacia ellos mientras Jianyu rodeaba al hombre por el otro lado.

—Ya estabas muerto en cuanto la tocaste —susurró Dolph cuando estuvo apenas a un brazo de distancia del hombre.

El atacante tropezó hacia atrás y Leena aprovechó la oportunidad para intentar escaparse de él. Pero el hombre había perdido demasiado el equilibrio y la sujetaba con demasiada fuerza. En lugar de soltarla, la arrastró junto a él mientras tropezaba hacia atrás, lejos de Dolph y hacia el poder frío de la Brecha.

Sin pensar en su propia seguridad, Dolph extendió el brazo hacia ellos, pero sus dedos apenas rozaron la manga del abrigo del hombre. La tela se rompió, y el hombre y Leena cayeron de espaldas a través de la Brecha.

Dolph supo cuál fue el momento exacto en el que ella cruzó del otro lado, porque sintió intensamente la sorpresa, el dolor y la desesperación de Leena como si fueran propios. La noche que los rodeaba se iluminó con la magia que fluía a través de ella y que la abandonaba. Ella gritó y se retorció; su espalda se arqueó en un ángulo que parecía doloroso. Sus brazos y piernas se entumecieron y temblaron con el terrible poder que la retenía.

El hombre que la sujetaba también gritó, pero no a causa de la Brecha. Cuando ella comenzó a convulsionar, él la soltó, corrió y desapareció en la noche de aquella otra orilla, donde Dolph no podía seguirlo.

Pero sus ojos eran solo para Leena. Observó horrorizado e impotente cómo el cuerpo de la muchacha temblaba con el dolor que le causaba que le arrancaran su magia. Él se acercó hacia ella, superando su propio miedo hacia la Brecha —que le calaba los huesos—, pero cuando sus dedos rozaron la energía gélida de la Brecha, no pudo obligarse a seguir avanzando.

—¡Leena! —gritó—. ¡Mírame!

Ella se desplomó en el suelo, drenada, pero aún gemía y se retorcía de dolor. Dolph ya no podía sentir la afinidad de la muchacha.

—¡Leena! —gritó; la furia y el terror se mezclaban en su voz.

Fue suficiente para distraerla un momento, e incluso mientras el rostro de Leena se contorsionaba, ella intentó voltear hacia el sonido de la voz de Dolph.

—Eso es —dijo él cuando sus ojos se encontraron por fin.

La expresión de Leena era salvaje debido al dolor y al impacto del efecto devastador de la Brecha, pero aún no estaba muerta. Mientras su corazón latiera, había una oportunidad, se dijo a sí mismo Dolph, negando la verdad.

Las personas no regresaban después de cruzar la Brecha.

Sin embargo, Leena era diferente, se dijo mientras ella intentaba enfocarse en él. Dolph pensó por un instante que la vio allí, a su propia Leena, en algún lugar detrás de la agonía que retorcía sus facciones.

—Necesito que vengas hacia mí, Streghina. Necesito que lo intentes —le rogó.

Y porque ella era la persona más fuerte que él jamás había conocido, ella lo intentó. Se obligó a moverse, a acercarse a él; sus extremidades temblaban debido al esfuerzo mientras intentaba regresar a un lugar seguro.

—Eso es, mi amor. Solo un poco más —le dijo él, luchando por evitar que su voz se quebrara en el gemido animal que sentía que brotaría en cualquier instante de su interior.

Con las últimas de sus fuerzas, ella continuó moviéndose lentamente. Su rostro estaba tenso, pero no dejó de avanzar. Su Leena. Su propio corazón.

—Puedes lograrlo. Solo un poco más.

Pero ella alzó la vista hacia él, y los ojos de la chica, que una vez fueron hermosos, ahora estaban horrorosamente inyectados en sangre. La expresión de Leena era decidida cuando intentó susurrar algo, pero antes de que pudiera terminar la frase, colapsó fuera del alcance de Dolph.

—¡No! —gritó él—. No puedes dejarnos. No puedes rendirte ahora —él cayó de rodillas lo más cerca que se atrevía de la Brecha, instando a su amada a que siguiera avanzando.

Pero Leena solo parpadeó hacia él, apenas capaz de concentrarse con su ojo sin magullones.

No, pensó él incontrolablemente. No aceptaría el destino de Leena. No podía aceptarlo. No su Leena, quien había estado a su lado desde que eran niños. No la mujer que había sido su compañera de cada modo, a pesar de todos los errores que él había cometido. No podía dejarla allí. Sin importar lo que significara para él.

Dolph se obligó a extenderse hacia Leena, a atravesar el frío abrasador, centímetro a centímetro. A ignorar el dolor atroz. Atravesar la Brecha era como colocar la mano a través de vidrio roto y sentir cómo los trozos rasgaban la piel y los tendones. O como hundirse en metal fundido, si es que el acero líquido podía ser más frío que el hielo.

Pero incluso aquel dolor no tenía comparación con la idea de perderla.

Por fin, tomó la mano de Leena. Ella parpadeó despacio, con la mirada vacía ante la presión del agarre de Dolph, pero ahora con sus dedos entrelazados con firmeza con los de ella, él descubrió que no tenía la fuerza para arrastrarla. La Brecha ya estaba envolviendo su energía gélida alrededor de la cintura de Dolph, hurgando profundo bajo su piel, en busca del corazón que decía quién y qué era.

Entonces, de repente, él comenzó a moverse. Jianyu había sujetado sus piernas y jalaba de él y de Leena, lejos del límite invisible. Con la fuerza que le quedaba, Dolph tomó a Leena entre sus brazos y la colocó sobre su regazo, apenas consciente del entumecimiento que sentía dentro de su propio pecho.

—No fui lo suficientemente rápido —dijo Jianyu—. Intenté sujetarla antes de que se la llevaran, pero…

Dolph ni siquiera lo escuchaba.

—No —susurró él, delineando con los dedos las facciones del rostro de Leena. La respiración de la chica repiqueteaba, débil, desde sus pulmones mientras él la abrazaba, meciéndose y rogándole que permaneciera con él—. No puedo hacer esto sin ti.

Pero ella no respondió.

—¡No! —gritó Dolph cuando se dio cuenta de que el cuerpo de Leena se tornó flácido entre sus brazos—. ¡No! —una y otra vez, lloró en la noche; el odio y la angustia lo endurecieron y lo sellaron, como el fósil del hombre que había sido una vez.

Deslizándose a través del tiempo

Diciembre de 1926: Upper West Side

Estrella se paralizó cuando el hombre rubio apuntó el arma hacia ella. La expresión del hombre era una mezcla de repulsión y expectativa mientras cambiaba de objetivo y movía el arma entre ella y Logan.

—Te lo dije —le gruñó a Schwab—. Te advertí que algo como esto sucedería.

—¡Jack! —gritó Schwab mientras volvía a sujetar el brazo del hombre—. ¡Baja el arma!

—No tienes idea de lo que ellos son, de lo que son capaces —se lo quitó de encima y volteó hacia Estrella y Logan—. ¿Quién los envió? ¡Díganmelo! —tenía el rostro rojo de ira mientras continuaba balanceando el arma de un lado a otro, alternando entre los dos.

Estrella miró con rapidez a Logan y notó la mancha oscura que se extendía por su camisa blanca debajo de la chaqueta de su esmoquin. Logan abrió los ojos de par en par y su mirada se encontró con la de ella. Él ya no parecía tan engreído.

—No me arruinarán de nuevo —dijo el rubio. Jaló hacia atrás el percutor del arma y su mira se estabilizó en Logan—. No esta vez.

Nunca muestres lo que puedes hacer. Era una de las reglas más importantes. Porque si la Orden supiera de lo que era capaz, ellos nunca dejarían de cazarla. Pero ya la habían visto. Y la mancha que se extendía a través de la camisa de Logan crecía a una velocidad alarmante. Tenía que sacarlo de allí, tenía que llevarlo de regreso.

Todo pareció suceder al mismo tiempo:

Oyó el clic del arma disparándose, pero ella ya estaba manipulando el tiempo a su alrededor.

—¡Noooooo! —gritó Logan, su voz era espesa y lenta, tal como se había vuelto el momento en sí mismo.

La explosión de la pistola resonó.

Estrella atravesó corriendo el resto del pasillo que quedaba y se interpuso entre Logan y el arma.

Sujetó a Logan con firmeza por el torso y buscó un lugar seguro… enfocando toda su fuerza y su poder en extenderse más… y los llevó a ambos a una versión vacía del mismo pasillo.

Ahora, la luz del día ingresaba a través de una ventana sucia que estaba en el extremo del pasillo, iluminando las motas de polvo que ellos habían perturbado en el aire viciado de la casa completamente silenciosa.

Logan gimió y se movió para separarse de ella.

—¿Qué diablos hiciste?

Ella ignoró su propia incomodidad y asimiló el pasillo diferente y la casa silenciosa y desocupada.

—Nos saqué de allí.

—¿Frente a ellos? —la piel de Logan estaba pálida, y él temblaba.

—Ya me habían visto.

—No tendrías que haberte entrometido de ese modo —dijo él con voz ronca. Hizo una mueca de dolor al moverse—. Tenía todo bajo control.

Ella debería haberse enfadado por que él hubiera regresado tan rápido a su conducta molesta habitual, pero estaba demasiado aliviada para que aquello le importase. Significaba que la herida de Logan probablemente no estaba matándolo. Aún.

Estrella señaló la camisa ensangrentada del chico.

—Sí. Estabas haciéndolo genial.

—No me culpes por esto. Si tú no hubieras ido tras un diamante, no habrías llegado tarde a reunirte conmigo. Podríamos ya habernos marchado antes de que Schwab apareciera —replicó él—. Nada de esto habría sucedido.

Ella lo fulminó con la mirada, sin ceder en lo más mínimo. Pero sabía, aunque lo odiara, que él tenía razón.

—Te saqué de allí, ¿o no? ¿O quizás preferirías estar muerto?

—Ahora lo sabrán.

—Ya lo sé —dijo ella apretando los dientes.

Para Schwab y el otro hombre, Estrella y Logan habían desaparecido, y las personas simplemente no se desvanecían. No sin magia: magia natural. Magia antigua. Incluso Schwab lo habría comprendido.

—La Orden se enterará. Quién sabe qué harán…

—Quizás no tenga importancia —dijo ella, intentando alejar la incertidumbre que sentía—. Nunca antes hemos cambiado nada.

—Nunca antes nadie nos ha visto —replicó él, presionándola.

—Bueno, no estábamos vivos en 1920. No creo que continúen buscando a dos adolescentes durante los próximos cien años.

—La Orden tiene una gran memoria —Logan la fulminó con la mirada, o al menos intentó hacerlo, pero sus ojos aún no se enfocaban del todo, y el mareo que solía afectarlo después de deslizarse a través del tiempo tenía un efecto evidente en él. Cayó sobre sus codos—. De todos modos, ¿en qué época estamos?

Estrella miró a su alrededor la quietud mohosa del pasillo. De inmediato, se sintió menos confiada respecto a las decisiones que había tomado.

—No estoy segura —admitió.

—¿Cómo es posible que no lo estés? —él sonaba demasiado arrogante para ser alguien que probablemente estaba por morir desangrado—. ¿Acaso no fuiste tú quien nos trajo aquí?

—Sí, pero no estoy segura exactamente de qué año es. Estaba tratando de sacarnos de allí, y entonces disparó el arma y… —ella dejó de hablar cuando sintió un dolor agudo en el hombro, que le recordó lo que había ocurrido. Tocó la tela húmeda y rasgada con cuidado.

La mirada desenfocada de Logan inspeccionó a Estrella.

—¿Estás herida?

—Estoy bien —dijo ella, frustrada por haber vacilado y terminado en el recorrido de la bala—. Apenas es un rasguño, lo cual no es nada en comparación contigo —se levantó del suelo y le ofreció una mano a Logan.

Él le permitió que lo ayudara a incorporarse, pero tambaleó, inestable de pie, y colocó todo su peso sobre ella para mantenerse erguido.

—No estamos después del cuarenta y ocho. Probablemente sea algún momento en los años treinta, por cómo luce la casa. ¿Siquiera puedes caminar? —le preguntó antes de que él continuara quejándose.

—Creo que sí —dijo él, haciendo una mueca de dolor mientras presionaba con firmeza el lateral de su torso. El esfuerzo que le había llevado ponerse de pie había drenado casi todo el color de su rostro.

—Bien. Sin importar en qué año estemos, no puedo llevarnos de regreso desde aquí dentro —el dolor latía en su hombro, pero la bala apenas la había rozado. Se curaría, pero si no llevaba a Logan con el profesor Lachlan pronto, no estaba segura de si él correría con la misma suerte—. Necesitamos salir.

El hecho era que la habilidad que Estrella poseía para manipular el tiempo tenía ciertas limitaciones; principalmente que el tiempo estaba ligado al lugar. Los sitios tenían la huella de su propia historia, todas en capas, un momento sobre otro: pasado, presente y futuro. Ella podía moverse de modo vertical entre esas capas, pero la ubicación debía existir durante el momento que ella quería alcanzar. La mansión de Schwab había sido demolida en 1948. No existía en el tiempo de Estrella, así que ella no podía hacerlos regresar desde el interior de la casa. Pero las calles del Upper West Side aún eran básicamente las mismas.

Logan tropezó un poco, pero durante la mayor parte del camino lograron atravesar la casa vacía sin demasiados problemas. Sin embargo, cuando llegaron a la puerta principal, Estrella oyó unos ruidos provenientes del interior profundo de la casa.

—¿Qué es eso? —Logan alzó la cabeza para escuchar con atención.

—No lo sé —dijo ella, y continuó haciéndolo avanzar.

—Si es la Orden…

—Tenemos que salir de aquí. Ahora —replicó ella, interrumpiéndolo.

Estrella abrió la puerta principal mientras un par de voces graves alcanzaron sus oídos a través de los pasillos vacíos. Ella cargó a Logan afuera, al frío gélido del día, y ambos caminaron a tropezones hacia las rejas delanteras de la mansión.

Viajar a través de las capas del tiempo no era tan fácil como jalar de los huecos entre los momentos para ralentizar los segundos. Llevaba mucha más energía, y también algo para enfocar aquella energía y aumentar su propia afinidad: una piedra similar al Corazón del Faraón, que ella llevaba en un brazalete plateado oculto debajo de la manga de su uniforme de criada.

Contra su brazo, aún sentía su propia piedra cálida debido a que se había deslizado a través del tiempo hacía pocos minutos. El dolor de su herida y de todo lo demás que había sucedido la dejaron drenada, así que intentar hallar la capa de tiempo correcta era más difícil de lo habitual. Cuanto más se esforzaba, más cálida se tornaba la piedra, hasta que alcanzó un calor casi incómodo en contacto con su piel.

Estrella nunca antes había hecho dos viajes tan seguidos. Ella y la piedra probablemente necesitaban más tiempo para recuperarse, pero, irónicamente, tiempo era lo único que ninguno de ellos tenía si es que quería evitar que la vieran de nuevo.

Ahora las voces estaban más cerca.

Ella se obligó a ignorar la mordida abrasadora del calor de la piedra contra su brazo y, con cada último gramo de determinación que le quedaba, por fin halló la capa de tiempo que necesitaba y arrastró a ambos a través de ella.

La nieve a su alrededor desapareció mientras Estrella sentía el empujón familiar al estar fuera de las reglas normales del tiempo. La mansión similar a un castillo de Schwab se desvaneció y se convirtió en un edificio chato de apartamentos con ladrillos rojizos, y la ciudad, su ciudad, apareció. Los automóviles modernos y elegantes, los árboles llenos de hojas veraniegas y otras estructuras en las calles que los rodeaban a los dos se materializaron de la nada. Era temprano en la mañana, solo minutos después de su partida original, y las calles estaban vacías y tranquilas.

Ella rio, aliviada, al colapsar debajo del peso de Logan sobre la acera cálida.

—Lo logramos —le dijo al muchacho mientras miraba a su alrededor en busca de algún rastro de Dakari, el guardaespaldas del profesor Lachlan que los había llevado hasta allí.

Pero Logan no respondió. Su piel parecía ceniza y sus ojos observaban en blanco a través de párpados entrecerrados cómo la ciudad moderna cobraba vida alrededor de ellos.

Libero Libro

Noviembre de 1900: Barrio Bowery

Dolph Saunders tomó asiento en su oficina oscura y deslizó un dedo sobre el material frágil que sostenía. No necesitaba luz para ver lo que estaba escrito en el trozo de tela. Había memorizado aquella línea hacía meses: libero Libro.

Libertad para el Libro.

Al menos, eso es lo que creía que decía; la e estaba borroneada. ¿Quizás, una mejor traducción sería: del Libro, libertad?

—¿Dolph? —un haz de luz atravesó la oscuridad de su celda autoimpuesta.

—Déjame en paz, Nibs —gruñó. Apoyó el trozo de tela sobre el escritorio frente a él y drenó las últimas gotas de whisky que quedaban en la botella que había bebido toda la mañana.

La puerta se abrió más, la luz invadió la habitación y Dolph alzó la mano para protegerse del brillo.

—No puedes permanecer aquí dentro todo el tiempo. Tienes un negocio que dirigir —Nibs caminó hacia la ventana y abrió los postigos—. Hay personas que dependen de ti.

—No valoras mucho tu vida, ¿verdad, niño? —gruñó cuando la luminosidad le causó un dolor fugaz en la cabeza.

Nibs le lanzó una mirada mordaz.

—Ya casi tengo dieciséis años, sabes.

Dolph soltó un gruñido de desaprobación poco entusiasta, pero no se molestó en alzar la vista hacia el chico.

—Si continúas abriendo tu boca, no llegarás a esa edad.

—De todos modos, si te embriagas hasta morir, no sobreviviré al mes —dijo Nibs con calma, ignorando la amenaza—. Ninguno de nosotros lo hará. No con Paul Kelly y su pandilla encima de nosotros. Los chicos de Monk Eastman también han estado haciendo ruido. Si no regresas a trabajar y les demuestras que aún tienes la fuerza suficiente para mantener lo que es tuyo, ellos atacarán. Perderás todo lo que has construido.

Dolph apoyó la botella sobre el escritorio con un golpe.

—Déjalos venir.

—Pero ¿qué hay de las personas que saldrán lastimadas en el proceso?

—No puedo salvar a todos —dijo él con una punzada de culpa. Había enviado a Spot y a Appo a la tumba, ¿cierto? Y no había sido capaz de proteger a Leena, la única persona por la que él hubiera dado lo que fuera, todo, por protegerla.

—Leena no habría aprobado que te comportes así —le dijo Nibs, arriesgándose a acercarse más al escritorio.

—Cállate —le advirtió Dolph, implicando muchísimas cosas a la vez. No hables de ella. No me recuerdes lo que he perdido. No me presiones para que sea el hombre que ya no soy. No…

Pero Nibs ni siquiera parpadeó ante el tono de Dolph.

—Ese es el mensaje que ella me entregó esa noche, ¿cierto? ¿Aún estás intentado descifrarlo?

Por instinto, Dolph alzó la tela y frotó los dedos sobre las letras borroneadas.

—Leena hubiera querido que así lo hiciera.

—¿Puedo ver? —de mala gana, Dolph le entregó el trozo frágil a Nibs, quien lo inspeccionó a través de los vidrios gruesos de sus gafas, con el rostro serio de concentración mientras intentaba descifrar el latín—. ¿Lo has descifrado? ¿De qué libro crees que habla?

—No estoy seguro, pero creo que se refiere al Libro.

Nibs alzó la vista por encima del armazón de sus gafas; la confusión y la curiosidad iluminaron sus ojos.

—¿El Libro?

—El Ars Arcana —asintió Dolph.

Un destello de sorpresa atravesó el rostro de Nibsy.

—¿El Libro de los Misterios? —le devolvió el trozo de tela con el ceño fruncido—. Es solo un mito. Una leyenda.

—Quizás lo es, pero hay demasiadas historias acerca de un libro que contiene los secretos de la magia como para que no haya algo de verdad en ellas —dijo Dolph, aceptando el retazo de tela con dedos cuidadosos.

—¿Las hay?

Dolph asintió.

—Algunas historias afirman que el Ars Arcana puede ser el Libro de Thot, un tomo antiguo creado y utilizado por el dios egipcio de la sabiduría y la magia, que se perdió cuando las dinastías cayeron. Otras dicen que era la crónica del comienzo de la magia, y que lo robaron de un templo en Babilonia antes del derrumbe de la ciudad. Todas las historias terminan con la desaparición del Libro —Dolph se encogió de hombros—. ¿Quién sabe si alguien lo encontró? ¿Quién sabe si las historias no son ciertas? Si el Ars Arcana es real, ¿quién sabe si la Orden no lo tiene? Mira la destrucción que provocó la Brecha…

—Pero la Orden…

—El poder de la Orden tiene que provenir de algo —dijo Dolph, irritado—. Ellos no son Mageus. No tienen una afinidad natural por la magia, así que, ¿cómo alcanzaron el poder que poseen ahora, incluso profano como es?

Nibs negó con la cabeza.

—Nunca antes lo había pensado con detenimiento.

—Yo sí. ¿Quién sabe si este libro es el Libro? ¿Por qué más habría estado dispuesta a sacrificarse Leena?

—¿Qué harás? —preguntó Nibs con vacilación.

—No lo sé —Dolph suspiró, cansado, y colocó el retazo sobre el escritorio ante él—. Leena no era una novata. Si alguien pudiera lidiar con la Orden, esa habría sido ella. Ni siquiera tú pudiste ver cuán mal saldría todo.

—Lo siento…

—No te culpo. Fue elección de ella, y mía. Pero no sé si puedo tomar esa decisión por alguien más.

—Pero el mensaje de Leena… —Nibs frunció el ceño—. ¿Y si ese libro, el Ars Arcana o como sea… es la clave para nuestra libertad?

—No sé si puedo pedirle a alguien más que corra esa clase de riesgo por una corazonada.

—Ya están en riesgo. Cada día, más vienen a la ciudad creyendo que han encontrado un refugio, aunque en realidad terminan en una prisión. Cada día, más y más Mageus llegan y quedan atrapados por la Brecha… por la Orden.

—¿Crees que no lo sé? —gruñó Dolph. Inclinó la botella hacia arriba de nuevo y frunció el ceño al ver que estaba vacía.

—Necesitan a alguien que los proteja. Que los guíe —Nibs le quitó la botella.

No puedo ser yo.

Dolph frotó su mentón, y el crecimiento del vello facial allí lo sorprendió. Leena lo hubiera odiado. A ella le gustaba que su rostro estuviera lampiño y suave, y deslizaba los dedos sobre la piel de Dolph, dejando rastros de calidez.

Solía deslizar los dedos sobre su piel, se corrigió Dolph. Pero ahora ella había partido hacía meses, y él no había sentido nada desde entonces, salvo el hielo atascado en su pecho. Y el vacío que llenaba su alma.

—No puedo ser su líder, Nibs. Ya no.

El chico ladeó la cabeza, expectante, pero no lo presionó.

—Se ha ido.

Un silencio incómodo apareció entre ellos mientras Dolph se preguntaba si él mismo alguna vez había sido tan joven. Cuando tenía dieciséis años, ya había armado su propio equipo. Ya había comenzado a recorrer aquel camino equívoco para cambiar sus destinos. Solo tenía una década más que Nibs, pero aquellos años lo habían envejecido. Y los últimos meses lo habían endurecido más de lo que lo hubiera hecho una vida entera de arrepentimientos.

—¿Toda se ha ido? —preguntó el chico con cautela.

Dolph lamió sus labios secos.

—No toda, no. Pero cuando atravesé el límite para alcanzar a Leena, la Brecha se llevó lo suficiente.

—¿Las marcas?

—Ya no puedo sentirlas. Tampoco seré capaz de controlarlas —miró los ojos inquisitivos de Nibs—. No me temerán si lo descubren.

—Entonces, no permitiremos que lo hagan —Nibs le dedicó una mirada larga y severa—. El control no está en absoluto relacionado con el miedo. El control se trata solo de hacerles creer que seguirte fue idea de ellos.

—Si lo descubren, se rebelarán, y sin Leena…

—Incluso sin Leena, todavía tienes a Viola como protección. No estás indefenso.

Nibs tenía razón. La habilidad de Leena de desactivar la afinidad de cualquier persona que los rodeara y que quisiera herirlos había ayudado a Dolph a construir su terreno, pero Viola podía matar a un hombre sin siquiera tocarlo. Él estaba poniendo excusas, corriendo asustado, y eso era algo que nunca antes había hecho.

—Hazlo por ella —le instó Nibs—. Si ella te envió este mensaje, es lo que quería. Ir en busca del Libro, perseguir a la Orden; ¿no crees que eso era lo que ella quería que hicieras?

—Bien. Pon a algunas personas a trabajar; personas de nuestra confianza. Pero no quiero que haya rumores acerca de lo que buscamos. Si alguien más descubre que el Ars Arcana existe… —no terminó la idea, pero ambos comprendieron cuán peligroso sería si otros supieran que él estaba en busca del Libro. ¿Un libro que contenía los secretos de la magia? Quien lo obtuviera podría ser tan imparable como la Orden.

Lo cual significaba que Dolph tenía que asegurarse de ser el primero en llegar al Libro.

—Me ocuparé —dijo Nibs—, pero ¿podrías hacerme un favor?

—¿Y ahora qué quieres? —preguntó Dolph, irritado, frunciendo el ceño.

—Date un baño o algo. Las alcantarillas huelen mejor que tú.

La Llave de Ishtar

La actualidad: Orchard Street

La primera señal de que algo andaba mal fue la entrada al edificio del profesor Lachlan en Orchard Street. Cuando Dakari los llevó de regreso, el exterior del edificio lucía igual que siempre, pero en el interior, las cosas habían cambiado. Había un nuevo vestíbulo ultramoderno, con un escritorio de seguridad en la recepción y un guardia que ella nunca había visto antes. Y medidas de seguridad extra en cada piso y en cada puerta.

El edificio siempre había sido como una fortaleza, un lugar extraño al que llamar hogar, pero ahora su austeridad hacía que las amenazas invisibles que estaban fuera de sus muros parecieran mucho más premonitorias.

Pero eso no era lo peor.

El taller con buena iluminación en el sótano del edificio, donde Mari una vez había fabricado todo lo que el equipo necesitaba, no era más que un lugar de almacenamiento polvoriento. Estrella había regresado de 1926 para descubrir que Mari no estaba.

No era solo que Mari ya no formaba parte de su equipo. Mari ya ni siquiera existía.

Estrella había utilizado todas las habilidades que había aprendido del profesor Lachlan a lo largo de los años para buscar a su amiga. Había buscado en los registros inmigratorios y genealógicos algún rastro de Mari o de su familia, pero en cambio, había encontrado pruebas perturbadoras que señalaban que su mundo, de algún modo, había cambiado.

Era más que la desaparición de Mari. Pequeños cambios y diferencias sutiles le indicaron que la Orden de Ortus Aurea se había vuelto más fuerte y había tomado más riesgos a partir de fines delos años veinte, a pesar de que antes no lo habían hecho. Olas de deportaciones. Rebeliones que nunca habían existido. Algunos cambios en quién había sido presidente. Todas las pruebas mostraban que la Orden era más poderosa ahora de lo que había sido antes de que Estrella y Logan robaran el Corazón del Faraón.

Con las manos temblorosas, Estrella realizó la búsqueda que había estado temiendo: la noche del robo. Tenía que saber si aquello había sido la fuente de los cambios. Tenía que estar segura.

No le sorprendió descubrir que ella misma estaba insertada en el archivo histórico, donde nunca debería haber aparecido. No con su nombre, por supuesto. Ninguno de los presentes aquella noche podría haber sabido quién era. Pero halló un artículo corto que hablaba acerca del ingreso no autorizado a la mansión y del robo del Corazón del Faraón.

Sabían que ella se había llevado la daga real.

Y, en base a los escasos cinco centímetros de artículo, era evidente que sabían que había un Mageus detrás del robo.

Ella había subestimado el peligro que enfrentaban. La habían criado para derrotar a la Orden, la habían entrenado desde que era una niña en todas las habilidades necesarias para cumplir con ese único objetivo. Estrella había leído la historia, pública y privada, y había pasado su infancia aprendiendo acerca de los efectos devastadores que la Orden había tenido en los Mageus en el pasado. Entrenaba diariamente con Dakari para poder luchar y defenderse contra cualquier ataque, pero aún no lo había comprendido realmente. Quizás era porque la Orden de Ortus Aurea y todo lo que había hecho hacía tanto tiempo parecía más bien un mito que una realidad. Las historias habían sido tan monstruosas, pero en la práctica, la Orden en sí misma nunca había sido más que una sombra que acechaba la visión periférica de Estrella; el monstruo en su armario cerrado. Había sido tan fácil deslizarse a través del tiempo y llevarse cosas justo frente a sus narices que nunca lo había comprendido del todo… no de verdad.

Sí, la Orden había creado la Brecha, y sí, aquella barrera invisible efectivamente había privado al país de la magia —y de los Mageus— a lo largo de los años. Quizás alguna vez hubo un tiempo en el que todos sabían que la magia existía, y sin dudas existió un tiempo en el que las personas temían y perseguían a aquellos que poseían magia, pero para fines del siglo XX, la magia antigua —la magia natural— había quedado en su mayoría olvidada. Era un cuento de hadas. Y cuando el público olvidó la magia, olvidó sus miedos. La Orden se había ocultado. Aún era una amenaza para aquellos pocos Mageus que quedaban, por supuesto, pero sin el apoyo del público, operaba en secreto y sus ataques eran limitados.

Los cambios en el edificio del profesor, las pequeñas diferencias en los libros de Historia y, a nivel más personal, la desaparición de la existencia de Mari, hicieron que Estrella pensara que ese ya no era el caso.

Ella había causado todo.

Con las decisiones que había tomado, de algún modo había intercambiado la vida de Logan por la de Mari, había cambiado la seguridad relativa que había sido su vida por aquel otro futuro desconocido. Ni siquiera se había dado cuenta de que aquello era posible.

Ella sabía que viajar a otros tiempos conllevaba riesgos, pero el profesor Lachlan le había enseñado que el tiempo era parecido a un libro: podías quitar una página y tachar unas palabras en algunas partes, pero la historia permanecía igual, a excepción de los pequeños huecos. Él siempre había creído que cambiar el final requeriría de una acción monumental.

Aparentemente, exponer sus poderes para salvar a Logan había sido suficiente.

Tres días después de salvar a Logan, Estrella estaba sentada al borde de la cama del chico, observando su respiración lenta y constante. Él había perdido mucha sangre, y la afinidad de Dakari para la curación no había tenido la fuerza suficiente para prevenir la infección contra la que su cuerpo luchaba. Aún no había recobrado la consciencia.

No era que ella hubiera sido particularmente cercana a Logan, pero él era parte del equipo del profesor. Lo necesitaban. Y verlo pálido y tan quieto la afectaba más de lo que hubiera esperado.

Supo cuál fue el instante en el que el profesor Lachlan ingresó en la habitación: el clic del bastón que usaba interrumpía sus pasos. Sin embargo, Estrella no volteó para saludarlo, ni siquiera cuando él atravesó la puerta dando unos pasos y vaciló como solía hacer cuando tenía algo que discutir con ella.

—No lo diga. Por favor… Ni siquiera lo mencione.

—Quizás iba a agradecerte por salvarlo.

—Mentira —en ese instante, volteó. El profesor Lachlan no se había movido del marco de la puerta. Estaba, como siempre, apoyado en su bastón plateado.

No estaba segura de cuántos años tenía el hombre exactamente, pero a pesar de su edad avanzada, el profesor aún estaba en buena forma y era esbelto. Vestía el mismo uniforme de pantalones de tweed y camisa formal arrugada que había lucido cuando les enseñaba a decenas de universitarios en Columbia a lo largo de los años. Era un hombre pequeño, no mucho más alto que Estrella cuando se paraba erguido, y a primera vista, la mayoría de las personas lo pasarían por alto, desestimándolo por ser demasiado viejo para preocuparse por él.

La mayoría de las personas eran idiotas.

Las cataratas que lo habían infectado por años nublaban sus ojos, pero aun así, tenía una mirada astuta, alerta. Tres días atrás, cuando ella le había contado lo que había sucedido y había intentado explicarle acerca de Mari, él simplemente la escuchó con la misma expresión impasible que solía tener, y después le dijo que se retirara. No habían hablado desde entonces.

—Iba a decirme que rompí la regla más importante —dijo Estrella. Hacía tres días que había estado esperando aquel sermón—. Nos puse a todos en riesgo cuando arruiné nuestra pantalla y expuse lo que éramos ante la Orden. Ya lo sé —continuó; sintió la punzada de la pérdida de Mari con más intensidad.

—Vaya, es amable de tu parte ahorrarme la molestia —él no sonrió—. Necesitamos hablar —dijo después de un minuto—. Ven conmigo.

Él no esperó una respuesta, por lo que Estrella no tuvo mucha más opción que dejar a Logan y seguir al profesor por el pasillo que conducía al elevador. Subieron a la máquina antigua en silencio, la jaula vibraba y traqueteaba a medida que subía hasta la cima del edificio que Lachlan poseía. Una vez había estado lleno deapartamentos individuales, pero ahora el profesor era el dueño de todo. Ella había crecido en aquellos corredores angostos, y era el único hogar que podía recordar. Había sido una infancia extraña, llena de adultos y secretos… al menos hasta que Logan llegó.

Cuando las puertas se abrieron, salieron directamente a la biblioteca del profesor; tenía los muros repletos de libros del suelo al techo. Sin embargo, aquellos no eran como los libros sin leer con lomos dorados de Schwab. Los estantes del profesor Lachlan estaban llenos de volúmenes cubiertos en cuero desgastado o telas corroídas, y la mayoría estaba agrietado o roto debido a los años de uso.

Nadie tenía una colección como la de él. Lachlan había comprado la mayoría de los libros de su biblioteca personal bajo nombres falsos. Muchos de sus colegas sabían que su colección era grande, pero nadie sabía cuán extensa era, cuán profundos eran los secretos que contenía… Ni siquiera los miembros de su propio equipo. En realidad, nadie vivo o muerto sabía tanto acerca de los secretos de Nueva York como James Lachlan. Estrella había pasado casi todos los días de su infancia en aquella habitación, estudiando durante horas, aprendiendo todo lo que necesitaba para pasar desapercibida durante cualquier época en la historia de la ciudad.

Ella había detestado aquellas horas. Era tiempo que hubiera preferido pasar en una de sus caminatas diarias con el profesor Lachlan, en aquellos paseos largos y sinuosos en los que él solía enseñarle la ciudad, calle por calle. O mejor aún, paseando por la ciudad sola, practicando sus habilidades para robar carteras o luchando con Dakari en la sala de entrenamiento. Sin embargo, las largas horas que había pasado aprendiendo en aquella habitación le habían servido. Aquel conocimiento había hecho que ella y Logan salieran de más de una situación difícil.

Pero no había ayudado en la mansión de Schwab. Hizo una nota mental para recordar investigar al rubio, Jack, quienquiera que fuera. Si sus caminos se cruzaban de nuevo, estaría lista.

El profesor Lachlan ingresó lentamente en la habitación y enderezó una pila de papeles y de libros en el camino. Era evidente que no estaba apresurado por ir al punto.

Era una prueba; ella lo sabía. Una prueba familiar, y una que estaba destinada a fallar.

—¿Dijo que necesitábamos hablar? —preguntó ella, incapaz de continuar en silencio por más tiempo.

El profesor la miró con su expresión habitual, la que evitaba que incluso las personas más cercanas a él supieran sus pensamientos. Si alguna vez le hubiera interesado apostar, habría sido un jugador de póker excelente. Pero él nunca hacía nada a menos que ya estuviera seguro de cuál sería el resultado.

—Paciencia, niña —le dijo él, su réplica habitual cuando creía que ella había sido impulsiva… Lo cual sucedía demasiado a menudo, en su opinión.

Dio un par de pasos arduos hacia su escritorio; su rostro marcado se frunció debido al esfuerzo. Cuando su bastón cayó y él se tambaleó, ella estuvo junto al brazo del hombre en un instante.

—Debería sentarse —sugirió ella, pero él le indicó que se retirara con una mirada que la hizo retroceder.

Él odiaba cuando alguien se preocupaba. Nunca quería admitir que quizás necesitaba que alguien se preocupara de vez en cuando.

Nunca expongas tu debilidad, le había enseñado. En cuanto alguien sabe que eres blando, pueden clavarte el cuchillo.

—No tengo tiempo para sentarme —lanzó una mirada indescifrable en dirección a ella—. Permitiste que un miembro de la Orden te viera —su tono dejó en claro que las palabras eran tanto una reprimenda como informativas.

—¿Qué se suponía que hiciera? —preguntó ella alzando el mentón—. ¿Abandonar a Logan? Le salvé la vida. Lo traje de regreso con usted. Mantuve a nuestro equipo entero.

La expresión del profesor Lachlan apenas se inmutó, pero algo en el aire entre ellos cambió.

—Perdiste de vista tu misión.

—Traje la daga.

Él apretó los labios.

—Sí, pero eso no fue lo único que robaste, ¿verdad?

—Intenté darle el diamante.

—No te envié a robar diamantes. Si hubieras llegado a tiempo, como estaba planeado, nada de esto habría sucedido.

—No puedo decir que me arrepiento —replicó ella, obligándose a mirarlo a los ojos—. Vi una oportunidad y la tomé. Tal como me enseñó.

—Lo hiciste, ¿verdad? —él la inspeccionó—. Siempre has sido una buena alumna, quizás incluso mejor que Logan, aunque no tan disciplinada como él; pero tu impulsividad tuvo consecuencias esta vez.

Ella había aprendido hacía mucho tiempo que no debía ceder bajo el peso y la expectativa de la mirada del profesor, así que no lo hizo. Pero el recordatorio de sus errores hizo efecto.

—¿Qué quiere que haga? —se le tensó la garganta—. Puedo regresar y remendarlo.

—¿Qué harías? ¿Intentarías detenerte a ti misma? —el profesor Lachlan negó con la cabeza—. No sé siquiera si eso es posible. Y no me arriesgaré a causarle más daño a la piedra por una misión inútil —atravesó a Estrella con su mirada paciente y estable al igual que lo había hecho desde que ella era una niña—. Lo hecho, hecho está. Continuaremos desde aquí. Como siempre.

—Pero la Orden —le recordó ella—. Usted mismo lo dijo, ahora me han visto —ella alzó la vista hacia él, obligándose a mirarlo a los ojos del modo en el que él le había enseñado cuando era pequeña—. El punto de robar del pasado es que la Orden no esperemi llegada, pero ahora lo sabrán. Incluso quizás estén esperándome —soy inútil para usted, no pudo evitar pensar.

Y si aquello era cierto, ¿qué rol tendría ella en el mundo del profesor? Si no podía hacer el trabajo para el que la habían preparado, ¿a dónde pertenecería?

—Te vieron en 1926, es cierto. Pero eso solo significa que sabrán quién eres y qué eres después de ese momento —le lanzó una mirada que indicaba que ella debería haber descifrado eso por sus propios medios.

—Pero no antes —susurró Estrella, cuando lo comprendió.

—No, no antes —concordó él.

—Debe haber mucho que robar de los años antes a la década del veinte.

El profesor Lachlan lanzó otra mirada indescifrable en dirección a ella que hizo que la chica permaneciera callada mientras él caminaba con paso estable entre las pilas de periódicos viejos y libros hacia la gran caja fuerte de pared que estaba en el extremo más alejado de su oficina.

Colocó la mano sobre el sensor y, cuando la cerradura se abrió, tomó una caja grande que estaba en los recovecos de la caja fuerte. Estrella permaneció en silencio y no se molestó en preguntarle si necesitaba ayuda, ni siquiera cuando era evidente que sí. Finalmente, él logró llegar al gran escritorio que estaba en el punto medio de la habitación.

La pesada mesa de roble estaba cubierta de pilas de papeles y montones de libros. Apoyó la caja sobre una de las pilas más bajas, se hundió en una silla con respaldo recto y dejó a un lado el bastón antes de dignarse a hablar.

—Cuando te encontré andando sin rumbo en Seward Park, no estaba en busca de un hijo. Pero cuando descubrí lo que podías hacer… tu afinidad con el tiempo… me di cuenta de que podrías ser clave para mis planes —dijo él, inclinándose hacia delante en su silla—. Por esa razón he pasado los últimos doce años entrenándote, enseñándote todo lo que necesitarías saber para ir a cualquier punto en el pasado de la ciudad y estar a salvo.

»No te adopté porque quería robar baratijas brillantes y periódicos viejos —dijo él, su voz se retorcía con su enfado. Entonces, se detuvo en seco, como si se hubiera dado cuenta de que había permitido que sus emociones se escaparan de control, y después habló de nuevo; esta vez, más medido—. Esto nunca se trató de hacerme rico, niña. Cada uno de los trabajos que has hecho ha tenido un propósito —abrió la caja—. Necesitaba información, y aquella información me llevó a los diversos tesoros que has logrado traerme.

Extrajo, uno por uno, los objetos de la caja.

—Ya conoces el Corazón del Faraón —dijo mientras tomaba la daga recientemente robada de su bolsa correspondiente—. Pero tu verdadera primera pieza fue la Estrella de Djinn.

Tomó un collar pesado que Estrella recordaba haber robado de un joyero del Upper East Side hacía cuatro o cinco años. En los engarces de platino había una turquesa excepcional que parecía contener una galaxia entera dentro de sus profundidades azules.

—Y estoy seguro de que recuerdas la Lágrima de Delfos —dijo mientras sujetaba un anillo de ágata con una piedra tan transparente y pura que parecía prácticamente líquida.

Por supuesto que la recordaba. Apenas tenía trece años cuando se la había quitado del dedo a una mujer de la alta sociedad en algún momento de 1960. Había sido la primera de las piezas que había robado del pasado y la primera que había hurtado con ayuda de Logan. Él había sido una incorporación inesperada, y en absoluto bienvenida, al equipo del profesor. Estrella no había estado feliz cuando el profesor Lachlan le había presentado a Logan, el sobrino de uno de sus contactos. Lo había visto como una señal de que no confiaba lo suficiente en ella, de que el profesor no creía que ella estuviera preparada para ir a una misión sola. Había estado aún más infeliz cuando todos habían ido juntos, cuando los dos tomaron una de sus manos para deslizarse a través del tiempo a la ciudad de mitad de siglo. Logan había hallado el anillo y ella lo había robado. Y ella lo había odiado un poco por ser un miembro tan necesario del equipo.

Sin embargo, él se ganó el afecto de Estrella… demasiado rápido. Ella había sido joven y no tenía mucha experiencia con nadie que estuviera fuera del pequeño círculo del profesor Lachlan, así que al principio no sabía mirar más allá del encanto del muchacho. Se rindió ante él, hasta que se dio cuenta de que todo era un juego para Logan. No era que él fuera cruel o insensible. Su nivel de compromiso y lealtad al equipo y al profesor era igual al de ella. Pero ya fuera una joya brillante o una chica que jamás había sido besada, a él solo le interesaba la persecución. Y una vez que la cacería terminaba…

—Después, está el Ojo del Dragón —dijo el profesor Lachlan, lo cual hizo que la atención de Estrella se centrara de nuevo en el presente mientras él tomaba una tiara resplandeciente de la caja. En el centro, había un gran trozo de ámbar tan moteado de oro que prácticamente chispeaba.

Ella había hallado aquella pieza en el barrio chino, en algún momento de los años cuarenta. Tenía catorce años y era el primer trabajo importante que realizaban sin que el profesor Lachlan los acompañara. Para ese entonces, ella había aceptado lo que Logan era, y lo había perdonado por haberla hecho pensar que él era algo más. Incluso había creado una amistad resentida con él. El profesor Lachlan necesitaba a Logan y confiaba en él, y ella confiaba en el profesor Lachlan. Y eso era todo.

—Y después, está la Llave —finalmente, el profesor extrajo el tesoro más familiar de todos: la Llave de Ishtar. La piedra era como un ópalo extraño y oscuro que resplandecía intensamente con los colores del arcoíris. Puesto en un brazalete que encajaba a la perfección en los bíceps de Estrella, esa era la piedra que le permitía deslizarse verticalmente a través de las capas del tiempo. Su estómago dio un vuelco cuando vio la línea irregular que dividía la superficie suave de la joya; el recordatorio de otra consecuencia más de sus errores.

Cuando por fin regresaron a su edificio en Orchard Street, Estrella había descubierto la grieta. La única explicación era que ella había utilizado demasiado la piedra sin darle tiempo a enfriarse, pero no sabían qué podría implicar la rotura para el poder de la gema. Ella esperaba que fuera una señal positiva que, incluso desde el extremo opuesto de la habitación, la calidez y la energía de la piedra aún la llamaran.

Mirar los objetos sobre la mesa era como observar su propia historia personal, pero ella comprendía que había algo más detrás de aquella exhibición que un viaje por la memoria. Al ver los cinco objetos sobre el escritorio del profesor, supo que había un patrón que no había comprendido antes.

El profesor Lachlan deslizó un dedo sobre la grieta de la Llave de Ishtar e hizo una pausa reflexiva antes de hablar.

—Estas cinco gemas una vez fueron posesiones de Ortus Aurea. Cuando la Orden estaba en el pináculo de su fuerza, las mantenía en una sala segura llamada el Misterium, una bóveda oculta en lo profundo de su cuartel en el Edificio Jafra. Solo los círculos más exclusivos tuvieron alguna vez acceso a ellas, pero la misma existencia de las piedras era la fuente del poder de la Orden, hasta que las robaron.

Ella alzó la vista hacia él.

—¿Las robaron?

El profesor Lachlan abrió uno de sus cuadernos y lo hojeó hasta que encontró una página con un trozo de periódico amarillento pegado en ella. Volteó el cuaderno para que Estrella pudiera leer la historia.

—En 1902, un grupo de Mageus intentó derrocar a la Orden —explicó él, señalando el recorte—. Ingresaron al Misterium y robaron sus tesoros más importantes. Pero un miembro del equipo traicionó al resto, y el trabajo fracasó. El equipo se separó y los artefactos desaparecieron.

Ella observó el recorte descolorido.

—Este es un artículo acerca de un incendio —dijo ella, confundida. No había mención de un robo.

—Por supuesto que lo es. La Orden no podía permitir que nadie supiera lo que realmente había sucedido. Si alguien se enteraba de que las mismas personas que ellos intentaban controlar, nada más y nada menos, les habían robado aquellos tesoros tan importantes, habrían parecido débiles. Habrían corrido el riesgo de que otros grupos tomaran represalias. Ocultaron sus pérdidas. Ocultaron sus fracasos. Fingieron que nada había sucedido, que todo seguía igual.

»Funcionó, al menos durante un tiempo. Ya te he enseñado acerca de los primeros años del último siglo. Sabes cuán peligrosa fue esta ciudad para los poseedores de la magia antigua: los incendios, las redadas disfrazadas de mera vigilancia policial para proteger a la ciudad. Y siempre existió la Brecha. Robar los artefactos de la Orden no cambió nada de eso. Pero a medida que pasaron los años, la magia antigua comenzó a desvanecerse y a ser olvidada. Las nuevas generaciones eran más débiles que las que habían existido antes, y la ciudad comenzó a olvidar su miedo.

»Sin embargo, la Orden nunca olvidó. Durante años, los miembros más importantes de la Orden intentaron hallar estas piezas y reunirlas de nuevo, pero debido al trabajo que hemos hecho, nunca lograron hacerlo. Ocasionalmente, una pieza aparece en una subasta, como la que hubo en la mansión de Schwab, o se escuchan rumores de que otra aparecerá, pero desde aquel robo original, estos objetos nunca han estado en la misma habitación —el profesor sonrió, sus ojos ancianos resplandecían—. Hasta ahora.

No era necesario que le dijera a Estrella que había algo en las diversas gemas que las hacían ser algo más de lo que aparentaban. Al igual que la Llave de Ishtar la llamaba, los artefactos juntos parecían saturar el espacio entero con una energía cálida y embriagadora.

—Verás —prosiguió él—, ha habido un método detrás de lo que hemos hecho durante estos últimos años. Una por una, descubrí la ubicación de las piedras. Una por una, las he recolectado y las hemantenido a salvo. Pero no es suficiente. Todo lo que hemos hecho ha sido tan solo un prefacio para un artículo más, para el último de los artefactos —él se inclinó hacia delante—. He sido más que cuidadoso, ¿o acaso no lo has notado? Cada trabajo ha sido un poco más atrás en el tiempo, cada uno ha sido un poco más desafiante. Estaba preparándote para el trabajo más importante de todos.

Estrella se enderezó un poco. El profesor Lachlan aún estaba dispuesto a confiar en ella. Aún la necesitaba.

—¿Cuál es el blanco? —preguntó ella; su voz estaba llena de un deseo profundo de probar su valor ante él.

Entonces, el profesor sonrió.

—Necesitamos el último artículo que robaron aquel día. Un libro.

Estrella no pudo ocultar su decepción. Había robado muchos libros para él a lo largo de los años.

—¿Quiere que le traiga otro libro?

—No, no es otro libro —sus ojos ancianos brillaban—. Traerás el Libro: el Ars Arcana.

Incluso con todo su entrenamiento y con las miles y miles de horas que había pasado aprendiendo acerca de la ciudad y dela Orden, Estrella nunca antes había oído aquel término en particular. Su confusión debía ser evidente.

—Es un libro legendario, un texto que se rumorea que es tan antiguo como la magia misma —le explicó él con un dejo de impaciencia—. Durante años, ha estado bajo el control de la Orden, y creo que puede indicarme cómo utilizar estas piedras para derrocar a la Orden de una vez por todas. Imagínalo, niña: los pocos Mageus que quedamos ya no tendríamos que ocultar quiénes somos. Seríamos libres.

Libres. Estrella ni siquiera estaba segura de qué significaba aquella palabra. Amaba su ciudad, nunca había pensado en tener una vida fuera de ella ni lo había anhelado. Pero el profesor Lachlan la miraba con una expresión de esperanza y calidez.

—Dígame dónde está, y será suyo —dijo Estrella.

—Bueno, esa es la parte en la que se complica —la expresión del profesor se oscureció—. El Libro se perdió. Probablemente, fue destruido.

—¿Destruido?

El profesor Lachlan asintió.

—Un miembro del equipo traicionó al resto. Se llevó el Libro y desapareció. Si el Libro aún existiera, ya lo habría encontrado. O Logan lo hubiera hecho —sus ojos se iluminaron de nuevo—. Por ese motivo tienes que detener al traidor antes de que pueda desaparecer. Si logras salvar el Libro y traerlo aquí, eso cambiaría todo.

La expectativa fluía en la sangre de Estrella, pero ella permaneció tranquila y decidida.

—¿Quién es el traidor? ¿Dónde lo encuentro?

El profesor Lachlan la observó un minuto más, y su boca se curvó levemente en una sonrisa. No era una sonrisa verdadera, pero era suficiente para decirle a ella que había comenzado a recuperar un poco de la aprobación del profesor.

—En la primavera de 1902, cuando el robo tuvo lugar —dijo él, señalando con golpecitos del dedo el artículo amarillento—. Tendrás que viajar más atrás en el tiempo de lo que jamás lo has hecho. La ciudad era un lugar diferente en ese entonces.

—Puedo manejarlo —respondió ella.

—No comprendes… la magia era diferente en ese entonces. Ahora la ciudad está prácticamente vacía de magia. Ahora las personas creen que la magia es un mito. Pero en ese tiempo, las calles debían sentirse eléctricas. Las personas sabían que la magia antigua existía, y temían a aquellos que la poseían. En ese entonces, aún existía la sensación en el aire de que algo estaba a punto de comenzar. Todos elegían un bando.

—Lo sé —dijo ella—. Me ha enseñado todo esto.

—Quizás lo hice —él suspiró mientras alzaba el brazalete de Estrella y lo observaba, frunciendo el ceño mientras analizaba la rajadura en la gema—. Pero aún no estoy seguro de que estés lista. Este último trabajo hace que me pregunte si…

Estrella quería tomar el brazalete, pero se contuvo. No era exactamente suyo: el profesor solo le permitía utilizarlo cuando él necesitaba algo del pasado. De otro modo, lo mantenía a salvo en su caja fuerte. Sin embargo, ella siempre había sentido que el brazalete le pertenecía, desde la primera vez que él lo había deslizado sobre el brazo de ella, hacía un poco más de seis años, cuando la chica tenía once y él le había mostrado que ella estaba destinada a mucho más que robar carteras abultadas de los bolsillos de los turistas.

—No lo decepcionaré de nuevo —prometió ella.

Sin embargo, él no le ofreció el brazalete. Todavía estaba castigándola, por más que fuera de un modo suave. La tentaba con la promesa de tener la gema pero le recordaba a quién le pertenecía realmente la Llave de Ishtar y el poder que provenía del artefacto.

—No podemos esperar hasta que Logan se recupere. Tendrás que ir tras el Libro ahora, y tendrás que hacerlo sola.

—¿Sola? —preguntó Estrella—. Pero sin Logan, ¿cómo lo hallaré?

—Ingresarás al equipo que lo robará.

Confundida ante el cambio en su modo habitual de trabajar, Estrella frunció el ceño.

—Pero si esperamos a que Logan se recupere, podríamos llegar allí antes que ellos. Podríamos entrar y salir rápido, como siempre ha dicho. No tenemos que correr el riesgo de que desaparezca.

—No —replicó el profesor Lachlan de modo cortante—. No funcionará.

—Pero con mi afinidad… —comenzó a decir ella.

—No es suficiente —respondió él, interrumpiéndola—. ¿Crees que simplemente pueden ingresar al cuartel de la Orden y robar el Libro? Eres una ladrona talentosa, pero fue necesario un equipo para ingresar, para burlar sus niveles de seguridad. Y la persona que eventualmente traicionó al resto fue esencial para ello.

—Debe haber un modo más fácil de hacerlo —replicó ella.

—Incluso si lo hubiera… —el profesor Lachlan negó con la cabeza—. Cada uno de nuestros trabajos ha estado cuidadosamente diseñado para que la Orden nunca supiera cuándo les estábamos robando en verdad. Cada vez que has tomado un artefacto, lo he planeado de modo tal que el robo fuera invisible, para que ellos no pudieran rastrearnos. Lo hice por un motivo. Pero mira lo que sucedió la última vez: cambiaste algo al exponerte. ¿Cuánto más de nuestro presente podría resultar afectado si te entrometes en los eventos del pasado?

Con un golpecito del dedo, señaló de nuevo el recorte.

—El robo tiene que suceder exactamente como sucedió en ese entonces. No puedes arriesgarte a cambiar nada. Piénsalo: si el robo no tiene lugar o si la Orden descubre quién fue el responsable, es imposible saber lo que eso le haría al futuro. A nuestro presente. La única diferencia puede ser quién toma el Libro. De otro modo, piensa en las repercusiones que podría haber.

Ella pensó en Mari y comprendió demasiado bien cuáles podrían ser las consecuencias.

—Además —añadió él, inspeccionando la rajadura en la gema—, no estoy seguro de que la Llave de Ishtar pueda tolerar llevarlos a los dos a través del tiempo de nuevo. Presionaste mucho a la gema con lo que hiciste en la mansión de Schwab. Tendrás que hacer esto sola —él aún no sonreía cuando extendió el brazalete plateado hacia ella—. A menos que sientas que no estás a la altura del desafío.

Estrella vaciló antes de tomarlo. Aquello también parecía una prueba, pero si ella fracasaba esa vez, ¿cuánto más daño podía hacer? ¿Cuántas vidas más podría poner en peligro?

Aunque si tenía éxito… Quizás al conseguir el Libro, podría arreglarlo todo. Quizás podría recuperar a Mari.

Pensó en la incontable cantidad de otros que quizás aún vivían en las sombras de la ciudad, con sus afinidades débiles o rotas debido a años de desuso o generaciones de olvido. Si un error en el futuro podía haber causado tantos cambios a su presente, ¿qué causaría destruir a la Orden?

Si tenía éxito, podría hacer más que simplemente reparar los errores que había cometido y arreglar su presente. Quizás podría reescribir su propio futuro. Recuperar la magia.

No habría más necesidad de ocultamiento… para ninguno de ellos.

Tomó el brazalete. La plata aún estaba fría por haber estado en la caja fuerte, pero ella lo deslizó por su brazo sin siquiera estremecerse. De nuevo, sintió la atracción de la gema, como si algo estuviera emanando calor desde el interior de su cuerpo. Algo se sentía como posibilidad… y la promesa de poder.

—Dígame quién los traicionó —dijo ella, decidida—. ¿A quién necesito detener?

La boca del profesor Lachlan se curvó en una sonrisa, pero sus ojos solo contenían odio puro.

—Encuentra al Mago —le dijo—. Y detenlo antes de que destruya nuestro futuro.

La guarida del Diablo

Agosto de 1901: Barrio Bowery

Harte Darrigan se maldijo diez veces mientras se abría camino entre la multitud en La guarida del Diablo, un salón de boxeo lleno de humo en el Lower East Side, llamado así por la pandilla que lo dirigía. El sonido de los huesos que se rompían cuando los puños golpeaban un rostro hacía que la multitud explotara con un entusiasmo que le aceleraba el pulso a Harte y hacía añicos su determinación.

Él había hecho todo lo posible por evitar convertirse en las personas que frecuentaban ese antro. Representaban las partes más peligrosas de la humanidad —si es que siquiera podría llamarse así— al sur de Houston Street, la amplia avenida que dividía a los que tenían dinero de los que no y de los que probablemente nunca lo tendrían. Sí, Harte era un mentiroso y un estafador, pero al menos era uno honesto. O eso se decía a sí mismo. Había arriesgado todo para salir de la pandilla de Paul Kelly tres años atrás, y no quería que la vida que había logrado construir para sí mismo desde entonces se manchara con la guerra interminable entre las distintas facciones que gobernaban el bajo Manhattan.

Sin embargo, allí estaba.

No debería haber venido. Era un idiota por haber aceptado asistir a esa reunión, y un completo imbécil por permitir que Dolph Saunders lo provocara para regresar a aquel mundo con una promesa imposible: libertad. Salir de la ciudad. Era el sueño de un tonto.

Harte debía ser un idiota, porque sabía de lo que era capaz Dolph Saunders y aun así había aceptado reunirse con él. Había visto la crueldad de Dolph con sus propios ojos, y si Harte fuera más inteligente, voltearía y se marcharía antes de que fuera demasiado tarde…

Pero entonces, una voz familiar lo llamó entre la multitud y él supo que había perdido su oportunidad.

El chico que se acercaba hacia él era probablemente el tipo más delgado y bajo en la sala. Tenía un par de gafas en la punta de su nariz recta y, a diferencia de la mayoría de la multitud que poblaba La guarida del Diablo, él no vestía colores brillantes ni tenía el estilo llamativo que caracterizaba a las personas del Bowery. En cambio, el chico tenía tiradores sobre una camisa sin cuello sencilla, lo cual hacía que pareciera un niño grandulón repartidor de periódicos. A diferencia de los hombres de pecho fuerte y amplio que se cernían sobre sus bebidas después de un largo día de trabajo arduo, Nibsy Lorcan parecía alguien que pasaba la mayor parte de su tiempo encerrado leyendo libros.

—Harte Darrigan —dijo Nibs y asintió con la cabeza en dirección a él a modo de saludo—. Qué bueno verte de nuevo.

—Desearía poder decir lo mismo, Nibs.

El chico colocó las manos en los bolsillos.

—Empezábamos a creer que no vendrías.

—Tu jefe hizo que creyera que sería un idiota si no venía y al menos escuchaba lo que él tenía para decir.

—Nadie pensaría que eres un idiota, Darrigan —sonrió cordialmente Nibs.

—Me temo que no estoy de acuerdo contigo, Nibs, dado que estoy aquí después de todo. De todos modos, ¿dónde está Dolph? ¿O acaso te envió a hacer su trabajo sucio, como siempre?

—Está en la parte de atrás, esperando —los ojos del muchacho recorrieron con rapidez el bar—. Sabes cómo es.

—Sí —dijo Harte—. Sé exactamente cómo es. Al igual que debería haber sabido que no era una buena idea venir aquí.

Volteó para partir, pero Nibs sujetó el brazo de Harte.

—Ya estás aquí. Por lo menos escucha lo que tiene para decir —se encogió de hombros de modo avergonzado, pero Harte no creyó que fuera sincero—. Al menos toma un trago. No puedes negarte a un trago gratis, ¿verdad?

Harte les echó un vistazo a las puertas que estaban en la parte trasera del bar.

Era posible que fuera un idiota, pero era un idiota curioso. No podía imaginar qué podría haber hecho que Dolph estuviera lo suficientemente desesperado como para pedirle ayuda después de la discusión que habían tenido. Y quería saber qué había causado que Dolph, un hombre mucho más propenso a mantener sus secretos guardados, hiciera promesas tan descabelladas.

—Escucharé lo que tenga para decir, pero no quiero ningún trago.

Nibs se movió, incómodo, antes de recuperar su sonrisa afable.

—Por aquí —dijo y llevó a Harte hacia la parte trasera del bar; atravesaron las puertas dobles de la taberna y llegaron a una habitación más silenciosa y privada.

Debían haber pasado años desde que Harte lo había visto, pero Dolph no lucía en absoluto diferente. Tenía el mismo rostro delgado y severo con una nariz tan filosa como un cuchillo. El mismo mechón blanco en la parte frontal de su cabello que había tenido desde que eran niños. El mismo resplandor calculador en sus ojos gélidos. O, al menos, en el ojo que Harte podía ver: el otro estaba cubierto por un parche de cuero.

Había cuatro personas más en la habitación. Harte reconoció a Viola Vaccarelli y a Jianyu Lee, la asesina y el espía de Dolph respectivamente. Los otros dos hombres eran desconocidos. A juzgar por los pantalones llamativos y los sombreros bombín que lucían inclinados sobre sus rostros, Harte supuso que eran músculos contratados en caso de que las cosas salieran mal. Lo cual implicaba que Dolph confiaba en Harte tanto como Harte confiaba en Dolph.

Bien. Quizás habían sido amigos alguna vez, pero era mejor de ese modo.

—Qué bueno verte otra vez, Dare —dijo Dolph, utilizando un viejo apodo que Harte había abandonado hacía mucho tiempo. No pasó por alto que Dolph no le había ofrecido la mano para saludarlo y que solo había sujetado más fuerte la cabeza de gorgona plateada que estaba en la parte superior de su bastón.

—No puedo decir que el sentimiento es recíproco.

Los dos custodios fruncieron el ceño, pero la boca de Viola solo se frunció. Ella no tomó sus cuchillos y él aún no estaba muerto, así que por ahora debía estar a salvo.

—¿Quieres beber algo? —preguntó Dolph y se acomodó de nuevo en su silla, pero no le ofreció un asiento a Harte.

—Basta de idioteces, Dolph. ¿Por qué querías verme? Sabes que estoy fuera del juego.

—No por lo que he oído. Por más libertad que finjas tener, Paul Kelly aún te tiene atado, ¿verdad?

—Nadie me tiene atado —replicó Harte; su voz era una advertencia. Pero no le sorprendía que Dolph supiera la verdad. Él siempre lograba descubrir las cosas que una persona quería mantener ocultas—. Y sé que es imposible que hagas lo que insinuaste. ¿Salir de la ciudad? No nací ayer.

—Entonces ¿por qué viniste? —preguntó Dolph.

—Rayos, si yo lo supiera —dijo Harte. Se dio cuenta de que estaba aplastando el ala de su sombrero, así que se obligó a relajar su puño.

El ojo de Dolph resplandeció.

—Nunca pudiste resistirte a un desafío, ¿cierto?

—Quizás quería ver si los rumores acerca de ti eran ciertos —replicó con frialdad—. Si de verdad perdiste la cordura después de lo que le pasó a Leena, como todos dicen.

—No hablo al respecto —la expresión de Dolph era feroz, incluso cuando su rostro se puso un poco gris—. Nadie habla del tema si quiere continuar respirando.

—Apuesto a que no —Harte negó con la cabeza—. Esto fue un error —volteó para partir, pero Jianyu se interpuso y bloqueó su camino—. Dile que se mueva, Dolph.

—Tengo una propuesta para ti —dijo él, ignorando la orden de Harte.

—No me interesa —centró su atención en Jianyu—. Apuesto que tu tío está muy orgulloso de ti ahora mismo, ¿verdad? Debe encantarle que seas el perro faldero de él.

Todos sabían que Jianyu Lee era el sobrino de Tom Lee, el líder de los On Leong Tong en el barrio chino. El chico podría haber tenido su propio territorio, quizás incluso podría haber dirigido su propio equipo, pero allí estaba, trabajando para Dolph. Eso era lo que tenía Dolph Saunders: sabía cómo atraer a las personas. Incluso a personas que deberían haber tenido algo de cerebro.

Jianyu solo sonrió de modo sombrío, una expresión que le advertía a Harte que no debía presionarlo.

—Dije que le ordenaras que se mueva, Dolph —repitió Harte, intentando ocultar su nerviosismo. Podía ser un tonto, pero no era tan estúpido como para no notar cuán peligrosa era su posición.

—Creo que te interesaría si me dieras cinco minutos —dijo Dolph—. Aunque siempre puedo hacer que uno de mis hombres te convenza.

—¿Amenazas? —Harte alzó la vista hacia los dos chicos rudos que aún se cernían detrás de Dolph—. Ese no suele ser tu estilo, viejo.

Dolph no tenía más de veinticinco años. Pero con el mechón de cabello blanco y el modo en el que había nacido para liderar, siempre había parecido aún mayor. Una vez, «viejo» había sido un término cariñoso entre amigos. Ya no. Ahora, Harte pronunció el apodo como si fuera un insulto.

La boca de Dolph se curvó para reconocer el desprecio, pero no reaccionó de otro modo.

—Nunca lo fue —admitió—, pero resulta que es posible enseñarle trucos nuevos a un perro viejo —su boca se tornó inexpresiva—. Siéntate. Dame cinco minutos antes de marcharte sin pensarlo dos veces. ¿O acaso aún no has madurado y aprendido a controlar tu temperamento?

Los dos guardias inflados detrás de Dolph se movieron, como si estuvieran preparándose para la próxima orden de su jefe. Harte los miró con cautela y comparó la inconveniencia de tener un ojo morado si se marchaba, con el ardor de su orgullo herido si cedía. Maldición, era difícil cautivar a una audiencia cuando lucías como un matón común, así que regresó a la mesa y tomó asiento.

—Cinco minutos. Pero te lo diré ya mismo: no me interesa ninguno de tus planes. Nunca me interesaron.

—No te delataré en aquella mentira en particular, pero salir de la ciudad no es un plan —dijo Dolph, y le hizo una seña a Nibsy para que le sirviera a Harte un vaso de whisky—. Es una posibilidad real.

El vello fino en la nuca de Harte se erizó a modo de advertencia. Solo había un modo de salir de la ciudad, a través de la Brecha, y era un viaje que a Harte no le interesaba en absoluto hacer. No por elección. Tampoco por la fuerza.

Se movió en su asiento.

—¿Más amenazas? —preguntó, cauto.

—No es una amenaza. Es una propuesta. Una salida.

—Ninguno de nosotros puede salir de la ciudad —dijo Harte con cuidado, preguntándose qué tramaba Dolph—. No sin pagar el precio. Todos los Mageus de la ciudad lo saben.

Dolph bebió un trago largo y lento del vaso frente a él y después le hizo una seña a Nibsy para que le sirviera más antes de hablar.

—La Brecha no ha estado allí siempre, Darrigan. ¿Alguna vez te detuviste a pensar que si la Orden fue capaz de crearla entonces debe haber una forma de destruirla?

—Ahora sé que estoy perdiendo el tiempo —Harte negó con la cabeza—. Si supieras cómo crear un agujero en esta ciudad que parece una ratonera, ya lo habrías hecho y hubieras comenzado a cobrar por el permiso para cruzar —comenzó a empujar la silla hacia atrás para retirarse, pero Jianyu se había colocado detrás de él y empujó los hombros de Harte hacia abajo. El pulgar deJianyu estaba firme contra el punto suave en el hueco de su cuello, manteniéndolo en su asiento—. Quítame a tu lacayo de encima, Dolph. Tengo que ir a otro lugar.

—La Ortus Aurea no posee ninguna magia real —prosiguió Dolph—. Todo lo que tienen, todo lo que pueden hacer… es poder falso. Todo conlleva un precio. La Brecha no es magia verdadera, pero igualmente está destruyendo la magia real.

—Pareció bastante real cuando le quitó todo a mi madre y la convirtió en una cáscara de quien solía ser.

—No estoy diciendo que la Orden no es poderosa. Lo que digo es que es posible detenerla —explicó Dolph—. Los hombres de la Orden ven la magia como una suerte de marca de lo divino. No pueden creer que las masas pobres y miserables que vinieron a estas orillas podrían tener una conexión más fuerte con la divinidad que ellos mismos. Pero ambos sabemos que la magia no tiene nada que ver con ángeles ni con demonios. La magia antigua, la clase que tú y yo conocemos íntimamente, es una conexión con el mundo mismo. No puedes dividir las afinidades en categorías claras o en elementos, al igual que no puedes separar el fuego y el aire. Uno necesita al otro. Cuando la Orden intenta dividir los elementos y controlarlos a través de sus rituales y de lo que supuestamente llaman ciencia, hay un precio a pagar. Debilitan la magia como un todo.

—Qué curioso que tú, más que nadie, digas eso —respondió Harte, inexpresivo, sin apenas parpadear. Evaluó la presión contra su hombro y descubrió que aún no podía moverse.

Dolph frunció el ceño, pero no respondió al desafío implícito de Harte.

—Sabes que tengo razón. El poder que ellos poseen no es una parte natural del mundo, mientras que el nuestro, sí, y creo que es posible destruir la Brecha si les quitamos la fuente de su poder.

—Te refieres a enfrentarlos directamente —dijo Harte. Eso era una exageración, incluso para Dolph.

—Me refiero a destruir la única herramienta que les proporciona control sobre nosotros.

—Estás hablando de un cuento de hadas.

Dolph no parpadeó.

—Todos los días, hay personas que vienen a este país, a esta ciudad, porque creen que sus hijos estarán más seguros aquí que en el lugar de donde vienen. Los atrae la promesa de una vida fuera de las supersticiones y el odio de sus propios países. Puras mentiras. Cualquier Mageus que ingresa a esta ciudad queda atrapado como un pez en una red. En cuanto aterrizan en estas orillas, no pueden partir sin renunciar a lo que los define, y atrapados en la isla como están, quedan a merced de la Orden. Atrapados, retenidos, siempre en su lugar por aquellos que tienen el poder.

—Ya sé todo eso, Dolph —dijo Harte. Se le revolvió el estómago. Por supuesto que lo sabía—. Pero hay maneras de tener una vida aquí, incluso en esta ciudad.

Dolph le lanzó una mirada burlona.

—¿Como la que tú tienes?

—Me ha ido bien por mi cuenta.

—Por supuesto que sí. Has logrado conseguir unas prendas elegantes, un apartamento seguro en la parte buena de la ciudad, y tienes dinero en el bolsillo. Incluso has logrado encontrar algunos amigos bien conectados. Pero ¿crees que durarías un día en tu nueva vida si aquellos amigos nuevos que tienes supieran quién eres realmente? —Dolph se inclinó hacia delante—. ¿Qué eres?

Harte se negaba siquiera a moverse.

—¿Planeas exponerme y destruir la vida que he creado para mí? He sobrevivido a cosas peores.

—No, Darrigan —dijo Dolph—. Preferiría que utilizaras esa nueva vida que tienes a nuestro favor.

—No me interesa ayudarlos.

Dolph ignoró su rechazo.

—Es bueno que hayas logrado hacer lo que has hecho, pero siempre fuiste más tozudo que la mayoría. Hay muchos que no lo son. Pero incluso siendo tan tozudo como tú, solo puedes llegar hasta cierto punto en esta ciudad. Tú y yo fuimos amigos una vez, así que sé lo fastidioso que debe ser siempre tener que ocultar qué eres. Mientras la Orden tenga poder sobre los de nuestra clase, siempre será una carga. Pero si la herramienta principal que la Orden tiene para controlarnos fuera destruida, podrías tener una vida diferente. La Brecha puede desaparecer, estoy convencido.

—No puedes saber eso —lo desafió Harte—. Y mi vida me gusta lo suficiente. No haré que me maten por una de tus desquiciadas teorías.

—No es una teoría —Dolph asintió hacia Jianyu, y la presión en los hombros de Harte cesó. Después, tomó un pequeño retazo de tela de su bolsillo y lo apoyó en la mesa para que Harte pudiera leer la escritura borrosa que tenía en la superficie—. Leena murió por entregarme esto.

Harte leyó las letras borroneadas en la tela y después alzó la vista hacia Dolph.

—No hablo italiano.

—Es latín —lo corrigió Dolph.

—¿Qué significa?

—Libero Libro. Significa que la Orden tiene un libro…

—Estoy seguro de que tiene muchos libros.

—Probablemente —dijo Dolph, sin morder el anzuelo—. Pero hay un libro en particular que protegen más que cualquier otro, y conseguir aquel libro significa liberar a los de nuestra clase.

Harte le lanzó una mirada dubitativa.

—Un solo libro no podría hacer todo eso.

—El Ars Arcana sí.

Aquellas palabras paralizaron a Harte.

—¿Crees que la Orden tiene el Ars Arcana?

Dolph golpeteó su dedo contra el trozo de tela.

—Así es.

—Aun si tienes razón, aun si la Orden posee el Libro de los Misterios —dijo Harte negando con la cabeza—, nunca podrás obtenerlo. Todos saben que el Edificio Jafra está construido como una fortaleza. Ni siquiera podrías atravesar la puerta principal, y mucho menos poner tus manos sobre cualquier libro, ya sea el Ars Arcana u otro.

—Creo que te equivocas —replicó Dolph—. Con el equipo correcto, podemos entrar y obtener el Libro. Piénsalo, Dare… Podríamos cambiar todo. No más pocilgas. No más restos. Sin la Brecha interponiéndose en tu camino, podrías salir de esta ciudad como un hombre libre e ir a amasar una fortuna. Podrías hacer cualquier cosa, ir a cualquier parte y conservar tu afinidad todo el tiempo.

Harte ignoró el atractivo de aquella promesa.

—Los únicos que pueden atravesar la puerta principal del Edificio Jafra son los miembros de la Ortus.

—Entonces, haremos que un miembro nos deje entrar —dijo Nibs.

Por un momento, lo único que Harte pudo hacer fue mirar boquiabierto al chico.

—Tú también estás loco. ¿Acaso olvidaste que nos odian? Es imposible que uno de sus miembros ayude a uno de los nuestros.

Dolph clavó una mirada fulminante y astuta en Harte.

—Esa vida que has construido para ti mismo te ha presentado a algunas personas interesantes. Los rumores dicen que te han visto con Jack Grew, uno de los sobrinos de J. P. Morgan, ¿verdad?

—¿Y qué? —dijo Harte, aún más cauteloso que antes.

—Morgan es uno de los miembros más importantes de la Orden.

—No —replicó Harte, moviendo la cabeza de lado a lado mientras se alejaba de la mesa y se ponía de pie—. Diablos, claro que no. No.

Pero las manos fuertes de Jianyu lo sentaron de nuevo con rudeza y lo mantuvieron en su asiento.

—Es como dijiste, has logrado crear una vida completamente nueva para ti. Nombre nuevo. Traje nuevo. Dirección nueva en la parte adecuada de la ciudad. Si continúas relacionándote con las personas adecuadas, podrías hacernos entrar.

Harte se ahogó con una risa vacía.

—No estoy en busca del suicidio. Además, aunque lo que propones fuera posible y tú y tu equipo lograran ingresar y obtener ese Libro, la orden no aceptaría simplemente la derrota. Cazarían a cada Mageus en la ciudad. Harías que cientos de personas inocentes murieran. Miles, quizás. Nadie con magia, o que tenga conexiones con personas con magia, estaría a salvo.

—Ya no estamos a salvo —replicó Dolph—. Ya vivimos como ratas, luchando entre nosotros por lo que sea que la Orden nos deja. Todos están tan preocupados por conseguir un poco más para sí mismos, que ni siquiera se dan cuenta de que están matándose entre sí por basura.

»La Orden de Ortus Aurea depende de eso, Harte. Quieren que formemos parte de bandos antiguos y que nos aferremos a lo que conocemos para que no podamos imaginar un futuro mejor. Pero yo ya lo he imaginado. Mira a las personas que están en esta habitación ahora: Viola, Jianyu. He comenzado a armar un equipo que podría derrocar a la Orden de una vez por todas. Sim embargo, necesito que alguien nos permita ingresar. Alguien con el talento para hacerlo —tensó la mandíbula—. Alguien como tú.

Harte sabía lo que debía haberle costado a Dolph decir aquellas palabras, pero no era suficiente. En especial considerando cuán peligrosa era la Ortus Aurea y cuánto tenía él que perder.

—Ya has tenido tus cinco minutos.

Dolph observó a Harte un largo minuto más antes de alzar la mano y hacerle un gesto vago a Jianyu para que lo soltara.

—No quiero tu respuesta ahora —dijo Dolph, despidiéndolo—. Escuchaste y quizás lo considerarás. Hablaremos de nuevo.

Sin la presión sobre sus hombros, Harte se puso de pie.

—No, no lo haremos. Diablos, no estoy interesado ahora, y no lo estaré en diez días, así que puedes dejarme en paz.

Atravesó el bar aún atestado, maldiciéndose una y otra vez por su propia curiosidad, por la estupidez de haber asistido en primer lugar. Porque, maldición, Dolph estaba en lo cierto… Él había escuchado y ahora estaba considerándolo. Estaba pensando en la posibilidad de salir de aquella desolada ciudad. De ser libre de una vez por todas.

Dolph Saunders tal vez lo necesitaba, pero Harte no necesitaba en absoluto a Dolph. Encontraría el modo de hacerlo por su propia cuenta.

Harte se abrió camino entre la multitud y salió a la noche. No miró atrás ni una vez, así que no vio la sonrisa astuta dibujada en el rostro de Dolph Saunders.

Debajo del
efímero momento presente

La actualidad: Orchard Street

La noche siguiente, Estrella estaba sentada en el borde de su cama leyendo una vez más los recortes amarillentos del periódico, como si el artículo centenario pudiera decirle algo más acerca de lo que había ocurrido la noche del robo. Probablemente, no debería haberlo tomado de la oficina del profesor Lachlan, pero no había sido capaz de contenerse. Él la enviaría de regreso, sola esta vez y por más tiempo de lo que jamás había estado en el pasado. Todo estaba sucediendo demasiado rápido. No se sentía ni por asomo tan confiada como le gustaría.

Alguien llamó a la puerta de su habitación y ella se sobresaltó ante el sonido.

—¡Un minuto! —sus dedos temblaban cuando dobló el recorte y lo introdujo dentro del pequeño sobre encerado que guardó en lo más profundo posible de su corsé.

Llamaron de nuevo a la puerta.

—¿Estrella? —la voz estaba amortiguada por la pesada puerta.

Aliviada de que no se tratara del profesor Lachlan, abrió la puerta y vio a Dakari del otro lado. Alzó la vista hacia su rostro familiar.

—¿Ya es hora?

—Aún no. Vine a revisar tu brazo de nuevo —Dakari había estado con el profesor Lachlan durante más tiempo que cualquiera de ellos. El profesor lo había encontrado en un club de lucha ilegal hacía más de veinte años. Después de ganar su parte del dinero al tener éxito en las peleas, les cobraba a sus oponentes por el privilegio de que él los curara, así ellos podrían regresar a sus vidas sin los magullones que Dakari les había hecho a sus cuerpos.

No era un trabajo que él hubiera elegido en otras circunstancias, así que cuando el profesor le ofreció un puesto, él aceptó. Parte guardaespaldas, parte curandero, Dakari era más de un metro ochenta de puro músculo, pero cuando sonreía —y solía sonreírle a Estrella— lucía exactamente como el alma amable que era.

—Mi brazo está bien —dijo ella, sin permitirle ingresar a la habitación. De todos modos, él ya lo había revisado esa mañana.

—Dame el gusto —él empujó la puerta con suavidad y entró en la habitación.

Con un suspiro teatral, ella desabotonó el cuello de su vestido lo suficiente para mostrarle el hombro. El día anterior se había quitado el vendaje, y ahora la herida de la bala no era más que un punto de rosada piel nueva que en apenas un día sería una cicatriz.

Dakari tomó el brazo entre las manos y presionó su pulgar sobre el punto mientras lo inspeccionaba con concentración cuidadosa. La piel de Estrella no era exactamente pálida, pero la de él era más oscura. Las palmas de Dakari estaban ásperas debido a los años de lucha, pero su magia llegaba como un pulso suave, con la calidez que caracterizaba la mayor parte de la infancia de Estrella. Aquellas manos podían matar a un hombre de 532 formas distintas, pero también había curado cada uno de los rasguños y los magullones de la chica… En general después de haberla sometido a una estricta sesión de entrenamiento. Gracias a Dakari, ella podía cuidar de sí misma, y gracias a él, siempre había sentido que tenía a alguien que cuidara de ella.

Si lo perdía del modo en el que había perdido a Mari…

—Eso bastará —dijo él después de que terminó de revisarla—. Ha curado bastante bien, así que no tendrás que preocuparte por que se infecte. ¿Estás lista?

Ella asintió.

—Entonces ¿por qué pareces tan insegura? —él la miró con el ceño fruncido—. Nunca estás insegura antes de un trabajo.

—Estoy bien —dijo ella, apartando la mirada, pero él alzó el mentón de la chica con la mano y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Cuéntame. Antes de que tus preocupaciones se conviertan en la distracción que hará que te maten.

Estrella vaciló, pero finalmente dijo:

—¿De verdad no recuerdas a Mari?

—¿Eso es lo que te perturba? —Dakari frunció el ceño.

Ella asintió.

—Entrometerme como lo hice cambió las cosas. Ella era mi amiga, y ahora ni siquiera existe.

—No puedes saber si tus acciones fueron las que borraron su vida.

—Pero ¿si lo fueron? ¿Y si cometo otro error? ¿Y si cuando regreso otras personas desaparecen? ¿Otras vidas se borran?

Él reflexionó un momento antes de llevar una mano hacia su bota y extraer una pequeña navaja de mango de hueso con ornamentos tallados. Se la ofreció y, cuando ella la aceptó, él la miró con seriedad.

—Era de mi padre. Él me la entregó antes de que abandonara mi país. Solo se la daría a alguien en quien confiara. Pase lo que pase, te confío mi vida.

La navaja se encontraba cálida por haber estado ajustada contra la pierna de Dakari y, a pesar de que era pequeña, su peso resultaba reconfortante.

—Gracias —dijo ella, con la garganta tensa por la emoción mientras guardaba la navaja en la seguridad de sus propias botas abotonadas—. Te la traeré de vuelta. Sin importar lo que suceda.

—Sé que lo harás —dijo él y le guiñó un ojo—. Y yo estaré aquí, esperándote.

Estrella respiró hondo.

—Terminemos con esto.

Cuando Estrella estuvo en la parte trasera del automóvil de Dakari dirigiéndose hacia su destino, eran casi las cuatro de la mañana de un martes y ya hacía varias horas que la mayoría de los bares habían cerrado. Las personas debían estar en casa, dormidas en sus diminutos apartamentos, pero incluso en aquella noche profunda, la ciudad resplandecía. Las calles aún rebosaban de vida mientras el vehículo avanzaba y dejaba atrás los edificios bajos del barrio y se dirigía hacia las torres de Manhattan.

Estrella bajó la ventanilla y permitió que una ráfaga veraniega de aire caliente rozara su rostro. Con ella, ingresaron los olores familiares de la ciudad, rancios e intensos con la asfixia metálica del cansancio y la podredumbre de demasiadas personas compartiendo el mismo trozo diminuto de tierra. Pero también era tentador: la esencia del peligro y las posibilidades que vivía y respiraba en las calles tumultuosas. Por más sucia y frenética que fuera, la ciudad, esa ciudad, era su hogar. Ella nunca había querido estar en otra parte.

Dakari viró en Twenty-Eighth Street y después detuvo el automóvil en un aparcamiento angosto que abarcaba la manzana entre dos calles. El predio había sido un callejón un siglo atrás, uno de los incontables lugares en la ciudad que no habían sido reconstruidos y transformados en algo irreconocible. Un lugar donde podía deslizarse dentro del pasado sin que la vieran.

Él se detuvo justo dentro del aparcamiento y apagó el motor antes de voltear hacia ella. Apoyó su gran brazo en el asiento del copiloto y la miró.

—¿Estás lista?

Ella asintió con lo que esperaba que fuera confianza y ambos salieron del vehículo. Él se reclinó sobre la parte trasera del vehículo.

—¿Te veo pronto? —preguntó él, tornando su despedida habitual en una pregunta.

A pesar del calor de la noche veraniega y de las capas de lino y pana, Estrella sintió un escalofrío repentino. Se obligó a apartarlo. Se recordó a sí misma que era solo un trabajo. Era su trabajo.

—Siempre lo haces —respondió ella, dándole su guiño habitual. No permitió que la confianza desapareciera de su rostro hasta que le dio la espalda a Dakari.

—Mantente a salvo, E —su voz le llegó a los oídos en un susurro.

Ella lo miró por encima del hombro.

—¿Dudas de mí?

—Ni en un millón de años —los ojos de él aún eran solemnes cuando alzó el mentón en un saludo silencioso.

Por un segundo, Estrella imaginó que regresaba al vehículo y le pedía que condujera. Solo conduce. Dakari siempre había tenido una debilidad por ella. Probablemente él accedería también, sin hacerle preguntas.

No era que ella quisiera huir de las responsabilidades que el profesor le había dado. Ni siquiera necesitaba demasiado tiempo… solo otra vuelta a la manzana para apaciguar sus nervios. Un par de minutos más con las luces resplandecientes y el paso acelerado de aquella ciudad. Su ciudad.

Pero no quería que Dakari supiera que estaba nerviosa. Ya era lo suficientemente malo tener que admitirlo ella misma. Apretó con más seguridad la manija suave de su bolso de viaje y comenzó a caminar hacia el centro del aparcamiento, lejos del vehículo y de la presencia reconfortante de Dakari.

No se permitió mirar atrás.

El aparcamiento estaba tranquilo, y olía a una combinación de orina, basura y tubos de escape que solo podía olerse en el verano de Nueva York. Algo se escabulló detrás de uno de los vehículos durmientes, pero Estrella ignoró el ruido y, mientras caminaba, permitió que sus dudas se disiparan.

O, mejor dicho, se las quitó de encima.

Intentar hallar la capa de tiempo correcta se asemejaba un poco a hojear las páginas de un libro. A veces, podía ver atisbos del contenido de cada capa: un destello de cromo, el giro resplandeciente de una falda. Requirió de toda su concentración encontrar una única imagen a la que aferrarse, una única fecha en la que enfocarse antes de poder deslizarse a través de ella. Y, por supuesto, hacerlo consumió el poder que poseía la Llave de Ishtar.

Mientras miraba más allá del presente, la piedra en el brazalete respondió a su llamado calentándose, casi zumbando contra su piel ya cálida. La caída de la basura y los escombros a lo largo de los bordes de los edificios, el resplandor pálido de una luz de emergencia amarilla sobre una puerta… Todo se tornó borroso mientras buscaba entre las capas de momentos del pasado. Atrás, atrás, atrás… hasta que encontró lo que buscaba.

Un único día. Un único momento esperando debajo de su mundo moderno.

Ella se cernió sobre él, preparándose para el sentimiento perturbador de deslizarse fuera de su propio tiempo. Su lugar de destino estaba allí, más que al alcance de su habilidad, pero cuando comenzó a sentir la energía de su propia magia que le hacía cosquillas en la piel, su pie se paralizó en el aire y contuvo la respiración cuando un inesperado sentimiento de pavor absoluto la atravesó.

La imagen en su mente se tambaleó, y su propio mundo apareció en foco de nuevo.

—Mierda —Estrella soltó el bolso y dio un paso hacia atrás, lejos del resplandor del pasado y de lo que debía hacer. Sentía los dedos húmedos dentro de sus guantes, pero la piedra estaba caliente contra su piel.

Sobre ella, la cima iluminada y brillante del Empire State la observaba, burlándose de su incapacidad de borrarlo. De hallar un tiempo antes de que el edificio definiera los cielos de la ciudad.

Los nervios no eran algo propio de Estrella, pero allí estaba, luchando por quitarse de encima la inquietud, obligándose a reunir valor para hacer lo que había hecho cientos de veces antes. Conocía esa ciudad, sus calles y sus secretos. Sus personas, y en especial su pasado. El profesor Lachlan se había asegurado de que cada minuto de su infancia hubiera estado dedicada a prepararla para eso. Estaba lista. Entonces, ¿por qué sentía que era tan imposible?

—¿Estás bien? —preguntó Dakari.

Ella respiró hondo para estabilizarse, pero no lo miró.

—Estoy bien —mintió.

Tenía que concentrarse. Eso era para lo que la había reservado el profesor Lachlan. Ese era el motivo por el que la había rescatado, la había mantenido fuera del sistema y le había dado el único hogar que recordaba. Si no podía hacer esa única cosa que él le pedía, ¿a dónde iría? ¿Quién sería?

Estrella tomó su bolso de nuevo y, con los dientes apretados con decisión, soltó otra respiración profunda a través de la nariz. Le dolía la cabeza, pero acomodó la manija suave del bolso en su mano enguantada y comenzó de nuevo.

Allí…

El tiempo que buscaba estaba allí, justo debajo del efímero momento presente. Encontró la fecha que el profesor Lachlan le había indicado que estaría esperándola debajo de las capas de años y recuerdos. En ese instante, su miedo se desvaneció un poco, y la seguridad de lo que estaba a punto de hacer la envolvió.

Alzó el pie para dar otro paso y sintió el empujón de estar simultáneamente volando y cayendo sobre sí misma. Pero entonces, el pavor desconcertante la atravesó de nuevo, como una advertencia.

Algo anda mal.

Pero los nervios no eran algo propio de Estrella. Se obligó a ignorar aquel sentimiento y a ingresar en el pasado.

Cada célula en su cuerpo estaba en llamas mientras las paredes de ladrillos a cada lado de ella comenzaban a borronearse y los vehículos que la rodeaban empezaban a desaparecer. Las luces de la ciudad se hicieron más tenues, la punta del Empire State comenzó a desvanecerse y, mientras ella comenzaba a sentir el golpe frío del viento de aquel otro tiempo, una serie de gritos provino de la boca del aparcamiento donde estaba el automóvil de Dakari.

Estrella vaciló, su cuerpo gritaba por el esfuerzo de mantenerse en el presente mientras el pasado jalaba de ella. Aclaró su visión y vio a Dakari luchando contra un trío de figuras encapuchadas; la expresión del hombre era decidida mientras se libraba de los tres.

Tengo que ayudarlo…

—¡Dakari!

—¡Ve! —gritó él, mirándola con tanta determinación, que ella soltó sin querer el presente.

—¡Dakari! —gritó de nuevo cuando un disparo estalló y ella observó cómo el gran cuerpo de Dakari retrocedía y caía al suelo. La sorpresa del evento la hizo tropezar hacia atrás, lejos del lugar donde el pavimento sucio debería haber amortiguado su caída.

Estrella no podía detenerse. Perdió el agarre de su propia ciudad, de su propio tiempo, y caía dentro de la luz misma, apenas capaz de detenerse antes de aterrizar violentamente en un montículo profundo de nieve.

Parte II

La llamada
de la sirena

Febrero de 1902: teatro Wallack

Harte Darrigan quitó una pelusa del frente de su chaleco color escarlata antes de inspeccionar su apariencia una vez más en el espejo empañado del camarín. Alzó el mentón, observó su mandíbula en busca de alguna zona que el barbero quizás había pasado por alto durante su afeitada habitual de la tarde, y después acomodó con los dedos su cabello oscuro y corto sobre las orejas para asegurarse de que estuviera suave y en su lugar. Alejarse de las luces no significaba que había abandonado el escenario. Toda su vida se había vuelto una actuación, una gran estafa, que era lo más cercano a la libertad que jamás podría tener.

Alguien llamó a la puerta de su camarín y él frunció el ceño.

—¿Sí?

El director de escena, Shorty, abrió la puerta.

—¿Tienes un minuto?

—Estoy a punto de partir para reunirme con alguien en unos…

—Bien. Bien —dijo Shorty, y cerró la puerta tras él. Tenía la boquilla de un cigarro grueso entre los dientes y, mientras hablaba, la ceniza de la punta aún ardiente caía al suelo—. La cosa es así: la administración ha estado hablando últimamente y…

—¿De nuevo con lo mismo? —Harte emitió un suspiro impaciente para ocultar sus nervios. Sabía lo que vendría, porque había tenido una conversación similar la semana anterior. Y la anterior a esa. Había demasiados teatros en la ciudad y no importaba cuán bueno fuera tu acto: las personas se aburrían demasiado rápido.

—Sí, de nuevo con lo mismo —Shorty tomó el cigarro de entre sus dientes y lo utilizó para remarcar su punto, moviéndolo en el aire, lo que hizo que más ceniza cayera al suelo—. Administran un te-a-tro, Darrigan —dijo él, separando la palabra para enfatizar la segunda sílaba—. Es un negocio, y un negocio tiene que generar dinero.

—Ganan mucho dinero, y lo sabes —respondió Harte, sin hacerle caso a la queja mientras volteaba para acomodar el nudo de su corbata—. La sala fue decente esta tarde y estuvo bastante bien esta noche.

—Lo sé, lo sé. Pero «decente» y «bastante bien» ya no es suficiente. Los dueños han estado hablando de quizás cambiar las cosas… modificar los actos un poco —Shorty le dedicó una mirada significativa.

Los dedos de Harte se detuvieron y la seda alrededor de su cuello de pronto pareció rígida.

—¿Qué estás tratando de decir?

—No estoy tratando de decir nada. Lo que digo es que tienes que hacer algo para que el público ocupe más asientos. Algo nuevo.

Harte volteó hacia Shorty.

—Añadí algo nuevo, ¿o acaso no estaban mirando? El escape que hice esta noche fue nuevo. Dos pares de esposas, grilletes y tres metros de cadenas de hierro…

—Sí, sí. Saliste de una caja cerrada. Gran cosa. Houdini ha estado escapando de lugares cerrados desde hace años. A nadie le importa ya. ¿Quieres ser la actuación principal? Necesitas algo más imponente. Algo un poco más llamativo —Shorty colocó el cigarro de nuevo entre sus dientes.

Harte apretó la mandíbula para evitar decir algo de lo que se arrepentiría.

—¿Eso es todo?

—Sí, chico. Supongo que sí. Solo quería decirte cómo son las cosas. Creí que querrías saberlo.

Harte no le agradeció. Permaneció de pie en silencio, inexpresivo, mientras Shorty se encogía de hombros y partía. Cuando cerró la puerta y quedó solo, limpió la ceniza caída.

Aún perturbado, se dirigió al espejo y respiró hondo antes de sonreírse a sí mismo: sus ojos gris claro buscaban en su reflejo algún atisbo de que su vida anterior estuviera transparentándose. No había margen para un paso en falso o una grieta en aquella fachada cultivada que le presentaba al mundo. Aquella noche, nada podía quedar librado al azar.

Cuando por fin estuvo satisfecho, permitió que la sonrisa desapareciera de su rostro, con la misma firmeza y seguridad que cae un telón entre actos. Colocó los guantes en sus manos, se puso su abrigo y tomó su sombrero de la mesa en la que estaba apoyado antes de apagar la lámpara y salir del camarín.

Apenas era pasada la medianoche, y el teatro ya estaba vacío y silencioso. Actuar en ese lugar no era nada en comparación con los teatros agresivos del Bowery, que permanecían abiertos a toda hora durante la noche mientras sus audiencias ebrias rugían pidiendo más: más piel, más risas, más de las piezas frágiles de respeto por sí mismo que Harte había intentado conservar noche tras noche.

Harte había escapado de aquellos pasillos manchados con cerveza hacía más de un año, pero la advertencia de Shorty era un recordatorio más de que no tardaría mucho en regresar a aquel lugar, dado que no tenía otro sitio a dónde ir, más que tocar fondo.

No permitiría que eso sucediera.

Los sonidos lejanos que resonaban en el edificio cavernoso le indicaron que aún quedaban unos pocos rezagados. Sin dudas, estaban reunidos en el camarín del coro de chicas, bebiendo Nitewein para quemar el exceso de energía que les proporcionaba la audiencia. O para anestesiar el dolor constante de tener que ocultar qué eran.

El mundo teatral estaba repleto de Mageus. El escenario era un buen lugar para que aquellos con magia se ocultaran a la vista de todos; pero para muchos en el negocio, utilizar su afinidad sobre el escenario hacía que la desearan mucho más. El rugido de aprobación de la multitud solo amplificaba aquel anhelo de responder al llamado antiguo de la magia, de aceptar lo que eran realmente. Muchos recurrían al uso del licor mezclado con opio para detener el dolor resultante. En general, era suficiente para que sobrevivieran a la próxima actuación.

Para Harte era exactamente lo opuesto: los aplausos eran lo único que aliviaban un poco el dolor.

Lo habían invitado a aquellas reuniones después de hora muchas veces antes, pero esa noche, no. De hecho, no lo invitaban desde hacía un tiempo ahora que lo pensaba. En cierto punto, los demás debían haber abandonado sus intentos bienintencionados de incluirlo en su círculo.

Probablemente era lo mejor, pensó él, quitándose de encima cualquier arrepentimiento, como si fuera la pelusa de su chaleco. Tenía demasiados secretos como para arriesgarse a involucrarse con otros. En especial ahora.

—¿Te escapas sin siquiera despedirte? —dijo una voz humeante y cálida a través de la oscuridad.

La mano de Harte se tensó en el ala de su nuevo sombrero de seda. Ya estaba nervioso debido a la advertencia de Shorty, pero dibujó su encantadora sonrisa habitual.

—¿Acaso me escaparía alguna vez de ti, Evelyn? —preguntó él mientras volteaba para enfrentarla.

—Siempre te escapas de mí —ronroneó ella—, pero nunca sé por qué.

La mujer avanzó bajo un haz de luz; frunció su boca color rubí en un mohín seductor y tenía los ojos vidriosos por la bebida. No importaba que cada noche él pasara a centímetros de ella al salir del escenario y pusiera en ella los reflectores. La familiaridad no hizo nada para silenciar el efecto de Evelyn DeMure, porque cada gramo de su atractivo estaba calculado, manipulado y, sobre todo, embebido en magia.

En su acto, ella y sus dos «hermanas» lucían leotardos color piel debajo de atuendos inspirados en el estilo griego, que apenas cubrían sus partes más escandalosas. Con sus piernas visibles casi hasta el muslo y el riesgo de que en cualquier momento sus atuendos pudieran caer por completo, las tres cantaban una serie de canciones llenas de doble sentido y bromas obscenas que mantenían a la audiencia, masculina y femenina por igual, alerta, esperando ver más.

Evelyn no llevaba puesto el leotardo ahora. Sus ojos aún estaban delineados y sus labios, manchados con pintura llamativa, pero su vestido bordado color esmeralda caía y dejaba ver un hombro desnudo y suave y la pendiente de sus pechos redondeados. Su cabello teñido con henna, de un rojo demasiado intenso para ser real, caía suave y salvaje alrededor de su rostro.

La combinación de todo era una puesta en escena efectiva, admitió Harte. Aun con su edad transparentándose en las esquinas de sus ojos, ella hubiera hecho que cualquier hombre cayera de rodillas.

Pero Harte no era uno de aquellos que llenaba el teatro ansioso por ver un atisbo de muslo, o de algo más, y que caía a sus pies en la entrada de artistas. Él sabía que el atractivo de la mujer provenía de algo más que meramente la belleza. Aún ebria como estaba por el Nitewein, susurros de magia traicionaban el intento de Evelyn de atraparlo.

Ignoró cómo se tensaban sus entrañas, y asintió hacia ella de modo formal. No cedería, en especial no ante los trucos de una sirena como Evelyn.

—¿A dónde te diriges corriendo tan rápido? —canturreó mientras daba unos pasos más hacia él. El gato y el ratón.

El deseo se retorció en las entrañas de Harte, pero él mantuvo su postura, fingiendo su habitual indiferencia ante los diversos encantos de la mujer.

—Me temo que son asuntos urgentes —le sonrió con picardía, indicándole que su destino era todo menos urgente.

Evelyn alteró su expresión levemente, y Harte creyó ver el dolor detrás del orgullo que ella vestía como armadura. Pero hasta donde sabía, eso también era parte de su actuación, otro efecto perfectamente calculado para desarmarlo.

Él podría descubrirlo, por supuesto. Sería bastante sencillo quitarse un guante, fingir que había caído en su juego de seducción demasiado obvio. Solo necesitaría apenas tocarla… Harte, en cambio, retrocedió, se puso el sombrero en un ángulo elegante y tocó el ala en una despedida silenciosa.

—¿De veras no me dirás a dónde vas? —ella cruzó los brazos y subió el vestido sobre su hombro desnudo mientras fruncía la boca.

Él la había irritado, no la había lastimado.

—Lo siento, cielo. Un caballero no tiene memoria —y con un guiño, la dejó de pie en la parte trasera del escenario vacío mientras salía a la noche.

Por un momento, se permitió darse el lujo de relajarse. Allí, en las sombras de la entrada de los artistas, se permitió respirar, imaginar un futuro en el que podía ser más que sus solapas almidonadas y su corbata anudada con destreza. Más que aquella máscara que lucía.

Solo que no estaba seguro de cuánto más que eso podía ser… Eso dependía de qué tan bien se desarrollara la noche.

Acomodó de nuevo su sombrero, colocó su bastón debajo del brazo y miró su reloj de bolsillo para ver cuánto se había atrasado de lo planeado. Podría ser peor, pensó, feliz de estar lejos dela atracción de la magia de Evelyn y del peso de la advertencia de Shorty.

Esa noche, las cosas comenzarían a cambiar. Esa noche, por fin daría sus primeros pasos hacia la verdadera libertad. Comenzó a caminar, dirigiéndose a la parte de la ciudad llamada Tenderloin, el Circo de Satanás, y hacia su innegable destino.

Un cielo pintado de estrellas

Twenty-Eighth Street, cerca de Fifth Avenue

Estrella se puso de pie con dificultad mientras el miedo absoluto recorría su cuerpo. No notó el impacto gélido del banco de nieve o el dolor agudo en su antebrazo superior, donde el brazalete plateado ardía contra su piel. El eco del disparo aún resonaba en sus oídos.

Dakari.

Volteó hacia donde la entrada del aparcamiento había estado una vez, abierta y expectante, pero ahora la calle más allá de allí estaba suavemente iluminada por una farola antigua. Inestable, Estrella dio un paso tentativo hacia delante mientras quitaba la nieve húmeda de su falda al avanzar. Sobre ella, el cielo estaba vacío, completamente limpio de los rascacielos que habían estado allí unos segundos atrás.

No…

Incluso con la nieve amontonándose alrededor de su falda, tambaleaba hacia la calle. Sus músculos y huesos dolían al igual que siempre después de deslizarse a través del tiempo. No, pensó cuando llegó a la entrada del callejón.

Pero sin importar cuántos «No» dijera, nada podía cambiar lo que era.

Pisó la amplia acera con adoquines y asimiló la ciudad cambiada. Pocos minutos antes, los hombros altos y los rostros chatos de los edificios nada inspirados similares a cajas habían delineado las calles. Ahora, las construcciones eran más bajas y cuadradas, y tenían hileras de ventanas que parecían ojos observadores. Algunos edificios no habían cambiado demasiado, pero ahora sus tiendas al nivel de la calle estaban cubiertas por desgastados toldos cerrados para protegerlos del peso de la nieve. Donde había habido una vez una hilera de edificios, ahora apenas permanecía un barranco de tiendas, como si la vida en la ciudad estuviera en reversa de su naturaleza, como si el tiempo se apilara en lugar de desvanecerse.

Ella asimiló todo, el silencio de las calles y la franja de estrellas (podía realmente ver estrellas) sobre ella. Maravillada por cuán diferente y familiar al mismo tiempo parecía todo, apenas oyó el ruido amortiguado de los cascos. Era un sonido tan extraño en su propia ciudad que no lo registró como peligro, y miró hacia atrás justo a tiempo para evitar que un carruaje tirado por caballos la atropellara.

El cochero le hizo un gesto furioso y la insultó al pasar, y las ruedas del carruaje engancharon su falda y la hicieron tropezar hacia atrás. El talón de su bota resbaló sobre la calle helada y ella cayó violentamente y aterrizó en la zanja llena de aguanieve.

Temblando a causa de la adrenalina que aún recorría su cuerpo, se puso de pie y se quitó la nieve de encima… de nuevo.

Un silbido agudo sonó, y Estrella alzó la vista en busca del peligro. En cambio, vio a un anciano de rostro rojizo con la camisa sucia abierta en la zona del cuello, que dejaba entrever el vello de su pecho. Estaba inclinado sobre la escalera de incendios del segundo piso de un edificio, entrecerrando los ojos hacia ella, como si le resultara difícil enfocar la vista.

—Süsse! —la llamó mientras sujetaba el frente de sus pantalones desabotonados y se inclinaba, ebrio, sobre el borde del barandal desvencijado—. No tienes cerebro esta noche, ja, Süsse? Puedo ayudarte a encontrarlo —arrastraba las palabras y su acento alemán sonaba extraño para Estrella.

Algunas cosas nunca cambian, pensó mientras la repulsión disolvía su pánico. Le hizo un gesto grosero y le devolvió el insulto en su propio idioma. El hombre se dobló de risa sobre el barandal y por poco cae de la escalera de incendios. Cuando se estabilizó, Estrella ya había regresado a la seguridad relativa del callejón.

Pero su bolso había desaparecido. La única evidencia que permanecía allí eran las huellas en la nieve que llevaban al otro extremo de la calle.

—No —susurró. Era un error estúpido y de novato que nunca habría cometido de no haber estado distraída por el ataque yafectada por el recuerdo del cuerpo de Dakari sacudiéndose y cayendo al suelo. El bolso contenía todo lo que necesitaba…

Salvo que nada de eso importaba ya. Tenía que regresar. Tenía que ayudar a Dakari. Asegurarse de que no estuviera…

Ni siquiera podía pensar en la palabra.

Parpadeó para alejar las lágrimas, respiró hondo y se concentró en hallar su propio tiempo, capas marcadas por luces más brillantes, por los sonidos de los automóviles estrepitosos y por el resplandor de la ciudad que se extendía a lo lejos sobre ella.

Pero no había nada.

Ningún resplandor de pasado ni futuro. Nada en absoluto, salvo aquel presente en una ciudad desconocida llena del aroma frío de invierno y una noche tan silenciosa que era irritante.

Su pecho estaba tenso, todo su cuerpo temblaba mientras intentaba desabrochar los botones diminutos en su muñeca. Por fin, soltó el último. El aire gélido mordió su piel expuesta mientras ella levantaba la manga lo más rápido posible para buscar algo debajo.

Cuando se quitó el brazalete, soltó un silbido de dolor. No había notado la herida antes, pero ahora su antebrazo latía y dolía en el lugar donde la capa superior de piel había desaparecido a causa del metal. Pero el impacto del dolor no fue nada en comparación con la sorpresa de lo que vio cuando inspeccionó el brazalete.

La plata lustrada se había tornado negra, y la gema iridiscente estaba cubierta por lo que parecía hollín negro. Confundida ante su apariencia, ella la tocó con suavidad con el dedo y la gema se deshizo ante su tacto, desintegrándose como ceniza hasta que solo quedó el engarce vacío y quemado.

La Llave de Ishtar había desaparecido.

Al principio, no pudo procesar lo que veía. Su gema no podía haber desaparecido.

¿Se había quemado porque ella había dudado entre el presente y el pasado? ¿La había presionado demasiado, agrietada como ya estaba?

Cuando la realidad de su desaparición comenzó a asentarse, la pérdida la golpeó como el dolor de una extremidad perdida. O quizás como algo incluso más vital, como el corazón. Sin la gema, no podía encontrar las capas de tiempo. Sin la gema, no era nada más que una ladrona excepcionalmente buena atascada en una ciudad que no era la suya.

El pánico vació su pecho y la dejó jadeando sin aire.

Estaba atrapada. En el pasado.

Nunca más discutiría con Logan acerca de quién estaba a cargo en un trabajo, ni disfrutaría de la sorpresa en los ojos de Dakari cuando lo superaba en un entrenamiento. Nunca más vería la ciudad que conocía y amaba, con su velocidad vertiginosa, su ajetreo ruidoso y sus edificios brillantes que borraban las estrellas. Moriría allí, en esa otra ciudad, sin ser ni siquiera una nota al pie en los libros de historia. Sola y fuera de su tiempo.

Cayó de rodillas en la nieve, desanimada por la realidad de su situación. Pero cuando la humedad fría comenzó a atravesar las capas de su falda, se le ocurrió una idea. Su gema había desaparecido, sí. Pero la gema no lo había hecho. La Llave de Ishtar aún estaba allí, en esa época, junto a todos los otros artefactos. Con el Libro que le habían ordenado robar.

Entonces, ¿eso era todo? ¿El profesor Lachlan había tenido razón acerca de las cualidades de la gema? Dijo que eran únicas… singulares. Quizás, la Llave de Ishtar se había desintegrado porque ya estaba allí, esperándola en el pasado.

Pero si ese era el caso, ¿él había sabido que eso sucedería y que ella tal vez quedaría atrapada allí? Y si lo había sabido, ¿por qué no se lo había advertido?

Sentía que toda la situación era otra de las pruebas del profesor, lo cual significaba que era otra oportunidad para probarle su valía. Cuando ella obtuviera la piedra, podría regresar a su propio tiempo. Podría asegurarse de que Dakari estuviera bien.

Otro carro repleto de carga pasó por la boca abierta del callejón, las ruedas de madera crujían y el clop-clop de los cascos de los caballos interrumpía la quietud de la noche. En teoría, la habían entrenado con todo lo que necesitaba para encajar en el pasado, para camuflarse con las personas de allí y hacer lo que tenía que hacer. Pero sentía que la teoría y la realidad eran cosas muy diferentes desde donde estaba ahora, sola en un callejón oscuro, escuchando carros tirados por caballos que recorrían las calles que deberían haber albergado el ronroneo suave de los motores y los cláxones estrepitosos de los automóviles.

Pero preocuparse por su destino no la ayudaría en nada. La ciudad podía haber cambiado drásticamente, pero ella, no. Aún podía llevar a cabo un plan. Llegaría al Haymarket y hallaría a Bridget Malone, como el profesor Lachlan le había indicado. Ella ayudaba a las chicas con magia a encontrar lugares para utilizar sus habilidades, lugares que no eran los cuartos de los burdeles. Si los rumores eran ciertos, la madama trabajaba específicamente para Saunders. Estrella solo debía llamar la atención de Bridget.

La única forma de continuar era avanzando, como siempre.

Miró la calle de un lado a otro y se orientó. A pesar de que las calles lucían muy diferentes, su propia ciudad aún estaba allí, indicándole la dirección en la que debía ir y, con un poco de suerte, la llevaba hacia Bridget Malone.

Una gran boca

El Haymarket

Cuando Harte giró en Sixth Avenue, pudo ver el resplandor del Haymarket adelante. Era el salón de baile más conocido —y el más infame— de la ciudad. Dentro, aquellos que vivían en Houston Street se relacionaban con las meseras de los barrios bajos mientras la música sonaba en la noche; y, por un buen precio, los cuartos privados en los pisos superiores podían utilizarse para cualquier entretenimiento que el cliente quisiera.

Pero él no necesitaba ninguna distracción de ese tipo. Tenía bien claro lo que los vínculos como esos podían hacerle a una persona. Había visto lo que le habían hecho a su madre, y sabía de primera mano cómo el amor y el deseo le habían hecho sentir la desesperación suficiente para deshacerse de todo… incluso de él.

Sin embargo, ya no era aquel niño. Si la noche salía de acuerdo al plan, quizás podría dejar atrás todos esos recuerdos y arrepentimientos.

Salió de entre las sombras de las vías elevadas que pasaban sobre la entrada al salón de baile, subió tres escalones y atravesó la entrada angosta. Incluso antes de que Harte hubiera ingresado por completo, las notas vívidas de una nueva canción de ragtime popular y el zumbido discordante de la multitud lo atacaron.

En cuanto atravesó la puerta, una chica con cabello rubio blanquecino tomó su abrigo. Era tan joven que ni siquiera el maquillaje en su rostro podía ocultar su juventud. Era entusiasta; probablemente, nueva. Pero él sabía que la inocencia debajo del polvo y el maquillaje no durarían demasiado tiempo. No en un lugar como el Haymarket.

Harte jaló de las mangas de su propia camisa para enderezarlas.

—El señor Grew me está esperando —embebió su voz suave con el mismo tono cautivador que hacía que su audiencia se inclinara hacia delante para oír con atención. Le entregó el sombrero a la chica, pero no sus guantes; los guardó en su chaqueta.

—Aún no ha llegado —respondió la chica, mientras se sonrojaba. Otro signo de su inocencia condenada.

—¿Podrías decirle cuando llegue que estaré en la barra? —con disimulo, le dio unas monedas a la chica.

Se abrió paso entre la multitud de cuerpos, odiando el olor demasiado fuerte de los perfumes que apenas lograban ocultar el hedor del sudor. Le recordaba demasiado cuán lejos había llegado y a aquellas mañanas en las que su madre llegaba a casa tambaleándose y oliendo igual.

Apartó los recuerdos, encontró un lugar vacío en la barra atestada y pidió una bebida; le dio una propina más que generosa a la mujer que preparó su trago cuando lo atendió. Los ojos de la mujer se iluminaron, pero él apartó la vista de ella para dejarle en claro que no estaba interesado.

El primer piso del salón de baile ya estaba atestado. Las mujeres vestidas en atuendos de sedas coloridas y con sonrisas pintadas en el rostro permanecían demasiado cerca de los hombres que las paseaban por el lugar. Los minutos pasaban mientras él bebía su trago. Cuando lo terminó, no pidió otro. Había pasado media hora desde que debían reunirse, pero Jack Grew aún no había aparecido.

Al diablo.

No se quedaría allí. Probablemente, ni siquiera debería haber asistido en primer lugar. Desde que Shorty le había dado la advertencia, sentía que nada estaba bien esa noche, y Harte no había sobrevivido tanto tiempo por ignorar sus instintos. Regresaría a su apartamento, tomaría un baño caliente en silencio bendito y se quitaría de encima la suciedad del día. Lidiaría con Jack en otro momento.

Harte colocó el vaso vacío sobre la barra, pero cuando se dispuso a partir, sintió cerca la calidez inconfundible de la magia.

Imposible. Nadie podía ser tan estúpido como para utilizar su afinidad en el Haymarket, no cuando muchos de los presentes en la sala estaban vinculados con la Ortus Aurea. No cuando todo el salón estaba monitoreado por los ojos vigilantes de los guardias de seguridad de Edward Corey. Corey, el dueño del Haymarket, jugaba para ambos bandos. Tenía vínculos cercanos con la Orden, pero se rumoreaba que también utilizaba Mageus como guardias, personas que estaban dispuestas a entregar a los de su clase a cambio de un gran cheque por semana.

Pero allí estaba de nuevo; el crujido de la magia llamándolo a él y a cualquier otro con una afinidad que estuviera cerca.

Harte observó la multitud. En los límites del salón, era evidente que los hombres de Corey también la habían percibido. Ya estaban moviéndose, buscando a la persona que había traído el poder de contrabando dentro del salón de baile.

En la periferia de la visión de Harte, un destello verde intenso llamó su atención al mismo tiempo que sintió otra llamarada de calidez. Volteó y encontró la fuente: una chica sonriéndole a su compañero de baile mucho mayor que ella mientras los dedos de la muchacha ingresaban ágilmente en el bolsillo del hombre.

Harte atravesó la mitad de la pista de baile antes de notar que ella no lucía igual que las otras chicas. Era joven, lo cual no era inusual en aquella línea de trabajo, pero su rostro no estaba cubierto del maquillaje y el polvo habitual, y sus ojos no tenían el cansancio de una mujer que ya se había rendido. Su prenda, un vestido verde oscuro, calzaba en su silueta delgada demasiado bien para ser prefabricado. Era evidente que tenía dinero, pero por el modo en el que movía la mano derecha dentro del bolsillo de su compañero de baile sin que él lo notara, no se trataba de una ladrona novata. Era una combinación interesante.

Cuando su compañero de baile alzó la vista hacia él, Harte ya había tomado la muñeca de la chica y había quitado efectivamente la mano del bolsillo del hombre, lo cual detuvo el baile de la pareja.

—¿Puedo ayudarte? —dijo con desprecio el anciano.

Harte sonrió cordialmente y permitió que sus ojos estuvieran un poco vidriosos y que su mirada fuera amable antes de mirar a la chica. Ella intentó alejarse, pero él la había sujetado con firmeza.

—Te he estado buscando, cariño —dijo él, arrastrando un poco las palabras.

—Lo siento, pero esta ya está ocupada —respondió el anciano, intentando recuperar a la chica de la mano de Harte—. Ve a buscar a una de las otras.

—Pero la amo —replicó Harte, negándose a ceder el control. Se balanceó un poco para darle credibilidad al papel.

El anciano frunció sus cejas gruesas.

—Entonces, quizás deberías haberla cuidado mejor.

—Tienes razón —le dijo Harte, enfocando su atención en la chica, quien estaba fulminándolo con sus ojos del mismo color del whisky y con el mismo fuego. Él le dedicó una sonrisa enamorada—. Nunca debería haberte dejado ir, no después de que robaste mi corazón —dijo, disfrutando el modo en el que los ojos de la chica se abrieron levemente de par en par cuando él enfatizó la palabra.

—Creo que no te conozco —respondió ella; le temblaba un poco la voz. Sus palabras eran correctas, su voz era suave y culta, aunque la de él era igual. Teniendo en cuenta sus propios orígenes, la falta de acento en la chica no significaba demasiado. Una pregunta más interesante era dónde había aprendido ella a robar así. Y por qué su maestro no le había advertido acerca de utilizar su magia en el Haymarket.

—No puedes haberme olvidado tan rápido —conservando el personaje, Harte alzó teatralmente la mano libre hacia su pecho, como si estuviera dolido—. Vaya, el viernes pasado nos conocimos aquí. La banda tocaba esta misma canción cuando tus ojos se cruzaron con los míos del otro lado del salón. Yo estaba reacio, pero tú fuiste… —bajó la voz a un tono cómplice—… convincente —le guiñó el ojo de modo seductor antes de mirar a su compañero de baile.

»No fue nada difícil dejar de lado su enfermedad ante tanta belleza —Harte miró lascivamente a la chica, quien aún estaba intentando alejarse de él. Harte sintió una punzada de consciencia ante el miedo que yacía detrás de la furia en los ojos dorados de la chica, pero los hombres de Corey estaban demasiado cerca. Era mejor que le temiera a él a que se encontrara con ellos.

Sin embargo, por qué había decidido ayudarla era algo que no comprendía. Él no era un caballero andante, no era el protector de nadie.

—Sí, bueno… —el anciano miró incómodo a la chica mientras cedía ante Harte—. ¿Quién soy yo para interponerme en el camino del amor joven?

Harte acercó a la chica mientras el hombre retrocedía y se perdía entre la multitud.

—Tranquila —susurró él, con la cabeza cerca de ella. Olía levemente a flores y a algo suave y almizcleño, como sándalo. Era el olor que debería tener un día de verano, pensó, en vez del hedor de las calles.

Ella aún luchaba por alejarse, pero él la aferró con más fuerza, un ajuste sutil que para cualquier otro bailarín parecería un abrazo.

—Sígueme la corriente y no hagas una escena.

—Te mostraré lo que es una escena —siseó ella.

No era pequeña. Era casi tan alta como él y sus facciones eran más interesantes que clásicamente bonitas. En cualquier otra persona, la boca amplia con aquella nariz aguileña podría no haber funcionado, pero en ella era deslumbrante. Sus ojos resplandecían de furia y, maldición, eso la hacía mucho más atractiva.

O quizás era el whisky hablando por él…

La chica se retorció de nuevo, acomodándose en sus brazos, y entonces de pronto, giró e intentó hacerle perder el equilibrio. Pero Harte había formado parte de varias peleas sucias. La contraatacó con facilidad y la envolvió en sus brazos para sujetarla de nuevo mientras ambos se entremezclaban en la multitud de hombres que bailaban con sus mujeres en la pista.

—Impresionante —susurró él, guiando el paso en el primer giro de un vals.

La chica entrecerró sus ojos dorados y lo miró; tenía las mejillas rojizas por el ajetreo de intentar escapar. Él había estado en lo cierto: la piel de la chica no tenía maquillaje. Sin pinturas, parecía tan suave como un pétalo.

Debería soltarla…

Por encima del hombro de la chica, vio a uno de los hombres de Corey merodeando por la pista, aún en busca de la fuente de magia. El hombre volteó y miró en dirección a la chica.

—Baila conmigo —le dijo Harte, guiándola lejos del hombre y hacia el centro de la atestada pista de baile.

La energía brotó de ella nuevamente mientras luchaba por librarse de él.

—No bailaría contigo ni aunque…

Los hombres de Corey se acercaron más. Sin pensar cuidadosamente en las consecuencias, Harte cubrió la boca de la chica con la suya, abrazándola mientras la acercaba hacia él.

El beso hizo exactamente lo que él quería: la calidez de su magia se enfrió cuando ella se paralizó mientras presionaba los hombros de Harte con las manos. Los hombres de Corey ahora estaban justo junto a él, así que profundizó el beso y la acercó a su cuerpo, lejos de ellos.

Ella olía pura, como una plegaria debajo del aroma suave de su jabón, y había pasado tanto tiempo desde que él había estado tan cerca de una chica —de alguien, en realidad— que tuvo que utilizar todas sus fuerzas para mantener la cordura. Apenas era capaz de vigilar a los dos guardias mientras comenzaban a alejarse.

Sin advertencia alguna, el cuerpo de ella se tornó dócil en sus brazos y él reaccionó por instinto. No habría podido detenerse ni aunque lo hubiera intentado. Pero no lo intentó. En cambio, la acercó más hacia él, el terciopelo de su vestido era suave contra sus dedos, mientras ella le devolvía el beso.

Quizás él había estado equivocado, pensó mientras la boca de la chica se movía a ritmo constante con la suya. Quizás ella no era tan inocente después de todo.

Sentía el cerebro pesado, entumecido, y no sabía qué pensar de ella…

Pero incluso aquel pensamiento era distante y extraño cuando los labios de la chica se deslizaban sobre los suyos. No estaba pensando en absoluto cuando separó los labios un poco, queriendo saborearla. No estaba pensando en lo mala que era la idea cuando ella abrió su boca para él. Simplemente, estaba perdido.

En ese instante, no existía el peligro que implicaban los hombres de Corey. Tampoco la multitud de cuerpos que los rodeaba. No podía pensar en nada, salvo en la sensación de su boca contra la suya, el perfume de ella embriagando sus sentidos… Hasta que los dientes filosos de la chica mordieron su lengua con tanta fuerza que sangró.

Él la soltó y se cubrió la boca con un aullido sorpresivo. Me mordiste, quería decirle, pero cuando abrió los ojos, la chica ya había partido. El único rastro que dejó fue la energía tintineante de su explosión de magia repentina y el sabor a sangre en su boca.

No se había escabullido entre la multitud. No. Había estado allí un segundo y, en un abrir y cerrar de ojos —en menos tiempo que eso—, simplemente había desparecido.

Él había pasado años trabajando con ilusiones y nunca había visto nada similar antes.

Necesitaba marcharse antes de que regresaran los hombres de Corey.

En cambio, permaneció de pie como un estúpido en medio de los cuerpos danzantes, con la lengua dolorida, la cabeza confundida por el whisky y todo el cuerpo electrificado por el recuerdo de la boca de la chica sobre la suya. Impresionado por ella, muy a su pesar.

—¿Darrigan? —una voz llamó su nombre a través del humo—. Harte Darrigan, ¿eres tú?

Mientras su mente aún daba vueltas, Harte volteó y vio a Jack Grew acercándose desde el otro lado de la pista de baile. Era demasiado tarde para escapar, así que tragó la sangre que había llenado su boca y alzó una mano para saludar a Jack. Apenas sintió satisfacción alguna por su aparición. En lo único que podía pensar era en la chica.

—Me pareció que eras tú —dijo Jack con una sonrisa que le decía que ya había estado bebiendo—. Pues, vamos. Tengo una mesa en la esquina —señaló el extremo opuesto del salón.

—Te sigo —respondió Harte de modo amistoso. Vacilante, inspeccionó su lengua aún sensible mientras se obligaba a olvidar a la chica y a concentrarse en la situación ante él. Ella ya no era su problema, pero quizás Jack Grew sería su solución.

Unas buenas botas desperdiciadas

Estrella se escondió en una de las alcobas del segundo piso e intentó obligarse a mantener la calma. Desabrochó los dos botones superiores de su pesado vestido de terciopelo para dispersar el calor que había subido por su cuello.

La había besado.

Aún podía sentirlo en sus labios, aún podía saborear el whisky que había estado en su aliento. No sabía quién era él ni por qué la había elegido, pero odiaba que lo hubiera hecho.

Primero, había arruinado su oportunidad de robarle la cartera al anciano —y su oportunidad de atraer la atención de Bridget Malone al hacerlo— y después, encima la había besado como si tuviera derecho a hacerlo.

Cuando la cabeza del muchacho se inclinó hacia ella, sintió que el tiempo se había ralentizado, como si el salón se hubiera apagado a su alrededor y ella se hubiese congelado. No era que él realmente tuviera poder para detener el tiempo, no como ella. Ella, que había pasado toda la vida entrenando para posibles ataques, que era una experta en librarse de situaciones difíciles, sabía lo que estaba a punto de suceder y de algún modo, aun así no pudo obligarse a alejarse o a detenerlo.

Lo peor era que le había devuelto el beso. Como una idiota.

Cuando los labios de él por fin tocaron los suyos, se había preparado para un ataque, así que se sorprendió tanto ante su dulzura que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Ella había sentido la calidez de su boca, su aroma a jabón, lino fresco y cítricos, y algo en su interior se había abierto. No era que nunca la hubieran besado. Por supuesto que lo habían hecho. Había sido besada por Logan y por hombres que había necesitado distraer en varios trabajos. Quizás se hubiera atrevido incluso a decir que le agradaba, el enredo de respiraciones, el intercambio entusiasmado del deseo.

Pero no se había dado cuenta de cuánto ansiaba la dulzura. De cuán susceptible era aún ante el anhelo del contacto humano, que era más que el contacto físico de sus rounds de entrenamiento con Dakari. De cuánto ansiaba calidez.

La boca del muchacho le había ofrecido eso, y por un segundo ella había cedido ante el beso con la misma facilidad de un respiro. Ni siquiera había intentado detenerse. Era como el error que había cometido con Logan una y otra vez.

Si era sincera, eso le molestaba más que el beso en sí mismo.

Por suerte, no tenía tiempo para ser honesta consigo misma, al igual que no tenía tiempo para pensar demasiado acerca del beso. O de lo estúpida que había sido. Gracias al cielo que finalmente había recobrado la cordura y reaccionado con creces.

Qué lástima que aquello solo la hiciera sentir apenas mejor.

Desde su ubicación ventajosa en un hueco del primer piso podía ver el salón de baile completo, incluyendo al chico. Él había sido tan dominante en la pista que ella había asumido que era mayor, pero ahora que lo miró con mayor atención, notó que no le llevaba más que un par de años a ella.

No podía evitar observarlo. Es importante entender a tu enemigo, se dijo. No hacía daño que él fuera atractivo a la vista. El traje le sentaba a la perfección sobre sus hombros amplios. Ella sabía de primera mano que no había relleno en su chaqueta: había sentido su fuerza mientras él sujetaba su muñeca y la mantenía en sus brazos. Sin embargo, había algo en él que le molestaba. Es decir, algo más que su forma de besar.

Quizás era simplemente que el viejo dicho era cierto: es imposible estafar a un estafador; pero después de inspeccionarlo unos minutos, se dio cuenta de que toda la confianza y los aires de importancia del chico eran una actuación. O al menos, parte de una. Al igual que el encanto relajado de Logan era un modo de manipular a los demás, y las facciones feroces de Dakari eran solo una cubierta para la dulzura que yacía debajo.

Cuanto más lo observaba, más notaba cuán incómodo se encontraba. Se movía, nervioso. El modo en el que jalaba levemente de sus mangas, el modo en el que tocaba sus sienes para asegurarse de que cada cabello estuviera en su lugar, el modo en el que acomodaba los guantes sobre la mesa, estirando los dedos de tela para que estuvieran uno junto al otro… No parecía poder quedarse quieto. Cuanto más lo miraba, más se preguntaba qué estaba ocultando. O de qué se estaba ocultando.

Entonces, tuvo una idea: el otro hombre en la mesa le resultaba familiar. Le llevó un minuto reconocerlo, pero una vez que notó que el hombre había sido mayor la última vez que lo había visto, identificó fácilmente al rubio como la persona que le había disparado a Logan en la mansión de Schwab.

Retrocedió y se alejó del barandal. No robaría el Corazón del Faraón hasta dentro de veinte años o más, y en ese pasado, él no la había conocido. Probablemente estaba bastante a salvo por ahora, pero era demasiada coincidencia que el hombre que había arruinado todo en la mansión de Schwab también estuviera allí.

Necesitaba encontrar a Bridget Malone antes de que ocurriera algo más…

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo una voz a sus espaldas.

Estrella se sobresaltó y volteó. Vio a un hombre gordo con una barba similar a la de una cabra acercándose hacia ella; su estómago lo precedía al moverse hacia el pequeño rincón donde ella estaba. Junto a él avanzó el hedor rancio a sudor, cerveza y demasiada colonia.

—Corey dijo que tenía algo especial para mí esta noche —su pesado anillo grabado de oro reflejó la luz cuando flexionó los dedos, claramente expectante—. Veo que te has anticipado a mi llegada —dijo él, señalando el cuello expuesto de la chica.

Al principio, Estrella pensó que él había cometido un error y la había confundido con alguien más, pero los ojos del hombre recorrieron su cuerpo, deteniéndose en su busto, en su cintura encorsetada y sus caderas. De pronto, recordó dónde estaba, enuna de las áreas privadas que las chicas que trabajaban en el salón utilizaban para entretener a sus clientes. Era evidente que el hombre pensaba que ella estaba allí esperándolo a propósito, y antes de que tuviera la oportunidad de corregirlo, él ya se había acercado más y la había arrinconado con su amplio cuerpo.

Estrella pensó, mientras el hombre avanzaba un paso más, que realmente no había querido herir a nadie más esa noche. Cuando retrocedió hasta quedar apretada contra el barandal, evaluó sus opciones.

—Ahora bien —dijo el hombre arrastrando las palabras y tambaleándose hacia ella. La sonrisa curva de sus labios expuso sus dientes amarillos cuando ella alzó las manos, preparándose para su ataque—. Nada de eso —dijo él; el entusiasmo era evidente en su voz.

El hombre intentó sujetarla, y era más ágil y rápido al moverse de lo que Estrella había esperado. Apenas tuvo la oportunidad de concentrarse en el momento, de hallar los espacios entre los segundos para poder crear un camino a través de ellos y alejarse de él. La alcoba se paralizó, los graznidos risueños y alegres de la multitud y las notas diminutas de la banda se convirtieron en un zumbido tenue y grave, y el hombre avanzaba tan lento que por poco era cómico, como si estuviera moviéndose en un aire tan espeso y sólido como la arena.

El alivio invadió el cuerpo de Estrella como un rayo. Era casi demasiado fácil deslizarse y pasar junto al cuerpo masivo del hombre. Reprimió la risa burbujeante que subía por su pecho al ver la confusión en los ojos del hombre mientras escapaba, lejos de sus garras. En el segundo que soltó el tiempo, el mundo cobró vida de nuevo y el hombre cayó fuerte al suelo con un gemido.

Aliviada, Estrella no notó cuán alerta estaba él en realidad. Antes de que pudiera escapar por completo, él sujetó su tobillo.

—¡Suéltame! —gruñó Estrella en voz baja. No quería llamar la atención, no allí en medio de ese lugar superpoblado. Tenía que escapar y encontrar a Bridget. Necesitaba enfocarse de nuevo en lo importante: el Libro, la gema. En el trabajo que la habían enviado a hacer.

Pero el hombre parecía estar disfrutándolo.

—Con que así será, ¿verdad? —rio, jaló de ella con su puño de hierro y la arrastró por las tablas del suelo de regreso a la alcoba.

En ese instante, hubiera dado lo que fuera por ser capaz de hacer otra cosa: por poder invocar el viento o lanzar un shock eléctrico. Pero lo único que podía hacer era manipular el presente. Era una afinidad bastante poderosa cuando se trataba de robar un alfiler de diamante, pero era inútil si alguien la tenía presa, a menos que quisiera detener el tiempo también para su captor.

—No estoy aquí para ti —siseó de nuevo, intentando alejarse.

—Estabas esperándome —dijo el hombre, sus ojos resplandecían con entusiasmo por la persecución.

—Corey, quienquiera que sea, no me envió —lo pateó con fuerza un par de veces mientras intentaba liberar su tobillo.

El hombre simplemente rio y hundió sus dedos en su tobillo. Sus ojos estaban alertas y más centrados que unos segundos atrás, y antes de que ella pudiera prepararse, él jaló fuerte e inesperadamente de ella y la hizo caer al suelo. Cerca de ellos, un grupo de personas miró la lucha por encima del hombro y después, alejaron la vista con rapidez.

El hombre rio y continuó jalando, lo que hizo que la falda de Estrella subiera más mientras la arrastraba, exponiendo sus piernas al luchar contra él. Pero era en vano. Él la sujetaba de un tobillo y sus dedos gordos como salchichas subían por su falda, apretando su muslo desnudo por encima de su enagua, y más arriba…

Sin importarle quién la veía en ese instante, lanzó una patada violenta que le dio al hombre directo en el rostro. Sintió cómo el hueso se rompía a través de la suela delgada de su bota y después la sangre brotó de la nariz rota del hombre. Él rugió como un oso herido, pero continuaba sin soltar su tobillo. Sus dedos se aferraron más fuerte mientras retorcía la pierna de Estrella de modo doloroso y sus ojos resplandecían con un entusiasmo espeluznante; ella sintió que sus propios huesos dolían bajo la presión del hombre.

Desesperada, lo pateó de nuevo. Y una vez más. Exactamente como Dakari le había enseñado. Hasta que los tacones de sus botas con botones estuvieron cubiertos de la sangre del hombre. Finalmente, él aflojó los dedos, la soltó y cayó inconsciente en el suelo.

Estrella huyó de él, vagamente consciente del grupo de personas que la había rodeado. El rostro del hombre era un desastre de huesos rotos y yacía despatarrado en el suelo, pero aún respiraba. Por ahora, al menos.

El grupo alrededor de ella había dejado de hablar. Miró a los ojos a una chica con mejillas demasiado rosadas cuya piel se había tornado color ceniza debajo del maquillaje.

—No era mi intención… —comenzó a decir Estrella, pero silenció sus palabras cuando la chica dejó salir un grito escalofriante al mismo tiempo que dos hombres de la multitud comenzaban a avanzar hacia ella.

Al ver sus expresiones, supo que rogar no la llevaría a ninguna parte.

Estrella se puso de pie, temblando. Intentaría encontrar a Bridget después. Por ahora, necesitaba alejarse lo más posible del salón atestado de personas y de los guardias de nariz chata. Pero, de pronto, no podía respirar. Sus pulmones colapsaron, su pecho se tensó, como si hubieran drenado el oxígeno de la habitación. En pánico, observó la vida quieta a su alrededor en busca de un signo de ataque, pero su visión ya comenzaba a nublarse en la periferia. Desesperada, luchó por respirar el aire que parecía faltar en la habitación.

Antes de que siquiera pudiera enfocarse en los segundos que pasaban, antes de que pudiera hallar los espacios entre ellos para huir, un dolor agudo atravesó su nuca. Y después, todo se tornó negro.

El acercamiento

Jack alzó la vista hacia la conmoción en el balcón, pero la desestimó sin mirar dos veces. Sin embargo, Harte había sentido el brote de magia, la energía delatora que recorría la habitación y que solo alguien que poseyera una afinidad con la magia antigua reconocería. Se preguntó cuál había sido la fuente, y si la chica había sido el foco desafortunado de la atención de la seguridad de Corey.

De ser así, en parte era su culpa por haberla ahuyentado. Nunca debería haberla besado. Debería haber hallado otra manera de hacer las cosas. Su estómago se retorció de culpa, pero ahora no había nada que pudiera hacer por ella.

Centró de nuevo su atención en Jack, quien tomaba dos vasos de whisky de la bandeja de una mesera. El sobrino prodigio de J. P. Morgan, Jack Grew, era uno de los hijos de la ciudad. Su familia estaba metida profundamente en la máquina política y eran miembros importantes de la Orden de Ortus Aurea, así que nadie se sorprendió más que Harte cuando Jack había aparecido en su camarín después de una función meses atrás, muy entusiasmado por su actuación y desesperado por saber todo acerca de las habilidades de Harte.

Él había mantenido su distancia de Jack… hasta la noche en la que Dolph Saunders lo citó para proponerle aquel trabajo que era una misión suicida. Después de eso, Harte vio a Jack desde una perspectiva distinta y había comenzado a cultivar una amistad cautelosa con él mientras intentaba descifrar todo el tiempo cómo podía usar a Jack para sacarle el mejor provecho posible. Y cómo podía mantenerlo lejos de Dolph.

—Han pasado unas semanas desde que te he visto —dijo Harte, aceptando uno de los vasos—. Me sorprendió recibir tu mensaje más temprano.

—Lo siento —Jack hizo una mueca—. No he tenido tiempo dehacer nada últimamente —dijo antes de beber un gran trago de whisky—. Mi tío me ha estado encima toda la semana para que lo ayude con una gala para una muestra que está organizando en el Museo Metropolitano. Pero la inauguración es el viernes, así que al menos terminaré con eso a fines de esta semana.

—¿Sí? No había oído nada al respecto… —Harte permitió que su voz se apagara, como si el hecho de que no se hubiera enterado fuera una crítica hacia la gala.

—Es para recaudar fondos para una beneficencia importante —dijo Jack, mordaz, en su vaso prácticamente vacío—. Es una pérdida de tiempo para todos.

Harte le sonrió con cautela.

—Qué amable de tu parte ayudar con la gala.

Jack bufó ante la broma.

—La amabilidad no tiene nada que ver. Hubiera encontrado la forma de librarme de hacerlo, pero hay algunas cosas que quería tener la oportunidad de inspeccionar.

—¿Sí? —preguntó Harte, su voz era casual y su expresión, distendida, porque había aprendido los últimos meses que ese era el modo más fácil de incitarlo a hablar. Al principio, Jack había sido cuidadoso y reservado en sus conversaciones cuando surgía el tema de su familia o de la Orden, pero Harte sabía cómo manipular a una audiencia. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a entregarle voluntariamente información en un intento de probar su propia importancia y de ganarse la simpatía de Harte.

—Tiene una colección de arte del Imperio otomano bastante grande, pero algunos de los objetos son únicos. Él suele quedarse con las piezas más valiosas y especiales, pero con el Cónclave a fin de año, no pudo evitar pavonearse.

—¿Algo que pueda interesarme? —preguntó Harte; tuvo cuidado de mantener su tono relajado y casual.

—Quizás —asintió Jack—. Algunos de los sellos y de las tablillas datan de la antigua Babilonia, y hay al menos un manuscrito que perteneció al mismísimo Newton —Jack sonrió—. No haría daño echarles un vistazo de cerca a esos. En especial dado que no me han otorgado acceso a las colecciones en el Edificio Jafra.

—Todavía te mantienen al margen, ¿verdad? —preguntó Harte mientras movía la cabeza de un lado a otro en señal de desaprobación.

—Por supuesto —refunfuñó Jack—. Solo el Círculo Interno tiene acceso a los archivos, y hasta que no pruebe mi valía, mi tío no me propondrá como miembro. Aunque si este evento sale bien, quizás estaré un paso más cerca. No pueden mantenerme al margen para siempre —miró a Harte—. Ellos saben tan bien como yo que básicamente todos ellos son fósiles. No quieren enfrentar los hechos: es solo cuestión de tiempo antes de que sean completamente obsoletos. El mundo está cambiando demasiado rápido para quedarse en el pasado.

—Es una maldita desgracia —susurró Harte, fingiendo beber—. Y son unos malditos idiotas por subestimarte, Jack. Eres mejor que todos ellos —alzó su vaso—. Brindemos por que termine rápido, para que puedas enfocarte de nuevo en tareas más importantes.

—Brindo por eso —Jack alzó el vaso, pero se detuvo antes de que pudiera devolver el brindis—. Hablando de malditos idiotas —susurró cuando vio que un trío de jóvenes con abrigos bien confeccionados se acercaba.

Cuando se detuvieron en su mesa, los tres pares de ojos evaluaron a Harte con la clase de indiferencia aburrida que solo podían tener quienes eran verdaderamente ricos.

—Caballeros —dijo Jack; la reticencia flotaba en su voz cuando se puso de pie para saludarlos.

Harte lo imitó. Reconoció con facilidad a los tres. Considerando la frecuencia con la que salían en los artículos de la alta sociedad, cualquiera los reconocería. Uno era Vanderbilt, otro, Robert Winthrop Chandler —primo de los Astor—, y el último era el joven J. P. Morgan, el primo de Jack. Esos hombres eran los hijos de la ciudad, reyes de su mundo… O lo serían cuando sus padres por fin decidieran entregarles las riendas de sus imperios o murieran.

—Qué casualidad verte aquí —dijo Chandler con un resplandor frío en sus ojos—. Aunque no puedo decir que conozca a tu amigo.

Jack los presentó, pero si alguno de los tres reconoció el nombre de Harte, no lo demostraron. Tampoco se molestaron en extender la mano para darle la bienvenida.

—Es un honor conocerlos a todos —dijo Harte, sin permitir que su expresión placentera e inmutable fallara cuando les hizo una pequeña reverencia, una respuesta al insulto que ellos le habían dado al no saludarlo adecuadamente.

—¿No nos invitarás a unirnos? —preguntó J. P. Morgan Junior, alzando una ceja desafiante.

Harte prácticamente podía sentir la reticencia que emanaba de Jack, pero no había otra opción.

—Por favor —respondió él, señalando las sillas vacías de la mesa—. ¿Por qué no se sientan con nosotros?

Los hombres intercambiaron miradas frías y después, en un aparente entretenido acuerdo, aceptaron los asientos. Los tres hombres eran mayores que Jack, estaban más cerca de los treinta que de los veinte. Harte inmediatamente comprendió que veían a Jack como una broma, y a él como un intruso.

Pero no dirían nada de forma directa. Jack no era la persona más rica o más poderosa en la mesa, pero aún era uno de ellos: incluso si su familia recientemente lo había arrastrado de regreso a casa, humillado, después de que por poco contrajera matrimonio con la hija de un pescador griego en su Grand Tour por Europa.

Pero su buen linaje solo le permitiría avanzar hasta cierto punto.

Una mesera trajo otra silla para la mesa. Le dedicó una sonrisa ebria a Jack y se cernió sobre los hombros del muchacho para susurrarle algo cerca del oído que lo hizo reír a carcajadas. La apariencia de la chica solo le recordó a Harte cuán única había sido la otra muchacha, la responsable de su lengua dolorida. La que le había hecho perder la cordura antes de desaparecer.

Se dio un sacudón mental. No podía permitir que su mente divagara hacia la chica ahora. No rodeado de esos hombres: todos miembros de la Orden. Cada uno más poderoso que el mismísimo Jack.

Harte tuvo cuidado de mantener una expresión agradable mientras esperaban a que Jack terminara con la chica, que ahora estaba completamente sentada en su regazo. El chico sentado justo frente a él era J. P. Morgan Junior, el heredero de la fortuna Morgan y de su posición en la Orden. El joven Morgan tenía una expresión astuta, como si comprendiera exactamente cuán incómodo se sentía Harte.

Llevó un cigarrillo enrollado a mano a su boca y le dio una pitada larga mientras entrecerraba los ojos; exhaló el humo a través de la nariz al hablar.

—Jack te mencionó antes. Dice que das un buen espectáculo.

Harte inclinó la cabeza como si no hubiera notado el modo en el que el primo de Jack pronunció con desprecio la palabra «espectáculo». Como si él no fuera mejor que el mono de un organillero.

—Me alegra oír que ha hablado tan bien de mí.

Morgan, aún entrecerrando los ojos, se encogió de hombros.

—Sobre todo ha mencionado cómo estás desperdiciando tu vida, es decir tus talentos, en el escenario.

Harte permitió que su boca apenas se curvara en una sonrisa.

—Mis talentos están hechos para el escenario. Y el escenario a su vez ha sido generoso conmigo —jaló levemente de su manga izquierda, consciente de que estaba llamando la atención hacia el gemelo enjoyado que resplandecía en el puño de su camisa.

Vanderbilt se inclinó hacia delante.

—Es bastante enigmático, señor Darrigan —comentó—. ¿Es de origen irlandés? ¿O Darrigan simplemente es su nombre artístico?

—Me temo que es el único nombre que poseo —respondió Harte, su voz era peligrosamente estable.

—Eres un hombre misterioso, ¿verdad? —dijo el primo de Jack arrastrando las palabras—. He oído hablar de ti. Un cuento: viniste de la nada y aquí estás, la estrella de Broadway. Vaya, incluso mi madre ha visto tu espectáculo. Jura que hiciste una actuación maravillosa —rio sin gracia—. Insistía en que debías tener alguna clase de poder verdadero.

—Tu madre es demasiado amable.

—¿Lo es? Yo siempre he creído que era más bien poco confiable —dijo Morgan encogiéndose de hombros con indiferencia—. Estaba nerviosa, pero le dije, por supuesto, que era imposible. Todos sabemos que si fueras esa clase de escoria, ya se habrían encargado de ti, ¿cierto? —la amenaza era evidente—. La Orden se habría enterado. Así que le dije que lo que haces deben ser simples trucos. Ilusiones. Nada de magia verdadera en absoluto.

Harte mantuvo el rostro con aquella máscara cuidadosa y agradable que había sido su boleto de salida de los barrios bajos y su entrada al mundo de los reflectores.

—Estoy seguro de que la Orden ya se habría encargado de cualquier amenaza si yo fuera una. Tengo el más absoluto respeto por el trabajo que hacen para mantenernos a salvo de aquellos que amenazan nuestra forma de vida. Pero te aseguro, no hay nada de simple en mis trucos —dijo, relajado, mientras el pavor recorría su piel. Estaba demasiado involucrado. Había demasiadas variables para las que no se había preparado: primero, la chica, y ahora, los que merodeaban cerca de su magia.

Maldito sea Jack por haberme involucrado en esto.

—¿No? —lo desafió el joven Morgan mientras una sonrisa se arrastraba en las comisuras de su boca.

Harte no reaccionó.

—Si Jack ha hablado acerca de mí, entonces estoy seguro de que les ha dicho: he estudiado exhaustivamente el hermetismo —explicó Harte, inclinando la cabeza—. Alquimia, astronomía, teúrgia. Las ramas habituales de las ciencias ocultas. No hago trucos —se obligó a no mirar a Jack en busca de ayuda y mantuvo la atención firme en su primo—. En mis espectáculos, muestro mis habilidades y el conocimiento que he adquirido a lo largo de muchos años de estudio.

—Sí. Quizás Jack mencionó algo al respecto —dijo Morgan.

—No le creíste —replicó Harte; no era una pregunta. La certeza engreída de su propia superioridad era clara como el agua en el rostro de Morgan. Al igual que el descreimiento de que alguien que no perteneciera a su propia clase pudiera haber tenido cualquier clase de poder. Harte tuvo que hacer un esfuerzo considerable por no sonreír ante la ironía.

—Tomo mis propias decisiones —replicó el primo de Jack, entrecerrando los ojos mientras le daba otra pitada profunda a su cigarrillo antes de apagarlo violentamente sobre la mesada de mármol—. Aunque cuando se trata de escoria irlandesa —recorrió con la mirada las prendas impolutas y perfectamente confeccionadas de Harte—, o de lo que sea que eres, rara vez hay una decisión que tomar —se inclinó hacia delante, la malicia resplandecía en sus ojos—. ¿Cuál fue el rumor que escuché acerca de ti? Ah, sí… que eres el hijo bastardo de uno de esos chinos.

Los otros hombres presentes en la mesa se movieron en sus asientos. A pesar de que Jack fuera el bueno para nada de la familia, la buena crianza y los buenos modales estaban arraigados en él.

Por suerte, Harte no tenía el problema de la buena crianza. Curvó la boca con maldad, mientras la respuesta mordaz ya estaba cargada en su lengua, pero antes de que pudiera hablar, sintió el roce familiar de la magia y el sentimiento perturbador de que alguien lo observaba. Olvidó sus palabras y entró en estado de alerta.

De inmediato, se puso de pie y observó.

—¿Vas a alguna parte, Darrigan? —rio Morgan.

Los demás rieron, pero Jack todavía estaba demasiado ocupado con la mesera para siquiera notar lo mal que se estaban desarrollando las cosas en la mesa.

Harte no podía hallar ningún rastro del vestido verde aterciopelado de la chica o de sus ojos color whisky. Quizás fueron los guardias de Corey, pensó, lo cual no era mejor en absoluto. Ya había demasiada magia en el aire, y Harte Darrigan no podía arriesgarse a que lo asociaran a la magia. No con esos hombres, miembros de la Orden que eran una amenaza incluso mayor que los guardias de Corey.

Morgan sonrió con superioridad por encima de su copa de champán.

—No estás en tu elemento, ¿cierto?

Jack por fin alzó la vista del trozo de seda y muselina en su regazo.

—No puedes irte tan pronto —balbuceó, confundido—. Ni… Ni siquiera has terminado tu trago —como si ese fuera el punto que realmente importaba.

Harte ignoró a Morgan y miró a Jack con cautela.

—Ya no tengo sed.

—Pero…

—Jack, caballeros, si algo me han enseñado todos estos años sobre el escenario es cuándo retirarme —saludó con un gesto de su cabeza a los otros hombres y permitió que su mirada fría se posara unos segundos más en Morgan, para enviarle el mensaje de que no le tenía miedo—. Te veré luego, Jack.

A decir verdad, los comentarios incisivos de Morgan no le habían dolido ni por asomo tanto como su lengua hinchada.

Un minuto después, estaba abriéndose paso entre la multitud para llegar a la puerta, pero no pudo quitarse de encima la sensación de que alguien lo observaba, monitoreándolo, mientras avanzaba sin detenerse y salía a la libertad fría de la noche.

En medio de la noche

Apenas había llegado al final de la calle cuando Harte oyó que la voz de Jack lo llamaba a través del estruendo de las aceras atestadas. Al principio no se detuvo, solo continuó avanzando por la acera… lejos del Haymarket. Lejos de todo el desastre de la noche. Pero Jack estaba decidido.

Con un suspiro, Harte se detuvo y volteó, dándole la oportunidad de alcanzarlo. Sería mejor que terminara con eso de una vez por todas…

Jack tenía la clase de apariencia aristocrática que llevaba la mayoría de los de su clase: una nariz recta y angosta, ojos claros, frente fuerte y cuadrada. No tenía muchos más años que Harte, pero la humillación en Grecia lo había afectado. Lejos de las luces resplandecientes del salón de baile, lucía agotado y deteriorado. Tenía el rostro enrojecido y sudoroso por el esfuerzo causado por la corrida. Hacía que su piel hinchada y las sombras debajo de sus ojos lucieran mucho peor.

—¿Qué quieres, Jack? ¿Has venido para otro round? ¿Hubo algún insulto que olvidaste agregar?

—Te marchaste —dijo él, ignorando el sarcasmo y la furia de Harte. Sus ojos inyectados en sangre transparentaban su confusión sincera. Como si nunca antes se hubiera alejado de él en medio de una velada.

Probablemente era cierto. A pesar de que Jack era la oveja negra actual de su familia, pocos se hubieran arriesgado a que los rumores de un insulto llegaran a su famoso tío. Quizás, Harte tampoco podía permitir que eso ocurriera, no si quería que Jack confiara en él, pero estaba demasiado nervioso como para que le importara. Morgan Junior y el resto se habían acercado demasiado a la verdad, y en ese instante él había visto cómo todos sus planes meticulosos se derrumbaban entre sus dedos.

—Escucha, Jack, solo vine esta noche porque tú me invitaste. No esperaba convertirme en el entretenimiento de la velada. En general, mi audiencia paga por ese placer particular.

—No es así, Darrigan…

—Fue exactamente así, Jack.

—No sabía que estarían allí, y después… —él respiró hondo, como si estuviera intentando recuperar el equilibrio.

—Y después permaneciste sentado con la mano dentro del vestido de una chica y permitiste que tu primo me insultara.

Jack tuvo la decencia de verse levemente incómodo ante la acusación.

—Lo siento, Darrigan, pero…

—Pero nada, Jack. ¿No te quejas constantemente de ellos? Ellos no entienden tu genialidad. Ellos no comprenden los peligros que enfrentamos —lo imitó Harte. Después, fulminó a Jack con una mirada mordaz—. Creí que nos entendíamos…

—¡Lo hacemos! —protestó Jack.

—Pero esta noche me lanzaste a los lobos —prosiguió Harte.

Respiró hondo y retrocedió para alejarse de él. Era demasiado fácil invocar la indignación antigua, la amargura que él creía que había dejado atrás hacía tiempo. Aún era demasiado fácil permitir que sus palabras lo afectaran. Lo cual no harían, no en una situación tan delicada como esa.

Necesitaba mantener la cordura y la cabeza fría. Necesitaba asegurarse de que él, y no sus emociones, tuviera el control. Había estado trabajando para ganar la confianza de Jack durante demasiado tiempo como para arruinarlo todo ahora.

—Escucha, vayamos a alguna parte a conversar —le ofreció Jack—. Te compraré un trago y te compensaré. Podemos hablar. Sin ellos.

—No lo sé… —Harte eludió la respuesta, dramatizando al mirar su reloj. Deja que Jack sea el entusiasta, se dijo, retractándose en su mente. Uno no podía forzar una estafa. El blanco debía creer que había sido su idea.

Jack ya estaba acercándose al borde de la acera.

—Permíteme conseguir un taxi para los dos. Hay un bar tranquilo en Fortieth Str…

—Se está haciendo tarde y tengo una función mañana temprano —dijo Harte, permaneciendo en su lugar.

Porque lo último que quería era otro bar lleno de humo. Necesitaba caminar, despejar la mente. Necesitaba espacio lejos de Jack Grew y de todos los sentimientos que la velada había removido.

Necesitaba que Jack quisiera hacerlo.

—De todos modos, esta noche está más que terminada para mí —Harte cerró su abrigo para protegerse del frío del viento invernal.

Jack dejó caer un brazo junto a su propio cuerpo y, por un instante, parecía que no estaba seguro de qué hacer. Después, enderezó la espalda, con los ojos abiertos de par en par y la expresión repentinamente entusiasta.

—Sabes —dijo Jack—, deberías venir.

—¿A dónde? —preguntó Harte. Mantuvo el tono inexpresivo, para que Jack no adivinara cómo lo había afectado la invitación, cómo su corazón se había acelerado en su pecho y cómo de pronto sentía que era incluso demasiado respirar.

—A la inauguración de la galería. Como mi invitado.

Estoy cerca. Tan cerca.

—Tengo el show de las ocho… —comenzó a decir.

—Ah, claro —dijo Jack, con los hombros caídos.

—Pero salgo después de las nueve —prosiguió Harte—. Estoy seguro de que podría pasar por un rato.

—Deberías hacerlo —insistió Jack; parecía aliviado.

—Lo pensaré —dijo Harte, el entusiasmo de aquella pequeña victoria recorrió su cuerpo. Pero se obligó a mantener una expresión indecisa y agradable.

—Te enviaré una invitación, por si acaso.

—De acuerdo, Jack. Hazlo —Harte le hizo un pequeño saludo con la mano—. Te veré luego —dijo y sin una palabra más, volteó y dejó a Jack Grew atrás junto al sonido del Circo de Satanás.

Mientras caminaba, el tren elevado tronó sobre su cabeza, escupiendo el humo alimentado por carbón camino a su estación final, y la ciudad se tornó silenciosa. Las aceras atestadas de transeúntes les abrían paso a calles delineadas con hogares serenos; pero en ese silencio, Harte sintió un escalofrío y supo que alguna clase de peligro lo había seguido.

Mantuvo el paso constante y giró a la derecha, siguiendo el camino hacia donde la calle se abría en Madison Square. Después, ingresó a la calma de los jardines y esperó.

No pasó mucho tiempo antes de que viera a su acosador detenerse en las puertas del parque. Harte lo reconoció de inmediato. Maldijo en voz baja y consideró sus opciones. Finalmente, decidió que la ruta directa sería lo mejor.

—¿Por qué estás siguiéndome, Nibs? —preguntó al salir de entre las sombras.

Los vidrios de las gafas del muchacho resplandecieron bajo la luz de la luna.

—¿Harte Darrigan? ¿Eres tú? —dijo Nibs, como si no hubiera estado siguiéndolo todo el tiempo. Como si fuera una sorpresa toparse con un viejo amigo en un parque vacío en medio de la noche.

—Maldición, sabes muy bien que soy yo. Has estado siguiéndome las últimas tres calles —caminó hacia el chico hasta que estuvieron casi frente a frente—. ¿Estabas en el Haymarket también? —indagó, preguntándose si la sensación de incomodidad que había hecho que se pusiera de pie había sido Nibsy y no la chica, después de todo.

—¿El Haymarket? —el chico sonaba confundido, pero Harte no creyó su actuación ni por un segundo. Las personas solían desestimar a Nibsy Lorcan porque no poseía ninguna afinidad perceptible, pero Harte tampoco. Nibs mantenía sus secretos bien guardados, pero él sabía que si Dolph Saunders confiaba como lo hacía en el chico, debía tener algo valioso. Habría sido bastante sencillo averiguarlo, pero Nibs tenía la costumbre de permanecer fuera del alcance. Harte supuso que era un mecanismo de defensa. Uno que le resultaba muy útil.

Incluso en ese momento, Nibsy dio un paso atrás.

—No intentes decirme que no sabías que yo estaba en el Haymarket —dijo Harte, demasiado cansado para lidiar con algo más esa noche.

Detrás de las gafas, los ojos del chico eran indescifrables, pero Harte tenía el presentimiento de que estaban asimilando todo.

—Sí, me atrapaste —dijo Nibsy, con la cordialidad suficiente—. Bridget me dijo que estabas reunido con Jack Grew.

Así que por fin estaban sincerándose. Era posible que Nueva York fuera una de las ciudades más grandes del mundo, pero Harte debería haber sabido que no podía hacer nada sin que todos lo supieran.

—Sí, está bien, me reuní con él. También con Vanderbilt, Chandler y unos más. ¿Qué te importa? Y para empezar, ¿por qué estabas esperándome?

—Necesitaba hablar contigo. Ya no me permiten acceder tras bambalinas —había cierto reproche en su voz.

—Es una nueva medida —dijo Harte, evadiendo la verdad. De hecho, era su nueva medida. Unas semanas atrás, Nibsy había comenzado a aparecer y a molestarlo de nuevo con la propuesta de Dolph. La situación era tan mala, que Harte apenas podía pensar con claridad; y ni hablar de prepararse para su próximo espectáculo.

Además, tenía sus propios planes, y no podía arriesgarse a que Nibs se topara con Jack.

El chico frunció el ceño, como si comprendiera que no era exactamente una mentira, pero que tampoco era la verdad. Eso era lo que a Harte le preocupaba del chico: él siempre parecía saber un poco más cuando no debería saber nada en absoluto.

—¿Tu reunión con Jack significa que has pensado acerca de la propuesta de Dolph?

—En absoluto —respondió Harte, negando con la cabeza.

La verdad era que prácticamente lo único que Harte había hecho era pensar en la propuesta de Dolph. Esa era la razón por la que había comenzado a ser más amistoso con Jack. Harte no estaba a punto de unirse al equipo diverso que Dolph Saunders estaba armando. Ya había trabajado lo suficiente para otras personas a lo largo de la vida, pero pensó mucho en por qué Dolph estaba armando el equipo… y en cómo él mismo podría hacer el mismo trabajo, pero mejor, y por su cuenta.

—Dolph todavía está deseoso de tenerte a bordo —dijo Nibsy, frotando las manos para generar calidez—. Necesita que lo intentes.

Si bien Harte podía apreciar un poco de teatro como cualquier persona, no creía en la actuación sumisa y humilde que Nibs hacía para él.

—¿Por qué? Hasta donde sé, Dolph no necesita talentos. Además, lo único que yo puedo hacer es desaparecer unos conejos.

Nibsy no reaccionó y no expuso la mentira de Harte, lo cual hizo que se preguntara cuánto había compartido Dolph con él.

—Dolph aún piensa que eres nuestro boleto de entrada. Contigo en el equipo, el trabajo sería una apuesta segura —dijo, inclinando la cabeza para mirarlo por encima de sus gafas—. Al menos tienes que pensarlo.

—Ha sido un largo día, Nibs. He tenido dos funciones hoy y tengo tres más mañana. En lo único que pienso es en cómo se sentirá mi cama cuando por fin me hunda en ella —Harte le dio una palmada en el hombro al chico, con un apretón suave. Noera culpa del niño que Dolph le hubiera asignado esa tarea, pero Harte no era tan sensible como para que le importase—. Cuídate y deja de seguirme, ¿de acuerdo? —agregó mientras pasaba junto a Nibs.

—Entonces ¿qué le digo a Dolph? —preguntó Nibsy. Harte volteó, y caminó de espaldas unos pasos.

—Dile que sigo sin estar interesado en la misión suicida que está organizando.

No cuando tenía sus propios planes.

Bridget Malone, supongo

El Haymarket

Lo primero que notó Estrella cuando recobró la consciencia fue que no estaba sola. Todavía le dolía la cabeza por el golpe y estaba desplomada contra un muro húmedo en una habitación que olía a humedad y a viejo, al igual que los sótanos.

Mantuvo la respiración estable y el cuerpo quieto mientras lentamente deslizaba la mano de arriba abajo por su pierna. Finalmente, sus dedos hallaron el borde de su bota, pero el cuchillo de Dakari había desaparecido.

De inmediato, el aire abandonó sus pulmones. Abrió los ojos mientras su pecho se estrechaba en un intento desesperado por respirar.

—Ah, entonces tenía razón —graznó una voz ronca—. Estás despierta.

La visión de Estrella luchó por ajustarse a la claridad repentina y, cuando lo hizo, vio que la luz de la habitación no provenía de una lámpara, sino de una mujer que sostenía una llama danzarina en la palma de sus manos.

—Es suficiente, Werner —dijo la mujer, haciéndole un gesto con la cabeza al chico que estaba de pie junto a ella. Él fulminó a Estrella con la mirada, pero un instante después, pudo respirar de nuevo.

»Es probable que estés preguntándote dónde estás —comentó la mujer con una sonrisa satisfecha y astuta. Era pequeña y sorprendentemente esbelta, considerando el tono ronco de su voz. Quizás alguna vez había sido bonita, con su cabello color cobre y su piel clara, pero ahora solo parecía desgastada. El chico tenía casi la misma edad que Estrella, y la fulminaba con los ojos entrecerrados y con una sonrisa de superioridad en el rostro.

A Estrella no le importaba particularmente dónde estaba, porque no permanecería allí demasiado tiempo. Enfocó su atención en los segundos que pasaban, pero sentía la cabeza mareada y confusa y, cuando intentó ralentizar el tiempo, sintió un dolor agonizante detrás de los ojos. No pudo evitar que un grito ahogado de pánico brotara de su garganta cuando el tiempo escapó de sus manos, evadiéndola.

—Es por el opio —dijo la mujer mientras Estrella intentaba incorporarse contra la pared—. No podíamos permitir que nos dejaras tan pronto, ¿cierto? Te resultará imposible utilizar tu afinidad mientras el opio circule por tu sangre, así que lo mejor será que te resignes a ser nuestra invitada por un rato más. Hasta que decidamos cuál será tu destino.

—Por favor —dijo Estrella, obligándose a que su voz sonara sumisa. Notó la dulzura pegajosa que flotaba en el aire y el mareo en su cabeza.

—Me has causado un gran problema, niña —dijo la mujer; su voz apenas era más alta que un gruñido susurrante—. El hombre que derribaste es el señor Murphy, y resulta ser uno de los mejores clientes del señor Corey y uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Hay pocos que son tan estúpidos para meterse con él como tú lo hiciste. No descansará hasta que encuentre a la chica que rompió su fea nariz y no estará satisfecho hasta vengarse con alguien. Ese alguien no seré yo. Él es muy desagradable. La clase de persona que disfruta cada segundo de tu dolor, si es que entiendes lo que digo.

Estrella no se movió, pero la mujer igualmente le dedicó una sonrisa débil.

—Ah. Sí comprendes lo que digo —la sonrisa de la mujer desapareció y sus ojos se tornaron fríos—. Entonces, entenderás que no tienes demasiado tiempo antes de que el señor Corey te entregue a él. A menos que me des una buena razón para que no suceda, por supuesto.

Estrella obligó a su rostro a no expresar nada. Ni un parpadeo que le dijera a la mujer que la idea de estar a merced del hombre inmenso era más que repulsiva. Ni un movimiento que transparentara el pánico que sentía al no ser capaz de utilizar su magia.

—¿Te crees muy valiente? ¿Que puedes protegerte de personas como él? —se mofó la mujer—. Mira, déjame mostrarte… —el fuego en su palma extendida creció y bailó mientras acercaba la llama hacia su propio rostro y jalaba del cuello alto de su vestido con la otra mano. Debajo del encaje, su piel estaba herida en una aglomeración áspera.

Estrella no podía dejar de hacer gestos de dolor.

—Alguna vez fui bonita como tú. Uno continúa andando por la vida con ojos decididos y la columna erguida, pero hasta la columna más resistente se quiebra con facilidad cuando una bota la presiona. Murphy tiene ojos en todas partes de la ciudad. Con o sin magia, no durarías dos días sin ayuda o protección.

—¿Puedes protegerme de Murphy?

La mujer asintió.

—Si haces que valga la pena que lo haga. Le has causado un buen lío al señor Corey, y sus líos siempre se convierten en los míos. Odio los líos, niña, así que si no vales más que el problema que causaste, te entregaré al señor Murphy envuelta en encaje y con un moño de la seda más fina. Y no pensaré dos veces en si vuelves a ver la luz del día o no.

Estrella comenzó a protestar, pero la mujer alzó la mano. No había rastros de quemaduras o heridas en donde había sujetado el fuego, y Estrella sintió de nuevo en la piel el cosquilleo de la magia que parecía saturar el aire de la habitación.

—Sin embargo… Murphy no es uno de nosotros. Y preferiría que se vaya al diablo antes de que obtenga placer por el que no me ha pagado como es debido. Si demuestras ser una chica inteligente, quizás yo sepa quién puede protegerte… mientras continúes siendo útil, claro está —la mujer se acercó más a ella—. Dime, ¿por qué viniste a mi salón de baile cuando claramente no estabas buscando la compañía de un hombre?

—Vine a buscar a Bridget Malone.

La mujer no reaccionó, excepto por un músculo pequeño que palpitó cerca de su ojo. Observó a Estrella un poco más y después intercambió una mirada rápida con Werner, quien se encogió sutilmente de hombros.

—¿Dijiste Bridget Malone? —preguntó la mujer. Su voz, como si fuera posible, se había tornado más ronca.

—Me dijeron que encuentra lugares para personas con ciertas… habilidades —respondió Estrella, sin nunca perder contacto visual con la mujer—. Personas como nosotros.

—¿Y qué habilidades tienes?

Estrella intentó concentrarse de nuevo. La nube de opio comenzaba a disiparse y su poder sobre ella empezaba a menguar.

—Soy una ladrona —respondió con simpleza, ateniéndose a la verdad lo máximo posible.

—¿Una ladrona? —incluso a través de la ronquera en la voz de la mujer, Estrella pudo oírla dudar—. Ya hay suficientes de esos en la ciudad para llenar tres veces las celdas de las Tumbas. ¿Por qué alguien necesitaría otro más?

—Porque yo soy la mejor. Puedo robar un diamante, un elefante o cualquier cosa entre medio. Nadie puede detenerme —Estrella se inclinó hacia delante como si estuviera compartiendo un secreto—, porque nadie puede verme.

Werner rio, pero la mujer simplemente miró a Estrella, buscando en su rostro alguna señal que indicara la mentira.

La mujer comprimió la boca con desconfianza.

—¿Puedes probarlo?

Estrella respiró hondo, cerró los ojos y, en el medio segundo que les llevó a Werner y a la mujer intercambiar otra mirada dubitativa, Estrella había detenido el tiempo, cruzó la habitación y tomó el broche que la mujer llevaba en el escote de su vestido. Antes de que los ojos sospechosos de la señora regresaran al lugar donde Estrella había estado sentada, ella había desaparecido.

Cuando Werner atravesó corriendo la puerta, y la mujer fue detrás de él con los ojos abiertos de par en par, Estrella estaba esperando apoyada contra el muro exterior de la habitación con una expresión aburrida en el rostro. Utilizar su afinidad a través del halo residual del opio la había agotado por completo. No habría podido hacer nada más para huir ni aunque hubiera querido, por más que Werner no la hubiera atacado inmediatamente.

En cuanto la vio, ella sintió que su pecho se ponía tenso y que su garganta comenzaba a cerrarse, pero esa vez estaba lista para el sentimiento perturbador de la asfixia. Nunca antes había sentido magia tan poderosa, lo cual ya era suficientemente preocupante. Pero lo peor era que, en base al modo en el que obedecía órdenes, Estrella comprendió que probablemente él no era tan poderoso; no en comparación con los otros. El profesor Lachlan había intentado advertírselo, pero ahora lo entendía: la magia era diferente allí. Era distinta a cualquier otra que hubiera experimentado.

Pero no tenía tiempo para preocuparse por eso. Si los dos descubrían que le quedaba tan poca fuerza, Estrella perdería su ventaja, así que fingió tener una confianza calma que no sentía. Cuando la mujer vio que no había escapado —que ni siquiera lo había intentado— golpeó el brazo de Werner. Un segundo después, Estrella pudo llenar sus pulmones de aire de nuevo.

—Un buen truco —dijo la mujer; su rostro no mostraba ninguna señal de sorpresa o enojo, o siquiera interés—. Pero no habrías llegado demasiado lejos. No con el señor Murphy buscándote.

—¿Quién dijo que intentaba huir? —replicó Estrella, sosteniendo el broche de modo tal que las incrustaciones falsas resplandecieron bajo la luz que emanaba la bola de fuego desde la mano de la mujer—. Solo estaba demostrando cuán útil podía ser. Además, ¿por qué huiría de la persona a la que estoy buscando? Bridget Malone, supongo, ¿verdad?

La mujer empalideció un poco, pero logró mantener la compostura mientras extendía la mano y tomaba el broche que Estrella sostenía.

—Por favor —dijo—. Necesito un lugar donde quedarme. Soy trabajadora, y seré leal a cualquiera que me ayude.

—La ciudad no necesita más ladrones.

—Puedo hacer que valga la pena —Estrella deslizó los dedos por el borde de su corsé hasta que encontró el bolsillo pequeño cosido en el interior de la prenda. Aliviada de que no lo hubieran hallado, dado que tenían su cuchillo, extrajo el diamante que había robado de la mansión de Schwab—. Toma —dijo, ofreciéndole la joya a Bridget—. Es todo lo que tengo.

Después de un largo momento, Bridget tomó la joya, la inspeccionó y miró a Estrella de nuevo mientras guardaba el diamante en su propio bolsillo.

—Quizás conozca un lugar al que puedes ir… ¿Dónde está tu gente?

El alivio atravesó su cuerpo, pero ella lo reprimió. Era demasiado pronto para celebrar.

—Muerta. Hubo un incendio… —permitió que su voz se apagara y apartó la vista, colocando el anzuelo de la mentira.

Werner se movió, incómodo, ante la mención de la palabra. Sin dudas había tenido su propia experiencia con los incendios que eran tan comunes en la ciudad. El profesor Lachlan le había enseñado acerca de los incendios «accidentales» que consumían edificios enteros repletos de refugiados mágicos mientras los bomberos —controlados por la Orden y dominados por ella— no se involucraban.

Bridget entrecerró los ojos.

—¿Nadie vendrá a buscarte?

—Nadie, salvo ese tal señor Murphy —respondió Estrella.

En el minuto que prosiguió a la conversación, Estrella tuvo que usar todas sus fuerzas para no flaquear. Si Bridget se negaba a ayudarla ahora, no estaba segura de qué haría. El plan del profesor dependía de que Estrella se expusiera y que Bridget viera algo interesante en su talento, pero no habían planeado qué harían si la mujer se convertía en enemiga de Estrella. Si la madama la rechazaba, o peor, la entregaba a Murphy, ella ya había utilizado cada gramo de su fuerza en la exhibición desesperada de su valía. No le quedaba nada, ni siquiera el diamante. Y si la drogaban de nuevo, estaría más que indefensa.

—¿Cómo supiste quién era? —preguntó Bridget.

—Soy buena reconociendo mentiras —explicó, encogiéndose de hombros—. Un buen ladrón sabe cómo leer a un blanco.

Las facciones de Bridget reflejaban la comprensión de lo que implicaban las palabras de Estrella: que ella había sido el blanco; pero no respondió al insulto.

—Vacilaste cuando dije tu nombre.

Bridget frunció el ceño.

—No…

—No fue demasiado obvio. Pero hubo un latido diminuto de un músculo en tu mejilla. Si no hubiera estado prestando atención, no lo habría visto en absoluto —Estrella dejó afuera convenientemente el hecho de que ella siempre estaba observando, siempre alerta. El profesor Lachlan la había entrenado demasiado bien para que no fuera así.

Bridget apretó los labios. Después, habló con Werner.

—Llévala con Dolph Saunders. Debe estar en el Strega a esta hora de la noche.

Ante la mención de aquel nombre, Estrella sintió una explosión victoriosa, pero la reprimió. No se adelantaría a los hechos. Aún no.

—Por favor… —dijo, vacilando cuando Bridget entrecerró los ojos—. ¿Puedes devolverme mi cuchillo?

—¿Qué cuchillo? —preguntó la mujer, su rostro inexpresivo como una roca.

—El que tenía en mi bota. El que tomaste.

La expresión de Bridget nunca cambió.

—Después de que te salvé del señor Corey, después de que te he ofrecido ayuda para encontrar protección, ¿me acusas de robarte?

Estrella enfrentó la mirada firme de Bridget y consideró sus opciones. Necesitaba el cuchillo: la seguridad y la confianza que representaba, el vínculo que tenía con su propio tiempo. Pero también necesitaba que Bridget Malone le presentara a Dolph Saunders.

Dakari lo comprendería, se dijo a sí misma.

Regresaría después. Habría tiempo suficiente para recuperar el cuchillo.

Cuando no discutió más, Bridget le dedicó una mirada engreída antes de hablar de nuevo con Werner.

—Si Saunders no está satisfecho con sus habilidades, tráela aquí otra vez y se la entregaremos al señor Corey —le echó un vistazo a Estrella, con la advertencia en su expresión—. Si intenta escapar, mátala.

Una nueva era

El puerto

Jack Grew cerró los ojos debido al dolor de cabeza que tenía mientras el carruaje avanzaba con su traqueteo. Quizás la última ronda de bebidas había sido un error. De hecho, toda la noche había sido un error, desde el comienzo hasta el final… Aunque la chica del salón que había logrado marcharse con el contenido de su cartera había valido la pena, pensó con una sonrisita. De todos modos, no se había llevado demasiado. Él sabía que no debía llevar mucho dinero a un lugar como el Haymarket, sin importar lo que el resto de la familia pensara de él actualmente.

Él les demostraría lo equivocados que estaban, en algún momento. Solo era una cuestión de tiempo antes de que su proyecto estuviera terminado y, después, su tío, sus primos y el resto olvidarían aquella situación desagradable en Grecia con la chica, yreconocerían su visión. Volvería a tener el aprecio de la Orden y no tendrían más opción que darle el respeto que él merecía.

No iba a casarse de verdad con la chica. Ella lo había hechizado. Lo había engañado con su poder.

Después, le había robado el anillo de su abuela, probando que toda su familia —incluso Junior— tenía razón. Lo cual, realmente, era el único pecado por el que nunca podría perdonarla.

La mayoría de los días intentaba no pensar en ella —o en todo aquel desastre—, pero mientras el carruaje avanzaba, no pudo evitar que sus pensamientos tomaran aquella dirección. Quizás era por la última ronda de whisky, o tal vez por el desastre que había sido la noche, pero el recuerdo de sus errores lo llamaba y él no pudo evitar sumirse en el pasado.

Había ido a su Grand Tour con tanta inocencia, tan lleno de expectativas. Había creído que encontraría grandes secretos en las bibliotecas sagradas de Europa y en los laboratorios para ayudar a la Orden con su trabajo, pero, en cambio, encontró a la chica.

Ella le había hecho creer que era diferente a las demás. Por un tiempo, él había caído ante el sol de su sonrisa y la promesa resplandeciente de sus ojos, y había comenzado a creer que quizás la Orden había malinterpretado la amenaza que los Mageus suponían para el país. Pero al final, ella había resultado ser una criminal malhechora como todos los demás. Al final, la traición de la chica probó que la Orden siempre había tenido razón. Si no los controlaban, aquellos con la magia antigua se aprovecharían de las personas buenas, de las personas normales. Si los dejaban en libertad, destruirían todo lo que hubiera a su paso.

Pero cielos, había sido hermosa. Con curvas en los lugares correctos y una boca que…

El carruaje se detuvo de pronto y Jack tuvo que sujetarse para evitar caer hacia delante. Aquella última ronda definitivamente había sido un error.

—Espéreme —le ordenó al cochero mientras descendía del vehículo—. Solo tardaré un minuto.

A pesar del frío, el aire olía a pescado y al intenso olor metálico del aceite y las máquinas. El viento era más cortante allí, cerca del agua, así que Jack subió el cuello de piel de su abrigo para protegerse del frío mientras caminaba hacia su destino, un edificio bajo y largo que era casi imposible de distinguir de los otros. Utilizó su llave para abrir el pesado candado y entró.

El interior no era mucho más cálido, pero una pequeña estufa resplandecía en la esquina en donde un anciano estaba sentado de espaldas a la entrada, inclinado sobre su trabajo. Las chispas provenientes de un soldador flotaron alrededor del hombre, delineando su silueta como si fuera una gárgola viviente. Cuando el anciano escuchó que la puerta se cerró, apagó el soldador y volteó para saludar a Jack.

—¿Cómo avanza? —preguntó Jack.

El hombre alzó la pesada máscara de soldar, y expuso un rostro marcado por la edad y herido por algún accidente previo.

—Avanza —dijo, encogiéndose de hombros.

—¿Cuánto falta?

El hombre reflexionó ante la pregunta.

—Una semana, quizás más. Pero necesitará hallar el modo de estabilizar el poder que genera antes de que pueda funcionar apropiadamente.

Jack frunció el ceño. Una semana no era tanto tiempo, y el Cónclave no tendría lugar hasta fin de año. Aún tenía tiempo de hacerlo bien. Sin embargo, con los fracasos de la noche aún frescos en la memoria, la impaciencia se apoderó de él.

—Veamos cómo funciona.

El anciano frunció el ceño.

—No he conectado los receptores. No generará una carga sostenible…

—No importa. Quiero ver el progreso que ha hecho.

Jack caminó hacia el centro de la habitación, donde una tela cubría un objeto de gran tamaño. Tomó la esquina de la tela y la quitó, imaginándose a sí mismo en aquel momento no tan lejano en el que haría el mismo movimiento al revelar su creación, su mayor triunfo, ante la Orden. En ese instante, nadie se burlaría de él.

Una gran máquina resplandeció débilmente bajo el brillo tembloroso de la lámpara de aceite. Los amplios brazos orbitales rodeaban la esfera central, como un giroscopio gigante. Y, al igual que un giroscopio, traería equilibrio.

El cuerpo no estaba completo —había cables sin conectar y enchufes que sobresalían de sus paneles faltantes—, pero con el tiempo el trabajo interno de la máquina estaría cubierto con acero elegante y pulido. Una hermosa pieza de maquinaria para una nueva era. Una era moderna, libre de la amenaza de la magia salvaje y descontrolada de los Mageus.

Jack había pensado en llevar a Harte Darrigan allí esa noche para mostrarle el progreso que había hecho. Tenía la sensación de que Darrigan lo comprendería y que quizás incluso estaría impresionado por lo que había logrado en tan poco tiempo.

Sin embargo, no era suficiente. Aún no había descifrado cómo contener la energía que la máquina generaba. La Brecha podía hacerlo, pero esa era una magia tan vieja y anticuada. Si tan solo pudiera descubrir cómo lo hacía la Brecha, Jack podría resolver su problema, podría aplicar los viejos métodos en su proyecto nuevo.

Pero la Orden guardaba bien sus secretos, incluso de sus propios miembros. Hasta que no hubiera probado su valía, no le permitirían ingresar al Misterium para buscar las respuestas que necesitaba. Así que tendría que hallarlas por su propia cuenta.

Jack pensó que Darrigan tal vez podría ayudarlo con eso. Considerando las hazañas maravillosas que había visto que él hacía en el escenario —cosas que solo podría hacer alguien con un conocimiento exhaustivo y comprensivo de la magia—, el hombre debía saber algo que pudiera ayudar a Jack a resolver su último problema.

Y Darrigan comprendía la importancia que tenía una audiencia. Un poco de dramatismo. Era lo que la Ortus Aurea necesitaba: el secretismo y los ataques en pequeña escala no eran suficientes. Ya no. No con las hordas que no cesaban de crecer y que se acercaban a sus orillas, y con los Mageus escondidos en ellas.

Lo que ese nuevo siglo necesitaba era una declaración de poder para evitar que los gusanos vieran la ciudad como un refugio para su magia salvaje en primer lugar. Ya basta de simplemente contener la amenaza. Ya basta de intentar mantenerlos fuera. Era más que evidente que la isla Ellis había sido un fracaso. A pesar de los inspectores, los Mageus aún ingresaban.

No. Tenían que eliminarlos.

Jack tenía el presentimiento de que Harte Darrigan también comprendería eso, pero su primo lo había ahuyentado.

—Vamos —le dijo al hombre—. Enciéndala.

Él caminó alrededor de la máquina, admirando el trabajo en el metal y la modernidad de la pieza. Si funcionaba —y con el tiempo lo haría, Jack no tenía dudas— cambiaría todo. Se lo demostraría y, después, él sería quien llevaría a la Orden hacia el futuro.

El Bella Strega

Mientras Werner la llevaba hacia el sur a través de la ciudad, el viento la golpeaba como cuchillas que rasgaban su falda, pero Estrella apenas lo sentía. Bridget le había dicho a Werner que la llevara con Dolph Saunders, lo cual significaba que estaba un paso más cerca de su objetivo.

No había muchos rastros de Saunders en los archivos históricos: alguna que otra entrada en un diario o algún que otro recorte en un periódico. Solo los rumores habían sobrevivido a lo largo de los años. Lo describían como un fantasma. Un loco. Un genio. En cierto punto, simplemente había desaparecido.

A diferencia de los otros líderes pandilleros, que solo estaban interesados en reunir a sus compatriotas y usar los lazos que tenían con la madre patria para reclutar, Saunders coleccionaba Mageus del modo en el que algunas personas coleccionan monedas viejas. Pero ningún archivo daba respuestas reales que indicaran cómo el hombre lograba reunir a personas tan dispares bajo su protección y control; individuos que, sin dudas, deberían haber sido enemigos.

En resumen, Dolph Saunders había sido tan poderoso como misterioso. Pero fuera lo que hubiera sido, o lo que quizás era, se recordó Estrella, lo necesitaba. Él fue quien organizó el equipo para robar los tesoros de la Ortus Aurea. Con la presentación por parte de Bridget Malone, Dolph Saunders estaría más inclinado a confiar en ella. Pero de ahí en adelante, dependería solo de Estrella ganarse un lugar en el equipo. Desde allí, trabajaría a ciegas.

Continuaron avanzando y pasaron frente a teatros con sus marquesinas brillantes y restaurantes con letras doradas en las ventanas. Mientras caminaban, ella podía ver los ecos de un futuro que aún no había llegado: la disposición de las calles que permanecerían iguales a lo largo de los años, las formas familiares de los edificios que sobrevivirían un siglo o más… Pero no era un futuro al que pudiera acceder. No tenía forma de alcanzar las capas de tiempo y aferrarse el mundo al que pertenecía.

Mientras caminaban, la postura de Werner cambió. El paso cómodo y saltarín que había adoptado cuando habían salido del Haymarket se tornó rígido, cauto y, cuando giraron en Bowery, la calle amplia que resplandecía aún más que Broadway, todo en su comportamiento indicaba que estaba alerta. Lo cual hizo que Estrella también estuviera en guardia.

Incluso en su propia época, Bowery estaba delineada por los edificios bajos característicos de la mayor parte del bajo Manhattan. Ahora, los rieles elevados del tren los cubría parcialmente, proyectando sombras sobre las personas que andaban a toda velocidad por las aceras atestadas debajo de las vías. Mientras Werner la llevaba entre la multitud, el traqueteo casi ensordecedor de una pequeña máquina a vapor hizo temblar las vigas de metal sobre sus cabezas, lo cual cubrió a los peatones con hollín y llenó el aire con una nube de humo desagradable.

Se abrieron camino entre una multitud reunida alrededor de una mesa improvisada hecha de cajones de madera debajo delbrillo de una farola eléctrica. Detrás de los cajones, un niño vestido con una bufanda gruesa y guantes sin dedos mezclaba cartas con la destreza de un crupier de Las Vegas. El truco de las tres cartas, notó Estrella, y no pudo evitar sonreír al distinguir la presencia de otro niño que avanzaba entre la multitud robando monedas y relojes de los espectadores mientras tenían la atención centrada en el idiota que perdía su dinero en la mesa.

Retorció los dedos. Sería tan fácil ganarse la vida robando sin la infinidad de cámaras que observaban desde cada esquina y sin las carteras llenas de tarjetas plásticas que podían rastrearse. Si quedara atascada en esa época, quizás no sería tan malo…

No. No se permitiría siquiera contemplar aquella posibilidad. Ingresaría al equipo de Dolph Saunders, conseguiría el Libro y la Llave de Ishtar y regresaría a su propia ciudad. No se distraería con la promesa de una cartera gorda. Había personas que dependían de ella.

Después de un rato, llegaron a una cantina en una esquina que tenía una marquesina ornamentada. Las brillantes luces rojas y blancas deletreaban las palabras bella strega, y el cartel sobre ellas mostraba a una mujer vestida de negro, con cintura de avispa y una cascada de cabello oscuro. Estaba de espaldas a la calle y miraba por encima de su hombro mientras sus ojos dorados resplandecían y curvaba sus labios en una sonrisa.

—Llegamos —dijo Werner, y Estrella pensó que sonaba algo nervioso por tener que entrar.

Lo siguió a través de las puertas dobles y ella prácticamente suspiró cuando la explosión de calor del interior golpeó su rostro helado. El olor a humo de cigarro flotaba en el aire, y el hedor a sudor y cerveza vieja era más fuerte de lo que había sido en el Haymarket.

Junto al hedor intenso generado por demasiados cuerpos y la nube de humo, había algo más en el salón: un escalofrío de energía que rozaba su piel y entibiaba tanto como el carbón que ardía en la esquina de la cantina. Era la misma sensación chisporroteante que había sentido antes de que Werner le hubiera quitado el aire de los pulmones. Sin embargo, era otro recordatorio de que, en esa época, la magia era diferente. En su propia ciudad, ella nunca se hubiera topado con magia de esa clase, con afinidades tan fuertes que agitaban el mismísimo aire.

La energía eléctrica era prácticamente una advertencia, pero la calidez que recorría su piel también era reconfortante. Siempre había luchado por sentir que pertenecía con el profesor Lachlan y su equipo, pero cuando ingresó en la guarida de Dolph Saunders, Estrella se sintió extrañamente en casa.

Werner la empujó delante de él, hacia la parte trasera de la cantina, donde un hombre que solo podía ser Dolph Saunders resultaba el centro de atención. Era más joven de lo que Estrella había esperado: no podía tener mucho más que veinticinco años, pero su cabello oscuro lucía un mechón blanco que lo hacía parecer mayor a primera vista.

O quizás era que llevaba su aire autoritario con una facilidad que no tenían los chicos demasiado arreglados a su alrededor. Dolph estaba vestido de modo sencillo, con las mangas de su camisa remangadas para exhibir sus antebrazos fuertes. En uno se veía el tatuaje de una serpiente que se enrollaba alrededor de su muñeca y subía por el brazo cubierto por la camisa. No llevaba el cabello peinado hacia atrás como los otros chicos, sino que sus rizos caían alrededor de su rostro esbelto y usaba un parche sobre un ojo que lo hacía parecer un poco a un pirata. Apoyado sobre la mesa frente a él había un bastón de ébano que en un extremo tenía lo que parecía una réplica en plata de una Medusa gritando.

No era un hombre apuesto. No tenía el encanto pulido que Logan había creado para embelesar a sus blancos, pero incluso desde el extremo opuesto de la habitación, Estrella podía notar que Dolph Saunders no necesitaba algo tan ordinario como el encanto para salirse con la suya.

—Anda —la instó Werner, empujándola hacia delante entre la multitud seccionada.

Estrella no pasó por alto el nerviosismo en la voz de Werner, y no lo culpaba. A pesar de que Dolph estaba sentado con indiferencia relajada, el poder que tenía sobre la habitación era evidente por el modo en el que todos parecían orbitar hacia él. Incluso aquellos que no estaban tan cerca de su mesa lanzaban miradas furtivas en su dirección.

Al notar que alguien se acercaba, Saunders alzó la vista de la conversación que había estado teniendo con un chico de cabello claro sentado junto a él. El ojo libre del parche era azul claro, pero cuando se acercaron, la expresión de Dolph se tornó tensa. Su instinto le indicaban que huyera, pero Estrella sabía que no tendría una segunda oportunidad, así que dio un paso al frente. Hacia el peligro que él representaba y hacia la única posibilidad de regresar a casa.

Ambición y deseo

A Dolph Saunders nunca le habían agradado las sorpresas. Valoraba los oídos y los ojos que tenía alrededor de la ciudad, y pagaba bien por los labios que susurraban secretos que muchos preferirían mantener guardados. Así que estaba menos que satisfecho de ver a Werner Knof, el último lacayo de Edward Corey, entrar a su cantina sin ninguna clase de advertencia.

Dolph le echó un vistazo a Nibs, que estaba sentado a su lado, pero el chico negó con la cabeza, una señal de que no conocía la causa de la visita.

Alguien pagaría por aquella sorpresa en particular. En especial dado que Werner no estaba solo.

Dolph entrecerró los ojos a través del halo de humo para distinguir el rostro de la chica. Incluso con su propia afinidad debilitada, podía percibir que ella era poderosa. Otra sorpresa poco grata. Era lo último que necesitaba. En especial ahora, cuando no tenía a Leena a su lado para neutralizar la amenaza de la magia de la chica y cuando las calles estaban llenas de murmullos acerca de cómo no había sido capaz de proteger a Leena del poder de la Orden.

Siempre había murmullos, por supuesto. Las nuevas llegadas ya acarreaban los miedos transmitidos por los padres y los abuelos de quienes habían sobrevivido el Desencantamiento: las cacerías de brujas y las inquisiciones que arruinaban la historia de Europa. En el transcurso de un siglo, los Mageus habían pasado de ser venerados como curanderos y líderes a ser temidos por aquellos sin afinidades. En el transcurso de un siglo, la ciencia y la búsqueda del entendimiento habían transformado la magia antigua en una superstición peligrosa, y a los Mageus, en parias.

Obligados a vivir al margen de la sociedad, les enseñaron a sus hijos a ocultar qué eran. Sus descendientes, desesperados por la oportunidad de tener una vida diferente, creyeron las historias que les contaban acerca de esa ciudad, la promesa de que la magia estaba protegida allí. Llevaron sus miedos con ellos a través del mar, junto a sus escasas pertenencias, y descubrieron que estaban atrapados.

La chica era nueva para Dolph, lo cual significaba que ella también era nueva en la ciudad, pero no parecía asustada. No tenía la misma preocupación y miedo a que la descubrieran que solían poseer los recién llegados. Interesante, pensó él, analizando el aire en busca de algún rastro de las intenciones de la chica, pero solo encontró deseo y ambición. Ambas eran cualidades admirables, pero también peligrosas, dependiendo de quién las tuviera.

Sujetó su bastón con más fuerza y, asegurándose de que su ceño fruncido estuviera firme en su lugar, se inclinó hacia delante para saludar a Werner y a su invitada.

—¿Quién es ella? —preguntó en el alemán nativo del chico.

—Bridget la encontró —respondió Werner señalando a la chica con la cabeza—. Pensó que quizás estarías interesado.

La chica era alta y estaba erguida con una rectitud que indicaba fuerza interior, algo que él buscaba en los miembros de su equipo. Su cabello castaño enmarcaba un rostro con forma de corazón, y tenía una nariz recta que era apenas demasiado larga para decir que era elegante, pero le sentaba bien. Las cejas oscuras de la chica estaban fruncidas sobre sus ojos color miel, que parecían saber demasiado. Pero aquellos ojos eran, de todos modos, inocentes. Un punto en contra: la inocencia no era útil en su mundo.

Le hizo una seña a Werner para que se acercara e inclinó la cabeza para que el chico pudiera susurrarle en el oído acerca desu invitada: acerca de cómo ella por poco había matado a Charlie Murphy, un tipo que estaba tan hundido en el bolsillo de Tammany que nunca podría salir de él. Acerca de cómo la chica no había confesado cuál era su afinidad, pero que había robado el broche justo debajo de las narices de Bridget Malone y que la madama no había sido capaz de alzar un dedo para detenerla. Ni siquiera la había visto robárselo.

Todo era bastante interesante. Pero también peligroso, considerando el estado frágil de la afinidad de Dolph esos días.

—¿Sabes quién soy? —preguntó él, observando cómo cada minuto pasaba en la expresión de la chica.

Ella permaneció en silencio antes de hablar, pero cuando lo hizo, su voz fue clara, respetuosa, aunque no intimidada.

—La señorita Malone dijo que eras alguien que podía ofrecer protección.

Alguna vez habría podido leerla tan fácilmente como un libro abierto, pero incluso con su afinidad debilitada, podía sentir el sabor de la mentira en sus palabras. Ella sabía exactamente quién era él, pero estaba intentando persuadirlo con halagos pretenciosos, al igual que muchos lo habrían hecho.

—¿Por qué perdería mi tiempo haciendo algo semejante? —preguntó él; le intrigaba cómo la voz de la chica parecía sugerir miedo pero no lo poseía. O era una actriz brillante o alguien le había enseñado… y le había enseñado bien.

—Soy trabajadora. Seré leal a ti —lo presionó.

—Tendrías que ser prácticamente un milagro considerando el problema que me causarías si me hago cargo de ti. Charlie Murphy no estaría contento, y lo último que quiero ahora es que Tammany Hall me persiga.

La verdad era que Charles Murphy y todos los otros como él podían hacer lo que quisieran en lo que respectaba a Dolph. Aquellos pichones inflados en Tammany, la filial del Partido Demócrata, creían que gobernaban la ciudad. Déjenlos que continúen creyendo eso, siempre le había dicho Dolph a cualquiera que estuviera preocupado al respecto. La verdad siempre salía a la luz. Tammany podía lidiar con documentos y fabricar votos… Él tenía otros planes.

—Puedo hacer que valga la pena —dijo la chica, enderezando la columna. Era casi tan alta como Werner cuando se paraba derecha.

—Tengo más ladrones de los que necesito por ahora —respondió luego de considerar sus opciones. Miró a Werner—. Llévala de nuevo con Corey.

—No —dijo la chica mientras se retorcía violentamente y se libraba de Werner—. No tienes a nadie como yo.

La multitud alrededor de Dolph se paralizó y observó la conmoción mientras ella lograba evadir el intento del chico de atraparla de nuevo.

Dolph alzó una mano para que Werner esperara y la chica se acercó más a la mesa.

—Puedo robar lo que sea —insistió—. Mis blancos nunca me ven acercarme o irme. Nunca me han atrapado. Nunca.

No era necesaria ninguna clase de magia para ver que no había mentiras en sus palabras esa vez. Una vez más, Dolph intentó percibir el sabor de la afinidad de la chica. Antes de aquella noche en el puente, habría sido bastante sencillo lograrlo, pero ya no. El bar estaba demasiado lleno de magia para que él pudiera separar la afinidad de la chica de la de los demás.

—Me necesitas —añadió ella, quitándose un mechón de cabello suelto de los ojos.

Él bufó, entretenido. Ella debía saber que él podía quitarle todo lo que le importaba y destruirlo, pero, aun así, no tenía miedo. No era fácil impresionarlo, pero Dolph Saunders pensó que esa chica quizás tenía valor suficiente para hacerlo. Quizás, si las cosas no fueran tan precarias.

Nibs carraspeó.

Dolph frunció el ceño ante la interrupción. Hubiera castigado a cualquier otro, pero Nibsy rara vez se equivocaba en sus instintos. Y en ese instante, él estaba mirando a la chica, pensativo.

—¿Crees que debemos conservarla? —preguntó Dolph.

—¿Qué daño haría ver lo que puede hacer? —le echó un vistazo a Dolph—. Podría ser útil.

Él volteó hacia la chica.

—Dudo que seas especial —dijo, una mentira audaz. Era mejor asegurarse de que la chica no supiera que estaba demasiado interesado—. Pero… si Bridget piensa que puedes sernos de ayuda…

Antes de que pudiera terminar de hablar, las luces del bar se encendieron, resplandeciendo tanto que muchos de aquellos que estaban bebiendo en la barra y en las mesas desparramadas por la sala entrecerraron los ojos y alzaron los brazos para protegerse del resplandor. Las luces tintinearon dos veces, la energía en la cantina flaqueaba y se quebraba, y después, el lugar quedó sin electricidad por completo.

La ciudad estaba habituada a los problemas de tensión y los apagones, resultado de la expansión en constante crecimiento de la red eléctrica, pero eso había sido otra cosa. En cuanto el lugar se había sumido en la oscuridad, él sintió que la poca magia que le quedaba se había desvanecido.

Por un segundo, sintió el impacto de estar sin nada. Vacío. Como un muerto en vida.

Había durado menos de un minuto, pero el terror puro que había experimentado cuando le arrancaron su magia dejó una frialdad detrás que le caló los huesos. Incluso después de queencendieran las farolas e iluminaran la cantina, sentía la piel fría a pesar de la calidez viciada del lugar.

Un mal negocio

Viola Vaccarelli observó cómo encendían las lámparas alrededor de la cantina e iluminaban las expresiones inquietas de los clientes. Comprendía las miradas nerviosas que intercambiaban, porque ella también lo había sentido. El apagón había sido algo más que un inconveniente habitual.

Dolph la miró desde el extremo opuesto de la habitación. Ya estaba abriéndose camino a través de la multitud preocupada, hacia donde ella se encontraba de pie, detrás de la barra.

Apoyándose en la barra, Dolph habló en tono bajo, como si no quisiera que nadie lo escuchara.

—¿Sentiste eso?

Viola fingió pulir un vaso, pero asintió con sutileza mientras mantenía la atención centrada en la sala, alerta en caso de percibir una señal de ataque.

—¿Qué fue eso? —susurró ella muy bajo para que los clientes que estaban en la barra no pudieran oírla.

Detrás de ella, un hombre pidió otra bebida, pero lo ignoró y, en cambio, colocó un vaso frente a Dolph.

—No tengo idea.

Pero ella no pasó por alto el modo en el que la mano de Dolph apretó el bastón. Desde aquella noche en el puente, la noche en la que perdieron a Leena, Dolph había cambiado. Ella sabía que lapérdida había sido un golpe terrible, pero tenía que haber algo más para que él fuera tan diferente. Mientras que antes nunca dejaba entrever sus preocupaciones, ahora solía estar nervioso permanentemente.

El cliente al final de la barra ahora estaba silbando, chiflando para llamar la atención de Viola mientras golpeaba su vaso contra la mesa.

—¡Ey! ¿Me oyes o no, puttana? —exclamó el hombre.

Dolph miró en dirección al hombre y comenzó a alejarse de la barra, pero Viola golpeteó su brazo y movió sutilmente la cabeza de lado a lado. Ella no necesitaba protección, al menos no de un stronzo ebrio que estaba estorbando.

—Scusa —dijo Viola, su mano libre ya sentía el peso familiar y frío del cuchillo que llevaba oculto en su falda—. Enseguida regreso.

—Intenta no matarlo de un modo demasiado cruel —comentó Dolph, alejándose de ella mientras llevaba el vaso a sus labios y sonreía sutilmente.

Viola se aseguró de que tenía la atención del hombre antes de dedicarle una sonrisa lenta y cálida. Él golpeó con el codo al cliente sentado a su lado, regodeándose en su éxito mientras ella comenzaba a acercársele. Ella le permitió creer que estaba interesada, incluso entretenida por las gracias del hombre, y sin borrar la sonrisa de su rostro, tomó el cuchillo y con un movimiento rápido de su muñeca lo lanzó a través del aire.

El clank satisfactorio del cuchillo al encontrar una vaina en el cinc fundido de la superficie vibró a lo largo de la barra y ella no ocultó la risa al ver la sorpresiva expresión de horror que atravesó el rostro del hombre. Viola se tomó su tiempo para cruzar la distancia que los separaba y recuperar su cuchillo, y cuando por fin llegó al final de la barra, se inclinó sobre ella para susurrarle una advertencia en el oído al hombre.

Cuando se enderezó, lejos del hedor fétido del cuerpo del cliente y de la cerveza en su aliento, vio que el rostro del hombre había perdido todo su color. Va bene. Bien.

—Gracias por no acuchillarlo —dijo Dolph con un dejo de humor cuando ella regresó.

Viola emitió un sonido gutural de desaprobación en voz baja.

—Me has dicho que es mal negocio matar a los clientes, ¿no? —comentó con brusquedad. Tenía problemas para controlar su acento cuando estaba enojada, y por un momento oyó a su propia madre en su voz y sintió una puntada aguda de añoranza.

—Valoro que cuides mi negocio —reflexionó Dolph—. ¿Podrías quizás también cuidar mi propiedad? Tendré que pagar para que reparen lo que le has hecho a mi barra —frunció el ceño, pensativo—. Ni siquiera estoy seguro de si puedo reparar la marca que dejó tu cuchillo.

Viola se encogió de hombros ante la preocupación de Dolph, restándole importancia.

—Déjala como una advertencia —dijo y tomó otro vaso para distraerse.

—Quizás lo haga —respondió él, un segundo después.

Ella prácticamente podía sentir que él la observaba, como solía hacer cuando intentaba presionarla para que se abriera con él. Pero ella no tenía nada que decir. Lo hecho, hecho estaba. Ella había tomado sus decisiones y si tenía algún arrepentimiento, los guardaría para el padre McGean.

—¿Qué clase de juego fue ese truco con las luces? —al principio, la voz pareció salir de la nada, pero entonces Jianyu se materializó junto a Dolph con los codos apoyados sobre la barra como si hubiera estado allí todo el tiempo.

Probablemente lo había estado, pensó Viola, algo irritada. La habilidad de Jianyu para desaparecer era un talento que resultaba útil cuando Dolph necesitaba saber algo, pero era menos oportuna para el resto. En el equipo de Dolph, era casi imposible guardar secretos… sin importar cuán personales pudieran ser.

Jianyu había estado con ellos desde hacía apenas más de un año. Quizás Dolph confiaba en el chico después de tan poco tiempo, pero Viola aún se sentía incómoda cerca de él. En especial cuando lucía amargado como en ese instante.

Dolph bajó la voz y comenzó a hablar en cantonés, y los dos intercambiaron por un momento palabras en tonos tensos y bajos, manteniendo efectivamente a Viola al margen de su conversación. Cuando la frustración de la chica, y su temperamento, comenzaron a surgir, ella golpeó el vaso contra la barra para llamarles la atención, pero ambos estaban demasiado absortos en su discusión para notarlo.

Justo cuando ella finalmente se había hartado y estaba a punto de decir algo, la postura de Jianyu cambió.

—¿De verdad crees que puede haber sido la Orden? —preguntó, la duda presente en su voz—. No parece su estilo atacar de un modo tan expuesto. Hay demasiados riesgos que afectarían a más que nuestra clase.

Viola odiaba admitirlo, pero…

—Él tiene razón. La Orden suele preferir atacar en secreto —dijo ella.

—No sé qué otra cosa podría haber sido —admitió Dolph—. ¿No ha habido rumores en las calles?

—Ni un susurro —Jianyu negó con la cabeza.

—No me agrada —dijo Viola—. Nada bueno sucede cuando todas las ratas huyen.

—Estoy de acuerdo —asintió Jianyu, y le dio a Viola una mirada apreciativa. Después, inclinó la cabeza para señalar el otro lado de la habitación—. ¿Quién es la chica? La vi entrar con Werner. Se mueve como un gato a punto de saltar.

Viola no pudo evitar sonreír ante la precisión de la descripción.

—Bridget la envió —Dolph bebió el resto de cerveza que quedaba y le devolvió el vaso a Viola—. Dice que es una ladrona.

—Ya tienes suficientes de esos —comentó ella, descartando la idea con la misma facilidad que Dolph lo había hecho.

—Bridget no suele hacerme perder tiempo. Nibs cree que puede sernos útil.

—¿La probarás? —preguntó Jianyu.

Dolph miró entrecerrando los ojos hacia el lugar donde Werner y la chica estaban de pie.

—Sí, creo que lo haré —respondió—. Las ganancias han sido bajas últimamente, en especial con la última redada. Si ella puede trabajar en el Límite sin que la detecten, podría ser de valor.

La chica no parecía mucha cosa. Era alta, sí, y mantenía una calma que Werner no poseía en absoluto. Pero sus prendas eran demasiado finas, su piel, demasiado fresca y suave. Sobrevivir en el mundo de Dolph Saunders requería fuerza y, desde el otro extremo de la habitación, Viola no estaba segura de que la chica la tuviera.

—¿Y si no puede? —preguntó; por poco sentía lástima de ella.

—No será mi pérdida, ¿verdad?

No, no lo sería, pensó Viola. Dolph era bueno con su gente y hacía lo que podía por protegerlos. Desde luego que se arrepentiría si la perdía, como lo hacía por Spot y Appo… y desde luego que aún lloraba a Leena. Pero valoraba a aquellos que podían cuidarse solos.

En ese sentido, no era tan diferente de los otros jefes. En el Bowery no siempre era una cuestión del bien y el mal. Solía ser una cuestión de con qué podías vivir. Qué —o quién— estabas dispuesto a sacrificar para sobrevivir. Era una lección que ella había aprendido muy bien.

Dolph le dio una palmada en el hombro a Jianyu.

—Necesito información. Si fue la Orden, estarán celebrando. A alguien se le escapará algo.

—Me ocuparé yo mismo —Jianyu terminó su bebida.

Dolph inclinó la cabeza hacia Viola, quien se acercó más a él.

—Aquella chica… Quiero que la vigiles por mí esta noche, ¿sí? No tendrá una segunda oportunidad aquí.

Robar la noche

Estrella observó cómo Dolph Saunders regresaba atravesando el suelo cubierto de aserrín de la cantina hacia el lugar donde ella y Werner esperaban. Caminaba de manera desigual, poniendo su peso sobre el bastón que sostenía en la mano izquierda, pero Estrella no confundió eso por debilidad. No con el modo en el que los clientes le abrían el paso sin decir ni una palabra mientras él avanzaba.

Y no con el modo en el que los dos en la barra habían seguidocada uno de sus movimientos, como si fuera el centro de su universo. La chica no parecía mucho mayor que Estrella; quizás tendría diecisiete años. Y luego estaba el chico que apareció de la nada. Un instante, el espacio junto a Dolph había estado vacío y después, en un abrir y cerrar de ojos, el chico se había materializado.

Llevaba el cabello negro en una trenza larga que caía por su espalda en un estilo viejo que había visto en el barrio chino cuando había robado el Ojo del Dragón. El chico estaba vestido a la moda de la época: un chaleco ceñido y pantalones al tobillo, pero su camisa negra estaba hecha de seda y tenía cuello Mao. Al igual que la chica, era evidente que él también tenía sus propios talentos, pero incluso desde el otro lado de la cantina, Estrella podía notar por la postura del muchacho que tenía un respeto cauteloso por Dolph.

—Lo siento —dijo él mientras se volvía a sentar en la pequeña mesa redonda y les clavaba la mirada con su único ojo descubierto.

—Las luces… —comentó Werner ansioso en alemán, como si quisiera evitar que Estrella comprendiera.

—Suele ocurrir —respondió Dolph, interrumpiéndolo.

Pero Estrella comprendió que era una mentira. El destello de las luces había sido algo más que un apagón. Dolph Saunders no mostraba signos visibles de estar mintiendo —mantenía la voz tranquila y la postura relajada—, pero con la incomodidad que impregnaba la cantina, la calma del hombre decía más que mil palabras.

—He decidido ponerte a prueba —le dijo a Estrella, retomando el inglés sin acento en el que había hablado originalmente.

Ella asintió con la cabeza en señal de reconocimiento y agradecimiento, pero mantuvo cualquier rastro de la victoria que sentía lejos de su expresión. Estaba un paso más cerca de su objetivo.

—No estés tan satisfecha. Al menos, no aún —gruñó él—. Ha sido una noche lenta, y he visto al menos a quince clientes marcharse por aquel truco de las luces. Nadie vendrá tan tarde, en especial cuando la electricidad aún no regresa. Si trabajarás para mí, lo que necesitas saber antes de que empecemos es que odio perder y no tolero el desperdicio. Esta noche habrá ambos: una pérdida de ganancias y un desperdicio del talento de mis empleados. Arregla eso. Tienes veinte minutos para entregarme una ganancia por esta noche —se inclinó hacia delante, con cierto resplandor en los ojos—. Roba la noche para mí, chica.

Estrella no pudo evitar sonreír. Roba la noche para mí, como si fuera una tarea imposible. Como si ella no hubiera nacido para hacer exactamente eso.

Quizás aún sentía sus extremidades drenadas, y la nuca todavía le dolía por el golpe que le habían dado antes, pero su sangre ahora estaba libre de los efectos del opio, así que sin decir ni una palabra volteó y se perdió en la multitud. Incluso con las luces apagadas, apenas había espacio para avanzar entre los hombres y mujeres de ojos somnolientos que tenían la mirada taciturna clavada en sus vasos. La verdad, eran blancos fáciles.

Pero esos no eran la clase de blancos que Estrella solía preferir. Ellos tenían cierta desesperación impregnada, un aire de agotamiento, esperanza y arrepentimiento mezclados con la calidez de su magia. Probablemente trabajaban largas horas para costear la relajación que una noche en el Strega podía darles. Ella no les robaría. Ni siquiera para Dolph Saunders.

Además, tenía el presentimiento de que no sería suficiente llevarle una pila de monedas. Ganar el respeto de Saunders y un lugar en su mundo requeriría más que dinero.

Detrás de la barra, la chica la observaba, vigilándola mientras avanzaba. Pero la controlaba con movimientos sutiles, sin nunca realmente mirar en dirección a Estrella. Sin dudas, Dolph le había indicado que la vigilara… lo cual le dio una idea.

No le llevó ni veinte minutos hacerlo, pero el opio la había agotado más de lo que había esperado y tuvo que utilizar cada gramo de energía para deslizarse a través del tiempo sin que la detectaran mientras se abría paso por la cantina, seleccionando sus premios. Apenas habían pasado doce minutos cuando estuvo de nuevo frente a Dolph Saunders.

—Tienes más tiempo —dijo él, a duras penas le devolvió la mirada—. Te lo dije, no tolero el desperdicio.

Como respuesta, ella lanzó una gorda cartera de cuero sobre la mesa y el dinero que contenía sobresalía de la hebilla abierta. Los ojos del hombre que estaba de pie detrás de Dolph se abrieron de par en par en reconocimiento e introdujo la mano en su abrigo en busca de la cartera que estaba frente a él sobre la mesa.

Dolph observó cómo el hombre tomaba su pertenencia y contaba los billetes que había dentro. Después, volteó hacia Estrella, poco impresionado.

—Con más tiempo hubieras podido traerme el doble.

—Solo puedo traerte lo que ellos tienen, y en esta multitud, no hay demasiado —respondió ella, relajada—. Si les quito todo, ¿con qué comprarán tus bebidas?

Dolph frunció el ceño antes de alzar la vista hacia Werner.

—Dile a Bridget que no me sirve.

Estrella lo ignoró. Extrajo un disco de cobre pulido que había tomado del tipo que se había aparecido, y lo apoyó enla mesa. Resultó que no era realmente invisible. Cuando ella ralentizaba el tiempo, podía ver que él simplemente había estado manipulando la luz y las sombras de la habitación a su alrededor para que pareciera que había desaparecido.

Dolph Saunders miró el disco.

—Impresionante. Aunque uno puede comprarlos en cualquier parte de Mott Street hoy en día.

—No he ido a Mott Street hoy. ¿También venden estos? —lanzó un cuchillo de plata resplandeciente y un puñal delgado sobre la mesa antes de que él pudiera terminar. El objeto se deslizó sobre la superficie dañada de la madera y se detuvo frente a él, la punta filosa apuntaba directo hacia Dolph. El mango desnudo del cuchillo tenía una serie de marcas en forma de flecha, como la letra V, talladas en el metal.

Entonces, Dolph Saunders alzó la vista hacia Estrella, clavándole su mirada demasiado penetrante.

—No debes valorar tu vida si le robaste a Viola.

—Al contrario, me valoro demasiado para hacer menos que eso —se inclinó hacia delante y se apoyó en la mesa para que sus ojos estuvieran a la misma altura—. Puedo robar para ti todas las monedas que quieras. Incluso si hubiera tomado cada centavo de cada bolsillo esta noche, todavía habrías dudado de mi valía. Pero puedo hacer más para ti que robar unos dólares. Como dije… —extrajo su último golpe y lo entregó para que toda la mesa pudiera verlo—. Puedo robar lo que sea. Nadie puede atraparme. Ni tu equipo… —con esas palabras, apoyó con cuidado la cabeza de gorgona plateada frente a Dolph—. Y ni siquiera tú.

Dolph Saunders tomó la pieza que, un momento antes, había estado asegurada a la parte superior de su bastón. Sus facciones eran ilegibles mientras inspeccionaba el objeto y confirmaba que, efectivamente, ella había logrado robar el rostro tallado en plata justo delante de sus narices. Justo de sus manos, para ser precisos. Después, la miró con aquel ojo frío.

Estrella se movió, incómoda. Por primera vez en toda la noche, pensó que quizás había ido demasiado lejos. Quizás debería haberse detenido con los cuchillos de la cantinera. Un extraño círculo de silencio rodeó la mesa de Dolph Saunders, como si todos los que quedaban allí pudieran percibir que algo en el aire había cambiado… Y no para mejor.

Pero entonces, Dolph resopló, como si estuviera entretenido, y su boca rígida se curvó levemente en lo que podría haber sido una sonrisa. Cambió algo en su rostro, pero no lo hizo ver menos intimidante. Que Dolph Saunders sonriera era como si un tigre lo hiciera: sorprendente, perturbador y, sobre todo, un recordatorio de que el gato tenía dientes.

Se tomó su tiempo para reubicar la empuñadura en su lugar, mientras movía la cabeza de un lado a otro e inspeccionaba el objeto entero. Después, miró al chico que estaba a su lado, que le respondió asintiendo de forma apenas perceptible.

—Agradécele a Bridget de mi parte —dijo Dolph al fin—. Aceptaré a la chica. Por ahora, al menos —Werner retrocedió de la mesa, pero cualquier alivio que Estrella podría haber sentido fue eliminado con rapidez al darse cuenta de que ahora estaba sola con Dolph Saunders y con los chicos de aspecto rudo que estaban de pie detrás de su mesa. Todos tenían la contextura físicade un boxeador, y sus chalecos entallados estaban confeccionados para enfatizar sus cinturas delgadas y sus hombros amplios. Cada chico lucía el uniforme común que consistía en una camisa extravagante y llamativa y un sombrero inclinado hacia la izquierda sobre su cabello engominado peinado hacia atrás.

No son chicos, recordó Estrella. En esa ciudad, incluso los chicos que no tenían más de quince años ya habrían sido hombres hacía años. Cada uno habría ganado aquellos aires de importancia al sobrevivir a la infancia y, después, al encontrar y permanecer en un lugar en una organización como Los hijos del Diablo. Sería una idiota si confundía la juventud de los chicos con inocencia. O si olvidaba cuán peligrosos los había hecho su propio mundo.

—¿Cómo te llamas, niña? —preguntó Dolph, mirándola.

—Estrella. Estrella Filosik.

—¿Filosik? No conozco el apellido. ¿De dónde es tu gente?

—No lo sé —respondió, siendo honesta—. Nunca los conocí.

—Si me causas problemas… —Dolph apretó la mandíbula.

—No lo haré —dijo, interrumpiéndolo.

Él esperó un segundo más y toda la cantina parecía estar conteniendo el aliento en espera de su palabra final.

Le hizo una seña a uno de los chicos para que se acercara, un tipo pelirrojo vestido con una camisa roja que contrastaba con su pálida piel llena de pecas. El chaleco ajustado del chico enfatizaba sus hombros amplios y robustos y tenía una corbata ridícula atada en un nudo complicado en la garganta. Su atuendo lo hacía ver como si estuviera jugando a ser un caballero, pero un tatuaje serpenteante apenas visible en la parte superior del cuello de su camisa contradecía la apariencia. La marca en su cuello parecía la parte superior de un círculo —un arco amplio y ornamentado que claramente continuaba—, pero Estrella no pudo ver ningún detalle bajo la luz tenue de la cantina.

—Mooch te llevará a tu habitación —le informó Dolph cuando terminó de hablar con el chico—. Mañana comenzarás a trabajar en el Límite. No hagas que me arrepienta.

El Límite

A la mañana siguiente, Estrella ya estaba despierta y preparada con el mismo vestido verde que había usado el día anterior (la única prenda que le había quedado) cuando se oyó un ruido sordo en la puerta. La abrió y vio un familiar cuchillo de plata hundido en la madera y a la chica de cabello oscuro, con una expresión aún más sombría, esperándola en el pasillo.

La cantinera de la noche anterior dio un paso adelante y recuperó su cuchillo de la puerta. Era una cabeza más baja que Estrella y tenía puesta una falda simple y una blusa lisa en lugar del vestido escotado que había lucido cuando Estrella le había robado su puñal. Los ojos de la chica eran de un tono violeta deslumbrante y llevaba una masa de cabello ondulante sujeta en un rodete suelto a la altura de la nuca. Su boca amplia y suave estaba fruncida con desaprobación.

—Me llamo Viola —dijo con una voz baja y gutural que aún llevaba un dejo muy leve de su italiano natal. Exageró al limpiar la punta de su cuchillo y no se molestó en mirar a Estrella al hablar—. No me agradas. Dolph dice que no te mate por haber robado mi cuchillo, así que no lo haré. Esta vez —después quitó la mirada del cuchillo y apuntó la hoja filosa hacia Estrella mientras hablaba—. Pero no me pongas a prueba de nuevo, capisce?

Estrella alzó las manos para indicar su comprensión.

Viola guardó el cuchillo dentro del bolsillo en su vestido antes de entregarle una capa de lana desgastada y hacer una seña con la cabeza.

—Ven. Te daremos algo para llenar el estómago. Hoy trabajarás en el Límite.

Viola la llevó al piso inferior, a la cocina del Strega, y le presentó a Tilly Malkov, una chica con cabello castaño. Tilly le ofreció un trozo de pan duro y crujiente, una taza de café quemado nadando en crema y una sonrisa de bienvenida que arrugaba las esquinas de sus gentiles ojos verdes.

Estrella aceptó el asiento que la joven le ofreció en la mesa grande de la cocina, pero mientras comía el pan, ella observaba con cautela a Viola. Después de unos minutos, Tilly sorprendió a Estrella al tocarle la mano.

—No te preocupes demasiado —dijo. Al hablar, un cosquilleo cálido se expandió como el sol en un día de verano sobre la piel de Estrella. Señaló con la cabeza a Viola, divertida—. Ella no es tan mala. Es pura miel y no pica —agregó, guiñándole el ojo.

Estrella apartó su mano de la de Tilly, sintiéndose inexplicablemente mejor, más relajada, pero también más preocupada.

—No la escuches. Libitina pica más que bien —replicó Viola, girando la punta de su puñal sobre la mesada con una mirada amenazante.

—Le pusiste nombre a tu cuchillo —dijo Estrella, entretenida incluso mientras Viola la fulminaba con la mirada—. Por supuesto que lo hiciste.

La chica de cabello castaño solo sonrió y movió la cabeza de lado a lado, alejándose de ambas mientras limpiaba sus manos en el delantal y regresaba a trabajar en la cocina. Viola continuó frunciendo el ceño mientras pulía su puñal, pero Estrella no pasó por alto el modo en el que los ojos de Viola seguían cada movimiento de Tilly. O el modo en el que sus mejillas se sonrojaban cada vez que ella alzaba la vista con una sonrisa cálida.

Cuando terminaron de comer, Viola llevó a Estrella a la entrada de la cantina sobre Elizabeth Street. La nieve del día anterior comenzaba a derretirse y dejaba las calles y las aceras hechas un desastre oscuro que ya olía al estiércol y la basura que los bancos de nieve habían cubierto.

—Entonces… —comenzó Estrella, en un intento de romper el silencio incómodo. Colocó la capa prestada a su alrededor, feliz por la calidez que ofrecía—. ¿Tilly y tú…?

Viola volteó abruptamente y la miró con expresión feroz.

—Lo siento —dijo Estrella, notando su error—. Es solo que… por el modo en el que la mirabas —intentó explicar—, creí que quizás…

—Somos amigas —replicó Viola, pero sus mejillas estaban rosadas de nuevo y Viola no era la clase de chica a la que le sentaba sonrojarse.

—Por supuesto —se corrigió—. Me equivoqué —dijo, sintiendo una ambivalencia repentina. Sabía que lo mejor era no permitir que su propia sensibilidad moderna la afectara en un trabajo. Era torpe de su parte, peligroso. Pero detrás de la censura en los ojos de Viola había miedo… ¿incluso tristeza, tal vez?

Viola comenzó a caminar nuevamente dando pisotones sin decir otra palabra al respecto.

Era bastante fácil seguirle el ritmo al paso corto de Viola, pero era difícil dejar el tema de lado. Después de caminar una calle en silencio, salvo por el crujido de la nieve debajo de sus pies, Estrella no pudo tolerar más la rigidez en los hombros de Viola.

—Por si sirve de algo —dijo en voz baja sin reducir el ritmo del paso—, parece maravillosa.

Viola se detuvo en seco.

—Sí —concordó, mirándola con cautela—. Lo es —esperó dos latidos más, como si estuviera desafiando a Estrella a presionarla de nuevo antes de voltear y continuar avanzando por la acera ajetreada. Pero esa vez, sus pasos eran más suaves y su expresión no tenía la desconfianza de unos minutos atrás.

A diferencia del bulevar amplio que era el Bowery, Elizabeth Street era un embrollo angosto de edificios de ladrillo rojo apretados uno contra el otro. Las tiendas estaban abiertas y los mercaderes ya habían comenzado a hacer rodar carros cargados de mercancía fuera de las aceras. Por encima de las ventanas abarrotadas, las escaleras de incendio se aferraban a los laterales de los edificios. Ropa interior larga y camisas ondeaban colgando de ellos como personas invisibles que habían decidido detenerse a inclinarse en los barandales y observar la escena en las calles de abajo.

—La primera regla —dijo Viola, enderezándose como si toda la conversación acerca de Tilly nunca hubiera sucedido— es que no les robas a los nuestros. Trabajas con los vehículos o las calles al norte de Houston. Trabajas en el Límite y en las orillas, pero no tomas nada de los bolsillos que Dolph protege. La segunda regla es que no te entrometes con ninguno de los otros jefes. Dolph se esfuerza mucho para mantener a Paul Kelly y a Monk Eastman lejos de su gente. No necesita que arruines eso.

—¿Cómo sabré quién es quién?

Viola la miró con el ceño fruncido, impaciente.

—Encontrarás la manera. De un modo u otro.

Las dos caminaron unas cuadras más y después tomaron un atajo por una calle hacia el lugar donde un tranvía tirado a caballo se detuvo en una acera cercana. Viola abrió la puerta trasera del vehículo con forma de autobús y le indicó a Estrella que ingresara. Después de que colocara un par de monedas en una caja de metal desgastada al frente del vehículo, encontraron asientos en las dos bancas de madera angosta a lo largo de las ventanas sucias. Con los vidrios cerrados a causa del frío, el vehículo tenía un olor fuerte a tabaco masticable que manchaba el suelo y al hedor intenso y metálico de aceite para motor.

Afuera, las marquesinas brillantes de los salones de baile y las ventanas resplandecientes de las joyerías baratas les abrieron paso a tiendas más sosegadas, cada una exhibía pilas de comida enlatada y artículos para el hogar. Después, giraron en Canal Street y pasaron por la prisión legendaria construida para lucir como una tumba egipcia.

—¿Hace mucho que estás con Dolph? —preguntó Estrella.

Viola la miró por el rabillo del ojo.

—Hace bastante —respondió, y enfocó la atención nuevamente en la calle que pasaba fuera de la ventana.

—¿Y te agrada trabajar para él? —preguntó Estrella, intentando de nuevo.

Al principio, Viola pareció ignorar la pregunta, pero después, justo cuando Estrella pensó que no respondería, volteó hacia ella.

—Escucha. Probablemente, tú y yo no seremos amigas. No necesito más amigos. No necesito las charlas que tienen las damas acerca del clima o del precio de la carne. Trabajo para Dolph porque quiero trabajar y él me lo permite. ¿Me agrada? —dijo encogiéndose de hombros—. No estoy casada con un idiota gordo mientras tengo sus bebés sin parar, ¿verdad? Trabajo arduamente, quizás, pero soy buena en lo que hago. Dolph me ofrece eso. ¿Qué más tendría que agradarme?

—Nada —susurró Estrella, comprensiva. Sabía lo que era tener la necesidad de sentirse útil. Si el profesor Lachlan no la hubiera encontrado, probablemente no sería consciente de lo que era, de lo que podía hacer. No podía imaginar cómo sería nunca sentir la satisfacción profunda y resonante de un trabajo bien hecho. Cómo ser simplemente ordinaria… o peor, una anormalidad en su mundo, donde la magia no era más que un cuento para ir a la cama. Quizás el profesor Lachlan nunca había sido lo que uno llamaría un padre afectuoso, pero le había ofrecido aunque sea eso.

Después de quince minutos de viaje tambaleante, el tranvía bajó la velocidad en una esquina y Viola le hizo una seña a Estrella para bajar.

—Estamos en el Ayuntamiento —dijo Estrella al reconocer el edificio.

Viola emitió un sonido despectivo y gutural.

—Caminaremos un poco más lejos y después continuarás sola.

—¿Sola? —Estrella parpadeó, sorprendida ante el dictamen. Había asumido que Viola había sido enviada a vigilarla.

—Le dijiste a Dolph que eras una buena ladrona, ¿no?

—Sí… —respondió Estrella con cautela; no le agradaba hacia dónde iba la conversación.

—Los trucos que hiciste anoche no prueban nada. ¿Quieres la protección de Dolph? Entonces debes ganártela trabajando en el Límite —Viola señaló la calle por la que caminaban—. Solía haber buenas recompensas en la zona de Wall Street, con todos los banqueros. Carteras gordas. Mucho oro y joyas. Objetos fáciles de robar. Pero hace algunos años, el inspector Byrnes trazó el Límite.

»Byrnes ya no está, pero el Límite continúa. En el centro, arrestan a cualquier ladrón conocido a primera vista. Dolph pierde a muchos de sus chicos así. Pero tú eres nueva y dices que puedes robar cualquier cosa, ¿no? —ella se encogió de hombros—. Así que trabajarás del otro lado del Límite. Quizás no te atrapen.

—¿Y si lo hacen?

Viola la miró con indiferencia.

—¿Mi consejo? Que no te atrapen. Las Tumbas no es un lugar para una niña, ni siquiera para una niña grande como tú —comentó alzando una ceja burlona hacia Estrella.

Caminaron por Park Row, pasaron por las torres dobles similares a un castillo que se cernían sobre ellos y después pasaron junto a un cementerio solitario; sus lápidas sobresalían como dientes rotos entre la nieve que quedaba. Cuando giraron en la esquina, Estrella vio el exterior café grisáceo de la capilla de San Pablo.

—Hasta aquí llego —dijo Viola, deteniéndose cerca del pórtico profundo y cubierto de la capilla—. Me conocen allí, pero tú continúa caminando tres o cuatro calles hacia allá y encontrarás a los banqueros. Debería ser fácil que consigas tu cuota si eres la mitad de buena de lo que dices ser. Si no regresas… —se encogió de hombros—. Encontrarás el camino o ya no tendremos que preocuparnos por ti.

Como es arriba, es abajo

Viola tenía razón. Al sur de Fulton Street, el distrito financiero era el paraíso de un ladrón. Banqueros y abogados con carteras gordas y alfileres de corbata enjoyados. Mujeres con bolsos llenos de monedas. Blancos fáciles.

Y una absoluta pérdida de tiempo.

Incluso sin usar su afinidad, no le llevó mucho tiempo conseguir su cuota y un poco más. Menos de una hora después, había hallado el camino de regreso en un tranvía con rumbo al norte, hacia la zona alta de la ciudad.

Aún llevaba puesto el brazalete plateado bajo la manga de su atuendo, un recordatorio de lo que estaba en juego, de lo que tenía que hacer. Había dado vueltas toda la noche en la cama angosta y con olor a humedad —si es que siquiera podía decírsele así— pensando en su gema perdida. Planeando su próximo movimiento.

El profesor Lachlan le había advertido que era demasiado arriesgado cambiar cualquier detalle del robo, pero él no había sabido —o no le había advertido— que la Llave de Ishtar básicamente se incineraría. Estrella no había planeado quedar atrapada en el pasado.

Ya estaba trabajando a ciegas en lo que respectaba a Dolph Saunders. Necesitaba información, más opciones en caso de que las cosas no salieran como las había planeado, porque nada podía evitar que consiguiera la Llave de Ishtar. No cuando el futuro tenía a Dakari herido de bala y al borde de la muerte. Nadie iría a buscarlo, no hasta que se dieran cuenta de que no iba a regresar y fuera demasiado tarde.

Según el recorte que había robado del cuaderno del profesor Lachlan, el Edificio Jafra estaba ubicado en Park Avenue. En su propia época, aquella parte de la avenida era una calle elevada que llevaba a la Terminal Grand Central, pero en 1902, la fachada blanca resplandeciente de la terminal no existía. Si el mundo del bajo Manhattan se sentía extrañamente familiar aquella mañana, las calles del centro parecían un mundo completamente diferente. Los rascacielos elevados que un día enjaularían el cielo ni siquiera eran un sueño todavía. En cambio, la avenida estaba delineada por edificios más bajos y ornamentados: casas señoriales, grandes hoteles, y apenas al norte de Forty-First Street, la edificación enorme que constituía el Edificio Jafra.

Si bien la sede de la Orden quizás había sido llamada así en honor a una de las grandes pirámides de Egipto, con sus cuatro pisos de mármol blanco parecía más bien una villa traída del Renacimiento italiano. Sin embargo, Estrella no tenía ninguna duda de que había hallado el lugar correcto. En lo alto del techo, las estatuas doradas de dioses diversos resplandecían bajo el sol invernal. Sobre la entrada principal del edificio, la cornisa estaba tallada con las palabras: como es arriba, es abajo, una frase que supuestamente acuñó Hermes Trimegisto, la combinación mítica del dios griego Hermes y el dios egipcio Thot que la Orden veía como su precursor. Las pesadas puertas de bronce tenían un símbolo grabado que Estrella reconoció fácilmente como la Mano de los Misterios: una receta alquímica que describía los secretos para acceder a poderes ocultos.

El profesor Lachlan le había enseñado todo eso como parte de su entrenamiento. Le había mostrado las diferentes representaciones de la mano para enseñarle acerca de las teorías alquímicas, para explicarle cómo la Orden malinterpretaba y corrompía la mera noción de la magia al intentar dividir la existencia en partes claras en su esfuerzo por controlarla.

El edificio era impactante, una declaración de las creencias de la Orden y una demostración del poder que tenían en la ciudad. El hecho de que nunca hubo una reconstrucción después del robo de los artefactos era prueba de cuánto habían sido debilitados. Pero el edificio en las condiciones actuales funcionaba como recordatorio de todo lo que Estrella tendría que enfrentar. De todo lo que aún tenía para perder. Incluso desde su posición ventajosa en la calle de enfrente, parecía impenetrable.

La calle estaba tranquila, así que Estrella tomó el recorte de su bolsillo oculto para mirarlo de nuevo en busca de alguna pista que indicara qué había sucedido. Pero cuando desdobló el papel delicado, la tipografía que antes había sido perfectamente legible estaba borroneada. Las letras individuales parecían retorcerse en la página, como si intentaran transformarse en otras letras o reacomodarse para formar otras palabras.

Estrella parpadeó muchas veces y restregó sus ojos cansados, segura de que debía estar imaginando cosas, pero cuando miró de nuevo el recorte, las palabras continuaban tercamente ilegibles. Era como si el futuro que había sido alguna vez un hecho establecido ya no estuviera claro. El robo ya no era un hecho asegurado.

«No», susurró mientras acercaba el papel a sus ojos. Como si no tuviera visión perfecta. Como si acercarse más fuera a hacer algo para evitar que las palabras se movieran y cambiaran en la página.

No había hecho nada malo… ¿verdad?

—¡Tú! —la voz provino de un lugar tan cercano que Estrella apenas tuvo tiempo de voltear antes de que el hombre de la noche anterior hubiera sujetado su muñeca. El rostro del hombre estaba ennegrecido y magullado por el brutal intento de escape de la chica, pero ahora una expresión horrorosamente alegre iluminaba sus facciones—. Sabía que eras tú.

Estrella intentó liberarse, utilizando sus movimientos erráticos para cubrir cómo arrugaba el recorte y lo deslizaba dentro de su propia manga.

—Suéltame —exclamó, luchando contra él—. No quiero lastimarte de nuevo —lo último que quería era llamar la atención de alguien que estuviera dentro del Edificio Jafra.

Charlie Murphy solo rio y comenzó a arrastrarla por la calle.

—No tendrás la oportunidad de lastimarme de nuevo, no cuando termine contigo —rio de nuevo, y apretó más la mano contra la muñeca de la chica mientras le retorcía el brazo dolorosamente y la acercaba a él, tanto que Estrella podía oler la acidez del aliento del hombre.

—Suéltame —dijo ella, negándose a rogar.

—Sé lo que eres. Reconocí lo que hiciste en el Haymarket —replicó él; una anticipación casi diabólica iluminaba su rostro—. Había planeado cazarte. Esperaba con ansias ver el miedo en tus ojos cuando te encontrara.

—Lamento mucho haberte decepcionado —gruñó ella y sujetó el brazo con el que él aferraba su muñeca. Recordando todas las técnicas que Dakari le había enseñado, se retorció con violencia. El movimiento tomó a Murphy por sorpresa, como ella había querido, y él la soltó con un gemido de dolor.

Pero la acción solo lo retrasó un momento. La mirada de entusiasmo que había tenido segundos atrás ahora se había transformado en odio furioso. Estrella necesitaba huir, pero antes de que pudiera ralentizar el tiempo, Murphy abrió los ojos de par en par. Se endureció por completo antes de caer, inmóvil, con un golpe seco al suelo.

El modo en el que su cuerpo se había sacudido y después caído la había sobresaltado lo suficiente para que hubiera perdido el control del tiempo y, antes de que pudiera recuperarlo, sus brazos quedaron paralizados a los laterales de su cuerpo mientras la rodeaba un aroma picante y térreo que le recordaba al pachuli. Una voz suave e incorpórea le susurró en el oído que permaneciera quieta, y Estrella notó que quizás Dolph no le había permitido ir sola después de todo.

El valor de los secretos

Dolph había tenido razón en sospechar de la chica nueva. ¿Por qué siquiera estaba allí, en el Edificio Jafra?

Con sus brazos rodeándola y manteniéndola quieta, Jianyu prácticamente podía escuchar los pensamientos de Estrella. Todo el cuerpo de la chica se había puesto tenso, listo para luchar, y él no era tan estúpido como para subestimarla. Había visto cómo se había encargado de Murphy y no dudaba de que tuviera en mente algo igualmente desagradable para él. No era una inocente joven que acababa de bajar del barco y estaba a la deriva en una ciudad peligrosa. Estaba demasiado bien entrenada.

—A menos que quieras que Dolph se entere de esto, quédate quieta —susurró él.

La chica vaciló, pero un segundo después, el espíritu de lucha salió de su cuerpo lo suficiente para que él pudiera guiarla por la calle, lejos de los ojos vigilantes del Edificio Jafra. En cuanto doblaron en la esquina, él soltó la luz y apareció.

Sin embargo, no soltó el brazo de la chica.

—¿Me seguiste? —preguntó ella, mirándolo.

—¿Esperabas que nadie te vigilara? Dolph Saunders no confía fácilmente, y parece que con buena razón. ¿Por qué viniste aquí?

—Iba a dar un paseo —dijo ella, inexpresiva—. Es un día hermoso.

—¿Así que decidiste dar un paseo frente al Edificio Jafra? —preguntó él, entretenido.

Estrella frunció los labios, pero no respondió. Sí, efectivamente estaba bien entrenada para mantener la compostura cuando era evidente que la había atrapado con las manos en la masa. Debía saber que mentir ahora no tenía sentido.

—¿Por qué no estás trabajando? Apenas es mediodía.

—Terminé —dijo ella.

No parecía una mentira, pero ella no había estado en la zona baja de la ciudad el tiempo suficiente como para haber terminado. En especial sin magia. Él la había seguido, ocultándose con cautela, y no había percibido ni un susurro de la afinidad de la chica.

—Tu cuota eran treinta y cinco dólares. Es más de lo que la mayoría de los hombres gana en un mes —dijo él.

—Puedo mostrarte mi bolsa si no me crees. Pero tendrás que soltarme para que pueda tomarla —ella alzó la vista hacia él, con una mirada astuta en los ojos—. Está debajo de mi falda.

—Eso no explica por qué estás aquí, en la sede de la Orden —replicó él, sin morder el anzuelo.

Estrella tenía una expresión inmutable.

—Quería verla con mis propios ojos.

—¿Por qué? —insistió él; todavía no percibía una mentira.

—¿No quieres conocer a tu enemigo? —preguntó ella.

—¿Ves a la Orden como tu enemiga?

—¿Tú no? —replicó ella, devolviéndole la pregunta.

Pero Jianyu no respondió. No le debía su historia personal.

—Te soltaré y después regresaremos al Bella Strega.

—Le dirás a Dolph lo que ocurrió, ¿verdad? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

—No si vienes sin hacer ruido —cuando la sorpresa apareció en el rostro de la chica, él explicó—: Resulta más beneficioso en este instante que estés en deuda conmigo.

—No estoy segura de que quiera deberte algo.

Él inclinó la cabeza.

—Una observación astuta. Entonces, siéntete libre de contarle a Dolph que saliste de tu ruta asignada y cómo por poco te atrapa un miembro de la Orden fuera del Edificio Jafra.

A juzgar por la expresión en el rostro de Estrella, él supo que aquello nunca ocurriría.

—Por supuesto, podrías intentar luchar conmigo o escapar. En ese caso, le diré todo a Dolph. No estarás en deuda conmigo, pero tampoco estarás a salvo de nuevo en esta ciudad. No con Dolph Sanders y su gente buscándote.

—No me agrada que me amenacen —ella frunció el ceño.

—A nadie le agrada —dijo él—. Aunque si realmente no quieres hacernos daño, mis palabras no son una amenaza.

La expresión de la chica era cautelosa y enfadada, pero también inteligente. Jianyu supo cuál fue el momento exacto en el que ella comprendió que no tenía demasiadas opciones.

—De acuerdo —respondió con acidez—. Soy Estrella, por cierto. Probablemente deberías saber mi nombre si planeas chantajearme.

Él soltó el brazo de la muchacha.

—Soy Jianyu Lee. Y ya sabía tu nombre.

Estrella frunció el ceño mientras miraba su propia muñeca como si esperara hallar alguna marca.

—Genial. Me alegra que hayamos aclarado eso —susurró ella. Miró a Jianyu e hizo un ademán sutil con la mano—. Bueno, ¿qué estamos esperando? Te sigo.

Cuando regresaron al Strega, Dolph Saunders estaba sentado en su lugar habitual en la parte trasera de la cantina llena de clientes. Sin embargo, Jianyu sabía que la multitud no estaba allí para beber.

Percibió la curiosidad de la chica mientras ella observaba a los hombres y las mujeres que se acercaban a la mesa de Dolph, uno por uno.

No era una escena extraña en los barrios más pobres. Todos los jefes pandilleros intercambiaban favores y mantenían a raya a su gente a través de sus deudas. El tío de Jianyu —al menos su tío en los papeles— solía tener reuniones similares. En Mott Street, Tom Lee recolectaba sobornos para mantener a la policía lejos de los estafadores de fantan y para ofrecer protección de los sicarios de Hip Sing. Era solo una parte pequeña de la vida en el barrio chino, pero era una que Jianyu conocía demasiado bien. Y una que odiaba.

Él había ido a ese país, a esa ciudad, porque Lee le prometió un futuro mejor que el que él había tenido en su propio país, pero cuando llegó descubrió que Lee lo había ayudado a ingresar de contrabando no como favor, sino para usarlo. Con su afinidad para la luz, Jianyu podía hacer que fuera imposible verlo, lo cual significaba que podía atacar sin previo aviso. Pero no había abandonado su hogar, a su madre, y todo lo demás para ser un mercenario al servicio de un criminal común como Tom Lee.

Jianyu aún no sabía cuánto aprobaba los métodos de Dolph Saunders, pero estaba claro que era diferente a Tom Lee. Las personas que llenaban el Strega no eran como las que explotaba su tío. Venían con el sombrero en la mano, todos con los mismos hombros caídos que los hacían lucir como si estuvieran arrastrando de modo permanente una carga invisible. Todos hablaban con Dolph unos minutos, en general para rogarle que hallara a un hijo, que los ayudara con la renta o con algún otro asunto que los aquejara.

Las deudas tenían un plazo, pero al menos nunca le pedían a Jianyu que las cobrara.

Después de un minuto, Dolph alzó la vista y los vio de pie en la parte trasera de la sala. Le dijo algo a Nibs, quien se incorporó y comenzó a abrirse camino hacia ellos en la cantina abarrotada.

Nibs asintió hacia Jianyu a modo de saludo antes de enfocar su atención en la chica.

—¿Ya terminaste? —preguntó, escéptico.

La chica movió su mano a través de una abertura oculta en su falda y extrajo una bolsa pequeña. Nibs la abrió y hurgó en su contenido antes de alzar la vista hacia Dolph y asentir levemente.

—Yo me ocuparé desde aquí —le dijo Nibs a Jianyu.

No le agradó que lo echara, pero no discutió. Permitiría que pensaran que era obediente. Hacía que fuera mucho más fácil saber de qué lado estaba cada uno de los miembros del equipo de Dolph; saber en quién confiar. Y guardar sus secretos para cuando quizás los necesitara.

Sentando las bases

El chico que había echado a Jianyu era joven. Tenía cabello rubio y espeso y gafas redondas que llevaba en la punta de su nariz delgada.

—Me llaman Nibs —dijo él, extendiendo la mano—. Nibsy Lorcan.

Estrella lo observó antes de por fin aceptar el saludo. Los dedos manchados de tinta del chico eran firmes, pero no tenía las manos ásperas de un luchador y ese hecho, en cierto modo, la tranquilizó.

Entonces, él esbozó una sonrisa juvenil que parecía fuera de lugar en la cantina.

—Todos continúan hablando de ti. Del modo en el que robaste la empuñadura del bastón de Dolph. Les sorprendió que Viola no te acuchillara después del truco que hiciste. Nadie tiene permitido tocar sus dagas… No a menos que primero toquen el filo, si entiendes lo que digo.

—Maravilloso —dijo Estrella, sintiéndose repentinamente incómoda ante tanta atención.

El chico la miró.

—No preguntaré cómo lo lograste. Eso es asunto tuyo. Por ahora, al menos. Pero te lo advierto: si Dolph decide que no vales la pena, no habrá nadie que pueda hacer algo por ti.

—Entendido —respondió Estrella, preguntándose a dónde había ido Jianyu. Todavía estaba nerviosa después de haber enfrentado a Murphy y de que el muchacho la hubiera atrapado, y no le agradaba la idea de que él pudiera utilizar su pequeño paseo al Edificio Jafra en su contra en cualquier momento—. Solo quiero ganar mi lugar aquí. Si hay algo más que pueda hacer u otro modo de serle útil a Dolph…

—Te lo haré saber —dijo Nibs, terminando la conversación con una sonrisa amable.

Estrella interpretó la señal, y cambió de tema.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó, inclinando la cabeza.

—Es la reunión semanal —le dijo Nibs—. Las personas con deudas vienen a saldarlas o a pedir más tiempo. Otros vienen a pedir favores.

—Parece lucrativo —reflexionó ella.

—Oh, Dolph no cobra —cuando ella lo miró sorprendida, él aclaró a qué se refería—: Intercambia secretos —el chico se encogió de hombros—. Lo cual supongo que es lucrativo a su manera.

—Apuesto que lo es —ella lo miró—. ¿Qué secreto tuyo sabe?

Nibs ni siquiera parpadeó.

—¿Quién dice que no es al revés?

Ella rio, divertida ante la bravuconería inesperada del chico.

En ese instante, las puertas de la cantina se abrieron con un estruendo fuerte que hizo que todos los que estaban dentro miraran a las tres siluetas recortadas contra la luz de la tarde. El chico silbó por lo bajo.

—¡Dolph Saunders! —exclamó el del medio—. Quiero a la chica.

La cantina se sumió en un espeluznante silencio mientras los tres hombres ingresaron al Strega moviéndose con pesadez. Estrella identificó al hombre de la izquierda como Werner y al verlo se movió, incómoda, y se alejó del centro de la habitación mientras inclinaba la cabeza para ocultar su perfil.

—¿Quién es? —susurró ella.

El rostro del chico no expresó ninguna emoción.

—Edward Corey, el dueño del Haymarket. Parece que te conoce…

A Estrella se le revolvió el estómago.

Dolph Saunders se tomó su tiempo para revisar un último contrato, firmarlo y soplar la tinta para secarla. No se molestó en alzar la vista cuando por fin respondió; simplemente, tomó la siguiente pila de papeles.

—¿Qué estás haciendo aquí, Corey? —el fastidio teñía sus palabras—. Este no es tu lado de la ciudad.

—Me oíste, Saunders. Vine por la chica. Sé que Bridget te la envió.

La cantina entera pareció contener el aliento mientras Dolph reflexionaba respecto a la declaración de Corey.

—No estoy seguro de a qué chica te refieres. A diferencia de ti, yo no administro esa clase de negocios.

—¿Estás diciéndome que la chica no está aquí? —preguntó Corey; dio algunos pasos amenazantes hacia delante—. ¿O estás diciéndome que está bajo tu protección?

Dolph no alzó la vista.

—¿Alguno de los presentes conoce a la chica que está buscando? —dijo él, inexpresivo.

Estrella comenzó a moverse despacio, preparándose para manipular el tiempo a su alrededor y escapar, pero la mano de Nibsy se escabulló y la mantuvo en su lugar. Estaba atrapada. No podía hacer nada sin llamar la atención y no podía deslizarse a través del tiempo sin exponer lo que realmente podía hacer ante Nibs.

—Dale un minuto —susurró el muchacho, apenas moviendo la boca.

Un chirrido fuerte desgarró el silencio de la cantina cuando Dolph Saunders se puso de pie y su silla cayó detrás de él.

—Creo que estabas equivocado, Corey. Aquí no hay ninguna chica para ti.

—No juegues conmigo, Saunders. Charlie Murphy quiere a la chica y si no la consigue, me perseguirá. No permitiré que eso suceda. Lo enviaré directo a tu puerta. Sabes que tiene amigos que tú solo puedes imaginar. Te quitarán la licencia, cerrarán este antro y destruirán todo lo que has construido, toda tu vida, en un abrir y cerrar de ojos.

—Pues, ahí cometes un error —dijo Dolph en voz baja.

—Ningún error. Si descubren lo que eres, te quitarán todo lo que tienes.

—Eso solo importaría si tuviera algo que me importara perder —replicó Dolph—. Pero tú… Tú tienes bastante que perder, ¿verdad, Corey? Te gusta fingir que eres importante con los chicos de Tammany, ¿cierto? —Dolph negó con la cabeza—. Sé que también estás intentando ingresar a la Orden. Estás jugando con demasiados bandos a la vez, y si alguno de ellos descubre lo que eres…

—No sabes… —Corey balbuceó un segundo.

—Sé todo acerca de ti, Corey —dijo Dolph, su voz parecía una lija—. Sé de las pequeñas reuniones que tuviste con la mujer de Broome Street, aunque supongo que su esposo no está al tanto. Sé lo que almorzaste y lo que piensas comer en la cena. Sé quién es tu familia, qué es tu familia, así que sé que debes ser bastante débil para pasar desapercibido, pero me pregunto: ¿qué pensarían tus amigos de la Orden si supieran la verdad? —Dolph hizo una breve pausa, permitiendo que las palabras flotaran en el aire.

—¿Estás amenazándome?

—Claro que no. Aquí, somos todos amigos. Estamos juntos en esto… A menos que tú nos traiciones primero. Pero si no quieres que todos en la ciudad también lo sepan, te marcharás de mi cantina y regresarás adonde perteneces. Te encargarás de Murphy y harás que olvide que hubo una chica que quería encontrar.

Estrella comenzó a relajarse un poco al ver que Corey vacilaba. El rostro angosto del hombre estaba tornándose de un tono rojizo alarmante.

—Tú… Tú… —pero le fallaron las palabras.

—Sí. Así es. Ahora lo comprendes —miró a Werner—. Creo que lo mejor será que no aparezcas de nuevo aquí, ¿no crees?

Werner asintió levemente, con expresión lúgubre, mientras Dolph recogía su silla y tomaba asiento de nuevo a la mesa, indicándoles que se retiraran sin una palabra más.

Dolph no alzó la vista de nuevo, pero cuatro de sus chicos más robustos dieron un paso adelante, con sus brazos gruesos cruzados sobre sus pechos amplios y un resplandor en los ojos que cualquiera podía ver que indicaba las ansias que tenían de una buena pelea. Corey pareció captar el mensaje, y con un movimiento de la cabeza, partió seguido de Werner y del otro hombre.

Estrella suspiró, aliviada, y la habitación comenzó a recobrar vida con cautela.

—Vámonos —le susurró Nibs a Estrella, sin nunca soltar su muñeca.

—¿A dónde?

—A otra parte —dijo él. Entregó la bolsa y comenzó a caminar jalando de ella—. A cualquier parte. Confía en mí. Estará de mal humor después de todo eso.

Salieron al fresco aire de la tarde. Habría luz por un rato, pero el Bowery ya estaba cobrando vida para la noche.

—¿Corey realmente mantendrá alejado a Murphy?

Nibs se encogió de hombros.

—Tiene una buena razón para hacerlo. Si Murphy descubre que Corey estuvo mintiéndoles a él y al resto de la Orden, perdería todo. Pero las personas no siempre hacen lo que es mejor para ellas —Nibs la miró unos segundos más—. Sabes, quizás hay algo que puedes hacer por mí… y por Dolph. Sería una buena manera de agradecerle por su protección.

—Claro. Lo que sea.

—Me gustaría que vengas a ver un espectáculo conmigo.

Estrella lo observó, confundida ante aquel pedido extraño. Entonces, al darse cuenta de qué le estaba pidiendo, de cuál era su intención, su frustración se incrementó.

—Escucha, pareces bastante agradable —dijo ella con la mayor amabilidad posible—, pero no estoy interesada.

El chico sonrió sutilmente, como si estuviera entretenido.

—No creí que lo estarías. De todos modos, quisiera que vengas conmigo —su tono era bastante sincero y ella por poco le creyó.

—Estoy aquí solo para trabajar.

—Dame el gusto —dijo él, introduciendo las manos en los bolsillos mientras se mecía sobre sus talones—. Considéralo como parte del trabajo.

Estrella lo miró con los ojos entrecerrados. La posición que el chico tenía respecto a Dolph hacía que fuera casi imposible decirle que no, y él parecía saberlo.

—¿Solo un espectáculo?

Él rio.

—Bien, de acuerdo. Quisiera que conozcas a alguien —una mirada extraña atravesó su rostro—. Pero hablo en serio cuando digo que es parte del trabajo. Dolph ha estado intentando que este tipo en particular se sume al equipo durante meses, pero hasta ahora no ha sido persuadido por ninguno de mis encantos. Quizás tú tengas más suerte.

—No sé por qué la tendría —replicó ella.

—Tengo un presentimiento acerca de ti —dijo Nibs—. Quizás Darrigan prefiera un rostro bonito.

Una distracción clásica

Teatro Wallack

—Hay público difícil esta noche —dijo Evelyn detrás del hombro de Harte mientras él observaba cómo el monólogo de Julius Tannen no surtía efecto alguno en la audiencia.

No se molestó en mirar a Evelyn. Estaba demasiado ocupado contando los asientos vacíos en el teatro. Shorty tenía razón. Las cosas no lucían bien.

Al principio, el público había asistido en abundancia para ver su espectáculo. La ciudad entera había hablado acerca de los milagros que él había logrado en aquel escenario. Pero la ciudad tenía un tamaño limitado. No importaba cuán maravillosos fueran los efectos que él presentaba: después de un tiempo, todos los habían visto. Necesitaba algo nuevo.

Mejor, necesitaba salir de allí.

—En cualquier momento comenzarán a lanzar fruta —susurró, fastidiado.

—Apuesto que pensaste que habías escapado de todo eso cuando te mudaste a la zona alta de la ciudad —una sonrisa curvó la voz de Evelyn, pero no había calidez en ella—. Es evidente que incluso los modales de la clase alta son una mentira —se acercó más a Harte y bajó la voz—. Te extrañamos anoche después de la función.

Harte lo dudaba mucho. Luego de veinte minutos, todos estarían demasiado ebrios de Nitewein como para que les importara algo que no fuera el siguiente trago.

—¿Aún no me dirás a quién fuiste a visitar corriendo? —ronroneó ella, apoyando las manos sobre los hombros de Harte y alzando la mirada hacia él. Los ojos de Evelyn eran suaves, tenía las pupilas grandes y desenfocadas.

Frunciendo el ceño, Harte se preguntó qué había hecho que de pronto ella comenzara a beber desde tan temprano en el día. Pero después, se dio cuenta de que en realidad no le importaba. No le correspondía que le importara. Sabía a dónde conducía preocuparse por otros.

Harte se encogió de hombros y se quitó las manos de la chica de encima.

—Nadie importante.

No necesitaba que nadie hiciera preguntas acerca de su reunión con Jack Grew. Ya era bastante malo que Nibsy Lorcan estuviera siguiéndolo de nuevo. ¿Y que lo arrinconara en el parque? No era un buen presagio. Si Dolph Saunders tuviera idea de lo que Harte tramaba…

Pero era imposible que Dolph lo supiera. Harte había sido demasiado cuidadoso. O al menos, eso esperaba.

Inclinó la cabeza, estirando el cuello mientras intentaba relajarse. Últimamente, la ciudad se había sentido casi claustrofóbica, y los sucesos de la noche anterior no habían ayudado a mejorar las cosas. Y no haber podido comer algo decente desde que la chica lo había agredido… Bueno, eso solo había empeorado todo.

El acto en el escenario estaba recibiendo la señal del director de escena para terminar, así que Harte miró su reflejo una última vez en el espejo pequeño colgado en la pared y arregló una mancha de su delineador debajo del ojo derecho mientras la orquesta tocaba las notas que indicaban su ingreso al escenario.

Más allá del resplandor de las candilejas, la escasa audiencia se movía disgustada en sus asientos mientras él subía al escenario. Los rostros del público fruncían el ceño y estaban evidentemente impacientes por ver algo que justificara el valor de sus entradas de cincuenta centavos. Harte no había planeado nada nuevo, pero era demasiado tarde para hacer algo al respecto ahora.

—Damas y caballeros —dijo, permitiendo que su voz resonara por el teatro mientras asumía el personaje que había perfeccionado para el escenario—. He viajado a lo largo y a lo ancho del mundo para aprender las artes ocultas, las ciencias herméticas. Hoy les traigo pruebas de que nosotros, simples humanos, podemos conversar con lo divino. Y que lo divino —movió la mano en un ademán para encender la llama que estaba en su palma— puede también conversar con nosotros.

La bola de fuego salió disparada de su mano, flotó un segundo en el aire y después se desvaneció. Era un truco bastante sencillo, pero cumplía con su propósito. Un susurro de interés atravesó el teatro mientras un tramoyista ingresó una mesa llena de accesorios.

—No se alarmen —dijo Harte, tomando un par de aros de acero tan grandes que cabían por encima de su cabeza—. Esta no es la magia antigua, salvaje e indomable, capaz de la seducción y la destrucción. No hay peligro aquí —afirmó, manipulando los aros para que quedaran trabados y que luego se separaran—. Dado que mis poderes no provienen de la casualidad de haber nacido, sino que surgen de estudios científicos y habilidades entrenadas. Dado que dediqué mi vida al dominio de las ciencias ocultas, los poderes que exhibo no tienen poder sobre mí —con un ademán, los aros parecieron desvanecerse—. En cambio, yo los manejo a voluntad —concluyó e hizo aparecer un aro de la nada, materializándolo ante los ojos de la audiencia.

Ahora, el teatro estaba en silencio, todas las miradas observaban y esperaban lo que haría a continuación. Ricos o pobres, todos los públicos eran iguales. Algunos descartaban los cuentos de la magia antigua como algo que no era más que una leyenda. Otros aún temían su existencia. A la mayoría le habían enseñado a odiar a las personas con afinidades por la magia. Pero al igual que la Orden, todos querían con desesperación que la magia fuera real. Querían creer que existía algo más grande que ellos mismos… Siempre y cuando ese algo pudiera ser controlado por la clase correcta de personas.

Harte no lamentaba utilizar el miedo de la audiencia, sus expectativas, sus prejuicios y su superioridad moral contra ellos. No lamentaba distraerlos de la verdad. Él simplemente sobrevivía en un mundo que odiaba lo que él era.

Una vez que la audiencia estaba de su lado, él sentía que se relajaba en su actuación. Se quitaba la chaqueta y remangaba su camisa para mostrar que no había nada oculto debajo de ellas antes de realizar una serie de manipulaciones de naipes habituales (y en apariencia imposibles) y de prestidigitación. Todo el tiempo, atraía a la audiencia con historias acerca de sus viajes. Les contaba cómo había sido el invitado en la corte de un marajá mientras tragaba una docena de agujas e hilo e insistía en que el hechicero de la corte fue quien le había enseñado a extraer las agujas de su interior enhebradas en intervalos parejos con el hilo deseda. Contaba que había estudiado los misterios de la ciencia y la alquimia con los hombres más cultos de Europa y que había descubierto muchos de los secretos del universo bajo la sombra delas grandes pirámides.

Eran todas mentiras, por supuesto. Él nunca había puesto un pie fuera de la isla de Manhattan; ni siquiera había soñado con que fuera posible hasta que Dolph Saunders le había metido la idea en la cabeza.

—Damas y caballeros —dijo Harte, prolongando teatralmente el momento antes de lanzarse de lleno en su efecto final—. Ahora, les demostraré mi soberanía sobre las fuerzas de la vida y la muerte. Para esta, mi demostración más peligrosa, necesitaré un voluntario. Alguien con la fuerza de voluntad para resistir la llamada del Más Allá y con el valor de enfrentar lo que yace del otro lado del velo de nuestra comprensión.

Se ubicó al frente del escenario para poder ver más allá del resplandor de las candilejas en busca de un blanco. En general, le gustaba hallar a un hombre para ese truco, de preferencia uno robusto que evidentemente tuviera dudas o el ceño fruncido. Alguien que la audiencia creería que estaba vacilante, escéptico. Pero mientras observaba el público, encontró a alguien más en la audiencia: la chica del Haymarket.

Al principio, pensó que ella había venido por él. Sus entrañas se retorcieron y sintió todo el cuerpo cálido; por un instante, no pudo moverse. Solo podía mirarla, como si ella fuera una aparición extraña que él había imaginado.

Después, vio que estaba sentada junto a Nibsy Lorcan, y cada gramo de su entusiasmo se enfrió.

No podía ser una coincidencia que ambos estuvieran en el teatro y que ambos lo hubieran abordado la noche anterior. Pero cualquiera de las personas que estaban con Dolph debería haber sabido cuán estúpido era usar magia en el Haymarket. ¿Acaso todo había sido alguna clase de trampa? ¿Otro modo para que Dolph lo involucrara?

Ya lo veremos.

Harte bajó los pocos escalones del escenario hacia la audiencia, fingiendo que aún estaba en busca de un voluntario apropiado. Cuando llegó a la fila en donde ellos estaban, la chica había hallado algo interesante que observar en las costuras de los guantes que llevaba puestos. Tenía la mandíbula apretada y las mejillas sonrosadas.

Bien, pensó Harte. Que esté nerviosa. La lengua de Harte aún latía, pero el maldito dolor también le recordaba cómo se había sentido tener la boca de ella contra la suya. Cómo por un instante —cuando ella había aparentado devolverle el beso—, él había sentido una clase de libertad embriagadora que parte de sí mismo ansiaba experimentar de nuevo.

Lo cual solo comprobaba lo peligrosa que era la chica.

—¿Señorita? —dijo, ofreciéndole su mano sin guantes—. ¿Sería tan amable?

Ella alzó la vista, el miedo luchaba con la violencia en aquellos extraños ojos miel.

—Oh, nunca soy amable —le hizo un ademán de despedida.

Él le ofreció de nuevo la mano, pero aunque ella comenzó a negarse, Nibsy la empujó para que se pusiera de pie.

—Le encantaría participar —dijo él. Había una chispa de algo similar al entusiasmo en los ojos del chico.

Ver a Nibsy entusiasmado debería haberlo puesto en guardia, pero Harte no podía hacer que le importara.

—No hagas un escándalo —susurró él cuando ella intentó alejarse. Harte ya estaba colocando con firmeza el brazo de ella debajo del suyo—. Solo te verás como una tonta —ajustó su brazo sobre el de ella, acercándola a su lado.

—Supongo que tú eres quien más sabe al respecto —ella le sonrió exhibiendo toda la dentadura—, al ver que hiciste un arte de ello —la expresión de la chica era asesina, pero por alguna razón desquiciada eso solo hizo que le generara más curiosidad.

Debido a su éxito, las chicas habían estado más que felices de sonreírle y adularlo, pero ninguna quería realmente a la persona debajo del nombre. Querían al mago refinado, el artista que podía agasajarlas y cumplir sus sueños de estar en el escenario. Pero esa chica no quería nada de eso. No lo quería a él en absoluto, o al menos no lo admitía.

A Harte le agradaba eso de ella.

Quizás su madre había tenido razón después de todo: definitivamente tenía un problema.

—¿Por qué estás aquí? —susurró él, concentrándose en lo que importaba mientras la llevaba por el pasillo hacia el escenario.

—Me dijeron que habría entretenimiento —respondió ella, sin importarle quién la oyera. Después, se acercó a él, como si fuera a contarle un secreto, pero habló con el volumen suficiente para que las primeras filas la escucharan:

»Creo que mi acompañante debe haber exagerado.

Harte tragó su diversión y dominó sus facciones mientras la audiencia reía por lo bajo.

—Ya veo —dijo, ayudándola a subir el primer escalón hacia el escenario. Él la siguió de cerca y, cuando llegó al último peldaño, se inclinó hacia delante y le susurró en el oído a la chica—: ¿Prefieres la clase de… entretenimiento de aquella noche?

Ella volteó rápido; la furia resplandecía en sus ojos color miel, pero él solo le guiñó el ojo antes de dirigirse a la audiencia.

—Damas y caballeros, esta adorable criatura ha tenido la amabilidad de honrarnos con su belleza y su valentía esta gran noche. ¿Cómo se llama, señorita?

La chica lo fulminó en silencio con la mirada hasta que él alzó una ceja expectante.

—Estrella —respondió; al parecer, había notado que el modo más rápido de salir del escenario era cooperar.

—La querida Estrella, nombrada en honor a los astros, se ha ofrecido gentilmente a ayudarme en una de mis demostraciones más peligrosas de mi conexión con los poderes del Más Allá —ignoró el resoplido de la chica y le hizo una seña a un tramoyista; él ingresó una gran caja de madera que había sido pintada para lucir como un armario ornamentado.

—Por favor, inspeccione este armario en busca de alguna incongruencia, un fondo falso… —hizo un gesto hacia la caja. Cuando Estrella no se movió de inmediato, él la instó de nuevo—. Por favor, quítese los guantes e inspecciónelo con atención —extendió la mano para sujetar los guantes de la chica.

Ella le lanzó otra mirada cortante, pero se quitó la prenda y se la entregó a Harte. El cuero de los guantes era suave como un pétalo y él se preguntó de nuevo de dónde venía ella y quién era para poseer unos guantes tan bien confeccionados, cuando resultaba evidente que cumplía órdenes de Nibsy.

Ella comenzó a observar la caja, con su boca atractiva aún fruncida, y Harte tuvo el repentino y nada bienvenido recuerdo de la noche anterior, de cómo los labios de ella se habían relajado y por poco le habían dado la bienvenida a…

—¡Es una farsante! —gritó una voz ebria desde la audiencia, una interrupción bienvenida para el curso que habían tomado sus pensamientos.

—No, no lo soy —replicó la chica. Entonces, antes de que Harte pudiera detenerla, gritó—: Deberías subir también y verlo con tus propios ojos —agitó las pestañas mirando a Harte—. Él puede venir, ¿verdad? No tienes nada que ocultar… ¿cierto?

La audiencia comenzó a reír.

—¿O sí? —preguntó ella, pura falsa inocencia.

Lo tenía arrinconado. Bien. Lidiaría con la situación y después lidiaría con ella. Dibujó su sonrisa más encantadora, como si le agradara la broma, y volteó hacia la audiencia.

—Por supuesto que no.

El objetante resultó ser un hombre corpulento cuyo abrigo cerraba ajustado sobre su estómago. Mientras inspeccionaba el armario, una energía nerviosa y entusiasmada recorrió la audiencia. Pero Harte Darrigan no cometía errores. Ya no, y menos en su escenario, donde se sentía más a gusto y en control. Ninguna chica cambiaría eso, sin importar cuánto la vista de su boca voluptuosa retorciéndose entretenida le recordara a la noche anterior y a cómo se sintió tener esos labios sobre los suyos. Presionó su lengua aún dolorida contra la punta filosa de uno de sus dientes para recordarse a sí mismo lo que había sucedido la última vez que había perdido la cabeza por ella.

Cuando ambos terminaron, él extendió su mano vacía para ayudarla a ingresar a la caja, preparándose para sentir la calidez de sus dedos.

—¿Ya está satisfecha?

—Oh, no lo sé… —había un brillo feroz en sus ojos—. No estoy segura de que tengas las habilidades para satisfacer a alguien —dijo ella en voz alta para que la audiencia la escuchara.

El público rio aún más, y alguien en la parte trasera silbó.

Harte se inclinó muy cerca de ella, hasta que pudo sentir la calidez que emanaba de ella y detectar el aroma dulce y suave de su cabello.

—Nadie se ha quejado antes —dijo, ofreciéndole de nuevo la mano—. ¿A menos que tengas miedo?

Para la audiencia, la vacilación momentánea de Estrella probablemente pareció ser otra instancia de jugueteo entre ellos, pero Harte estaba lo suficientemente cerca como para ver cuál era la razón por la cual ella dudó antes de tomar su mano. Vio en sus ojos dorados la batalla interna que la chica libraba consigo misma entre elegir aceptar el desafío o admitir que estaba nerviosa. Y en ese instante vio que su orgullo ganó.

Ella le dedicó otra sonrisa deslumbrante a la audiencia, provocándolos mientras hacía esperar un poco más a Harte. Cuando por fin deslizó sus largos dedos delgados en la palma de la mano del muchacho, el impacto de la calidez de la chica por poco bastó para distraerlo de su alivio. Si hubiera mantenido la cordura, quizás habría hallado un modo de aprovechar mejor aquel momento. Pero al principio, solo podía mirar sus manos unidas bajo la luz de los reflectores: la de ella era suave y sorprendentemente pequeña en comparación con la de él.

—¿Y? —preguntó ella, mirando de nuevo a la audiencia, que ahora comía de la palma de su mano—. Prometiste… satisfacción, ¿cierto?

El objetante, que aún estaba sobre el escenario con ellos, emitió una risa fuerte similar a un rebuzno y la audiencia rio de nuevo, pero esa vez, Harte se alimentó de su entretenimiento y lo utilizó para lo que vendría a continuación.

Alzó una mano, presentando a la chica al público.

—La dama ahora estará a mi merced. A la merced de los poderes del universo que nos rodean… poderes que yo controlo —dijo teatralmente, mientras la guiaba hacia el armario abierto—. A mi orden, ella desaparecerá de este mundo y viajará al Más Allá, hasta que la llame de regreso.

En ese instante, miró a la chica y sus ojos dorados todavía se burlaban de él. Pero cuando él presionó suavemente su mano, enviando su propio poder a través de su cuerpo y de la suavidad delicada de la piel de la chica, aquellos ojos se abrieron de par en par.

Ella bajó la vista hacia sus manos unidas y susurró una sola palabra. Era la clase de insulto que la mayoría de las damas bien educadas jamás habían oído, y mucho menos utilizado.

—Quizás luego —susurró él mientras apretaba de nuevo la mano de la muchacha y enviaba otro pulso de energía a través de sus dedos. La ayudó a ingresar al armario, disfrutando del modo en el que la chica fruncía el ceño, confundida—. Disfruta el viaje —murmuró, para que la audiencia no lo escuchara.

Harte tuvo que hacer un esfuerzo para mantener fija la máscara de seriedad que había perfeccionado para el escenario mientras cerraba la puerta en la cara de la chica y cerraba el pestillo con firmeza. Había disfrutado el combate verbal con ella… demasiado. Pero no tenía tiempo para ella, ni en su escenario ni en su vida. Tomó la esquina del armario y lo empujó, haciéndolo girar como un trompo. El armario se movía más y más rápido, girando por voluntad propia, hasta que comenzó a flotar unos centímetros, y después a unos metros sobre el escenario. La audiencia hizo silencio y observó.

Alzó las manos en un gesto teatral e hizo que el gabinete giratorio se detuviera. Después, de pronto, los laterales cayeron ylo único que quedó fue la estructura de acero de la caja, vacía y abierta. La audiencia claramente podía ver la cortina detrás de ella.

Algunos en el público aplaudieron con poco entusiasmo, pero la mayoría de los rostros permanecieron aburridos. Nada impresionados.

—¿Quizás creen que es una cuestión de espejos o trucos ópticos? —extrajo una pequeña pistola chata de su chaqueta y la audiencia comenzó a prestar atención, repentinamente interesada en lo que sucedería a continuación.

»Señor, ¿podría tal vez ayudarme de nuevo? —le hizo una seña al objetante para que avanzara, y después le entregó el arma y una sola bala.

»¿Haría los honores y cargaría esta pistola? —volteó hacia la audiencia—. Para garantizar que no es un truco con espejos y que la chica ha desaparecido realmente, dispararé la bala a ese blanco —dijo, señalando una colchoneta que estaba detrás del marco vacío del armario.

Harte halló a Nibsy en la audiencia y sus miradas se encontraron. La expresión del chico era inmutable, aparentemente despreocupada respecto a la seguridad de Estrella.

Cuando el hombre terminó con el arma, Harte la tomó, estiró el brazo y apuntó. Un redoblante comenzó a sonar, bajo y ominoso.

—¡No! —gritó una voz femenina desde el público.

Harte no reaccionó. Tensó el dedo, la bala salió del arma con una explosión, atravesó la caja vacía y aterrizó en la colchoneta que funcionaba de blanco detrás de ella.

Algunos aplausos desparramados sonaron, pero el público aún estaba en silencio, esperando. Justo como le agradaba. Nunca era suficiente hacer desaparecer al voluntario. El verdadero truco era traerlo de regreso.

—No teman —dijo, permitiendo que su voz llegara a la audiencia—. Aunque la bonita Estrella ya no está en nuestro mundo, la invocaré para que regrese. Contemplad… —con otro movimiento de la mano, las paredes del armario comenzaron a elevarse, como una flor que se cierra, y la caja comenzó a girar de nuevo, esa vez más despacio mientras volvía a aterrizar sobre el escenario.

Él se acercó y la hizo girar una vez más, asegurándose de que la puerta delantera estuviera de frente a la audiencia, y después laabrió con un movimiento victorioso.

El público quedó en completo silencio y después de un instante, la risa comenzó a estallar.

Harte volteó para ver el armario vacío. La chica no estaba allí.

Maldijo en voz baja e intentó no lucir frenético, a pesar de sentirse así. Miró de nuevo a la audiencia.

—Damas y caballeros, si me permiten…

—¿Estás buscándome? —exclamó una voz familiar.

Harte sintió que de pronto su piel estaba cálida. Podía oír sus propios latidos en los oídos, mientras toda su carrera desfilaba ante sus ojos. La audiencia volteó en sus asientos, rotando los cuellos para ver la fuente de la voz.

La chica se puso de pie y saludó con la mano.

—Estoy aquí —dijo desde una de las filas centrales del teatro.

Las personas a su alrededor se sorprendieron. Bien podría haber sido un fantasma a juzgar por el modo en el que había aparecido en medio de ellos. El público estaba boquiabierto mientras ella pedía permiso y pasaba junto a dos personas que permanecieron estupefactas en su asiento cuando ella avanzaba hacia el centro del pasillo.

Al principio, la audiencia estaba demasiado impactada para hacer otra cosa que no fuera mirarla, y un silencio ensordecedor llenó el teatro cavernoso. Incluso Harte no podía hacer mucho más que observarla. Ella había logrado sentarse en medio de una fila sin que nadie lo notara. Mientras la miraba boquiabierto, atónito por cómo ella había logrado aventajarlo de nuevo, el aplauso comenzó despacio y después creció hasta que la audiencia empezó a ponerse de pie, silbando y pidiendo más.

La chica ya casi se había marchado antes de que él recobrara la razón y se diera cuenta de que necesitaba ir tras ella. Estrella lelanzó un beso y saludó con la mano desde la parte trasera del teatro antes de salir por las puertas del vestíbulo. Harte encontró a Nibs sentado en medio de la ovación de pie. El chico le hizo un saludo sonriendo con suficiencia, se puso de pie y comenzó a abrirse paso entre la multitud frenética, siguiendo a la chica.

El amo del Más Allá

Estrella permitió que sus pies la llevaran fuera del teatro… y muy, muy lejos de Harte Darrigan. Apenas había notado que ya era de noche en la ciudad; el frío gélido en el aire ni siquiera la tocaba. No podía sentir nada, salvo la conmoción de haber descubierto que ya no estaba dentro del armario en el escenario, sino que se encontraba entre la audiencia.

Abriéndose paso a través de la multitud reunida en la acera fuera de la boletería, no se molestó en disculparse o en disminuir la velocidad, ni siquiera cuando se topó con un hombre corpulento que ayudaba a una mujer a bajar de un carruaje. Tenía que alejarse.

Tenía que descubrir qué diablos acababa de suceder.

Recordaba ingresar al armario, recordaba sentir el calor chisporroteante de la magia de Harte contra su propia palma y saber que le había hecho algo. Recordaba el guiño que le había dado —el que prometía problemas— antes de encerrarla en el armario. Pero después de eso…

Nada.

Nada en absoluto hasta que estuvo observando a Harte Darrigan desde la audiencia de nuevo. Nada hasta que la risa del público al ver el armario vacío la sacó de su estupor.

No sabía cómo había llegado al medio del teatro —mucho menos al medio de una fila—, pero podía suponerlo. En base al nerviosismo evidente de Harte cuando notó que estaba solo en un escenario vacío, Estrella comprendió que se suponía que ella aún debería estar dentro del armario. Debía haber decidido marcharse, usar su propia magia y escabullirse entre la audiencia sin que nadie lo notara. Pero no podía recordar haberlo hecho realmente.

Desde el instante en el que Nibsy había pronunciado el nombre de Harte Darrigan, Estrella supo que estaba a punto de conocer a la persona a la que la habían enviado a detener: el Mago. En cuanto él había subido al escenario, ella también lo había reconocido de inmediato como el chico del Haymarket. Al principio, se había sentido incómoda, pero después de observarlo durante unos minutos, su preocupación se convirtió en alivio. Con su actuación exagerada y sus trucos de salón de mal gusto, ella no podía creer que ese fuera el Mago.

Detenerlo será fácil, pensó.

Pero sentada entre el público, atónita y sin entender en absoluto cómo había llegado allí, se dio cuenta de que el Mago era más de lo que aparentaba ser. Que sería un adversario formidable.

Por suerte, solo le había llevado un segundo recobrar la compostura y retomar el control de la situación. La sorpresa de verla en medio de la audiencia había transformado todo el rostro del muchacho. Había parecido tan indefenso que ella por poco sintió culpa por la risa que su pequeño acto de desaparición había causado.

Por poco.

Pero después, la mirada en el rostro de Harte cambió de sorpresa a algo más, y ella supo que debía salir de allí… rápido.

—¡Estrella! —apenas pudo oír la voz que llamaba su nombre mientras avanzaba a toda velocidad entre la multitud, más rápido ahora mientras intentaba superar el pánico. El Mago debía haberle borrado la memoria, o quizás la había manipulado de otro modo. Era magia, sin dudas, y no la magia mal concebida para el escenario que conformaba el resto de los trucos del muchacho. Pero ¿cuál era su afinidad y cuán lejos llegaba? ¿Podría seguir afectándola ahora? ¿Todavía podía controlarla?

La idea hizo estremecer a Estrella por motivos que no estaban en absoluto relacionados con el frío. El profesor Lachlan contaba con que ella detendría al Mago, pero él ya tenía la ventaja. Y ahora, la obligaba a huir.

Estrella se detuvo en seco e hizo que las personas que caminaban detrás de ella la esquivaran y pasaran por los costados. No. No permitiría que él la intimidara. Eso no ocurriría de nuevo.

Volteó para buscar el cartel con el nombre de la calle de la intersección que había cruzado, pero acechándola desde arriba, como si ella lo hubiera invocado con el pensamiento, estaba el Mago.

Extraordinario, Harte Darrigan la miraba con sus ojos grises tormentosos desde una marquesina enorme que ocupaba la mayor parte del muro del teatro detrás del cartel.

—¡Estrella! ¡Espera! —Nibs por fin la alcanzó. Estaba agitado, pero su rostro resplandecía de entusiasmo cuando sujetó el brazo de la chica—. Eso fue excelente. Ni yo mismo podría haberlo planeado mejor. ¿Cómo lo hiciste?

—No lo sé —susurró ella, alejándose de Nibs. Rápidamente estaba cobrando consciencia del frío, de cómo atravesaba el terciopelo de su vestido, y frotó sus brazos intentando protegerse de la gelidez.

Nibs le entregó la capa que había dejado atrás.

—¿No lo sabes? —preguntó, sorprendido.

Ella movió la cabeza de lado a lado mientras colocaba la capa sobre sus propios hombros, pero la prenda no ayudó a disipar el frío.

—No puedo recordar cómo salí de la caja o cómo terminé sentada en el teatro.

—Interesante —Nibs la miró por encima de sus gafas.

—Podrías haberme advertido lo que él podía hacer —dijo ella, dándole la espalda.

Nibs ni siquiera se inmutó ante la furia en las palabras de Estrella.

—Creí que sería mejor que fueras sin expectativas. De todos modos, lo manejaste maravillosamente. Lo tomaste por sorpresa, lo cual es algo que yo nunca he logrado hacer —dijo él; la admiración era evidente en su voz—. Dolph estará contento.

Ella no podía sentirse del todo animada por aquella noticia. No en ese momento.

—Quería ver lo que podías hacer. Y nunca estuviste en peligro real. Solo estaba intentando llamar su atención —Nibs tenía una expresión engreída detrás de sus gafas gruesas—. Y sin dudas lo hiciste. Dolph tenía razón en conservarte.

—¿Qué se supone que significa eso? —lo fulminó con la mirada.

—Justo lo que dije. Tomó una buena decisión al no entregarte a Corey. Vaya, eres una muy buena ladrona, pero eres más que eso, ¿cierto? —preguntó él, entrecerrando los ojos detrás de las gafas.

—Solo hay un modo de averiguarlo —lo desafió ella, asegurándose de mirarlo a los ojos. Desafiándolo a aceptar—. Dame algo para hacer que no sea robar carteras.

Él la observó un largo y tenso minuto, y ella prácticamente podía oír los cálculos que Nibs estaba haciendo en su mente.

—Quizás lo haremos —dijo.

Caminaron un rato en silencio antes de encontrar un tranvía que se dirigía en la dirección correcta, pero todo el tiempo, ella juraría que podía sentir los ojos del Mago siguiéndola a casa.

Viejos amigos

Harte hizo una rápida reverencia, y escuchaba el aplauso sin preocuparse por realizar sus ademanes habituales. Todo su cuerpo tintineaba por la explosión de adrenalina que había sentido al ver a la chica —había dicho que su nombre era Estrella— materializarse del otro lado de la sala. Su mente ya estaba atestada de posibilidades. Tenía que encontrarla. Tenía que saber cómo lo había hecho.

Empujó a Shorty al pasar mientras este le gritaba que regresara al escenario a terminar la función. Harte solo necesitaba entrar a su camarín para tomar su abrigo y sus llaves, pero cuando abrió la puerta descubrió que el cuarto ya estaba ocupado.

—John —dijo Harte, ocultando su sorpresa al hallar a la mano derecha de Paul Kelly sentado en la silla cercana a su tocador. John Torrio tenía alrededor de diecinueve años, no muchos más que Harte. Torrio tenía la misma piel morena y la misma nariz recta, pero no poseía la pulcritud o el estilo de su jefe, y el exjefe de Harte, el líder de la banda de Five Points.

Pat Riley, mejor conocido en ciertos círculos como Razor, estaba inspeccionando un par de esposas que colgaban del espejo. Harte había estado evadiendo a Kelly y sus muchachos hacía meses —desde que Dolph le había contado acerca del Libro—, así que la aparición inesperada y sin previo aviso de aquellos dos solo podía significar que su jefe estaba harto de ser paciente.

Harte buscó en las profundidades de su incomodidad y dibujó lo que esperaba que fuera una sonrisa agradable y confiada.

—Caballeros, ¿a qué le debo este placer?

—Kelly nos envió —dijo Torrio, enderezando las solapas elegantes de su traje mientras hablaba—. Pero estoy seguro de que sabes eso, por cómo has estado evitándonos. El jefe necesita tus servicios de nuevo.

—Ya no estoy en el juego —respondió Harte, vigilando con cautela a Riley—. Kelly lo sabe. Se suponía que la última vez era la última vez. Teníamos un acuerdo.

Riley soltó las esposas y estas cayeron estrepitosamente sobre la mesa; luego volteó para mirar a Harte directo a los ojos.

—El acuerdo ha cambiado.

Siempre cambia, pensó Harte, luchando contra la necesidad de gritar de la frustración.

John Torrio se encorvó cómodamente en la silla de Harte; sus ojos proyectaban la confianza perezosa de alguien que contaba con el respaldo de la autoridad total de Paul Kelly.

—Sabes que Kelly tiene ojos en todas partes, Darrigan. ¿Me dices que pensaste que podías relacionarte con la gente de J. P. Morgan sin que nadie lo notara?

—¿Están aquí porque bebí una copa con Jack Grew?

—Y con el hijo de Morgan.

—No conozco al hijo de Morgan. Y él no quiere conocerme —dijo Harte, mirando rápidamente su abrigo por encima del hombro de Torrio. No debería haberse molestado en regresar a buscarlo. Podría haber alcanzado a la chica y logrado evitar a esos dos.

Sin embargo, ahora que se detenía a pensarlo, quizás debía dejarla ir. Ella estaba de algún modo relacionada con Nibsy, lo cual significaba que debía estar involucrada con Dolph también. Lo último que Harte necesitaba era esa complicación en particular, en especial con los hombres de Kelly sentados en su camarín.

Aun así, aquel truco de materializarse del otro lado del teatro en la mitad de tiempo que le hubiera llevado a cualquier otra persona hacerlo… El público había enloquecido. Si él podía reproducirlo, no tendría que preocuparse por vender entradas durante un largo tiempo. Aunque estuviera metida con Nibsy Lorcan, Harte quería saber cómo lo había hecho. Pero primero, tenía que deshacerse de aquellos dos hombres que se interponían en su camino.

—Pero ¿conoces a Jack? —insistió Razor.

—Eso es suficiente para le jefe —asintió Torrio.

—Jack solo es un admirador de mi trabajo —dijo Harte con tranquilidad, lo cual era bastante cierto—. Creyó que podía enseñarle a hacer aparecer unas monedas de atrás de su oreja. Y hacerlo igual de rico que su tío.

Torrio resopló, apenas entretenido.

—Apuesto que fue así. Pero como dije, tu nueva amistad le interesa al señor Kelly. Mucho.

Harte exageró los movimientos al volver a bajar las mangas de su camisa por encima de los brazos, siempre manteniendo parte de su consciencia en los dos hombres.

—Conozco a muchas personas —les dijo—. No estaba al tanto de que debía pedirle permiso a Kelly cada vez que bebía un trago con alguien.

Razor Riley gruñó como respuesta.

—Cuidado, Darrigan. Kelly nos dijo que habláramos contigo. No especificó que teníamos que ser amables.

Harte ignoró a Razor y mantuvo la atención en Torrio.

—De todos modos, ¿por qué Kelly tiene interés en Jack Grew?

—Conoces al jefe —respondió él encogiéndose de hombros—. Siempre ha estado interesado en expandir sus contactos. Jack Grew tiene una posición bastante privilegiada en el mundo.

Harte no pudo ocultar su sorpresa.

—Jack es un fracasado —dijo con honestidad—. Por lo que oí, estuvo muy cerca de casarse con la hija de un pescador griego porque piensa con la cabeza equivocada. El chico no sería capaz de distinguir su trasero de su axila sin que su papi lo ayude, y toda la familia lo sabe. Kelly no lograría acercarse ni a tres metros de él antes de que la gente de Morgan lo supiera.

—Qué poca fe tienes —comentó Torrio con lentitud mientras limpiaba sus uñas antes de alzar la vista para mirar a Harte a los ojos—. ¿De veras piensas que el señor Kelly no sabe lo que está haciendo?

—Kelly quiere que trabajes en Grew —aclaró Razor.

—¿Qué trabaje en él? —repitió Harte, sintiendo cómo la comprensión fría se retorcía en sus entrañas.

—Sabes lo que quiere —dijo Torrio, tomando su sombrero del tocador de Harte.

Una cosa era utilizar su afinidad en los políticos turbios de Tammany Hall o en los chicos del vecindario, pero ¿involucrarse con la Orden de Ortus Aurea? Era demasiado arriesgado; si no, Harte ya lo hubiera hecho. Con magia, podría haber manipulado a Jack con mucha más facilidad. Pero sabía que si la Orden se enteraba, acabarían con él. O algo peor.

—No tengo ninguna clase de influencia sobre Jack Grew —aseguró Harte.

—Eso no es lo que escuché. Lo que oí fue que tienes tacto con las personas difíciles —la boca de Torrio se retorció en algo que podía haber sido una sonrisa—. Kelly quiere una presentación.

—No comprendo por qué.

—No es que sea asunto tuyo, pero los rumores en la ciudad dicen que la Orden tendrá una reunión importante pronto. Dicen que cualquiera que sea importante en la ciudad asistirá. Kelly no quiere estar atascado en los barrios bajos para siempre, Darrigan. Quiere una invitación a esa reunión. Quiere que lo inviten a la Orden. Y confía en que tú puedes hacer que eso suceda… Después de todo, tienes influencia sobre Jack.

—Jack Grew y los de su clase vienen de un mundo distinto al nuestro —dijo Harte encogiéndose de hombros—. Apenas pudieron tolerar tenerme en su mesa, y…

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo —lo interrumpió Torrio. Le dio a Harte una palmada no muy amistosa en la mejilla.

—¿Y si no quiero que se me ocurra algo? —preguntó.

—Ya sabes que Kelly tiene maneras de persuadir. Sería una lástima que alguien descubriera cualquiera de tus secretitos, ¿verdad? Uno nunca sabe lo que puede sucederle.

Había unos cuantos secretos que Paul Kelly sabía de Harte Darrigan, y unas cuantas cosas que podían arruinarlo si su antiguo jefe decidía exponerlo.

—Entiendo —dijo despacio.

—Creí que lo harías —respondió Torrio mientras Razor Riley tomaba asiento con el rostro inexpresivo detrás de él.

—Necesito tiempo para pensar. Para descubrir el mejor modo de entrar.

—El señor Kelly creyó que quizás dirías eso. Tiene la más completa fe en que tomarás la decisión correcta. Pero ¿yo? No estoy tan seguro. Creo que tal vez necesitas un empujón en la dirección adecuada —Torrio se encogió de hombros—. Estoy más que feliz de darte ese empujón.

—Bueno, esto ha sido más que esclarecedor, muchachos —Harte extendió la mano, un último intento desesperado de controlar la situación—. Mándenle mis saludos a Kelly, ¿sí?

Torrio miró la mano extendida pero no ofreció la propia.

—Haces un buen espectáculo, Darrigan, pero se te está acabando el tiempo para hacer lo correcto —inclinó la cabeza antes desalir del camarín. Razor observó a Harte con una mirada que decía que no le molestaría que se equivocara, y después siguió a Torrio y cerró la puerta al salir.

Harte trabó la cerradura antes de hundirse en la silla cercana a su tocador. Todavía estaba cálida por el cuerpo de Torrio, lo cual solo servía como recordatorio de los problemas en los que se encontraba. ¿Paul Kelly, miembro de la Orden? No podía concebirlo. Pero si sucedía… Harte no pudo evitar estremecerse.

Aún recordaba la primera vez que había conocido a Paul Kelly, hacía cinco o seis años. En ese entonces, Dolph Saunders lo había puesto bajo su protección y él había sentido que el mundo le pertenecía. Así que cuando descubrió que su madre había regresado a la ciudad —alguien la había visto en uno de los burdeles de Paul Kelly— no le pidió ayuda a Dolph. Fue a verlo con sus propios ojos.

Había ido a insultarla por haberlo abandonado, pero cuando se dio cuenta de en qué se había convertido su madre, comprendió lo que sus propias acciones habían hecho. No podía dejarla allí. Había sido bastante fácil sacarla de ese lugar. Pero por supuesto, Paul Kelly se enteró y lo persiguió.

En ese entonces, Kelly comenzaba a hacerse un nombre. Su pandilla estaba compuesta en su mayoría por chicos italianos de aspecto rudo que no necesitaban el mal de ojo para hacer que alguien tuviera un mal día, y atraparon a Harte incluso antes de que Dolph supiera algo al respecto. Pero Kelly vio algo valioso en sus habilidades, así que le dio una opción ese día, lo cual era más de lo que solía dar: o trabajaba para los Five Pointers, o terminaba con su corta vida en el río Hudson. Harte eligió a los Five Pointers. A pesar de todo lo que le había sucedido, aún había sido demasiado inocente para saber que el Hudson hubiera sido una apuesta mejor. Lucía la marca de los Five Pointers antes de que Dolph pudiera hacer algo para ayudarlo.

Pocos años después, cuando había recopilado suficientes secretos de Kelly, había negociado una salida de la pandilla. Había cambiado su nombre, había construido una vida completamente nueva y había comenzado a trabajar en los teatros y los centros de entretenimiento del Bowery, aprendiendo su arte de los más grandes. Creyó que había logrado salir, pero no habían pasado siquiera seis meses cuando Kelly lo mandó a llamar para que le hiciera un «favor». Para un viejo amigo. Pero uno llevó a otro, y a otro más.

Había intentado no pensar demasiado acerca del modo en el que sus favores para Kelly solían coincidir con sus buenas rachas en el negocio teatral. Se dijo a sí mismo que fue su talento y no la presión de Kelly lo que le había conseguido su primera función al norte de Houston o su primera presentación en un teatro de Broadway. Pero la aparición de Torrio y Razor solo enfatizó la verdad: Dolph Saunders había estado en lo cierto cuando dijo que Kelly lo tenía atado. El único modo de escapar de su influencia era salir de aquella trampa de ciudad desolada.

Y el único modo de lograrlo era conseguir el Libro antes de que alguien más lo hiciera.

Harte levantó las esposas que Razor había tomado. Eran las primeras que él había forzado, cuando era un niño estúpido de Mott Street que había sido atrapado por robar media naranja podrida del carro de un vendedor ambulante. Al abrir aquellas esposas y escapar del vagón de la policía con destino al instituto de niños, había experimentado por primera vez cómo sería elegir su propio destino. Había conservado los grilletes como recordatorio de cuán lejos había llegado y de lo mucho que aún le quedaba por hacer.

Era cierto, Dolph Saunders y Paul Kelly le estaban encima, pero él tenía algo que ninguno de los dos poseía y que ambos querían: un contacto dispuesto en la Ortus Aurea. Sin embargo, todavía sería complicado convencer a Jack para que confiara en él lo suficiente y lo llevara al Edificio Jafra. Sería jodidamente arriesgado ir en contra de una organización que cazaba Mageus por diversión. Pero aquellas esposas eran un recordatorio de que ya había estado en situaciones difíciles antes.

Colgó las esposas en el gancho donde sería capaz de verlas. Toda su vida había sido un gran acto de escapismo. Salir de aquella ciudad que era una prisión no sería nada diferente.

Cambio de plumas

Estrella pasó los próximos días trabajando en el Límite sin quejarse… Y se mantuvo lejos de Harte Darrigan. Las letras y las palabras en el recorte del periódico que guardaba oculto contra su piel no habían dejado de cambiar. El futuro, el robo que necesitaba ocurrir, aún no estaba definido, un hecho que la ponía nerviosa, ansiosa. Si el robo no sucedía, nunca regresaría a casa.

El miércoles, trabajó en la zona de Wall Street, vaciándoles los bolsillos a los banqueros inconscientes bajo la lluvia torrencial. Con aquel clima horrendo, le llevó más tiempo que el día anterior alcanzar su cuota, en especial porque utilizaba su habilidad en vez de su magia cada vez que fuera posible. Comprendía que en esa ciudad, la magia era tanto una carga como una herramienta, una señal para que un enemigo desconocido la rastreara o la encontrara.

A pesar de la lluvia, todavía era temprano cuando regresó a la calidez de la cocina de Tilly, exhausta y hambrienta. La cocina no estaba vacía. En el extremo de la pesada y larga mesa, Dolph estaba sentado junto a Viola, Jianyu y Nibs. No le prestaron atención a la llegada de Estrella, pero cuando Tilly oyó que abrió la puerta, volteó apartando la vista de su tarea en el fregadero. Al ver que era Estrella, secó sus manos en el delantal que cubría su vestido, tomó un plato cubierto y lo llevó hacia la recién llegada.

—Regresaste temprano —comentó ella. Apoyó el plato en el extremo de la mesada y quitó la tela que lo cubría para exhibir queso duro en fetas, salame y un racimo de uvas al que le faltaban algunas.

Apoyando una cadera contra la mesada, Estrella seleccionó una de las uvas que quedaban.

—Las calles son un desastre —dijo—. Ya cubrí mi cuota, así que regresé. No estaba de humor para deslizarme hoy.

—¿Para deslizarte? —Tilly la miró, perpleja.

—Nada —dijo al notar su error.

—¿Otro vestido nuevo? —preguntó Tilly, bromeando.

Estrella se encogió de hombros mientras introducía la uva en su boca.

—Cambia tus plumas con frecuencia y el blanco no reconocerá al pájaro —las palabras brotaron con naturalidad, sin pensarlo, pero en cuanto salieron, la uva supo amarga de pronto. Eran las palabras del profesor Lachlan, lecciones que le había enseñado a Estrella hasta que se convirtieron en parte de su ser. Y ella le estaba fallando.

Al estar tan cerca de la calidez de la cocina, Estrella se quitó la capa mojada que tenía puesta. Señaló con la cabeza la mesa donde Dolph estaba sentado junto a Viola, Jianyu y Nibs, todos apiñados e inclinados hacia delante, hablando en voz baja.

—¿Qué está sucediendo allí?

Tilly la miró con ironía mientras deslizaba una taza de leche hacia Estrella.

—Grandes planes, como siempre.

Dolph golpeó la mesa con el puño y Viola dijo algo feroz en italiano mientras hacía gestos exagerados con las manos.

—Parece que no están saliendo bien.

—No lo están, por lo que puedo suponer —respondió, volteando de nuevo hacia el fregadero lleno de platos.

Estrella tomó un paño y uno de los platos húmedos que estaban en donde Tilly los había apoyado sobre la mesada. Mientras secaba el plato, mantuvo un oído atento hacia el grupo en la mesa.

—¿Qué están intentando hacer? —preguntó, manteniendo la voz baja.

Tilly le echó un vistazo por el rabillo del ojo.

—Algo que probablemente termine con uno de ellos muerto —susurró. Negó con la cabeza, obviamente indignada por la idea.

—Es imposible —replicó Viola—. ¿Quieres que entremos a una sala llena, robemos todo frente a sus narices y salgamos sin que nos atrapen mientras les quitamos todo a los presentes en la sala al mismo tiempo? Sei pazzo!

—Ya hemos discutido esto. Jianyu puede escabullirse sin que lo detecten —comenzó a decir Dolph.

—¿Y después qué? —preguntó Nibs cordialmente—. Él no es un ladrón, Dolph.

—Es bastante bueno robando secretos —insistió Dolph.

—Los secretos no tienen peso —dijo Viola, enfatizando sus palabras con las manos—. Esto es diferente. ¿Quieres que él tome todo? ¿Que robe una sala llena de miembros de la Orden mientras nosotros robamos lo exhibido? Es demasiado para una sola persona.

—¿Quizás no necesitamos llevarnos todo? —sugirió Jianyu—. Tomar uno o dos objetos preciados debería ser más que suficiente.

—¡No! —Dolph golpeó de nuevo la mesa con el puño—. No lo es. No pueden descubrir qué estamos buscando. Si nos llevamos todo, es menos probable que sepan por qué les robaron.

—Entonces ¿qué sugieres que hagamos? —preguntó Viola.

—Te enviaremos a ti —dijo Dolph.

—¡Bah! Habla en serio. Yo no soy una ladrona y tú no quieres que ellos mueran, ¿no es así?

Estrella bebió un sorbo de leche de su taza, utilizando la excusa del movimiento para echar un vistazo hacia el grupo tenso alrededor de la mesa, pero por poco se ahogó cuando vio que Nibs la observaba.

—¿Qué hay de ella? —dijo él mientras Estrella apartaba la mirada.

—¿De quién? —replicó Dolph.

—Estrella, la chica nueva. Ha sobrevivido casi una semana en la zona baja de la ciudad, ¿cierto? Sabes que es talentosa: ni siquiera tú pudiste detenerla —se encogió de hombros—. ¿Por qué no se encarga ella de robarle a la multitud? Jianyu puede enfocarse solo en el arte.

Dolph volteó para mirarla con sus ojos gélidos. La observó un segundo con las facciones tensas.

—No —dijo después de un momento, y centró de nuevo su atención en la mesa.

—Tiene dedos rápidos —insistió Jianyu, mientras sus ojos se movían hacia ella. Le dedicó una mirada indescifrable, un recordatorio de lo que él tenía para usar en su contra.

—No —repitió Dolph, como si ese fuera el fin de la discusión.

—Estoy de acuerdo —dijo Viola, fulminándola con la mirada—. Que la chica no participe —por algún motivo, el rechazo de Viola fue lo que exasperó a Estrella.

—¿Por qué no «la chica»? —preguntó Estrella. Dio un paso hacia ellos, sin permitir nunca que su mirada abandonara la de Viola—. Necesitan robar algo y eso es lo que hago. Logré quitarte el puñal del bolsillo, ¿cierto?

—No has podido hacerlo desde entonces —replicó Viola, entrecerrando los ojos.

—No me he tomado la molestia de intentarlo.

—Suficiente —dijo Dolph antes de que Viola pudiera responder.

—Sabes que estoy más que cualificada —Estrella miró a Dolph.

—Pero no sé si puedo confiar en ti.

—Hay solo un modo de averiguarlo —lo desafió Estrella.

Al principio, Dolph no habló; simplemente la miró fijo con sus serios y fríos ojos azules.

—Son peores que un grupo de gatos peleando en un callejón —dijo Tilly, llevando un plato de comida a la mesa—. Estrella es buena, Dolph. Tengo un buen presentimiento sobre ella, y si fueras honesto contigo mismo, sabrías que confías en ella.

—No puedes saber eso —dijo él, mirando a Tilly.

—Sé que ella ya se habría ido si fuera de otro modo —lo miró con rigidez—. Utilízala. Quizás si lo haces sea menos probable que alguien muera.

—Tilly tiene razón —asintió Nibs—. Podemos usar a la chica.

—La chica tiene nombre —susurró Estrella.

—Bien —dijo Dolph, tomando una de las galletas que Tilly había traído—. Siéntate —le indicó a Estrella—. Pero debes saber que si siquiera intentas traicionarnos…

—Estarás muerta antes de mover un dedo —concluyó Viola.

Jianyu permaneció en silencio, sin añadir su propia advertencia, pero sus ojos eran firmes y atentos.

Por suerte, ella no planeaba traicionarlos. No aún, al menos.

El núcleo de la magia

Hacía varias horas que el Strega ya había cerrado las puertas por la noche cuando Dolph por fin regresó a su apartamento solitario. Una vez, el lugar había estado lleno de calidez y vida, pero ahora el silencio funcionaba como penitencia. Se acomodó en la mesa junto al fuego para revisar los planos del Museo Metropolitano y las notas que había recopilado acerca de la muestra junto al último informe de Jianyu.

Un poco después, un golpe brusco en la puerta interrumpió su soledad. Alzó la vista hacia el reloj y vio que había trabajado hasta bien pasada la medianoche, demasiado tarde para que alguien lo molestara si no fuera importante.

—Adelante —ladró, parándose frente a la mesa para cubrir el papeleo de la vista.

Viola entró, y Dolph se relajó un poco. Tomó asiento de nuevo en su silla mientras le hacía una seña para que cerrara la puerta al ingresar. La incomodidad de la muchacha impregnaba el aire que los rodeaba.

—¿Qué sucede? —preguntó él, mientras señalaba la silla vacía frente a él.

—No me quedaré mucho —negó Viola con la cabeza, pero no habló de inmediato.

—Ha sido un largo día, así que si tienes algo que decir, será mejor que lo hagas.

Los ojos de Viola hallaron las hojas y las notas sobre la mesa, y después alzó la vista hacia Dolph.

—¿De verdad crees que es lo mejor incluir a la chica en esto? —preguntó por fin.

—Parece que ese es el consenso actual —respondió Dolph, hundiéndose en el respaldo de la silla.

—No confío en ella —dijo frunciendo el ceño.

—No confías en nadie, Vi. Salvo quizás en Tilly, pero aun así…

Él se encogió de hombros, cansado. ¿Qué podía decir al respecto si Viola no lo diría por cuenta propia?

No la culpaba por ser tan cauta. Ella había confiado en su propia familia, ¿cierto? Criada como una hija ejemplar, había hecho todo lo que le habían pedido: se había convertido en el arma de su hermano cuando él comenzó a hacer enemigos como resultado de la reputación que se estaba haciendo en el vecindario. Pero cuando oyeron rumores de que ella estaba haciéndose muy cercana a una de las maestras de la clases nocturnas a las que asistía, hicieron que la mujer —y cualquier rastro de un amorío— desapareciera, e intentaron vender a Viola al mejor postor. Por su propio bien, por supuesto.

Tan joven como había sido y con la familia de la que provenía, había arriesgado su vida al abandonar su casa y había arriesgado todo lo demás para intercambiar su lealtad hacia Dolph por protección. No había confiado en él lo suficiente para contarle todo lo que le había sucedido. Pero él lo había descubierto por su propia cuenta. Siempre lo hacía.

Sin embargo, nunca olvidaría el día en el que Viola llegó al Strega con el labio partido cubierto de una costra, y la piel alrededor de su ojo igual de púrpura que su iris. Había atravesado las puertas del salón con el mentón en alto y los hombros rectos, y le había prometido que haría cualquier cosa que él le pidiera si evitaba que su familia la atrapara de nuevo. Porque si lo intentaban, ella los mataría antes de vivir bajo su control, y no sabía si podía vivir con eso.

Viola había cumplido durante tres años la promesa que le había hecho, y ahora él había comenzado a depender de ella. Prácticamente disfrutaba de sus arrebatos temperamentales y respetaba su voluntad testaruda. Pero no tenía paciencia para nada de eso aquella noche.

Al principio, Viola permaneció callada mientras tomaba asiento frente a él. Luego, tras un momento reflexivo, se inclinó hacia delante y habló en voz baja y vacilante.

—Podríamos esperar un poco, sabes. No hay motivos para apresurarnos. O podríamos hacer lo que sugirió Jianyu, y solo robar el arte. Sería suficiente para avergonzar a Morgan sin arriesgar la vida de todos con una novata que aún no conocemos.

En cualquier otro momento, hubiera tenido en cuenta el argumento de Viola. En general, Dolph solía pasar meses observando y esperando antes de siquiera considerar confiar en alguien nuevo. Pero esa vez…

—No podemos esperar —ya había estado buscando respuestas durante demasiado tiempo, y todavía le faltaba una pieza importante del rompecabezas. Le acercó una hoja de papel que contenía una lista de nombres.

—¿Qué es esto?

—Han desaparecido más.

Viola inspeccionó la lista, entrecerrando los ojos y moviendo la boca en silencio mientras intentaba leer los nombres.

—Las personas siempre desapa… —se detuvo bruscamente y alzó la vista hacia él, sorprendida—. ¿Krzysztof Zeranski?

Dolph asintió. La ciudad tenía una tendencia a tragarse a los débiles, pero los Mageus con afinidades fuertes, como Krzysztof, solían ser mejores evitando aquel destino. Sin embargo, últimamente parecía que algunos de los más talentosos —y más poderosos— estaban desapareciendo de nuevo, exactamente igual que el año anterior.

—Ayudó en un incendio en Hester Street la semana pasada. Es posible que lo hayan visto.

Viola le devolvió la lista.

—¿Qué tiene que ver esto con el trabajo en el Metropolitano?

—La Orden trama algo. Mira esta lista, Viola. Krzysztof tiene talento para invocar agua. Eidelman hace crecer plantas casi imposibles en su florería cerca de Washington Square, y todos saben que hablas con Frieda Weber si quieres que el sol brille el día de tu boda. Podrían haber confundido a todos por elementales.

Viola movió la cabeza de lado a lado.

—Pero no lo son. Agua, aire, tierra… son partes el uno del otro. Invocar uno es invocar al núcleo mismo de la magia.

—Ya lo sé, y tú también. Diablos, cada Mageus nace con ese conocimiento en lo profundo de sus huesos, pero la Orden y los de su clase, las personas que nunca han sentido el llamado de conectarse con el mundo que los rodea, caen en el mito de que puedes separar las partes de la magia para hacerla más manejable. Mira la Brecha… Como si uno pudiera separar la afinidad del Mageus sin dañar a ambos. Es imposible. Ningún Mageus puede recuperarse por completo de lo que les hace, y cada vez que uno de los nuestros cae debido a la Brecha, la magia entera se debilita.

»Quizás estoy equivocado sobre esto. Quizás estoy viendo patrones que no existen, pero no lo creo. Esto sucedió antes, cuando perdimos a Leena. Esos nombres sugieren que está comenzando de nuevo. No puedo ignorar ese hecho, al igual que no puedo olvidar que cada día que esperamos es un día más cercano al Cónclave. Están planeando algo, algo más importante de lo que hemos visto antes, y estamos quedándonos sin tiempo para descubrir qué es. Necesitamos el Ars Arcana.

—¿Esto se trata de nuevo del Libro? —preguntó ella, evidentemente fastidiada.

—Así es —dijo él.

—¿De verdad piensas que un simple libro es tan importante?

—Leena nunca se hubiera sacrificado por un simple libro, Viola. No al menos que fuera así de importante. Confiaba en ella en vida, y confiaré en ella con esto. Estoy convencido de que la Orden tiene el Ars Arcana, y estoy convencido de que lo necesitamos para vencerlos.

Los ojos púrpuras de Viola todavía dudaban.

—Si fuéramos realmente valientes, podríamos atacar a la Orden sin preocuparnos por un estúpido libro. ¿Qué posibilidades tendrían ellos contra nosotros? Conigli, eso somos todos por no luchar contra ellos.

—Quizás antes eso hubiera sido cierto, pero ¿ahora? —Dolph negó con la cabeza—. La magia está muriendo, y lo ha estado haciendo desde hace un tiempo. Lejos de los países antiguos, cada generación olvida un poco más. Tú misma lo has visto, ¿no es así? Cómo cada generación es un poco más débil que la anterior. Quizás hace cien, o incluso cincuenta años, hubiéramos tenido una oportunidad de ganar, pero no me arriesgaré a enfrentarlos ahora. Nadie con sentido común lo haría.

—Entonces esperamos hasta estar listos. Aumentamos nuestro poder —replicó ella—. Nos tomamos nuestro tiempo, debilitamos el poder de la Orden de a poco hasta que estén bastante débiles como para que podamos derrotarlos.

—No lo entiendes… —él se inclinó un poco hacia delante—. Lo que estoy intentando hacer es más que simplemente derrocar a la Orden. Si tengo razón respecto del Ars Arcana, el libro contiene los secretos de la magia misma.

—Tenemos los secretos de la magia —ella golpeteó el dedo contra su propio pecho—. Fluye en nuestra sangre.

—Es cierto, pero los hemos olvidado. Podríamos ser mucho más. La Orden no sería capaz de evitar que ningún Mageus alcanzara su destino de nuevo. Podríamos hacer que todo el país fuera un refugio para los de nuestra clase —ella continuó frunciendo el ceño, y él insistió—. Esto se ha vuelto más importante que yo, más importante que lo que perdí cuando la Orden me quitó a Leena.

—¿Qué tiene que ver todo esto con el museo? El Libro no está allí.

—La muestra de Morgan tiene piezas que necesito inspeccionar —dijo, deslizando el programa de la exhibición hacia ella. Jianyu había logrado robar uno de la imprenta donde los hacían, así que Dolph sabía con exactitud lo que Morgan tenía. Sabía exactamente qué necesitaba.

Ella lo miró con ojos interrogantes.

—Entrar al Edificio Jafra no será suficiente: la Orden tendrá protegido al Misterium con algo más que una puerta cerrada. Supongo que será algo similar a donde encerraron a Leena antes de matarla: algo que dañaría a cualquier Mageus que intentara acercarse. Necesitaremos atravesar aquella protección —dijo, tomando el programa y señalando un artículo en particular—. Creo que esto podría funcionar.

Ella observó el artículo, dubitativa.

—Morgan no pondría algo tan peligroso o importante en exhibición —replicó ella.

—Quizás no se dio cuenta de lo que tenía —dijo Dolph.

—No puedes saberlo con seguridad.

No, por supuesto que no estaba seguro. Pero no era como si pudiera simplemente ingresar al museo y analizar la pieza sin levantar sospechas.

—Sé lo suficiente, y Nibs es optimista.

Viola lo observó con los ojos entrecerrados.

—No… Hay algo más. Algo que no estás diciéndonos.

—Si no se lo estoy diciendo entonces no es asunto suyo saberlo —aclaró Dolph, su impaciencia impregnaba sus palabras.

Pero Viola no pareció prestarle atención a la advertencia en la voz de Dolph.

—Solías confiar en mí, sabes.

—Aún confío en ti, Vi —suspiró él, exasperado.

—Guardas secretos con nosotros —ella negó con la cabeza—. Siempre has tenido secretos que no compartes con nosotros, supongo, pero ahora creo que hay algo más. Si no tienes cuidado, harás que nos maten a todos.

—¿Estás diciendo que no quieres participar? —preguntó él, tenso.

Ella lo observó con su mirada filosa como los cuchillos ocultos en su falda. El reloj marcaba el paso de los segundos con su tic-tac; cada instante se sentía más cercano a que comenzaran los problemas.

Leena hubiera sabido cómo calmar a Viola. Le habría dicho a Dolph si toda esa maniobra era un error. Pero ¿él la habría escuchado?

—¿Estás diciendo que ahora tengo opciones? —preguntó Viola, siempre mirándolo a los ojos.

—Siempre has tenido opciones —dijo él, manteniendo el volumen de su voz y la expresión tranquila—. Pero cuando juraste lealtad y aceptaste mi marca, comprendiste las consecuencias de tu juramento.

La expresión de Viola no se inmutó.

—No necesito tus amenazas, Dolph. Con o sin marca, cumplo con mi palabra.

—Lo sé, Viola. Si no quieres participar del trabajo en el Metropolitano, no quiero que vayas. Hay demasiado en riesgo como para que haya alguien que no esté completamente comprometido —hizo una pausa y bajó la voz—. Sin embargo, tu ayuda nos vendría bien.

—De acuerdo —dijo ella después de otro largo minuto—. Pero si la chica nos traiciona…

—No creo que lo haga.

—¿Le darás tu marca antes? —preguntó ella.

Debería hacerlo. Cualquiera que él permitiera acercarse lo suficiente para hacer un trabajo como ese debería haber llevado su marca, pero con su afinidad vacía y débil, las marcas eran inútiles. No estaba seguro de qué sucedería, de qué expondría, si marcaba a la chica sin su propia magia intacta.

Viola frunció el ceño ante su vacilación.

—Eres demasiado blando con ella.

—No es cierto.

—La admiras —insistió Viola.

—Es una ladrona talentosa, pero…

—Veo por qué lo haces —continuó Viola, ignorándolo—. Es testaruda y demasiado atrevida. Me recuerda un poco a Leena en ese aspecto. Pero estás permitiendo que tu simpatía nuble tu juicio. Me preocupa que confíes en ella por las razones erróneas.

—Me preocupa que ella te desagrade por las razones erróneas —dijo Dolph con calma.

—¿Cuáles son las razones correctas, Dolph?

Pero cuando iba a responder, descubrió que ya no lo sabía.

El Museo Metropolitano

Central Park East

Estrella inspeccionó su reflejo en el vidrio que cubría una acuarela del siglo XVIII. Los ojos desdeñosos del hombre con peluca del retrato le devolvieron la mirada, y tuvo la sensación repentina e incómoda de que podía ver quién era en realidad. Solo esperaba que nadie más pudiera hacerlo.

Ignorando la mirada de desaprobación del retrato, estiró el cuello de derecha a izquierda para asegurarse de que cada cabello aún estuviera sujeto debajo del tarbush de seda, el sombrero similar a un Fez que todos los camareros usaban esa noche. Supuso que resultaba afortunado que tuvieran que usarlos. Ella era casi tan alta como la mayoría de los hombres, y fue bastante sencillo vendar su pecho para ocultar sus curvas, pero sin el sombrero hubiera sido más difícil esconder su cabello y hacerse pasar por un camarero. De otro modo, no dudaba de que Viola habría encontrado un motivo para cortárselo.

Los pantalones de seda y las camisas largas similares a túnicas que eran parte del tema general de la muestra de arte, también resultaban una ventaja. Salir por fin de las faldas largas que había estado usando la hizo sentir más libre de lo que se había sentido en semanas. Aunque los uniformes de los camareros y las decoraciones no eran en absoluto auténticas. Con el brillo de la seda y los detalles bordados que resplandecían cuando se movía, el atuendo parecía más bien algo digno de un show de Las Vegas.

A sus propios ojos, todavía lucía demasiado femenina. Era imposible disfrazar la piel suave de su rostro o sus pestañas tupidas y oscuras, pero sabía lo suficiente acerca de las personas como para estar segura de que ellos solo verían lo que esperaban ver. Si es que siquiera miraban a los camareros.

—Oye, chico —gritó una voz desde el final del pasillo—. ¡Sal de ahí!

Estrella se sorprendió ante la voz, y al voltear vio que un hombre robusto y de hombros amplios vestido con un traje oscuro se acercaba a ella. Era uno de los guardias del museo. Ella se alejó del retrato y bajó la mirada.

—¿No tienes que ir a otra parte?

—Estoy de camino, señor —dijo ella, escupiendo las palabras en un tono más grave que su voz habitual. Mantuvo la cabeza baja e intentó caminar con cierto pavoneo al pasar junto al guardia.

Tranquila, se dijo. No falta mucho…

Pero cuando pasó junto a él, unos rizos de energía se extendían y la rozaban. Sintió un cosquilleo en la piel, y por poco tropezó ante la sorpresa.

Está usando magia.

No debería haber otro Mageus en el museo —Morgan era parte de la Orden y la exhibición estaría llena de sus miembros—, pero la chispa de la magia apareció de nuevo mientras ella continuaba alejándose.

Mantuvo la vista en el suelo y avanzó lo más rápido posible sin lucir sospechosa, pero no se relajó hasta que salió de aquella galería e ingresó en la calma silenciosa de un salón amplio y vacío lleno de estatuas.

Cuando estuvo lejos, donde nadie podía oírla, maldijo en voz baja y comenzó a correr. Dobló en la esquina y bajó una escalera lejana de a dos peldaños a la vez. En el rellano, ingresó en una galería de esculturas más grande y mantuvo el paso veloz mientras la atravesaba.

—¿Te marchas tan rápido? —una sombra salió de atrás de una urna grande.

Estrella se detuvo en seco, con el corazón en la garganta, y cuando volteó vio a Nibs.

—¿Qué estás haciendo aquí? —se suponía que él estaría afuera, esperando para organizar el escape.

—Podría preguntarte lo mismo —dijo, frunciendo el ceño—. Deberías estar arriba con los otros camareros. Me arriesgué por ti.

—No estaba intentando huir —replicó ella—. Estaba yendo a buscarte.

Él la miró, dudoso.

—Tenemos un problema con los guardias: son Mageus.

Nibs frunció el ceño sobre sus gafas redondas mientras la observaba.

—¿Estás segura? —preguntó con sospecha.

—Por supuesto que lo estoy. Reconozco la magia cuando la siento, y el tipo que me vio arriba la estaba usando —miró por encima del hombro para asegurarse de que no la había seguido—. Creo que, de algún modo, me ha estado vigilando.

Nibs frunció el ceño. No parecía ni la mitad de preocupado de lo que Estrella esperaba.

—Si estaba buscando sentir tu afinidad, no debe ser tan fuerte para encontrarla a menos que la uses.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Todavía estás aquí.

El hecho de que tuviera razón no la hizo sentir nada mejor.

—Creí que Morgan era miembro de la Orden.

—Está en el Círculo Interno; el consejo más importante de la Orden.

—Entonces, ¿no crees que los Mageus son los últimos que deberían estar aquí esta noche?

—Tú estás aquí —señaló Nibs—. Yo estoy aquí.

—Sí, para robar las piezas de arte. No para protegerlas.

Nibs reflexionó al respecto.

—Puede ser otro equipo —él frunció el ceño de nuevo y miró a la nada con los ojos casi vacíos del modo en el que lo hacía cuando pensaba—. Pero no lo creo.

—¿Trabajan para Morgan?

—O para el museo. Pero dado que Morgan está en la junta principal de directores, es prácticamente lo mismo.

—No tiene sentido —dijo ella—. La Orden nos odia.

—Cierto, pero no sería la primera vez que nos usan en contra nuestra. Hay muchos en la ciudad lo bastante desesperados como para hacer casi cualquier cosa, incluso trabajar para la Orden —la miró—. Piensa en el Haymarket. Quizás Corey aún no está en la Orden, pero está intentando ingresar. No será tan poderoso, pero es un Mageus, al igual que los guardias que contrata. Aunque mantenga su identidad en secreto, la gente de Corey sabe con quiénes se relaciona él, pero creen que están protegidos porque trabajan para él. Están dispuestos a delatar a otros Mageus, a pesar de que algunos desafortunados son entregados a la Orden.

En ese instante, Estrella se dio cuenta del grave peligro en el que realmente había estado esa noche.

—Es horrible.

—Quizás, pero en realidad uno no puede culparlos. Corey paga, y paga bien. Ya es bastante malo que la Orden nos obligue a vivir en las peores partes de la ciudad y que utilice su influencia con el público para mantenernos a raya, pero eso no essuficiente para ellos. No, todavía tienen una debilidad: no pueden percibir la magia como nosotros. Pero si nos enfrentan entre nosotros, eso soluciona el problema.

—No nos preparamos para esto —dijo Estrella—. Tenemos que cancelarlo y salir de aquí. Ahora. Podemos regresar cuando hayamos descubierto un modo distinto de entrar a…

Pero Nibs no la escuchaba. Miró hacia el pasillo, donde los invitados comenzaban a llegar, con sus ojos amables y desenfocados. Después, de inmediato, pareció haber tomado una decisión.

—No.

—¿No? —ella lo miró boquiabierta.

—Jianyu ya está dentro de la galería.

—¿Ya está cerrada? —Estrella se paralizó.

Nibs asintió.

—Y la sala está a medio llenar con los invitados de Morgan.

—No podremos advertirle —dijo ella mientras la consciencia de la difícil situación en la que estaban le daba vuelta el estómago—. En cuanto abran las puertas, estará acabado.

Había parecido bastante fácil cuando armaron el plan antes. Sin sensores de movimiento ni cámaras, debería haber sido sencillo evadir a algunos guardias. Morgan planeaba inspeccionar la galería y su exhibición antes del espectáculo. Oculto, Jianyu se escabulliría con él y esperaría hasta que hubieran asegurado la sala. No había ventanas ni otras puertas: no había modo de entrar ni de salir, salvo a través de la entrada cerrada y custodiada de la otra galería donde la recepción tendría lugar.

A las ocho en punto, Morgan daría un discurso y, después, las puertas de su exhibición se abrirían para sus invitados. Para ese entonces, Jianyu habría vaciado la sala y se habría ocultado junto con el botín. Los invitados —todos los líderes de la ciudad y los reporteros que cubrirían el evento— serían los primeros en ver que la supuesta gran exhibición de Morgan no era nada más que unos marcos vacíos y unas cajas de vidrio sin contenido. Lo último sería que Jianyu se escabulliría en medio de la confusión. Fácil.

Mientras tanto, Estrella estaría utilizando la distracción generada por el robo para quitarles todo a los otros invitados: joyas, dinero, cualquier cosa que avergonzara aún más a Morgan.

—Tenemos que sacarlo de allí —le dijo a Nibs.

Excepto que ahora Jianyu estaba encerrado en una habitación bloqueada por una multitud de Mageus que jugaban para el enemigo y buscaban cualquier rastro de magia. Cuando abrieran las puertas, los muros estarían vacíos y los guardias hallarían a Jianyu, quien estaría utilizando su afinidad para ocultarse. Cuando lo encontraran, podrían rastrear todo hasta Dolph y al resto de su gente.

—Incluso si pudieras sacarlo de allí, no puedes cancelar este trabajo —dijo Nibs—. Dolph quiere que se realice, y quiere que sea esta noche.

Tiene que haber una manera.

—Entonces, tendremos que hacerlo sin magia, lo cual significa que necesitaremos una distracción —dijo ella, pensando en un plan e imaginando lo que el profesor hubiera hecho, cómo le había enseñado a utilizar los recursos que tuviera disponibles—. Lo mejor que podemos esperar es distraerlos, alejarlos de Jianyu y de Dolph. Y necesitaremos refuerzos, por si algo sale mal.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Nibs, ahora curioso. Interesado.

—Creo que necesitaremos a Viola —respondió ella, esperando que la idea que estaba formulando en ese instante funcionara. Y esperando que Viola no la asesinara por lo que estaba a punto de pedirle que hiciera.

Ladrona astuta

Harte avanzó por la galería vacía hacia el sonido de las voces más adelante. Había estado en el museo antes, incontables mañanas los días gratuitos, cuando observaba los cuadros que prometían un mundo más allá de la angosta extensión de tierra en la que estaba atrapado. En general, aquellos días, las salas del museo estaban llenas del bullicio de las conversaciones entre mujeres más interesadas en hablar de las prendas de los otros visitantes que en observar el arte. Así que aquella noche, el silencio parecía un regalo. Transformaba el lugar entero en su propia galería privada, permitiéndole imaginar, solo por un instante, que había logrado alcanzar la vida que había soñado para sí mismo.

Se detuvo frente a un paisaje, una vista dramática de ríos resplandecientes y montañas altas en la distancia. Lugares como ese existían. Lugares que eran limpios y abiertos, libres del hedor de la ciudad con su aire cargado de carbón y sus alcantarillas llenas de basura. Tenía que creer que un día vería esos lugares en persona. Se tomó un momento más para permitir que la imagen le diera fuerzas, y después continuó su camino.

Luego de un rato, las voces subieron de volumen y llegó a la gran galería espaciosa que contenía varios retablos medievales. En ese momento estaba funcionando como un espacio para asuntos menos espirituales: el cóctel para los diversos invitados de J. P. Morgan. Los camareros vestidos con túnicas de colores brillantes llevaban bandejas con champán para los invitados de Morgan, quienes resplandecían con sus joyas y su seda.

Harte le entregó su invitación a un portero, que apenas le echó un vistazo antes de darle un programa y hacerle un gesto con la cabeza para que continuara avanzando. Pero cuando Harte cruzó la entrada, sintió la calidez alarmante que indicaba la presencia de magia en el aire. Se metió debajo de su piel y alborotó su cabello mientras lo inspeccionaba.

Los guardias son Mageus. Era algo inesperado y perturbador, como mínimo, pero Harte se obligó a continuar avanzando hasta la sala atestada de personas como si no hubiera sentido nada. Las personas sin afinidades rara vez podían sentir la magia como los Mageus, así que Harte no se permitió hacer siquiera una pausa. En cambio, introdujo todo lo que era en su interior, encerrando su propio poder a una velocidad que le heló la piel.

Los guardias no eran el único desafío a enfrentar en aquella sala. La galería estaba llena de personas realmente importantes en la sociedad neoyorkina: banqueros de Wall Street, políticos del Tammany y muchos de los millonarios que habían construido sus casas en la Madison Avenue o en Fifth Avenue. Algunos reporteros célebres merodeaban cerca de una pared al fondo, tomando notas con lápices cortos en sus anotadores del tamaño de su palma mientras observaban a la multitud con su mirada incisiva y perceptiva. Harte reconoció a Sam Watson, el reportero del Sun que había escrito un artículo acerca de su espectáculo el verano pasado. La historia había ayudado a vender entradas, pero Harte odiaba que lo hubiera hecho sentir como un insecto en exhibición.

También odiaba que le debía al menos una pequeña parte de su éxito al mismo hombre que tenía como meta escribir con frecuencia y de un modo agresivo acerca de los peligrosos Mageus que podrían estar merodeando entre los inmigrantes recién llegados. Ver a Watson allí esa noche no era del todo sorprendente, pero lo último que Harte necesitaba era que aquel hombre comenzara a dar indicios de su linaje —o falta de uno— frente a Jack.

Antes de que pudiera alejarse, Watson lo vio y comenzó a cruzar la habitación hacia él.

—Harte Darrigan —dijo, extendiendo la mano con una sonrisa astuta—. Qué sorpresa verte aquí.

—¿Disculpa? —respondió, estrechando la mano de Watson. Hubiera sido bastante fácil librarse del reportero, pero con los guardias, Harte estaba obligado a lidiar con él.

—No parece tu público habitual —el reportero señaló con la cabeza la sala llena—. ¿O tal vez estás aquí como parte del espectáculo? —sugirió con una mueca menos que amistosa.

—Creo que estás confundiéndome con una de las coristas que tanto te gustan —comentó Harte, relajado, pero apretó el puño detrás de la espalda para evitar golpear al idiota—. Por cierto, Evelyn te envía saludos.

—¿De verdad? —preguntó entusiasmado, pero cuando notó que Harte solo estaba jugando con él, su expresión se oscureció.

—¿Cómo están las cosas en el periódico? —preguntó Harte antes de que Watson pudiera continuar molestándolo.

Mientras el hombre parloteaba acerca de su último artículo, algo llamó la atención de Harte hacia la parte trasera de la galería. Uno de los camareros tropezó, y por poco chocó contra la espalda de un hombre en un intento de evitar tirar la bandeja llena de copas vacías. El hombre ayudó al chico a recobrar el equilibrio y, cuando lo hizo, la mano del camarero se hundió con rapidez en el bolsillo del hombre.

Observó con interés cómo el camarero utilizaba la confusión como distracción y guardaba ágilmente en su túnica lo que fuera que había robado.

No, no era un chico… Era una chica.

Harte estuvo a punto de comenzar a reír a carcajadas. Con la túnica amorfa y el cabello oscuro recogido debajo del sombrero, la chica parecía pertenecer al resto del personal. Nadie —incluso él hasta ese instante— les estaba prestando atención real a las personas que llevaban bandejas con bebidas y canapés. Pero ahora, estaba atento.

—¿Me disculpas? —le preguntó Harte a Watson. No esperó respuesta.

Estaba casi a mitad de camino hacia ella cuando oyó que llamaban su nombre por encima del estruendo de la sala atestada de invitados.

—¡Darrigan! —exclamó de nuevo la voz, inconfundible esa vez.

Harte volteó y vio a Jack abriéndose paso entre la multitud y alzando la mano como saludo. Si ahora se dirigía hacia la chica, Jack probablemente lo seguiría, así que lo saludó con la cabeza e hizo un gesto hacia un camarero que llevaba una bandeja con champán. Después de tomar dos copas, una para él y otra para Jack, regresó a la multitud en el salón.

—Buen hombre —dijo él, aceptando la bebida.

—Gracias por invitarme —Harte alzó la copa en un brindis silencioso mientras observaba la habitación en busca de la chica—. Es un gran evento.

Jack bebió el champán, apoyó la copa vacía en la bandeja de un camarero y tomó otra.

—Es lo mismo de siempre, pero mi tío parece satisfecho. Quizás incluso estará tan contento que dejará de molestarme por un rato.

—Mucha suerte con eso —dijo Harte, apenas bebiendo sorbitos de su copa mientras buscaba de nuevo algún rastro de la chica. No la vio, lo cual no lo hizo sentir mejor en absoluto, pero ignoró su nerviosismo y adoptó la máscara que siempre usaba con Jack—. ¿Ya has podido echarle un vistazo a la exhibición?

—Así es —los ojos de Jack brillaron—. Hay al menos una pieza que luce interesante: uno de los sellos babilónicos que él colecciona.

—¿Un sello? —preguntó Harte, intentando imaginarlo.

—Un pequeño cilindro, más o menos de este tamaño —Jack separó el pulgar y el índice cinco centímetros—. Deja una huella cuando rueda sobre arcilla fresca o cuando se entinta. Solían utilizarlos como firma, pero mi tío por lo general está más interesado en los sellos que usaban como amuletos. La mayoría están hechos de cerámica o de piedra, pero creo que el que yo estaba inspeccionando estaba tallado en un rubí sin pulir… Asombroso, considerando el tamaño que tiene. Pero mi tío me interrumpió antes de que pudiera confirmarlo —frunció el ceño—. Por ahora está en una caja de vidrio.

Antes de que Harte pudiera preguntar algo más, un redoblante resonó en la habitación y terminó con un crac repentino. Alguien gritó «¡Aiiiieee!», y la multitud volteó para ver qué sucedía.

—Creo que es el entretenimiento. Probablemente sea lo único que redima esta noche aburrida —susurró él—. ¿Vamos?

—Te sigo —dijo Harte con simpatía, alcanzando a Jack a través de los cuerpos apretados hacia un espacio donde la multitud se había hecho a un lado para permitirles a los artistas realizar el show.

Una procesión ingresaba a través de la elegante entrada abovedada de la galería. Primero, entraron dos hombres vestidos con la misma clase de pantalones sueltos que tenían los camareros, pero su atuendo era más extravagante: tenían muchos bordados y detalles intrincados en sus chalecos y sus zapatos. Cargaban tambores planos y anchos sobre las caderas mientras los seguía otro músico tocando una tonada enérgica constituida por acordes menores y melodías en una guitarra con forma de pera.

Una figura envuelta en velos transparentes de seda apareció en la entrada, y después comenzó a girar soltando los velos mientras avanzaba con movimientos ondulantes hasta que llegó al centro de la sala. Las curvas de su estómago y de su busto estaban expuestas en destellos de piel, y después quedaban ocultas de nuevo detrás de la tela delicada que movía a su alrededor; sus dedos tocaban pequeños platillos al ritmo de los tambores mientras sus caderas se retorcían y serpenteaban.

—Cielos —dijo Jack riendo mientras golpeaba a Harte con el codo con la fuerza suficiente para que este por poco volcara elchampán en su mano—. Qué bueno que el viejo me dejó a cargo del entretenimiento, ¿verdad? —tragó lo que quedaba de su champán y relamió sus labios mientras observaba a la chica bailar.

Harte no podía culparlo. A él también le resultaba difícil apartar la vista de la bailarina. El atuendo parecía ocultarla y exponerla a la vez, jugueteando con la audiencia mientras sus caderas se movían a un ritmo casi indecente. Era la personificación de un misterio, con la mitad inferior de su rostro cubierto por un velo que flotaba debajo de sus extraños ojos púrpura…

¿Viola?

Harte miró con más atención, consciente. Era Viola. ¿Primero la chica y ahora esto? Tenía las huellas de Dolph Saunders por todas partes, y Harte no quería estar cerca ni por asomo cuando sucediera lo que fuera que ellos planeaban.

Pero ¿cómo haría parar marcharse tan temprano sin que Jack sospechara?

En el centro de la sala, Viola aún bailaba. Harte iba a comenzar a retroceder, utilizando el interés de Jack en el acto a su favor, pero cuando la música cambió, ella soltó los platillos y, con un movimiento teatral, llevó una mano hacia su propia espalda y extrajo unos cuchillos delgados y plateados que resplandecían bajo la brillante luz eléctrica de la galería.

Harte se detuvo en seco, observando con cautela cómo Viola bailaba con los cuchillos extendidos entre sus dedos. Había oído lo que Viola podía hacer con un cuchillo, el modo en el que podía darle a cualquier blanco desde cualquier distancia. Quienquiera que fuera su blanco esa noche no tendría oportunidad de escapar, pero a su vez, ella tampoco. En cuanto utilizara su afinidad, la descubrirían.

Sin previo aviso, el músico comenzó a golpear el aro del tambor y Viola lanzó un cuchillo por el aire. Swiiip, el arma voló, atravesó el sombrero de un camarero y lo clavó a la pared. La sala estalló en aplausos y Jack lo golpeó con el codo, absolutamente fascinado con el espectáculo.

Pero no hubo una chispa de energía ni tampoco una calidez delatora que indicara la presencia de la magia de Viola. Quizás su talento con los cuchillos es simplemente eso: un talento, pensó Harte, cuando ninguno de los guardias se acercó a detenerla.

Mientras giraba, todos los ojos de la sala estaban puestos en ella, esperando su siguiente movimiento con la clase de entusiasmo nervioso que Harte había visto antes de una pelea de perros o de una pelea callejera. Era el deseo de ver violencia ejercida en alguien más, de estar cerca del filo del peligro sin jamás recibir cortes.

A Harte ya no le interesaban esas cosas. Ya había tenido demasiada violencia y peligro en su vida. Lo único que le interesaba ahora era lo que la chica estaba haciendo. En ese instante, la vio: era la única que se movía por la sala en vez de observar el espectáculo, acercándose de a poco hacia la puerta que llevaba a la otra galería.

Entonces, eso es lo que hace, pensó con incomodidad repentina.

En medio de la habitación, Viola aún bailaba, y ahora recorría la sala y llevaba a uno de los guardias de apariencia hosca al baile con su pañuelo de seda. Los otros guardias rieron, dándose palmadas entre ellos, mientras observaban cómo ella llevaba a su amigo hacia el centro de la sala. Lejos de la puerta que se suponía que debía estar vigilando.

Distracción, comprendió Harte. Era el corazón de cualquier ilusión, y la de Viola era particularmente efectiva.

Swiiip. Otro cuchillo atravesó el aire y clavó la manga de otro guardia a la pared. Más risas brotaron mientras él intentaba liberar su brazo.

Harte avanzó hacia la galería cerrada, hacia el lugar donde la chica estaba de pie dándole la espalda a la puerta con las manos detrás de la cintura. De nuevo, no había ninguna energía delatora, ningún rastro de que estuviera utilizando su afinidad.

Ladrona astuta. Talentosa, también, si es que podía abrir esa cerradura sin mirar y sin magia. Por suerte, ella estaba demasiado concentrada en la tarea como para notar que él se acercaba, pero se paralizó completamente cuando Harte se puso de pie a su lado.

—Qué curioso verte aquí —dijo él, inclinando la cabeza para que nadie más lo oyera. Esa vez estaba listo para el efecto que ella tenía en él, para el talento que tenía para distraerlo cuando debería estar prestando más atención que nunca.

Los ojos de la chica se abrieron de par en par, pero esa fue la única indicación de su sorpresa.

—Vete —le dijo, sus manos aún trabajaban detrás de ella.

Él tuvo que admirar las agallas de la chica.

—Sabes, no puedes usar magia aquí: hay Mageus para detectarla.

—Ya lo sé —replicó, fulminándolo con la mirada.

—Si estás haciendo lo que yo creo, nunca saldrás de aquí sin magia —él frunció el ceño.

—Es dulce de tu parte creer que necesito que me salven, pero estaré bien. Si es que eres un encanto y me dejas en paz.

—¿Salvarte? —dijo él, abriendo los ojos de par en par con exageración—. ¿Eso crees que estoy haciendo? —se acercó un poco más a ella—. Solo me interesa salvarme a mí mismo. Si haces lo que creo que estás a punto de hacer, puedo quedar atrapado en el medio.

—Entonces, quizás deberías salir de mi camino.

Él se acercó más, bajando la voz para que solo ella lo escuchara.

—Quizás esos hombres con trajes oscuros estarían interesados en conocerte. Estoy seguro de que tendrían algunas preguntas acerca de por qué estás vestida así.

—Sería un placer responderlas —dijo con demasiada dulzura, agitando las pestañas mientras lo miraba con inocencia—. Estoy segura de que les encantaría escuchar todo acerca de cierto mago que tiene más magia bajo la manga de la que ellos creen.

—No lo harías —replicó él, prácticamente entretenido a su pesar.

—Podría —sus ojos se burlaban de él—. He decidido que te odio un poco, sabes.

Él descubrió que estaba sonriendo.

—Te aseguro, cariño, el sentimiento es mutuo.

—Bueno, entonces… Dado que parecemos entendernos ahora, quizás quieras moverte.

La sonrisa desapareció de su rostro.

—Mo…

La palabra salió a medias cuando sintió la ráfaga de aire que generó el cuchillo plateado al clavarse entre ellos. Fue suficiente para que él retrocediera.

Después, las luces se apagaron.

Cambio de planes

El corazón de Estrella todavía latía por la sorpresa de ver a Harte Darrigan materializarse de la nada. Había estado tan ocupada palpando la cerradura, permitiendo que las vibraciones de la horquilla la guiaran, que ni siquiera lo había visto hasta que fue demasiado tarde.

Gracias al cielo que Viola estaba allí. O gracias al cielo que Viola solo lo distrajo, cuando estaba bastante segura de que la asesina de Dolph habría estado feliz de acuchillarlos a ambos. Sin dudas había querido hacerlo antes, cuando Estrella le había explicado el plan para que creara una distracción reemplazando a la bailarina de la compañía. Tenía el presentimiento de que no perdonaba con facilidad.

Pero no tenía tiempo para preocuparse por eso. En cuanto las luces se apagaron, Estrella se escabulló en la galería siguiente y dejó atrás a la multitud boquiabierta y alborotada en la antesala.

—¿Jianyu? —susurró—. ¿Estás aquí?

—¿Dónde más estaría? —su voz surgió de la oscuridad—. ¿Qué está sucediendo? Esto no era parte del plan.

—El plan ha cambiado —dijo ella, generando una chispa y encendiendo el pabilo de una vela que llevaba oculta en la manga. Después, alzó su túnica y extrajo la prenda que había escondido allí—. Tienen Mageus de guardias. Si usas tu afinidad, nunca saldrás. Toma —le lanzó unos pantalones de gasa y un pañuelo—. Suéltate el cabello y ponte eso. Y hazlo rápido.

Jianyu frotó la tela sedosa entre los dedos.

—Son prendas de mujer.

—Sí. Apresúrate —ella tomó el lote de objetos que Jianyu había recolectado y comenzó a amarrarlos debajo de su ropa. Sujetó un lienzo enrollado alrededor de su muslo superior y guardó unos pequeños cilindros tallados entre la tela que fajaba su busto.

Jianyu no estaba cambiándose. Simplemente la fulminaba con la mirada.

—¿Quieres que me vista de mujer?

—Esa es la idea —dijo ella, mientras deslizaba otro lienzo más pequeño alrededor de su tobillo libre y lo sujetaba con la liga de sus medias.

—No —replicó Jianyu y soltó la seda color zafiro, que cayó a sus pies, enredada.

Estrella volteó hacia él.

—Tenemos unos dos minutos antes de que regrese la luz. Eso significa que tenemos menos de dos minutos para sacarte de aquí antes de que sea imposible hacerlo. En alrededor de noventa segundos, yo estaré del otro lado de esa puerta y de camino al carruaje que espera afuera y tú quedarás por tu propia cuenta. O superas tu frágil orgullo masculino y te pones la maldita falda, o lidias tú solo con la Orden.

Después de un momento de silencio sepulcral, él comenzó a desatar su cabello, fulminándola con la mirada todo el tiempo. Parecía querer matar a alguien, y Estrella sabía que probablemente podría hacerlo, pero Jianyu no discutió mientras terminaba de vestirse rápido y cubría su cabeza y su rostro con el pañuelo de gasa. No sirvió de mucho para ocultar su masculinidad. Si alguien lo miraba con atención, sabrían que era un hombre vestido con prendas de mujer.

Pero ya no tenían ninguna otra opción a esas alturas. Ella solo tendría que rogar que las personas vieran lo que esperaban ver o que ni siquiera se tomaran la molestia de mirarlo.

—Qué bonita —bromeó ella mientras guardaba el último objeto en su faja—. ¿Listo?

Jianyu le lanzó una mirada asesina.

—¿Podrías relajar los hombros un poco? —sugirió ella—. Si quieres salir de aquí, necesitas al menos intentarlo.

—Estoy intentándolo —replicó él, enderezándose, lo cual lo hacía lucir más alto y de espalda más amplia que antes.

Estamos más que jodidos.

—Pues, bueno, esfuérzate más —dijo ella, acomodándole el pañuelo en el rostro para cubrir el ceño fruncido del muchacho—. Cuando salgas allí, necesitarás fingir que has estado ahí todo el tiempo. Síguele la corriente a Viola —apagó la vela con los dedos.

Del otro lado de la puerta, la multitud se había vuelto frenética, lo cual fue conveniente porque el ruido cubrió el sonido de la cerradura cuando ellos ingresaron al vestíbulo. Estrella corroboró que el cerrojo quedara bien asegurado para que pareciera que nunca nadie había ingresado a la galería.

—Ve —susurró ella empujando a Jianyu hacia la multitud mientras las luces regresaban.

Hubo un instante de perplejidad silenciosa antes de que las voces de la multitud se alzaran de nuevo, más fuerte que antes. Los hombres gritaban para que alguien explicara lo que había sucedido y las mujeres daban gritos ahogados mientras sujetaban sus joyas para asegurarse de que estuvieran en su lugar.

—Si pudieran darme su atención… —dijo una voz proveniente de alguna parte del extremo del salón; era grave, masculina, y estaba llena de arrogancia, pero tuvo que hacer algunos intentos más antes de que la multitud se callara lo suficiente para escucharlo hablar.

Cerca, Harte Darrigan parpadeó ante la luminosidad, entrecerrando los ojos mientras su visión se adaptaba al regreso repentino de la luz. Estrella fingió estar confundida al igual que los demás mientras se alejaba del alcance de Harte. En una esquina alejada, J. P. Morgan había hallado algo en lo que ponerse de pie y le decía a la multitud que mantuviera la calma, que simplemente había sido un problema eléctrico, pero que lo habían solucionado y que no había motivos para preocuparse. La noche continuaría según lo planeado.

No tanto, pensó Estrella mientras tomaba una bandeja de un carrito y se abría paso entre la multitud. Caminó con cautela porque temía dejar caer alguno de los artículos ocultos debajo de sus prendas.

En el centro de la sala, Morgan estaba ordenándoles a los músicos que comenzaran a tocar de nuevo y ellos de inmediato tocaron otra melodía enérgica que eran puros tambores y timbales. Estrella sufrió al ver que Jianyu estaba de pie tieso, con los brazos cruzados sobre el pecho, en lugar de esforzándose para mimetizarse con el entorno. Pero nadie pareció notarlo. En unos minutos más —después de otra demostración de Viola y los chicos, y una salida cuidadosa para sí misma— todos estarían a salvo.

Estrella mantuvo el paso constante mientras se acercaba más a la entrada abovedada de la galería, aceptando copas vacías de personas que parecían bastante dispuestas a olvidar la oscuridad momentánea ahora que las luces habían regresado. Desde el otro lado de la sala, Viola la miró a los ojos y asintió sutilmente con la cabeza antes de guiar a la compañía de danzas —incluyendo a Jianyu— a través de la entrada abovedada y fuera del museo. La música que tocaban se desvanecía mientras se alejaban, hasta que se detuvo por completo.

Estaban fuera.

Ahora, dependía de ella llevar el botín, y a ella misma, afuera y a salvo. Porque si la atrapaban no quedaría nadie para ayudarla.

Ya estaba a mitad de camino hacia la entrada, solo a pocos metros de la libertad, cuando Morgan comenzó a dar su discurso acerca de la colección. Su voz resonó a través de la sala mientras declaraba su cariño profundo por el Imperio otomano, por sus grandes descubrimientos y su arte místico.

Ya casi, pensó Estrella, cruzando los últimos metros que la separaban de la salida. Un poco más…

Entonces, alguien sujetó su brazo y ella se sobresaltó y por poco dejó caer la bandeja llena de copas. Miró por encima de su hombro y vio los ojos tormentosos de Harte Darrigan observando los suyos. No pudo quitárselo de encima debido a que la bandeja llena de copas se balanceaba de modo precario en su mano libre. Si él movía su mano unos centímetros hacia arriba por el brazo de la chica, sin dudas palparía el pergamino que había asegurado allí. Estrella no sabía qué haría él, en especial después de aquella treta que le había hecho sobre su escenario.

—Suéltame —susurró ella, furiosa.

La miró un minuto más con ojos que parecían tener muchos más años que él. Después, tomó la copa que sostenía y la colocó en la bandeja de Estrella.

—Te faltó una —dijo. Seguía sin soltar su brazo.

Estaba atrapada.

El pánico le quitó el aire del pecho y le hizo sentir que cada latido era un paso más cercano a su inevitable final. La voz de Morgan aún zumbaba, pero sonaba muy lejana, como si ella estuviera escuchándolo a través de un largo túnel. Sentía que estaba atrapada en los espacios entre los segundos, incapaz de regresar y tomar otra decisión. Incapaz de hacer algo para cambiar lo que estaba a punto de suceder sin ponerse a sí misma —y a todos los otros— en más peligro.

Pero la explosión de aplausos repentina le devolvió la consciencia. La sala apareció en foco, y el pánico que la había asfixiado se transformó en un dolor leve. Su mente no paraba de pensar.

Estaban a punto de abrir las puertas que llevaban a la otra galería. En un instante, verían que la colección había desparecido. Cuando sucediera, cerrarían el museo. Estaría atrapada, y envuelta de pies a cabeza con objetos de arte invaluables. Tenía que salir de allí antes de que eso sucediera.

Pero él no la soltó.

—¿No quieres ver la exhibición? —preguntó Harte con voz firme.

Lo sabe. Y ahora estaba jugando con ella.

Lo fulminó con la mirada e intentó alejarse, pero era demasiado tarde. El clic de la cerradura resonó a través de la sala, y las puertas de la galería se abrieron mientras todos observaban, esperando ver la magnífica colección de Morgan.

El Mago miró cómo la noticia del robo se filtraba a través de la multitud y después clavó la vista de nuevo en Estrella. Sus ojos eran curiosos y, si ella no se equivocaba, contenían más que un poco de admiración.

No podía permitir que la atraparan. No ahora, antes de que hubiera salvado el Libro y recuperado su gema. Y no allí, en una sala llena de miembros de la Orden.

Con un movimiento rápido, volteó la bandeja hacia él.

Por instinto, todo el cuerpo de Harte reaccionó. La soltó y se lanzó a sujetar la bandeja antes de que los vasos cayeran. Pero a pesar de que la había soltado, el estruendo del vidrio al romperse contra el suelo hizo que las personas que estaban cerca de él voltearan. Ya había otro camarero en camino dispuesto a ayudar.

La entrada estaba solo a pocos metros de distancia, pero los hombres con trajes negros se movían para bloquear cualquier salida posible. Ella nunca lo lograría, a menos que…

Estrella sabía que era un riesgo, pero no podía permitir que la atraparan. Tenía que sacar las obras de arte de allí. Ella misma tenía que salir. No había opción. Así que manipuló el tiempo a su alrededor y corrió.

No se molestó en ver si los guardias percibieron su magia cuando se deslizó entre ellos y salió al pasillo. No se detuvo pornada, solo corrió lo más rápido que sus pies le permitieron por laescalera sinuosa y atravesó de nuevo la galería llena de estatuas que llevaba a la entrada de servicio. Dejó atrás a otro guardia queestaba congelado en mitad de una carrera hacia la galería y salió del museo hacia la noche silenciosa, pero no soltó su control deltiempo. Avanzó sin esfuerzo por el mundo paralizado y silencioso. Los dedos desnudos de los árboles del parque, que eran mucho más pequeños que en su propia época, eran sombras oscuras en contraste con el cielo nocturno plagado de estrellas, mientras ella pasaba junto a la punta filosa de la Aguja de Cleopatra. Los astros la saludaban mientras avanzaba hacia el lugar donde el carruaje esperaba.

Sabía que los otros ya se habrían ido. Si es que todo había salido de acuerdo al plan. No soltó el control del tiempo hasta llegar al cuerpo oscuro del carruaje. Los caballos relincharon cuando ella llamó a la puerta del vehículo, utilizando el ritmo de golpeteos que le habían enseñado. Para su alivio, la puerta se abrió.

Pero aquel alivio mutó a cautela cuando vio que Dolph estaba sentado en las sombras, esperando.

—¿Tienes los objetos? —preguntó mientras ella tomaba asiento frente a él.

Estrella asintió y él golpeó el techo dos veces con su bastón de empuñadura plateada para darle una señal al conductor. Con un jalón, el carruaje comenzó a andar, traqueteando por la calle adoquinada.

El espacio reducido y oscuro se sentía demasiado íntimo, demasiado limitado con las piernas largas de Dolph ocupando la mayor parte del lugar entre ellos. Ella movió sus propias piernas lo más lejos posible de las de él, e intentó dejar de estar nerviosa. Él se había arriesgado al permitirle ayudarlos y todo había salido mal.

—¿Y? —la voz de Dolph era grave y expectante.

Ella comenzó a quitarse de encima los objetos, sacándolos de sus escondites debajo de sus prendas. Dolph tomó cada artículo que ella le daba, uno por uno, pero su expresión se iluminó al ver un pequeño cilindro de piedra tallada. Lo guardó en el bolsillo interno de su abrigo, como si fuera más importante que el resto.

Después de un largo momento de silencio interrumpido solo por el traqueteo de las ruedas y el chirrido cansino del asiento debajo de ella, Dolph habló.

—Nibs me contó lo que sucedió esta noche.

—¿Sí? —la boca de Estrella se secó.

—Tomaste un gran riesgo al llevar a cabo el plan —dijo Dolph—. Podrías haber salido y abandonado a Jianyu a su suerte.

Ella se relajó un poco. Él no estaba hablando de su uso de la magia.

—Es verdad —admitió ella—. Podría haberlo hecho.

—Pensaste en hacerlo —la desafió él con la expresión indescifrable en las sombras irregulares del carro.

—En realidad, no. Cuando supe que Jianyu estaba atrapado, nunca pensé en abandonarlo.

—Eso me resulta difícil de creer —replicó Dolph.

Estrella se inclinó hacia delante hasta que su rostro quedó iluminado por la luz centelleante que ingresaba a través de la ventana pequeña. Quería que él viera la verdad en sus palabras, la sinceridad de su intención. Dolph Saunders necesitaba confiar en ella para que tuviera la oportunidad de ingresar al Edificio Jafra. Estrella necesitaba formar parte de ese equipo si es que quería estar cerca de detener al Mago y conseguir el Libro… o su gema. La única manera de regresar era a través de Dolph.

—Nunca pensé en salir sola —afirmó—. Confiaste en mí con esto y no iba a traicionar esa confianza. En lo único que pensé fue en hallar un modo para que todos salieran a salvo. Hice mi trabajo, como prometí que haría.

Él reflexionó un momento, pero su expresión no se modificó. En cambio, se reclinó hacia atrás con pereza en su asiento mientras sus dedos tamborileaban sobre la cabeza de Medusa plateada en la empuñadura de su bastón.

—Tu trabajo era saquear a la multitud —dijo él, su rostro delgado era lúgubre en las sombras del carro.

—¿Quién dijo que no lo hice? —extrajo un collar incrustado de diamantes y esmeraldas enormes. Las piedras resplandecían mientras colgaban de su dedo—. La señora Morgan envió esto junto con sus saludos.

Los dedos de Dolph se detuvieron.

—¿Lo hizo?

En ese instante, Estrella permitió que su boca se curvara en una sonrisa.

—Bueno, quizás lo habría hecho si hubiera notado que el collar desapareció.

Cuando Dolph tomó el collar de la mano de la chica con una expresión agradecida a regañadientes, Estrella no experimentó ninguna sensación de victoria. Dolph quizás estaba satisfecho, pero ella no podía evitar preocuparse acerca de lo que significaba que el Mago la hubiera visto. Darrigan sabría que Dolph estaba detrás del robo y ella no sabía lo que él haría con aquella información.

Y no podía evitar que le preocupara que el haber utilizado magia para escapar regresara a atormentarla. A atormentarlos a todos.

Un maldito buen truco

Maldición, qué gran truco había sido hacer que todo el arte desapareciera durante los dos minutos sin luz y sin que nadie utilizara sus afinidades. Pero la chica había dejado un gran desastre a su paso. El menor de sus problemas era la mezcla de restos de champán que había cubierto a Harte y las copas de cristal destrozadas en el suelo a su alrededor.

Ella parecía tener un talento para literalmente desaparecer cada vez que se cruzaban. Era algo relacionado a su afinidad, estaba seguro. Debería haber estado enfadado por la costumbre que ella tenía de dejarlo con las manos vacías y luciendo como un idiota, pero, maldición, eso también era un gran truco, y no podía evitar admirarla por ello. Incluso aunque esa vez lo hubiera dejado en una situación inestable.

No hubo manera de evitar conversar con el capitán del escuadrón de policía. Así que se incorporó y permaneció de pie, mojado y oliendo como un bar costoso mientras relataba una versión de lo que había visto.

Podría haber entregado a la chica, a Dolph y al resto, lo cual sin dudas hubiera mejorado su posición con Jack, pero hacerlo habría traído ciertos riesgos. Considerando que la chica sabía lo suficiente acerca de él para que resultara peligrosa, no estaba seguro de que decirle todo a la policía fuera la mejor idea.

Mejor no quedar enredado en su propia red. Mejor tener un as bajo la manga en contra de Dolph Saunders —y de la chica— por si acaso.

Si hubiera sido más astuto, habría partido en cuanto vio a la chica. Supo que algo estaba a punto de suceder, y debería haberse marchado en lugar de intentar descubrir qué tramaba ella. Ahora, había perdido una función, lo cual no terminaría bien considerando la conversación que había tenido con Shorty el otro día. Cuando regresara, debería remediar la situación.

—La prensa se hará un festín con esto —dijo Jack, aburrido, cuando se acercó a Harte—. Toda la familia me culpará, sabes. Y yo que quería quitármelos de encima.

—Maldición, es injusto —concordó Harte, fingiendo más empatía de la que en realidad sentía—. ¿Cuántas cosas se llevaron?

—Prácticamente todo lo que tuviera valor real —Jack echó un vistazo hacia el otro extremo de la habitación, donde J. P. Morgan y su hijo todavía tenían una discusión tensa con el jefe de la policía—. Cortaron al menos tres lienzos de sus marcos. Aunque los recuperen, estarán dañados de modo irreparable. Y todos los sellos desaparecieron, incluso el que te conté —entonces, notó que la camisa y la chaqueta de Harte eran un desastre; estaban manchadas y húmedas—. ¿Qué diablos te sucedió?

Harte fingió examinar sus solapas mojadas.

—Un accidente con uno de los camareros.

—¿Accidente, dices? —Jack frunció el ceño mientras observaba la chaqueta arruinada—. ¿Cuál fue? Me encargaré del asunto y me aseguraré de que se encarguen del responsable por ti.

—Ah, no te preocupes —dijo, restándole importancia. Lo último que quería era que Morgan, o cualquier otro, le prestara demasiada atención. En especial cuando estaban investigando un crimen—. Sucedió durante el apagón. Creo que hubiera sido imposible evitarlo.

—Es un maldito desastre —susurró Jack. Miró a Harte y bajó la voz para que nadie lo oyera—. El jefe de seguridad le dijo a mi tío que sin dudas hubo Mageus involucrados.

—¿Sí? —dijo Harte, intentado disimular su sorpresa con indiferencia aburrida—. ¿Lo saben con certeza?

Jack volvió a echarle un vistazo a su tío y después llevó a Harte más lejos, hacia una parte tranquila de la sala.

—Es algo nuevo que el director estaba probando. Contratar personas con, digamos, cualidades especiales. Mi tío y la Orden lo aprobaron, aunque suene increíble. No se molestaron en avisarme, o les hubiera dicho que era un error. Como si ellos alguna vez fueran a delatar a uno de los suyos.

—Son como carne y uña —concordó Harte, mirando a los guardias que aún inspeccionaban la sala.

Se recordó a sí mismo que las afinidades de los guardias no podían ser demasiado fuertes: de otro modo, habrían descubierto a la chica. Sin embargo, no serviría de nada quedarse allí. No valía la pena.

—Bueno —dijo dándole una palmada misericordiosa en el hombro a Jack—, ya he perdido mi función y necesito regresar para dar explicaciones.

—Lo lamento —respondió él frunciendo el ceño.

Darrigan dibujó una sonrisa relajada en su rostro.

—Estoy seguro de que cuando la noticia aparezca en los periódicos mañana, podré evitar el problema —respondió.

Jack sujetó el brazo de Harte.

—No sabes cómo lo hicieron, ¿verdad?

—¿Disculpa? —Harte se paralizó.

—¿Cómo se llevaron todo de la sala cerrada? Yo mismo vi cómo aseguraban el lugar. No había nadie dentro y es imposible que alguien ingresara con esta galería llena de personas. Las luces solo se apagaron durante un minuto o dos —Jack vaciló mirando a Harte—. Se pareció un poco a uno de tus trucos.

La incomodidad fría cayó por la columna de Harte.

—No hago trucos —dijo con cuidado.

—Ya sabes a lo que me refiero… ¿Lo que haces en el escenario?

—Esos son efectos, Jack. Muestras de mi talento. Cualquier magia que haya estado involucrada esta noche no es una que conozca. Yo soy tan víctima de esto como cualquiera: alguien logró quitarme mi reloj en medio de la confusión —alzó la cadena vacía para mostrar que faltaba su reloj de bolsillo.

—Lo sé —Jack pasó la mano sobre su propia boca. Parecía cansado y resacoso, y ni siquiera había pasado la medianoche. Parecía vulnerable—. Lamento haberte arrastrado a todo esto.

—Sabes —dijo Harte con cautela, aprovechando el momento—, quizás tengas razón. Quizás podría ayudarte con esto.

Jack alzó la vista.

—¿Sí?

—Por supuesto, Jack. Eso es lo que hacen los amigos. Se ayudan mutuamente. No sé nada acerca de la magia antigua, claro… Pero tienes razón. Sé cómo hacer desaparecer cosas mejor que nadie. Tal vez puedo descubrir cómo lo hicieron. No estoy haciendo promesas, pero estoy más que dispuesto a echarle un vistazo al asunto.

Una esperanza desesperada iluminó los ojos de Jack.

—Te lo agradecería, Darrigan. Mucho.

—Y si logramos descifrarlo, tu tío también estaría muy agradecido, ¿verdad?

—Estoy seguro de que así sería.

—Y cuando seas uno de ellos… Podrías hablar bien de un amigo, ¿no es cierto?

—Por supuesto —dijo Jack, comprendiendo lo que decía. Le dedicó una sonrisa cómplice a Harte—. Eso es lo que hacen los amigos.

Harte asintió.

—Déjame pensar al respecto y ver si se me ocurre algo —le dijo a Jack—. Te avisaré.

—Gracias —respondió él, tomando la mano de Harte para estrecharla.

—Pero todavía no se lo digamos a nadie, ¿está bien? No querría darles falsas esperanzas —o levantar sospechas, pensó Harte mientras se arriesgaba a enviar un pequeño pulso de su poder contra la mano de Jack.

Cuando soltó la mano de Harte, Jack lo miró fijo un momento, un poco aturdido.

—Entonces, hablaremos pronto —dijo antes de voltear y dirigirse hacia la galería saqueada.

Harte observó cómo se marchaba, mientras la mezcla de la influencia de su afinidad y de la adrenalina corría por sus venas. Estaba más cerca que nunca de atrapar a Jack y conseguir el ingreso a la Orden que necesitaba si quería obtener el Libro. Si quería salir de la ciudad. Pero tenía que ser cuidadoso e ir despacio. No había lugar ni para un solo error. La chica sabía demasiado. Dolph era demasiado poderoso. Y si Harte no tenía cuidado, él y todos sus sueños podían terminar tan destrozados e inútiles como los trozos de cristal que aún cubrían el suelo.

Profundidades ocultas

El Bella Strega

Sentada de piernas cruzadas en su pequeño catre, Estrella mordía su labio mientras releía el recorte del profesor Lachlan. Cuando habían regresado al Strega la noche anterior, Dolph le había agradecido de nuevo y la había dejado sola. Pero Estrella no había podido dormir demasiado, no después de revisar el recorte. Continuó observándolo durante la noche, esperando que algo fuera diferente. Sí, las letras habían dejado de moverse y las palabras por fin habían formado oraciones claras, pero eso no había mejorado las cosas.

La historia había cambiado.

Ningún incendio. Ninguna destrucción del Edificio Jafra. En cambio, el artículo era un texto insulso acerca de una fiesta que la Orden había organizado para agradecerle a su miembro más reciente, Harte Darrigan, que hubiera atrapado a la mente maestra detrás del robo del Museo Metropolitano; el dueño de una cantina llamado Dolph Saunders. Algunos objetos continuaban desaparecidos, pero el artículo decía que, dado que Saunders había muerto de camino a la prisión que estaba en la Isla Blackwell, las autoridades no tenían muchas esperanzas de recuperarlos. En especial desde que el equipo de Saunders había desaparecido y había abandonado la cantina y otros refugios, que estaban siendo confiscados por la ciudad.

Por supuesto que él había muerto, pensó Estrella mientras su estómago se retorcía. Para llegar a la isla ellos debían sacarlo de Manhattan… a través de la Brecha. Dolph no habría tenido oportunidad de sobrevivir. Ninguno de ellos la hubiera tenido.

De algún modo, el futuro había cambiado. Probablemente, que ella hubiera estado allí lo había modificado. La traición del Mago era incuso peor ahora, y ella no sabía qué otras implicaciones podía tener. Tenía que solucionarlo, pero no sabía cómo hacerlo.

De pronto, alguien llamó a la puerta y la sobresaltó.

—Un minuto —dijo mientras guardaba el recorte en su sobre protector de papel de seda con dedos temblorosos y después deslizaba el paquetito en la parte interior del frente de su corsé.

Cuando abrió la puerta, Jianyu estaba esperando del otro lado.

—¿Necesitas algo?

La expresión del chico era indescifrable.

—Dolph quiere verte.

El pecho de Estrella se puso tenso.

—¿Para qué? —preguntó, feliz de que su voz no sonara temblorosa como la sentía. Creyó que él había estado satisfecho con ella cuando regresaron al Bowery a altas horas de la noche anterior, pero con su descubrimiento perturbador de los cambios en el recorte, no tomaría nada a la ligera.

—No me corresponde preguntar —dijo Jianyu con voz firme—. Está esperándote en su apartamento, en el piso de abajo.

—Está bien —respondió ella, alisando las arrugas en su falda—. ¿Me das un minuto?

Jianyu asintió, pero cuando volteó para retirarse, pareció cambiar de opinión.

—Me vestiste como mujer.

—Así es —admitió Estrella, sintiéndose más incómoda con cada instante que pasaba bajo la mirada atenta de Jianyu.

—Fue insultante.

Estrella frunció el ceño.

—Solo si crees que las mujeres son de algún modo inferiores a los hombres.

—¿Acaso no lo son? —preguntó Jianyu honestamente sorprendido y confundido.

La frustración brotó en ella. Se recordó a sí misma que era una época diferente, sin embargo…

—Una mujer te salvó, así que tú sabrás.

Jianyu pareció reflexionar al respecto.

—Es cierto que las cosas hubieran sido difíciles para mí sin tu ayuda.

—Más bien imposibles —resopló ella.

—Entonces, supongo que estoy en deuda contigo.

—O simplemente podríamos estar a mano —dijo Estrella.

Jianyu la observó un momento, y después asintió de modo casi imperceptible y partió sin decir ni una palabra más.

Estrella lo observó partir, preguntándose qué había sucedido exactamente entre ellos en ese instante. No estaba segura, pero creyó que quizás había encontrado otro aliado. Ese hecho la hizo sentir un poco mejor mientras se dirigía a la puerta del apartamento de Dolph Saunders. Vaciló un momento, tranquilizándose y recobrando la compostura, antes de tocar.

—Adelante —dijo una voz familiar desde adentro.

La puerta estaba destrabada, así que entró fácilmente a la casa, donde la recibió una ráfaga de calidez. Una estufa a carbón ardía en la esquina, y cerca de ella estaba Dolph, sentado en un pequeño escritorio mientras tomaba notas en su libro de contabilidad. No se molestó en alzar la vista cuando ella ingresó, pero verlo tan pronto después de haber leído acerca de su muerte hizo que se estremeciera. Si no reparaba las cosas, estaba mirando a un hombre muerto.

—¿Jianyu dijo que querías verme?

Dolph probablemente no notó la manera en la que la voz de Estrella se quebró, porque nunca interrumpió la concentración en su libro mientras le hacía un gesto para que pasara.

—Dame un segundo —dijo él.

—Claro —respondió, echándole un vistazo a su hogar.

Dolph era un hombre de pocas palabras. Nunca lucía prendas que no fueran negras o gris oscuro, lo cual daba la impresión de que estuviera eternamente esperando el comienzo de un funeral. Con su habitual ceño fruncido, no esperaba que su apartamento fuera tan acogedor.

Una desgastada alfombra floreada cubría la mayor parte de las tablas de madera del suelo, y la habitación tenía una suavidad que la de Estrella, no. Los muebles estaban gastados y muy usados, pero los delicados detalles de las sillas rectas contra la pared y el arco ondulado y elegante del pequeño diván eran las elecciones de alguien con ojo para la decoración. En conjunto, tenía una sensación femenina, lo cual quedaba enfatizado por las escasas cortinas de encaje sobre las ventanas de la pared trasera del vestíbulo.

Sobre un pequeño estante lleno de libros colgaba un cuadro que Estrella reconoció. Era uno de los óleos más grandes que habían robado de la colección de Morgan la noche anterior. En la pintura, había un joven reclinado debajo de un manzanero, con un perro a sus pies y un gran libro abierto en las manos mientras contemplaba una manzana caída. Aparentemente, Dolph no había perdido tiempo en apropiarse de la obra.

El recorte había mencionado a la pintura como parte de la evidencia en contra del muchacho, así que verla colgada en su pared era otro recordatorio del nuevo destino que le esperaba. Ella quería decirle que se deshiciera del cuadro, de toda la evidencia que quizás tenía, pero no hubiera podido dar explicaciones. Necesitaba que él continuara confiando en ella si es que iba a solucionar las cosas, así que, en cambio, señaló la nueva pintura enmarcada.

—¿Se supone que es Isaac Newton? —preguntó mientras observaba la escena. Con la manzana descansando en el suelo cerca de sus pies, podría ser un retrato de Newton descubriendo la gravedad, pero de todos modos era una pintura extraña. Una luna en cuarto creciente estaba en oposición a un sol brillante, y el libro que la figura sostenía tenía símbolos extraños que parecían una serie de círculos conectados y paralelogramos, con una estrella en el centro. No era ninguna matemática o ciencia que hubiera visto antes.

Del otro lado de la habitación, el lápiz de Dolph se detuvo y él alzó la vista; su ojo pálido la evaluó un largo momento.

—Así es.

—Pero todo se ve tan… místico. Creí que era un científico.

Dolph frunció el ceño.

—Nunca hubo un límite muy claro entre la ciencia y la magia, en especial en aquel entonces. Las primeras ciencias, la alquimia o teúrgia, por ejemplo, solo eran un modo para que aquellos sin afinidades intentaran hacer lo que los Mageus podían hacer. Newton no era diferente, pero él es lo menos interesante en ese cuadro.

Entonces, Dolph enfocó de nuevo su atención en el libro de contabilidad, dejando claro que no estaba interesado en continuar conversando acerca del tema.

Estrella estaba a punto de preguntarle qué era lo más interesante en la pintura, cuando escuchó en su mente la voz del profesor Lachlan: Paciencia, niña. ¿Cuántas veces le había recordado que fuera despacio, que evitara cualquier impulso de avanzar hasta que reflexionara acerca de la situación y considerara todas las opciones posibles?

Demasiadas veces. Y ahora había aún más en riesgo.

Así que reprimió la pregunta y se distrajo mirando los libros de su pequeña colección: Voltaire, Rousseau y Kierkegaard, todos en su idioma original. Por algún motivo, no estaba sorprendida.

Después de un rato, Dolph terminó lo que fuera que estaba haciendo en el libro y lo cerró.

—Dime lo que sabes acerca de Harte Darrigan —dijo por fin.

—¿El Mago? —preguntó ella, con cautela repentina. No puede saberlo, se recordó a sí misma—. No mucho —evadió la respuesta—. Nibs me llevó a ver su espectáculo la otra noche.

—Estoy al tanto. Me dijo que Darrigan se ha interesado bastante en ti.

Estrella frunció el ceño.

—No sé si yo usaría esas palabras exactamente.

—¿No? —Dolph se reclinó un poco en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho, fulminándola de lleno con la mirada—. ¿Qué palabras usarías?

Una maldita molestia, pensó Estrella, intentando ocultar su nerviosismo. Una maldita molestia para ti también si no lo detengo. No podía decirle lo que sabía, cómo las cosas podrían haber cambiado. Dolph no tenía motivos para creerle y, sin su gema, no tenía forma de probarlo.

—No lo sé —se encogió de hombros—. Parece bastante talentoso, pero estuve en el escenario con él por menos de cinco minutos.

—Hablaste con él de nuevo en el museo.

Su estómago se revolvió una vez más.

—No planeé eso…

—Nunca dije que lo hiciste —susurró Dolph—. Pero como dije, parece interesado en ti.

—Yo no tengo interés en él, si eso es lo que te preocupa.

—¿Y si quisiera que estuvieras interesada? —preguntó Dolph.

—Sigo sin estarlo —replicó Estrella, firme.

Al principio, él no dijo nada más mientras ella permaneció de pie allí, cada vez más incómoda.

—¿Necesitabas algo de mí? —preguntó, rompiendo el silencio cuando ya no pudo soportarlo más—. Todavía tengo que entregar mi cuota de hoy y es inútil robar carteras si ya han gastado el dinero que contienen.

—Hoy no tendrás que preocuparte por eso —dijo él.

—¿Por qué? —preguntó Estrella, con la garganta tensa—. ¿Hice algo mal?

Él se levantó de la silla sin responder y se tomó su tiempo para enjuagar su taza y platillo en el fregadero largo y esmaltado de la cocina adjunta. Estrella se movió en el lugar, sin permitir que la impaciencia se apoderara de ella mientras él dejaba la taza a un lado para que se secara y atravesaba la habitación para tomar su abrigo. Ya había pasado junto a ella y abierto la puerta antes de hablar de nuevo.

—Acompáñame —dijo, como si fuera una orden.

Intrigada y más que un poco preocupada por su posición respecto a él, no discutió. Caminaron en silencio amistoso a través del pasillo con luz tenue, por las escaleras angostas, y salieron a Elizabeth Street.

—¿Tengo permitido preguntar a dónde vamos? —inquirió cuando ya habían caminado más de una calle sin que Dolph dijera palabra alguna.

Él la miró.

—Si dijera que no, ¿eso te detendría?

—Probablemente no —admitió ella.

—¿Y si no quiero decírtelo?

—Es probable que eso me generara la curiosidad suficiente para seguirte de todos modos.

—De acuerdo —dijo Dolph—. Haremos unas visitas hoy.

—¿A quiénes? —preguntó ella.

Él le lanzó una mirada indescifrable y no respondió mientras continuó avanzando.

Dos calles después, llegaron a un edificio que lucía igual que los demás en el vecindario: las mismas paredes de ladrillos rojos, las mismas escaleras de incendio abarrotadas, los mismos niños jugando en la acera observados por una mujer de aspecto cansado que llevaba un pañuelo sobre la cabeza para mantener el calor. Dentro, olía a carbón encendido y a ajo, a cebollas ya cocinadas y a demasiados cuerpos. Los pasillos eran angostos, como los que estaban en el piso superior del Strega, y los muros estaban manchados con el residuo de las lámparas que ardían, tenues, en el espacio sin ventanas.

En el cuarto piso, Dolph llamó a la puerta y una anciana que tenía puesto un vestido sin forma y un delantal lo dejó pasar al apartamento. Adentro, el aire estaba lleno de un intenso olor químico. Habían empujado los muebles contra las paredes, y cinco niños que no tenían más de diez u once años estaban sentados en medio del suelo alrededor de una pila de flores artificiales. Apenas alzaron la vista cuando llegaron los visitantes, y enfocaron rápidamente sus rostros pequeños de nuevo en la tarea ante ellos mientras pegaban los diminutos pétalos de seda en los tallos de alambre uno por uno.

—¿Cómo estás, Golde? —cuando la mujer se encogió de hombros con dificultad, Dolph prosiguió—. Vine a ver a tu esposo —dijo, comenzando a hablar en alemán.

—No quiere ver a nadie —negó la mujer con la cabeza.

Dolph pareció aceptar eso y no insistió.

—¿Cómo está?

Ella retorció las manos sobre su delantal mientras se sentaba en la mesa y comenzaba a pegar sus propias flores.

—Los médicos dicen que se curará.

—¿Su puesto de trabajo?

Se encogió de hombros, un movimiento pequeño que expresaba su miedo y su preocupación sin decir ni una palabra.

—Ocupado, supongo. Encontrará otro. Nos las arreglaremos.

Estrella se agazapó para observar a los chicos trabajar mientras Dolph hablaba con la mujer acerca de la situación actual de la familia: la renta que necesitaban pagar, las compras que apenas podía costear. Los niños miraron a Estrella con los mismos ojos cansados y cautos de su madre, pero la niña más pequeña alzó una de las flores de seda como una ofrenda, con sus dedos rojos y en carne viva por su trabajo.

Estrella tomó la delicada flor con cuidado, y fingió olerla. La niña sonrió levemente. De pronto, Estrella sintió el pulso cálido de la magia y los pétalos de la flor comenzaron a moverse, a abrirse y cerrarse.

La niña sonrió, orgullosa de la demostración, y Estrella extrajo una moneda de su propio bolsillo y se la ofreció a la niña, que abrió los ojos de par en par.

—Tómala —susurró Estrella, pero la chica parecía no comprenderla, así que colocó la moneda dentro de la mano pequeña de la niña y la cerró.

—¿Dónde está tu hijo mayor, Josef? —preguntó Dolph, señalando con la cabeza el lugar donde Estrella estaba de rodillas.

—Afuera —dijo la mujer con tono desolado—. A veces recolecta carbón para nosotros durante el día. Al menos nos mantiene calientes.

—¿Y las otras veces?

—Como su padre enfermó, se junta con un grupo de chicos de la calle —la mujer se encogió de hombros, vencida—. No me agradan, pero ¿qué puedo hacer? Ya tiene casi catorce años. Tengo suerte de que no se haya ido.

—Envíalo conmigo cuando regrese. Tengo algún trabajo para darle —cuando la mujer frunció el ceño, Dolph habló de nuevo para tranquilizarla—. No es nada peligroso. Necesito que alguien haga unas entregas pequeñas. Puede recolectar carbón para ustedes mientras las realiza.

—Mi esposo no querría ninguno de tus tratos —dijo la mujer, cautelosa.

—Ningún trato es necesario, y no le pediré a tu hijo que me jure lealtad, si es eso lo que te preocupa. Es demasiado joven para tomar esas decisiones, pero necesita mantenerse ocupado. Kelly o Eastman no serán tan comprensivos si se involucra con ellos. El chico puede mantener el trabajo incluso cuando tu esposo se recupere mientras pase las noches en casa contigo.

La mujer no discutió más, simplemente asintió y se enfocó de nuevo en la flor que estaba armando.

Dolph miró a Estrella.

—Tenemos otras paradas que hacer.

En el edificio siguiente, visitaron a una niña que no podría haber tenido muchos más años que Estrella. El bebé que cargaba calzado en la cadera hacía un berrinche, y un infante jugaba a sus pies mientras Dolph aceptaba una taza de café y tomaba asiento para hablar con ella.

—Dzien dobry, Marta. Vine porque me enteré de lo que pasó con Krzysztof… ¿No ha habido rastros de él? ¿Ninguna noticia? —preguntó en polaco.

La chica movió la cabeza de lado a lado mientras se ponía de pie y apagaba a pisotones la muñeca de papel que el infante había prendido fuego utilizando solo su voluntad y su afinidad.

—Nie —dijo, cortante, y le pegó al niño en la mano, lo cual hizo que comenzara a llorar y que el bebé también lo hiciera.

Dolph se inclinó para mirar al niño y llevó su propio dedo hacia los labios. El infante pareció sorprendido ante la atención repentina y se tranquilizó; su labio inferior aún temblaba mientras intentaba recuperar el aliento. Dolph tomó un pañuelo del bolsillo, limpió los mocos que caían de la nariz del niño, lo despeinó y le ofreció un caramelo envuelto en papel de seda antes de voltear de nuevo hacia la madre del infante.

El niño permaneció en silencio, observando a Dolph hablar con su madre mientras mordisqueaba el dulce. En el trascurso de su conversación, Dolph le prometió a la mujer que alguien le llevaría ropa para lavar del Strega. Acordaron un precio generoso, y le aseguró que él mismo se ocuparía de investigar el paradero de su esposo.

Todo el tiempo que Dolph habló con la madre del niño, Estrella no pudo evitar imaginarlo esposado en un bote camino a la prisión, en dirección a la Brecha.

Ella había tenido seis años cuando el profesor Lachlan le explicó por primera vez qué era la Brecha. Hasta entonces, no había comprendido que estaban atrapados en la ciudad. Él la había llevado al puente de Brooklyn y le había contado acerca de la Orden. Cuanto más caminaban por el puente, más frío se sentía aquel día de verano. Incluso antes de que llegaran a los arcos flotantes de las torres, Estrella se había asustado tanto que había comenzado a llorar. Los turistas los miraron con sospecha cuando el profesor Lachlan la había alzado en brazos y la había llevado de regreso al inicio del puente. Si ya había sido aterrador simplemente estar cerca de la Brecha, no podía imaginar el horror de atravesarla.

Dolph no merecía eso. Nadie lo merecía.

La mañana pasó con lentitud mientras Estrella fingía no escuchar las discusiones que Dolph tenía con familia tras familia. Cada apartamento estaba más atestado de habitantes que el anterior; cada familia, más desesperada. La mayoría tenía hijos desesperados por salir al exterior, pero que evidentemente poseían afinidades que aún no podían controlar. Y sin control, los niños debían mantenerse ocultos.

Cuando pasó el mediodía, el sol había disipado las nubes neblinosas y el aire los ilusionaba con la promesa de la primavera.

—¿Tienes hambre? —preguntó Dolph.

—Podría comer algo —dijo ella mientras su estómago gruñía en respuesta. Aún no comprendía cuál había sido el propósito de Dolph al llevarla con él y mostrarle todo lo que le había mostrado.

Lo siguió de regreso a través del vecindario. A pesar de apoyarse en su bastón, Dolph caminaba a paso rápido a través de las calles atestadas. Tenía una manera de moverse que hacía que su renguera pareciera más bien un pavoneo. Una confianza que engañaba la vista y hacía pensar que no había ningún problema con su pierna.

Cuando llegaron a Houston Street, Estrella se sorprendió al reconocer hacia dónde iban. En su propia época, Schimmel’s Bakery estaba del otro lado de Houston, pero cuando ingresó a la diminuta panadería, el aroma a pan y a cebollas la envolvió y le dio un apretón de nostalgia. De pronto, era una niña de nuevo, recordando las veces que Dakari la había llevado a comer algo después de su sesión de entrenamiento, como una disculpa y una recompensa a la vez. Y habían ido con frecuencia a lo de Schimmel a comer knishes.

Por un instante, permitió que el recuerdo de su vida anterior la atravesara. La sonrisa amable y torcida de Dakari. Las respuestas mordaces de Mari ante cada una de sus quejas. Incluso la condescendencia de Logan. Y el profesor Lachlan… que confiaba en que ella haría el trabajo, de un modo u otro.

Todos eran inalcanzables para ella. Con los cambios en el recorte aún pegados a su piel, no estaba segura de si alguna vez sería capaz de estar con ellos de nuevo.

En todos sus viajes, en todos los trabajos que había hecho, nunca se había sentido tan alejada de su propia historia, la cual solo podía esperar que aún estuviera en alguna parte, inalcanzable, en el futuro. Estrella nunca se compadecía de sí misma, pero se permitió extrañar todo por un instante: el agua corriente, la velocidad de los vehículos y las calles que no estaban llenas de mierda. Y las personas que le importaban.

—¿Qué comerás? —preguntó Dolph, mirándola como si comprendiera que la mente de la chica había estado en otra parte. Pero no hizo comentarios al respecto y no la presionó, y ella se sintió infinitamente agradecida.

Pidieron la comida para llevar y se pasaron las pesadas y calientes masas entre los dedos para evitar quemarse mientras caminaban y comían a la vez.

Sabe igual, pensó Estrella. Cien años, y el modo en el que el relleno almidonado del knish se derretía en su boca, denso y cálido con la cantidad de sal justa, la transportaba de regreso a sus diez años. A los días de otoño en que se sentaba con Dakari en una banca intentando comer todo antes de que se enfriara mientras él repasaba la lección del día, su progreso y sus errores.

Recién a sus casi once años había podido terminar uno entero por sí sola, pero ahora, con el hambre carcomiéndola, uno solo no parecía suficiente.

—¿Cuántos idiomas hablas exactamente? —preguntó Dolph.

De pronto, el knish supo a ceniza en su boca. Estrella tragó el bocado que había tomado mientras su estómago daba un vuelco nervioso, y después lo miró con la mayor inexpresividad de la que fue capaz.

—No estoy segura de a qué te refieres.

—Te observé hoy mientras hacíamos las visitas —Dolph la miró con impaciencia—. Estabas escuchando.

—No…

Pero él le lanzó una mirada que hizo que se tragara su réplica.

—¿Cuántos? —insistió Dolph.

—Muchos —admitió ella por fin. Había sido una parte importante de su entrenamiento y, por suerte, los aprendía rápido.

Dolph le dio otro mordisco a su knish.

—¿No creíste que era información relevante para mencionar antes?

Ella se encogió de hombros y eligió sus palabras con cuidado.

—No todos aprecian esa habilidad. Como dijiste, estaba escuchando hoy. Muchos ven eso como un problema en vez de una ventaja.

Él asintió.

—Para tu suerte, yo no soy uno de esos.

—¿No lo eres? —parpadeó, aliviada.

Él movió la cabeza de lado a lado.

—Pero no creas que puedes ocultar cosas de mí sin que te cueste mi confianza.

—No cometeré ese error de nuevo —afirmó ella, inclinando la cabeza y esperando que él no pudiera detectar la mentira en sus palabras.

—Asegúrate de que así sea.

Después, caminaron en silencio por un rato antes de que ella reuniera el valor suficiente para hacerle la única pregunta que había estado molestándola toda la mañana.

—¿Por qué me trajiste contigo hoy?

—En parte, quería ver cómo reaccionarías ante las personas que protejo. Hay demasiados que creen que debemos ocuparnos solo de los nuestros, y no están dispuestos a cruzar nuevas líneas. Muchos se interesan únicamente en proteger a los suyos. Eso es lo que la Orden quiere. No quieren que los Mageus se den cuenta de que tenemos más en común que diferencias, porque mantenernos divididos significa que su poder permanece a salvo.

»Pero también quería que vieras con tus propios ojos lo que estoy intentando hacer y lo que está en riesgo si fallamos —colocó lo que quedaba del knish en su boca antes de continuar—. A la hija de Golde le caíste bien —señaló la flor que Estrella aún llevaba en su cabello.

—La niña fue muy dulce —respondió, sintiéndose repentinamente a la defensiva.

—Lo es. Pero ¿qué vida le espera? Pasará sus días en aquellas habitaciones, o en otras iguales a esas, sin ninguna oportunidad de tener algo más. Todo porque puede hacer que una flor de seda se mueva. Si tiene suerte, la Orden nunca la tocará de forma directa, nunca incendiará su edificio con ella dentro o no se llevará a su padre o esposo por crímenes que no cometieron. Es probable que no tenga suerte. Pocos la tienen. Marta no la tuvo. Su esposo desapareció hace poco más de una semana. No tiene más familia aquí. Si yo no me hubiera involucrado, ¿qué habría sucedido con ella y con sus hijos sin él?

—¿Y eso es todo? —preguntó, todavía intentando descubrir qué movía a aquel hombre. Si todos tenían una debilidad, todos también tenían una postura. No creía que Dolph Saunders fuera distinto—. ¿Solo los ayudas sin esperar recompensa? ¿Sin condiciones?

Él reflexionó un momento al respecto antes de hablar y, cuando por fin lo hizo, midió sus palabras.

—No soy un santo, Estrella. Soy un hombre de negocios con múltiples propiedades, con empleados que dependen de mí, con personas del vecindario cuyo respeto me he ganado. Me gustaría seguir siendo ese hombre. Siempre he sido ambicioso, quizás demasiado para la vida en la que nací. Si la Orden cae, eso es bueno para mí y para mi negocio. Para mi futuro en la ciudad. Si yo soy quien derroca a la Orden, las personas estarán agradecidas y yo cosecharé los beneficios. No hay dudas al respecto, y estaría mintiendo si no lo admitiera.

»Pero también sé lo que significa tener hambre. He dormido en la calle y he aprendido a escapar de aquellos que me persiguen. Sé la fuerza de voluntad que se requiere para luchar desde lo más bajo y sé que no todos poseen esa fuerza. Así que sí, tengo mis propios intereses, pero no perdí el corazón por completo sin importar lo que los rumores digan acerca de mí.

Estrella lo observó en busca de algún rastro de mentira en sus palabras. El profesor Lachlan le había enseñado todo lo que había podido, la había entrenado para derrotar a la Orden que los obligaba a llevar vidas limitadas. Pero él nunca se había preocupado por el mundo fuera de su pequeño equipo. Liberarlos a ellos era suficiente. Pero allí, Dolph Saunders, un hombre que tenía todos los motivos para ocuparse solo de sí mismo, para conseguir poder, le decía algo diferente.

—¿Y confías en ellos? ¿Confías en que las personas que ayudas no te entregarán a la Orden?

—¿Qué otra opción tengo? —preguntó él con cautela—. Nadie puede sobrevivir solo. Ni siquiera yo. ¿Tienes otras preguntas? —dijo, pero por su tono era evidente que ya no respondería más.

Ella negó con la cabeza. Ya tenía demasiado en lo que pensar.

—Te manejaste bien anoche. Es probable que Jianyu te deba la vida.

—Hice mi trabajo.

—¿Tan humilde eres? —la boca de Dolph se curvó levemente—. Creo que tienes profundidades que todavía ocultas de mí, Estrella Filosik. No estoy seguro de que me agrade eso de ti.

Ella frunció el ceño, preocupada por la certeza en la voz de Dolph.

—Nunca haría nada que te lastimara a ti o a quienes proteges —era una mentira, pero logró decirla con una facilidad admirable. Después de todo, la habían entrenado bien.

Sin embargo, todo su entrenamiento no pudo evitar la puñalada de culpa que sentía ahora que conocía a Dolph y al resto. Era imposible hacer lo que el profesor Lachlan le había pedido sin que los lastimara a todos al final. Y si lastimaba a Dolph, también estaría lastimando a cada persona que él había ayudado.

—Pero ¿cuánto estarías dispuesta a arriesgar por ellos?

Al principio, Estrella no respondió. Comprendía que él estaba evaluando cada movimiento que ella hacía, cada palabra que pronunciaba. Aceptarlo demasiado dispuesta solo la haría parecer una tonta, o algo peor. Cuando por fin respondió, habló solo con la verdad:

—¿Si fuera para detener a la Orden? Lo arriesgaría todo.

—Yo también —concordó él. Vaciló un momento breve antes de hablar de nuevo—. Tengo planes para la Orden —explicó—. Quizás puedas ayudarme con ellos. Nibs parece creer que tal vez seas capaz de hacerlo.

Lamiendo sus propios labios, Estrella eligió sus próximas palabras con cuidado.

—No… No estoy segura de si Nibs está en lo cierto, pero estaría dispuesta a hacer lo que pueda.

—Me alegra oírlo —dijo él, aunque no suavizó su expresión—. Entonces, tengo un trabajo para ti. Podemos decir que es una prueba para ver cuán seria eres y cuánto puedo confiar en ti. Mis planes dependen de que alguien se una a nosotros. Alguien que ha estado bastante reticente a hacerlo.

—Harte Darrigan —dijo ella, uniendo las piezas del rompecabezas.

—Te vio en el museo y sabe que trabajas para mí. Eso lo convierte en una carga.

—Me aseguraré de que no lo sea —prometió ella. Arreglaría lo que fuera que ella había hecho, y pondría a Harte Darrigan en su lugar.

Dolph rio.

—Si lo quisiera muerto, enviaría a Viola —bromeó—. Mi plan depende de la ayuda de Darrigan. Quiero que la consigas para mí.

Chispas de poder

El puerto

El anciano tonto nunca terminaría con sus reparaciones. Jack se paseaba por el suelo sucio del depósito mientras el sonido del golpeteo del metal y las chispas del soldador irritaban sus nervios. Desde el robo en el museo, le había pagado al hombre el doble para que trabajara día y noche para terminar la máquina. Ya debería haberlo hecho.

Por fin, el anciano se alejó de la máquina y le echó un vistazo.

—Debería ser suficiente.

—¿Has hecho los ajustes que envié? —preguntó Jack, sosteniendo el diamante en bruto. Se desataría un infierno cuando su padre descubriera cuánto había gastado en la joya, pero si funcionaba, no tendría importancia. Si eso funcionaba, le agradecerían. Sería un maldito héroe.

No sabía por qué no lo había pensado antes, pero algo cobró sentido cuando se enteró de que su tía había perdido una reliquia familiar en el museo: un collar invaluable con esmeraldas y diamantes únicos. Eran especiales, irremplazables… y le habían dado una idea.

Por supuesto que no podía simplemente generar poder con una máquina, sin importar cuán compleja y moderna fuera. Necesitaba un objeto para canalizar ese poder.

¿Acaso la Orden no dependía de sus artefactos para mantener a salvo las protecciones del Misterium? Nunca las había visto con sus propios ojos, pero había oído hablar de ellas: cinco gemas que uno de los alquimistas más poderosos que habían existido jamás había recolectado de cinco civilizaciones antiguas, impregnadas de magia. El alquimista había hallado un modo de infundir poder en los artefactos a través de complejos rituales; un poder que la Orden aún podía utilizar. Era cierto que solo el Círculo Interno comprendía los secretos de los artefactos, pero Jack no era ningún idiota. Había pasado el último año aprendiendo todo lo que fuera posible, todo lo que su tío y los demás le permitían. Si aquellas gemas podían contener poder mágico, ¿por qué esa no?

Le había costado todo lo que tenía —y algunas cosas que en realidad no eran suyas— convencer al vendedor de antigüedades para que se separara de esa gema. Pero Jack necesitaba algo más que una simple joya. Habían encontrado aquel diamante en la tumba de Tutmosis III, el mismo faraón que había construido el obelisco que ahora estaba en Central Park. Había una simetría en el objeto que incrementó la confianza de Jack. Podía funcionar.

—He hecho los cambios —dijo el anciano con una mirada más que dudosa mientras tomaba la joya y la inspeccionaba—. Pero no entiendo cómo un trozo de roca será suficiente para distender la acumulación de energía que esta cosa genera.

—No es tu trabajo comprenderlo. Solo sigue mis instrucciones —respondió Jack—. Has seguido mis instrucciones, ¿verdad?

El anciano asintió.

—Entonces, no debería haber ningún problema —replicó Jack—. Instala la gema en la esfera central y después enciende la máquina. Veremos si me decepcionarás de nuevo.

El anciano asintió, preocupado, y luego regresó hacia los cables. Tras unos minutos, la conectó a la fuente eléctrica y un zumbido comenzó a sonar desde alguna parte en lo profundo del corazón de la máquina. Después, los inmensos brazos orbitales comenzaron a rotar, primero lento y luego más rápido, hasta que el centro de la esfera empezó a brillar.

—No resistirá —dijo el anciano, refugiándose detrás de una gran caja de herramientas de metal mientras comenzaba a jalar de los cables.

Pero Jack se sentía confiado, o más bien tenía la desesperación suficiente como para intentarlo.

—¡No! Esperaremos. Veamos qué puede hacer.

Cielos, es una belleza. Elegante y moderna, con una poderosa promesa. Los brazos giraban, cruzándose entre sí en movimientos rápidos, como anillos de Saturno erráticos. Rayos de energía —de magia— saltaban entre los polos gemelos de la esfera. Un universo perfectamente contenido. Solo que ese era un cosmos que él controlaría.

Permitiría que la Orden se riera de sus otros fracasos. Se tragarían sus palabras al final. Con esa máquina, él haría lo que ellos solo habían soñado realizar. Detendría la amenaza incesante de los Mageus. Acabaría con ellos de una vez por todas. Y cuando hubieran desaparecido, cuando la ciudad estuviera limpia y libre de su corrupción, la Orden reconocería la inteligencia de Jack y lo recompensaría mientras avanzaban hacia el futuro, devolviéndole a la ciudad —a todo el país—, la promesa que una vez había tenido.

—Señor Jack —gritó el anciano.

—¡Dije que esperemos! —exclamó; apenas fue capaz de oír su propia voz por encima del ruido generado por la máquina. Tenía los ojos abiertos de par en par y su cabello le golpeaba el rostro a causa del viento que la máquina creó en medio de la habitación. Sintió como si estuviera de pie al límite del precipicio entre el pasado y el futuro, y las violentas descargas de energía que lamían su piel solo hacían que deseara acercarse más al límite.

Su maquinista retrocedió más, oculto detrás de la caja de metal, pero Jack permaneció de pie, expuesto, desafiando al destino a contradecirlo de nuevo. Si la maldita cosa explotaba, que lo llevara con ella. Sería más sencillo que admitir que había fallado otra vez. O que tener que explicarle a su padre a dónde había ido el dinero de su fideicomiso.

Pero la máquina no explotó. Emitió vapor mientras los rayos de energía bailaban alrededor de la esfera central enfriando el aire que se revolvía alrededor de ellos. Chispas de vida, de poder.

—¡Está resistiendo! —dijo él, incapaz de contener la risa mientras el asombro y una esperanza peligrosa crecían en su pecho—. ¡Está funcionando!

El anciano se asomó detrás de la caja de herramientas con los ojos abiertos de par en par.

Jack rio de nuevo, el alivio y el entusiasmo se mezclaban como un cóctel embriagador que le aceleró el pulso. Funcionó.

—Esto es solo el comienzo —dijo, más para sí mismo que para el hombre que había construido la máquina.

Sería su comienzo. Y el de nadie más.

Se acercó a los controles, realizó un par de ajustes y estabilizó la máquina hasta que su poder estuvo centrado donde él quería. Apuntó hacia la parte de la ciudad que no era mejor que un nido de ratas, considerando la plaga que se ocultaba allí. Recuperaría su ciudad.

Jack sonrió. Equilibrio, sin dudas.

—Avísame si algo cambia —ordenó mientras se ponía el sombrero en la cabeza y salía hacia el frío. Su máquina funcionaba. Había tenido razón respecto al diamante. Todo saldría bien. Necesitaba un trago para celebrar.

Una clase de peligro diferente

Teatro Wallack

Después de la semana que había tenido, Harte necesitaba una buena noche. Había logrado inventar una excusa por haberse ausentado a una función cuando quedó atrapado en el Metropolitano: la primera plana del Sun lo había ayudado. Pero como lo habían mencionado con su nombre, los chicos de Paul Kelly habían regresado. A Kelly no le había agradado que Harte hubiera estado haciendo avances con Jack sin incluirlo a él.

Harte creyó que había logrado convencer a Torrio y a Razor de que necesitaba un poco más de tiempo, pero después había pasado el resto de la semana esperando que algo más sucediera. Y evitando a Jack, porque aún no tenía idea de cómo explicaría el robo del museo sin ponerse a sí mismo en riesgo.

No ayudó mucho que la audiencia hubiera sido fría hasta el momento, apenas impresionada por su prestidigitación y solo un poco entretenida mientras él hacía que lo imposible pareciera posible. Pero aún no lo habían abandonado. La sala casi llena se debía completamente a lo que estaba a punto de suceder: estaban esperando con impaciencia creciente el debut de su más reciente escape que desafiaba a la muerte como nunca antes.

El hombre del público que él había elegido para que trabara sus esposas y cadenas ya había regresado a su asiento con la seguridad arrogante de que era imposible que Harte se soltara. El Mago exageró mientras se retorcía para mostrar cuán amarrado estaba, porque nunca hacía daño añadir un poco de dramatismo. Cuando dos tramoyistas lo metieron dentro de un tanque transparente de agua tibia, encadenado y vistiendo nada más que unos pantalones cortos de un traje de baño, la audiencia hizo silencio satisfactoriamente mientras él se hundía hasta el fondo.

Aún no había bajado la pantalla frente al tanque cuando las luces del teatro se sobrecargaron, latiendo como un corazón por un instante, y de pronto, todo quedó sumido en la más completa oscuridad.

Incluso debajo del agua, podía oír los susurros frenéticos de la multitud, y sintió un pánico instintivo. Sabía que era imposible, pero juraría que el resplandor de las luces antes de que se apagaran había afectado su afinidad, lo había hecho sentir un dolor vacío que oscurecía el límite de su visión, y le causó mareos.

Pero cuando abrió la boca, la bocanada de agua que tragó le recordó dónde estaba y qué había en juego. Se obligó a disipar el pánico que sentía y a enfocarse en sacar provecho del drama inesperado de la situación.

Trabajando rápido, deslizó la horquilla de metal de su escondite bajo una punta del dedo falsa, y contorsionándose como había practicado cientos de veces, la colocó dentro de los candados de las esposas. Cuando los tramoyistas encendieron lámparas de querosén al pie del escenario unos minutos después, Harte ya había salido del tanque, y estaba empapado sosteniendo las cadenas pesadas con las manos extendidas.

La multitud enloqueció. Aun bajo la luz tenue, podía ver la sorpresa en sus rostros mientras el asombro reemplazaba el miedo. No solo había escapado del agua: esa vez, también había vencido a la oscuridad total que había asustado incluso a los hombres más cínicos de la audiencia.

Le dio al público su sonrisa más deslumbrante e hizo una reverencia, permitiendo que el rugido de aprobación de la sala lo llenara. Pero sus aplausos estruendosos no hicieron nada para aliviar la inquietud impregnada en él, tan fría e incómoda como su bañador mojado. Le dedicó a la audiencia un último saludo agradecido antes de cederles el escenario a Evelyn y sus supuestas hermanas.

Cuando las primeras chicas ingresaron al escenario bajo los reflectores, la multitud estalló en aplausos de nuevo, esa vez acompañados de chiflidos y silbidos. Aparentemente, un par de piernas era lo único que el público necesitaba para olvidar su asombro. Comprenderlo mitigó el disparo de adrenalina que solía sentir al estar en el escenario, y lo dejó sintiéndose agitado y nervioso, anhelando exhibir su afinidad de nuevo.

Harte le entregó las cadenas abiertas a uno de los tramoyistas y colocó una bata sobre su propio cuerpo mientras avanzaba a través del laberinto de cuerdas y poleas detrás del escenario y regresaba a su camarín.

De algún modo, no se sorprendió al verla esperándolo. Había estado esperando algo similar hacía días, desde que por poco había arruinado la oportunidad de la chica de escapar del museo. Sin embargo, su apariencia —una explosión de color y fuego en su pequeño camarín gris— hizo que vacilara.

—Supongo que Dolph te envió —dijo, cerrando la puerta al entrar.

Estaba vestida con una falda color ciruela oscuro y una blusa blanca que envolvía sus curvas sin ocultarlas. Llevaba el cabello oscuro hacia atrás, lejos de su rostro, recogido en la nuca. Unas peinetas de jade delicadamente talladas resaltaban sus rizos castaños resplandecientes. Vestida como estaba, podría haber pasado por una de las damas de Park Avenue, pero el brillo malicioso en sus ojos desentonaba con la pulcritud de sus prendas.

No había pasado demasiado tiempo desde que John Torrio había estado sentado en aquel mismo lugar, y Harte tuvo la sensación repentina de que no sabía cuál de los ocupantes de la silla era una amenaza mayor a su bienestar.

—¿Has regresado a atacarme de nuevo? —guardó las manos en los bolsillos de la bata y deseó con todas sus fuerzas que ella no hubiera venido.

Sobre todo, deseaba que no hubiera una parte de él que estuviera feliz de verla de nuevo, a salvo y en una pieza. Y en su camarín.

—Por desgracia —dijo ella. Inclinándose hacia él de un modo casi cómplice—, tengo órdenes estrictas de no hacerlo. Esta vez, al menos.

—Qué decepcionante debe ser eso para ti —respondió él arrastrando las palabras y relajándose un poco ante el sentido del humor de la chica.

—No sabes cuánto —ella suspiró exageradamente y se reclinó en la silla. Las sombras proyectadas por la lámpara centelleaban sobre el rostro de la chica, y tenía la sensación clara de que estaba riéndose de él a pesar de la expresión seria en su rostro—. Sin embargo, quería agradecerte —añadió, y Harte notó que ella tuvo que esforzarse por decir esas palabras.

Divertido a su pesar, Harte atravesó la habitación hacia donde sus prendas lo esperaban sobre el radiador.

—¿Por?

—Por no haberle dicho a nadie lo que viste la otra noche —respondió ella.

—¿Quién dice que no lo hice? —él la miró.

Ella frunció el ceño, juntando sus cejas oscuras.

—Morgan parecía bastante furioso en la fotografía de la primera plana. Si él supiera quién estuvo involucrado, dudo de que yo siguiera aquí.

—Lo estaba —admitió Harte—. Muy furioso. Pero yo no me lo agradecería aún.

—¿No? —ella inclinó levemente la cabeza, un movimiento casi imperceptible, pero fue suficiente para que él notara que estaba preocupada.

Bien. Que se preocupe. Ella lo mantenía alerta cada vez que se encontraban, así que era lo justo que él hiciera lo mismo. Sin importar cuánto le habían comenzado a gustar sus juegos compartidos.

—Nunca sabes cuándo podría recordar algo —le lanzó una mirada significativa—. Algo que pudiera interesarle a la policía.

—¿Estás intentando chantajearme? —preguntó ella.

—No, claro que no. No todavía, al menos —él sonrió de modo agradable, porque tenía la sensación de que eso le molestaría más a ella—. Pero dame tiempo, y quizás pueda encontrar algo que quiera de ti.

—En tus sueños —dijo ella con una risa burlona.

—Cada noche, cariño —respondió él guiñando un ojo.

—Escucha, por más divertido que esto haya sido, estoy aquí solo porque Dolph necesita un favor tuyo.

—Estoy más que al tanto de lo que Dolph quiere de mí. También estoy bastante seguro de que ya he dejado en claro mi respuesta acerca de ese tema en particular.

—Se supone que yo tengo que hacerte cambiar de opinión —dijo ella, mirándolo mientras agitaba las pestañas.

Reconociendo la treta, rio.

—Dado que no hay escasez de mujeres hermosas en mi negocio, incluso una figura tan bella como la tuya probablemente no sea suficiente para hacerme cambiar de opinión —la miró, burlón, mientras se quitaba la bata y la colgaba sobre el biombo—. Sin ofender, por supuesto —añadió.

—Faltaba más.

Si había esperado incomodarla, no funcionó. Ella no parecía en absoluto preocupada ahora que él estaba de pie vestido solo con un par de pantalones cortos empapados. O ahora que estaba en una habitación bastante oscura a solas con él. Ni quiera apartó la mirada: en todo caso, parecía estar disfrutándolo. La expresión de la chica era una que él conocía demasiado bien: la anticipación del juego. Lo cual solo funcionó para fastidiarlo más.

—Considerando que tengo información que podría hacer la vida de Dolph mucho más incómoda, parece que yo soy quien debería estar pidiendo favores —dijo Harte.

—¿Qué clase de favor te gustaría pedir? —preguntó ella con la mirada firme.

Acababa de estar sobre un escenario frente a trescientas personas, pero de pronto, se sintió inexplicablemente desnudo. Como si ella hubiera puesto su estado de desnudez en su contra.

—Tendría que pensarlo un poco —respondió él.

—Ten cuidado de no lastimarte —dijo ella, sus ojos abiertos de par en par con preocupación burlona.

Negó con la cabeza ante el descaro de la chica y se puso de pie detrás del biombo para quitarse la prenda mojada y ponerse ropa seca. Y para darse algo de espacio para pensar.

Era inquietante la manera en la que ella lo miraba tan directamente, sin que sus mejillas se sonrojaran y sin rastros de incomodidad en absoluto. Él también la admiraba por eso… Pero no tenía intenciones de permitirle que lo superara de nuevo.

—Tiene que haber algo que quieras —insistió ella—. Algo que Dolph pueda hacer por ti para que cambies de opinión.

—Dolph Saunders no tiene nada que yo quiera —replicó él con honestidad mientras se ponía unos pantalones cálidos. Del otro lado del biombo, oyó el sonido de metal contra metal—. Esas no tienen llave —le advirtió él cuando la vio jugando con las esposas que colgaban de su tocador.

—¿De verdad? Entonces supongo que tendré que ser más que cuidadosa —con un movimiento rápido, trabó una de las esposas de hierro alrededor de la muñeca—. Ups —llevó sus manos enguantadas hacia su boca, lo cual solo hizo que él centrara su atención en cuán rosados eran sus labios. Cuán suaves parecían. Cómo se habían sentido sobre los suyos.

Harte recordaba aquellos labios… También recordaba los dientes detrás de ellos. Algunas cosas no valían la pena.

—Creo que estoy atrapada —los ojos de ella nunca abandonaron los de él—. Tendré que quedarme por aquí un tiempo… hasta que veas las cosas a mi modo.

—Como dije, no estoy interesado en lo que sea que Dolph quiere de mí —lo cual no era completamente cierto. Estaba más interesado que nunca en salir de la ciudad, en especial con los chicos de Paul Kelly encima. Pero no era suficiente para que tuviera interés en quedar atrapado en la red de Dolph Saunders. Lo que fuera que Dolph hubiera planeado sería peligroso e imprudente, como siempre. Ahora que no tenía a Leena como cable a tierra, el plan probablemente sería aún más arriesgado—. Nunca me ha gustado demasiado el suicidio.

—Tu espectáculo indica lo contrario —replicó ella arrastrando las palabras mientras las esposas colgaban de su muñeca como un brazalete—. Estabas muriendo allí afuera.

—Qué graciosa —le lanzó una mirada profunda.

—Es un poco antiguo, ¿no crees? —avanzó hacia él despacio, desafiándolo—. Houdini tiene el monopolio de los actos de escapismo. Necesitas algo… —movió la mano despacio, permitiendo que las esposas se balancearan desde su muñeca—… Ya sabes, para animar las cosas. Me encantaría darte algunas ideas, si quieres.

Si ella no hubiera sido tan mala para seducir, el comentario de Houdini lo habría fastidiado más. Hubiera sido mejor que ella lo abordara directamente, pero él no se lo comunicaría por ahora.

—¿Tú me darás ideas? —él quería reír, pero después ella se inclinó más cerca y su aroma estranguló sus sentidos y le cerró la garganta.

—¿No lo recuerdas? —susurró ella en el oído de Harte—. El público nos amó.

—¿Sí? —él volteó la cabeza para que sus rostros estuvieran apenas separados y percibió que ella tuvo que recobrar el equilibrio.

Interesante. Ella no quería que él la tocara, pero tampoco quería que él supiera que estaba evitando que eso sucediera. Harte podía usar eso a su favor.

—Bueno, me amaron —dijo ella, sus labios rosados se retorcieron, divertidos—. A ti simplemente te toleraron.

Harte podía sentir la calidez que emanaba de la chica, su aroma era embriagador. A ropa limpia y jabón. Así de cerca, sus ojos parecían de un tono miel aún más oscuro, pero también eran desafiantes, y él nunca podía resistirse a un desafío. Harte se inclinó más cerca, disfrutando el modo en el que ella se ponía tensa mientras se obligaba a no retroceder. Disfrutaba usar su propio juego en contra de ella.

—¿Así que solo me toleraron? —se detuvo antes de tocar el cuello de la chica con los labios.

—Ajá —murmuró ella; sonaba repentinamente sin aliento.

—¿Y si dijera que lo que quiero es a ti? —preguntó él.

—Diría que no puedes tenerme.

—¿No? —preguntó y luego cerró la parte libre de la esposa en la otra muñeca de la chica.

Ella abrió los ojos de par en par y se alejó de él, pero para su sorpresa, no entró en pánico ni lo insultó por haber descubierto su trampa como él había esperado. No parecía confundida en absoluto, solo inspeccionó sus muñecas amarradas e hizo lo único que él no esperaba: comenzó a reír. El deleite resplandeció en sus ojos brillantes.

—¿Dijiste que no tienen llave? —no parecía en absoluto preocupada al respecto.

—La perdí hace años —respondió él encogiéndose de hombros. Le dio la espalda para tomar la camisa que estaba sobre el radiador y deslizó sus brazos en la calidez de la prenda, satisfecho por el lugar al que había logrado llevar a la chica. Hasta que recordó la cerradura que ella había abierto en el museo.

Pero cuando volteó de nuevo, las muñecas de Estrella ya estaban libres y las esposas abiertas colgaban de uno de sus dedos.

No puedes
estafar a un estafador

—Me temo que será más difícil que eso deshacerse de mí —dijo Estrella, disfrutando la mirada en el rostro de Harte Darrigan al ver cuán rápido había logrado escapar.

Pensó que su rostro era bastante bonito. Tenía un atractivo hostil y melancólico que no concordaba con el espectáculo refinado que hacía, aunque ambas versiones mejoraban con las manchas de delineador debajo de los ojos. Pero ella sabía en base a su experiencia con Logan que el encanto y el atractivo solían ser superficiales. Darrigan era un artista demasiado bueno como para revelar lo que yacía debajo de su encanto, y ella era demasiado inteligente como para dejarse engañar por él; o por lo que fuera que yaciera debajo de ese encanto, pensándolo mejor.

Sin embargo, tenía que admitir que había disfrutado la vista cuando él se había quitado la bata y había expuesto los pantalones cortos mojados que vestía. ¿A quién no le hubiera gustado? La prenda se ajustaba a sus musculosos muslos, lo cual no hacía más que complementar su estómago chato y sus hombros amplios y definidos. Tenía una cicatriz furiosa y angular en el hombro derecho, como una marca o una herida, que desentonaba con el acto animado que hacía. Sospechaba que era de una vida pasada. De otro modo, su cuerpo era casi jodidamente perfecto: sin dudas era el resultado de mucho trabajo arduo.

No pudo evitar admirarlo, y no solo porque él era agradable a la vista. Significaba que él sabía lo que era trabajar en algo y dominarlo. Que sabía lo que significaba no depender solo de la magia.

Era una lección que había aprendido de niña. Cuando el profesor Lachlan le enseñó por primera vez cómo hurgar en un bolsillo en busca de una cartera gorda, nunca le permitió utilizar su afinidad. Solo cuando ella pudo robar una sin que el blanco lo notara, él le enseñó cómo la magia podía amplificar y aumentar sus habilidades ya desarrolladas.

Con o sin admiración, no permitiría que el Mago la distrajera, ni con sus brazos torneados o con su sonrisa juguetona, la cual era probablemente otra máscara. Según el recorte, el trabajo en el Edificio Jafra ya no era un hecho. Tenía que lograr que Harte Darrigan subiera a bordo, tenía que asegurarse de que formara parte del equipo y de que él no fuera quien entregara a Dolph.

Él le quitó las esposas de la mano y frunció el ceño mientras las inspeccionaba.

—No las rompí, si es eso lo que te preguntas —dijo ella cuando él frunció las cejas en una expresión confundida. Ella alzó la horquilla que había utilizado. Era lo único útil de aquel peinado elaborado que alguien del equipo de Dolph le había hecho ese día más temprano.

Estrella había intentado decirles que Harte Darrigan no quedaría impresionado con un nuevo atuendo o un nuevo peinado, pero ellos habían insistido. Sedúcelo, le habían dicho, pero una estafa funciona solo si el blanco quiere lo que estás vendiendo.

Sin embargo, el truco de las esposas pareció impresionarlo. Por un instante, al menos.

Pero un segundo después, él se encogió de hombros con indiferencia y se colocó de nuevo su armadura mientras colgaba las esposas en el gancho donde ella las había encontrado.

—Supongo que es un truco bastante fácil de aprender con un poco de práctica. No es un secreto que guardo estas aquí.

—Prueba con otro par —lo desafió ella—. No hay ninguna cerradura que me haya detenido antes.

—Después de haber visto aquel turco en el museo, no lo dudo. Pero yo también sé cómo forzar una cerradura, cariño.

—Apuesto a que yo soy más rápida.

Mientras él la observaba, ella podía ver la lucha interna de Harte. Sabía que parte de él ansiaba ponerla a prueba para demostrarle que él era mejor. Pero la otra parte, después de un rato, ganó.

—Como dije, no me interesan tus juegos y sigo sin tener interés en lo que Dolph Saunders ha planeado.

—Quizás deberías tenerlo —ella dio otro paso hacia él—. ¿Cuánto tiempo crees que durará este trabajito que tienes? —preguntó.

—Tanto como yo quiera —la miró con arrogancia y se dispuso a abotonar su camisa.

—Los mismos viejos trucos solo funcionan por un tiempo determinado.

—No son trucos —la corrigió—. Son efectos. Y siempre puedo pensar en unos nuevos.

—Sin embargo, tienes el mismo público de siempre. Con el tiempo, querrán algo nuevo. Alguien nuevo.

—No tienes idea de lo que estás hablando —dijo él, pero su expresión no estaba tan segura.

—Pero si la Brecha desaparece —continuó ella, ignorando el exabrupto de Harte—, podrías salir de esta ciudad.

—¿Quién dice que quiero hacerlo?

Ella no pudo evitar reír ante esas palabras. El anhelo en la expresión del muchacho era tan transparente que resultaba inconfundible.

—Si pudieras salir de Nueva York, podrías tener una ciudad nueva cuando quisieras. Una audiencia nueva cada noche. El mundo entero estaría disponible para ti.

Una expresión extraña cruzó el rostro de Harte por un momento más que breve, transformándola. Pero después, él pareció recobrar la compostura y su agradable máscara habitual de indiferencia regresó a su lugar.

—¿Quién dice que necesito a Dolph Saunders para salir de esta ciudad? —terminó de enderezar el cuello de la camisa en el espejo antes de tomar una corbata negra de seda de un gancho cercano.

A ella no le agradaba aquella confianza nueva en él.

—Él puede ofrecerte protección —insistió, buscando otra manera de abordarlo para desarmarlo. Utilizó la información con que la habían armado—. A ti y a tu madre.

Harte se quedó muy quieto.

—No tomo las amenazas a la ligera.

—No era la intención que fuera una —le dijo Estrella, confundida por su reacción.

—Considerando que muy pocos saben siquiera que tengo madre, no estoy seguro de cómo podría interpretarlo como algo diferente —todavía estaba tenso.

—Todo el mundo tiene madre —dijo Estrella con una risa desanimada, intentando lucir más relajada de lo que se sentía. Algo había cambiado cuando mencionó a su madre. Aparentemente, Dolph y Nibs le habían dado la información suficiente para cavar su propia tumba. Cualquier avance que hubiera hecho había desaparecido, llevándose más.

Harte permaneció en silencio durante otro largo e incómodo minuto, observándola como si estuviera buscando alguna pista para descubrir cuál era su juego. En ese momento, parecía en cada aspecto el Mago que ella había esperado encontrar. Frío. Despiadado. Y absolutamente capaz de traicionar a cualquiera.

Después de un instante, habló.

—Consideraré la propuesta de Dolph si me dices algo.

—¿Qué cosa? —preguntó ella con cautela.

—¿Qué tiene exactamente Dolph en tu contra? —dio un paso hacia ella con la cabeza inclinada hacia un lateral a modo de interrogación.

—Nada —mintió ella. Él estaba demasiado cerca y el cuarto de pronto pareció demasiado pequeño. Ella alzó el mentón—. Le soy útil.

—¿Eso es todo lo que eres? —preguntó Harte, inspeccionándola con mayor atención—. ¿Útil? Parece tan… ordinario.

Ella no pudo evitar que la imagen de Charlie Murphy, con el rostro enrojecido en la calle, apareciera en su mente. Y no pudo evitar pensar en Dolph, navegando hacia la prisión en la Isla Blackwell, indefenso contra la Brecha.

—Ah, entonces sí tiene algo en tu contra —dijo él, satisfecho—. Lo supuse.

—Supones mal —replicó ella, pero el juego ya había cambiado. Había logrado tener el control de la situación al principio, quizás incluso lo había sorprendido con la guardia baja con las esposas, pero ahora él estaba a la ofensiva.

Harte Darrigan movió la cabeza de lado a lado.

—No, no lo creo. Dolph nunca ha hecho caridad —le dijo—. Cualquier ayuda o promesa que te haya hecho, te la cobrará con creces. Así es cómo funcionan todos los jefes en la parte baja de la ciudad, y él no es distinto a ellos. Una vez que estás dentro, es imposible escapar.

—No sabes de lo que estás hablando —replicó ella, alzando el mentón. ¿Acaso no había visto con sus propios ojos lo que Dolph hacía? ¿Cómo ayudaba a los más débiles entre ellos?

Harte hizo caso omiso a sus réplicas.

—Dime, ¿ya llevas su marca?

—¿Su marca? —preguntó antes de que pudiera evitar decir las palabras.

Maldijo para sus adentros cuando Darrigan sonrió, porque ella sabía que acababa de revelar que había otras cosas respecto a Dolph Saunders que no comprendía, cosas que Harte Darrigan conocía, lo cual le otorgaba una ventaja que ella no podía permitir.

—Seguro has visto el tatuaje que les da a aquellos que pertenecen a su equipo. Siempre ha sido el precio a pagar a cambio de su protección —volteó y tomó un chaleco de un gancho en la pared—. No es uno que yo esté dispuesto a pagar —sus tormentosos ojos grises estaban fijos en ella, decididos—. Nunca.

Estrella no había estado demasiado con ellos, pero había notado los tatuajes que algunos lucían en el Strega. Solo no había comprendido qué eran.

—Tal vez estará dispuesto a negociar ese punto —le dijo ella; un engaño, sin dudas.

Él le lanzó una mirada poco crédula mientras se abotonaba el chaleco.

—Dudo que lo esté. Sin marca, no hay manera de controlarme.

En ese instante, abrieron la puerta de su camarín y Estrella volteó y vio a una mujer de cabello rojo violento asomándose con su rostro maquillado.

—Harte, cielo —comenzó a decir con voz suave, pero cuando vio a Estrella, entrecerró los ojos—. Oh. Lo siento —dijo la mujer; no sonaba en absoluto que así fuera—. No me di cuenta de que estabas entretenido.

—No lo estaba —le respondió Harte a la mujer, quien ingresó al camarín sin que la invitaran—. Ella solo estaba…

—Teniendo una conversación más que placentera con un querido viejo amigo —interrumpió Estrella, utilizando la aparición inesperada de la mujer a su favor y recuperando el control. Impregnó sus palabras con un acento del este de Europa mientras le ofrecía la mano a la mujer a modo de saludo—. Es encantador conocer uno de sus amiguitos del teatro —dijo con una sonrisa que era pura condescendencia arrogante—. Soy Estrella von Filosik, por supuesto.

Los ojos de la mujer se tornaron fríos.

—¿Dices que eres su amiga?

—No… —comenzó a decir Harte, pero Estrella habló por encima de él.

—¡Claro! —mintió con facilidad—. Nos conocimos hace años, en Rastenburg, cuando él estudió bajo la tutela de mi padre. Éramos niños en ese entonces, pero nos hicimos… —realizó una pausa teatral y miró a Harte con calidez—… bastante cercanos. ¿No es así, cariño?

—Entonces, ¿esta es la razón por la cual te marchabas corriendo? —la mujer tensó la boca.

Para la inmensa satisfacción de Estrella, Harte Darrigan —al fin— parecía no tener palabras.

—Se marchó para continuar con sus estudios, pero ahora estamos juntos de nuevo —le dijo Estrella a la mujer, acercándose a Harte y tomando su brazo con el suyo de un modo que indicaba posesión—. ¿Y tú quién eres?

—Evelyn DeMure —respondió la mujer, mirando a Estrella de pies a cabeza de modo evidente.

Mientras lo hacía, Estrella sintió la energía cálida de la magia de Evelyn envolviéndola, y tuvo la sensación repentina de estar atraída hacia ella y el deseo fortuito de soltar a Harte. Parecía incapaz de evitar que sus brazos lo soltaran…

—Evelyn —le advirtió Harte.

Un instante después, la calidez desapareció, pero Estrella ya había liberado el brazo del muchacho.

—¿Necesitas algo? —la frustración estalló en la voz de Harte.

La mujer le sonrió a Estrella mostrando los dientes antes de dirigirse a Harte.

—Acaba de llegar una carta para ti —dijo ella, extendiendo un sobre arrugado—. La próxima vez, haz que alguien más reciba tus mensajes, ¿quieres? Yo no soy uno de los niños de los recados.

—Nadie podría confundirte con un niño, Evelyn —respondió él con una sonrisa que evidentemente tenía la intención de encantarla, pero la mujer no se ablandó. La sonrisa de Harte vaciló mientras tomaba la carta de la mano extendida de Evelyn. Abrió el sobre, pero incluso cuando extrajo la hoja de papel doblada, la mujer no parecía tener prisa por retirarse.

—Creí que ya no permitías visitantes tras bambalinas —comentó ella, observando de nuevo a Estrella con una mirada tan filosa como los cuchillos de Viola.

Harte pareció no escucharla. Estaba demasiado ocupado leyendo la nota, frunciendo el ceño sobre sus ojos entrecerrados. Entonces, de pronto, arrugó el papel con su puño cerrado y, cuando alzó la vista, la furia en sus ojos hizo que Estrella quisiera retroceder.

—En general, no lo permitiría —dijo, mirándola con una expresión ilegible e imperturbable—. Pero tuve que hacer una excepción por una vieja amiga.

Todo en el cuerpo de Estrella entró en modo de alerta. No tenía idea de qué contenía la nota, pero algo había cambiado en él. Todo rastro de jugueteo había desparecido. No sabía cuál era aquel juego nuevo, y tenía el presentimiento de que no debería quedarse allí para averiguarlo.

—De hecho, estaba a punto de marcharme —le dijo a Evelyn—. Fue encantador verte de nuevo, Harte. ¿Pensarás en mi propuesta?

Él la miró con la boca tensa.

—¿Podríamos discutirla más en detalle? —dijo, inexpresivo—. Pronto.

Era una victoria, pero ella no pudo evitar sentir que sucedía algo más que ella no comprendía y que estaba fuera de su control.

—¿Mañana, quizás? —preguntó ella, esperanzada y cautelosa a la vez—. ¿Podríamos continuar nuestra conversación?

Los ojos grises de Harte atravesaron los suyos.

—No sé si mañana, tengo que encargarme de algunas cosas. Puede llevarme unos días —respondió. Su voz tenía un rastro curioso de determinación.

—Espero con ansias el encuentro —respondió ella, intentando no demostrar su incomodidad. Después, dibujó una sonrisa—. Nos vemos. Fue encantador conocerte —le dijo a Evelyn, antes de voltear para partir.

Justo cuando abría la puerta, Harte sujetó su muñeca y la jaló hacia atrás.

—Así no se despiden dos viejos amigos, ¿verdad? —preguntó con dulzura y de un modo casi juguetón, pero la mirada en su rostro no concordaba con su tono.

Ya estaba acercándola hacia él.

—Como dijiste, éramos tan… cercanos.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no alejarse. Estrella necesitaba que Evelyn, quien todavía estaba observando con ojos gélidos, creyera que era quien decía ser. En menos de una hora, todo el teatro sabría de la extraña visitante en el camarín de Harte Darrigan. Uno no podía comprar rumores tan efectivos como ese. Él no podría deshacerse de ella.

Pero antes de que Estrella pudiera hallar un modo de librarse de la mano de Harte, ya estaba en sus brazos. De pronto, regresó al Haymarket. Los ojos del muchacho no tenían calidez ni seducción, pero el estómago de la chica igualmente dio un vuelco ante la intensidad que vio en ellos.

Él le dio un momento para alejarse, para rechazarlo a él y a lo que ella sabía que estaba a punto de suceder. Pero alejarse significaría destruir la pantalla que estaba intentado establecer. En cambio, ella lo miró y enfrentó el desafío. Lo retó a llevarlo a cabo.

Es un acto, se dijo a sí misma, cuando la diversión resplandeció en los ojos grises de Harte, cuando se suavizaron un poco. El profesor Lachlan le había advertido acerca del Mago: «No dejes que te engañe. Consigue el Libro antes de que él lo haga, y detén el…».

Entonces, los labios de Harte tocaron los suyos y ella sintió la energía cálida de la afinidad del muchacho a su alrededor, hundiéndose en su piel, cruzando los límites entre ellos de un modo para el que ella no tuvo tiempo de prepararse ni de protegerse. La energía del chico era ardiente, eléctrica, y había algo en ella que la atraía a pesar de que sabía que era una trampa.

A pesar del calor de la magia de Harte, el beso en sí mismo no contenía pasión ni calidez. Terminó antes de que hubiera empezado, pero algo había sucedido. Él había obtenido algo más que avergonzarla.

—Nos vemos, cielo —susurró al soltarla. La expresión de Harte era imperturbable, aunque sus ojos resplandecían de victoria.

—Lo espero con ansias —respondió ella, y se alegró al oír que su voz tembló de un modo prácticamente imperceptible. Lo que la atravesaba no era miedo, sino furia: estaba furiosa con él porque le había puesto una mano encima, y furiosa consigo misma porque no había estado preparada. Después, salió del camarín y manipuló el tiempo a su alrededor para poder marcharse del teatro sin que nadie la viera temblar.

El mensaje

Harte miraba la puerta abierta, intentado descifrar lo que acababa de ver y oír. Los pensamientos salvajes y las imágenes confusas en la mente de la chica no tenían sentido en absoluto.

—Bueno —dijo Evelyn hablando lento—. Eso fue revelador.

—Sí —respondió él, más para sí mismo que para ella—. Lo fue —y sin embargo no podía evitar pensar que ahora sabía menos que antes.

—¿Así que los dos son viejos amigos? —ella resopló con poca delicadeza—. Entonces yo soy la Virgen María.

Las palabras de Evelyn interrumpieron sus pensamientos, y por fin se dio cuenta de que ella aún estaba observándolo. Su cabello vivaz y su rostro pintado lucían estridentes y cansados en la luz tenue que emitía la lámpara de su camarín. No eran solo las sombras proyectadas sobre el rostro de Evelyn las que la hacían parecer mayor, como una cáscara de quien había sido una vez. Era que él ahora la miraba en comparación con la chica —con Estrella— y notaba la diferencia intrínseca entre ambas.

El beso lo había dejado con más preguntas que respuestas, y eso lo había afectado de un modo sobre el cual no podía pensar demasiado.

Por la manera en la que ella había salido corriendo, él tenía la sensación de que algo también la había afectado a ella. Y con razón, supuso. Después de todo, cuando la sorprendió con la guardia baja y cruzó sus defensas, había percibido que si bien la chica había venido con un mensaje de Dolph, también había ido a verlo por voluntad propia.

—Entonces, la nota… ¿era importante o qué? —preguntó Evelyn, señalándola con la cabeza.

—Es solo algo de lo que tengo que ocuparme —respondió. Guardó el papel arrugado en el bolsillo y tomó su chaqueta—. Debo irme.

Dejó a Evelyn en el camarín y se dirigió a la salida con el desasosiego de que quizás ya estaba llegando demasiado tarde.

El papel estaba marcado con el símbolo familiar de la banda de Five Point: una cruz con un brazo extra que reflejaba la legendaria intersección de Orange Street, Cross Street y Anthony Street, que ahora era el territorio de Paul Kelly. Era el mismo símbolo que le habían puesto en la piel de su hombro cuando él había tomado la decisión de aceptar la oferta de Kelly. Ver elsímbolo hubiera sido suficiente para ponerlo nervioso, pero la dirección escrita en letras fuertes y oblicuas —perteneciente a Kelly— quedaba solo a una calle del apartamento que él había rentado para su madre el último mayo.

Supo de inmediato que la nota era una advertencia que indicaba que Paul Kelly aún podía tener mucho control sobre el futuro de Harte. Con la seguridad de que sería inútil ir al apartamento de su madre, fue en busca de la dirección escrita en el mensaje.

Los ricachones que pasaban el rato con personas de un estatus social menor al sur de Houston quizás creían que el barrio chino era donde estaban los fumaderos de opio de Nueva York, pero en realidad, los antros estaban ocultos por toda la ciudad. Conociendo a su madre, no era sorprendente que la dirección en el papel lo llevara a uno de los peores fumaderos que había visto.

Cuando la encontró sobre una plataforma baja en un sótano sucio en Broome Street, ya era demasiado tarde. Ella apenas estaba consciente: su cabeza estaba apoyada de un modo extraño sobre una banqueta de madera y su mano sujetaba sin firmeza la pipa larga. Desparramadas en el suelo cerca de ella había tres dosis, la evidencia oscura de su último atracón.

Harte tenía sus sospechas acerca de cómo había obtenido tanta cantidad de aquella droga dulce y enfermiza, pero en realidad no quería averiguarlo. Ya era bastante malo tener que verla en ese estado. Y darse cuenta de que aún le importaba lo suficiente como para sentirse decepcionado.

Aun así, incluso mientras los labios agrietados de la mujer se movían al conversar en silencio, sumida en su sueño inducido por la droga, estaba viva y mayormente a salvo. Sin importar lo que fuera que ella le había hecho —lo que él la había llevado a hacer— partes de la mujer que una vez había conocido permanecían allí, debajo de los años de decepciones y locura. Parte de ella siempre sería la criatura similar a un hada que había inventado cuentos acerca de una tierra lejana para el niño que él había sido una vez.

Era su culpa que ella hubiera elegido abandonarlo. Era su culpa haberla alejado.

Ahora, ella tenía el cabello gris y él no pudo evitar hacer un gesto de dolor mientras apartaba los mechones engrasados del rostro de la mujer.

—Ma —dijo con dulzura, intentando despertarla—. Vamos. Es hora de irnos.

Ella abrió los ojos somnolientos. Los iris claros estaban vidriosos y sus pupilas, dilatadas y vacías, debido a los efectos de la droga, pero ella le sonrió antes de que sus ojos se cerraran de nuevo.

—No, ma —insistió él mientras apretaba los dientes—. Tienes que despertar. Debemos irnos —tenía que sacarla de allí. Necesitaba llevarla a un lugar seguro antes de que Kelly y sus hombres la hallaran de nuevo. O antes de que ella acumulara un gasto aún más grande que él terminaría pagando.

Un gemido suave brotó de la garganta de la mujer como respuesta, pero su rostro permaneció relajado y su respiración era lenta. Entonces, abrió los ojos de nuevo y, por un instante, se enfocaron en él.

—No —susurró ella—. Por favor, no…

—No te lastimaré, ma —dijo él, alejando la mano de ella.

—Déjame en paz —replicó ella; su voz era irregular por el miedo y la repulsión—. Niño antinatural. Tú hiciste que se fuera. Tú me lo quitaste.

—Lo sé —respondió él, tenso, porque era más fácil darle la razón que discutir—. Todo es mi culpa —lo cual era la única verdad que importaba ya.

Había sido tan solo un niño. No había sabido de lo que era capaz o cómo controlar lo que podía hacer. Cuando descubrió que había hecho que su padre —un ebrio que prefería usar las manos para golpearlos en vez de para trabajar— se marchara, su madre se había puesto en su contra. Ella había arriesgado todo para intentar cruzar la Brecha para hallar a su padre.

Sin embargo, no logró atravesarla. Ni siquiera su desesperación por encontrar al hombre que amaba fue suficiente para cruzar aquel terrible límite. Pero lo había intentado. Su poder la había tocado y sin dudas la había cambiado. Había días en los que Harte se preguntaba si la muerte no sería un destino menos cruel. Cuando la encontró de nuevo, años después, ella no era la mujer que había sido una vez.

En cambio, había pasado los días en busca de lo que fuera que quitara el dolor del vacío que habían dejado la Brecha y el patán de su padre.

Quizás Harte debería haberla odiado por abandonarlo. Quizás había una partecita de él que lo hacía. Pero, a fin de cuentas, guardaba su verdadero odio para el padre que los había abandonado mucho antes de haberse marchado de la casa.

Y para sí mismo. Por haberla apartado.

Ella alzó las manos lentamente y las miró con ojos desenfocados, como si las notara por primera vez.

—Estas solían hacer milagros. Las mujeres solían venir conmigo incluso cuando era una niña —dijo; su voz aún tenía las notas suaves de la infancia de Harte. Después, la expresión de la mujer se tornó amarga—. Pero tú me lo arrebataste.

La mandíbula de Harte se puso tensa.

—Puedes culparme después. Ahora necesitamos llevarte a casa.

Ella alzó la vista hacía él; sus ojos verde pálido estaban perdidos en sus recuerdos.

—«La pequeña Molly O’Doherty puede hacerte lo bastante bonita para ganar a cualquier hombre», decían. Ya no puedo hacerlo, y me duele… —se le quebró la voz y cerró los ojos de nuevo—. Duele terriblemente, y quería que el dolor parara tan solo por un rato. Necesitaba…

—No tienes que explicarme nada —le dijo él, con la garganta tensa por el arrepentimiento y la vergüenza de lo que ella se había convertido. Lo que él la había llevado a convertirse—. ¿Puedes ponerte de pie?

No quería tener que tocarla de nuevo. El sudor nauseabundo —o algo peor— era lo suficientemente abrumador desde donde estaba. Le recordaba demasiado a lo que la partida de su madre le había costado… A las noches que había pasado en los basureros intentando calentarse, al hedor de los cuerpos sucios que lo habían atormentado porque podían hacerlo.

Porque no había habido nadie allí para detenerlos.

Porque en lo profundo de su ser, él había sabido que se merecía todo eso.

Maldijo cuando su madre no se movió, y se preguntó si quizás podría pagarle al hombre de la puerta para mantenerla allí hasta que el efecto de la droga desapareciera. Entonces podría ir a buscarla… o quizás enviar a alguien que lo hiciera.

Necesitaba partir. Había dosificado su respiración, pero igualmente comenzaba a sentir que la niebla del humo del opio lo envolvía, absorbiendo la energía frenética que la chica y la nota de Kelly le habían generado, y lo odiaba. Odiaba el modo en el que atenuaba quién era y qué era. Odiaba la manera en la que parte de él quería permanecer allí un rato y permitir que el vacío tranquilizante lo llenara. Solo por un rato…

—Me iré ahora, ma —dijo él, rechazando la tentación—. Regresaré en la mañana, cuando te sientas mejor.

Se puso de pie para salir y la miró por última vez, odiándola y amándola por igual. Ella era otra de las cosas que lo ataban a la ciudad, su deber para con ella era como una camisa de fuerza que lo retenía en contra de su voluntad. Una caja cerrada de la cual no podía hallar modo de escapar.

Apenas había atravesado la puerta cuando escuchó gritos frenéticos y se dio cuenta de que una multitud se había reunido al final de la calle. El olor a madera quemada y a algo más —algo más intenso y químico— flotaba en el aire, y vio que los edificios cercanos estaban en llamas. En cada esquina de la calle, el fuego ardía hacia el centro: hacia el edificio en el que estaba su madre.

No podía ser un accidente que dos edificios se incendiaran de ese modo. Dos edificios que encerraban la habitación donde su madre yacía casi inconsciente. No con el papel que él aún tenía arrugado en el bolsillo.

Al parecer, la nota no era el único mensaje que Paul Kelly le había enviado.

Maldiciendo todo el camino, bajó corriendo la escalera corta que llevaba al sótano mientras le gritaba al guardia somnoliento que despertara a los otros. Tomó a su madre; se le revolvió el estómago y se le tensó la garganta cuando lo atacó el hedor del cabello sucio y la ropa de la mujer. La noche llena de humo sería una mejora comparado con cómo olía ella, pero él dejó de lado su repulsión y la sacó del edificio, a través de la multitud, y la dejó dentro de un taxi que esperaba en la acera. Le dio la dirección de su madre al conductor e intentó mantenerla derecha mientras el carruaje avanzaba y se tambaleaba sobre los desparejos adoquines.

Cuando se asomó por la ventana, lejos del olor de su madre, vio a los hombres de Paul Kelly observándolo entre las sombras.

El centro se desmorona

El Bella Strega

Generalmente, el ruido de una cantina llena era suficiente para calmar los nervios de Dolph incluso en los días más frustrantes. Siempre tomaba asiento contra la pared trasera, en parte porque solo tenía que vigilar una dirección en caso de ataque, y en parte porque podía observar los eventos de la noche sin involucrarse. Desde su mesa habitual, podía contemplar todo lo que había construido, probar el humor del Bowery y planear todo lo que aún quería lograr sin que nadie lo molestara.

A pesar de que la sala estaba prácticamente llena por completo con personas bebiendo y riendo, Dolph estaba inquieto. Había habido informes acerca de un incendio en Broome Street. Él había enviado a algunos de los suyos para que ayudaran a detener las llamas y a sacar a los inocentes de allí, pero solo podían hacer algo hasta cierto punto sin levantar sospechas. Las personas saldrían heridas y él no podía hacer nada al respecto.

Tilly había salido a hacer un recado, si no, él habría estado en su cocina, permitiendo que la tranquilidad de la chica lo calmara. Necesitaba un poco de su sopa, del caldo embriagador y dorado que preparaba con dos albóndigas o un poco de su pan fresco que sabía como la vida misma.

Necesitaba el Libro. Pero para conseguirlo, necesitaba la ayuda de Harte Darrigan.

La chica no era su última oportunidad para lograr que Harte Darrigan se sumara al equipo, lo sabía, pero estaba cerca de serlo. Y Estrella se había marchado hacía un largo tiempo.

Le irritaba no saber aún de lo que ella era capaz. Sin dudas era una ladrona. Probablemente una confiable, en base a su actuación en el museo. Pero todavía le ocultaba algo, y dado que él no sabía cómo funcionaba la afinidad de Estrella, no podía predecir cómo podía quizás traicionarlo. Y no podía preguntarle, no sin revelar su propia afinidad perdida. Su equipo esperaba que él ya lo supiera.

Hacía no mucho, él no habría estado en absoluto preocupado. Leena, con su fuerza tranquilizante, habría sido capaz de neutralizar a la chica si ella atacaba con su magia. Y antes de la Brecha, él habría estado listo, habría sabido cuál era el sabor de aquella magia desde el instante en que se conocieron.

Antes de la Brecha, él habría sido capaz de hacer mucho más. Solo con estrecharle la mano podría haber utilizado la afinidad de Estrella para sí mismo por un tiempo, sin lastimarla, al igual que hacía con cualquier Mageus. Una vez, su talento lo había hecho parecer imparable. Ahora, tenía que conformarse con fingir, con llevar a cabo una larga estafa en aquellos que confiaron en él.

No era tan inocente como para pensar que el juego duraría para siempre. Alguien notaría su debilidad en algún momento… y se aprovecharía de ella. La única pregunta era quién lo haría y cuándo llegaría la traición.

Como si hubiera sido incitado por sus pensamientos más oscuros, un escándalo estalló al frente del edificio. Dolph se puso alerta, listo para el peligro mientras las puertas dobles de la cantina se abrían, golpeándose contra los muros debido a la fuerza. Y después, los susurros comenzaron a propagarse por el lugar como los incendios que solían destrozar los edificios más ruinosos del Bowery. Como lo había hecho el que había tenido lugar aquella noche.

Dolph estaba prácticamente a mitad de camino hacia la puerta cuando vio que no había ningún peligro: solo era Jianyu, de pie en la entrada abierta. La expresión perturbada en el rostro del chico le erizó el vello de la nuca, alarmándolo, pero se movió más rápido cuando vio a quién cargaba Jianyu en brazos.

—Estamos cerrados —gritó Dolph—. ¡Viola! Cierra el lugar. Mooch, Sean, saquen a todos de aquí.

Su equipo estaba bien entrenado. No hicieron preguntas ni vacilaron, sino que comenzaron a moverse como una máquina bien aceitada. Sus empleados ya estaban guiando con amabilidad a los clientes hacia la salida, pero todos volteaban el cuello para ver qué había causado el alboroto.

—¡La está matando! —gritó alguien, y Dolph sintió la furia y el miedo de la multitud cuando esta volteó como si fuera una sola entidad hacia Jianyu. Los murmullos inquietantes de antes se transformaron en una mezcla furiosa y ruidosa de idiomas. La energía recorrió la habitación cuando todas las personas presentes se envolvieron con sus propias afinidades, ya fuera como protección o como ataque; Dolph no lo sabía. Un instante después, el primer insulto atravesó la sala, con un sonido gutural tan violento y desagradable como el odio detrás de la palabra, y el tono de la multitud cambió, transformándose en algo más peligroso.

Dolph alzó su bastón y golpeó fuerte la campana que indicaba la última ronda con la empuñadura de plata; se oyó un clang ensordecedor.

—¡Dije que hemos cerrado! ¡Fuera! ¡Todos! —dio un paso adelante, balanceando su bastón frente a él sin importarle a quién golpeaba mientras ayudaba a la multitud a salir de la cantina.

»Quítalas del medio —ordenó Dolph, señalando un par de mesas cuadradas bajas que delineaban la pared mientras cerraba la puerta—. Ponla aquí en el suelo, donde no se lastimará.

Lo que sucedió en Fulton Street

Jianyu llevó a Tilly, que se retorcía y gemía en sus brazos, hacia el lugar que habían despejado para ellos. A su alrededor, la gente de Dolph se acercó. Podía sentir su cautela, su desconfianza.

Antes de que pudiera apoyar a Tilly, Viola se abrió paso hasta el frente mientras limpiaba sus manos en el delantal que llevaba puesto.

—Che cos’è? —comenzó a decir, pero las palabras murieron en su lengua cuando vio a quién cargaba Jianyu y se quedó peligrosamente quieta—. ¿Qué le hiciste? —gruñó Viola.

Jianyu sintió la magia de Viola antes de que ella siquiera hubiera desempuñado sus cuchillos. La energía caliente y furiosa lo atacó como el golpe de calor de un horno, y el dolor que atravesó todo su cuerpo lo asfixió. Sentía que su sangre estaba en llamas y que sus pulmones eran concreto seco. Le resultaba difícil mantenerse en pie y evitar soltar a Tilly, cuyos movimientos hacían que fuera difícil de sostener.

—¡Viola! Suficiente —ordenó Dolph, sujetando a Jianyu del codo antes de que perdiera el equilibrio—. A menos que quieras que la deje caer, déjalo en paz. Alguien traiga a Nibs. ¡Ahora!

Los ojos de Viola era intensos y brillantes, pero un instante después, el calor abandonó la sangre de Jianyu y él pudo inspirar una bocanada profunda de aire. De pronto, al tomar consciencia de que Dolph sujetaba su brazo, él se alejó y dio solo los últimos pasos antes de apoyar a Tilly en el suelo.

—Sostén sus piernas, Vi —ordenó Dolph mientras él sujetaba los brazos de Tilly para evitar que ella continuara arañándose el rostro y el cuello. La piel ya estaba roja y tenía marcas de sus propias uñas.

Todavía se revolcaba mientras gritaba de agonía, pero el color la había abandonado durante el largo camino de regreso: estaba pálida como un espectro.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dolph, con expresión fría.

Jianyu se puso alerta ante la sospecha en la voz de Dolph. Había sido un estúpido al bajar la guardia, al creer que podía tener una vida lejos de su propia gente. Al creer que lo aceptarían fuera de las calles del barrio chino, cuando apenas lo aceptaban dentro de sus límites.

Por supuesto que había escuchado los mismos insultos que le dedicaron antes, a él y a otros en las calles de la ciudad. Debería haber estado acostumbrado, pero ¿la sorpresa de haberlo escuchado allí, en aquel lugar que ahora consideraba su hogar? ¿Que lo hubieran acusado de matar a la chica que estaba intentando salvar? No debería haber sido más de lo que esperaba. Pero entonces, Viola también se puso en su contra. Y ahora Dolph lo miraba con frialdad en sus ojos pálidos.

Esperaba sentir en cualquier momento el ardor del tatuaje en su espalda, pero para su sorpresa —y su alivio— nunca apareció. Lo cual significaba que Dolph aún confiaba en él. Comprender eso fue suficiente para que su garganta se liberara y las palabras comenzaran a salir. Aunque no estaba seguro de que fueran suficientes para salvar la grieta que sentía en la habitación.

—No puedo precisarlo…

—Inténtalo —ordenó Dolph mientras su temperamento refulgía—. ¿Qué estaba haciendo cerca de la Brecha?

—No estaba en la Brecha —respondió Jianyu—. Esto sucedió en Fulton Street.

Algo nuevo

Cuando Estrella llegó al Bowery, el impacto de lo que fuera que Harte Darrigan había hecho cuando la besó por poco se había terminado de desvanecer, pero no se sentía en absoluto mejor respecto a su situación. En el viaje de regreso en tranvía, no pudo evitar mirar el recorte. Todavía no había cambiado. Cualquier éxito que hubiera tenido con Harte Darrigan no había sido suficiente. No estaba segura de qué lo sería.

Llevó su preocupación consigo hasta el Bowery y, en cuanto ingresó al Strega, su inquietud aumentó. Algo andaba muy, muy mal. Era tarde; a esas horas el bar debería estar repleto de multitudes de Mageus bebiendo para olvidar sus penas y su estrés, pero la cantina estaba prácticamente vacía.

—¡Ya cerramos! —gruñó uno de los chicos rudos con sombrero, poniéndose de pie para echarla. Se llamaba Sam o Sean (algún nombre con S), pero al ser bastante nueva él no la reconocía.

Por suerte, antes de que ella tuviera que discutirle, Nibs llegó y la hizo pasar.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó ella, observando al grupo que estaba en la parte trasera de la sala. La energía en el aire era caliente y errática. Incluso desde el extremo opuesto de la cantina, ella percibió que todos estaban nerviosos utilizando la magia que tuvieran, y su miedo se escabullía a través del espacio como si tuviera vida propia.

—Dolph cerró hace una hora —respondió Nibs; tenía la expresión más incierta con la que ella lo hubiera visto—. Es Tilly.

Cuando por fin Nibs les abrió paso entre la multitud reunida, vio que Dolph hablaba en voz baja con Jianyu mientras Viola sostenía las piernas de Tilly contra el suelo para evitar que pataleara. La chica de cabello castaño se retorcía como si estuviera en llamas. Tenía los ojos abiertos de par en par, mirando el techo, y su garganta y su rostro estaban rojos en las áreas donde parecía haberse arrancado la piel con sus propias uñas.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Estrella, observando cómo Tilly hacía muecas de dolor, gimiendo e intentando liberarse con desesperación.

—No lo sabemos —respondió Nibs.

—Trae un poco de Nitewein —le pidió Dolph a Jianyu—. Duplica la dosis de opio.

Jianyu asintió con expresión lúgubre. Se abrió paso entre el grupo y regresó pocos minutos después con una botella que contenía un líquido similar a la tinta. Dolph les pidió a otros pocos que ayudaran a Viola a sujetar a Tilly, y después, se puso de rodillas junto a ella y le hizo tragar el licor.

Tilly bebió sorbos vacilantes de a poco, ahogándose con el líquido al principio y después tragándolo con desesperación. Poco a poco, los movimientos bruscos se detuvieron y los brazos de Tilly cayeron junto a su cuerpo; sus ojos estaban vidriosos y vacíos.

—Llévenla arriba —les ordenó Dolph a dos de los chicos rudos con sombreros; uno de ellos alzó a la chica en brazos—. Ve a estar con ella —le dijo a Viola mientras le entregaba la botella de Nitewein—. Avísame si hay algún cambio.

Nibs habló con Estrella en voz baja, como si no quisiera que alguien más lo escuchara.

—Dolph creyó que fue la Brecha, pero Jianyu dijo que ocurrió en Fulton Street, cerca del Límite.

—¿Qué estaba haciendo en Fulton Street? —preguntó Estrella.

—Intentaba ayudar a alguien —dijo Dolph, acercándose a ellos—. A Josef, el hijo de Golde. ¿Lo recuerdas? —le preguntó a Estrella—. Visitamos su hogar el otro día. Estaba con un grupo de chicos. Estaban jugando a algo, desafiándose a adentrarse más en la parte baja de la ciudad, cuando algo salió mal. Uno de los chicos vino aquí a pedir ayuda. Todos estaban fuera lidiando con un incendio en Broome Street, así que Tilly fue. Encontró a Jianyu en el camino.

—Sentí la energía fría en el aire que nos advertía que nos alejáramos —les dijo Jianyu—. Pero ella insistió en ayudar al niño. Apenas lo había alcanzado cuando se tensó como una vara y cayó de espaldas —cerró los ojos un instante, como si estuviera recordando lo que había visto—. Después, comenzó a temblar y a gritar como si la estuvieran azotando con miles de látigos. No me oía cuando la llamaba, así que la traje de regreso, lejos del cuerpo caído del niño. La traje aquí.

—¿Qué sucedió con el chico? —preguntó Nibs.

—No podía cargar a ambos, y no podía arriesgarme a que me sucediera lo mismo que a ellos si quería traerla de regreso a salvo. Ella todavía respiraba, y creí que tal vez…

—Hiciste lo correcto —le dijo Dolph, dándole una palmada en el hombro—. Podrías haberla dejado atrás: muchos lo hubieran hecho. Te agradezco que la hayas traído y estoy agradecido de que tú también hayas regresado con nosotros.

Jianyu se sonrojó, pero no parecía estar de acuerdo con Dolph. Por su expresión cautelosa y vacilante, era evidente que pensaba que había fallado de algún modo.

Dolph pareció no notarlo.

—Necesitaremos enviar a alguien para que vea si el chico aún está allí —le dijo Dolph a Nibs—. Si lo está, no quiero que nadie se acerque lo suficiente para terminar como Tilly. Jianyu dijo que se sintió como la Brecha, así que hasta que no sepamos más, lo trataremos de ese modo. Asegúrate de llevar a alguien que no te ponga en riesgo.

—¿Qué hay de su madre, Golde? —preguntó Nibs.

—Yo mismo iré a decírselo.

Nibs frunció el ceño.

—¿Crees que puede ser en todo el Límite? —le preguntó a Jianyu.

—No lo sé —respondió el chico.

—Esperemos que no lo sea —dijo Dolph—. Dividiría la ciudad a la mitad. Sin embargo, algo tan grande como esto… Alguien debe saber algo al respecto —Dolph miró a Jianyu—. Necesito información. Alguien habrá hablado.

Jianyu asintió con seriedad.

—Yo mismo iré —dijo.

—Hazlo —susurró Dolph.

Después de que Jianyu hiciera una leve reverencia y saliera hacia la noche, Dolph enfocó su atención en Nibs.

—Luego de que te ocupes del chico, necesitaremos advertirles a las personas. Tendremos que ser cautos, al menos hasta que descubramos qué está causando esto.

—Yo me encargo —dijo Nibs y salió a toda prisa en dirección al Bowery, acompañado de un grupo de chicos rudos con sombrero.

Dolph esperó hasta que se hubieran marchado antes de mirar a Estrella.

—¿Y? —preguntó, omitiendo cualquier cortesía.

Ella sabía qué estaba preguntando.

—Creo que hablará contigo —le dijo, deseando que eso solo fuera suficiente para reparar el futuro. Para salvar a Dolph de aquel destino—. Dijo que tenía que encargarse de un asunto, pero debería contactarse contigo pronto.

—¿Qué más? —preguntó él, mirándola como si supiera que había algo más.

Ella vaciló.

—No aceptará tu marca —cuando Dolph permaneció en silencio, ella prosiguió—. Le dije que era negociable.

La expresión de Dolph cambió.

—No te correspondía decidir eso.

—No tuve demasiadas opciones si es que quería mantenerlo interesado. Quizás si me lo hubieras advertido, o si siquiera supiera qué era la marca, podría haber pensado en otra cosa —lanzó una mirada frustrada y fulminante en dirección a él, ignorando el peligro que representaba—. Ahora está dispuesto a hablar. Por lo que entiendo, eso es más de lo que cualquiera ha logrado obtener de él.

Dolph también la fulminó con la mirada, pero no discutió más. Luego de un momento largo y tenso, volteó para mirar la puerta por donde habían llevado a Tilly a las habitaciones de arriba. El lugar estaba vacío y silencioso.

—¿Qué tan malo es? —preguntó Estrella. Pero Dolph no necesitaba responder para que ella supiera la verdad. Podía verlo en su expresión angustiada, en la tensión de su postura.

—Para Tilly, es tan malo como puede ser —dijo él—. ¿Para los demás? Es nuevo, y eso rara vez presagia algo bueno para los de nuestra clase.

El peso de la noche

Dolph esperó hasta que el Strega se encontrara completamente vacío antes de cerrar las puertas con llave y aventurarse a salir para averiguar lo que pudiera. Envolvió su cuerpo con su capa, bajó el ala del sombrero para cubrir su rostro y se dirigió al sur, hacia Fulton Street y hacia el famoso Límite. Cuando las luces del Bowery se hicieron tenues y las calles se tornaron aún más oscuras, cambió el parche hacia el ojo opuesto para poder avanzar en la noche sin caer en una carbonera o en alguna otra trampa tendida para blancos desprevenidos.

Las ratas correteaban por las alcantarillas mientras él pasaba, y el viento atravesaba su capa pesada, pero el frío de los vientos de marzo apenas lo tocaban. ¿Cómo iban a afectarlo cuando todos ya decían que el hielo corría en sus venas?

Que digan lo que quieran, pensó con amargura. Con o sin hielo, sus métodos habían salvado a bastantes personas, así que no se disculparía por utilizarlos. Había creado una vida propia, ¿verdad? Había luchado contra viento y marea para llegar a lo que había alcanzado. Su propia familia lo había considerado una carga, lo había echado cuando ya no pudo continuar trabajando en la fábrica que lo había arruinado cuando era un niño. Para ellos, él era otra boca que no podían alimentar, así que lo habían dejado a un lado para salvar a los demás.

En realidad, no podía culparlos. La desesperación y el miedo podían hacer que las personas hicieran prácticamente cualquier cosa, y a veces era necesario un solo sacrificio para salvar a muchos.

En ese entonces, Dolph había estado tan furioso, tan lleno de resentimiento y odio. Había sido demasiado testarudo como para aceptar la muerte o el asilo para pobres como su vida, rengo o no. Y había sido demasiado inteligente como para seguir a otros. Mientras que los otros niños pobres rogaban que les dieran pan o robaban monedas de bolsillos llenos, los secretos que Dolph poseía lo ayudaron a convertirse en quien era. Aquellos secretos lo salvarían —o lo matarían— al final.

Que los demás pelearan por sobras de una tierra que nunca sería suya. Él sabía la verdad: había una tierra entera hecha para él y para los de su clase. O habría una pronto, si es que podía involucrarse. Cuando la Brecha cayera, los Mageus podrían ser libres de hacer lo que quisieran. Cuando la magia antigua regresara, nadie podría detenerlos. Sin la Orden de Ortus Aurea limitándolos, podrían reconstruir el país entero como una tierra para la magia. Aquellos que no la poseyeran podrían aprender en persona cómo era llevar una vida limitada y cobarde.

Ahora estaban cerca, más cerca que nunca. Pronto tendría a Darrigan, y después tendría a Jack Grew y luego se encargaría de la Orden. Pero primero necesitaba lidiar con aquel peligro nuevo que había surgido en medio.

Continuó caminando, sin prestar atención a las siluetas sombrías apiñadas en las entradas de las casas, mientras sus cigarros resplandecían como luciérnagas en el glacial aire nocturno. Antes de estar a una calle de distancia de Fulton Street, Dolph ya sentía que algo no andaba bien. Había una energía fría chisporroteando en el aire como una corriente viva, una advertencia que le indicaba a cualquiera que tuviera magia que se mantuviera lejos.

Él continuó avanzando, aún más cerca, hasta que no pudo obligarse a avanzar más. En la esquina de Fulton y Nassau, volteó al este y siguió la energía glacial a lo largo de Fulton. Sentía como si estuviera caminando junto al perímetro de una cerca de alto voltaje invisible. Como si el Límite hubiera cobrado vida.

Dolph continuó caminando, sintiendo cómo avanzaba junto al Límite mientras este recorría Fulton Street. Mientras se movía, luchaba por reprimir la más extraña necesidad de extender la mano y tocar con los dedos la energía del otro lado de la acera para activar el poder que percibía.

Quizás era una trampa nueva. O quizás lo era porque él ya había sido afectado por la Brecha y su poder era ahora parte de él.

La magia era así. Ya fuera natural, como la de los Mageus, o corrompida, como el poder que la Orden era capaz de utilizar, lo similar atraía a lo similar. La magia, sin importar el formato, podía tentar a los débiles con su promesa de poder. Lo cual era en parte a lo que le temían los Sundren: la magia era una droga, como el opio que atrapaba a tantos. Aquellos sin afinidades temían que la magia fuera una compulsión. Aquellos que habían tocado el poder sabían que no era un miedo completamente infundado.

En los países antiguos, las historias acerca de la magia —y de los Mageus— eran moneda corriente. Se culpaba de haber traído plagas y muertes a las mismas personas a quienes alguna vez se les había pedido curaciones o guía. Pero eso fue antes del Desencantamiento, antes de que la Ortus Aurea y otros Sundren como ellos comenzaran a cazar a los de su clase y a encerrarlos, destruyendo incluso el recuerdo de un mundo impregnado por la magia antigua mientras tomaban el poder para su propio uso.

La Orden creía que ellos mismos eran hombres racionales. Se llamaban a sí mismos iluminados, pero a fin de cuentas eran simplemente humanos que querían lo que no tenían y tomaban lo que no les pertenecía, porque podían.

Aquel peligro nuevo era sin dudas creado por el hombre. Antinatural. El poder que emanaba se sentía roto, como si una parte del mundo se hubiera desprendido de sí mismo. Lo que fuera que hubiera sucedido con el Límite, al igual que con la Brecha, había sido diseñado para controlar. Para castigar.

Dolph no tenía idea de cómo funcionaba aquella nueva amenaza. No estaba seguro de si era simplemente una línea o si su poder había engullido todo el extremo sur de Manhattan, y no tenía en claro si era como la Brecha —que permitía ingresar a la ciudad pero no escapar— o si destruiría a cualquiera que la cruzara.

Pero si esa nueva frontera era la Brecha, si marcaba una restricción de su territorio, ¿quién sabría si no se movería de nuevo? Si continuaba avanzando hacia el norte, no tendrían a dónde ir.

Del otro lado de la calle, Jianyu se materializó en la noche y comenzó a caminar hacia él.

—¿Qué información encontraste?

Jianyu movió la cabeza de lado a lado.

—Nadie está hablando. El Edificio Jafra está oscuro. Si esto fue obra de la Orden, están demasiado silenciosos al respecto.

—Solo podría ser obra de la Orden. Las cosas están cambiando, y no puedo decir que sea para mejor —Dolph miró a Jianyu, leyó la rigidez en la columna del chico y la expresión fruncida en su rostro—. Respecto a lo de antes… lamento lo que hizo Viola.

—Ella tenía miedo. Las personas hacen cualquier cosa cuando el miedo guía sus corazones —respondió el chico, sin inmutarse.

—Aun así. Eres uno de nosotros y no quiero que jamás lo dudes. ¿Las personas de la cantina, lo que dijeron antes? No hablan por mí, y no les permitiré que aparezcan en mi puerta de nuevo.

Jianyu inclinó la cabeza pero no respondió, y Dolph no supo si el chico creía en la sinceridad de su disculpa o no.

No podía culparlo. Después de todo lo que le había ocurrido a Jianyu, después de todo lo que la ciudad y el país le había hecho a su gente, ¿por qué confiaría en alguien, mucho menos en Dolph, quien se esforzaba por permanecer lo más misterioso y desconocido posible?

—¿Continuarás buscando? —le preguntó—. ¿Por Tilly? —añadió. Sabía que sin importar lo que Jianyu pensara de él, haría lo que pudiera por la chica.

—Por supuesto —respondió, y con un saludo leve de cabeza, desapareció en la oscuridad.

Con el peso de la noche sobre los hombros, Dolph volteó en dirección al Bowery, de regreso al apartamento de Golde y al asiento vacío en su mesa. De regreso a sus calles, a su propio hogar, y a todas las personas que ya no estaba seguro de poder continuar protegiendo.

Una habitación llena de miedo

A medida que el cielo comenzaba a iluminarse fuera de la ventana de Viola, Estrella frotó sus ojos y estiró los músculos doloridos de su espalda. Por fin había convencido a Viola de que le diera a Tilly más Nitewein unas horas antes del amanecer. La primera persona que había sido amable con ella en esa ciudad ahora estaba desplomada de costado en la cama; su vestido delgado empapado de sudor y sus ojos, vidriosos y desenfocados. Parecía al borde de la muerte, pero al menos ya no gritaba.

Estrella volvió a introducir el paño en la cubeta de agua oscura y lo colocó otra vez sobre la frente febril de Tilly. Al sentir el frío del paño, Tilly gimió.

Viola se paralizó hasta que la chica se tranquilizó de nuevo, pero después continuó caminando de lado a lado en la esquina de la pequeña habitación.

—Puedes sentarte cuando quieras —le dijo Estrella. Allí estaba la asesina fría y temeraria: Viola había estado haciendo un agujero en el suelo durante la mayor parte de la noche.

—Aún no me agrada. Tilly nunca ha bebido Nitewein. Hubiera odiado estar así —dijo Viola, su voz temblaba mientras señalaba vagamente a la chica en la cama.

—No estaba pasando el mejor momento de su vida con todos esos gritos y gemidos —susurró Estrella. Si hubiera creído que Viola aceptaría compasión, se la habría ofrecido. En cambio, le dio algo que atacar, una distracción de su preocupación.

—¿Qué dijiste? —preguntó Viola.

—Nada. No importa —Estrella humedeció el paño y lo colocó de nuevo sobre la frente febril de Tilly. Ninguna de las dos habló por un largo rato, pero el miedo de Viola llenaba la habitación mientras continuaba caminando de lado a lado.

»¿Ella sabe cómo te sientes? —le preguntó en voz baja Estrella sin mirarla.

Los pasos de la chica cesaron, y un largo e incómodo minuto tuvo lugar. Estrella se preguntó si había ido demasiado lejos. Entonces…

—No —respondió Viola, su voz apenas era un susurro, pero contenía más sufrimiento del que un monosílabo podía demostrar.

Estrella miró a Viola a los ojos.

—¿Nunca se lo dijiste?

Ella soltó un suspiro irregular y miró la cama donde yacía Tilly. Negó con la cabeza.

—No importa. Su amistad es suficiente.

Estrella tomó el paño y lo introdujo de nuevo en el agua, sin saber qué decir, qué consuelo ofrecer. No sabía si Tilly había sabido o comprendido los sentimientos de Viola, pero a juzgar por las sonrisas cálidas que había visto que ambas compartían, Estrella no pudo evitar pensar que quizás Tilly lo sabía. Y sabía que a la muchacha le importaba Viola, aun si no era exactamente del mismo modo. Sin embargo, no estaba segura de si decir algo ayudaría a Viola o empeoraría las cosas, así que no compartió sus pensamientos.

Pero permaneció allí.

La mañana se convirtió lentamente en la tarde, las calles afuera de la ventana se hacían ruidosas por los negocios del día, pero nada en el interior del cuarto había cambiado. Tilly no había mejorado… En realidad, parecía estar más pálida y sus gritos eran más desesperados cada vez que el Nitewein perdía efecto.

Los gritos de Tilly hacían que Viola estuviera tensa como una cuerda, y cuando el temperamento de la muchacha explotaba cada vez que tenían que darle más Nitewein a Tilly, la única garganta expuesta en la habitación era la de Estrella. Lo cual habría sido una carga más fácil de soportar si ella no hubiera estado al tanto de cuán letal podía ser Viola. Por la tarde, los hombros de Estrella estaban tensos y sentía que le habían lanzado arena a los ojos debido a la falta de sueño. No recordaba la última vez que había comido y, por mucho que quisiera ayudar a Tilly, deseaba que alguien —quien fuera— entrara y la sustituyera.

Como si fuera una respuesta, la puerta de la habitación se abrió acompañada del chirrido de las bisagras desiguales y Dolph Saunders ingresó cojeando. Su cabello era un alboroto de rizos alrededor de su rostro, y bajo sus ojos se distinguían círculos oscuros.

Al verlo, Viola dio un paso al frente y se interpuso entre Dolph y Tilly.

—Tranquila, Vi. No vine para eso —le dijo Dolph; sonaba exhausto—. Y a pesar de tus increíbles habilidades, sabes de sobra que no podrías detenerme si hubiera venido para eso.

Viola apretó la mandíbula, pero no discutió.

—¿Has dormido algo? —le preguntó Dolph a Estrella con la voz ronca.

—Tanto como tú, por lo que parece —respondió.

—¿Has estado aquí todo el día? —parecía sorprendido.

—Y también la mayor parte de la noche. No era posible dormir con el ruido que ella hacía —dijo señalando a Tilly con la cabeza.

—¿Ruido? —preguntó Dolph, mirando a Viola.

—En general, los gritos eran los que me mantenían despierta —respondió Estrella. Se encogió de hombros e hizo caso omiso de su propio agotamiento—. Creí que sería mejor ayudar dado que no podía dormir.

—Deberían haberla sedado —Dolph fulminó con la mirada a Viola.

—Ahora lo está, si es que eso te hace feliz —respondió ella, con los brazos cruzados.

—Inmensamente —gruñó él. Después le habló a Estrella de nuevo—. ¿Cómo está?

—No tengo idea. Aunque ahora está tranquila.

Viola dio un paso al frente.

—Se recuperará. No te preocupes.

Con una mirada impaciente y furiosa, Dolph se dirigió a Viola.

—Me preocuparé cuando esté listo para hacerlo y no un segundo antes —después, su expresión agotada pareció suavizarse cuando apoyó su peso sobre el bastón—. Le daremos un poco más de tiempo. Esta vez, mantenla sedada —le dijo a Viola con rigidez.

—Ella odiaría esto —comentó en voz baja, con los ojos preocupados clavados en la chica pálida sobre la cama.

—Odio o no, es necesario. Mantenerla tranquila es lo máximo que podemos hacer por ella en este momento. Su afinidad aún está allí, pero de algún modo la han roto. Dependerá de ella decidir si tiene la fuerza suficiente para continuar sin ella.

—Por supuesto que tendrá la fuerza suficiente —le dijo Viola a Dolph, con la mandíbula decidida—. Siempre ha sido fuerte.

—Estoy de acuerdo, pero sobrevivir a esto requiere una clase de fuerza diferente de la que ha tenido que reunir antes. El tiempo lo dirá —Dolph miró a Estrella—. Ven conmigo —no esperó a que lo siguiera.

Justo antes de que Estrella llegara a la puerta, Viola sujetó su muñeca.

Los extraños ojos violetas de la chica penetraron los suyos.

—Gracias. Por lo que hiciste por ella —dijo mientras se le quebraba la voz—. Y por mí.

—No fue nada —respondió Estrella, una verdad bastante simple.

Pero Viola solo apretó su muñeca un poco más.

—Nadie más vino —dijo con sencillez antes de soltar a Estrella.

Ella salió de la habitación y encontró a Nibs y a Dolph esperándola en el pasillo.

—¿Debería hacer los preparativos? —preguntó Nibs.

—Aún no —negó Dolph con la cabeza—. Hay una pequeña posibilidad de que pueda sobrevivir. Le daremos un poco de tiempo.

Nibs frunció el ceño.

—Es una curandera talentosa.

—Estoy bien al tanto de eso —dijo Dolph y lo siguieron por la escalera que estaba al final del pasillo angosto—. Pero Tilly siempre ha sido más fuerte que la mayoría. Y su magia aún no ha desaparecido por completo. Ha sido leal a mí, así que le daremos a ella, y a Viola, algo de tiempo antes de que yo decida.

—¿Decidas qué? —Estrella no pudo evitar hacer la pregunta.

—No haré que sufra —dijo Dolph, cortante—. Y no puedo permitirle que se convierta en una carga.

La comprensión sombría invadió a Estrella.

—Entonces, ¿vas a…?

—Haré lo que sea necesario para proteger a aquellos que dependen de mí —gruñó él, enderezándose como si estuviera desafiando a Estrella a contradecirlo. Como ella no lo hizo, continuó hablando—. Darrigan me envió una nota hoy, como dijiste que haría. Se reunirá conmigo en dos días. Dado que Viola y Tilly están ocupadas, me gustaría que estuvieras presente… en caso de que necesite ayuda con él.

—¿Algo más? —asintió ella.

—Sí —dijo Dolph, mirándola con atención—. Duerme un poco. Luces como si hubieras salido de una alcantarilla.

Algo similar a una bienvenida

Teatro Wallack

Harte miró la botella de Nitewein que alguien había dejado sobre la mesa de su camarín y pensó en sus opciones. Ir con Dolph Saunders a cambio de su protección ya era un último recurso bastante malo. Era peor que lo obligaran a hacerlo.

Tomó la botella y la movió de lado a lado, observando cómo el líquido oscuro y viscoso teñía los laterales del vidrio verde. Quitó el tapón y olió el contenido. Percibió el olor a flores y algo dulce mezclado con el vino barato. Olía como un fumadero de opio y una cantina a la vez, y era igual de repulsivo y seductor.

¿Qué tan malo podía ser si le hacía olvidar lo que debía hacer?

Después de servirse una copa, permaneció sentado observando su propio reflejo. Tenía el mentón de su madre y su cabello se ondulaba como el de ella, pero veía demasiado de su padre devolviéndole la mirada.

Sus nervios estaban a flor de piel mientras alzaba lentamente el vaso.

El olor lo golpeó, dulce, floral y desagradable, y de inmediato apareció un recuerdo de aquella vez que rescató a su madre del burdel de Paul Kelly. Ella nunca podía permanecer sobria durante mucho tiempo, y cada vez que desaparecía, él tenía que buscarla en sótanos llenos de humo y mantenerla lejos de más problemas. Intentaba no mirar mientras la vestía y la arrastraba de regreso a casa, pero de todos modos, a la mañana ella lo odiaba. Por verla en ese estado. Y por alejarla de lo único que ella se había permitido amar además del padre de Harte.

Niño antinatural.

Apoyó el vaso y soltó la botella. En el espejo, su reflejo le devolvió la mirada, vacilante. Después de que terminó de catalogar sus culpas y de alejar sus arrepentimientos, buscó su reloj de bolsillo pero recordó que se lo habían robado.

De todos modos, no le importaba realmente si llegaba tarde.

Harte odiaba cada aspecto del mundo que se extendía a partir de Houston Street: sus aceras hediondas llenas de basura, los edificios apiñados llenos de desesperanza y desesperación. Incluso el aire, que estaba impregnado del hedor que provenía de las letrinas detrás de los edificios. Así que odiaba lo que estaba a punto de hacer aún más.

No tenía que entrar, pensó cuando llegó a La guarida del Diablo, el club de boxeo. Debería haber permanecido alejado hacía meses… Quizás nada de eso habría sucedido. Nada evitaba que volteara y regresara adonde pertenecía, a su teatro en la parte alta de la ciudad y a sus habitaciones limpias y espaciosas. A su tina de porcelana y a un baño de agua hirviendo. A la vida que había construido de la nada. Una vida que todavía podía ser suficiente.

Pero el incendio indicó lo contrario.

Había logrado que su madre estuviera bastante sobria como para dejarla en una dirección nueva, pero ¿cuánto tiempo pasaría antes de que Kelly y sus chicos la encontraran de nuevo? Y lo harían, porque Harte no tenía intenciones de permitir que Paul Kelly se acercara a Jack; no podía imaginar qué quería hacer Kelly con la Orden de Ortus Aurea, pero si alguna vez lograba obtener su poder como respaldo, eso no sería nada bueno para los que eran como él, y en especial para sí mismo.

Por mucho que odiara admitirlo, Dolph Saunders era la única manera que veía de esquivar esa opción. Después de todo, Dolph tenía la reputación de proteger a los marginados de la ira de los otros jefes de la parte baja de la ciudad, incluyendo a la hermana de Kelly, Viola. Que ellos pelearan entre sí mientras Harte continuaba con su plan. Si Dolph estaba en lo cierto acerca de lo que el Libro contenía, Harte saldría de la ciudad y estaría a salvo del otro lado de la Brecha antes de que cualquiera de ellos hubiera notado lo que había sucedido. Ellos quedarían atascados dentro, incapaces de alcanzarlo, y él sería libre.

Ignoró la punzada de culpa que sintió cuando pensó en los otros Mageus que aún permanecerían atrapados. Pero ya lo están. En todo caso, se dijo a sí mismo, sus vidas quizás serían mejores si la Orden no tuviera el Libro.

Cuando le dijo su nombre al chico que estaba del otro lado de la puerta, le permitieron pasar por un pasillo largo y familiar que llevaba a la parte trasera del edificio. Cuanto más se acercaba al final del corredor, más fuerte era el olor a sudor y sangre, y más vívidos eran los recuerdos.

Había pasado el año siguiente a que su madre lo hubiera abandonado —y antes de que lo obligaran a unirse a la pandilla de Paul Kelly— pasando el rato en La guarida del Diablo. En ese entonces, Dolph aún era un adolescente desgarbado. Le había parecido maravilloso al Harte de doce años. Incluso con su renguera, Dolph había ganado el respeto de cualquiera que lo conociera en el Bowery y de cualquiera que se atreviera a enfrentarlo. Era la clase de respeto que el mismo Harte ansiaba, y Dolph se había convertido en una suerte de hermano mayor, en el mentor y protector que su propio padre jamás había sido. El club de boxeo se había convertido en un lugar seguro para él: o al menos había sido más seguro que las calles donde había pasado demasiadas noches. Allí había aprendido a pelear, a protegerse de modos que no estaban en absoluto relacionados con la magia. Y había pasado más noches de las que podía contar comiendo en la mesa de Dolph y Leena, en sus habitaciones sobre el Bella Strega.

Después de quedar atrapado en la pandilla de Kelly, se había mantenido lejos de ambos. Habían pasado más de tres años desde que Harte siquiera había hablado con Leena, pero el dolor de su pérdida lo afectó en ese momento, repentinamente y demasiado tarde. Ella solo había tenido apenas unos años más que él, pero lo había cuidado como una madre de maneras que su propia progenitora nunca había sido capaz. Sin embargo, incluso después de que se había enterado de que ella había perdido un bebé, Harte no se había arriesgado a hacer enfadar a Kelly —o a Dolph— para visitarla. Pero ahora que había regresado a aquel lugar rodeado de recuerdos que creía haber dejado de lado, lo abrumó el pensamiento de la muerte de Leena. Ella había sido demasiado testaruda y decidida para hacer algo que no quería hacer, pero Dolph nunca debería haberla puesto en una posición que hiciera que la Orden la lastimara.

Leena había sido lo más importante para él, así que Harte no tenía ilusiones acerca de cuán imprescindible sería él. Y no sentía tanto remordimiento por lo que planeaba hacer al final. El Libro sería suyo, y Dolph Saunders podía irse al diablo.

Cuando llegó a la sala de entrenamiento principal, encontró a Dolph en el mismo lugar donde lo había visto tantas veces antes: posado en una banqueta baja, con el mentón apoyado sobre su bastón con empuñadura de plata mientras observaba a dos de sus boxeadores golpeándose en el ring. Ambos estaban sin camisa, su piel ya estaba cubierta de sudor y sus pechos, agitados por el esfuerzo. No podían tener más de quince o dieciséis años, pero ya lucían el tatuaje que los marcaba como propiedad de Dolph: un uróboros doble constituido por el esqueleto de una serpiente entrelazado con una viva.

La vida y la muerte, le había dicho Dolph una vez, en aquel entonces, cuando todavía eran amigos. La supervivencia se trataba del equilibrio. La amenaza de la muerte podía inspirarte a crear una vida que valía la pena tener.

Una vez, Harte había estado ansioso por llevar la marca de Dolph, pero él le había dicho que, a los doce años, era demasiado joven para tomar aquella decisión. Harte lo había considerado de nuevo cuando había querido abandonar la pandilla de Kelly. Dolph podría haberle dado fácilmente los secretos que necesitaba para comprar su libertad.

Había creído que intercambiar una marca por otra era algo con lo que podía vivir, y había ido al club de boxeo para hacerlo. Pero dado que aquel día había llegado temprano, Harte había visto lo que les sucedía a aquellos que enfurecían a Dolph Saunders. En ese momento comprendió de lo que era capaz la marca; de lo que Dolph era capaz.

Nunca lo olvidaría: el modo en el que el hombre que tenía más años que Dolph se había acobardado y había suplicado por otra oportunidad. La mirada fría en los ojos de Dolph cuando rechazó los pedidos patéticos. Dolph les había indicado a dos de sus chicos que sujetaran al hombre y, después, simplemente lo había tocado con la cabeza de su bastón. En el instante en que la Medusa de plata tocó el tatuaje, la marca cobró vida. Las dos serpientes comenzaron a moverse y la piel del hombre se onduló mientras la tinta se tornaba del color de la sangre.

Y después, se transformó en sangre. El hombre gritó como una banshee hasta que los dos chicos lo soltaron, y cayó inconsciente en el suelo. En ese entonces, el aire de la habitación se había vuelto frío y la energía era chisporroteante, pero Dolph apenas había parecido notarlo. Había hecho una seña con la cabeza y los dos chicos habían arrastrado al hombre hacia otra parte; Harte no sabía si estaba inconsciente o muerto.

Aquel día, había volteado y se había marchado; había jurado no aceptar nunca más la marca de otro. Haría todo por su propia cuenta; no confiaría en nadie más que en sí mismo. Incluso si eso significaba que nunca escaparía realmente del alcance de Kelly.

Excepto que ahora, quizás tenía un modo de hacerlo. Robar el Ars Arcana de la Orden —de Dolph— tal vez era una locura, un suicidio absurdo, pero Harte sentía la desesperación suficiente como para intentarlo.

—Llegas tarde —dijo Dolph con su brusquedad habitual. No se molestó en voltear—. No me agrada que me hagan esperar.

—Hasta donde sé, no soy uno de tus lacayos.

—Aún no —respondió Dolph, y por fin miró por encima del hombro para atravesar a Harte con sus ojos azules.

—No te adelantes a los hechos, viejo.

Dolph no reaccionó ante el apodo del modo que solía hacerlo. En cambio, suspiró, cansado, y le lanzó a Harte una mirada indescifrable.

—Me alegra que hayas venido.

Desconfiado, Harte atravesó la sala y se acercó hacia donde Dolph estaba sentado.

—Solo estoy aquí porque esa chica tuya me estafó para que viniera —no era la verdad, por supuesto, pero era mejor si Dolph creía que todavía tenía la ventaja en la situación.

Uno de los chicos golpeó al otro con un gancho derecho que hizo volar sangre. Unas pocas gotas aterrizaron sobre las pulidas botas negras de Harte y tuvo que hacer su mayor esfuerzo por no limpiarlas, asqueado.

—Es suficiente por hoy —les dijo Dolph a los dos chicos ensangrentados—. Estás perdiendo tus habilidades si te dejaste engañar por una cara bonita, Darrigan.

—¿Qué puedo decir? Fue persuasiva. Pero no es tu estilo habitual —respondió Harte mientras observaba cómo los chicos partían—. Aunque me recuerda un poco a Leena: demasiado temperamental para obedecer fácilmente… Así que después de todo, quizás sí es tu tipo. Me equivoqué.

—Cállate —gruñó Dolph.

—¿Dónde la encontraste? —insistió Harte, ignorando la tensión que había surgido entre ellos cuando mencionó a Leena. Sabía que era un golpe bajo criticarla, pero utilizaría cualquier ventaja que pudiera. Y haría que Dolph se responsabilizara por lo que le había hecho a Leena.

—No estás aquí por ella —Dolph lo miró—. ¿Crees que no sé que los hombres de Kelly han estado encima de ti últimamente?

Harte se paralizó.

—Ah, vamos —dijo Dolph—. Tengo ojos en todas partes de esta ciudad. Me enteré del incendio del otro día, y supe que Razor Riley ayudó a crearlo.

—¿Sabes qué? —Harte alzó las manos—. Estaba equivocado. Resulta que no puedo hacer esto —retrocedió y se preparó para partir—. Diría que fue agradable verte de nuevo, Dolph, pero no vale la pena que haga el esfuerzo que requeriría mentir —volteó y permitió que sus pies lo llevaran hacia la puerta, pero no había terminado de cruzar la sala cuando Dolph habló.

—Sabes que puedo protegerte de Paul Kelly. Y a tu madre también. Lo habría hecho hace años si tú no fueras tan testarudo y orgulloso, maldita sea.

Harte se detuvo donde estaba, pero odiaba más a Dolph por saber cuál era la única cosa que haría que continuara escuchándolo.

—Sigo sin estar dispuesto a pagar el precio por tu ayuda. No aceptaré tu marca —dijo. Mantuvo la vista centrada frente a él.

—No la he ofrecido —respondió Dolph, con la voz tensa.

—Una vez lo hiciste —volteó para mirarlo, y permitió que su viejo amigo viera que no lo persuadiría—. Vine aquel día, sabes. Vi lo que le hiciste a ese hombre: lo que tu marca le hizo —le había llevado dos años más reunir una cantidad suficiente de secretos de Kelly para negociar su salida de la pandilla, pero había resuelto sus propios problemas en ese entonces. Lo haría de nuevo si no tenía otra opción.

—No me di cuenta…

—¿Leena lo sabía? —preguntó Harte—. ¿Tenía siquiera idea de con qué estabas jugando? —en ese entonces, Harte se había marchado porque tenía miedo, pero ahora sabía lo suficiente para comprender que lo que la marca de Dolph había hecho apestaba a magia ritual.

Dolph tensó la mandíbula.

—Eso no te incum…

—Leena nunca lo hubiera aceptado.

—Ella no sabía cuán peligrosas eran las cosas —replicó Dolph—, o cuán precaria era nuestra posición —respiró hondo, como si intentara tranquilizarse—. Leena era demasiado buena para este mundo —dijo en voz baja.

—¿Tu Leena? —Harte rio—. Quizás era una santa, debe haberlo sido para tolerarte, pero también era fuerte y más inteligente que nadie. Apuesto a que se enfureció cuando descubrió que estabas experimentando con magia ritual. Habría pagado para ver esa discusión.

A juzgar por el rubor en las mejillas de Dolph, Harte supo que tenía razón.

—Ella lo entendió.

—Apuesto que sí —se burló Harte, moviendo la cabeza de lado a lado.

—¿De verdad crees que soy el primer Mageus que intenta fortalecer su propio poder? —preguntó Dolph.

—Claro que no —las historias de los Mageus que intentaban hacerse más fuertes utilizando ceremonias u objetos rituales eran tan antiguas como la magia misma. Eran la fuente de las leyendas acerca de las brujas y los chamanes, las criaturas mágicas que los Sundren temían.

No, Dolph no era el primero en intentar pedir más de lo que le había tocado al nacer, y no sería el último.

—¿No fuiste tú quien me enseñó el costo de lo que la Orden hacía, el modo en el que dañaban la magia misma cada vez que manipulaban los elementos y reclamaban un poder que no era suyo?

Dolph lo miró con el ceño fruncido.

—No estabas por aquí en ese entonces. No sabes cómo era: no sabía en quién podía confiar o con quién podía contar. Así que sí, hice lo que tuve que hacer para proteger a los míos. ¿De qué otra manera se suponía que lucharía contra la Orden?

—No lo sé —Harte negó con la cabeza. Dolph ni siquiera podía ver cuántos límites había cruzado para conseguir lo que quería—. Pero se suponía que no te convertirías en ellos.

—No me parezco en nada a la Orden —replicó Dolph.

—¿No? —insistió Harte—. La Orden cree que lo que hace es lo correcto, que solo están protegiendo lo que es suyo: su tierra, su gente, su país. Así es cómo todos los demás lo ven también. La ciudad entera les cree; cree que los Mageus son algo que temer y permite que la Orden se salga con la suya. Tu marca podía destruir a una persona: de hecho destruyó a una. ¿Cómo es eso diferente a lo que hace la Orden? ¿Cómo serás diferente a ellos si consigues ese libro que buscas?

El músculo de la mandíbula de Dolph era más visible y todo su cuerpo emanaba tensión.

—Considerando lo cómodo que has estado con Jack Grew, no puedo imaginar que realmente te importe.

—Tienes razón. No me importa —la Orden, el Bowery, la ciudad misma. Todo era lo mismo para Harte. Cada cosa lo limitaba, le evitaba progresar. Él se libraría de todas, una por una, hasta ser libre, o moriría en el intento.

Dolph lo fulminó con la mirada.

—¿Viniste porque por fin estás dispuesto a unirte a nosotros o solo para recordarme mis fracasos?

Finalmente habían llegado al punto. No estaba seguro de que pudiera hacerlo hasta que las palabras ya habían salido de su boca:

—Quieres mi ayuda. Estoy dispuesto a dártela a cambio de tu protección. Quiero que Kelly me deje en paz de una vez por todas y quiero que mi madre esté a salvo. Pero tendrás que creer en mi palabra como garantía. No me marcarás. Nunca.

Era una apuesta. Si Dolph rechazaba su oferta, tendría que lidiar con Kelly por su propia cuenta. Si le exigía que aceptara su marca, él quedaría encadenado a Dolph del mismo modo en el que había estado encadenado a Paul Kelly, y no podía permitir que eso sucediera.

Un largo minuto pasó, los dos permanecieron de pie en silencio espectral, esperando ver quién se quebraría primero.

—De acuerdo —dijo Dolph. Su mano sujetaba el bastón tan fuerte que tenía los nudillos blancos—. Creeré en tu palabra. Pero si no cumples con lo prometido, destruiré la vida que has construido de a una parte por vez. Me aseguraré de que la ciudad entera sepa lo que eres realmente. Si la Orden no te mata, Viola lo hará.

—Por mí está bien —respondió Harte. Si todo salía de acuerdo al plan, no estaría en la ciudad para que eso le importara. Y si las cosas salían del peor modo posible, aceptaría felizmente una muerte rápida a manos de Viola antes que cualquier opción que impartieran Paul Kelly o la Orden—. Debo admitir que estoy un poco sorprendido de que aceptaras.

—Las cosas han cambiado —dijo Dolph—. No podemos permitirnos esperar a que la Orden dé el próximo paso.

Le contó a Harte lo que le había sucedido a Tilly, cómo le habían arrebatado su magia. Cómo en ese mismo instante la chica estaba luchando por su vida.

—¿Crees que la Brecha se ha desplazado? —preguntó Harte, petrificado ante la idea.

—No lo sé, pero este último ataque hace que esté más convencido que nunca: tenemos que derrotar a la Orden. Para hacerlo, necesito el Libro. Para conseguir el Libro, necesitamos un modo de ingresar al Edificio Jafra y un modo de salir que no implique que todos mueran.

—¿Eso es todo? —Harte soltó una risa vacía.

—Probablemente no, pero es lo mínimo. Si aún no tienes a Jack en la palma de la mano, ya lo tendrás. Es solo cuestión de tiempo. He oído hablar de él: impulsivo, irascible y con algo que demostrar. Es el blanco perfecto.

—Ese es el problema. Todos han oído hablar de él, y él lo sabe. Es asustadizo —dijo Harte—. Impredecible. Su familia lo sabe, y lo observan bastante de cerca. No soy uno de ellos, sin importar cuánto parezca serlo. Si le advierten que se aleje de mí, él los escuchará, porque tiene demasiado que perder con ellos ahora mismo —observó a Dolph con una mirada cómplice—. En especial después de aquel desastre en el Metropolitano.

—Entonces, hazle creer que no puede perder —Dolph le lanzó una mirada impaciente.

—He estado intentándolo, pero no es tan fácil. Quiere que descifre qué sucedió en el museo —hizo una pausa sin parpadear mientras enviaba el mensaje claro de que sabía que Dolph había estado detrás del robo—. Supongo que no quieres que descubra la verdad.

—Entonces dale algo mejor.

—¿Qué propones?

—Usa a la chica —dijo Dolph—. Ella puede ayudarte a atraparlo. Ya ha plantado su pantalla, ¿verdad?

—Sí, decidió hacerse pasar por la típica amante desaparecida hace tiempo —respondió Harte, notando exactamente cuán profundo había sido el juego de la chica el día anterior. Lo había atrapado en más de un modo.

—La hija de uno de tus ilustres maestros. Apuesto a que tendría secretos que Jack Grew adoraría saber —dijo Dolph con una sonrisa satisfactoria—. Secretos que podrían hacer que él fuera un gran éxito en la Orden. Eso es lo que realmente quiere.

Odiaba que Dolph tuviera razón.

—Ya se lo dije a ella, trabajo solo —dijo Harte.

—Ya no. No si quieres mi protección —replicó Dolph—. No aceptarás mi marca, pero accederás a trabajar con Estrella. De otro modo, eres bienvenido a arriesgarte con Kelly y sus muchachos. Tu madre también. No haré esta oferta dos veces.

Harte apretó tanto la mandíbula que le dolía la sien.

—No hay demasiadas opciones cuando lo pones de ese modo.

—Siempre hay una opción —Dolph se encogió de hombros—. La pregunta es con cuál estás dispuesto a vivir.

—Tú o Kelly —dijo Harte, su voz era tan amenazante como su humor—. ¿Por qué siento que solo estoy logrando elegir con qué veneno morir?

—Sigue siendo una elección —respondió Dolph despacio.

—Siempre fuiste un bastardo —Harte movió la cabeza de lado a lado.

—Hace falta uno para reconocer a otro —había un dejo de diversión en la expresión de Dolph.

—Bien. Lo haremos a tu modo. Pero cuando esto termine, no me molestes de nuevo. No me contactes ni intentes encontrarme. Si no estamos todos muertos, ni siquiera me conoces. Fin.

La diversión desapareció del rostro de Dolph.

—De acuerdo. Pero si percibo un atisbo de que estás trabajando en contra mía o de los míos, no dudaré en hundirte. Con mi marca o sin ella, te quitaré todo lo que te importa.

—Deberías haber trabajado en el escenario —dijo Harte con ironía—. Has desarrollado bastante el don para lo dramático. ¿Eso es todo?

—Es todo —Dolph asintió. Después, suavizó la voz—. De veras es bueno verte otra vez.

—No puedo decir que el sentimiento sea mutuo —dijo Harte, pero no pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa—. Mantén a mi madre lejos de las garras de Paul Kelly y no tendrás que preocuparte por nada de mi parte. Conseguiré lo que necesitas —extendió la mano para cerrar el trato que habían hecho con un apretón.

Dolph movió la cabeza de lado a lado.

—No nací ayer, Dare. Tengo que ocuparme de unas cosas, pero enviaré a Estrella contigo en unos días.

—¿A qué te refieres? —preguntó. Su mano cayó junto a su cuerpo.

—Ella se quedará contigo y vigilará las cosas mientras ambos trabajan juntos.

—No puede quedarse conmigo —él negó con la cabeza—. No la quiero allí.

—No creeré esa mentira, pero tendrás que aceptarla —rio Dolph.

—Sabes que eso la arruinará —replicó Harte mientras la furia inesperada se retorcía en su estómago al pensarlo—. Su reputación nunca se recuperará.

—Eso no tendrá importancia si la Orden nos mata primero —Dolph se puso de pie—. Preocúpate por cumplir con tu parte de nuestro trato. Ella me hará saber si hay algún suceso indeseable.

Harte solo pudo permanecer de pie allí, mientras su frustración aumentaba al observar a Dolph renqueando en la misma dirección en la que se habían marchado los dos chicos y dejándolo atrás sin quiera despedirse. El hedor rancio y metálico generado por la sangre seca rodeó su garganta y lo asfixió. No estaba seguro de si había logrado negociar un buen trato o si simplemente había atado la horca alrededor de su propio cuello.

—¿Eso es todo? —exclamó—. ¿Tú enviarás a la chica y se supone que yo tengo que descifrar el resto? Yo asumo todo el riesgo y tú permaneces sentado a salvo en tu castillo.

—Ya te he dado todo lo que necesitas —Dolph volteó para mirarlo por encima del hombro—. Pero…

—¿Sí? —replicó Harte mientras incrementaba su frustración.

—La chica ahora está bajo mi protección —dijo Dolph con calma—, así que si realmente la arruinas, responderás ante mí.

Parte III

Arruinada

El puerto

La máquina estaba en ruinas. Había fragmentos metálicos clavados en la madera de las paredes y en el pecho del anciano. La esfera descomunal en el centro parecía como si se hubiera derretido.

Jack empujó el cuerpo con la punta del pie. Maldición.

Todo su trabajo había sido en vano. Meses de trabajo. Meses de espera. Desperdiciados.

—Haz que limpien esto —le dijo al chico que le había traído la noticia. Le lanzó una moneda—. Después, haz correr la voz de que necesito un maquinista. Ahora.

—¿Y el anciano? —preguntó el niño, mirando el cuerpo.

—Lánzalo al río —respondió Jack. No se quedó para asegurarse de que hicieran el trabajo. El depósito, aun con todos sus metros cuadrados, se sentía claustrofóbico. Como si las paredes estuvieran cerrándose sobre él, apretándolo hasta que no quedara ni una gota más de sangre para dar. Había arriesgado todo, apostado todo, y había estado tan cerca. Maldición.

Pateó un barril e hizo que algunas ratas huyeran.

Aún había algo que le faltaba. Alguna clave que hiciera funcionar la máquina. Tenía que haberla, porque no se permitiría creer que ellos eran más poderos.

La razón y la lógica prevalecerían. Él prevalecería.

La máquina debería haber sido perfectamente funcional. El problema habría sido bastante sencillo de resolver si el Princepto Superior le hubiera permitido consultar el Ars Arcana. Sin dudas, el artefacto más importante de la Orden, su texto más sagrado, tendría las respuestas que necesitaba. Pero había partes del Edificio Jafra a las que solo el Círculo Interno podía acceder; el Misterium, con todos sus secretos, era una de ellas. Así que a menos que algo cambiara, estaba solo.

Jalando del cuello de su camisa, Jack salió hecho una furia hacia el carruaje. Cuando su padre se enterara de lo que había sucedido con el dinero de su fideicomiso… Cuando su tío y el resto del Círculo Interno lo supieran…

Cielos. Nunca lo dejarían ingresar. Peor, nunca le permitirían pisar la sociedad de nuevo.

Maldición. Necesitaba más información. Necesitaba que la Orden confiara lo suficiente en él para permitirle ingresar al Misterium, porque sabía que la respuesta estaba allí. Resolver el robo al Museo Metropolitano lo ayudaría mucho a quedar bien con ellos, pero Harte Darrigan había estado evitándolo los últimos días. Jack intentaba ser paciente, intentaba darle al mago la oportunidad de trabajar en el problema, pero a ese paso, la máquina nunca estaría lista a tiempo para el Cónclave.

Necesitaba descubrir qué le faltaba, y rápido, o estaría arruinado.

Pero sobre todo, necesitaba un trago.

Sueños al despertar

El Bella Strega

Algo había ocurrido. Había sucedido de manera repentina y abrupta, como una ola que engulle un bote pequeño en el mar, lo que dejó a Viola luchando por mantenerse a flote. Durante tres días había observado a su amiga sufrir, retorciéndose y gritando a pesar del láudano en el vino. Durante tres días, había caminado de lado a lado de la habitación de Tilly o se había sentado al borde de su cama angosta sujetándole la mano y susurrándole todo lo que había querido decirle durante tanto tiempo.

Había permanecido allí día y noche. Tilly no podía escucharla, pero noche y día Viola continuaba susurrando, utilizando su lengua materna, porque las palabras se sentían adecuadas en aquel idioma. Su mensaje parecía de algún modo más apropiado para el ritmo melódico y suave del país que la había hecho quien era.

Pero sus palabras y sus plegarias no habían sido suficientes.

Tampoco su poder.

Era una asesina, pero solo porque eso era en lo que el mundo la había convertido. Porque su hermano había necesitado la mano negra de la muerte para derrotar a sus enemigos, y la vida de él era la que su familia valoraba. Su éxito era lo único que les había importado. Podrían haberla convertido en una asesina, pero su afinidad nunca había estado hecha para la muerte. Y nada que ellos hicieran, nada que nadie pudiera hacer, había cambiado eso.

Pero no era suficiente. Ella no era suficiente.

Incluso en ese instante podía sentir la sangre de Tilly, el latido de su corazón frágil, la energía que era la señal de la vida dentro de su cuerpo. Incluso en ese instante, ella le transmitió todo lo que era, cada gramo de poder que tenía, a su amiga. Había estado haciéndolo durante días, pero sin importar lo que hiciera, la parte rota no se curaba.

Porque Viola solo podía manipular la carne, y lo que estaba roto en Tilly era algo más.

Cerca del amanecer, algo había cambiado. La ola los había cubierto, fría como el mar solitario que ella había cruzado una vez, y el espíritu de lucha había abandonado a su amiga. Aquella chispa de energía que indicaba la presencia de vida comenzaba a flaquear y, por primera vez desde que Viola había visto a Tilly retorciéndose en los brazos de Jianyu, le preocupó de verdad que quizás no lo lograría.

Desde entonces, la piel de la muchacha se había tornado aún más cenicienta, y ahora yacía quieta, mientras su pecho subía y bajaba en respiraciones irregulares y agotadas, pero ahora no podía permitirse creer el mensaje que le enviaba.

Apenas notó cuando Estrella partió en busca de Dolph, o cuando él llegó. Incluso cuando la habitación comenzó a llenarse depersonas de su equipo que habían querido a Tilly —que habían dependido de su presencia tranquila y estable en la cocina del Strega—, Viola a duras penas era consciente de su presencia; justo ella, cuyos días estaban llenos del latido arrollador de los ríos de sangre, del tamborileo de un mundo lleno de corazones.

El grupo presente en la habitación bien podría haber estado hecho de piedra aquella mañana por lo poco que notaba su presencia mientras luchaba contra la verdad que yacía en la cama de Tilly. Mientras ignoraba por voluntad propia el modo en el que las manos de su amiga se habían enfriado, el modo en el que sus dedos y sus uñas habían perdido todo el color.

Dolph dio un paso al frente de su vigilia al pie de la cama.

—Sabes lo que hay que hacer, Vi. Sabes que es hora de dejarla ir.

Viola movió la cabeza de lado a lado, apretando los labios.

—Estará mejor mañana. Sé que lo estará.

Dolph apoyó una mano sobre el hombro de Viola.

—Lo entiendo —dijo en voz baja—. Sé exactamente lo que es observar a alguien que te importa alejarse de ti. Ver cómo tu propio corazón deja de latir.

Viola tragó la piedra rígida que sentía en la garganta y volteó hacia él.

—No está muriendo.

—Su magia se ha ido —le dijo Dolph—. Se ha ido hace días. Ahora ella también está partiendo. Es hora de que se lo permitamos. Es hora de que tú se lo permitas.

—No morirá —repitió, su voz apenas era más alta que un susurro—. Luchará. Estará mejor. Solo necesito darle más tiempo.

—Sabes que eso no es cierto —insistió Dolph con dulzura—. Sí, luchó. La has ayudado y luchó con todas sus fuerzas, pero lo que ha sucedido es demasiado. Hubiera sido demasiado para cualquiera de nosotros. Piensa en cómo sería, lo que significaría perder tu poder. ¿Puedes imaginar ser incapaz de conectarte con una parte de ti misma? ¿Sentirte despojada? —la voz de Dolph se quebró; hizo una pausa momentánea para recobrar la compostura—. Vivir sin la magia.

Viola hizo una mueca de dolor.

—No —susurró ella. De inmediato, entendió lo que él debía haber sentido al observar morir a Leena. Con razón había parecido tan distinto después de su muerte.

—Tilly luchó lo máximo que pudo. Permítele el descanso que merece.

La ira recorrió el cuerpo de Viola, ahogando el dolor con un sentimiento de furia honesta. No le darían órdenes. No sería el instrumento de la muerte. No esa vez. Utilizaría su afinidad para mantener el corazón de Tilly latiendo y, al hacerlo, expiaría todos los otros corazones que había detenido. Y nadie la detendría. Dolph Saunders no lo haría. Ni siquiera con la amenaza de su marca.

Dolph se tambaleó un poco, su rostro delgado se retorció de dolor mientras ella permitía que su poder inundara la habitación y encontraba todas las partes de él que lo hacían un hombre vivo y comenzaba a separarlas una por una. Despacio, para que él pudiera sentir lo mismo que ella. Estaba tan concentrada, que no notó el modo en el que los demás susurraban aterrados y retrocedían.

—Sabes que tengo razón —dijo Dolph respirando con dificultad y aferrándose a su bastón para permanecer de pie—. Haz esta última cosa por ella.

Viola negó con la cabeza, con la visión nublada por las lágrimas mientras su poder chisporroteaba en la habitación.

—Libérala —dijo Dolph, apenas capaz de mantenerse en pie. Las venas en sus mejillas se habían oscurecido, como ríos diminutos que flotaban por la superficie de su piel—. Mátame si debes hacerlo, pero déjala ir —añadió con voz ronca.

Sí. Lo mataría por haberlo sugerido siquiera. Había asesinado antes y por menores motivos. Pero a pesar de lo que las personas creían, no solía matar de ese modo. Años atrás, había aprendido a lanzar cuchillos, a quitar una vida con la punta filosa de una daga, porque sabía que su Dios la maldecía por utilizar su don para matar —como su hermano quería—, en lugar de usarlo para salvar vidas como podía hacerlo. Pero utilizaría todo lo que era ahora. Se arriesgaría a ir al fuego del infierno y a todo lo que eso conllevaba por Tilly. Por ella misma.

Dolph cayó de rodillas cuando ella empujó su afinidad hacia él y sintió el pulso, la luz… y las partes rotas que ni siquiera ella podía curar.

En ese instante, se dio cuenta de lo que él había estado llevando consigo desde aquella noche en la que perdieron a Leena. El secreto que había estado ocultando de todos ellos.

El espíritu de lucha la abandonó. Soltó su afinidad, soltó a Dolph y colapsó contra el pecho apenas móvil de Tilly, incapaz de detener el llanto que brotó de su garganta. Permaneció allí, vaciando su interior del dolor y la angustia, quién sabe durante cuánto tiempo.

Hasta que no le quedó nada. Hasta que por fin sintió la mano cálida y firme sobre su hombro.

Se quitó a Dolph de encima encogiéndose de hombros y limpió la humedad de sus mejillas.

—Es hora —dijo Dolph—. Permítele ir en paz.

Viola volteó hacia la sala llena, sus ojos ardían por las lágrimas que había derramado. ¿Quiénes eran esas personas? No eran la familia que la había criado, cuando se suponía que la sangre era más espesa que cualquier otra cosa. No, aquella familia le había dado la espalda. Habían querido que ella fuera lo que nunca podría ser y ella había elegido de nuevo. Vio en aquel grupo heterogéneo que había elegido bien. Y que Tilly también.

—Ella no querría que ellos estén aquí para esto —le respondió a Dolph—. No querría que lo vieran —porque sería difícil para ellos verlo, y Tilly hubiera odiado que sufrieran. Y porque Viola sabía de algún modo que ella no hubiera querido que comprendieran lo que realmente podía hacer.

Tilly había visto a través de la máscara que Viola usaba, y nunca había creído que ella era la asesina cruel que el resto veía. Había sido suficiente que una persona supiera su verdad. Tenía que serlo, porque el rol de Viola era su escudo. Le permitía sobrevivir en un mundo que preferiría verla muerta. Tilly también había comprendido eso, y le había dado su amistad a Viola, incluso cuando no podía darle nada más.

Dolph asintió, y uno por uno, el grupo silencioso en la habitación comenzó a partir. Pocos tuvieron la valentía suficiente para acercarse y darle una palmada amable a Viola en la espalda o en el hombro antes de salir. Después, la chica nueva, Estrella, se acercó. Tocó con dulzura su hombro, como un pájaro que se posa en una rama.

—Creo que Tilly debe haber sabido lo que sentías por ella —susurró.

Viola movió la cabeza de lado a lado, preguntándose cómo era posible que aquella extraña pudiera verla con tanta claridad.

—Me habría detestado —murmuró Viola.

—No creo que lo hubiera hecho. Tilly entendía a los demás —Estrella le dio un apretón suave en el hombro—. Te quería. Cualquiera podía verlo, aunque no fuera del modo que esperabas.

Viola alzó la vista, queriendo creer aquellas palabras, y encontró los ojos vidriosos de Estrella llenos de lágrimas, pero libres de mentiras. Y libres también del prejuicio que esperó hallar en ellos.

—Todavía no sé si me agradas —dijo—. Pero Tilly sí lo sabía. Y tienes razón. Ella entendía a las personas. Mejor de lo que yo jamás seré capaz. ¿Te quedarás?

—Sí —respondió en un susurro—. Por supuesto.

La garganta de Viola estaba demasiado tensa como para que pudiera hacer más que asentir en agradecimiento, y después centró su atención de nuevo en Tilly. Tenía miedo de apartar la vista, miedo de que en cuanto parpadeara o dejara de mirar, se perdiera el último aliento de Tilly. O de que ella lo causara.

Un silencio sofocante cubrió la habitación, interrumpido solo por la respiración inestable y áspera de Tilly.

—Viola… —susurró Dolph con dulzura—. Es hora.

Viola lo ignoró y tomó la mano de Tilly, frotando su pulgar sobre la piel pálida mientras todo su cuerpo temblaba por el esfuerzo que conllevaba evitar que su agonía saliera y la ahogara. Llevó la mano inerte hacia su mejilla, cerrando los ojos e imaginando por un instante que tenía la fuerza suficiente para salvar a su amiga. Que todo era un sueño horrible.

Pero Viola podía distinguir los sueños al despertar. Conocía el aroma espeso en el aire y el sonido áspero en la garganta de Tilly, y nunca había apartado la vista de la muerte antes. No lo haría ahora.

Viola abrió los ojos y respiró hondo mientras colocaba la mano de Tilly con dulzura sobre el estómago de la chica. Después, le susurró una última cosa en el oído.

Tilly parpadeó, moviendo los ojos levemente para mirar a Viola. Por un instante, su mirada estuvo centrada, como si hubiera recobrado la consciencia el tiempo suficiente para ver quién se cernía sobre ella… el tiempo suficiente para despedirse.

Con las lágrimas nublándole la visión, Viola alejó su mano y, con ello, manipuló su afinidad, aquel hilo frágil que ataba a Tilly a este mundo.

La vida y la muerte, dos lados de la misma moneda. Su familia la veía como una asesina, así que se había convertido en una. Todos los demás creían que era una asesina, porque olvidaron que la muerte simplemente es el otro lado de la vida. Pero Viola nunca lo olvidaba. No podía. Había intentado salvar a su amiga, y había fallado.

El pecho de Tilly se movió en un último aliento entrecortado. Y después, su cuerpo se hundió inerte en la cama mientras sus ojos verdes vacíos miraban ciegos hacia arriba.

El Árbol del Conocimiento

Estrella sintió que la habitación se enfriaba, drenando la magia como aire succionado por una aspiradora. Viola extendió el brazo, sus manos siempre estables temblaban, deslizó los dedos sobre el rostro de Tilly con delicadeza y le cerró los ojos. Después, miró en silencio y sin lágrimas el cuerpo inerte de la chica.

Mientras Estrella observaba la situación, recordó de pronto cómo había lucido Logan, pálido e inconsciente en la cama angosta después del desastre en la mansión de Schwab. ¿Cómo era posible que no hubiera pensado en él durante días? ¿Acaso la vida en esa ciudad la había consumido tanto que había perdido de vista por qué estaba allí? Después, pensó en el recorte, aún guardado a salvo contra su piel: si el robo no sucedía, si cambiaba demasiado las cosas por el mero hecho de estar allí, ¿qué ocurriría con todas las personas que había dejado atrás?

—Ven —susurró Dolph, señalando la puerta con la cabeza—. Le daremos el espacio que necesita para llorar.

En el pasillo, hizo una señal silenciosa con la cabeza para indicarle que debía seguirlo. Cuando llegaron a sus habitaciones un piso más abajo, él abrió la puerta y la instó a pasar. Le indicó con un gesto que tomara asiento en una de las sillas cercanas a los estantes y después se sirvió una bebida.

Estrella por poco estaba agradecida de ver que él parecía tan afectado como ella se sentía por lo que habían atestiguado. Después de beber el primer vaso de whisky de un sorbo, Dolph sirvió otro y luego tomó asiento en el sillón que estaba frente a ella. Al principio no habló. En cambio, hizo girar el líquido contenido en la taza rota que sostenía con sus manos callosas antes de beber otro largo trago. Finalmente, alzó la vista hacia ella.

—Gracias por quedarte —dijo, su voz no era más alta que un susurro. Tenía la mandíbula tensa; en sus ojos podía ver el dolor que le causaba la pérdida de Tilly y, si no se equivocaba, quizás también veía el dolor causado por algo más.

—No fue nada —respondió ella, aún mareada por el impacto de la magia de Viola.

—No, eso no es precisamente cierto —los ojos de Dolph estaban ensombrecidos con la evidencia de noches sin dormir y de preocupación—. Muchos no están dispuestos a soportar ver el dolor que no puede remediarse. A muchos les resulta más sencillo simplemente apartar la mirada. En nombre de Viola, y de Tilly, te agradezco por no haber hecho eso.

Permanecieron sentados un largo rato, un velatorio improvisado. Dolph bebía sorbos de su vaso de whisky cada tanto, mientras Estrella esperaba que él hablara o le indicara que se fuera para poder escapar del silencio incómodo.

Dolph apoyó la bebida a un lado.

—Harte Darrigan me hizo una visita ayer. Hemos llegado a un acuerdo. Tengo que agradecerte por ello.

—Bien —dijo Estrella—. Me alegra haber podido ayudar.

—Te enviaré con él.

—¿Qué? —ella se enderezó más en su asiento.

—Tendrás que empacar tus cosas.

—Espera… ¿me entregaste a él? —preguntó ella, incrédula.

—Claro que no —respondió Dolph—. Quiero que un par de ojos en los que confío vigilen a Darrigan todo el tiempo. Lo que hiciste en el museo por Jianyu y por el resto del equipo, lo que hiciste hoy por Viola… Ahora eres una de nosotros. Confío en que puedes mantenerlo enfocado.

Estrella sintió la necesidad instintiva de discutir. No quería dejar el Strega, no quería quedarse con Harte Darrigan. Pero se detuvo. Eso era lo que había esperado durante tanto tiempo, ¿verdad? Dolph estaba entregándole la situación perfecta: una oportunidad de acercarse al Mago. Una oportunidad de detenerlo antes de que él arruinara el futuro de todos. No la desperdiciaría.

—¿Qué necesitas de él?

—Darrigan no siempre ha sido el mago elegante que es ahora. Antes, no era distinto a ningún otro chico del Bowery. Pero ha logrado crear una nueva vida para sí mismo, y esa nueva vida incluye algunos amigos muy poderosos.

—¿Conoce a alguien en la Orden?

Dolph asintió.

—Específicamente, se ha hecho amigo de un tipo llamado Jack Grew, quien resulta ser el sobrino de J. P. Morgan. No necesito explicarte cuán importante es un contacto como ese, no con lo que le ha sucedido a Tilly. Necesito información, y Darrigan es nuestra mejor oportunidad para obtenerla. Sus contactos son nuestra mejor oportunidad para infiltrar un grupo en el Edificio Jafra.

Ella fingió sorpresa.

—No planeas robarles, ¿cierto?

Dolph asintió.

—Es un riesgo mayor que el Metropolitano —dijo ella, fingiendo más preocupación de la que en verdad sentía.

—Lo es, pero si lo hacemos bien, las recompensas también son mayores. Quiero terminar con su reinado sobre la ciudad, sobre los nuestros —Dolph se inclinó para tomar un libro del estante—. Quiero hacer que esta tierra sea segura para la magia.

Abrió el volumen: era alguna clase de libro de contabilidad. Sus páginas estaban llenas de la misma letra fuerte y pareja. Dolph tomó un sobre pequeño de entre las páginas, extrajo un retazo de tela gastada y se lo entregó a Estrella.

Ella observó en detalle las letras desgastadas y borroneadas.

—Es sangre.

Dolph asintió.

—Alguien murió apara entregarme este mensaje. Una mujer llamada Leena Rahal, una mujer a quien le confiaba mi vida.

—¿Qué dice? —ella frunció el ceño, haciéndose la tonta para engañarlo. No necesitaba que supiera que ella sabía latín además de otros idiomas—. ¿Algo acerca de un libro?

—¿Has oído hablar alguna vez del Ars Arcana?

Estrella movió la cabeza de lado a lado, mientras mantenía los ojos sobre las palabras sangrientas para que la mentira no se notara.

Dolph hojeó las páginas del libro, encontró el lugar que quería y se lo entregó. En la página, había una imagen que ella reconoció con facilidad debido a sus diversas clases con el profesor Lachlan: el Árbol del Conocimiento. Sin embargo, esa imagen era distinta a las otras que había visto. En general, las ramas amplias contenían símbolos que representaban los misterios antiguos, fórmulas alquímicas que eran intentos de explicar la interacción entre el Cielo y la Tierra. Sin embargo, en esa versión, el árbol estaba en llamas, y en la fuente del fuego había un libro. Como el arbusto hallado por Moisés, como el pez en el centro de la Mano de los Misterios, el fuego no destruía el libro.

—Hay historias transmitidas a lo largo del tiempo acerca de un libro que contiene los secretos de la magia antigua: el Ars Arcana, o el Libro de los Misterios. Algunos creen que contiene los inicios mismos de la magia. Otros creen que sus páginas guardan la historia de los Mageus; pero la leyenda dice que quien posee el Libro también puede controlar el poder que contiene. Por supuesto que, al igual que el Vellocino de Oro o la piedra filosofal, se supone que el Libro no es más que una historia… un mito —le dijo Dolph—. Pero yo creo que el Ars Arcana es real, y creo que la Ortus Aurea lo tiene.

—¿Lo crees por esto? —preguntó ella, alzando el retazo de tela.

—En parte, pero cuanto más he investigado, más convencido estoy. Esa imagen no es un simple dibujo. Es una disposición compleja de símbolos: el libro en llamas, la luna y las estrellas circundantes. Debería resultarte familiar —hizo un gesto hacia el cuadro que colgaba sobre los estantes, el que ella había ayudado a robar.

—Newton sostiene el mismo libro, con los mismos símbolos en las páginas —notó ella, comparando los dos.

—El símbolo circular se llama el Sello de Ameth, el Sello de la Verdad. La Orden cree que un mago iniciado puede usarlo para acceder a un poder que controle a todas las criaturas debajo de los Cielos: y alguna de arriba también. Se supone que el Ars Arcana contiene el único sello verdadero. No creo que sea una coincidencia que J. P. Morgan, uno de los miembros más importantes de la orden, haya sido el dueño de ese cuadro. Creo que Morgan no pudo evitar alardear de su conocimiento. La Orden tiene el Ars Arcana. Lo sé.

—Quieres robar el Libro —dijo ella, permitiendo que su entusiasmo se notara.

—Podríamos usar el conocimiento que contiene para destruir la Brecha. Sin la Brecha y sin el Libro, la Orden estaría acabada. Más que eso, creo que podríamos permitir que la magia, la antigua, la verdadera, fuera libre de nuevo. Libero Libro. El Libro nos liberará.

—¿Harte sabe todo esto?

—Sabe lo que busco —admitió Dolph—, y sabe que el Libro puede destruir la Brecha.

Por esa razón se lo llevó, comprendió Estrella. Lo quería para sí mismo.

Pero entonces… ¿por qué había desaparecido el Mago? ¿Por qué había desparecido el Libro? No tenía sentido. Debía haber algo más detrás de lo que sucedió, y ella debería ser inteligente —y más paciente de lo que jamás había sido— para descubrirlo. O se arriesgaría a cambiar aún más el futuro.

—¿Por qué me estás contando todo esto ahora? —preguntó.

—Porque necesito que comprendas la importancia de nuestra tarea. Será difícil hacer lo que estoy planeando. El Edificio Jafra es una fortaleza. Sin alguien adentro, el trabajo será imposible. Jack Grew es nuestra entrada, y Harte Darrigan es nuestra manera de llegar a él. Así que irás con Darrigan y te asegurarás de que Jack muerda el anzuelo.

Antes de que ella pudiera preguntar más, los interrumpió un golpe cortante en la puerta.

—Adelante —dijo Dolph; sus ojos nunca se alejaron de los de Estrella.

Nibs abrió la puerta.

—Hay novedades.

—Bien, entra y cuéntame —ladró Dolph.

Asintiendo con la cabeza, Nibs ingresó en la habitación y cerró la puerta despacio.

—Lo que fuera que le haya sucedido al Límite —dijo Nibs— ha terminado. Ya no está.

—¿A qué te refieres con que «ya no está»? —Dolph frunció el ceño.

—El equipo que enviaste a vigilar Fulton dijo que simplemente desapareció. Un minuto estaba allí, y un segundo después, hubo un destello de energía y no pudieron sentirlo más.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace unas horas. Fui allí para comprobarlo antes de acudir a ti. Quería asegurarme. Pero se ha ido por completo.

—Eso fue en el mismo momento en que Tilly empeoró —notó Estrella.

—Lo fue —dijo Dolph, con expresión de piedra. Terminó su bebida antes de hablar de nuevo—. Reúne tus cosas y ve a la casa de Darrigan. Quiero a Grew involucrado, y quiero que suceda antes de que alguien más tenga que morir.

Incluso los
gatitos tienen garras

El apartamento de Harte

Conociendo cómo trabajaba Dolph Saunders, Harte había esperado que la chica estuviera allí cuando regresó al teatro. De hecho, había contado con que así fuera. Había pasado la larga caminata de regreso desde La guarida del Diablo pensando en todo lo que quería decirle a la chica: las reglas que establecería para ponerla en su lugar y mantenerla a raya. Cuando ella no apareció, él no pudo evitar sentirse prácticamente decepcionado. Y cuando ella continuó sin aparecer al final de la segunda función de la noche, solo pudo preguntarse qué tramaba Dolph y si mantendría su parte del trato que habían hecho.

Incluso preparado como se encontraba, lo último que esperaba hallar cuando llegó a su apartamento, tarde la noche siguiente, era a la chica, ovillada como un gatito gigante en el sillón angosto del salón delantero. Estaba profundamente dormida, con la cabeza apoyada sobre el brazo y su respiración suave y estable. Al principio, Harte simplemente permaneció de pie, observándola. Dormida, sus facciones lucían distintas… más suaves, en cierto modo.

Pero no se dejó engañar pensando que era inofensiva: después de todo, incluso los gatitos tenían garras. Y él tenía experiencia suficiente con ella para saber que las suyas eran más afiladas que las de la mayoría.

Se preguntó cuánto tiempo había estado allí. Parecía incómoda con el cuello torcido a un lado en un ángulo muy extraño. Su vestido era de un tono azul que le recordaba al cielo primaveral, pero el dobladillo estaba manchado con la suciedad de las calles invernales. Sufrió al ver las botas húmedas de la chica sobre el tapizado satinado y limpio. Dejarían una marca si ella permanecía de ese modo.

Con un suspiro, se acercó al sillón.

—Estrella —susurró—. Vamos. Despierta —pareció no haberlo oído, así que extendió la mano para sacudir el brazo de la chica con suavidad—. Dije que te despiertes…

De pronto, Harte cayó de espaldas sobre la alfombra, mirando el techo. No tenía idea de cómo ella había logrado moverse tan rápido de un sueño profundo, pero le había llevado menos de un segundo mover las piernas debajo de él con el tobillo y sujetarle los brazos para clavarlo al suelo. Ella tenía los ojos abiertos de par en par, furiosos, pero no estuvieron realmente lúcidos hasta que parpadeó para alejar la somnolencia y lo vio debajo de ella.

—Oh —dijo Estrella, la confusión atravesó su rostro que de otro modo tendría una expresión intensa.

—¿Te quitas de encima? —preguntó, apenas capaz de respirar.

—Lo siento —susurró ella, su voz todavía estaba ronca y somnolienta mientras se alejaba de él—. Pero no deberías sujetarme así —dijo con acidez, como si el hecho de que casi le hubiera quebrado el cuello hubiera sido de algún modo culpa de él.

—No deberías irrumpir en la casa de los demás si no quieres que te sujeten —se puso de pie y encendió otra luz—. Y no te sujeté. Estaba intentando despertarte. Tus botas arruinan los muebles.

Ella parpadeó. Tenía el rostro arrugado por la confusión mientras miraba sus propios pies.

—Están limpias —replicó, pero de todos modos se inclinó y comenzó a desabotonarlas. Cuando se quitó ambas botas, las dejó apiladas en el suelo y no se tomó la molestia de cubrir sus tobillos delgados.

—¿Cómo entraste siquiera? —preguntó él, intentando tranquilizarse para pensar con claridad. Se suponía que había algo que él debía decirle en ese instante, algo que se suponía que él dijera—. Te esperaba ayer en el teatro, no en mi apartamento bien cerrado y muy seguro. No en medio de la noche.

—No tan seguro —replicó ella—. Y apenas ha pasado la medianoche. No era mi intención quedarme dormida —dijo, reprimiendo un bostezo suave.

El cabello de la chica era un desastre, tenía la mitad enredada por la postura al dormir, pero Harte se centró en lo importante… Si tan solo pudiera recordar lo que era.

Ella se rindió ante el bostezo. Lo único que hizo la acción fue enfocar la atención en su boca, lo cual hizo que Harte recordara otras cosas que no eran exactamente útiles en ese instante.

Había cometido un error. Un error táctico. Eso nunca funcionaría si él no podía enfocarse lo suficiente para tomar el control.

—Entonces, ¿dormiré en el sillón o serás un caballero y me darás tu cama? —preguntó ella, agitando las pestañas con inocencia.

—La única manera de que entres en mi cama es si yo estoy allí contigo —le dijo.

—No lo creo —respondió ella con lentitud.

—Entonces, supongo que dormirás en el sillón —afirmó él—. Será mejor que lo sepas desde ahora: no soy un caballero.

—Eso me temía —Estrella se puso de pie y le lanzó un cojín mientras caminaba hacia la parte trasera del apartamento.

—¿A dónde vas? —preguntó él.

—Necesito usar el tocador —respondió ella. Pero pasó junto a la puerta abierta del cuarto de baño e ingresó a la habitación de Harte y, antes de que él registrara por completo lo que ella estaba haciendo, cerró la puerta del cuarto y trabó el pestillo en su lugar, dejándolo a él atrás con el cojín en la mano.

A Harte le llevó un segundo procesar lo que acababa de suceder, pero cuando lo hizo, atravesó el apartamento hecho una furia y golpeó con fuerza la puerta.

—Abre la puerta, Estrella.

—No, gracias —respondió ella desde adentro—. Estoy bien aquí.

—Hablo en serio. Derribaré la puerta si es necesario.

Se negó a pensar con detenimiento en el sonido a tela que oyó dentro. No podía ser el sonido de la enagua cayendo al suelo o el de ella desatando su vestido. Harte no se permitiría imaginarla desvistiéndose del otro lado de la puerta. E incluso si así fuera, no permitiría que le importara.

—Siéntete libre. Es tu apartamento —dijo ella, y él prácticamente podía oír en su voz cómo se encogía de hombros.

Deslizó los dedos por su cabello, exasperado.

—¿Qué estás haciendo ahí?

—¿Qué crees que estoy haciendo? —respondió.

Harte tuvo una visión repentina de cómo luciría ella en su cama, su cabello oscuro desparramado sobre la almohada, pero cerró esa imagen y descartó la llave.

—Creo que estás intentando quedarte con mi cama —dijo, gruñendo internamente por su mala suerte.

—No creo estar intentándolo a este punto —la voz de Estrella salía más cerca de la puerta ahora.

Su cama tendría olor a ella si dormía allí, y después, él nunca sería capaz de dormir profundo de nuevo. Volvió a golpear y miró la puerta. Probablemente podría derribarla.

—Quiero mi cama, Estrella.

Ella abrió apenas la puerta y asomó su rostro. Sus hombros estaban desnudos, salvo por las tiras de encaje de su camisola, y había soltado su cabello, que caía sobre sus hombros en rizos sueltos.

—Piensa que estoy ayudándote a mejorar —dijo ella y le lanzó un pequeño objeto.

Él lo atrapó por instinto, dándole a ella el tiempo necesario para cerrarle la puerta en la cara y trabar la cerradura de nuevo.

—¿Para mejorar? —miró el objeto que sujetaba: el reloj de bolsillo que había perdido en la exhibición en el Museo Metropolitano—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Lo que dije, Darrigan —respondió ella a través de la puerta cerrada—. Cuando termine contigo, serás un verdadero caballero —añadió.

A la mañana siguiente, al despertar, su cuello estaba tieso por haber dormido en el sillón. Se levantó y deslizó una mano sobre su rostro, intentando quitarse de encima la somnolencia y alejar los sueños de cabello sedoso oscuro y camisolas de encaje que lo habían dejado sintiéndose inquieto e inestable. Todavía tenía puesta su ropa, dado que Estrella lo había encerrado fuera de su propia habitación, pero ahora, del otro lado del apartamento, la puerta de su cuarto estaba abierta.

Al acercarse con cautela hacia la puerta, vio que su cama estaba arrugada y deshecha. Las sábanas estaban desparramadas, y en el centro de la cama el colchón estaba hundido en donde alguien había dormido, pero la chica no estaba allí. Tampoco estaba en la cocina diminuta de Harte. Cuando se vistió con una camisa limpia, tuvo la esperanza breve e imposible de que quizás la noche anterior había sido parte del mismo sueño horrible. Después, escuchó el canto desafinado que provenía de su cuarto de baño.

Llamó a la puerta del tocador.

—¿Estrella?

De pronto, el canto terminó.

—No me dijiste que tenías una tina —respondió ella.

—Tampoco te invité a usarla —dijo él, intentando no pensar en ella húmeda dentro de la tina de porcelana blanca. No importaba que ese fuera su santuario: la marca que indicaba cuán diferente era esa vida en comparación a la que tenía antes. No necesitaba la imagen de sus extremidades felinas o de cualquier otra parte de ella, desnudas en el agua tibia. En su agua tibia.

Oyó un chapoteo y, un minuto después, la puerta se abrió. Estrella estaba de pie con una de las grandes toallas de Harte envuelta alrededor del cuerpo. Sus hombros estaban desnudos de nuevo, y rizos de su cabello que habían caído del rodete que tenía en su cabeza estaban pegados contra su piel húmeda. El agua aún goteaba por su cuello y sus piernas, y creaba charcos sobre el piso de azulejos.

Por un instante, él no pudo pensar, y mucho menos hablar.

—Tienes una tina —repitió ella, e hizo sonar la palabra como algo milagroso. Su rostro estaba limpio, rosado por el calor del agua, y le sonreía como si él acabara de salvarle la vida—. Nunca me iré de aquí.

Después, cerró la puerta en el rostro de Harte. De nuevo.

Harte cerró las manos en puños apretados y, por un minuto, tuvo que enfocarse en respirar. Tenía que recordarse que todo valdría la pena al final. Todo valdría la pena cuando él saliera de la ciudad como un hombre libre y dejara todo eso atrás.

Volteó sin decir ni una palabra, tomó una naranja del cuenco que estaba sobre la mesada de la cocina, se puso el sombrero y el abrigo que estaba junto a la puerta y partió, cerrando la puerta de un golpe. Iría al teatro. Quizás las personas allí tragaban cuchillos, bailaban con osos y se bamboleaban por el escenario semidesnudas, pero al menos no le hacían perder la cordura.

El aroma de la traición

La guarida de Paul Kelly

Había algo en el clima más cálido que hacía que los desesperados se tornaran algo salvajes. Con la primavera llegaban más barcos, y con esos navíos, más inmigrantes deseosos de tomar un trozo propio de la fruta podrida que era la ciudad. Y mientras la primavera jugueteaba con la promesa del verano, los temperamentos comenzaban a estallar. Siempre con algo que demostrar, la nueva cosecha de chicos probaría suerte con los cuchillos o las armas mientras trabajaban por reclamar partes exiguas de territorio. Esquinas. Callejones traseros. Nada por lo que valiera la pena morir, pero igualmente lo hacían.

Con su bastón y su paso irregular, era casi imposible que Dolph pasara desapercibido por aquellos que no sabían lo que les convenía. Hubiera sido más fácil utilizar el manto de la noche para hacer lo que era necesario, pero algunos negocios requerían la luz brillante del día: para enviar el mensaje de que no le temía a nadie en la ciudad. Ni a la Orden de Ortus Aurea, cuya presencia constante mantenía a los suyos escondidos en las alcantarillas. Ni a los hombres en Tammany, que se aferraban a la cima de la ciudad solo para olvidar que habían nacido en los barrios bajos. Ni a Paul Kelly, quien parecía estar planeando una jugada para establecerse como un verdadero rival.

Kelly se vestía como un aristócrata y, si no fuera por su nariz torcida —evidencia de sus días como boxeador—, probablemente hubiera podido integrarse a la Ópera. Sin dudas gastaba lo suficiente para componer el personaje. Pero en el fondo, Kelly —sin importar lo que su alias pudiera sugerir— era un paisano. La ropa elegante, el estilo adinerado, todo era una cubierta para que él pudiera fingir que era diferente de cualquier otro maldito inmigrante que acababa de bajar del barco y se arrastraba por la suciedad de la ciudad para tener éxito.

Cuando Dolph entró, los hombres de Kelly prestaron atención y sus manos tocaron las armas que guardaban debajo de sus abrigos, pero Kelly les indicó con una seña que se detuvieran.

—Dolph Saunders. Quel est votre plaisir? —preguntó, hablando perfectamente en francés.

No quiere que sus chicos nos entiendan, comprendió Dolph.

—Il est temps de rappeler vos hommes —es hora de decirles a tus hombres que se retirren.

La boca amplia de Kelly se curvó hacia abajo.

—No estoy seguro de poder hacerlo. Mis chicos han estado divirtiéndose —dijo, señalando con la cabeza a John Torrio, que estaba sentado en la mesa del otro lado de la habitación.

—Fueron demasiado lejos al iniciar ese incendio —gruñó Dolph—. Seis personas murieron en las llamas, entre ellas, cuatro niños.

Kelly se encogió de hombros, despreocupado.

—Dijiste que querías presionar a Darrigan.

—A Darrigan, sí —respondió Dolph—. Pero asesinar inocentes no era parte del trato.

—No hay ningún inocente en esta ciudad —replicó Kelly. Extrajo una caja de plata del bolsillo interno de su chaqueta y se tomó su tiempo para seleccionar uno de los cigarrillos perfectamente armados que contenía.

Tenía estilo, admitió Dolph, sintiéndose cansado y mayor que sus veintiséis años. Kelly solo era unos años más joven que Dolph, pero tenía algo que se sentía novedoso. Tenía un estilo diferente, uno que atraía a los chicos que llenaban la cantina a su alrededor. Uno que podía ser peligroso si alguna vez encontraba un público más amplio.

Dolph tomó asiento frente a Kelly sin esperar una invitación.

—Puede ser cierto, pero ahora tengo a Darrigan. Nuestro trato terminó.

Kelly fumó dos pitadas y soltó el humo en rizos a través de sus amplios orificios nasales.

—Sabes, comencé a pensar… ¿Por qué Dolph Saunders necesitaría a Harte Darrigan? ¿Y por qué Harte Darrigan estaría juntándose con Jack Grew, en especial cuando Jack es miembro de la Orden? Llegué a la conclusión de que esas dos cosas no pueden ser una coincidencia —entrecerró un poco los ojos mientras fumaba de nuevo—. Así que me pregunté: ¿qué saben ellos que yo no?

—No sé de qué estás hablando —dijo Dolph tranquilamente—. Harte fue mío primero, eso es todo. Lo quería de nuevo.

—Qué linda historia —Kelly sonrió con el cigarrillo en la boca—. Pero no me la creo. No es la primera vez que tomas algo que no es tuyo. Hablando de eso, ¿cómo está mi querida hermana estos días?

Dolph se permitió sonreír con frialdad.

—Envía sus saludos. Vienen con una daga y algunos insultos que no puedo repetir frente a cierta audiencia. Podría ofender la delicada sensibilidad de tus chicos aquí presentes.

—Suena a Viola —miró a Dolph con ojos desafiantes—. Ella te traicionará con el tiempo, sabes, y regresará conmigo. Soy familia, y ella sabe la importancia de la familia. Il sangue non é acqua.

—No estoy seguro de que ella sepa la verdad de esas palabras.

—Lo sabrá —dijo Kelly, y la amenaza era evidente.

—Está bajo mi protección.

—Por ahora —replicó Kelly suavemente, y cambió de tema—. He estado oyendo rumores acerca de una gran fiestita que han planeado los chicos de la Orden: ese Cónclave a fin de año. Se dice que cualquiera que sea alguien estará allí.

—Solo si eres miembro de la Orden —dijo Dolph.

La expresión de Kelly nunca cambió.

—Entonces quizás me convierta en miembro.

Dolph rio sorprendido antes de darse cuenta de que Kelly hablaba en serio. Se inclinó hacia delante, con expresión decidida.

—No soy como tú, Saunders. Aspiro a ser alguien algún día.

—Ya eres alguien —replicó Dolph—. Controlas la mitad de las calles al sur de Houston ahora. No necesitaste a la Orden para lograrlo.

—No, no los necesité, pero no haría daño tener esa clase de poder de mi lado, ¿verdad? —mostró una sonrisa maliciosa que hizo que los instintos de Dolph se pusieran alerta.

—Es un sueño imposible, Kelly. La Orden solo acepta a los de su tipo. Quizás tengas el poder e incluso la cantidad suficiente de dinero, pero nunca será la clase correcta de dinero para que te acepten los sangre azules de la parte alta de la ciudad.

Kelly volvió a aspirar profundamente su cigarrillo y miró a Dolph como si estuviera sopesando los pros y los contras de darleinformación. Después, apagó el cigarrillo en el cuenco de cristal apoyado sobre la mesa a su lado, retorciendo la colilla delgada entre sus dedos gordos.

—Quizás tengas razón. Pero como dije, tenía curiosidad, así que comencé a preguntar por ahí. Y comencé a escuchar. Y lo que oí es que estás en busca de un libro que la Orden tiene.

De pronto, Dolph se sintió paralizado. Alguien había hablado. Alguien en quien había confiado había dicho demasiado, había revelado demasiado. Había un eslabón débil en su organización, quizás incluso un soplón.

—Entonces, me dije a mí mismo: Dolph Saunders y yo somos hombres inteligentes, cultos, eruditos y todo eso. Pero no hay ningún libro por el que valga la pena arriesgarse a desatar la ira del querido club de niños del alcalde, a menos que sea un libro poderoso.

—Si esos rumores fueran ciertos, merecería lo que fuera por mi estupidez —dijo Dolph, reclinándose en la silla y exagerando su reacción divertida.

Kelly sonrió como si pudiera ver las verdaderas intenciones de Dolph.

—Hacerte el tonto no te queda bien, Rodolpho.

Dolph permaneció en silencio. No permitió que su expresión se inmutara.

—No sé de qué estás hablando.

—Entonces, ¿así serán las cosas? —Kelly se encogió de hombros mientras encendía otro cigarrillo—. Bien. Esto no es una fiesta de té. Si quieres que les diga a mis chicos que dejen en paz a Darrigan, necesitaré algo más de ti, algo que Darrigan no puede darme. Tú y yo sabemos que él puede hacer muchísimo. Y este libro… Por como suenan las cosas, también puede hacer muchísimo. Quizás incluso más que tú.

—Un trato es un trato, Kelly —Dolph se puso de pie para partir—. Ya te di lo que necesitabas acerca del alcalde, y Darrigan está comportándose ahora.

Paul Kelly rio, el humo de su cigarrillo salía de su nariz, como si fuera una especie de bestia demoníaca.

—No soy tu perro, Saunders. No me darás órdenes. Por lo que me concierne, Darrigan todavía me pertenece. Si lo quieres por completo, te costará.

Aun mientras Kelly decía esas palabras, Dolph ya estaba planeando cómo lidiar con aquel nuevo acontecimiento. Apretó su bastón.

—Dime tu precio.

—Quiero el Strega.

—Primero te veré en el infierno —rio Dolph.

—Tus palabras, no las mías —respondió Kelly relajado.

—Te arrepentirás del día en que me traicionaste —dijo, poniéndose de pie.

Paul Kelly le sonrió mostrando todos los dientes.

—Lo dudo, Saunders. Realmente lo dudo mucho.

Dolph no dijo nada cuando volteó para irse. Si fuera honesto consigo mismo, habría admitido que había percibido cómo la traición espesaba cada vez más el aire hacía semanas: la energía incómoda de una mentira que se dice, la anticipación embriagadora que indicaba una tirada de dados cargados.

Pero Dolph no había sido honesto el día que nació y sin dudas no era mejor ahora. No cuando había perdido tanto. Y no cuando todo dependía de mantener aquellas pérdidas en secreto.

La tentación viene en diversas formas

Teatro Wallack

La botella de Nitewein aún estaba apoyada en la mesa del camarín de Harte. Juraba que oía que lo llamaba por su nombre desde que la chica se había mudado a su pequeño apartamento.

Ya era bastante malo que ella hubiera irrumpido en su ordenada y cuidada vida con su mera presencia: el canto desafinado que atravesaba la puerta del baño mientras se sumergía en la tina de porcelana, las medias de seda colgadas en los muebles del salón. El aroma al jabón floral que usaba y que no parecía combinar con la postura severa que adoptaba ante todo, pero que de todos modos le quedaba bien. Había impregnado el aire de su apartamento, y tenía el presentimiento de que el aroma permanecería allí incluso después de que ella partiera.

Y lo haría. En cuanto el trabajo hubiera terminado, ella se marcharía. Al igual que lo habían hecho todos. Al igual que él se iría en cuanto pudiera.

Bueno, qué alivio, entonces.

Él quería que se fuera.

Quería recuperar su vida.

Quería hallar un modo de salir de aquel desastre en el que estaba involucrado. Tomó la botella de Nitewein y movió el líquido que contenía.

Evelyn apareció en la puerta abierta del camarín.

—Luces horrible —dijo ella.

—Gracias —no estaba equivocada. Tenía sombras oscuras debajo de los ojos por la falta de sueño. Pero ¿cómo se suponía que podría dormir en aquel sillón incómodo en el que apenas entraba, en especial cuando sabía que ella estaba a menos de tres metros de distancia? Quizás realmente había pasado demasiado tiempo desde que había estado con una chica. Eso debía ser todo.

Miró a Evelyn. Ella pareció leerle la mente.

—¿Qué? —dijo la chica con una sonrisa pícara.

—Nada —respondió él, alejando la idea. Sería un error mucho peor que beber una copa de Nitewein.

Pero Evelyn parecía haber leído sus pensamientos y ya estaba paseándose por la habitación. Él sintió la caricia de la magia de ella. Debería haberla detenido —en verdad debería haberlo hecho—, pero la calidez que lo rozaba alivió algo en su interior. Aquella parte de él que había comenzado a moverse y a rondar el primer día que la chica abrió la puerta del cuarto de baño vestida solo con una toalla. Una toalla, por todos los cielos. Como si cualquier hombre cuerdo pudiera haberse resistido a eso.

Sin embargo, Harte había resistido. Le había llevado una larga caminata y dos bebidas fuertes antes de la función de aquel día, pero no había regresado a su apartamento, no hasta que supiera que Estrella estaba dormida. Y también se había resistido a Evelyn. Porque nada bueno podía resultar de darle falsas esperanzas a una sirena.

—¿Necesitabas algo? —preguntó él, mirando su propio reflejo en el espejo. Tomó el pote que contenía la pintura negra y el pincel pequeño y comenzó a aplicarla debajo de los ojos, pero le temblaban las manos, así que se manchó con el maquillaje. Harte maldijo para sus adentros.

—Permíteme —dijo Evelyn, quitándole el pincel de los dedos. Se acomodó sobre su regazo y, antes de que él pudiera detenerla, comenzó a limpiar la mancha de pintura con un dedo. Con cada golpeteo suave, tap, tap, tap, chispas de calidez comenzaban a relajarlo.

Tan cerca, Harte notó que los ojos de Evelyn eran de un color azul maravilloso. Como el mar abierto. Como la libertad y las posibilidades.

La boca roja de la chica se curvó en una sonrisa mientras tomaba el pincel y aplicaba despacio la pintura negra en el borde de los ojos del muchacho. Mientras trabajaba, Harte se sentía más relajado de lo que había estado en días. En semanas. El peso suave de la chica sobre su regazo parecía un ancla en un puerto tormentoso.

Cuando terminó, esparció con el dedo la pintura en su ojo izquierdo por última vez, y él no hubiera podido detenerse ni aunque así lo hubiera querido. Un segundo después, sus bocas se enredaron. Ella sabía a vino, pensó él vagamente mientras la acercaba, desesperado por más. Y más, mientras sus bocas se aplastaban en una explosión de calor y furia impaciente.

Era como si él estuviera ahogándose y ella fuera aire. Y no podía tener suficiente oxígeno, suficiente de ella. Apenas escuchó que la puerta se abrió. Apenas estaba débilmente consciente de que alguien ingresó en el cuarto.

—Vaya, qué escena más linda —dijo una voz en alguna parte allímite de su consciencia, pero él la ignoró y profundizó más el beso de Evelyn.

No fue hasta que quitaron a Evelyn de su regazo mientras jadeaba agitado que comprendió que la que había ingresado era Estrella. Sujetaba a Evelyn del cabello y la estaba arrastrando fuera de la habitación, y lo único que Harte pareció capaz de hacer fue permanecer sentado y observar en silencio.

—Perra —dijo, lanzando a Evelyn fuera del cuarto—. Si te acercas de nuevo a él, será la última vez que lo hagas.

—¿Tú y quién más me detendrá? —replicó Evelyn.

—Dejaré que Dolph Saunders se encargue.

—¿Dolph Saunders? —de pronto, Evelyn parecía incómoda.

—Entonces, nos entendemos —dijo Estrella, marcando su falso acento.

—Lo comprendo bien —respondió con desprecio Evelyn—. Te arrepentirás de esto.

Estrella no se molestó en responder, simplemente cerró la puerta en el rostro de Evelyn con un golpe.

—Tienes algo en la cara —dijo ella mientras tomaba el vaso con agua que estaba sobre la mesa y, sin previo aviso, lo lanzaba de lleno en el rostro de Harte.

Él balbuceó, sorprendido.

—¿Qué…?

—Ah, cállate. Tienes suerte de que viniera cuando lo hice —se cruzó de brazos—. No puedo creer que cayeras rendido ante ella.

—No tengo que explicarte nada —replicó él, sintiéndose más incómodo que furioso. Pero en su interior, era un manojo de pánico y furia. ¿Qué diablos acababa de suceder?

—Después de esta escenita, quizás deberías hacerlo. Dios sabe que no puedes cuidarte solo —ella movió la cabeza de lado a lado—. Hay suficiente magia en el aire para sofocar a una persona.

—¿Magia? —preguntó, atónito. Su mente aún no había procesado lo que ocurría… lo que había ocurrido.

Estrella lo miró como si estuviera esperando que uniera las piezas del rompecabezas.

Entonces, él lo sintió: la afinidad de Evelyn todavía serpenteaba por la habitación como el humo del opio, enroscándose a su alrededor. Aún llamándolo. Mierda. Justo cuando más necesitaba mantener la mente clara, perdía la cordura.

Volteó hacia el espejo y vio por primera vez el desastre que era: las manchas oscuras debajo de sus ojos debido al agua, el rojo que rodeaba su boca como uno de los payasos de Barnum. Con razón Estrella parecía querer asesinarlo. Él mismo quería hacerlo cuando pensó en lo estúpido que había sido al permitir que Evelyn lo tocara.

—Por nada —dijo ella.

—De todos modos, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó él, desquitando la frustración con ella.

—Has estado evitándome —respondió, frunciendo el ceño—. Nunca regresaste a tu apartamento anoche.

—Ya estabas dormida —Harte intentó quitar el rojo de su boca.

—No estabas allí esta mañana —insistió ella.

—Me fui temprano.

—Como dije, estás evitándome. Le prometiste a Dolph que lo ayudarías a conseguir a Jack —ella lo presionó—. Hiciste un trato.

Pero él había lidiado suficiente con mujeres por un día.

—Dolph puede irse al diablo.

—No lo entiendes, ¿cierto? —replicó ella—. Las personas están desapareciendo. Tilly está muerta —su voz se quebró al confesarlo.

—¿Muerta? —él no se había enterado—. Sabía que estaba herida, pero…

—Se ha ido —Estrella relajó los hombros, y pareció que todo el fuego en ella se había desvanecido.

—¿Cuándo?

—Hace unos días… antes de que Dolph me enviara.

—Lo siento —dijo él en voz baja.

—¿De verdad lo sientes? —preguntó ella, su voz era inexpresiva y fría. Él no tenía respuesta para eso—. Esto que estamos haciendo… Es más grande que Dolph, más importante que cualquiera de nosotros. No me importa lo que pienses de mí o cuánto te enfurezca estar atascado conmigo. Esto tampoco es un encanto para mí, sabes. Pero necesitas recobrar la compostura y superarlo. Necesitamos ponernos a trabajar antes de que pierdas por completo a Jack Grew —suavizó la voz—. O antes de que alguien más tenga que morir.

Sus palabras lo golpearon con una bofetada, pero él ignoró la puntada de culpa que sintió cuando vio la tristeza en los ojos de la chica. Ella no era una inocente en esto, por más que fingiera serlo. Estaba allí porque Dolph Saunders lo había arrinconado, pero él sabía que esa no era la única razón.

—Qué lindo discurso. Pero dime algo, Estrella. ¿Por qué estás aquí realmente?

De pronto, los ojos de la chica se tornaron cautelosos.

—No sé a qué te refieres. Dolph me envió a vigilarte. ¿Por qué más estaría aquí?

—Tú dímelo. ¿Quién es el anciano? —preguntó, dando un paso hacia ella.

—¿Qué? —el color abandonó su rostro—. No sé de qué estás hablando —volteó para partir, pero él sujetó su muñeca.

Harte recordaba las imágenes que había visto cuando la besó la última vez que ella estuvo en su camarín.

—Sé acerca del anciano con bastón, en el cuarto lleno de libros.

—¿Cómo es posible que sepas eso? —susurró ella, sin molestarse en negarlo. Sus ojos dorados estaban abiertos de par en par, atónitos.

—Sé que no estás aquí solo por Dolph —insistió él, ignorando la pregunta de la chica—. Estás aquí por ti misma, porque el anciano te pidió que encontraras al Mago.

—Por favor —pidió ella, intentando alejarse de él—. Estás lastimándome.

En ese momento, vio cuán fuerte estaba sujetándole la muñeca y la soltó de inmediato.

—Lo siento —dijo, perturbado por la marca roja que había dejado en la piel delicada de la chica. Retrocedió un paso mientras ella frotaba su muñeca, odiándose a sí mismo por lo fácil que su temperamento había estallado. Por lo fácil que había sido convertirse en el hijo de su padre.

Cuando volteó de nuevo, los ojos de ella estaban fijos en él, calculadores.

—Estabas en mi cabeza —ella dio un paso hacia él, acortando la distancia que él había puesto entre ellos—. ¿Eso es lo que haces? ¿Meterte en la mente de los demás y quebrantar sus pensamientos más íntimos? ¿Tienes idea de lo mal que está eso?

Harte ignoró la familiar oleada de vergüenza.

—Me arrinconaste en mi camarín y le mentiste a Evelyn acerca de quién eras. Así que sí… eché un vistazo. Necesitaba protegerme. Necesitaba ver exactamente cuál era tu juego.

—Cuando me besaste —notó ella, llevando un dedo hacia sus propios labios—. Entonces, ya debes tener tus respuestas —ella alzó el mentón con los ojos llenos de repulsión. Y si él no se equivocaba, de miedo.

—No funciona así —replicó él, odiando sus propias limitaciones. Y odiando que lo que había hecho, lo que era, la hubiera asustado… Al igual que a su madre.

Ella resopló con una risa.

—¿De verdad esperas que crea eso? —preguntó ella, pero su voz temblaba, discordante con su muestra de confianza.

—Es la verdad. Solo percibo atisbos, a menos que me concentre con bastante intensidad y, si recuerdas, estaba demasiado distraído para concentrarme realmente —guardó las manos en los bolsillos—. Vi al anciano, la biblioteca y escuché que te dijo: «Encuentra al Mago». Eso es todo. No sé nada más —Harte no apartó la mirada, no daría marcha atrás con esto—. ¿Quién es él, Estrella? Necesito saber por qué viniste a buscarme. Necesito saber por qué estás realmente aquí.

Ella tensó la boca y, por un instante, él creyó que ella continuaría mintiéndole. Por fin, habló.

—Es mi padre —los ojos de Estrella eran firmes, incluso mientras su voz temblaba—. O más bien, es lo más cercano a un padre que he tenido. Él me crio. Me entrenó para abrir cerraduras y robar carteras. Me hizo quien soy.

Él la observó en busca de rastros de la mentira, pero lo único que encontró fue un dolor intenso en su expresión que él reconocía demasiado bien.

—¿Dónde está ahora?

—Muerto —respondió ella, su voz se agudizó—. Se ha ido.

A pesar de la neblina que Evelyn había dejado atrás, se sentía como un completo imbécil.

—Lo siento. No lo sabía.

—Sí, bueno… —ella tensó la boca—. Vaya afinidad la que tienes, ¿verdad?

Harte ignoró el insulto.

—Si está muerto, ¿por qué igualmente viniste a encontrar al Mago?

Estrella pasó la lengua sobre sus labios.

—Porque él me lo pidió. Él podía ver cosas. Tenía una afinidad para saber qué sucedería.

—¿Y por qué necesitabas encontrarme?

Ella respiró hondo, aún luchando consigo misma, pero después lo miró a los ojos.

—Dijo que desaparecerías con el Libro que Dolph busca. Y si lo haces, nunca más será posible recuperar el Libro. Destruirás cualquier oportunidad que jamás hayamos tenido de derrotar a la Orden.

—¿Y le creíste? —preguntó Harte, frío de pronto.

—Nunca antes me engañó —dijo ella. Y eso, al menos, sonaba como la pura verdad.

—Si sirve de algo, no tengo planes de destruir el Libro.

—Si sirve de algo, no permitiré que lo hagas —ella movió la cabeza de lado a lado y salió del cuarto.

La habitación se sintió extrañamente vacía cuando Estrella partió, como si se hubiera llevado algo vital. Harte miró su propio reflejo de nuevo, las manchas debajo de sus ojos, el borrón rojo que hacía parecer que sus labios sangraban.

¿Quién sabía cuán lejos Evelyn habría llevado las cosas si Estrella no hubiera interrumpido? Él estaba en deuda con ella por eso, sin importar que lo hubiera hecho solo porque Dolph lo necesitaba. Pero no sabía cómo le pagaría el favor alguna vez con otra cosa que no fuera una traición.

El ataúd de cristal

Harte aún la evitaba. Siempre regresaba a su apartamento tarde, mucho después de que ella se hubiera dormido, y partía antes de que ella despertara cada mañana. Después de que Estrella le hubiera contado todo en su camarín, quizás esa era la opción más segura. Había estado arrinconada, y había actuado por instinto. Qué lástima que sus instintos siempre la metían en problemas. Como lo que sucedió con Logan.

Pero con cada día que pasaba, el recorte permanecía, testarudo, insistiendo en que Dolph Saunders moriría.

Ya era suficiente. Tenía trabajo que hacer: necesitaba el Libro y necesitaba la Llave de Ishtar. Y Dolph estaba seguro de que no podían hacer nada sin Harte, lo cual significaba que también lo necesitaba a él. No podía evitarla para siempre.

Después del desayuno, se dirigió al teatro para enfrentarlo, pero no encontró a Harte cuando llegó. La primera persona con la que se cruzó fue la arpía pelirroja.

—Regresaste —dijo Evelyn, con una voz que decía: Vete.

—Por supuesto. De ahora en más estaré por aquí bastante —dijo Estrella con su acento falso mientras se dirigía al camarín de Harte.

—No está ahí —exclamó la mujer, con un tono burlón en la voz—. Está abajo.

Enderezando la columna, Estrella le sonrió con frialdad a Evelyn antes de voltear y avanzar por el laberinto de pasillos detrás de escena y bajar por una escalera hacia la habitación con olor a humedad que estaba debajo del teatro. Creyó oír agua y se preguntó si el teatro estaba construido sobre uno de los ríos ocultos de la ciudad. Adelante, había una luz y, mientras avanzaba hacia ella, oyó una voz familiar que emitía una serie de insultos.

—¿Harte? —llamó, navegando por la zona de almacenamiento atestada de objetos hasta que llegó al lugar donde él estaba trabajando.

El Mago había llevado a cabo un acto de desaparición, porque el chico ante ella podría haber sido cualquier operario de una fábrica, cualquier trabajador de la ciudad. Llevaba puestos unos pantalones desgastados color café, sujetos solo por un par de tiradores. La prenda caía en la parte baja de sus caderas angostas y sus hombros y brazos estaban desnudos debajo de la camiseta sin mangas que estaba empapada de sudor. Parecía más relajado y humano de lo que jamás lo había visto.

Después, alzó el visor de su máscara para soldar y arruinó el efecto.

—Entra —dijo, señalando la mesa donde había un tanque extraño similar a un ataúd en el que había estado trabajando. Sus ojos estaban un poco desencajados.

Ella dio un paso atrás.

—Hablo en serio. Entra. Necesito ver si el tamaño está bien.

—¿Por qué? —preguntó ella, desconfiada—. ¿Estás buscando modos nuevos y creativos para deshacerte de mi cuerpo?

—La idea cruzó mi mente una o dos veces —dijo él, indiferente.

Ella reprimió una risa.

—Qué amable de tu parte pagar un ataúd de cristal. La madera es tan 1899.

Él la fulminó con la mirada, rascándose el mentón.

—No es un ataúd. Es un… Espera. Quizás tienes razón.

—Suelo tenerla.

Por muy severos que fueran los ojos de Harte, Estrella percibió que estaba demasiado entusiasmado como para estar realmente furioso.

—Podríamos usar el ángulo de desafiar a la muerte. «El ataúd de cristal» suena bien, ¿no crees?

Estrella lo miró.

—¿A qué te refieres con «podríamos»?

—Tú y yo. Si estoy atascado contigo, aprovecharé la situación.

—Creí que habías decidido evitarme —dijo ella cruzándose de brazos.

—¿No dijiste que teníamos trabajo que hacer? —replicó él, frunciendo el ceño—. He estado preparando las cosas.

Ella lo miró entrecerrando los ojos, sin confiar en el entusiasmo en la expresión de Harte.

—¿Preparándolas para qué?

—Haremos «El heredero perdido» para Jack.

—¿Se supone que debo saber qué significa eso?

—Es una estafa —dijo frunciendo el ceño—. Si funciona, Jack creerá que tenemos algo por lo que él haría cualquier cosa por conseguir. Tú serás la heredera perdida.

—¿La heredera de qué exactamente? —preguntó ella, acercándose para deslizar sus dedos enguantados sobre el vidrio suave.

—Tú, cariño, resultas ser la hija ilegítima perdida hace tiempo del barón Franz von Filosik, quien se rumoreaba que había descubierto el secreto de la transmutación de los elementos básicos antes de su muerte prematura.

—¿Es una persona real?

—Claro que sí —él hizo una pausa—. ¿Acaso no era parte del plan de Dolph? Supuse que por ese motivo cuando conociste a Evelyn te presentaste con ese nombre.

Ella alzó la vista de la caja de vidrio, intentando ocultar su sorpresa. Había estado improvisando acerca de quién era aquel día en el camarín. Había utilizado su propio nombre, no uno inventado por Dolph. Pero Harte no necesitaba saberlo.

—Por supuesto que era parte del plan —dijo ella, intentando mantener el control de la situación—. ¿Quién fue ese barón von Filosik? ¿Qué hizo?

—¿Dolph no te lo explicó?

—Solo me dio el nombre —mintió ella.

Harte la miró con complicidad.

—Sí, eso suena exactamente como algo que él haría.

Estrella se relajó un poco cuando él aceptó su historia, pero no pudo evitar preguntarse si el profesor había sabido de algún modo que el nombre que había elegido después de encontrarla en el parque resultaría útil algún día.

—¿Y? —insistió ella—. Si esta estafa va a funcionar, debo conocer a mi propio padre ficticio.

—Lo harás, pero por ahora lo único que necesitas saber es que la transmutación de los elementos es básicamente el Santo Grial para la mayoría de los alquimistas. El buen barón murió en un incendio hace algunos años y se llevó todos los secretos a su tumba. O eso creyeron todos —movió las cejas mirándola—. Pero ahora, su hija ha regresado para continuar con el trabajo de su padre. Y está sola y asustada, y le vendría bien un protector.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Y esa se supone que soy yo? —preguntó, vacilante.

—Si puedes llevarlo a cabo, sí —respondió él—. En lo que concierne a Jack Grew, acabas de llegar a la ciudad y estás en busca de la ayuda de un viejo amigo: ese sería yo. Solo tenemos que hacerle creer que sería mejor que dependieras de él. Después de todo, estarías muy agradecida con alguien así, ¿verdad? Incluso quizás estarías dispuesta a compartir los secretos de tu padre con esa persona.

—Entonces ¿le hacemos creer a Jack que yo tengo los archivos secretos de mi falso padre?

—Y le hacemos pensar que eres lo bastante vulnerable como para compartirlos si tienes el estímulo adecuado. En este caso, una presentación en el Edificio Jafra.

—¿De verdad crees que funcionará?

—Es lo que tenemos.

—Lo cual es un gran respaldo.

—Mira, Jack ha estado interesado en mi espectáculo durante meses, pero es igual a los demás: cree que el dinero de su familia y su estatus nos hace distintos en esencia. Eso es lo que hará que muerda el anzuelo: no será capaz de aceptar que tú me prefieras a mí en vez de a él teniendo la opción de elegir.

—Me rescatará de ti —comprendió Estrella, apreciando la simplicidad de atrapar a Jack con su propia avaricia e intolerancia.

—Esa es básicamente la idea. Él tendrá que probar su valía ante ti y eso es lo que hará que lo atrapemos.

—Pero ¿qué tiene que ver esta trampa mortal con que yo sea la hija de un barón muerto?

—Tienes que vivir de algo —respondió él, mientras curvaba la comisura de la boca con ironía—. Así que me ayudarás con mis demostraciones.

—No lo sé —dijo, dando una evasiva mientras miraba la caja—. No parece realmente necesario.

—Es todo parte de la estafa —él deslizó una mano por encima del tanque de vidrio—. Esa desaparición que hiciste fue un gran efecto. Vamos a basarnos en ella para que Jack crea que tienes secretos que pueden ayudarlo con algunos experimentos que ha estado realizando.

—¿Qué clase de experimentos?

—Ni idea —admitió Harte—. No he sido capaz de logar que me lo contara aún. Como dije, todavía no confía completamente en mí. Me ha estado usando para obtener información, pero todavía me mantiene a cierta distancia —miró en dirección a la escalera, como si estuviera asegurándose de que nadie más lo oyera—. Entonces, ¿cómo lo hiciste? —susurró—. La desaparición. Necesitaré saber con qué estoy trabajando.

—Me encantaría contártelo —ella se inclinó hacia delante—. En cuanto tú me digas lo que realmente estás planeando hacer con el Libro. Porque no creo ni por un segundo que realmente planees entregárselo a Dolph.

Él retrocedió con mirada cautelosa.

—O podemos trabajar sin hablar del tema.

Ella se encogió de hombros.

—Si insistes.

Se miraron un instante, ninguno quería ser el primero en moverse. Ninguno quería ser el primero en ceder. Para alivio de Estrella, el entusiasmo de Harte por enseñarle el ataúd de cristal, ganó.

—Está bien, entonces… Ven a ver lo que he hecho aquí. Quiero que veas cómo funciona —cerró la tapa con bisagras y después la abrió para mostrarle la fluidez con la que se movía. Cuando apretó una palanca oculta en el extremo del tanque, la tapa de vidrio se deslizó en silencio, libre del marco, como la ventanilla de un automóvil que se abría—. He estado trabajando en esto durante un tiempo, y por fin lo logré —después sonrió.

El estómago de Estrella dio un vuelco inesperado, y definitivamente no deseado. Cuando la boca de Harte se curvaba así, en una sonrisa real en vez de la que dibujaba en su rostro engreído sobre el escenario, parecía casi un niño. Casi como alguien que le gustaría conocer… Si ella no fuera quien era y él no fuera quien era. Si él no hubiera admitido estar haciendo sus propios planes.

Pero eran quienes eran y ella no podía permitirse olvidar que él era a quien se suponía que debía detener. Si él traicionaba al equipo, eso implicaría más que la pérdida del Libro. Ahora, también implicaría la muerte de Dolph Saunders. ¿Qué sucedería con su equipo, con todas las personas que dependían de él, si moría? ¿Qué oportunidad tendría cualquiera de ellos de sobrevivir contra la crueldad de la ciudad y contra la Orden que la controlaba sin Dolph para guiarlos y protegerlos?

—¿Tú lo hiciste? —peguntó, rodeando el tanque para que la caja de vidrio quedara entre ellos.

—Sí. He estado trabajando en la idea desde hace un tiempo. Iba a hacerlo solo, pero con tu… con lo que sea que haces, creo que será mejor —deslizó el vidrio de regreso a su lugar y cerró la tapa—. La mayoría hace este efecto detrás de una pantalla o con una caja, donde nadie puede ver lo que la chica está haciendo. Pero contigo, podemos hacer algo nuevo —deslizó una mano sobre el ataúd de cristal—. La chica, esa serías tú, desparecerá justo delante de los ojos de la audiencia. Sin espejos ni pantallas, sin capas ni escondites. Puf. Desaparecerás —él la miró—. Suponiendo, claro, que puedas manejarlo.

—Puedo hacerlo —dijo ella—, pero ¿no crees que es un poco arriesgado que desaparezca así? Levantará sospechas acerca de cómo lo hice. Quizás acerca de lo que soy.

—No, no lo hará —respondió él; sus ojos grises bailaban—. Esa es la belleza de esto. Nadie creerá que desapareciste realmente, porque nadie espera que tengas magia real. Esperan que todo lo que hago en el escenario sea un truco, una ilusión. La mitad de la audiencia le dirá a la otra mitad que dedujeron cómo se hizo el efecto.

A pesar de que ella sabía que él aún tramaba algo, esta versión de Harte Darrigan era encantadora. Su rostro estaba manchado, y su cabello, desordenado en un mar de rizos sueltos. Tenía la ropa arrugada y, aunque intentaba mantener la calma, prácticamente temblaba de anticipación. Era cien veces más persuasivo que cualquier cosa que ella le hubiera visto hacer en el escenario. Parecía tan auténtico. Aquel Harte Darrigan parecía tan real.

Es todo parte de su juego, se recordó a sí misma. Por lo que sabía, solo era otra estafa.

—¿Entrarás o qué?

—No me encerrarás allí, ¿verdad? —vaciló.

—No prometo nada —bromeó, pero cuando ella lo miró dubitativa, él resopló con impaciencia—. Viste cómo funciona el mecanismo, ¿cierto? —extendió la mano, con una mirada desafiante.

Frunciendo el ceño, Estrella tomó su mano y le permitió que la ayudara a subir a la mesa y a ingresar a la caja de vidrio. El lugar era estrecho para su abultada falda.

—Bien —dijo él, mirándola—. Ahora recuéstate, ¿sí? Necesito asegurarme de que no sea demasiado largo o demasiado corto.

Ella apenas tenía lugar para colocar las manos a los costados del cuerpo.

—Hay una palanca pequeña junto a tu pie derecho. Llevará algo de práctica que encuentres…

Ella golpeó la palanca, y él tuvo que saltar para evitar que la parte superior de vidrio se deslizara demasiado rápido.

—¿Decías?

Él la miró con el ceño fruncido.

—Y ahora lo cerramos.

—Pero…

Antes de que ella pudiera protestar, él ya estaba bajando la tapa y encerrándola con un candado de bronce. El vapor generado por el aliento de Estrella comenzó a cubrir el vidrio, a centímetros de su nariz. De pronto, el aire se sintió demasiado caliente, demasiado cercano.

—No hay agujeros de oxigenación —gritó él, su voz amortiguada por el vidrio—. Tendrás que trabajar rápido.

¿Sin agujeros? Lo mataría.

El pie de Estrella buscó a tientas el pestillo, pero falló la primera vez.

Si él no me mata primero, claro.

—Tendremos una señal o algo —gritaba Harte, señalando la palanca cerca del pie de la chica—. Algún movimiento de manos o una señal para…

Ella manipuló el tiempo a su alrededor, ralentizó los segundos y apretó la palanca. El vidrio cedió y ella lo quitó del frente de su rostro; se tomó un momento para respirar el aire frío y húmedo del sótano y permitió que la punzada de pánico la abandonara antes de salir del tanque. Recobró la compostura, limpió sus manos sudorosas sobre la falda y después colocó el vidrio de nuevo en su lugar antes de observar a Harte. Estaba prácticamente paralizado a mitad de la frase, con los ojos brillantes. Le encanta esto.

Sin importar cualquier otra cosa que ella pretendiera, lo que fuera que él había hecho o haría, Estrella podía ver que él no estaba fingiendo su entusiasmo por ese nuevo truco… o efecto. Como sea. El punto era que a él le encantaba tanto como a ella le encantaba la adrenalina de robar una cartera gorda o de oír los mecanismos de una cerradura que encastran.

Sintió aquel vuelco extraño en su estómago, uno que no le agradaba en absoluto, así que soltó el tiempo y observó cómo Harte balbuceaba a mitad de una oración.

—… hacértelo saber… Oh —una sonrisa sorprendida apareció en su rostro. Sus ojos tormentosos se iluminaron, desprotegido e inconsciente de que estaba mostrándole algo nuevo acerca de él—. ¡Sí! Exactamente eso es —después pareció notar que había dicho demasiado—. Tendrás que esperar mi señal, por supuesto —dijo, retomando la arrogancia habitual—. No querrás salir demasiado pronto y arruinar todo. Tendremos que…

—Me encerraste en una caja hermética —dijo ella inexpresiva, interrumpiéndolo.

Él frunció el ceño.

—Ese es el punto. Si no hay sensación de peligro, al público no le importará.

—Me-encerraste-en-una-caja-hermética —repitió ella, pronunciando cada palabra a través de sus dientes apretados.

—Quizás deberíamos agregar algo más —dijo él sin prestarle atención alguna a la furia de Estrella.

—Podrías habérmelo advertido antes de encerrarme. Deberías haberme advertido.

Él deslizó una mano por su cabello ya desordenado.

—Saliste —dijo, mirándola como si no comprendiera su punto.

—¡Podrías haberme matado!

—No… —comenzó a decir, pero cuando ella avanzó hacia él, alzó las manos en defensa—. Está bien, tienes razón. Lo siento. Debería habértelo advertido.

—A Dolph no le agradará si termino muerta.

—Probablemente también tengas razón acerca de eso —inclinó la cabeza y abrió el candado de bronce—. Pero más allá de la cercanía a la muerte, ¿qué opinas?

Ella se encogió de hombros, reacia a darle crédito alguno.

—Estará bien.

—¿Bien? —Harte rio—. No. Esto será diferente a cualquier cosa que nadie haya visto jamás. Si esto no convence a Jack de que tienes algo que él quiere, nada lo hará. Tiene que funcionar.

—Lo hará —dijo ella, mirando de nuevo el ataúd de cristal—. Haremos que funcione. Juntos.

—Quizás lo haremos —asintió él; su expresión cambió—. Por derrotar a la Orden —extendió la mano con ojos serios. Estrella consideró todas las razones por las que no debería permitirle que la toque, pero al final colocó su mano enguantada en la de él. Harte la apretó suavemente, pero la calidez que ella sintió que la atravesaba no se relacionaba en absoluto con la energía peculiar que la magia dejaba a su paso.

La atmósfera entre ellos se hizo espesa, eléctrica. Ella alejó la mano.

—Estrella… —comenzó a decir él, pero vaciló como si no supiera del todo qué decir. Antes de que él pudiera descubrirlo, una voz lo llamó desde cerca.

—¿Harte? —dijo Evelyn apareciendo bajo la luz que emitía la lámpara de trabajo. Con el momento hecho añicos, él retrocedió; parecía repentinamente avergonzado. O culpable.

—¿Sí? —limpió la mano que acababa de estrechar la de ella sobre sus pantalones.

—Shorty quería que te avisara que te toca en veinte minutos.

—¿Te envió aquí abajo? —preguntó él, frunciendo los labios.

—¿Es un problema? —Evelyn colocó las manos sobre la cadera.

—No. Lo siento. Gracias por avisarme. Subiré en un minuto.

—Te veré arriba —dijo ella con dulzura, le lanzó a Estrella una mirada filosa y se escabulló al lugar de donde había venido.

Estrella la observó partir, preguntándose cuánto tiempo había estado Evelyn de pie entre las sombras. Y cuánto había escuchado. Pero si Harte estaba preocupado, no lo demostró.

—Escucha, tengo que prepararme para la función, pero quédate, ¿sí?

Ella alzó la vista hacia él, sorprendida. Nunca la había invitado a quedarse a ver su espectáculo o a esperar a que termine.

—Para poder practicar de nuevo —concluyó él, jalando de uno de sus tiradores—. Creo que cuando mejoremos la sincronización, podré ponerme en contacto con Jack. No debería llevarnos demasiado tiempo hacerlo bien.

—Ah, claro —dijo ella, sintiéndose estúpida de pronto. Por supuesto—. Dolph querría que nos apresuremos. Ya hemos tardado bastante.

—Entonces ¿esperarás?

—Sí —dijo ella, dibujando una sonrisa alentadora—. Por supuesto.

Después de que él hubiera desaparecido por los escalones, ella borró la sonrisa de su rostro y deslizó las manos sobre el vidrio suave de la caja. Debía admitir que era una buena idea, un buen efecto. Quizás incluso sería suficiente para convencer a Jack Grew de que ella tenía algo que él quería, pero no podían arriesgarse. El truco necesitaba ser más que bueno: necesitaba ser espectacular.

Improvisando

Harte nunca había estado tan nervioso. Después de que había explicado cómo estafarían a Jack con el cuento del heredero perdido, habían tomado un ritmo constante, aunque no demasiado cómodo, mientras se preparaban para la función del viernes en la noche. Todo lo que él le proponía, ella lo hacía de lo más bien —y habían sido varias cosas—, y con una sonrisa de suficiencia que le indicaba que estaba divirtiéndose. Pero mientras esperaba tras bambalinas, con su vestido de seda verde manzana resplandeciendo bajo las luces del escenario, Estrella estaba a punto de hacerse un agujero en el labio de tanto morderlo mientras observaba el acto anterior alde Harte.

—Estarás bien —dijo él, apoyando sus manos sobre los hombros expuestos de Estrella. Sintió que ella se puso tensa, pero no se alejó de él, ni siquiera cuando Harte frotó con suavidad su pulgar sobre la cicatriz rosada que ella tenía en el brazo. No le diría cómo se la había hecho, pero la piel arrugada y furiosa había llamado la atención y la preocupación de Harte.

—No —susurró ella, volteando la cabeza para mirarlo con el ceño fruncido. La mirada en sus ojos color miel era seria y, si él no estaba equivocado, asustadiza.

—No iba a hacerlo —dijo él—. No lo haría.

Ella resopló incrédula ante sus palabras, pero no se alejó, y él notó que le agradaba el modo en el que la piel de la chica se sentía debajo de sus dedos. Era suave, cuando había habido tan poca suavidad en su vida durante tanto tiempo. Sin embargo, sabía que no debía depender de ella, porque no podía durar. No con tantas cosas entrometiéndose entre ellos. Él tenía que salir de la ciudad y, para hacerlo, debía recordar que ella solo era otro obstáculo en su camino.

Quitó las manos de los hombros de Estrella.

—¿Crees que está allí afuera? —preguntó ella, mirando más allá del escenario hacia el teatro.

—Segundo palco a la derecha —respondió él—. No hay necesidad de estar nerviosa. Funcionará.

—No estoy nerviosa —dijo ella, inclinando la cabeza hacia un lado—. Solo preparada.

—Entrarás cuando haga la señal, tal como lo ensayamos.

—Lo sé. Lo sé —dijo ella—. Has repasado esto cien veces. Doscientas veces —pero su voz no tenía el tono mordaz habitual.

—No olvides… —el órgano emitió las notas que indicaban la entrada de Harte, así que era demasiado tarde para dar más instrucciones—. Tal como lo practicamos. Estarás bien.

Ella asintió, pero había algo en sus ojos que lo preocuparon.

—Estrella…

—¿Qué esperas? —siseó Shorty—. ¡Ese era tu pie para entrar!

Incapaz de esperar más, le lanzó una mirada que esperaba que fuera severa, pero alentadora, y salió al escenario.

Los rumores que decían que estrenaría un efecto nuevo se habían propagado, y la sala estaba prácticamente llena. El público hizo silencio satisfactoriamente cuando Harte se ubicó debajo del reflector, y cuando alzó los brazos para saludar a la multitud, recibió un estallido de aplausos, lo cual calmó sus nervios y fortaleció su determinación. Hizo lo habitual y el público pareció tener la voluntad suficiente para observarlos porque sabían que vendría algo más grande y mejor.

—Damas y caballeros —las palabras salieron con la misma facilidad que los rezos que su madre le había enseñado cuando era un niño, pero esa vez, había mucho más que una buena noche en el escenario dependiendo de su actuación—. Esta noche les tengo una sorpresa especial. Una demostración nueva y una belleza nueva para deleitar sus ojos —extendió la mano, como habían practicado, y Estrella apareció en el escenario.

»Les presento a la señorita Estrella von Filosik, de Rastenburg. Estudié bajo la tutela de su padre, el mayor experto en la transmutación de los elementos. Hizo grandes descubrimientos en el hermetismo antes de su muerte prematura, y ahora la señorita Filosik ha venido a estas orillas a compartir los secretos de su padre con todos ustedes. Esta noche, les demostrará su dominio sobre los poderes del Más Allá al desafiar a la muerte… —hizo una pausa dramática, permitiendo que creciera la anticipación de la multitud—… en “El ataúd de cristal”.

Susurros entusiasmados recorrieron la sala. Mientras el asistente ingresaba la caja al escenario, Harte miró con rapidez en dirección al palco de Jack y sintió alivio al verlo inclinado hacia delante sobre el barandal del balcón observando con interés evidente.

—¿Sería tan amable? —dijo, ofreciéndole la mano a Estrella como habían ensayado.

Sin embargo, ella vaciló y no la tomó como se suponía que debía hacer.

—Cariño —insistió él, ofreciéndosela de nuevo.

—Oh, no lo sé —ella movió la cabeza de lado a lado y dio un paso atrás.

Él le ofreció la mano de nuevo y obligó a su sonrisa a permanecer en su rostro. No puede estar sucediendo esto. No de nuevo. No ahora.

—Vamos, cariño. Es perfectamente seguro.

Una sonrisa lenta curvó los labios de Estrella, y él tuvo la sensación repentina de que no le agradaría lo que sucedería a continuación.

—Oh, apuesto a que les dices lo mismo a todas las chicas —le dijo Estrella al público con su acento gutural mientras caminaba por el escenario, ignorando la mano extendida de Harte y dando vuelta todos sus planes.

Él prácticamente podía sentir la confusión y el entretenimiento del público. Susurros rápidos recorrían la sala mientras esperaban ver qué haría la chica y si él sería capaz de recuperar el control.

Harte Darrigan había sobrevivido al abandono de su madre, a una infancia en las calles que preferiría olvidar, y había trabajado para un jefe que creía que era más sencillo matar personas que conversar con ellas. Había hecho una vida manteniendo la calma en situaciones difíciles, pero ninguna de ellas lo había preparado para estar en el escenario —su escenario— con Jack Grew entre el público y a su completa merced.

Temía mirar en dirección a Jack, con miedo a ver cuál sería su reacción. Toda la estafa dependía de que Jack sintiera que Harte era competencia real, que sintiera que tenía algo que demostrar y a alguien a quien vencer.

Ella podía arruinar todo.

Harte se permitió creer que él había tomado el control de la situación, pero lo habían estafado con la misma facilidad que a cualquier blanco, engañado por un par de ojos miel, unos labios rosados y el aroma suave y limpio a flores. Había sabido que ella tramaba algo. Peor, se había permitido olvidar que cualquiera que trabajara para Dolph Saunders era sin dudas una víbora. Y tenía el presentimiento de que lo acababan de morder.

Entonces, algo cambió en la audiencia. Los susurros se apagaron un poco, como si quisieran ver qué ocurriría a continuación.

Todavía no los había perdido. Todavía podía salvar la situación.

—Por favor, si tan solo ingresas en el ataúd, podremos continuar con nuestra demostración —extendió la mano—. Como lo planeamos —dijo apretando los dientes.

Ella suspiró con exageración y llevó la mano hacia la curva del pecho; un movimiento que él sabía sin dudas que era intencional.

—Ah, de acuerdo, cariño —dijo ella guiñándole un ojo a la audiencia—. Pero hay maneras más fáciles de deshacerse de mí.

Alguien del público rio.

—Mi padre siempre decía que un rostro apuesto me llevaría a la tumba —comentó Estrella de modo teatral. Después, se encogió de hombros—. Odio cuando tiene razón —por fin, tomó la mano de Harte y subió los escalones para ingresar a la caja de vidrio.

—¿Qué estás haciendo? —susurró él, mientras exageraba los movimientos al ayudarla a acomodar su falda.

—Estoy improvisando —respondió ella, sonriendo.

¿Improvisando? Ya le mostraría lo que era improvisar.

Ella abrió los ojos de par en par al comprender lo que él estaba a punto de hacer, pero no tuvo tiempo de detenerlo antes de que cerrara la tapa.

Estaba mal de su parte hacer eso, incluso quizás era un poco cruel. Harte sabía que ella odiaba estar dentro de la caja. A lo largo de sus ensayos, él había notado que había algo acerca de estar en aquel espacio pequeño, cerrado y hermético que la ponía más nerviosa que cualquier otra cosa. Había decidido que él cerraría la tapa en el último segundo posible.

Eso fue antes de que ella se saliera del libreto. No podía permitir que continuara improvisando, así que cerró fuerte la tapa, trabó el candado y lanzó la llave hacia la audiencia con un gesto teatral. Estrella actuó bien su parte: golpeaba frenéticamente el vidrio para salir. Al menos, pensó él con una punzada de culpa, esperaba que fuera solo una actuación.

Harte les dio la señal a los tramoyistas para que ingresaran con la segunda parte del truco: un aparato que suspendía con una cuerda una pesa de hierro sobre la caja de vidrio.

—Fuego. El elemento más volátil de todos —le dijo a la audiencia, y encendió una llama en la mano y la utilizó para encender una vela debajo de la cuerda—. Si soy incapaz de invocar mi dominio sobre los poderes del Más Allá, la llama quemará la cuerda y la pesa caerá y aplastará el ataúd… y también a la señorita Filosik.

El teatro estaba al borde del asiento, observando a la chica luchar contra la caja de vidrio, observando cómo la vela consumía la frágil cuerda. Esperando con regocijo violento ver si ella viviría o moriría.

Harte sujetó su capa escarlata y la hizo girar sobre su propia cabeza. Uno…

Sobre el ataúd donde la chica se retorcía y golpeaba el vidrio. Dos…

Él cerró los ojos y le dedicó una plegaria al dios que hacía tiempo había abandonado, rogándole que no se hubiera pasado de listo. Después, hizo girar la capa frente a sí mismo, lo cual cubrió la vista del público por menos de un segundo, mientras la vela consumía el trozo final de cuerda.

Justo cuando la pesa cayó y destrozó el vidrio.

Tres.

Un tropiezo

Estrella se tomó un momento para disfrutar de la expresión aturdida de Harte antes de darle a la audiencia atónita su sonrisa más deslumbrante.

—Supongo que papá estaba equivocado —dijo ella, y el público enloqueció. Estrella alzó despacio un brazo, como él le había enseñado, para saludar al público. El entusiasmo del aplauso ensordecedor de la multitud la atravesó, y entibió algo en lo profundo de su ser.

En ese instante, comprendió un poco mejor a Harte.

Él estaba mirándola y, por primera vez, no tenía palabras. Ella no lo culpaba. No le había advertido exactamente del cambio de vestuario que había planeado. Le había pagado a la costurera del teatro, Cela, para que creara un traje diminuto que ella ahora llevaba puesto, porque había estado tras bambalinas durante días, y tanto observar le había enseñado algo: las sorpresas y el asombro no eran lo único que vendían un acto. Un poco de piel tampoco hacía daño.

Evelyn y sus hermanas, si eso eran en verdad, tenían tanto talento como un trío de gatos callejeros en celo, pero sabían cuándo mostrar algo de piernas y cuándo provocar un poco. Apenas había salido del escenario, cuando él la siguió hecho una furia. Le arrebató la bata de las manos al ayudante y envolvió a Estrella con la tela.

—¿Qué diablos fue eso? —preguntó Harte—. ¿Y qué llevas puesto?

—¿Te gusta? —ella abrió la bata para que él la viera mejor.

En su propia época, el atuendo que constaba de un top encorsetado con mangas que exponían los hombros y un par de pantaloncillos que llegaban a la mitad de sus muslos hubiera sido modesto y ridículo. Todo estaba confeccionado en una seda maravillosa color azul marino y estaba llena de cristales que resplandecían bajo la luz tenue tras bastidores, como un cielo plagado de estrellas. Por más anticuado que fuera, a ella le encantaba. No solo estaba hecho maravillosamente, sino que después de las faldas largas y las capas de tela que había usado durante semanas, se sentía más liviana. Más como ella misma.

Harte abrió la boca, pero lo único que salió fue un sonido ahogado. Ató la bata alrededor de la chica otra vez.

Ella decidió tomarlo como un cumplido.

Harte aún estaba hirviendo de furia cuando Evelyn se acercó a ellos y limpió la mejilla del muchacho con un dedo.

—Tenías algo en el rostro; listo —después rio mirándolo y se alejó. Harte alzó la mano, aún atónito, y frotó el lugar donde ella lo había tocado. Frunció el ceño al ver la mancha roja en sus dedos y, cuando miró el espejo pequeño en la pared, su rostro se tiñó de un tono rojizo incluso más oscuro.

—¿Me besaste?

Estrella se encogió de hombros.

—Creí que sería un lindo detalle.

Ella no lo había planeado, pero cuando había manipulado los segundos a su alrededor y había ralentizado el tiempo, le pareció que era demasiado fácil salir de la caja y quitarse el vestido verde. Él había sido tan autoritario toda la tarde, que no pudo resistirse a jugar un poco con Harte y devolverle un poco de lo que él le había hecho; así que había dejado la marca roja brillante de sus labios en la mejilla del muchacho antes de soltar el tiempo.

Para el público, todo sucedió al mismo tiempo: el escape increíble, su metamorfosis en el nuevo atuendo y la marca en la mejilla de Harte. Para ellos, ella había pasado de estar a segundos de morir a la victoria en un abrir y cerrar de ojos.

—Deberías haberme avisado —dijo él, frotando la marca roja y empeorándola mientras la desparramaba por su mejilla.

—Qué curioso. Pensé lo mismo cada vez que me besaste. Además, funcionó, ¿cierto?

—No importa si funcionó —replicó él, volteando hacia ella con una expresión tan furiosa, que Estrella retrocedió.

La chica apretó la bata sobre su cuerpo y se dirigió hacia el camarín de Harte. No se molestó en ver si la estaba siguiendo. No necesitaba hacerlo: prácticamente podía sentirlo respirándole en la nuca.

Lanzó la bata a un lado cuando ingresó a la habitación. Antes de que tuviera tiempo de voltear, él había cerrado la puerta de un golpe y los había encerrado en el espacio reducido, solos y lejos de los ojos entrometidos de los otros artistas. Ella volteó, con los brazos cruzados, y se apoyó contra la mesa, negándose a que la intimidara.

—¿Cuál es tu problema? La noche salió bien. Más que bien. Les encantó.

—Este es mi acto —dijo él, acercándose—. Es decisión mía lo que sucede allí afuera. No puedes cambiarlo sin que yo lo autorice.

Ella había sabido que él estaría un poco molesto, quizás incluso fastidioso porque ella no le había dicho, pero realmente no había esperado que su pequeño agregado al acto lo pusiera tan furioso. El compañerismo casi relajado de los últimos días le había hecho olvidar su postura y había calculado mal, había olvidado cuán diferentes eran las cosas entre los hombres y las mujeres en esa época. Harte quizás era más tolerante que los demás, pero aun así era producto de su tiempo. Por supuesto que se tomaría a nivel personal cualquier ajuste en su acto. Ella debería haberlo notado.

Pero no se disculparía. El riesgo había funcionado, y él tendría que aceptarlo. Ella le dio la espalda para poder utilizar el espejo y quitarse el maquillaje escénico.

El rostro de Harte apareció reflejado detrás de ella, asomándose por encima de su hombro.

—Creí que después de esta semana…

—¡Darrigan! —Shorty asomó la cabeza por la puerta antes de que ella pudiera terminar—. Buen trabajo, chico. Hicieron un truco magnífico —dijo mientras ingresaba en la habitación con un cigarro entre los dientes. Le dio un golpe rudo en la espalda a Harte que pareció dejarlo en silencio y después le entregó un trozo de papel—. Mensaje para ti —dijo con otra palmada brutal en el hombro del muchacho antes de retroceder y cerrar la puerta al salir.

—¿Qué es? —Estrella intentó ver el mensaje mientras Harte utilizaba su propio hombro y su altura para mantener el contenido del papel lejos de ella.

—Es de Jack —dijo—. Quiere cenar con nosotros mañana.

Ella intentó no regodearse, de verdad lo intentó, pero no pudo evitar sonreír.

—Por nada.

—No —gruñó él, con expresión severa—. Esto no sucedió por lo que hiciste allí afuera. Sucedió a pesar de eso —agitó el papel frente a ella—. Podrías haber arruinado todo.

—Pero… —su sonrisa flaqueó.

—¿Acaso siquiera consideraste que tu pequeña improvisación podría no haber funcionado? No lo habíamos ensayado. He estado trabajando durante meses para lograr que Jack crea que soy lo que digo ser. Teníamos una oportunidad para que él te viera por primera vez. Una. Cualquier tropiezo podría haber arruinado todo.

—Lo siento —dijo ella. De pronto, se dio cuenta de cuán impulsiva había sido. Cuán desconsiderada.

—Tienes suerte de que no cancele el plan —replicó él—. Podría contarle a Jack todo lo que sé acerca de ti y del Metropolitano. Podría limpiarme las manos y dejar a un lado a Dolph Saunders y todo su desastre.

—¡No! —ella se acercó a él y sujetó su brazo—. Por favor, no lo hagas.

—¿Por qué no? —dijo él—. ¿Por qué no debería quitarme de encima a todos ustedes?

La vergüenza ardía en las mejillas de la chica, y bien podría haber estado de pie en la oficina del profesor Lachlan, escuchando cómo él le decía lo mismo.

—Porque no es culpa de ellos —respondió en voz baja—. No los castigues por lo que yo hice.

Él la observó, y ella apenas pudo respirar mientras esperaba una respuesta.

—Estamos hablando de la Orden, Estrella. Si ellos descubren lo que somos, si Jack descubre lo que soy, no terminará bien. No permitiré que tu negligencia me hunda contigo. Si haremos esto, tendré que ser capaz de confiar en que harás lo que dices que vas a hacer. Si no, me iré. De una vez por todas. Malditos sean Dolph y todos ustedes.

—No tienes que preocuparte —prometió ella—. No sucederá de nuevo —se obligó a mirarlo a los ojos, esperando que él no detectara la mentira en ellos.

—¿Estás segura?

—Sí —insistió, rogando que él le creyera—. Puedes confiar en mí.

Al menos, hasta que llegue el final.

Una nueva alianza

El Haymarket

Desde que la había confrontado después de su acto, Harte había notado que Estrella era más sumisa. No estaba intimidada en absoluto, sino atenta, como si estuviera esperando algo. Pero cuando el vehículo se detuvo en su destino, lucía extremadamente nerviosa.

—No entraré ahí —dijo Estrella, cuando se dio cuenta dónde se había detenido el carruaje—. Deberías habérmelo dicho. Nunca habría venido.

—Creí que te agradaría la sorpresa —afirmó él, confundido por la reacción de la chica—. Después de todo, aquí nos conocimos.

—No lo entiendes —replicó ella, intentando alejarse de él—. Hay personas dentro que… —vaciló, como si buscara la palabra correcta—. Podrían reconocerme. Eso arruinaría todo.

Ignorando la rigidez en la postura de Estrella, Harte la sostuvo a un brazo de distancia y se tomó un minuto para inspeccionarla. Ella llevaba puesto el vestido que él había elegido entre los que ella había comprado… o robado. Nunca estaba seguro. Era de un tono dorado y tenía cuentas que reflejaban la luz sin importar cómo se moviera. Lo único que cubría sus hombros eran hilos llenos de cuentas y el escote se hundía notoriamente para exhibir la inclinación suave de su pecho y el collar de granate que rodeaba su garganta. Parecía una llamarada viva.

Ella había sugerido que algo más discreto sería mejor. Sin embargo, al final había estado de acuerdo con él en que Jack necesitaba quedar impresionado por ella, así que se había puesto el vestido. Pero ver el atuendo en su apartamento era distinto a verlo bajo la luz de la luna. Y saber que él lo había elegido para ella y que se lo había puesto voluntariamente para él, era algo completamente diferente. Y él no quería pensar demasiado en cómo lo hacía sentir eso.

—No te reconocerán —dijo Harte, y le dedicó una mirada ardiente cuya intención era coquetear y darle aliento a la vez—. Nadie lo haría… No con ese aspecto.

El cumplido tuvo el efecto deseado, y ella resopló y cruzó los brazos frente a su pecho.

—Reconozco una frase hecha cuando la oigo, Darrigan.

Él la miró a los ojos antes de hablar.

—Entonces, deberías saber que no fue una frase hecha.

Ella le dedicó su ceño fruncido habitual, pero sus hombros se relajaron un poco y parecía más ella misma.

Harte tomó su mano y la enlazó con su propio brazo.

—¿Estás lista?

—No creo que…

—Funcionará. Solo mantente cerca y estarás bien —él comenzó a guiarla hacia el Haymarket, pero cuando les faltaba poco para llegar a la puerta, se detuvo al recordar algo—. Si algo ocurre esta noche…

—Acabas de decirme que todo estaría bien.

—Así será —le aseguró—. Sin embargo, hagas lo hagas, no utilices magia adentro. La seguridad de Corey está entrenada para detectarla y no dudarán en actuar si perciben que la estás usando. Tuviste suerte de escapar sin que te atraparan la última vez.

Estrella se detuvo en seco y alzó la vista hacia Harte. Ella tenía la boca levemente abierta y lo estaba mirando como si nunca antes lo hubiera visto.

—Estabas tratando de ayudarme —dijo ella—. La noche en que nos conocimos. Tenías un motivo para haberme sujetado de ese modo, ¿verdad?

—No tengo idea de a qué te refieres —respondió él y, antes de que ella pudiera presionarlo más, la llevó hacia la entrada del salón de baile.

Adentro, la banda tocaba una balada. Harte identificó la melodía: era una de las canciones que Evelyn cantaba a los gritos en el escenario todas las noches. Guio a Estrella a través de la multitud abarrotada y rodearon la pista de baile central del salón.

—Quiero una mesa en el piso de arriba, desde donde podamos ver todo el lugar. No quiero pasar por alto cuando Jack llegue.

Harte colocó un aura de tranquilidad y encanto a su alrededor a modo de armadura y se abrió paso por la sala con lentitud; sabía exactamente cuán incómoda estaba Estrella mientras él la paseaba por el salón y le presentaba a diversas personas con las que se cruzaban. Ella sonrió y dijo todas las cosas adecuadas, pero cada vez que él se detenía a conversar con alguien, la postura de la chica se hacía más rígida y su sonrisa, más tensa. Él había pasado bastante tiempo con ella y comenzaba a reconocer los sutiles cambios de humor de la chica. Quizás Estrella siempre fingía que nada la afectaba, pero esa noche sus ojos la delataban. Todavía estaba nerviosa.

Después de un rato, Harte encontró una mesa vacía cerca de la barandilla del balcón del piso superior con una vista despejada del primer piso. Abajo, el Haymarket estaba animado y colorido. Mujeres con atuendos de colores brillantes giraban por la pista de baile, mientras hombres de rostro rosado se reclinaban contra la barra central y reían demasiado fuerte sujetando sus vasos de whisky. Frente a él en la mesa, Estrella estaba callada, observando la habitación con ojos cautelosos.

Después de unos minutos de silencio, ella habló e interrumpió los pensamientos de Harte.

—Adoras todo esto, ¿verdad?

—¿Qué? —quitó los ojos de la puerta para mirarla.

Estaba sentada con los codos sobre la mesa; su mentón descansaba sobre sus manos dobladas, con ojos curiosos.

—La atención. El modo en el que tantas personas saben quién eres y cómo quieren hablar contigo. Finges ser indiferente, pero en tu interior estás más que satisfecho.

Harte se encogió de hombros para dejar de lado la incomodidad que sintió al ver cuán claramente ella había visto su interior.

—No me quejaré —dijo él—. Hay maneras mucho peores de pasar una noche —como estar famélico en una alcantarilla. O intentar mantenerse limpio mientras el mundo entero está decidido a ensuciarte.

—¿En qué estabas pensando en este instante? —preguntó ella, enderezándose un poco en el asiento; ahora sus ojos estaban completamente enfocados en él—. Toda tu expresión… acaba de cerrarse.

—Nada —dijo él, fingiendo ignorancia ante la preocupación de la chica. Ella era extremadamente perceptiva.

Era evidente que no le creía. Todavía estaba mirándolo como si él fuera a entregar todos sus secretos si ella solo tenía paciencia suficiente. Pero eso no podía ocurrir. Harte llamó a un camarero y pidió una botella de champán, evitando los ojos de Estrella y sus expectativas mientras el camarero servía dos copas.

—Por nuestra nueva alianza —dijo Harte con su entrenada sonrisa agradable mientras alzaba la copa para brindar con ella.

Estrella solo lo miró con ojos serios y no se molestó en alzar la copa o en tomar la bebida.

—La máscara que llevas es increíble —dijo—. Incluso sabiendo que está allí, apenas puedo ver una fisura en ella.

Él apoyó la copa en la mesa, tampoco bebió.

—No estoy seguro de a qué te refieres —respondió con rigidez—. Soy exactamente lo que parezco.

—Es probable que eso sea más cierto de lo que crees —sin aún haber tomado la copa, volteó para observar el piso inferior.

Después de unos minutos, él extrañó la atención de la chica y quiso que volteara de nuevo, aunque fuera solo para fulminarlo con la mirada. Eso, al menos, era más entretenido que aquel silencio deprimente. Pero la atención de Estrella estaba clavada en el piso inferior. Tamborileaba los dedos suavemente contra la base de su copa de champán, como si estuviera esperando que algo sucediera.

O quizás esperaba a alguien, pensó él con una repentina y perturbadora punzada de celos inoportunos.

Todo servía para recordarle que no estaban realmente juntos por casualidad. Ella no era realmente suya, ni siquiera estaba de su lado. Estaban sentados en lados opuestos del tablero, compitiendo con la esperanza de ganar el mismo premio. Pero él tenía mucho más en juego y, de ser necesario, no permitiría que ella fuera la ganadora.

Harte se puso de pie y le ofreció a Estrella su mano extendida.

—Baila conmigo —dijo, obligándose a no penar en la motivación detrás de su impulso.

Ella alzó la vista hacia él; sus ojos delataban su sorpresa. Pero no hizo ningún movimiento para aceptar la invitación del muchacho.

Ahora que él estaba de pie, se sintió como un idiota.

—Creo que nuestro blanco ha llegado —mintió Harte cuando comenzó a temer que ella lo rechazaría y que se vería obligado a sentarse, humillado.

—¿Sí? —dijo, aún sin tomar la mano del chico.

Harte sintió calor en el cuello. Las personas en la mesa contigua a la de ellos rieron, probamente a causa de él, y tuvo que luchar contra el impulso de jalar del cuello de su camisa y acomodar los gemelos en sus muñecas.

—Deberíamos asegurarnos de que Jack nos vea —insistió.

—Por supuesto —susurró ella, pero no había placer ni anticipación en sus ojos cuando por fin aceptó la mano del chico y le permitió que la guiara hacia la pista de baile del piso inferior.

Harte reconoció el error que había cometido casi de inmediato. Él nunca había sido un bailarín, en general prefería permanecer al límite de la pista o ubicarse con los hombres cerca de la barra. Así que había olvidado cómo se sentía tomar la cintura de una chica, sostener su mano más pequeña en la suya y acercarla hacia él mientras la hacía girar por la sala. Había olvidado el modo en el que su cabeza podía dar vueltas mientras la música envolvía a las parejas con su ritmo hipnotizante, el modo en el que el mundo entero podía limitarse a un par de ojos dorados.

De pronto, sintió que estaba ebrio a pesar de no haber tocado el champán. Desequilibrado. Inexplicablemente cautivado por la canción, por el momento, y en contra de su buen juicio, por ella.

Una sola mirada bastó para ver que el rostro de Estrella indicaba que no sentía lo mismo. Se movía con gracia, le permitía que la guiara por el salón, pero no estaba realmente con él. Su concentración estaba en el cuarto que los rodeaba, no en el pequeño mundo íntimo que estaban creando entre sus brazos y el ritmo de sus pasos. Comprenderlo fue como lanzar agua en un incendio y, cuando la canción llegó a su final, Harte ya estaba sobrio. Lo cual fue conveniente, porque cuando Estrella hizo la reverencia final ante él, Harte vio a Jack Grew a lo lejos detrás de ella.

Le ofreció el brazo a la chica para escoltarla fuera de la pista, y cuando ella aceptó, él inclinó la cabeza hacia la de ella.

—¿Estás lista?

Ella asintió levemente mientras lo miraba a los ojos. Harte no estaba seguro de qué vio en ellos en ese instante: ¿determinación? ¿Resignación? Le preocupaba no ser capaz de leerla, no saber qué pensaba. No sin utilizar su afinidad, y hacerlo implicaría perder al único aliado —por más incierto que fuera— que tenía. Pero la hora de demorarse había terminado. Tenían trabajo que hacer.

Clavar el anzuelo

La orquesta del Haymarket acababa de terminar de tocar un empalagoso vals sentimental que había irritado los nervios —que ya estaban a flor de piel— de Jack. Estaba harto. Había invertido todo lo que le quedaba (mucho de lo cual no era suyo) en reconstruir su máquina. Los maquinistas nuevos habían trabajado día y noche para restaurar los trozos de metal y cable, y la máquina ya estaba prácticamente lista para intentarlo de nuevo. Pero hacer un nuevo intento era inútil, a menos que descubriera cómo evitar que el maldito aparato explotara.

Se le agotaba el tiempo: el barco de su padre partiría desde Londres en una semana. Cuando llegara a Nueva York, sus hombres de negocios le hablarían de sus cuentas vacías y Jack estaría en un tren con boleto solo de ida hacia Cleveland u otro lugar primitivo del quinto infierno en el medio oeste del país. No estaría allí para participar del Cónclave, y mucho menos para su regreso triunfal a la Orden.

Pero al menos el Haymarket servía un whisky pasable.

Llevó el vaso a sus labios, ansioso por sentir el ardor anestesiante y el sabor a humo y fuego, pero cuando inclinó el vaso de nuevo, vio que estaba vacío. Miró hacia abajo, preguntándose cuándo había terminado la bebida. Después, alzó el vaso vacío para indicarle a la cantinera que le trajera otro mientras esperaba a que Darrigan y su amante llegaran.

La idea de la llegada de ambos lo animó un poco. La demostración que habían hecho la noche anterior había sido maravillosa. Imposible. Le vendría bien un poco de lo imposible de su lado en ese momento.

Por encima del barullo de la multitud, oyó su nombre. Alzó la cabeza y vio a Harte Darrigan acercándose a él. De su brazo, llevaba a la chica de la noche anterior. Alta y esbelta, podría haber sido una amazona en otra vida, pero en esta era un espectáculo deslumbrante en un vestido hecho de oro. Si el atuendo no era suficiente para convencerlo, las joyas que llevaba en su cuello lo hubieran hecho. Ninguna corista tenía joyas como esas.

—Gracias por invitarnos esta noche —dijo Darrigan mientras acortaba la distancia entre ellos ofreciéndole la mano a Jack, acercándose con la chica.

—Me alegra que hayan podido venir —respondió Jack, aceptando la mano de Darrigan. Maldición, qué bueno es verlo de nuevo, pensó de pronto. Todo estará bien.

Darrigan hizo un ademán teatral con la mano mientras llevaba a la chica hacia delante.

—Permíteme presentarte a la señorita Estrella von Filosik —Harte le sonrió a la chica con calidez—. Estrella, este es un buen amigo mío. Un hombre muy importante en nuestra ciudad: el señor Jack Grew.

Jack no pudo evitar pavonearse un poco ante la alabanza.

—Señorita Filosik —dijo, asintiendo levemente. Así de cerca, vio que su impresión original había sido correcta. El rostro de la chica estaba desprovisto de maquillaje y sus prendas se ceñían tan bien que debían estar confeccionadas a medida.

—Llámame Estrella —respondió ella, ofreciéndole la mano. Hablaba con un acento en la voz, pero no era el sonido gutural que llenaba las cantinas del bajo Manhattan. En cambio, su acento tenía el refinamiento de alguien educado con una buena crianza—. Cualquier amigo de Harte es amigo mío.

—Estrella será, entonces —Jack tomó su mano y se inclinó sobre ella, alzando los ojos para contemplar el corsé curvilíneo de su atuendo y la expansión cremosa de su pecho.

Ella le sonrió lentamente, mirándolo a través de sus pestañas, pero después sus ojos se abrieron de par en par. Su boca se abrió en un oh suave.

Vaya, vaya, pensó Jack con entusiasmo mientras la chica lo miraba como si apreciara lo que veía…

—Llegamos un poco temprano y estábamos bailando. Hay una mesa esperándonos arriba —le dijo Harte—. ¿Te parece bien?

Jack soltó la mano de la chica.

—Suena bien.

—Maravilloso —ella le dedicó una sonrisa sutil y alentadora—. El champán aún debería estar frío.

—¿Champán, dices? —Jack miró su vaso vacío, sintiéndose mucho mejor acerca de los días que tenía por delante—. Eso suena tan perfecto como tú, querida.

Déjà vu

Estrella sintió vergüenza ajena en su interior ante el obvio avance de Jack. Cien años, y los hombres nunca habían comprendido que frases como esa no funcionaban.

Mientras Harte la llevaba hacia su mesa, tuvo que esforzarse por mantener sus facciones relajadas. Aún estaba inquieta por la premonición que había tenido cuando Jack había alzado la vista mientras se inclinaba sobre su mano enguantada. La había abrumado el recuerdo de aquellos mismos ojos en un pasillo oscuro, cuando él le apuntaba con un arma antes de moverla hacia Logan.

Si Harte no hubiera comenzado a hablar de nuevo, ella probablemente habría continuado paralizada. Pero se recordó a sí misma que era imposible que Jack la conociera o la recordara: lo había visto por primera vez en 1926, unos veinticuatro años más tarde. Estaría bien. Superaría la situación.

Sin embargo, diez minutos después, se arrepintió de tenerlo en su mesa. Harte era una persona distinta cerca de Jack, condescendiente y despreciativo con todos, incluso con ella. Es parte del plan, se dijo a sí misma. Solo estaba dándole a Jack una oportunidad, usándola a ella —la amante maltratada— como carnada. Pero aun así, era un sufrimiento tolerar la situación.

Estrella pensó que él era incluso peor que Logan mientras escuchaba a los dos hombres hablando con arrogancia. Logan tenía una clase de encanto natural que utilizaba para desarmar a sus víctimas, pero Harte era algo más. Cualquier encanto que tuviera naturalmente había sido cultivado y perfeccionado con la precisión de un artista. Era tan abrumador, que su blanco no tenía más opción que quedar cautivado por él.

Pero ella estaba al tanto, aunque admitía que por poco su encanto la había cautivado al pensar en la calidez movediza quesintió en su estómago cuando bailaron. En el instante en el que él la había tomado entre sus brazos, se había sentido atrapada y protegida a la vez, y se odiaba a sí misma porque el sentimiento le resultó casi agradable. Odiaba haber tenido que enfocarse en algo —lo que fuera— durante el baile porque él la miraba con una intensidad que le hacía arder las mejillas.

Aquella ardua experiencia la había hecho experimentar sentimientos que no quería inspeccionar demasiado. Desconcierto. Desequilibrio. Y quizás el más peligroso de todos: inseguridad.

Es todo parte de su juego, se recordó a sí misma: un juego que ella debía ganar.

Mientras mantenía la mitad de su atención centrada en la conversación de la mesa y la otra en el salón de baile, no pudo evitar pensar en que el cuchillo de Dakari aún debía estar en alguna parte de aquel edificio. Le molestaba saber que ella era una ladrona que no podía robar y recuperar algo que le pertenecía. Y le preocupaba regresar a su propia época sin aquella pequeña evidencia de lo que había sido una vez. Después del modo en el que el recorte había cambiado, ¿quién sabía a qué futuro regresaría?

Jack estaba a punto de terminar la primera botella de champán cuando un destello de cabello cobrizo llamó la atención de Estrella. En el piso de abajo, Bridget Malone estaba abriéndose paso por el borde del salón.

Estrella se puso de pie antes de notar lo que estaba haciendo.

—¿Cariño? —preguntó Harte, una amenaza disfrazada de afecto.

Sin embargo, a ella no le importaban sus amenazas. Ya tenía a Jack en la palma de la mano. Tenía que intentarlo.

—¿Me disculparían, caballeros?

—¿A dónde vas? —preguntó Harte apretando los dientes.

Aún podía ver el cabello fogoso de Bridget moviéndose entre la multitud.

—A empolvarme la nariz, cariño —respondió con una sonrisa tímida—. Solo me llevará un minuto… ¿Alguno podría indicarme el camino?

—Detrás de la barra —dijo Jack mientras tomaba la botella de nuevo. Su rostro estaba enrojecido y manchado debido al calor de la habitación y a la cantidad de alcohol que había consumido.

Notaba que Harte quería protestar, pero prometió regresar rápido antes de que él pudiera decir algo, y se abrió camino entre la multitud.

Al principio, fue hacia donde Jack le había indicado, pero cuando estuvo lejos de la vista, cortó camino pasando por debajo de la saliente del balcón y se dirigió en la dirección que había tomado Bridget Malone.

Cuando llegó a la esquina de la habitación, notó que la mujer había desaparecido. No había ninguna puerta o pasillo por el cual la madama podría haber salido, pero se había ido. La confusión se apoderó de Estrella mientras buscaba alguna respuesta ante la desaparición de Bridget.

La encontró un minuto después, cuando una parte de la pared se deslizó y una de las camareras salió llevando una bandeja de copas limpias. Antes de que el panel se deslizara y se cerrara denuevo, Estrella apresuró el paso, se deslizó a través de la abertura y entró en un pasillo vacío, oscuro y silencioso.

Al final del corredor, distinguió el resplandor de la llama que Bridget sostenía en la mano. A juzgar por el aroma a carne asada que invadía el aire, el pasadizo también estaba conectado con la cocina, pero Estrella se preguntó a dónde más llevaría, y si estaba conectado con los pisos inferiores. La habitación donde Bridget la había encerrado antes estaba abajo, en el sótano del edificio.

La luz titubeó, luego la mujer dobló en una esquina y las sombras consumieron el pasillo. Haces de luz se filtraron a través de los agujeritos en la pared; Estrella se acercó a uno, miró a través de él y vio un comedor privado. Por lo visto, el pasadizo estaba cubierto con más aberturas, probablemente para que la administración pudiera vigilar a sus clientes sin que lo supieran.

Estrella miró a través de las aberturas siguientes y descubrió otro cuarto lleno de hombres que fumaban cigarros y hablaban en voces amplificadas por el alcohol, convencidos de su propia invencibilidad. Entre ellos, estaba el hombre que la había atacado semanas atrás, Charlie Murphy. Aún tenía la nariz torcida, pero los magullones en su rostro habían sanado. Aunque eso no mejoraba su aspecto en absoluto. Estrella los observó, intentando seguir el hilo de su conversación. Estaban hablando acerca de un evento, una gala para celebrar el equinoccio de primavera, por lo que podía entender. En ese instante, se dio cuenta: todos eran miembros de la Orden.

—No duró lo suficiente —argumentaba un hombre calvo mientras golpeaba la superficie de la mesa y hacía temblar las copas.

—Duró casi un año —dijo otro.

—En el pasado era más bien una década. Las gemas están muriendo.

¿Las gemas?

—No están muriendo —insistió el calvo—. Aunque coincido en que algo, en esencia, anda mal. Pero no puedo creer que sean los artefactos mismos. ¿Quizás hubo un problema con el ritual?

—Me gustaría verte diciéndole eso al Círculo Interno —rio Murphy—. Lo más probable es que sea un problema con los gusanos que hemos logrado hallar. Mi padre solía decir que los irlandeses eran malos, pero ¿estos recién llegados? Son sucios y sin educación, y ni me hagan hablar de los judíos y los católicos.

—Probablemente tengas razón. ¿Qué poder podría provenir de escoria como esa? Les diré lo que es necesario que suceda…

Un camarero ingresó con bandejas de comida y los hombres parecieron tomarlo como una señal para cambiar el tema de conversación. Dolph había mencionado personas desaparecidas. Ella se preguntó si lo que escuchó estaba, de algún modo, conectado a las desapariciones.

La atención se centró en el fondo del pasillo mientras el camarero cortaba la carne asada con destreza. En su presencia, los hombres cambiaron la conversación a temas más ordinarios. Deportes, acciones y el maldito tránsito que crecía día a día. Hablaban de todo, menos de magia.

Estrella estaba perdiendo la paciencia. Ya había pasado demasiado tiempo. Si iba a recuperar el cuchillo de Dakari, tenía que ir ahora. Si tan solo pudiera utilizar su afinidad… Si ralentizara el tiempo, podría terminar con el asunto en un santiamén. Pero no podía arriesgarse. Tenía que tomar una decisión. ¿Iba en busca del cuchillo o se quedaba allí a ver que más podía descubrir? ¿Dakari o el equipo de Dolph? ¿Su propio pasado o su nuevo presente? No había tiempo para ambos.

Tenía un trabajo: conseguir el Libro y regresar a casa. Nada era más importarte que eso, ni siquiera Dakari. Pero los hombres del otro lado de la pared hablaban como si hubiera un problema, como si la Orden tuviera una debilidad. Lo cual era un hecho que solo podía ayudarlos. A Dolph y al profesor Lachlan; y a todos los Mageus.

Dakari lo entendería.

Espió a través de las aberturas y escuchó de nuevo, pero antes de que pudiera comprender el hilo de la conversación, escuchó una voz familiar.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —de pronto, Bridget Malone apareció junto a ella en la oscuridad y no lucía en absoluto feliz de verla.

Una trampa
en la trampa

Harte le echó un vistazo a la pista de baile en el piso inferior, buscando alguna señal del regreso de Estrella. Estaba tardando demasiado. ¿Se habría topado con algún problema? ¿O estaba tramando algo?

—Entonces, dime, Darrigan, ¿cómo conociste realmente a la encantadora señorita Filosik? —Jack sirvió lo que quedaba en la botella dentro de su vaso. El champán burbujeó e hizo espuma, superó el borde de la copa y mojó el paño blanco sobre la mesa—. ¿Tú y ella…? —movió las cejas de modo sugerente.

—Hemos sido amigos desde que éramos niños —respondió Harte, dejando la respuesta lo bastante abierta como para que Jack hiciera sus propias conjeturas.

—¿En serio? —Jack sonrió con picardía.

—Sí. Lo creas o no, la historia que conté en el escenario era cierta. Conozco a Estrella de mis viajes al exterior. Su padre fue uno de mis primeros maestros. Quizás has oído hablar de él… ¿El barón von Filosik?

Jack frunció el ceño, y Harte prácticamente podía ver cómo su cerebro embebido en alcohol intentaba localizar dónde había oído aquel nombre. Le llevó un momento, pero después los ojos somnolientos de Jack se abrieron un poco.

—¿Te refieres al barón Franz von Filosik?

—El mismo —asintió Harte relajado, aliviado de que Jack por fin diera el primer paso para ingresar en su jueguito.

—¿Conocías al barón? —preguntó Jack.

Harte fingió no notar la sorpresa del muchacho.

—Tuve la suerte suficiente de haber vivido con el barón cuando acababa de comenzar mi búsqueda de conocimiento acerca de los misterios de los estados elementales. Él vio algún talento en mí y admiraba mi impulso por comprender los secretos de lasartes ocultas. Él fue quien me llevó al Lejano Oriente e hizo las presentaciones que necesitaba para terminar mis estudios. Todo esto fue antes de su muerte prematura, por supuesto.

Jack frunció el ceño, confundido.

—No sabía que tenía familia.

—Pocos lo sabían. Franz nunca contrajo matrimonio con la madre de Estrella. Quizás es lo único que la salvó cuando la propiedad del barón quedó reducida a cenizas. Estoy seguro de que oíste hablar al respecto; fue una gran tragedia. Todos sus descubrimientos se perdieron. Su vasto conocimiento desapareció.

—Probablemente nos retrasó cincuenta años; quizás más —concordó Jack.

Harte se inclinó hacia delante y habló con voz baja.

—Excepto que no creo que todo haya sido destruido.

Jack alzó las cejas y, a pesar de que sus ojos apenas estaban enfocados, Harte vio interés en ellos. Prácticamente podía sentir que Jack estaba predispuesto a dejarse convencer, a creer. No le llevaría mucho más lograr que mordiera el anzuelo.

—Estrella tiene un baúl que guarda bajo llave. No me dice lo que contiene ni me permite ver el interior —Harte miró a izquierda y a derecha para asegurarse de lucir preocupado por que lo escucharan. Bajó la voz—. Creo que puede tener algunos de los documentos de su padre.

—¿De veras?

Harte asintió.

—Sabes en qué estaba trabajando cuando murió, ¿cierto?

Jack pareció momentáneamente confundido.

—Ah, sí. ¿No era el…? —vaciló—. El, em… —chasqueó los dedos como si tuviera las palabras en la punta de la lengua.

—La transmutación de los elementos básicos —dijo Harte, ayudándolo.

—Por supuesto —concordó Jack. Después parpadeó a través de su somnolencia alcohólica como alguien que acababa de despertar—. No estarás diciendo que él creó la piedra filosofal, ¿cierto?

—Los rumores dicen que el buen barón estuvo muy cerca de hacer un descubrimiento —Harte se inclinó hacia delante—. En las cartas que me envió, dio a entender que había tenido éxito al aislar la quintaesencia…

—¿Éter? —susurró Jack; el entusiasmo era evidente a pesar de sus ojos vidriosos.

Harte asintió.

—Pero murió antes de que pudiera responder cualquiera de mis preguntas o decirme algo más.

—Claro —dijo Jack—. Qué terrible tragedia.

—Lo fue —Harte vaciló, como si no estuviera seguro de si debería compartir un secreto—. Y más aun si, como Estrella cree, su muerte no fue el accidente que aparentó ser.

—¿Ella cree que fue algo sucio? —parpadeó Jack.

Harte se inclinó más cerca de él.

—Cree que alguien descubrió lo que el barón estaba haciendo; lo cerca que estaba de desentrañar los secretos del poder divino. Imagina lo que sería posible con aquella información. Uno podría manipular los elementos a su antojo.

—Sí —Jack lamió sus labios—. Imagínate… Pero ¿quién querría evitar que hiciera semejante gran descubrimiento?

—Cuando estudié con él, el barón sospechaba que lo observaban. Me confió una vez que le preocupaba que había algunos en la aldea local, Mageus, que no querían que tuviera éxito. Organizó todo para que su trabajo no se perdiera en caso de que le sucediera algo. Si el baúl de Estrella contiene lo que creo que contiene, sería un descubrimiento de una importancia inmensa, Jack.

—¿Crees que sea posible convencerla de que lo comparta con nosotros? —preguntó; su expresión era evidentemente voraz.

—Ese es mi problema —Harte frunció el ceño—. Somos viejos amigos… Más que amigos, en realidad —dijo, añadiéndole un tono lascivo a su voz—, pero no me ha permitido ver lo que contiene. Creo que aún está probándome para ver si puedo ayudarla. Está cansada de vivir al margen de la sociedad. Es la hija de un barón, y mientras su padre estuvo en vida, vivió como tal. Pero con su muerte, ella perdió el ingreso y su posición en su pueblo. Así que ha venido a este país, como tantos otros, a empezar de nuevo. Quiere recuperar su antigua vida, vivir como la hija de un barón tiene derecho a vivir, y sea lo que sea que contenga aquel baúl, ella cree que es suficiente para ganarse una entrada en la más alta sociedad —de nuevo, miró a su alrededor y después bajó la voz—. Ha estado insinuando que quiere llamar la atención de la Orden. Por supuesto que pensé en ti. Con tu ayuda, con tus contactos, ella quizás estará dispuesta a compartir el trabajo de su padre con nosotros.

—Sin embargo, podría no tener nada —dijo Jack, frunciendo el ceño—. Podría estar engañándote. Está en la naturaleza femenina ser manipuladora y mentirosa.

—Es cierto que podría estar mintiendo —aceptó Harte—, pero ella fue quien diseñó el efecto que viste anoche. Es bastante extraordinario lo que es capaz de hacer.

—¿Ella misma lo diseñó?

—Por mucho que me duela admitirlo, aún no me dice cómo lo logró. Creo que ha estado jugando conmigo, reteniendo información para conseguir lo que quiere.

—Bueno, no podemos permitir que se salga con la suya, ¿verdad? —dijo Jack con una sonrisa traviesa.

—¿Tienes una idea?

—Quizás con el incentivo adecuado pueda ablandarla un poco y descubrir si está siendo honesta acerca de lo que tiene.

—¿Harías eso por mí? —preguntó Harte, reprimiendo una puntada inesperada de celos.

—Por supuesto. Somos amigos, ¿verdad, Darrigan? —Jack bebió un largo trago—. Además, ni que fuera una carga intentar que ella baje la guardia.

Harte cerró las manos en dos puños debajo de la mesa, pero mantuvo una expresión que era la viva imagen del agradecimiento entusiasta.

—Estaría más que agradecido. Odio quedar como un tonto, pero si posee los secretos de su padre, ella sería muy útil para mí.

—Para los dos. La señorita Filosik y sus secretos no tendrán oportunidad de resistirse —dijo Jack alzando la copa.

—En absoluto —concordó Harte, satisfecho, mientras observaba cómo Jack terminaba lo que quedaba del champán. No podría haberlo planeado mejor. Él había mordido el anzuelo tal como lo habían planeado, pero Harte no pudo alejar la sensación de que, de alguna manera, había cometido un error. No estaba seguro de cuál era o de cómo podría traerle consecuencias luego.

Sin embargo, había que celebrar los éxitos, así que dibujó su sonrisa más encantadora y estaba a punto de pedir otra botella cuando una sombra se cernió sobre su mesa. Harte alzó la vista y vio a Paul Kelly de pie a su lado.

—Hola, Darrigan —saludó cordialmente. Estaba vestido de modo impecable, como era habitual, con un traje almidonado, pero sus ojos contenían una amenaza—. Qué curioso encontrarte aquí.

Pasó un momento de silencio, en el que Harte permaneció demasiado atónito por la presencia de Kelly como para pronunciar palabra alguna. Era como si hubiera despertado y descubierto que todos esos meses de libertad habían sido solo un sueño. Tenía trece años de nuevo y estaba presenciando su muerte asegurada.

—¿No vas a presentarnos? —preguntó Kelly, expectante, lo cual sacó a Harte de su estupor.

Jack miró a Kelly y después a Harte.

—¿Conoces a este caballero? —preguntó, y Harte pudo ver la confusión en la mirada somnolienta de Jack mientras asimilaba las prendas confeccionadas a la perfección de Kelly y su nariz rota hacía años.

Estaba atrapado. Kelly estaba construyendo una reputación bastante importante, así que Jack podría reconocerlo y, si lo hacía, eso podría destruir todo el trabajo que Harte había hecho para parecer respetable. Pero si se negaba, Kelly sin dudas haría una escena.

—Es un viejo conocido mío. Paul Kelly, Jack Grew. Jack, permíteme presentarte al señor Kelly.

Jack, quien por fortuna no mostró ningún rastro de reconocimiento ante el nombre, estrechó la mano de Kelly y después, para horror de Harte, le pidió que se sentara con ellos.

—Estábamos celebrando una oportunidad con la que nos topamos, beneficiosa para ambos —le dijo.

—¿Ah, sí? —preguntó Kelly, tomando la silla que Estrella había dejado vacía. Miró la copa vacía de champán—. Yo también soy un hombre de negocios —añadió Kelly.

Jack balbuceó un poco, inventando excusas y tratando de no revelar de qué habían estado hablando mientras Paul Kelly tomaba asiento del otro lado de la mesa con su habitual mirada fría.

Harte sintió que no podía respirar. Había arriesgado todo —incluso la vida de su madre— para mantener a Kelly lejos de Jack, y ahora estaban sentados en una mesa juntos. Necesitaba salir de allí, pensó mientras le echaba un vistazo al piso inferior de nuevo, esperando ver algún rastro del regreso de Estrella.

—¿Tienes que ir a alguna parte? —preguntó Kelly mientras tomaba un cigarrillo delgado de una caja plateada.

—No —mintió Harte—. A ningún lado.

Antes de que Kelly pudiera exponer su mentira, un silbido provino del piso inferior. Harte volteó justo a tiempo para ver a un escuadrón de policías con cascos que entraban al salón de baile, el comienzo de una redada contra las prostitutas que se paseaban por el lugar y contra las apuestas ilegales que solían tener lugar en los cuartos traseros.

—Bueno, caballeros —dijo Kelly, quien no parecía en absoluto sorprendido por la redada—. Creo que es hora de retirarnos.

El cuchillo desaparecido

El rostro de Bridget estaba entre las sombras, pero Estrella aún podía distinguir los restos de un magullón púrpura en la mejilla de la mujer.

—Vine por mi cuchillo —dijo Estrella, notando mientras las palabras salían de su boca cuán completamente estúpidas sonaban.

—¿Qué cuchillo? —preguntó Bridget; parecía preocupada y confundida a la vez.

—El que quitaste de mi bota.

—No te quité nada —respondió Bridget, mirando detrás de Estrella, hacia la entrada del pasadizo—. Estás loca si crees que fue así, y estás loca por regresar después de los problemas en los que me metí por sacarte de aquí.

—Había un cuchillo —insistió Estrella mientras se le helaba la sangre en las venas. Tenía que haberlo. Porque si no había un cuchillo, quizás Dakari no existiría. Pero Bridget no parecía estar mintiendo.

—No soy una ladrona… a diferencia de otras —replicó Bridget—. Necesitas salir de aquí. ¿Tienes idea de lo que te sucederá si Corey te ve?

La mujer sujetó la muñeca de Estrella y jaló de ella, llevándola hacia el salón de baile. Pero cuando abrió el panel para ingresar de nuevo al salón, la habitación del otro lado del panel había estallado en una revuelta. Las mujeres gritaban y los hombres tropezaban entre sí para evitar los garrotes que la policía usaba en las cabezas de quienes luchaban por huir.

—Debemos irnos —dijo Bridget—. Vamos. Si nos ven sin acompañantes asumirán que somos chicas de la calle. Ese es el objetivo de la redada. Sin dudas nos arrestarán.

Estrella sí tenía un acompañante. Alzó la vista hacia el balcón, pero con el caos de la muchedumbre atropellándose para escapar, no veía si Harte aún estaba allí.

—¿A dónde vas? —gritó Bridget cuando Estrella liberó su muñeca y comenzó a abrirse camino entre la multitud, empujando en contra del flujo de gente. Estaba tan decidida a buscar a Harte que no vio al policía detrás de ella hasta que escuchó el grito agudo de su silbato. Y no vio el garrote que sostenía el hombre hasta que aterrizó en su cabeza.

Al límite del agua

El salón de baile era un caos. En cuanto el silbato sonó, Harte se sintió paralizado por los recuerdos que lo abrumaron. Tenía once años de nuevo, estaba arrinconado en el callejón donde había armado su cama aquella noche, incapaz de huir.

—¡Darrigan! —Jack jalaba de él y decía algo.

Pero el sonido de los silbatos y los gritos ahogaba todo, menos el recuerdo de aquella vez en que lo despertaron arrastrándolo hacia el carruaje de la policía que estaba tan atestado de hombres y mujeres sucios que él no podía moverse. No podía alejarse del hedor que emanaban. No podía escapar de sus manos. Sujetándolo, jalando de él…

No podía respirar.

—Por aquí, Darrigan —la voz de Jack provino de un lugar lejano.

Harte permitió que lo guiara, mientras la confusión y el pánico evitaban que procesara lo que ocurría, hasta que salieron a un callejón que apestaba a carne podrida y orina, los olores de su infancia. Tuvo que esforzarse al máximo por no vomitar.

Cuando el aire fresco de la noche golpeó su rostro, abrió la boca y tragó una bocanada de aire para llenar sus pulmones. Apenas era consciente de que Jack estrechaba la mano de Paul Kelly, agradeciéndole por haberlos ayudado a salir del salón.

—Me alegra verte de nuevo, Darrigan —dijo Kelly dándole una palmada fuerte en la espalda, antes de detener un taxi y desaparecer en la noche.

Mientras recobraba la consciencia, Harte comprendió repentina y tardíamente que ya no estaba dentro del Haymarket.

—¿Qué estamos haciendo aquí afuera, Jack?

—Evitando que nos lleven en la redada, claro —respondió él. Tenía el cabello crispado en un ángulo extraño, y el hombro de su chaqueta estaba roto, pero parecía satisfecho. Prácticamente entusiasmado por su escape—. Maldición, fue amable por parte de Kelly ayudarnos a salir de aquel desastre.

—No podemos irnos sin Estrella —dijo Harte, comenzando a regresar.

—¿Estás demente? —Jack sujetó su brazo—. La chica estará bien. Con todas esas joyas la dejarán ir. Diablos, es probable que la escolten hasta su hogar. Vamos. No puedo quedar involucrado en esto, e imagino que tú tampoco quieres pasar una noche en las Tumbas.

Harte liberó su brazo de Jack, pero no se movió. No podían llevarlo a las Tumbas, pensó mientras una oleada de pánico se apoderaba de él. No de nuevo.

—¿Vienes o no? —preguntó Jack, jalando de él.

Harte miró hacia atrás, hacia la puerta trasera del Haymarket.

—Pero Estrella…

—Estará bien.

Volteó hacia Jack.

—No puedes saber eso.

—Tienes razón —Jack se encogió de hombros—. No puedo. Piénsalo de este modo: si queda atrapada en el desastre, al menos yano podrá mantener los diarios de su padre lejos de nosotros —golpeó a Harte con el codo mientras reía ante su propia broma.

Harte cerró los dedos en un puño y tuvo que hacer su máximo esfuerzo por no hundirlo en los bonitos dientes blancos de Jack. Pero golpearlo solo destruiría la estafa y cualquier oportunidad de conseguir el Libro.

—Vamos —insistió Jack—. Hay algo que quiero mostrarte.

No podía abandonar a Estrella, pero tampoco podía permitir que Jack escapara. Maldición, no cuando estaba tan cerca.

—¿Y? —preguntó Jack impaciente.

Ella probablemente ya estaba fuera, a medio camino del apartamento de los dos… de él, se corrigió. Estaría bien, se dijo a sí mismo. Si la situación fuera a la inversa, ella probablemente haría lo mismo. Ella habría improvisado, ¿verdad? Era buena en eso.

—Bien —le dijo a Jack, mirando la puerta trasera por última vez—. Vamos.

Caminaron una calle hacia el oeste, evitando el ruido que provenía de Sixth Avenue, donde algunos de los clientes del Haymarket y las camareras habían intentado escapar de la policía, pero en cambio se habían encontrado con ella. Si Estrella había ido en esa dirección…

Si fue en esa dirección, puede salir de ahí. Con cualquiera que fuera la magia que le permitía moverse como el rayo, desaparecer y reaparecer en un abrir y cerrar de ojos, estaría bien. Él necesitaba permanecer con Jack. Estaba demasiado cerca como para arriesgarse a perderlo ahora.

El taxi que encontraron olía como si alguien hubiera vomitado allí antes, pero Jack no mostró ningún indicio de haberlo notado. En cambio, se acomodó en el asiento con los ojos entrecerrados mientras el carruaje avanzaba.

Sin embargo, después de un rato, resultó evidente que Jack no estaba llevándolos hacia las mansiones de la Fifth Avenue, como Harte había esperado. Cuando vio las torres de la Iglesia de la Trinidad, un punto de referencia que estaba más allá de la seguridad de Canal Street, comenzó a preocuparse.

—¿A dónde vamos? —preguntó mientras el carruaje avanzaba.

Jack abrió los ojos lo mínimo para mirarlo.

—Ya lo verás —dijo con una sonrisa de autosatisfacción. Después, cerró los ojos de nuevo y, unos segundos más tarde, emitió un ronquido suave.

Jack durmió, ebrio, durante el viaje mientras Harte consideraba cuáles eran sus opciones. Pero el carruaje nunca se detuvo mientras seguía un camino que se adentraba más y más en las calles apenas iluminadas del vecindario, cada una progresivamente más oscura y silenciosa que la anterior.

Cuando se acercaron al límite este de la isla, Jack resopló y despertó sobresaltado. Cuando vio dónde estaban, parecía entusiasmado, ansioso y repentinamente más sobrio de lo que había estado toda la noche. Pero mientras seguían la costa, se acercaban más hacia la extensión colosal del puente, y Harte seponía más incómodo.

Él no podía cruzar el puente, pero tampoco podía detener el carruaje sin arriesgar todo el trabajo que había hecho para que Jack estuviera así de cómodo. Más importante aún, Harte no podía permitir que Jack descubriera la verdadera razón por la cual no podía cruzar el puente.

Cada calle que pasaban acercaba incluso un poco más el puente. Harte le echó un vistazo a la muñeca de Jack, y notó el área de piel expuesta entre el puño de la camisa y sus guantes. Esperaría hasta que giraran hacia el puente, solo para estar seguro. Hasta que el peligro de la Brecha hiciera que el riesgo valiera la pena…

Pero entonces, Jack golpeó la ventanilla del conductor y el carruaje se detuvo tambaleándose.

—Llegamos —dijo, el entusiasmo y la anticipación brillaban en sus ojos a pesar del efecto del champán.

Harte respiró hondo, aliviado de que el carruaje por fin se hubiera detenido, pero no bajó la guardia.

El puente que bordeaba el río en aquella parte de la ciudad era un bosque de mástiles de barcos y un laberinto de depósitos cercanos al suelo. La orilla del río era el dominio de los estibadores y de las ratas de río que plagaban los cargamentos. La mayoría de las personas eran lo bastante inteligentes para mantenerse lejos del puerto, donde los matones solían apartar la vista si alguien lanzaba un cuerpo al río. Y la mayoría de los Mageus nunca se hubieran arriesgado a acercarse tanto a la Brecha que rodeaba silenciosamente la isla en alguna parte del agua. Incluso en ese instante, incluso con el agua quieta no muy lejos, Harte podía jurar que sentía el frío que emanaba de la Brecha.

Jack le indicó al conductor que esperara y después guio a Harte a través de una disposición irregular de edificios bañados por la luz de la luna mientras balanceaba los brazos al costado de su cuerpo y silbaba la habitual melodía desafinada como si estuvieran paseando por el Central Park y no en una de las zonas más peligrosas de la ciudad. Harte nunca se había fiado de aquella confianza ciega. En general, era una máscara para la ignorancia, y en su experiencia, ambas eran peligrosas.

Las sombras los acechaban por doquier, susurrando en los pórticos y apoyándose en los muros de los edificios. Ocasionalmente, una de las sombras encendía un fuego en las manos. Una llama que cobraba vida, la nube de humo que rodeaba un rostro iluminado brevemente, y después la noche se oscurecía de nuevo.

No es magia, se recordó Harte. Solo era la chispa de un fósforo, el resplandor mundano de la punta encendida de un cigarrillo.

Tan cerca del río, Harte podía prácticamente detectar el aroma del agua. Del otro lado, yacía todo lo que él jamás había podido alcanzar, una tierra entera que era más que las calles apestosas y el ajetreo urgente y monótono de la ciudad. Un mundo donde él podía ser algo más que una rata en una trampa.

Pero cuando inhaló otra vez, el aroma del agua quedó cubierto debajo de la pesadez de la grasa y el hollín, la podredumbre del pescado viejo y de las conchas marinas. Un recordatorio de que aún tenía un largo camino que recorrer antes de poder hacer planes acerca de un futuro diferente.

Por fin, llegaron a un depósito largo y ordinario. Jack tomó un llavero de su abrigo y abrió con rapidez los pesados candados sujetos a la puerta de madera. Pero antes de que el último se abriera con un clic, volteó hacia Harte.

—Probablemente tú ni siquiera necesitarías una llave, ¿verdad? —preguntó, inclinando la cabeza hacia un lateral. El rostro de Jack estaba sumido en las sombras, pero su cuerpo se había puesto rígido, como si por fin estuviera lo bastante sobrio como para comprender lo que hacía. Para arrepentirse.

—No soy un ladrón, Jack.

—Lo sé —él se movió, incómodo—. Pero me estoy arriesgando al mostrarte esto. Creo que lo comprenderás, y confiaré en que te interesará lo suficiente para no tener que preocuparme.

—Me interese o no, no tienes que preocuparte por mí. No quiero problemas.

Jack frunció el ceño como si estuviera pensando en algo. Por un segundo, Harte creyó que Jack cambiaría de opinión, así que dibujó una expresión de aburrimiento y de impaciencia moderada en su rostro.

—Escucha, yo no te pedí que me trajeras aquí, pero ¿podemos terminar con esto de una vez? Necesito regresar y buscar a Estrella, así que si no vamos a entrar…

—No —dijo Jack, sacudiéndose visiblemente—. Has venido hasta aquí, así que deberías verlo. Quiero que lo hagas —empujó la puerta hacia adentro. Del otro lado, esperaba la oscuridad absoluta, pero Jack rápidamente encendió una lámpara de querosén que estaba cerca de la puerta—. Después de ti.

En medio de la habitación, había un gran objeto deforme cubierto con una tela. Con una sonrisa que iluminaba su rostro tanto como la lámpara, Jack quitó la pesada tela y reveló algo que podría haber salido de las páginas de Julio Verne. Era evidente que la máquina aún no estaba terminada, pero Harte comprendió la idea esencial: una inmensa esfera central hecha aparentemente de vidrio, rodeada por tres anillos concéntricos que resplandecían bajo la luz.

Parecía bastante inofensiva, silenciosa y quieta como estaba, pero había algo acerca de la máquina que hizo que Harte se pusiera nervioso.

—Maravilloso, ¿cierto? —dijo Jack, empujando uno de los colosales brazos orbitales, lo cual hizo que todos los otros también se deslizaran lentamente en sus ejes de rotación individuales.

—¿Qué diablos es? —pregunto Harte, intentando alejar la sensación de temor que tuvo al estar de pie junto a la máquina.

—Esto es el futuro, Darrigan —dijo Jack, sonriendo.

—¿El futuro? —Harte lo miró, dudoso.

—Ven aquí y échale un vistazo —Jack caminó hacia una larga mesa de trabajo que estaba en el lateral izquierdo de la habitación. Había varios planos y mapas sobre ella en pilas desordenadas que se mantenían en su lugar gracias a las herramientas de dibujo. Le hizo una seña a Harte para que se acercara.

Reticente a estar demasiado cerca de la extraña máquina, Harte se acercó por el borde exterior de la sala hacia la mesa donde Jack estaba de pie. En el extremo de la superficie había un modelo, un pequeño edificio rectangular que tenía una sola torre alzándose desde el centro. La torre estaba cubierta con un techo extraño con forma de cebolla que le recordó a Harte a una imagen que había visto una vez de una iglesia rusa.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Harte.

Jack señaló el modelo del edificio.

—Mi tío está construyendo una versión más grande de esto en Long Island. Será un transmisor inalámbrico: Tesla está haciendo el diseño. Cuando esté terminado, transmitirá mensajes, quizás incluso imágenes, a través del aire. Mi tío cree que revolucionará el mundo de los negocios.

—¿Tú no opinas lo mismo? —preguntó Harte, respondiendo al tono en las palabras de Jack.

—Creo que él tiene un pensamiento limitado y que no está viendo el punto —dijo Jack mientras comenzaba a hojear una pila de papeles—. Mira —Jack alisó una de las hojas arrugadas para que Harte la inspeccionara.

—Es la Mano de los Misterios —dijo, alzando la vista hacia Jack antes de enfocarse otra vez en el papel. La imagen le resultaba familiar a Harte: había estudiado alquimia lo suficiente para reconocer el símbolo y sabía lo que representaba.

—Exacto. Sabía que tú lo comprenderías —el entusiasmo iluminaba sus ojos—. Cinco dedos para cinco elementos distintos, la base de todo lo que sabemos y comprendemos acerca del poder sobrenatural. Todos los que estudian las artes ocultas saben que los elementos son la clave para desentrañar los secretos de la magia. Si uno aísla los elementos individuales, es posible recolectar su energía y ordenarles que obedezcan tu voluntad. Pero mira qué los mantiene unidos.

La imagen mostraba una mano con los dedos extendidos, cada una tenía sobre la punta del dedo un símbolo diferente: una llave, una corona, una lámpara, una estrella y la luna. En la palma abierta, estaban el pez y la llama, los símbolos del…

—Mercurio —dijo Harte, golpeteando con el dedo el centro del dibujo—. El elemento que trasciende a todos los demás. También conocido como plata líquida.

—O éter —añadió Jack—. La misma sustancia que el barón fue capaz de aislar, si es que estás en lo cierto.

—¿Cuál es tu punto, Jack? —preguntó Harte mientras la incomodidad recorría su columna. Quizás había jugado su juego demasiado bien: Jack no solo había mordido el anzuelo; ahora parecía estar sacándolo del agua—. Y ¿qué relación tiene con la máquina? ¿O con el futuro?

—Todo —Jack fue cortante—. Está completamente relacionado con el futuro. Cada día, el mundo envía más y más de su basura a nuestras orillas. Entre ellos, los Mageus se escabullen en nuestra ciudad. Sucios. Sin educación. Peligrosos. Su mera existencia amenaza nuestra civilización y, como hemos visto con nuestros propios ojos, la seguridad de nuestra propiedad y de nuestros ciudadanos. Pero esta máquina cambiará todo, Darrigan —deslizó un dedo sobre el borde del techo de la torre—. Detendrá aquella amenaza de una vez por todas.

—La Brecha ya mantiene a los Mageus en su lugar.

—Quizás eso era cierto en tiempos más simples —dijo Jack—. Cuando crearon la Brecha, muchos menos de ellos venían aquí. Era suficiente simplemente atraparlos en la isla. Pero los números han crecido de manera constante. Ha habido intentos de enfrentar la amenaza creciente, por supuesto. Se suponía que la isla Ellis, por ejemplo, evitaría que los Mageus pusieran un pie en nuestra costa, pero aquellas medidas no han sido suficientes. Deshonestos como son, más gusanos engañan a los inspectores todos los días. Incluso hay informes de que algunos han salido de la isla y se han dirigido al continente. Eso no puede continuar. La Orden sabe que hay que hacer algo. Han estado trabajando en un plan para aumentar el alcance de la Brecha, pero lo que están haciendo no funcionará.

—¿No? —Harte mantuvo sus ojos entrenados en el modelo del edificio, fingiendo interés para ocultar su miedo.

—No mientras continúen utilizando ideas anticuadas, magia anticuada, en lugar de ciencia moderna. Y no mientras continúen teniendo expectativas tan bajas, tan pequeñas.

—¿La Brecha es pequeña? —preguntó Harte, intentando mantener la voz estable.

—Sí —asintió Grew—, pero mi máquina no lo será. Considera esto, Darrigan. La torre de Tesla revolucionará la transmisión inalámbrica, es cierto, pero eso es solo el comienzo de lo que puede hacerse con ella. Con la clase de poder que ese receptor podría generar, la Brecha quedaría obsoleta —estiró otra vez el papel arrugado con la imagen de la Mano de los Misterios—. La Brecha fue creada hace más de un siglo con un ritual de manipulación de los elementos a través del Éter. Es alquimia anticuada: utilizaron cinco artefactos, cada uno embebido con el poder de uno de los elementos básicos para completar el ritual. Al igual que esta mano, todos los elementos están conectados por el Éter, la palma. Crea una especie de circuito. Cuando los Mageus atraviesan la Brecha, el poder que poseen desequilibra ese circuito, y cualquier magia que tengan es succionada por las energías elementales de la Brecha para intentar recobrar el equilibrio.

»El sistema entero se autoperpetúa, funcionando con la misma magia salvaje que absorbe, lo cual explica por qué ha durado tanto tiempo con tan poco mantenimiento. Pero el Éter es la clave —dijo Jack, entusiasmado—. Sin embargo, hay dos problemas con la Brecha. Primero, el poder que le quita a cualquier Mageus que intenta cruzar se convierte en parte del circuito, pero no podemos hacer nada más con aquel poder. En todos los sentidos, se pierde. No podemos usarlo —Jack lo miró—. Es un desperdicio, ¿no crees?

—Sí —se obligó a decir Harte mientras se le revolvía el estómago—. Bastante.

—Esta máquina terminará con eso. En lugar de redistribuir el poder que recolecta, lo toma y lo guarda por separado.

—¿Y el otro problema?

—La Brecha está limitada por su tamaño. Cuando la crearon, nadie sabía cuán rápido crecería la ciudad o que la salvaje Brooklyn y más allá se convertirían en lo que son. Nadie hubiera imaginado que tantas personas vendrían a nuestras orillas. Nadie imaginó que vendrían a pesar de la Brecha.

—Las personas desesperadas harán cosas desesperadas —susurró Harte. Se arriesgarían a enfrentarse a la Brecha y a comprometerse a vivir en una ciudad similar a una trampa porque aun así era mejor que los lugares de los que venían, lugares devastados por el odio que surgió durante el Desencantamiento. Porque la esperanza por un futuro distinto era muy poderosa.

—No es desesperación, Darrigan. Es una completa falta de respeto a nuestro modo de vida. La Orden está al tanto de este problema, por supuesto. Esperaban revelar su gran plan en el próximo Cónclave, cuando toda la Orden se reúne, pero no está funcionando. Los artefactos originales no tienen el poder suficiente para expandir el tamaño de la Brecha sin desestabilizarla. Ahora están tratando de replicar la creación original de la Brecha, con la esperanza de que quizás sean capaces de recrearla en otros lugares y atrapar a cualquier Mageus que logre evitar Nueva York. Eso tampoco ha funcionado —movió la cabeza de lado a lado con una expresión burlona en el rostro—. Pero ¿me escuchará el Círculo Interno?

—¿No? —preguntó Harte intentando ocultar su optimismo.

—Por supuesto que no. Están atascados en el pasado y su peso los está hundiendo. Nos hundirá a todos —con un movimiento violento, Jack quitó los papeles de la mesa de un golpe, lo que hizo que flotaran en el aire y que cayeran al suelo, a los pies de Harte—. Están tan concentrados en contener a los gusanos, que no se dan cuenta de que nunca ha funcionado. Son como ratas, a juzgar por la velocidad con la que se reproducen. Y al igual que las ratas, es necesario exterminarlos, y cuando mi máquina funcione, eso es exactamente lo que haré —caminó hacia su aparato y deslizó la mano sobre el metal resplandeciente de uno de los anillos orbitales—. Una vez que instalen esta máquina en la única torre de Tesla, tendrá la energía suficiente para limpiar un radio de ciento sesenta kilómetros de magia salvaje. Mucho más eficiente que los rituales antiguos. Imagina una de estas máquinas en cada gran ciudad. Enviaría un mensaje, una advertencia, a cualquiera que quisiera venir a este país e intentar alejarnos de nuestro destino.

—¿Ciento sesenta kilómetros? —preguntó Harte; sentía que estaba a punto de desmayarse—. ¿Estás seguro?

—La última vez que la probamos, el campo que generó llegó hasta Fulton Street, y eso fue solo a una fracción de su capacidad total —Jack sonrió con astucia.

—Es bastante impresionante —asintió Harte, pero pensó en Tilly al decirlo y sintió náuseas. No se había dado cuenta de lo que Jack era capaz. Había estado provocándolo, alentándolo, cuando debería haber estado prestando más atención.

—Lo es, ¿cierto? Cuando multiplique lo que esta máquina es capaz de hacer con el poder del transmisor de Tesla, podremos eliminar fácilmente la magia salvaje de Manhattan, quizás incluso llegar hasta Filadelfia y Boston. Pero a diferencia de la Brecha, el poder que generará esta máquina una vez que esté instalada en la torre de Tesla será utilizable. Imagínate: la magia salvaje erradicada, transformada en un poder civilizado que podría utilizarse para guiar y construir el futuro de este nuevo siglo. O… podría convertirse en un arma diferente a cualquiera que el mundo haya visto antes. Este país podría ser más grande quelos imperios de Europa después del Desencantamiento.

Harte no tenía idea de cómo responder sin delatar sus verdaderos sentimientos. No se había dado cuenta de que la Brecha conservaba el poder que les quitaba a los Mageus, pero ¿aumentar aquel peligro?

Si Jack tenía éxito, si la Orden alguna vez controlaba aquella máquina, la magia estaría condenada en todas partes, al igual que cada persona con una afinidad. Si Jack tenía razón acerca de las posibilidades del aparato, el plan de Harte de abandonar la ciudad era inútil. Si no encontraba el modo de detener a Jack, de destruir la máquina, no habría ningún sitio donde esconderse.

—¿Dijiste que la máquina no funciona? —preguntó.

—No —Jack pasó una mano a través de su cabello, frustrado—. Aún no, al menos. No he encontrado un modo de estabilizar el poder que recolecta. Hay algo en la magia salvaje que no es estable. La última que construí no duró ni una semana antes de estallar y matar a mi maquinista —sus ojos estaban algo alocados mientras observaba el metal silencioso, como si fuera a susurrarle sus secretos si esperaba lo suficiente—. Todo el poder que generó, se perdió.

Al igual que Tilly. La existencia de la máquina explicaba aquella frontera en Fulton Street, pero si Tilly había muerto cuando la máquina estalló… ¿qué implicaba eso para el plan de Dolph de destruir la Brecha?

—No es la máquina —prosiguió Jack, sin notar la consternación de Harte—. El diseño no tiene defectos: yo mismo lo hice. El mecanismo funciona a la perfección cuando está en movimiento. Pero después de conocer a tu señorita Filosik, me he dado cuenta de qué me falta.

—¿Sí? —preguntó Harte; no le agradaba ni un poco cómo sonaba eso.

—Me he estado olvidando del Éter.

—¿Del Éter? —apenas podía obligarse a decir la palabra.

—Sí, ¡por supuesto! No sé por qué no se me ocurrió antes —Jack pasó de nuevo una mano temblorosa a través de su cabello, lo que le dio una apariencia más desordenada e inestable—. Sin aislar el Éter, el poder sería inestable, impredecible. En la Mano de los Misterios, el Éter es lo que estabiliza los elementos, así que quizás también podría estabilizar el poder que esta máquina recolecta. El problema es que nadie desde el Último Mago ha sido capaz de aislarlo o producirlo.

—¿El Último Mago? —la cabeza de Harte aún daba vueltas—. Me temo que no estoy seguro de quién es.

—¿No? —Jack frunció las cejas, sorprendido, y un destello de cautela inoportuna apareció en sus ojos.

—Al menos no con aquel nombre en particular —añadió Harte para arreglar lo que había dicho. Sentía que todo estaba saliéndose de control.

Jack lo observó un momento más.

—El Último Mago era alguien como nosotros, dedicado al estudio del hermetismo muchos siglos atrás. Se rumorea que tuvo éxito como nadie desde entonces. Algunos de sus descubrimientos ayudaron a crear la Brecha.

—¿Era miembro de la Orden?

—No exactamente, pero la Orden se basó en su trabajo. Tenemos su diario, una documentación de todo lo que él había aprendido y de todos sus logros: un tomo llamado el Ars Arcana. Por supuesto que Arcanum es otro de los nombres de la piedra filosofal.

—No puede ser una coincidencia —dijo Harte, sabiendo que Jack nunca, nunca podría conseguir el Libro—. ¿Crees que ese libro te ayudará a aislar el Éter?

—Sí, pero la Orden lo mantiene guardado bajo llave. Solo los miembros de rango más alto tienen acceso a él. He estado intentando echarle un vistazo durante meses, pero no soy miembro del Círculo Interno. Ahora, eso ya no importa —Jack sonrió y un entusiasmo infame iluminó su rostro—. Si tienes razón acerca de la señorita Filosik, quizás no necesite ver esos documentos. No si logramos que comparta con nosotros los secretos de su padre.

La mente de Harte funcionaba a toda velocidad para mantener la ventaja sobre Jack. La máquina cambiaba todo…

De pronto, Harte recordó la predicción del anciano, de que él de algún modo destruiría el Libro. No le había creído por completo a Estrella ni había creído en la predicción. Pero ahora lo comprendía porque podía ver claramente lo que debía hacer.

Necesitaba el Libro, ahora más que nunca antes.

—Tendrás que hacer que ella confíe en ti —dijo Harte mientras se le ocurría una idea: si Jack tenía interés en Estrella, si aún mordía el anzuelo, todavía podían continuar con su estafa. Si podían demorar a Jack y conseguir el Libro, quizás él aún podría salir de la ciudad. En cuanto partiera, destruiría el Libro y cualquier oportunidad que Jack o la Orden tuvieran de terminar aquella máquina.

No podría contárselo a Estrella hasta que todo hubiera terminado. Ella no comprendía lo que estaba en juego, si no era ahora con Jack, entonces algún día con alguien más. Y sabía que, con la fe de la chica en las palabras del anciano, él nunca la convencería de que el Libro era demasiado peligroso para existir.

Pero eso no significaba que ella aún no podía ayudarlo.

Cuando todo terminara, cuando estuvieran a salvo, quizás sería capaz de explicárselo. Incluso ella tal vez lo perdonaría.

¿Y si no lo perdonaba?

Harte había sobrevivido a cosas peores.

—Estoy seguro de que no será un problema —dijo Jack con una sonrisa diabólica—. Es posible que mi máquina esté funcionando antes del Cónclave, tal como lo planeé.

—La Orden no tendrá más opción que reconocer tu inteligencia —le dijo Harte, ocultando sus verdaderos sentimientos detrás de su sonrisa más deslumbrante. En su interior, sentía que apenas podía respirar.

—Y los gusanos estarán condenados.

Harte asintió para mostrar su acuerdo y le dio una palmada en la espalda a Jack, pero juró en silencio hacer todo lo que estuviera a su alcance para asegurarse de que aquel futuro nunca se hiciera realidad.

Un cambio de opinión

Eran casi las tres de la madrugada cuando Harte por fin se libró de Jack y regresó a casa. Ingresó a su apartamento, esperando encontrar a Estrella ya encerrada en su cuarto. O, más bien, con los ojos abiertos de par en par y lista para estrangularlo por haberla abandonado. Sin embargo, después de lo que Jack le había mostrado, estaría feliz de arriesgarse a enfrentarse a la ira de la chica. No veía la hora de dejar atrás el muelle y aquella máquina de pesadilla. Pero cuando encendió las lámparas, no había siquiera rastros de que la chica hubiera estado allí.

Decidió esperar una hora y se obligó a tomar asiento, observando el reloj sobre la mesa auxiliar mientras los segundos pasaban. Cuando pasaron treinta y siete minutos, se hartó. Tomó su abrigo y su sombrero y salió de nuevo para encontrarla.

Las calles ya habían sido despejadas hacía rato cuando regresó al Haymarket. Las vallas de la policía estaban allí, y la puerta principal del salón de baile estaba cubierta con tablones. El olor a humo todavía flotaba en el aire. Las aceras estaban en su mayor parte vacías, pero había un niño dormido en una de las entradas cercanas, ovillado contra la calle. Harte tocó su hombro amablemente para despertarlo. Cuando el niño abrió los ojos parpadeando, furioso ante la interrupción, Harte alzó un dólar y observó cómo los ojos del niño se abrían de par en par.

—¿Viste a una mujer con vestido dorado esta noche?

—He visto a muchas mujeres —dijo el niño, enderezando su gorra blanda y extendiendo la mano para tomar el billete.

Harte lo alejó de él.

—Llevaba puesto un collar con granates y diamantes que parecía un cuello. Y plumas negras en el cabello.

—Quizás la he visto —dijo el chico, mirándolo con atención.

—¿Dónde?

—Creo que estaba junto a todos los otros que llevaron a las Tumbas —el chico le quitó a Harte el billete de la mano—. Pero todos lucían igual, así que quizás no era ella —guardó el dinero en su camisa y volteó para acomodarse de nuevo.

¿Las Tumbas? El recuerdo del suelo húmedo y la habitación atestada llena de manos ásperas apareció para asfixiarlo. Era culpa suya. Había estado tan furioso con ella después de su escenita sobre el escenario que la había alejado deliberadamente de él. Había permitido que ella se alejara. Después, la había dejado atrás.

Tenía que decírselo a Dolph. Tenían que sacar a Estrella antes de que le ocurriera algo. Porque había muchas maneras de morir que no requerían un entierro. Él lo sabía.

El Strega estaba prácticamente vacío cuando Harte llegó al Bowery. Viola estaba limpiando la barra cuando ingresó en la cantina.

—Estamos cerrando —dijo ella al verlo cruzar la puerta. Cuando lo reconoció, añadió—: Ah, eres tú —lo miró con severidad—. ¿Dónde está Estrella?

Harte miró alrededor de la cantina antes de hacerle señas con la mano.

—Necesito ver a Dolph.

—No está.

—¿Dónde diablos está?

Viola se encogió de hombros.

—A veces se siente inquieto a esta hora de la noche. Salió.

—Bueno, ¿sabes cuándo regresará? Necesito hablar con él.

—¿Quién sabe? Ha estado malhumorado últimamente —entrecerró los ojos y lo miró—. ¿Dónde está nuestra chica?

Harte frunció el ceño.

—De eso mismo necesito hablar con Dolph.

En un santiamén, el cuchillo de Viola estaba en su garganta. Harte sentía el filo del arma haciendo presión contra su cuello.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Viola.

—No le he hecho nada —dijo manteniendo los ojos firmes en la chica, para que ella supiera que no mentía—. Pero hubo una redada en el Haymarket esta noche. Quizás se la llevaron.

Viola presionó la punta de su cuchillo con más firmeza contra la piel de Harte.

—¿A qué te refieres con que «se la llevaron»?

—Nos separamos en medio del alboroto, y ella no regresó a mi apartamento. Quizás la llevaron a las Tumbas. Necesito ayuda para averiguarlo y sacarla de allí, si es que eso fue lo que sucedió.

—Sabía que no me agradaba tu rostro demasiado bonito —él sintió la puntada del cuchillo y después el calor de su propia sangre cuando una gota rodó por su cuello.

Harte permaneció quieto, porque no quería que Viola supiera cuán nervioso estaba. Ni quería que su cuchillo hiciera un corte más profundo.

—Si vas a matarme, hazlo de una vez —le dijo, pura bravuconería falsa—. De otro modo, dime a dónde fue Dolph así puedo traer a Estrella de vuelta.

Ella lo fulminó con la mirada un minuto más.

—De verdad no lo sé —respondió, quitándole el cuchillo del cuello y limpiando la punta sangrienta en su propia falda—. El niño quizás sabe. Dolph a veces le cuenta cosas —frunció el ceño mientras miraba en dirección a Nibs. Después observó a Harte—. La traerás de vuelta —no era una pregunta.

—Ese es el plan —dijo Harte y se acercó hacia donde Nibs estaba sentado, descifrando algo en un cuaderno en una de las mesas de atrás.

»Necesito encontrar a Dolph —dijo, sin ningún otro saludo—. Ahora.

—Salió —el chico no se molestó en alzar la vista—. Debería regresar en unas horas.

—No tengo unas horas.

Entonces Nibs alzó la vista, pero no había preocupación en su rostro. Solo curiosidad.

—Se trata de Estrella —explicó Harte—. Quedó involucrada en una redada. Creo que la han llevado a las Tumbas.

El chico inclinó la cabeza a un lado y lo miró a través del vidrio grueso de sus gafas.

—Dolph mencionó que te reunirías con Jack Grew esta noche. ¿Lograste que mordiera el anzuelo?

—Sí, casi —respondió Harte deslizando los dedos a través de su cabello, mientras la frustración crecía en él.

—¿Casi? ¿O estás seguro?

—No importa —replicó Harte—. Jack pude esperar.

—Le tomaste cariño, ¿verdad? —Nibs lucía demasiado satisfecho consigo mismo—. Creí que lo harías.

—No es eso —negó Harte. Pero incluso cuando decía las palabras, sabía que eran mentira.

—¿No? —preguntó Nibs, curioso.

—No —dijo Harte, negándose a admitir que Nibs tenía razón—. La necesitamos, eso es todo. No podemos conseguir el Libro sin ella.

—Claro que podemos —Nibs se encogió de hombros—. Hay cientos de carteristas y ladrones.

—No; como ella no —dijo Harte, y hasta que no pronunció las palabras no notó que realmente lo creía—. Tenemos que sacarla de allí antes de que le suceda algo —porque él la necesitaba, se dijo a sí mismo. No por ningún otro motivo.

—¿Estás jugando al caballero andante, Darrigan? El papel no te queda muy bien —bromeó Nibs—. Olvídate de la chica. Ahora mismo tu trabajo es concentrarte en Jack Grew. Estrella saldrá en algún momento. O no. Realmente eso no importa ahora.

—Claro que importa —gruñó Harte.

Nibs movió la cabeza de lado a lado.

—Ella ya hizo lo que necesitábamos que hiciera —dijo él. Una sonrisa burlona borró la expresión inocente e ingenua que solía tener mientras algo cambiaba en su mirada—. Te engañó, ¿verdad?

Él siempre había sabido que lo habían estafado, pero de algún modo, escucharlo directo de la boca de Nibs, comprender que Estrella no era nada más que un peón de Dolph, hizo que el temperamento de Harte explotara. En un instante, quitó al chico de la silla y lo empujó contra la pared. Percibió que Viola lo vigilaba desde el otro lado de la habitación, pero no le importó.

Nibs ni siquiera parpadeó.

—No soy un estúpido blanco —gruñó Harte.

—Eso mismo es tu mayor debilidad, Darrigan. Crees que nadie puede engañarte. Pero Estrella demostró lo contrario, ¿cierto? Supe que ella lo haría desde el instante en el que la vi. Te engañó maravillosamente.

En aquel momento, lo único que Harte quería era hacer que el chico pagara por sus palabras. Lo único que veía era fuego, sangre y furia mientras hundía el puño en el rostro de Nibsy. Oyó el ruido de huesos rotos y sintió el crujido repugnante. Al mismo tiempo, su magia estalló y él centró cada gramo de su afinidad en Nibs, hurgando en lo profundo de la superficie aparentemente inocente del chico.

El impacto de lo que vio lo golpeó como el puño de un campeón de boxeo. Harte siempre había sabido que debía haber algo más detrás de la sonrisa inocente del chico y de su temperamento gentil, pero nunca había esperado eso. Dolph era demasiado inteligente, demasiado poderoso: ¿cómo era posible que el chico lo hubiera engañado? ¿Que los hubiera engañado a todos?

Perturbado por lo que había visto, Harte soltó el cuello de la camisa de Nibs y permitió que el chico cayera al suelo. Sin embargo, un instante después, sintió otro golpe: el impacto sorpresivo de la magia de Viola que lo atacaba. Luchando por respirar, se tambaleó hasta llegar a la pared, apenas capaz de mantenerse erguido.

—Estamos bien —dijo Nibs mientras se ponía de pie—. Suéltalo, Vi. Fue un simple malentendido.

Harte no pudo enfocarse lo suficiente para ver la reacción de Viola, pero un segundo después, la energía ardiente con la que ella lo había atacado se disipó y él pudo respirar de nuevo. Al principio, mantuvo una mano contra la pared porque sus piernas aún temblaban. Del otro lado de la sala, Viola lo observaba con cautela.

—Hubiera dejado que Viola te matara si no te necesitara todavía —dijo Nibs—. Nunca lo olvides. Cuando dejes de serme útil, serás hombre muerto.

Harte ignoró la amenaza y bajó la voz para que Viola no pudiera oírlo.

—No pensarás realmente que tu plan funcionará, ¿verdad?

Nibs tocó suavemente su propia nariz con el dorso de la mano.

—Creo que ya está funcionando.

—¿Traicionarías a tu propia especie? ¿Por qué? —preguntó Harte, mientras su mente funcionaba a toda velocidad—. Dolph te liberaría. Diablos, tiene la buena intención de liberar a todos.

—No crees eso de verdad —Nibs negó con la cabeza, mientras el desagrado ensombrecía sus facciones—. Dolph no es un santo… Lo sabes. Has visto de lo que es capaz. Has visto lo que hará para obtener poder. Amaba a Leena más que a nadie, y sin embargo logró usarla, quebrarla.

—Lo que la Orden le hizo a Leena no fue culpa de Dolph —replicó Harte, aceptando por fin aquella verdad. Quizás todavía quería culparlo, pero Dolph no había creado la Brecha. No había sido él quien había empujado a Leena a través de ella.

—No, pero las marcas sí fueron culpa suya —Nibs asintió—. ¿Cómo crees que funcionaban las marcas, Darrigan?

—Con magia ritual. No estás diciéndome nada que ya no sepa —dijo con desprecio Harte, negándose a permitir que Nibs lo provocara e hiciera que lo atacara de nuevo. No mientras Viola observaba.

—Entonces, ¿sabes que utilizó la afinidad de Leena para crearlas? —los ojos de Nibsy bailaban—. Por supuesto que no lo sabías. Nadie sabía ese hecho en particular.

—Dolph nunca le habría hecho eso a Leena —intentaba sonar más confiado de lo que se sentía.

—No te engañes. Leena siempre había sido su protectora. Su habilidad para bloquear a cualquier Mageus que estuviera en su rango visual para que no utilizara su afinidad contra Dolph o contra los suyos lo mantenía a salvo. Pero todo lo que habían construido con tanto trabajo no fue suficiente para él. Así que hizo un ritual para que las marcas cobraran vida, pero utilizó la afinidad de Leena en el ritual. Eso la debilitó. Y también la enfureció. Dijo que lo perdonaba, pero no estoy seguro de que eso haya sido completamente cierto —inclinó la cabeza, pensativo—. Quizás si él no le hubiera quitado tanto, ella podría haber luchado contra la Orden. Quizás no habría muerto en la Brecha.

—Todos mueren en la Brecha —dijo Harte, sin morder el anzuelo.

Nibs inclinó la cabeza.

—Entonces, me pregunto: ¿por qué querrías continuar?

—He aceptado ayudar a Dolph, ¿no es así? —dijo Harte, mientras la incomodidad lo invadía. Él no podía saberlo—. Tenemos un trato. Lo sabes.

—Sé lo que le has dicho a Dolph. Pero también sé que eres un mentiroso talentoso, Darrigan —Nibs movió la cabeza de lado a lado—. Sé muchas cosas acerca de ti. Acerca de Dolph. Acerca de cómo funcionan las personas y las elecciones que harán. Podrías decir que tengo una afinidad para eso.

Entonces ¿ese era su talento? La certeza absoluta que el niño parecía tener le erizó la piel.

—No sabes un carajo.

—Sé que Dolph está enceguecido por su necesidad de arreglar las cosas por Leena. De vengarla. Pero derribar la Brecha no destruirá el odio y las sospechas que alimentan el poder de la Orden. Solo será el disparo inicial de una guerra que él no está listo para pelear. ¿De veras crees que él simplemente renunciará al poder del Libro cuando descubra contra qué nos enfrentamos en realidad? Ni siquiera pudo dejarle a Leena lo que ya tenía.

Harte se movió en el lugar, incómodo. No confiaba en Nibs —no después de lo que había visto en el corazón y en la mente del muchacho—, pero lo que decía tenía sentido por más repulsivo que le pareciera. Sin embargo, sabía cuáles eran las intenciones de Nibs…

—Entonces, ¿decidiste que te encargarías de traicionarlo? ¿De quedarte con el poder del Libro? ¿De usarlo para gobernar a los Mageus que queden?

—Viste eso, ¿cierto?

—Vi todo, Nibs.

—Entonces sabes que tú y yo no somos muy distintos, Darrigan. Ambos trabajamos contra Dolph. Ninguno de los dos desea destruir la Brecha. Y esa es la razón por la cual continuaremos trabajando juntos. Y a cambio, te daré lo que más quieres: una salida de la ciudad.

—¿Acaso olvidas que le juraste lealtad a Dolph? Cuando descubra lo que planeas, estarás muerto.

—¿Lo dices por la marca? —preguntó el chico, levantando la manga para exhibir el tatuaje que tenía debajo del doblez del codo—. Te contaré un secretito, Darrigan. Cuando Dolph intentó salvar a Leena, la Brecha le quitó su habilidad para controlarnos. Las marcas son inútiles ahora.

No podía ser cierto… Aunque Dolph había aceptado con demasiada facilidad que Harte se negara a llevar su marca.

—Aunque sea cierto, estás subestimándolo.

—No, creo que mis estimaciones han sido perfectas. Mis estimaciones siempre son perfectas —se encogió de hombros, incapaz de ocultar su arrogancia.

—No tan perfectas. Apuesto a que no esperabas tener la nariz rota esta noche.

Nibs frunció el ceño, pero no discutió.

—Lo único que importa es que Dolph ha hecho todo lo que he esperado que haga hasta ahora. Y tú también.

—Ya no. Estoy fuera —dijo Harte, retrocediendo—. No quiero formar parte de tu plan. Quizás me necesites, pero yo no te necesito.

Nibs rio. La sangre caía sobre sus labios y su mentón mientras hablaba, pero no pareció notarlo.

—No lo entiendes, ¿verdad? No hay manera de que escapes, Darrigan. Estás metido en esto hasta el final.

—Ni en tus malditos sueños.

Nibs dio un paso hacia él.

—¿Qué crees que harás ahora? Siempre supe lo que has estado planeando. Crees que robarás el Libro y huirás, ¿cierto? Que nos dejarás atrapados aquí mientras disfrutas la libertad. Pero permíteme que te haga una pregunta: ¿tienes idea de dónde está tu madre ahora mismo?

Harte se paralizó.

—¿Qué importa eso?

—Dímelo tú.

—Después de lo que me hizo, puede pudrirse en lo que a mí concierne —dijo Harte con rigidez, pero el pánico ya estaba revolviéndole el estómago.

—Ah, qué bien —dijo Nibs, aplaudiendo en cámara lenta—. Qué buena actuación. Si no le hubieras pedido a Dolph que la oculte de Kelly, quizás incluso te habría creído ahora. Pero ella es tu debilidad, Darrigan. Siempre lo ha sido. Dolph lo sabe. Por esa razón envió a Kelly a perseguirte.

—Dolph no trabajaría con Kelly.

—Para conseguirte, lo haría. Lo hizo. Fue sugerencia mía y funcionó maravillosamente. Hicieron un pequeño intercambio: los secretos de Dolph por el lacayo de Kelly. Y tú reaccionaste exactamente como él esperaba —Nibs lamió sus labios—. Dolph todavía está demasiado ocupado con Kelly para molestarse en causarme problemas, pero tú corriste directo a su trampa. El hecho es que sí te importa lo que le suceda a esa madre que tienes, y mientras no la dejes atrás, el lazo con el que te amarra siempre será tu horca.

—No tienes idea de qué estás hablando —replicó Harte. Si tan solo pudiera acercarse lo suficiente a Nibs para tocarlo de nuevo sin que Viola lo notara…

Pero ella aún los observaba, y él tenía la sensación de que si le hacía algo más a Nibs, ella estaría de humor para matar primero y hacer preguntas después.

—Sabes, Dolph hizo que yo me encargara de reubicarla. A tu madre le gusta el opio, ¿verdad? —Nibs se acercó más a Harte y sonrió; tenía los dientes manchados de sangre—. No estás fuera. Y no le dirás a nadie ni una palabra acerca de nuestra conversación. A menos que quieras que me asegure de que tu madre también esté fuera del trato. Puedo garantizar que consiga todo el opio que desee. No para matarla. No de inmediato, al menos. Pero hay cosas peores que morir, ¿no es cierto?

Harte intentó sujetarlo, pero esa vez el chico lo esquivó.

—No, no lo creo. Sé que puedes hacer más que leer mentes, Darrigan. No creo que quiera que me toques de nuevo.

—La única razón por la que te tocaría es para matarte —gruñó Harte.

—Eres bienvenido a intentarlo. Nadie ha sido capaz de hacerlo aún. Siempre estoy tres pasos delante de ellos, y siempre lo estaré —Nibs le lanzó una mirada amenazante—. Ve a atrapar al sobrino de Morgan. Quiero ese libro, o me aseguraré de que todo lo que te importa sea destruido. Tu nombre. Tu madre. Incluso tu chica.

—No me importa.

—No perdamos el tiempo con mentiras, Darrigan. Sal de aquí antes de que le diga a Viola que necesitas que te lleve afuera —sonrió, satisfecho—. Ella me creerá, sabes. Todos lo harán, porque soy uno de ellos. Y tú nunca lo serás.

Harte dio un paso atrás, mientras se libraba una guerra en su interior. Todos sus cuidadosos planes estaban desmoronándose a su alrededor. Pero entonces, pensó en Estrella, atrapada en aquella prisión fría, húmeda e infectada de plagas. Estrella, quien podía robar cualquier cosa. Él nunca podría decirle lo que planeaba, pero con la ayuda de la chica, quizás su plan funcionaría.

—Estás abusando de tu suerte, Nibs.

—No —dijo el chico con una sonrisa espeluznante—. Solo crees que es así.

Desenmarañando el hilo

Viola todavía estaba limpiando vasos detrás de la barra cuando Dolph regresó, cansado y frustrado. Caminó hacia la barra y ella le sirvió dos dedos de whisky sin que se lo pidiera.

—Luces peor que cuando te fuiste.

Dolph miró la bebida pero no la tocó.

—No salí a dar un paseo. Kelly trama algo. Sus chicos atacaron a tres de los nuestros esta noche.

—Creí que habías llegado a un acuerdo con él —dijo Viola frunciendo el ceño.

Él ignoró la pregunta implícita.

—Tiene algún plan más importante en juego. Incluso a Jianyu le está siendo difícil descubrir qué es —tomó el vaso con la mano y deslizó su dedo sobre la superficie suave del objeto.

—Podría intentar averiguarlo por ti.

—No —dijo él, y cuando ella lo fulminó con la mirada, explicó—: No es que no confíe en que puedas arreglártelas sola, pero no necesito que Kelly sepa que estamos preocupados —ella continuó frunciendo el ceño y mirando el lugar de la barra donde estaban apoyadas sus dagas. Él la había fastidiado, pero ella no dijo nada.

Aquel silencio por poco le molestaba más a Dolph. Ella había estado demasiado callada desde la muerte de Tilly. Se dijo a sí mismo que era natural, esperado, pero con todo lo que estaba sucediendo, no estaba seguro de si a Viola no le ocurría algo más.

—¿Jianyu ya regresó? —preguntó Dolph.

—No, pero Darrigan vino hace un rato. Dijo que habían arrestado a Estrella en el Haymarket. Estaba buscándote, pero tuvo un intercambio de palabras con Nibs y después se marchó hecho una furia.

—¿Sí? —Dolph miró al chico, que estaba en la parte trasera de la cantina—. ¿Por qué discutieron?

—Tendrás que hablar con Nibs.

El chico estaba sentado en su mesa habitual atrás de la barra, trabajando con los libros de contabilidad como todas las noches. Tenía las gafas en la punta de su nariz hinchada y su ojo derecho ya había tomado un color verde violáceo que parecía doloroso.

—No sabía que participabas de peleas profesionales —dijo Dolph, acomodándose en su silla de siempre.

—No a propósito —respondió Nibs alzando la vista—. Fue Darrigan.

—¿Sí?

—Quizás lo presioné demasiado cuando le recordé que el Libro era más importante que la chica.

—Viola mencionó que habían arrestado a Estrella en una redada esta noche. ¿Necesitamos enviar a alguien?

—Darrigan la sacará —dijo Nibs—. Parece incluso más unido a ella de lo que planeamos.

—Eso es bueno, ¿no? —preguntó Dolph—. Es exactamente lo que quería. Quizás si le tiene cariño a ella, no hará nada estúpido.

—A menos que ella también esté encariñada con él —Nibs anotó algo más en el libro.

—¿Eso sería un problema?

—Lo sería si comienzan a tener ideas —dijo Nibs frunciendo el ceño—. No querríamos que se marcharan para trabajar por su cuenta y nos dejaran fuera.

El niño siempre estaba calculando, siempre planeando. Era una habilidad que Dolph había apreciado cuando había tenido la forma de controlar a Nibs. Cuando aceptar su marca significaba hacer un juramento de lealtad. Pero ahora que las marcas estaban muertas y obsoletas, y que Nibsy lo sabía, Dolph comenzaba a preguntarse cuánta fe podía depositar en el chico cuyos planes rara vez fallaban.

Sin embargo, al mirar la nariz rota de Nibsy y su rostro golpeado, apartó aquella idea con la misma rapidez con la que se le había ocurrido. Estaba volviéndose demasiado paranoico. Después de todo, el chico había recibido un golpe de Darrigan por él: un golpe directo a juzgar por su aspecto. Eso debía significar algo.

Hablaría con la chica y se aseguraría de que las cosas estuvieran progresando. No haría daño recordarle lo que podía perder.

—¿Alguna noticia que indique qué causó la redada? —preguntó Dolph—. Es demasiada coincidencia que después de meses de calma, la policía elija esta noche de todas las noches.

—No he oído hablar de Bridget todavía, si es eso lo que preguntas —Nibs alzó la vista—. Es extraño ahora que lo pienso. Ella suele enviarnos un mensaje a estas alturas. No crees que ella fue quien le dio un indicio a la policía, ¿cierto?

—Lo dudo —Dolph frunció el ceño—. Bridget odia a la Orden y prácticamente a todo el mundo. No ganaría nada al ayudarlos.

—Entonces, ¿a dónde se fue?

—No lo sé —respondió Dolph, incómodo.

Comprendía lo que Nibs sugería, pero Bridget Malone le debía demasiado como para traicionarlo. Después de todo, Dolph la había librado de su esposo ebrio y violento. Le había dado unasegunda oportunidad a Bridget y la libertad para construir una vida nueva, y ella le había pagado enviándole talentos nuevos antes de que los otros jefes los encontraran. La mayoría de los de su clase sabían del acuerdo, y si una chica se encontraba en una mala situación, sabía que debía acudir a Bridget. Dolph no podía ver qué ganaría ella al causar la redada.

—¿Terminaste con tu asunto? —preguntó Nibs, mirando de nuevo el libro—. Esperaba que regresaras hace un rato.

—Hubo problemas con Kelly esta noche. Una pandilla suya atacó a tres de nuestros chicos. Los molieron a golpes: Higgins tendrá suerte si logra caminar de nuevo después de curarse.

Nibs lo miró por encima del marco de sus gafas.

—¿Cruzaron hacia el territorio de Kelly?

—Claro que no —dijo Dolph. Su gente sabía ser cuidadosa—. Sucedió en Elizabeth Street, a menos de dos calles de aquí. Los chicos de Kelly ni siquiera deberían haber estado allí.

—¿Estás seguro de que Kelly lo hizo? —preguntó Nibs.

Dolph asintió.

—Tallaron el símbolo de los Five Pointer en cada una de sus mejillas. Incluso si se recuperan de las demás heridas, eso dejará una cicatriz. Estarán marcados durante toda la vida.

—Creí que dijiste que Kelly estaba bajo control.

Dolph frunció el ceño. Todo está cambiando, pensó. Demasiado rápido. Y por primera vez desde que había comenzado a recorrer ese camino, se preguntó si sería capaz de mantener el paso.

—Enviaré a Viola. Ella puede ocuparse de los que hicieron esto sin dejar pruebas.

Nibsy alzó las cejas.

—¿No sería mejor que Kelly lo supiera? Podría ponerlo de nuevo en su lugar.

—No. Dejaremos que tenga dudas. Que se preocupe por sus debilidades y por quiénes pueden ser sus enemigos. Cuanto más incómodo esté, más vulnerable será —dijo Dolph, pero incluso mientras hablaba, no pudo evitar preguntarse cuánto estaba hablando de Paul Kelly y cuánto esas palabras eran una advertencia para sí mismo.

Las Tumbas

Complejo de detención de Manhattan

El complejo de detención de la ciudad, mejor conocido como las Tumbas, era una acumulación de depravaciones. Los pisos superiores contenían a los criminales insignificantes: carteristas, estafadores y otros delincuentes no violentos. Cuanto más se adentraba uno en el edificio, peores eran los criminales. Al llegar al segundo piso, había ladrones y asesinos, y en la planta baja estaban los peores de todos: estafadores de juegos locales, abogados corruptos, fiadores falsos y por supuesto, la policía de la ciudad, que estaban tan metidos en el bolsillo de Tammany que la justicia solo era una palabra utilizada como la nueva broma sucia.

Harte había pasado una noche allí no mucho después del abandono de su madre. Encerrado en una celda con hombres adultos, había estado indefenso y no había podido hacer nada más que sobrevivir la noche acurrucado en un rincón, ahuyentando avances indeseables del único modo que sabía: con magia. Sin embargo, para que funcionara tenía que permitirles que lo tocaran, piel contra piel.

Había sobrevivido la noche, pero no se había marchado sin quedar afectado. Después de esa experiencia, había comprendido exactamente de lo que las personas eran capaces.

Incluso ahora, a salvo como estaba, observando las columnas talladas ornamentalmente y los dinteles de las ventanas diseñados para lucir como un mausoleo del Antiguo Egipto, se sintió tan sucio como la fachada del edificio que alguna vez había sido blanca. Solo podía imaginar lo que le estaba sucediendo a Estrella.

Es mi culpa. Él la había presionado para ir al salón de baile aunque ella había estado claramente preocupada. Él la había provocado durante la cena; fue una actuación para Jack, pero una que había disfrutado demasiado por lo que ella había hecho durante la función. Y después, la había dejado atrás. Ahora, por su culpa, ella estaba en la prisión que aún le causaba pesadillas. Y no tenía idea de cómo sacarla de allí.

Pero necesitaba que saliera. Si iba a evitar que Jack terminara su máquina, evitar el futuro que Nibs había planeado y persuadir a Dolph, necesitaría la ayuda de Estrella.

La noche que había pasado detrás de los muros de las Tumbas, había jurado que nunca más volverían a ponerlo en una posición donde estuviera tan indefenso; en general, había cumplido con su palabra. Hasta ahora. De algún modo, en el transcurso de una noche, todo se había ido al diablo.

Dijo una serie de improperios en voz baja que hubieran avergonzado a uno de los guardias de la prisión.

—Sabía que tenías un costado más grosero debajo de tanta elegancia —dijo una voz entretenida detrás de él.

Harte volteó y vio a Estrella vestida con un abrigo desgastado que cubría su atuendo dorado. Tenía casi todo el cabello suelto y las plumas negras que lo habían adornado antes estaban rotas o torcidas en ángulos descuidados. La sorpresa de verla allí, sana y salva, envió una oleada de alivio a través de él, y antes de que lo pensara mejor, la rodeó con los brazos, aplastándola contra su pecho, apenas consciente de cómo ella intentaba alejarse.

Solo el olor del abrigo le hizo recobrar la cordura. Apestaba a sudor, cebollas y tabaco rancio. Cuando la soltó y retrocedió para poder respirar, se sintió repentinamente consciente de cuán impulsiva había sido su reacción al verla. Cuán peligroso sería permitirse olvidar todo lo que estaba en juego.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella.

—Estoy rescatándote —respondió él, sabiendo lo absurdas que sonaban las palabras mientras las decía. Ella estaba de pie allí, justo frente a él. Y ahora sonreía. Era evidente que no necesitaba que la rescataran—. ¿Cómo saliste?

—Te lo dije aquel día que intentaste atraparme con esas estúpidas esposas que tienes: no existe ninguna cerradura que no pueda abrir.

Él frunció el ceño, intentando con desesperación recobrar su posición.

—Utilizar tu afinidad allí dentro fue arriesgado. Alguien podría haberlo notado —dijo, mientras sentía vergüenza ajena por lo estúpido que sonaba.

—No lo hice. No usé mi afinidad. Soy bastante buena sin ella. Cuando salí de la celda, intercambié el collar por este abrigo y después robé esto —alzó un pase de visitas—. No son las personas más inteligentes, ¿sabes?

—Las personas desesperadas rara vez lo son.

Ella arrugó apenas la nariz mientras ajustaba el desagradable abrigo a su alrededor y ocultaba por completo su vestido.

—¿Hiciste algún avance con Jack?

¿Eso era todo lo que ella tenía para decir?

—¿No me preguntarás por qué te abandoné?

Ella parpadeó, frunciendo las cejas.

—No sabía que lo habías hecho.

—Sí —Harte enderezó los hombros, desafiándola a quejarse ante su elección—. Me fui con Jack cuando la policía hizo la redada en el salón de baile. Él estaba interesado, y no quería perderlo. Te abandoné —la desafió.

Ella frunció el ceño, pero solo levemente.

—Qué bueno, si es que conseguiste algo de él.

No era la respuesta que esperaba.

—¿Lo es? —debería estar molesta. Debería estar furiosa porque él la había abandonado. Él lo habría estado.

Pero ella nunca reaccionaba de un modo predecible. Era exasperante.

—No soy una flor delicada, Harte —puso los ojos en blanco—. Deberías saberlo a esta altura. Si la situación hubiera sido al revés, probablemente habría hecho lo mismo.

—Claro que sí, ¿verdad? —dijo él, recordando todos los motivos por los que no debía confiar en ella.

—¿Qué? —preguntó con cautela.

—¿A dónde fuiste anoche? —preguntó él—. Cuando me dejaste con Jack.

—Te lo dije, a empolvarme la nariz.

Te engañó maravillosamente. Eso fue lo que Nibs había dicho. ¿Cuánto más seguía engañándolo todavía?

—Te ausentaste el tiempo suficiente para empolvar todo tu cuerpo —dijo él, cruzando los brazos delante del pecho—. Inténtalo de nuevo. Y esta vez, sin mentir.

—¿No confías en mí? Creí que ya habíamos superado eso.

Él resopló, incrédulo.

—Tú tampoco confías en mí, o me dirías por qué tardaste tanto en regresar con nosotros. ¿Te reuniste con alguien?

—No sé de qué estás hablando —dijo ella y volteó para alejarse, pero él sujetó la muñeca de la chica y jaló de ella.

—Hay demasiado en juego para que haya más mentiras entre nosotros. Hoy vine aquí a rescatarte —dijo él con suavidad, intentando abordar la situación de un modo diferente.

La expresión de Estrella era cerrada, distante.

—No necesitaba que me rescataras.

La frustración hizo que él quisiera arremeter contra ella, pero se contuvo. Mantuvo la calma. Esto era demasiado importante como para cometer errores a causa de su ego.

—Ese no es el punto. Vine.

—Pero ¿por qué? Has intentado librarte de mí desde que Dolph me envió. Esta hubiera sido la oportunidad perfecta para hacerlo.

—Porque no puedo hacer esto sin ti. Necesito que atrapes a Jack, pero necesito saber de qué lado estás.

—Estoy con Dolph —le dijo, frunciendo las cejas—. Igual que tú, supuestamente.

—¿Sí? ¿O estás con Nibsy?

Su frente se arrugó.

—Él trabaja para Dolph —dijo ella—. ¿No sería lo mismo?

—Claro —pasó una mano sobre su boca, rascando el crecimiento de los bigotes que comenzaban a picarle—. Tienes razón.

—¿Estás bien?

—Si vamos a hacer esto, necesitamos ser capaces de confiar el uno en el otro.

—¿De verdad viniste a buscarme? —preguntó ella, inclinando la cabeza hacia un lado, lo cual hizo que un mechón cayera sobre su frente y sus ojos.

—Sí. Así es —respondió él, manteniendo las manos dentro de los bolsillos para evitar extender el brazo y acomodar su mechón a un lado solo para poder sentirlo deslizarse entre sus dedos.

Todavía estaba incómodo. Pero si iba a conseguir el Libro y a mantenerlo lejos de Jack y Nibsy, la necesitaba. En especial ahora que no podía contar con nadie más. Solo tendría que mantener su corazón bajo llave y no perder la cordura.

Ángulos y bordes

El apartamento de Harte

Estrella tomó asiento al borde de la tina de porcelana y miró el recorte. Había cambiado algo, o había comenzado a hacerlo. La historia del arresto y de la muerte de Dolph aún estaba allí, pero continuaba borroneándose, como si las palabras no pudieran decidir qué futuro elegir. Pensó que casi podía distinguir otra historia flotando debajo de la superficie de la página, como otro tiempo que esperaba que ella se deslizara a través de él. Pero después parpadeó, y la historia desapareció.

En verdad, solo estaba retrasando el momento inevitable en el que tendría que enfrentar a Harte de nuevo. Él iría a buscarla, y ella no sabía qué hacer con eso.

Quizás había estado pensando del modo equivocado. El profesor Lachlan dijo que debía detener al Mago, y ella había asumido que eso significaba trabajar en contra de él. Pero su verdadero objetivo era conseguir el Libro, y quizás para lograrlo sería más fácil trabajar con él. Tal vez no era necesario que fueran enemigos.

Excepto que al final, ella igualmente lo traicionaría, al igual que traicionaría al resto.

Sin embargo, no había manera de evitarlo. Era imposible. Para terminar su trabajo necesitaba el Libro. Si lo robaba, los demás perderían. No importaba —no podía importar— que ella hubiera comenzado a pensar en ellos como amigos. Ya tenía amigos: Dakari, Mari… incluso Logan. Pero Mari había desaparecido a causa de un error que ella había cometido. Y si no hacía lo que la habían enviado a hacer, podría sacrificar el futuro de Logan o de Dakari al igual que el suyo. No había modo de salvarlos a todos.

Pero ella no estaba allí para salvar a todos, recordó, incluso mientras sentía que se le cerraba la garganta. Tenía un futuro al que regresar, y por más que se hubiera encariñado con aquella época, y que hubiera aprendido a respetar y a admirar a las personas en ella, se negaba a arrepentirse de lo que debía hacer.

Quitó el tapón y observó la suciedad de la noche anterior antes de que cayera por el drenaje, llevándose con ella la mayor parte de la confianza que había logrado reunir. Supéralo, se dijo a sí misma mientras se vestía con la bata de Harte. Lo hecho, hecho está. Ya era demasiado tarde para comenzar a sentir remordimiento.

Cuando salió del baño caliente, Harte estaba en el sillón, esperando con una expresión lúgubre. En la mesa a su lado, había una pila ordenada de cáscaras de naranja sobre un pañuelo. Ella prácticamente podía escucharlo pensar, sentado allí, mientras rascaba con su mano la barba incipiente en su mandíbula y sus ojos contemplaban el vacío.

Estaba tan sumido en sus pensamientos que pareció no verla hasta que ella se sentó a su lado.

—¿Te sientes mejor? —preguntó él, alzando la vista.

—Sí. Mucho mejor —se sentó sobre sus propias piernas.

—¿No preferirías vestirte? —lucía preocupado cuando su mirada se posó en la bata que ella tenía puesta. Casi nervioso.

A ella no le molestaba. Aceptaría cualquier ventaja que pudiera conseguir.

—No, estoy bien —dijo, reclinándose, cómoda—. Se siente genial no tener puesto ese corsé.

Él la miró de nuevo con incomodidad, pero no dijo nada más. A Estrella le pareció que Harte estaba a punto de tomar una decisión, pero que no sabía si debía hacerlo o no.

Así que ella quizás podía darle un empujoncito.

—Gracias por ir a buscarme —dijo con voz suave, tocándole la mano al muchacho.

Harte pareció momentáneamente sorprendido, pero después se alejó de ella y recobró la compostura.

—No creas que significa más de lo que es —tomó el periódico y fingió leer la primera página. Pero sus movimientos eran rígidos, y resultaba evidente que sus ojos no estaban centrados en ningún titular—. Necesito que atrapes a Jack. De otro modo, habría dejado sin problemas que te pudrieras allí dentro.

—Entonces, supongo que es bueno que no necesitara tu ayuda después de todo —dijo ella lentamente, frustrada por el malhumor de Harte. Ese acercamiento claramente no estaba funcionando, así que se levantó del sillón. Se reorganizaría y hallaría otro modo.

Él tomó su muñeca, con delicadez esa vez. Ella podría haberse alejado pero, en cambio, volteó para mirarlo. Había una expresión indescifrable en el rostro de Harte que la hizo vacilar.

—No empieces a inventarte historias acerca de mí, Estrella. No soy un caballero andante.

—Nunca dije que lo fueras.

—No tengo un corazón de oro oculto. Soy un bastardo, en todos los sentidos —afirmó él. Parecía estar tratando de convencerla a ella tanto como a sí mismo.

—Nunca creí lo contrario.

—Sé cómo son las mujeres —susurró él.

Ella lo miró y lo vio de un modo diferente: la tristeza en su mirada. El modo en el que estaba erguido como si estuviera preparándose para recibir una bofetada.

—No sabes ni la mitad de lo que crees saber —dijo ella con suavidad.

—Sé más de lo que te imaginas. Vi a dónde llegó mi madre por creer demasiado en un hombre —Harte tensó la boca.

—Lo siento…

—No lo hagas. Debería haber muerto en una zanja antes de cumplir doce años. Lo merecía, después de lo que hice.

Ella no pudo evitar acercarse a él.

—¿Qué podrías haber hecho para merecer eso con apenas once años?

—Hice que mi padre se fuera —dijo él. Alzó el mentón, como si estuviera esperando que ella lo juzgara.

Estrella movió la cabeza de lado a lado, sin comprender.

—Eras un niño. ¿Cómo podrías haber enviado a un hombre a un lugar al que no quería ir?

Él la miró; sus ojos tormentosos y oscuros contenían una emoción tácita.

—Puedo hacer más que meterme en la cabeza de alguien y ver qué hay dentro. ¿Recuerdas aquel día en el escenario? ¿Cuando Nibsy te llevó al teatro por primera vez? Coloqué una sugerencia en tu mente. Te dije lo que necesitaba que hicieras para que el efecto funcionara. Te di una orden, y tú obedeciste.

Ella frunció el ceño.

—No recuerdo que las cosas hayan terminado así.

Su boca se entristeció.

—Sí, bueno… no estabas en el armario al final, como se suponía que debías estar, pero hiciste todo lo demás. Y olvidaste todo en cuanto se abrió la puerta del armario, tal como yo te lo ordené.

Se sintió bien poder responder la pregunta que había estado dando vueltas en su cabeza. Pero le generó muchas más.

—¿De verdad le ordenaste a tu padre que se marchara?

Él asintió.

—Lo único en lo que invertía más tiempo, además de golpear a mi madre y a mí, era en beber. Quería un descanso. Solo queríaque ella fuera feliz de nuevo, así que le dije a mi padre que se fuera. Y él lo hizo.

—Intentaste salvarla.

—Él nunca regresó. Abandonó la ciudad, o intentó hacerlo. Pero no llegó mucho más lejos de la Brecha —los ojos de Harte eran inexpresivos, carentes de emoción.

—Solo eras un niño. No podrías haberlo sabido —dijo ella, pensando en su propia incapacidad de controlar su afinidad a esa edad. Siempre había sido demasiado impulsiva. Como aquella vez que estaba con Dakari y vio a un turista con una mochila abierta en el Central Park. Él le advirtió que no lo hiciera, pero ella pensó que podía robar la cartera que había sin que la vieran. Como no sabía muy bien cómo sujetar los segundos durante mucho tiempo, la atraparon con la mano en el bolso. La reacción rápida de Dakari fue lo que la salvó, pero él era un hombre negro en una ciudad donde detener y registrar primero era cómo funcionaba la ley. Terminó contra el suelo, con los brazos en la espalda mientras ella no podía hacer nada más que observar, con lágrimas que cubrían su visión.

Dakari terminó pasando la noche en una celda. Ella nunca había olvidado aquel día. Él había sobrevivido y la había perdonado, pero por cómo sonaban las cosas, el padre de Harte no había tenido tanta suerte.

—A mi madre no le importó. Cuando descubrió lo que yo había hecho, lo que podía hacer, estaba aterrorizada. Fue a buscarlo. Ella me odiaba por lo que hice. Se arriesgó a enfrentarse a la Brecha para encontrarlo.

—Oh, Harte…

—No llegó muy lejos, pero tan solo acercarse a la Brecha la cambió —dijo él, su voz era estable y casi inexpresiva, como si estuviera contando la historia de alguien más en lugar de la propia.

—Lo siento.

—No lo hagas —respondió—. Me hizo más fuerte. Me hizo quién soy.

Ellos no eran tan diferentes. Ambos habían sido abandonados por sus padres, pero al menos ella había tenido al profesor Lachlan. Él había visto que había algo en ella que valía la pena salvar, pero Harte nunca había tenido eso. Todavía no confiaba en él, pero lo comprendía. El impulso que lo hacía quién era, la determinación de probarse a sí mismo —la necesidad arraigada y profunda de pertenecer a alguna parte—, todo eso eran cosas que ella conocía muy bien.

También comprendía su dolor. El miedo de que hubiera algo intrínsecamente mal contigo que hiciera que las personas que se suponía que te amaban se marcharan. El modo en el que el miedo te fortalecía o te destruía. Se había vuelto en una suerte de armadura para ella, en otra arma de su arsenal, y sospechaba que a Harte le ocurría lo mismo.

—No me mires así —él entrecerró los ojos.

—¿Así cómo?

—Como si supieras algo acerca de mí. Será más fácil para los dos si puedes meterte en la cabeza ahora mismo que no necesito que una chica venga a arreglarme. La vida me quitó cualquier suavidad que pudiera haber tenido, y lo único que me queda ahora son ángulos filosos. Eso es lo que seré siempre. Eso es todo lo que quiero ser.

Ella lo observó: los hombros rígidos, la mandíbula apretada y los ojos tormentosos que la desafiaban a juzgarlo, y tuvo la necesidad repentina de molestarlo de nuevo. Quería ver al chico que había conocido en el sótano del teatro, al muchacho desaliñado cuyos ojos resplandecían con posibilidades en lugar de desesperación. Quería tomarlo por sorpresa para que perdiera la mirada distante, solo por un momento. Quería ver si era capaz de lograrlo.

—No estoy aquí para salvarte —volvió a tomar asiento a su lado y sintió una oleada de satisfacción cuando él frunció el ceño.

—No, no lo estás, ¿cierto? —preguntó, mirándola con la expresión más extraña.

—No —dijo ella honestamente, y alzó la mano para deslizar los dedos por el cabello de Harte—. Aunque no me molestaría intentarlo.

—¿No? —ahora parecía cauteloso, pero no retrocedió. Parecía paralizado, casi deslumbrado.

—¿Quién dijo que quería que fueras algo que no eres? Me gustan tus ángulos y tus bordes filosos —le dijo ella, esperando que él pudiera oír la verdad en sus palabras—. Yo misma tengo muchos, sabes.

—Lo sé —respondió él, su voz era suave y tenía un dejo de esperanza y desesperación.

Ella sonrió ante el nerviosismo en los ojos del chico.

—Cortaría a cualquiera que fuera más suave.

Él la miró durante lo que pareció una eternidad, como si tuviera miedo de moverse. Como si tuviera miedo de no hacerlo.

—Lo harías, ¿verdad?

Ella asintió. Él olía a naranjas, y ella podía imaginar cómo sería eliminar la distancia que los separaba y saborear sus labios. Besar a Harte a propósito sería como todo lo demás entre ellos: una batalla de voluntades. Un choque de temperamentos. Una comprensión tácita de que ninguno de los dos retrocedería o cedería.

Y después, ¿qué?

El pensamiento fue como agua fría. Al final, ella tendría que quitarle el Libro a Harte, y a Dolph también, y dejarlos allí en el pasado para que enfrentaran solos sus destinos.

—Esta es una terrible idea —susurró ella.

—Lo sé —dijo él, acercándose.

Nada es más importante que el trabajo. Las palabras del profesor Lachlan resonaron en su mente, recordándole la última vez que había perdido de vista lo que era importante. Recordándole que tenía otra vida, otras responsabilidades esperándola. Tal vez no necesitaba luchar con Harte, pero no podía permitirse comenzar a creer que había un futuro posible para ellos. Al menos no un futuro que no terminara en traición.

Retrocedió, ignorando el modo en el que su garganta se había tensado con algo que se sentía demasiado similar al anhelo. Pero lo que anhelaba —él, un descanso de la guardia constante, un lugar que llamar propio— no era algo que supiera con certeza.

—Tenemos demasiado que arriesgar para arruinarlo con esto —hizo una seña entre ambos.

La urgencia había abandonado sus ojos, y ella ya no podía leer la expresión en el rostro de Harte mientras se alejaba más de ella. El espacio entre ambos, que no era más que un brazo de distancia, de pronto, pareció inmenso.

—Tienes razón.

—Lo siento, Harte. Yo…

—No —dijo él—. No lo digas. No es necesario. Nos dejamos llevar por el momento, eso es todo. Yo soy quien debería disculparse. Pero no podemos dejarnos llevar así de nuevo —se levantó del sillón y caminó hacia la cocina.

Todavía nerviosa, lo siguió.

—Entonces, ¿dijiste que anoche todo salió bien con Jack? —preguntó ella; su voz era un poco más aguda de lo habitual. Estaba desesperada por que las cosas regresaran a la normalidad.

—Así es —respondió él, sirviéndose un vaso de agua. Parecía querer mantener la mesa entre ellos. A ella le parecía bien.

—¿Y?

Bebió un largo sorbo de agua antes de hablar.

—La buena noticia es que estuviste brillante anoche. Jack cree completamente que eres la heredera perdida. Dependerá de ti atraparlo, pero no debería ser difícil. Está ansioso de probar su valía, así que es probable que cometa errores.

»Jack vendrá a la función de nuevo esta noche —prosiguió Harte—. Está todo arreglado. Lo único que debes hacer es fingir estar interesada en él cuando venga al camarín después de la función. Juega un poco con su ego y permítele cavar su propia tumba. Solo provócalo lo suficiente para que nos consiga una invitación al Edificio Jafra. Sin embargo, necesitaremos un motivo para que nos quiera ahí.

Ella recordó a los hombres detrás de la pared en el Haymarket.

—Creo que tengo una idea para hacerlo.

—¿Sí?

Ella asintió.

—Escuché algo en el Haymarket que quizás nos ayudará —él la miró, curioso, pero ella ignoró la pregunta en sus ojos—. La Orden tendrá pronto una gran fiesta para el equinoccio. Sería una lástima que el entretenimiento de la noche les cancelara, ¿no crees?

La expresión de Harte cambió.

—Eso debería ser bastante fácil. Hablaré con Dolph: lo mantendrá feliz participar de la acción —algo similar al alivio resplandeció en sus ojos tormentosos y los suavizó. De pronto, lucía como el chico del sótano del teatro, el chico que ella había querido conocer mejor.

El chico que ella traicionaría en algún momento.

A Estrella se le estrujó el corazón, pero lo ignoró. El engaño era necesario. Era como le había enseñado el profesor Lachlan: los sentimientos eran una trampa. Nada era más importante que el trabajo.

El balance del poder

Aproximadamente una semana después, Dolph Saunders observaba a través de la ventana del apartamento de Harte Darrigan cómo Jack Grew ayudaba a Estrella a bajar de un carruaje ordinario. La chica le sonrió a Jack y le permitió que la llevara hasta la puerta, pero cuando los dos estuvieron cerca del edificio, Dolph ya no pudo mirarlos más.

—¿Ya regresaron? —preguntó Nibs desde la entrada de la cocina.

—Estrella, sí. Subirá pronto.

Las habitaciones eran grandes y espaciosas, limpias y con muebles cómodos. Al chico le había ido bien, y lo había logrado todo solo. Dolph mismo no había tenido jamás la oportunidad de crear una vida como esa, pero por un instante imaginó cómo habría sido si hubiera elegido otro camino. Si Leena se hubiera casado con él, podrían haber construido una vida con mentiras, mudándose a la zona alta de la ciudad y fingiendo ser una pareja normal, una familia normal.

Pero habían tomado ese camino juntos, y ahora no se alejaría de él.

Unos minutos después, la chica entró. Se sorprendió, pero solo un poco, cuando vio que Dolph y Nibs la esperaban.

Se tomó su tiempo para quitarse el sombrero y la capa, y colgarlos cuidadosamente en el gancho junto a la puerta.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó ella, volteando hacia Dolph.

—Esperando que uno de los dos regrese —respondió, inexpresivo—. Vinimos a ver cómo estabas.

—No sabía que hacías entregas en persona —dijo ella con indiferencia. Había algo frágil en su voz, y su expresión era rígida como una roca. Dolph tuvo la sensación indeseable de que algo había cambiado en ella, y no estaba seguro de por qué le molestaba. Pero no había sobrevivido tanto tiempo por ignorar su instinto.

—No suelo hacerlo, pero cuando siento que me ocultan algo, estoy dispuesto a hacer excepciones.

—No estoy ocultando nada. Le he contado todo a él desde que me enviaste aquí —dijo ella, señalando a Nibs con la cabeza—. Podrías decirle que se retire, sabes. No necesito que me controle todos los días. Un día cada tanto sería un cambio agradable.

Nibs le dedicó una sonrisa burlona.

—Y yo que creí que comenzaba a agradarte.

—Suficiente —dijo Dolph antes de que Estrella pudiera responder. Él ya había visto la mesa de la cocina llena de papeles y mapas, dibujos y diagramas. Habían llegado más lejos de lo que sospechaba—. ¿Estás segura de que le has contado todo? —preguntó, observándola.

—Sí, por supuesto —lo miró a los ojos, su expresión era tranquila y decidida.

Dolph esperó ver la mentira, pero no la percibió. Quizás ella simplemente era mejor para ocultar sus pensamientos. Tenía la misma seguridad respecto a sus propias habilidades que había demostrado la primera noche, y el aire a su alrededor todavía sabía a deseo y ambición. A Dolph le agradaba eso de ella, pero aun así, le preocupaba.

—¿Entonces? —preguntó Dolph, ahorrándose las cortesías—. Muéstrame.

—Todo está en la cocina.

La siguieron hasta la habitación pequeña. Nibs tomó una naranja del cuenco sobre la mesa mientras Estrella se inclinaba sobre un diagrama del Edificio Jafra y anotaba algo en el lateral oeste del edificio. Después, les explicó todo a ambos: los cuatro comedores a los que había ido con Jack, el modo en el que parecía dispuesto a alardear de su conocimiento acerca de la Orden. Era evidente que estaba usando su estatus para impresionarla y para aprovecharse de ella, tal como habían esperado.

—Ha estado alardeando ante Harte y diciéndole lo atraída que estoy por su rostro bonito y sus bolsillos profundos —le dijo a Dolph—. Como si no supiera que todo su dinero viene de su familia. Por poco me siento mal por la posición en la que quedará cuando terminemos con él, si no fuera tan insufrible.

—Has hecho un buen trabajo —asintió Dolph, mirando a Nibs. El niño había dejado muchos detalles acerca del avance de Harte y Estrella fuera de sus informes. Alguien mentía, pero para su frustración, Dolph no podía precisar quién. Había confiado durante tanto tiempo en Nibs… pero la chica también parecía sincera.

—El Misterium tiene que estar debajo de este cuarto —dijo ella, señalando un punto en el mapa.

—Creí que la caldera estaba allí —comentó Nibs, volteando el papel para ver mejor.

—Lo está. Pero Jack mencionó algo esta noche que creo que podríamos usar —el entusiasmo de la chica era palpable—. El edificio es más profundo aquí de lo que pensamos —señaló un punto en el plano debajo de la sala de reuniones central del Edificio Jafra.

—¿Lo sabes con certeza? —preguntó Dolph.

—Bastante. Aparentemente, eligieron esa ubicación en particular para su sede a propósito. Por algo relacionado a la congruencia de los elementos —alzó la vista hacia él con una mirada confundida—. No entiendo realmente la mitad de lo que Jack dijo, pero el punto principal es que todo el lugar está construido sobre uno de los ríos perdidos de la ciudad. Dijo algo relacionado con asegurarse de que los poderes elementales estuvieran equilibrados.

—¿Estás segura de esto? —Dolph sintió que una parte de la preocupación que había sentido antes respecto a la chica se esfumó.

—Absolutamente. Jack estaba tan ansioso por asegurarse de que yo supiera que él comprendía todo acerca de la importancia de alinear los elementos, que prácticamente me dibujó un mapa —ella le sonrió a Dolph y, por un instante, él pensó en Leena.

Ridículo. Estrella no se parecía en nada a ella. Pero había algo en la manera en la que se movía, algo en su confianza que despertaba recuerdos que sería mejor dejar enterrados. Quizás Viola había tenido razón: era demasiado blando con ella. Solo podía esperar que no tuviera que arrepentirse.

—¿Eso cambia algo? —le preguntó Dolph a Nibs.

El chico lo pensó.

—Si hay un río subterráneo, tendríamos una segunda manera de ingresar… o de salir. Deberíamos considerarlo.

—¿Se lo has contado a Darrigan? —le preguntó a Estrella.

—Sí —dijo una voz detrás de ellos—. ¿Se lo has contado a Darrigan?

Una invitación

—Harte —Estrella parecía momentáneamente sorprendida, quizás incluso un poco culpable, cuando volteó y vio que él la observaba desde la puerta. La culpa en la expresión de la chica hizo que fuera precavido.

—Qué acogedor —dijo él, entrando a su cocina. No había planeado que ella ya hubiera regresado de la cita con Jack. Regresaba cada vez más tarde todas las noches, pero él había ido a casa para pasar un poco de tiempo solo en su apartamento, para variar. No había estado preparado para encontrarla inclinada sobre sus notas con Dolph. Y con Nibs. Ver al chico ahí, en su propio apartamento, lo enfureció, y todos sus instintos se pusieron alerta. Pero mantuvo el control—. Con que están teniendo una reunión sin mí, ¿verdad?

Ella frunció el ceño.

—No estaríamos teniendo una reunión sin ti si hubieras regresado cuando yo lo hice.

Quizás ella decía la verdad. Quizás él podía confiar en ella: después de todo, Dolph también estaba presente. Pero el modo en el que ella había logrado desplazarlo poco a poco le había molestado. Y ahora verla con Nibs…

—No has llegado tan temprano desde hace una semana. ¿Qué se supone que haga? ¿Que me siente a esperarte? Tenía asuntos que atender en el teatro —dijo, tensando la mandíbula.

Ella resopló, burlona.

—Apuesto que sí.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó él, avanzando hacia ella.

—Nada —lo fulminó con la mirada—. Pero tú no eres el que tiene que esquivar las garras constantes de Jack. Juraría que es mitad pulpo.

—No tendrías que esquivarlo si me permitieras ir contigo —pero las últimas dos noches, ella había insistido en que Jack quería verla a solas.

Estrella pensó que podían ir más lejos si Jack creía que estaba superando a Harte al robarle a su chica. Harte había accedido, a regañadientes, pero no podía evitar que le preocupara que Estrella tuviera la ventaja mientras él no estaba allí. A pesar de cualquier tregua a la que hubieran llegado, él debía recordar que no podía confiar completamente en ella. Sin importar cuánto quisiera hacerlo.

Él sonrió con superioridad.

—¿Cuán lejos llegó contigo esta noche?

—Eres un idiota —las mejillas de Estrella se enrojecieron.

—¿Ya terminaron? —preguntó Dolph, la impaciencia hervía detrás de sus palabras.

—No estoy ni cerca de terminar —dijo Harte, sus ojos aún estaban clavados en Estrella—. De todos modos, ¿qué estás haciendo aquí?

—Vine a ver cómo estabas —respondió Dolph; había algo en su voz que Harte no había escuchado antes. El hilo de confianza habitual parecía desgastado, a punto de romperse.

Miró a Dolph.

—No necesitas venir a verme —dijo mientras se quitaba el abrigo y lo colgaba en el respaldo de la chica—. Cumpliré con mi palabra, como dije que lo haría —ignoró a Nibs a propósito. Era imposible que él continuara con su plan si saludaba al chico.

La mirada gélida de Dolph se clavó en la suya.

—¿Lo harás?

—Sí —Harte aflojó su corbata y jaló del collar de su camisa almidonada.

—Jianyu me dice que vieron a Paul Kelly bebiendo tragos con Jack Grew. Tú no estás para nada involucrado en eso, ¿verdad?

Nibs se movió, como si estuviera escuchando con más atención su respuesta.

El pánico sujetó la garganta de Harte, pero él luchó contra el sentimiento.

—No faltaré a mi palabra —dijo él, respondiendo la pregunta implícita en vez de la enunciada. Pero cuando Dolph no respondió y solo continuó atravesándolo con su mirada omnisciente, Harte añadió—: Kelly logró llegar a Jack sin mi ayuda.

—¿Cuándo sucedió eso?

—La noche del fiasco en el Haymarket. Fui al Strega a avisarte, pero no estabas.

—Sí —dijo Dolph—. Vi que habías hablado con Nibs.

—No hice nada que él no se mereciera.

—Sin resentimientos, Darrigan. No debería haberte provocado mientras estabas preocupado por el arresto de Estrella —Nibs le dedicó a la chica una sonrisa mínima y casi avergonzada, pero Harte quería golpearlo de nuevo.

—¿Estabas preocupado por mí? —preguntó Estrella, confundida.

—Me dejó un ojo morado —le dijo Nibs; el desafío era evidente en su tono.

—¿Lo golpeaste?

—Nadie mencionó una reunión con Kelly —dijo Dolph con un gruñido bajo.

Harte ignoró a los dos y se centró en Dolph.

—Debo haber olvidado mencionar la reunión con Kelly —respondió lentamente—. Tuve que sacar a tu chica de la prisión, dado que él no ayudaba en absoluto.

Era una apuesta afirmar eso allí… Probablemente no debería molestar a Nibs. Si tan solo tuviera más suerte para encontrar a su madre. Cuando ella estuviera a salvo, sería bastante fácil decirle a Dolph todo lo que había visto esa noche cuando hundió el puño en el rostro de Nibsy. Pero hasta que no supiera que Nibs no podía lastimarla. Estaba básicamente amordazado.

—¿Y después? —preguntó Dolph, con expresión sombría—. Tuviste más que tiempo suficiente para decírmelo.

—He estado un poco ocupado —dijo Harte, señalando la evidencia en la mesa entre ellos—. Además, ¿no me dijiste que te encargarías de Paul Kelly? Creí que él ya no sería un problema.

Dolph tensó la mandíbula, pero no respondió. No es una buena señal.

Harte aprovechó el alivio temporal para cambiar el curso de la conversación.

—¿Qué no me has dicho? —le preguntó a Estrella.

—Sin contar lo que averigüé esta noche, te he contado todo —replicó ella.

—¿Y cuándo planeabas contarme eso?

—En cuanto te viera, claro. Pero te fastidiaste cuando viste a Dolph y a Nibs aquí y…

—¿Qué se suponía que debía pensar? —verla con Dolph sin que lo incluyeran en la conversación había enfatizado aún más cuán precaria era su posición. Estaba jugando con ambos, y si no tenía cuidado, terminaría atrapado en el medio.

Estrella lo fulminó con la mirada.

—Se suponía que debías callarte un minuto y dejar de lado tu frágil ego masculino para que pudiera contarte lo que sucedió esta noche.

—Bien —ella tenía razón, por más que él no lo admitiera en voz alta, en especial no frente a Dolph, que parecía demasiado entretenido por todo el intercambio de palabras—. Entonces, habla.

—Como estaba a punto de decirles a ellos… y como te habría dicho a ti, si me hubieras dado un segundo: ¿recuerdan que la Orden tendrá alguna clase de velada para celebrar el equinoccio de primavera? Es en una semana, y parece que su entretenimiento habitual de pronto no está disponible.

—Qué lástima —dijo Dolph con exageración.

Ella lo miró.

—Lo es, ¿cierto? Pero necesitan a alguien que puedan contratar con poca antelación. Te sugerí a ti, por supuesto —le dijo a Harte, haciendo una pausa para dar un efecto dramático y disfrutando la anticipación en los ojos del chico.

—¿Y?

Estrella extrajo una tarjeta labrada del bolso que colgaba de su muñeca.

—Nos han invitado a actuar en el Edificio Jafra.

Parte IV

La historia del ahora

Estrella podía sentir los ojos de Harte clavados en ella en la oscuridad del carruaje. Afuera de las ventanas, la ciudad mojada por la lluvia avanzaba a paso lento y constante. Extrañaré esto, pensó ella con una puntada repentina de añoranza. Esa ciudad era tan distinta a la suya, pero se había convertido igualmente en su hogar. Amaba cómo la ciudad parecía saber que estaba a punto de alcanzar la grandeza, como si estuviera simplemente esperando que los años pasaran y revelaran en lo que se convertiría. Ahora que había pasado tantas semanas caminando por aquellas calles empedradas, siempre vería esa ciudad ahí debajo de la suya. En especial de noche, nunca más necesitaría la ayuda de la Llave de Ishtar para sentir esa época, ese lugar que yacía justo debajo del presente. Justo debajo de sus dedos.

Porque no habría manera de regresar. Cuando consiguiera su gema, podría regresar, pero ya sabía que cuando partiera, nunca lo haría. No tendría motivos para hacerlo. Podría mirar periódicos e informes como el recorte que guardaba a salvo en su prenda, pero muchas de las personas que había llegado a respetar eran invisibles e insignificantes para los hombres detrás de los escritorios que escribían la historia.

Sin embargo, no podía permitir que eso la distrajera. El sobre encerado que contenía el recorte, guardado contra su piel, le recordó que tenía otras responsabilidades y otro lugar en donde estar. Sin importar el cariño que le hubiera tenido a esa época, a esaciudad, el recorte le había recordado que tenía un deber con el futuro. Tenía que asegurarse de que el pasado permaneciera como debería haber sido; si no, ¿quién sabía qué depararía su futuro?

Y la única manera de hacerlo era asegurarse de que Harte no robara el Libro. Traicionarlo… traicionarlos a todos.

—¿Estás lista? —le preguntó él con voz suave.

—Claro que sí —respondió, pero no estaba segura de cuánto en sus palabras era mentira.

No es que importara ya. Antes de que la noche terminara, el Libro y la gema serían suyos, y ella se habría marchado.

—Saldrá bien —dijo él, con mirada firme—. Tal como lo practicamos —extendió los brazos y deslizó los dedos sobre los hombros de Estrella, frotando levemente los músculos rígidos de su cuello.

Por un instante, ella sintió solo una extraña y repentina oleada de alivio, como si toda la tensión entre ellos, toda la desconfianza y la furia hubieran desaparecido con la tensión de sus músculos. Y por un instante, se permitió sentir arrepentimiento verdadero por lo que estaba a punto de hacer. Pero en cuanto se relajó contra la calidez de los dedos de Harte, también sintió el calor de la magia del muchacho.

Se alejó mientras su corazón latía desbocado en su pecho. Soy una imbécil.

—Mantente lejos de mi mente, Harte.

Él la miró, con una expresión indescifrable hasta que ella volteó, preguntándose qué había logrado ver Harte para tener esa expresión en el rostro. Preguntándose lo que implicaba eso para sus planes meticulosos.

Anduvieron el resto del camino en un silencio peligroso. Ella mantuvo la mirada fija en la ventana, ignorándolo con determinación y usando el tiempo para reorganizar sus ideas. Prácticamente podía sentirlo observándola, pero se negaba a voltear y a darle algo más. Había demasiado que dependía de esa noche. Demasiado que él podría haber descubierto con aquel simple toque.

El carruaje se detuvo tambaleándose.

—Llegamos —dijo él, como si ella no pudiera notarlo sola.

Harte bajó primero del carruaje y abrió un gran paraguas negro antes de ayudarla a bajar. Estrella alzó la vista hacia el conductor, Nibsy, que estaba mojado y lucía miserable sentado bajo la llovizna. Lo saludó con la cabeza, esperando lucir confiada. Deseaba poder disculparse. Después de todo, en las próximas dos horas también lo traicionaría a él.

—Es hora —dijo Harte.

Ella enderezó la espalda y fortaleció su determinación. Todo lo que le había sucedido, todo lo que era, se reducía a esa noche. Sabía que tanto Dolph como Harte querían el Libro. Ambos intentarían conseguirlo para su uso personal.

Y ambos deberían perder.

En el nido de serpientes

El Edificio Jafra

—Es hora —dijo Harte, percibiendo que Jack ya estaba observándolos desde el pórtico cubierto, pero Estrella solo lo miró con una expresión indescifrable. Se hubiera sentido más cómodo al ver furia en sus ojos, pero ahora lo miraba con una emoción que no podía identificar, y eso le preocupó más de lo que lo hubiera hecho la furia.

Quizás había sido un error utilizar su afinidad en ella una vez más, pero tenía que saber qué le esperaba. Ella había sido tan reservada desde que Dolph había aparecido en su apartamento… hacía todo siguiendo las reglas, pero nunca le permitía ver lo que estaba pensando. Harte había odiado que anduvieran con cuidado. Siempre había habido tensión entre ellos, una sensación de que ambos estaban en bandos distintos del mismo juego, pero él sentía que el juego se le había estado yendo de las manos. Y ahora sabía la verdad.

Deseaba… No sabía lo que deseaba. ¿No haber visto la intención oculta detrás de los ojos color miel de la chica? ¿No haber predicho su hipocresía tan fácil? ¿O quizás, estúpido como era, deseaba poder evitar que inevitablemente la lastimara? Pero los deseos eran para los niños, y él ya había crecido hacía mucho tiempo. Solo uno de los dos podía ganar el juego, y tenía que ser él.

—En algún momento, tendrás que hablar conmigo —dijo él—. Jack notará que sucede algo si no lo haces. Sospechará que algo anda mal.

—No te preocupes por mí —la expresión de Estrella carecía de emoción—. Haré mi trabajo. Solo asegúrate de hacer el tuyo.

Harte miró con rapidez a Nibsy. El chico parecía una rata ahogada sentada en el asiento del conductor, pero sus ojos eran firmes y tenía una expresión que advertía que no se metieran con él. Harte le hizo una seña con la cabeza y enlazó el brazo de Estrella con el suyo. Estaba rígida; no quería que él la tocara. Parecía asustada, no alguien que planeaba traicionarlo antes de que la noche terminara.

Las apariencias podían ser engañosas, pensó él, ignorando la puntada de remordimiento que sintió. Que el juego comience.

Jack esperaba, nervioso e inquieto, ya con un vaso en la mano que probablemente contenía su whisky habitual. Bebió todo y se acercó a saludarlos.

—Vaya noche, ¿verdad? —dijo, con sudor en la frente.

Harte extendió la mano.

—Fue amable de tu parte invitarnos, Jack.

A su lado, Harte sintió que Estrella se transformó.

—Jack, cariño… —se alejó de Harte y extendió ambas manos para saludar a Jack con su acento vibrante—. Estoy tan entusiasmada por conocer a tus amigos.

Él le regaló una sonrisa lasciva que hizo que Harte cerrara las manos en puños. Ella no es para mí, recordó.

—Ellos también ansían conocerte —le dijo Jack; su voz tenía un tono lujurioso. Estrella solo le sonrió.

—¿Llegó el equipo para nuestra demostración? —Harte carraspeó.

Jack no le quitó la mirada de encima a Estrella.

—Esta tarde. Ya está armado y listo para ustedes.

—Bien, bien —dijo, dándole una palmada en el hombro a Jack y haciéndolo tambalear un poco—. ¿Entramos?

De pronto, Jack parecía menos seguro, pero asintió y los llevó a través de una antesala corta iluminada con lámparas en forma de antorchas adosadas a la pared. Allí, les dio sus nombres a un hombre sentado en una habitación cerrada que a Harte le recordó a la boletería del teatro. Después de que el hombre revisara su lista y estuviera satisfecho, el clic de un pestillo resonó y la pared que estaba directamente frente a ellos comenzó a abrirse, lo que permitió que el resplandor dorado de la habitación del otro lado inundara el espacio reducido.

Del otro lado de la pared, el edificio estaba transformado. No tenía los paneles de madera y el suelo de mármol típicos de un club de caballeros. En cambio, atravesar la abertura en la pared fue como ingresar en una tumba del Antiguo Egipto. El dorado resplandecía en las paredes, enalteciendo los bordes de los símbolos color índigo y aguamarina tallados en los pilares de arenisca. Incluso con el tamaño del edificio, Harte no había esperado algo semejante. Era una habitación hecha para inspirar, abrumar, y Harte odiaba admitir que había funcionado.

—Impresionante, ¿verdad? —le dijo Jack a Estrella, quien asintió. Parecía bastante sorprendida también.

Ella le sonrió a Jack, una sonrisa cómplice que hizo que el estómago de Harte se revolviera.

—Es tan hermoso como me dijiste —susurró ella.

—Por aquí. Hemos preparado todo para su demostración en el anfiteatro.

Siguieron a Jack hacia otra habitación que tenía sedas del color de las joyas colgando del techo alto y evocaba a Arabia. Había palmeras contra las paredes y una mujer con un vestido resplandeciente y un velo bailaba, girando las caderas y el torso mientras avanzaba por la sala. Cuando pasaron, sus ojos violetas se encontraron con los de Harte.

Bien, pensó. Al menos eso estaba en su lugar y como lo habían planeado.

La hora siguiente fue un desfile interminable de los hombres más ricos de la ciudad. Cada uno de ellos se turnó para evaluarlo al saludar a Estrella. Mientras avanzaban por la habitación, Harte era consciente de que todos lo observaban, esperando que él cometiera un error y exhibiera su falta de estirpe. No les daría la satisfacción. Esa noche era suya, y de nadie más.

—Vaya, vaya —dijo una voz familiar detrás de él—. Harte Darrigan. Tienes una agenda social muy ocupada estos días, ¿cierto?

Harte se detuvo a medio andar, cerrando los ojos para recobrar la compostura y la paciencia, antes de voltear para saludar al reportero con su sonrisa habitual, pero se detuvo en seco al ver quién iba del brazo de Sam.

—¿Evelyn?

Ella estaba envuelta en seda negra y tenía un resplandor satisfactorio en la mirada.

—Harte —dijo ella, con voz arrogante—. Qué agradable sorpresa —el modo en el que sonrió le indicó a Harte que debía estar en guardia. Su sorpresa era tan falsa como su cabello rojo «natural».

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. Sentía que la sala daba vueltas. Evelyn y Estrella. Evelyn estaba allí con Sam Watson. En el Edificio Jafra. La noche en la que nada podía salir mal.

Ella lo miró de arriba abajo y sonrió.

—Podría preguntarte lo mismo.

—Yo la invité —dijo Sam, colocando un brazo sobre el hombro expuesto de Evelyn—. Estoy cubriendo la celebración de esta noche para el Sun.

—¿Sí? —dijo Harte—. ¿Primero la gala en el Metropolitano y ahora esto? Vaya, Watson… te has convertido en un columnista de la sociedad.

La furia resplandeció en los ojos del reportero, pero logró mantener el control.

—No lo sé, Darrigan. Tengo la sensación de que, al igual que en la debacle del museo, les llevaré a mis editores una historia mejor de la que esperan esta noche. ¿No crees?

—No tengo idea —dijo Harte llanamente, negándose a reaccionar ante el desafío evidente—. Solo soy el entretenimiento. Hablando de eso, deberíamos ir a prepararnos. Si nos disculpan…

—Por supuesto —respondió Sam, bastante agradable—. Estoy ansioso por ver lo que puedes hacer esta noche —le sonrió a Harte exhibiendo todos los dientes—. ¿Nos vemos luego?

Él asintió de un modo no comprometedor y después acompañó a Estrella lejos, hacia las puertas del anfiteatro.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —susurró Estrella cuando estuvieron lo suficientemente lejos.

—No lo sé —pero lo que fuera que Evelyn hacía allí, no era nada bueno.

—Necesitamos salir de aquí.

—Es una amiga, Estrella. Ella no haría nada que…

Estrella sujetó su brazo; era la primera vez que lo tocaba voluntariamente desde el viaje en carruaje.

—Lo sabe, Harte.

—¿Qué? —él movió la cabeza de lado a lado, confundido.

—¿Recuerdas aquel día en el teatro… cuando me mostraste el ataúd de cristal y ella vino a buscarte? Apuesto lo que sea a que te escuchó hablando acerca del heredero perdido, de nuestro plan con Jack.

De pronto, Harte sintió la boca seca.

—No puedes saberlo con seguridad. Además, es una de nosotros. ¿Qué ganaría ella ayudando a Jack?

Estrella apretó los labios mientras la impaciencia resplandecía en sus ojos.

—No lo sé, pero ¿qué está haciendo aquí? ¿Por qué esta noche? Debiste ver la mirada de satisfacción que tenía. Debería estar nerviosa por estar en una habitación llena de miembros de la Orden: nosotros lo estamos, y tenemos un equipo que nos respalda. No… Está planeando algo. ¿Quién es el hombre con el que vino?

—Sam Watson. Es un reportero del periódico New York Sun.

—¿Sam Watson? —el rostro de la chica empalideció.

—Ella y Sam tienen historia —explicó Harte, ocupándose de sonreírles a las personas que pasaban cerca de ellos con ojos curiosos—. Es posible que él la haya contactado porque yo bromeé al respecto en el museo —pero su instinto gritaba que Estrella tenía razón: Evelyn tramaba algo. Y si sabía acerca del heredero perdido… Después de todas las veces que él la había rechazado y después de que Estrella la humillara aquel día en su camarín, Evelyn tendría razones de sobra para lastimarlos. En especial si ganaba algo para su propio beneficio al hacerlo.

—No creerás eso de verdad, ¿cierto?

—No —admitió él—. Pero ella debe estar loca por haber venido esta noche.

—Pero la recompensa sería inmensa —dijo Estrella—. No sería la primera Mageus en traicionar a los suyos con la esperanza de obtener una vida mejor —añadió, con expresión indescifrable. Parecía perdida en sus pensamientos y muy, muy lejos de él.

—¿Estás bien?

Ella parpadeó y, apretando los labios, asintió con seguridad.

—Debemos irnos. Puedo fingir que me siento mal; así mantendremos a Jack en el anzuelo y lo intentaremos de nuevo otro día. Es demasiado arriesgado con ella aquí, en especial si Evelyn lo sabe.

Probablemente podían salirse con la suya al cancelar el evento, pero la Orden no era lo único por lo que Harte debía preocuparse. Si no llevaban a cabo el plan, no dudaba de que Nibs lo vería como un motivo para tomar represalias. Harte quizás sería capaz de salvarse esa noche, pero significaría condenar a su madre… de nuevo.

—Ya hemos lanzado los dados —dijo, entumecido—. Y ahora, lidiaremos con la jugada que nos tocó.

—Pero…

—Vamos —enlazó con firmeza el brazo de Estrella con el suyo y la guio a través del espacio cavernoso del teatro, sintiendo todo el tiempo que estaba caminando hacia su inevitable condena.

Un amanecer dorado

El auditorio parecía uno de los antiguos teatros que las personas de la época de Estrella siempre intentaban preservar. Estaba diseñado para lucir como un anfiteatro romano exterior y lo cubría un toldo azul zafiro. Estatuas de extremidades largas decoraban barandillas de mármol y columnas altísimas. Arriba, en lugar de un techo, girones de nubes encantadas surcaban el cielo plagado de estrellas.

Jack los saludó con la mano desde el frente de la sala, cerca del escenario, con expresión ansiosa.

—¿Estás lista? —susurró Harte.

—Ni siquiera un poco.

Evelyn sabía lo que planeaban, Estrella apostaría su vida en ello, y nada bueno podía salir de eso. En especial con la manera en la que había tratado a la mujer.

Todavía podía fingir malestar o crear alguna especie de distracción para salir de allí. No tenían que continuar. Podían partir, reorganizarse. Intentarlo de nuevo cuando todo fuera menos riesgoso y más seguro… Pero sabía instintivamente que era demasiado tarde para eso. Tenía el recorte guardado contra la piel —el que tenía el nombre de Sam Watson en el pie de autor— para recordar lo que estaba en juego. Si huía ahora, quizás nunca tendría otra oportunidad de conseguir la gema, así que permitió que Harte la guiara entre la multitud hacia el lugar donde Jack esperaba cerca del escenario.

Al menos, todos estaban de humor para festejar. Los miembros de la Orden y sus esposas enjoyadas flotaban a causa de los ríos de champán que habían estado bebiendo durante la hora del cóctel, y las risas interrumpían todas las conversaciones a su alrededor.

Es una buena señal, se dijo a sí misma. Tiene que serlo.

Pero no podía quitarse de encima la sensación de que estaba solo a horas, minutos, de saber de una vez por todas si todo lo que había hecho había sido suficiente. O tendría éxito y regresaría a su propia ciudad al amanecer, o…

No. Ni siquiera pensaría en la alternativa.

Jack parecía haberse relajado un poco, aunque quizás se debía al vaso con líquido ámbar en su mano. Los llevó detrás del escenario, donde esperarían su señal, y después los dejó y tomó su propio asiento entre el público.

Desde su posición ventajosa, podían ver a la multitud entera mientras todos tomaban asiento y volteaban sus rostros pálidos hacia el hombre sobre el escenario.

Los hombres y las mujeres de la audiencia no parecían monstruos. Ninguno de los equipos de chicos rudos que patrullaban el Bowery en busca de Mageus estaban sentados en esos asientos. Las mujeres vestidas de seda, los hombres de esmoquin… Apostaba a que ninguno de ellos jamás se había ensuciado las manos de ese modo. Quizás no sabían cuáles eran las acciones de la Orden. Quizás no estaban al tanto del dolor y el sufrimiento que la Orden de Ortus Aurea les causaba a las personas en las calles del bajo Manhattan.

Pero en cuanto el Princepto Superior, uno de los miembros con mayor rango, avanzó para hablar, cualquier pensamiento benévolo que podría haber tenido se evaporó.

—Como es arriba —exclamó el Princepto Superior, y la audiencia respondió al unísono con el resto de la frase—, es abajo.

»Nos reunimos esta noche para celebrar el equinoccio, ese momento de equilibrio, de renacimiento, un recordatorio del deber solemne que tenemos con nuestra gente, con nuestro modo de vida.

—Creo que voy a vomitar —susurró Estrella.

Harte le indicó que hiciera silencio, pero tenía la mandíbula tensa y las manos cerradas en puños apretados, así que tuvo la sensación de que él sentía lo mismo.

—Nos reunimos de nuevo esta noche, hermanos que han dedicado su vida a los principios de la Razón y al proyecto que nuestros padres fundadores comenzaron, los pilares del Iluminismo —dijo con monotonía. Su tono y su cadencia dejaban en claro que era un discurso muy usado—. Estamos subidos a los hombros de gigantes, y construimos sobre lo que los fundadores de esta gran nación han logrado. Como el gran pensador John Locke nos recuerda, el conocimiento de ningún hombre puede ir más allá de su experiencia, así que hemos convertido en nuestro deber sumergirnos en la experiencia, expandir los límites de lo conocido acerca de la Gran Cadena del Ser. Desentrañar sus secretos con nuestra dedicación y nuestro trabajo.

La audiencia estalló en aplausos, y el orador esperó a que se extinguiera; una sonrisita amenazaba con aparecer en sus labios. La energía en la habitación era eléctrica, pero no tenía la calidez de la magia. En cambio, la sala estaba llena del pulso del entusiasmo que solía atravesar a una multitud antes de que explotara en acción: el chisporroteo de los electrones, el olor característico al ozono. Y la sensación embriagadora de rectitud moral que solo provenía de la creencia en un propósito, sin importar cuán pérfida fuera esa creencia. Sin importar el odio que quizás se sustentaba de aquel oscuro corazón latente.

El Princepto continuó, alentado por la multitud.

—Hemos trabajado incansablemente durante más de un siglo para incrementar nuestro conocimiento por el bien de nuestra tierra, y esta tierra tiene una gran deuda con nuestra Orden. Desde su comienzo, la Orden de Ortus Aurea ha continuado el proyecto del Iluminismo en estas orillas. Pero ahora nos enfrentamos a una amenaza que no cesa de crecer. Ocultos entre aquellos que vienen a nuestra costa con la voluntad inocente de formar parte de nuestra gran nación, hay un elemento indeseable.

Alguien en la multitud gritó un insulto y el resto del público comenzó a susurrar. Pero el Princepto Superior solo sonrió benévolamente.

—Sí. Esos Mageus no vienen con corazones abiertos, dispuestos a dejar atrás las supersticiones de su pasado, sino que vienen con intenciones desleales. Se ocultan entre las sombras de nuestra sociedad, utilizando sus poderes para aprovecharse de losinocentes, para degradar nuestro estatus de vida y devaluar nuestra ciudadanía. Hemos trabajado incansablemente contra este elemento, ya que no hay causa más importante que el carácter de nuestra ciudadanía y el nivel de vida de nuestra gente.

»Así que unámonos para reafirmar nuestro propósito y nuestra dedicación con esta gran tierra. Démosles la bienvenida a aquellos que llegan a nuestras orillas dispuestos a aceptar la democracia y la Razón. Pero siempre seamos conscientes de que existen aquellos que amenazan nuestro modo de vida. Dado que su poder, descontrolado y basado no en el estudio de la Razón, sino en el impulso sin educación, es la antítesis de las bases de la democracia. Si permitiéramos que su poder se arraigara en esta tierra, dejarían el suelo fértil de nuestra nación estéril y drenado de posibilidades.

»Comprometámonos de nuevo hoy con nuestro llamado divino y preparémonos para un nuevo amanecer, un amanecer dorado de la Razón y la Ciencia para hallar el equilibrio contra este peligro en medio de nuestro…

—Sin dudas, vomitaré —le susurró Estrella a Harte mientras el Princepto Superior terminaba su discurso con un aplauso ensordecedor de la audiencia.

Ella sabía —por supuesto que sabía— lo que la Orden representaba, pero ¿tener que ponerse de pie y enfrentarlo, fingir que las palabras no eran acerca de ella, acerca de todos lo que conocía y quería?

—Solo concéntrate en lo que tenemos que hacer —le dijo Harte—. Nada más importa —volteó hacia ella—. Bloquea todo eso. No puedes permitir que te afecte, en especial no ahora.

El Princepto Superior alzó las manos hasta que el anfiteatro abarrotado quedó en silencio.

—Para celebrar esta noche, tenemos para su deleite una demostración del poder de la Razón… El mismo poder que nuestra organización sagrada venera. Les presento al señor Darrigan, quien ha salido de la oscuridad a través del estudio de las ciencias ocultas, y a su asistente, la señorita von Filosik, hija del fallecido barón, a quien el estudio de la alquimia le debe mucho.

Era hora. No había lugar adonde ir, salvo salir al escenario. Harte le ofreció la mano y ella colocó su palma enguantada sobre la de él mientras dibujaba una sonrisa brillante en su rostro y le permitía que la llevara hacia el resplandor de las luces.

El intercambio de cartas

Si no hubiera pasado tantos años aprendiendo el delicado arte de aparentar, Harte habría vacilado. Podría haberse sentido debilitado por el violento discurso del Princepto, por la furia desigual que hervía en la sala. Pero él había vivido al límite de la supervivencia durante tanto tiempo que simplemente confiaba en las habilidades que se habían convertido en su instinto, y subió al escenario con su clase ensayada habitual. Notó que Estrella estaba nerviosa. Podía sentir la tensión en su postura, y veía el miedo en sus ojos. Solo esperaba que las luces fueran demasiado brillantes y que la audiencia no pudiera verlo también.

Comenzó con sus mejores efectos: el truco de la aguja india y una manipulación audaz del fuego. Después, hizo un gesto hacia afuera del escenario para la demostración final de la noche, y los ayudantes ingresaron con una gran bóveda resplandeciente.

Estrella miró a Harte, con los ojos abiertos de par en par. Confundida.

Él sabía lo que ella pensaba. Se habían preparado toda la semana para hacer «El ataúd de cristal». Se habían preparado para que ella fuera quien robara el Libro y los artefactos. Pero después de que lo que había averiguado acerca de Nibsy, no confiaba en que ella no fuera engañada por la actuación inocente del niño como todos los demás. Mientras practicaban, había hecho sus propios planes: un cambio de cartas a una escala mucho mayor. Al principio, había pensado en protegerla para que no quedara involucrada cuando Dolph o Nibs descubrieran lo que él había hecho. Pero ahora que sabía lo que ella planeaba, se alegró de haber guardado sus propios secretos.

Él le guiñó un ojo que para el público solo parecería poco más que un intercambio juguetón, pero sabía que ella lo comprendería. Estoy un paso más adelante que tú. Porque había trabajado demasiado tiempo y había llegado demasiado lejos como para que lo detuviera algo tan cliché como un rostro bonito. Y con la amenaza de la máquina de Jack, había demasiado en riesgo.

Harte dio un paso al frente del escenario, alzó un brazo y saludó a la audiencia. Nunca antes había habido tanto en juego en una función. Nunca antes un público había sido tan peligroso. Pero tener todas las posibilidades en contra nunca antes lo había detenido, y no evitaría que hiciera lo que necesitaba hacer ahora.

—¿Caballeros…? —volteó hacia el Princepto que lo había presentado y hacia el otro hombre de alto rango junto a él—. ¿Podrían venir a inspeccionar la bóveda? Sean exhaustivos. Que no queden dudas de su durabilidad.

—De hecho —dijo el Princepto—, hemos organizado una sorpresita para usted —le hizo una seña con la cabeza a alguien que estaba fuera del escenario, y Sam Watson apareció con un juego de cadenas y esposas. Evelyn caminaba a su lado, acaparando el centro de atención mientras se acercaba más a ellos.

La garganta de Harte se cerró mientras Sam le sonreía con sus dientes filosos que no auguraban nada bueno. Pero Harte mantuvo su expresión calma, indiferente, incluso mientras su cabeza funcionaba a toda velocidad analizando las posibilidades que indicaban que todo estaba a punto de salirse de control.

—Todos hemos oído de lo que es capaz de hacer, señor Darrigan, así que esperamos que acepte nuestro pequeño desafío. En lugar de usar sus propias cadenas, estoy seguro de que no le importará poner a prueba sus habilidades contra las ataduras que nosotros proveeremos. Estas esposas han sido traídas directamente del Complejo de detención de Manhattan, y todos los candados y las cadenas han sido guardados bajo mi supervisión hasta ahora para asegurar que no se las ha manipulado en absoluto. Confío en que no será un problema, ¿verdad?

—Por supuesto que no —Harte le dedicó a Sam su sonrisa más encantadora, aliviado. Las esposas y las cadenas no eran nada para él. Había hecho un arte de escapar toda su vida. Si eso era todo con lo que podían atacarlo, él podría soportarlo.

Sin embargo, Estrella parecía considerablemente menos segura al respecto.

Mientras cerraban las esposas alrededor de las muñecas de Harte y lo envolvían con cadenas, el Princepto inspeccionó la bóveda y, cuando estuvo satisfecho, confirmó su integridad ante la multitud expectante.

Cuando terminaron de atarlo, Harte le habló a la audiencia.

—Esta bóveda tiene acero de cinco centímetros de espesor con un mecanismo de cerradura doble —le explicó a la multitud expectante—. Una vez dentro, una persona tendría alrededor de diez minutos para escapar antes de que el aire comenzara a escasear. Después de veinte minutos, comenzaría a perder la consciencia. A los cuarenta y cinco minutos, el aire se agotaría —hizo una pausa dramática, permitiendo que el silencio se apoderara del público—. Permanecer atrapado durante tanto tiempo implicaría una muerte asegurada… A menos, claro, que una persona pudiera manipular la misma materia de estas ataduras y liberarse antes de que eso ocurra. A menos que una persona pudiera manipular el aire mismo para que lo alimentara.

Un murmullo de interés recorrió la sala.

Ignoró el peso desconocido de las esposas.

—Caballeros —dijo, dirigiéndose a los hombres que lo habían encadenado—. ¿Serían tan amables de encerrarme dentro?

Jaque mate

Dolph Saunders salió del ruido de La guarida del Diablo hacia el silencio más que bendito de la noche. No perdió tiempo y avanzó a paso rápido por la calle vacía, manteniéndose entre las sombras. Tenía una última parada que hacer antes de regresar al Strega a esperar recibir alguna noticia.

El cementerio estaba bañado por la luz pálida de la luna. Él solo tenía veintiséis años, pero sentía los dolores de un hombre mucho mayor. Estaba cansado, agotado. Harto de los juegos constantes. De la necesidad constante de estar dos pasos delante del peligro que le pisaba los talones.

Si todo salía bien esa noche, aquellos juegos terminarían. De un modo u otro.

«Está listo, Streghina. Esta noche se hará. Y serás vengada», añadió en voz baja. A pesar de no estar seguro del por qué, no tenía dudas de que los muertos podían escuchar lo que yacía en los recovecos más profundos de su corazón exhausto y fracturado.

Se arrodilló al pie de la tumba de Leena, que ahora compartía con el hijo de ambos, el que ella había perdido por lo que él había hecho, y rogó por que ella lo perdonara. Rogó que lo que estaba haciendo —su intento de conseguir el Libro para destruir la Brecha y la Orden de una vez por todas— compensara todo lo que él había hecho; pero antes de terminar, Dolph percibió que alguien había ingresado al cementerio.

El intruso esperó en las sombras cerca de la puerta, permitiéndole a Dolph tener intimidad en su audiencia privada con los muertos, pero él percibía su impaciencia.

—¿Qué ocurre, Nibsy? —preguntó, hablándole a la noche. No apartó la vista de la tumba mientras el chico se acercaba—. Nopuede haber acabado todavía, ¿cierto? —sabía que las buenas noticias nunca llegaban tan pronto.

—No. Aún no —respondió él.

El disparo salió, demoliendo la noche antes de que Dolph siquiera notara que el chico sostenía un revólver; antes de que pudiera voltear y luchar.

—Pero tú sí lo estás.

Cuando Dolph cayó sobre la tumba de Leena, encastró todas las piezas.

En aquel instante, Dolph supo lo que debería haber sabido mucho antes, pero había estado demasiado ciego voluntariamente para verlo. Por supuesto que había sido Nibs, la misma persona que había guiado cada una de sus decisiones después de que perdiera a Leena. El único que había sabido lo que la Brecha le había quitado, quien había sugerido que utilizara a Paul Kelly para presionar a Harte.

Incluso antes de todo eso, Nibs fue quien le había asegurado que Leena estaría a salvo. ¿Cuán profundo había ido el juego del chico? ¿Cuán ciego había estado Dolph por su disposición a confiar?

Había querido tener un as bajo la manga, pero en cambio había elegido una serpiente.

Pero el conocimiento había llegado demasiado tarde. Sintió a su corazón latir una vez, dos más, y después la noche fría se desvaneció mientras el mundo a su alrededor se oscurecía.

Un secreto revelado

El Edificio Jafra

El clic que hizo la puerta pesada de la bóveda al abrirse resonó en la habitación. Estrella solo podía observar cómo los hombres comenzaban a introducir a Harte dentro de la inmensa caja fuerte. Habían ensayado para ese momento, y cada vez en el ensayo, ella era quien ingresaba al ataúd de cristal. Ella era quien ingresaba al Misterium. Ella encontraba el Libro y la gema, y después ella se los llevaba, manipulando las capas del tiempo, y se las entregaba al profesor Lachlan, donde pertenecían.

Había sido tan estúpida al no estar preparada para que él hiciera algo semejante, pero no se hundiría sin luchar.

—¡Esperen! —gritó ella, llamando la atención de los hombres que sujetaban a Harte—. ¿Un beso de la buena suerte?

Los hombres intercambiaron miradas antes de encogerse de hombros y hacerse a un lado.

—Ella podría tener una llave —dijo Evelyn—. Será mejor que la revisen para estar seguros.

Pero si Evelyn había pensado en exponerla, no funcionó. Solo le llevó un instante a Estrella abrir la boca y demostrar que no tenía ninguna llave ni horquilla oculta allí, y después ellos la dejaron continuar.

La expresión de Harte era pétrea mientras ella se acercaba.

—Buena suerte, cariño —dijo, en voz bastante alta para que todos los que estaban en el escenario la escucharan mientras rodeaba el cuello de Harte con los brazos e inclinaba su rostro hacia el de él.

Cuando sus labios se acercaron más a los del chico, vio la pregunta —el desafío— en sus ojos. Y detuvo el tiempo.

Él dio un grito ahogado mientras el mundo se ralentizaba a su alrededor, tenía los ojos abiertos de par en par, confundidos, y después, llenos de asombro.

—Entonces esto es lo que haces —susurró—. ¿Esta es tu afinidad?

—Cállate y concéntrate —replicó ella—. No tenemos mucho tiempo.

—Parece que tenemos todo el tiempo del mundo —dijo él irónicamente mientras señalaba con la cabeza la sala casi paralizada alrededor de ellos.

—Solo se ralentizó, no se detuvo por completo. No seré capaz de mantenerlo indefinidamente —lo sacudió un poco—. ¿Qué diablos estás haciendo?

—Podría preguntarte lo mismo —dijo él con frialdad—. Pero ya lo sé.

El estómago de Estrella dio un vuelco al recordar que Harte la había tocado en el carruaje.

—Yo no soy la que está cambiando el acto —pero las palabras sonaban débiles, incluso para ella.

—¿No? —preguntó—. ¿No planeabas llevarte todo y hacernos quedar como los culpables?

—No entiendes…

—Me dijiste que el anciano, tu padre, estaba muerto, pero eso no es verdad, ¿cierto? Ibas a llevarle el Libro —dijo él, confirmando los peores miedos de la chica—. Había comenzado a confiar en ti. Todos confiaban en ti.

—Quizás no deberían haberlo hecho —la voz de Estrella salió mucho más llana, mucho menos confiada de lo que había sido su intención.

De pronto, era completamente consciente del modo en el que las luces se inclinaban, el modo en el que las motas de polvo flotaban suspendidas y quietas alrededor de ellos en los rayos de luz que provenían de las luces del suelo, como estrellas quecayeron en la tierra. Quería explicarle todo, decirle por qué necesitaba el Libro, pero él tenía razón. Le llevaría el Libro al profesor Lachlan como se suponía que debía hacer, pero no podía mentirse a sí misma acerca de lo que implicaba eso para las personas de esa época.

—Nada es más importante que el trabajo que debo hacer —susurró, rogando que él comprendiera.

—De verdad espero que sea cierto —la expresión de Harte se cerró—. Porque irán en busca de Dolph, sabes. Irán en busca de todos tus amigos.

—Los perseguirán de todos modos. Tengo que llevarme el Libro. Para protegerlo. Para protegerlos a ellos. Si no lo hago, están muertos: Dolph, Nibsy. Quién sabe quién más.

La mirada de Harte se tornó fría.

—¿Eso es lo que obtiene Nibsy de tu doble fachada?

—Esto no tiene nada que ver con él.

Harte rio, un soplido burlón que sonaba tan agrietado y roto como la confianza entre ellos.

—Esto tiene todo que ver con él.

Lo que decía no tenía sentido, pero ella debía lograr que él la comprendiera. Tenía que convencerlo.

—Si te llevas el Libro ahora, cada Mageus en la ciudad estará perdido.

—Estarán perdidos si no me llevo el Libro —dijo él, y le contó acerca de la máquina que Jack había construido.

—¿Por qué no me lo contaste esa mañana?

—Probablemente por la misma razón por la que tú no me dijiste la verdad acerca del anciano a quien llamas «padre». Nunca has confiado en mí.

—Y con buena razón. ¡Mira lo que estás haciendo! Estás dejándome a merced de la Orden mientras escapas con el Libro.

—No lo entiendes, ¿cierto? Nada de esto es para lastimarte —dijo él, el arrepentimiento era evidente en su voz—. Se suponía que todo esto sería simplemente una distracción, para que no sospecharan de ti. Iba a regresar a buscarte. Íbamos a salir juntos de la ciudad. Destruir el Libro juntos… Antes de que viera lo que vi. Antes de que comprendiera lo que estás planeando.

El pecho de Estrella se tensó.

—Ahora es fácil para ti decir eso.

—No, no lo es. Es la cosa más difícil en el mundo admitir a lo que renunciaste —inclinó la cabeza hacia ella hasta que sus frentes se tocaron—. ¿A menos que hayas cambiado de opinión? Ven conmigo. Ayúdame a destruir el Libro. Es la única manera de asegurarnos de que los Mageus estén a salvo de Jack y de aquellos como él.

—No puedo —dijo ella, odiándose un poco a sí misma por lo mucho que quería decir que sí—. Aunque quisiera hacerlo, nunca funcionaría.

Él se alejó de ella, con expresión pétrea por su rechazo.

Ella ignoró el dolor en los ojos de Harte, la furia en su expresión.

—Esto no es acerca de mí —le susurró ella—. Esto es mucho más grande que nosotros dos. Tu vida no significará nada si continúas con esto. Si tomas el Libro, quizás mantendrás a Jack lejos de él, pero también condenarás a toda nuestra clase a otro siglo bajo el control de la Orden. Condenarás a la magia, y a los Mageus también, a una débil existencia a medias. Y nunca se recuperará —le dijo—. Nunca nos recuperaremos. No hay forma de alejarse de esto.

—No puedes saber eso.

—Lo sé. Lo he visto. Lo he vivido. Sé de primera mano lo que el efecto de tus elecciones le hará a nuestra clase y a nuestro mundo si continúas con esto. Pero si te detienes ahora, quizás aún podemos arreglar las cosas. Quizás podemos cambiar todo.

Él la miró, sus ojos tormentosos la inspeccionaban en busca de la verdad en sus palabras. Ella sabía que no eran creíbles, pero esa era la única oportunidad que tenía para terminar lo que había comenzado al venir allí.

—Tienes que creerme —Estrella tomó el rostro de Harte entre las manos, sintiendo sus mejillas suaves y afeitadas y la calidez de su piel debajo de sus dedos—. Y tú sabes cómo ver si estoy diciendo la verdad.

Algún día, quizás compartirían un beso que fuera más que engaños y manipulación. Algún día, ella presionaría sus labios contra los de otro por ninguna otra razón más que el deseo o el anhelo ansioso. Quizás.

Pero hoy no era ese día.

Hizo desaparecer la distancia entre ambos y en el mismo instante en el que presionó sus labios contra los de Harte, soltó el control del tiempo. Mientras el mundo retomaba el movimiento, ella puso cada parte de su ser en el beso, acercándolo a ella, enredando su boca con la de él, obligándolo a tomar lo que quisiera mientras abría su mente para él. Porque si él obtenía la gema, si él robaba el Libro y lo destruía, ella estaría perdida. Todo estaría perdido.

Al principio, los labios de Harte fueron impasibles y el estómago de Estrella se retorció al comprender que él no aceptaría lo que ella ofrecía. Pero entonces, sintió el pulso de su magia, cálido y ahora más familiar de lo que debería haber sido. Ella no retrocedió ni se apartó esa vez. En cambio, lo alentó a tomar todo lo que él pudiera. La magia de Harte la envolvió mientras sus labios se abrían contra los suyos y ella se permitía quedar expuesta, arriesgar todo por la oportunidad de que él no llevara a cabo el curso que había marcado para ellos.

Solo cuando un aplauso superficial brotó del público ella recordó dónde estaba y lo que estaba haciendo. Retrocedió con las mejillas ardientes, pero la expresión de Harte era inmutable. Indescifrable.

No importa si me cree, pensó ella. Lo único que debo hacer es ralentizar el tiempo así podré escapar…

—¿Por qué no te paras conmigo, dulzura? —le dijo Sam Watson, tomándola del brazo y jalando de ella, lejos de la bóveda antes de que Estrella pudiera reaccionar. Él no soltó su brazo, pero le guiñó un ojo—. Mejor que no queden dudas de que el señor Darrigan no tiene asistencia alguna.

—Por supuesto —susurró ella, mirando cómo sujetaba su brazo. Mientras él estuviera tocándola, no podía usar su afinidad, no sin llevarlo con ella. No podía hacer nada respecto a Harte o a lo que quizás había planeado hacer con el Libro. Lo único que podía hacer era observar mientras lo encerraban en la caja fuerte y esperar. Y rogar que lo que le había dicho hubiera sido suficiente.

El Misterium

Todavía asombrado por lo que Estrella le había mostrado, Harte se movió por instinto, empujando la pared trasera de la bóveda para aflojar los tornillos de la zona, ajustando los brazos para liberarse de las cadenas, mientras luchaba por comprender lo que acababa de ver.

Lo que había descubierto cuando ingresó a su mente fue increíble. Como algo sacado de un libro de H. G. Wells. Tenía que estar mintiendo.

Pero sabía que habría sido capaz de ver la mentira en sus intenciones, y sin importar cuánto buscó, no había hallado rastro alguno allí. Su cabeza daba vueltas con imágenes extrañas mientras salía por la parte trasera de la caja fuerte, donde Jianyu ya estaba esperando, cubriendo la vista de cualquiera que pudiera estar observando. Juntos, fueron a la parte trasera del escenario. Cuando Harte vio que no había nadie que lo viera salir al pasillo, le hizo una seña con la cabeza a Jianyu para hacerle saber que estaba bien.

Lo que había visto en la mente de Estrella no cambiaba nada.

Cambiaba todo.

Cuando dobló en la esquina, por poco se topó con Viola, oculta entre las sombras. Ahora estaba vestida de negro, y parecía sin dudas la asesina que era.

—¿Dónde está Estrella?

—En el escenario, donde se supone que debe estar.

—Ese no era el plan.

Harte sintió la energía abrasadora de la magia de Viola un segundo antes de que sintiera que apretaban su cabeza con una prensa. Su visión comenzó a nublarse y tuvo el presentimiento de que en cualquier instante podría perder la consciencia.

—Dolph no te contó todo el plan —dijo Harte, reprimiendo la necesidad de gritar debido a la presión detrás de sus ojos.

Viola alzó una sola ceja arqueada en dirección a él y una punzada de dolor le desgarró el pecho.

—Dolph confía en mí —replicó Viola.

—Dolph no confía en nadie en este momento —dijo, sin aire—. Nadie sabía el plan entero, salvo él y yo —otra punzada de dolor rasgó su pecho y por poco hizo que sus piernas cedieran—. Es mejor así. No serán capaces de acusarla de nada mientras esté de pie en el escenario con ellos. Si no pueden acusarla, no serán capaces de rastrear todo hasta Dolph —continuó él, y la presión disminuyó un poco—. Además, no está sola. Jianyu está allí, ¿no? Él se asegurará de que salga.

Viola alzó uno de sus cuchillos contra la garganta de Harte.

—Esto no me agrada.

Él enfrentó su mirada fulminante, sobreponiéndose al dolor remanente.

—Podemos discutir o podemos terminar lo que hemos venido a hacer y salir de aquí.

Viola lo fulminó con la mirada un segundo más y, después, la presión en su cabeza cesó por completo, y Harte por poco cayó al suelo del alivio.

—Si estás mintiéndome, no saldrás de este lugar con vida.

Ella le hizo una seña con la cabeza y él la siguió en silencio a través de la habitación egipcia. Se mantuvieron en los límites de la recámara, utilizando las sombras de los grandes dioses egipcios para ocultarse, hasta que llegaron del otro lado.

Unas puertas dobles doradas, talladas con imágenes elaboradas del árbol de la vida, indicaban la entrada del Misterium. Si Jack no se había equivocado, el pasaje detrás de esas puertas solo estaba disponible para el Círculo Interno, los miembros más exclusivos y con mayor rango de la Orden. El mismo Jack nunca había visto lo que yacía detrás de esas puertas, y si dependía de Harte, nunca lo haría.

Viola se encargó del guardia que estaba del otro lado de la puerta antes de que él pudiera siquiera alzar un dedo para hacer sonar la alarma. Cuando terminaron con él, hallaron un pasillo amplio que se inclinaba hacia abajo, como una rampa. El suelo estaba hecho de granito negro pulido que reflejaba la luz de las lámparas verdosas colgadas de los muros, tallados con símbolos alquímicos dorados. Desde donde estaban, no podían ver el final del pasillo. Continuaba hacia abajo, adentrándose en la tierra, y después doblaba bruscamente a la derecha en una esquina.

Harte y Viola avanzaron con rapidez, siguiendo el pasillo hasta que terminó en una jaula de metal.

—Vamos —dijo Harte, abriendo la puerta enrejada del elevador.

—¿Quieres que entre ahí? —Viola vaciló.

—A menos que prefieras esperar aquí —él ingresó al elevador jaula y Viola, mirándolo con el ceño fruncido, entró con cautela dentro del espacio reducido similar a una caja.

Una vez que ella ingresó, él cerró la puerta y jaló de la palanca para hacer que el elevador comenzara su lento descenso. El granito suave se convirtió en concreto y luego en lecho de roca a medida que continuaban bajando, adentrándose en las profundidades del edificio: en el corazón mismo de la isla.

—Debemos estar preparados para lo que sea —dijo él, pero cuando la miró, Viola ya había sacado sus cuchillos.

Cuando el elevador por fin se detuvo en el fondo, Harte podía oír el correr del agua cerca. El aire era frío y húmedo. Nadie los esperaba cuando salieron del elevador, pero hallaron otro par de puertas dobles, esta vez hechas de hierro y talladas con réplicas de la Mano de los Misterios.

Sin embargo, cuanto más se acercaban a las puertas, más sentía Harte la energía fría que las impregnaba. Jack no había mencionado nada respecto a alguna protección en el Misterium, pero ahora que estaban a punto de entrar, no estaba seguro de que pudieran hacerlo.

—No hay manera de atravesar eso —le dijo a Viola, comprendiendo la realidad repentina y abrumadora de que cada riesgo que había tomado aquella noche había sido en vano—. No funcionará. Necesito regresar al escenario antes de que…

Pero Viola no parecía molesta. Tomó un objeto pequeño guardado en un bolsillo interno e hizo un gesto hacia las puertas.

—Dolph tenía el presentimiento de que nos toparíamos con algo así.

—¿Qué es eso? —preguntó Harte mirando el trozo de piedra rosada que ella sostenía. El objeto tenía algo tallado en la superficie, una escritura que él no pudo distinguir.

—Es lo que robamos del museo: un amuleto en forma de sello. Si Dolph está en lo cierto, la inscripción debería romper cualquier protección que tengan las puertas.

Mientras avanzaba, Harte se preguntó si era el mismo objeto en el que Jack había estado interesado. Ella sostuvo suavemente la piedra entre su dedo índice y su pulgar, y luego comenzó a hacerla rodar sobre la puerta.

—Para romper la magia falsa —dijo Viola—, necesitas usar magia falsa —dibujó un diseño intrincado de círculos y formas concéntricas sobre la puerta y, mientras trabajaba, el sello dejaba la impronta resplandeciente de las marcas que tenía talladas en la superficie. Las marcas comenzaron a hincharse y a desbordarse, hasta que la puerta entera brillaba de energía. De pronto, la luz estalló y el frío desapareció del espacio, hasta que solo quedó la puerta.

De inmediato, Harte se sintió agradecido de no haber entregado a Dolph a la policía como había pensado hacer después del robo en el Metropolitano. Sin el sello, nunca hubieran logrado atravesar esas puertas.

Hizo una señal silenciosa con la cabeza y, juntos, él y Viola ingresaron con cautela en el Misterium. Del otro lado de las puertas, encontraron una recámara similar a una catedral con un inmenso domo. Todo el espacio estaba iluminado con las mismas llamas místicas que había en el pasillo superior. Supuso que era alguna clase de reacción química.

Se adentraron más en la habitación, caminando hacia una mesa alta y cuadrada en el medio de la sala. Las cuatro patas del mueble estaban apoyadas sobre discos plateados. En el centro, un cuenco dorado contenía una sustancia cristalina que no lucía ni líquida ni sólida, sino que parecía resplandecer desde adentro. Junto al cuenco, había un collar con una gema turquesa enorme y un brazalete plateado que él había visto antes… en las imágenes que Estrella le había dado minutos atrás, cuando lo había besado en el escenario.

Era una señal más de que él no podía simplemente descartar lo que ella le había mostrado. Ella no podría haber sabido cómo lucía el brazalete a menos que todo lo que le había mostrado fuera cierto.

En la circunferencia de la habitación, cinco lámparas verdosas proyectaban su luz escalofriante sobre las paredes curvas de piedra, y bajo la luz pálida de tres de las lámparas, yacían cuerpos suspendidos en el aire como si estuvieran sobre una mesa invisible.

—Madonna —susurró Viola, haciendo la señal de la cruz—. Los conozco.

Se aproximó al cuerpo más cercano, un hombre de cabello canoso y barba espesa. Estaba vestido con una túnica blanca y tenía las manos cruzadas sobre el pecho; en su dedo índice izquierdo llevaba un anillo que tenía una gema enorme, tan transparente que parecía líquida.

—Él es Krzysztof Zeranski. Desapareció hace unas semanas —se acercó al próximo cuerpo, una mujer de cabello claro que llevaba una corona dorada. Ella también tenía puesta una túnica blanca y también estaba inconsciente—. Frieda Weber.

El último cuerpo estaba del otro lado de la habitación, pero incluso bajo la luz tenue, incluso desde lejos, pudieron distinguir el cobre vívido del cabello rizado de Bridget Malone. Viola se acercó con la mano extendida como si pudiera detener lo que ya había sucedido.

—No —susurró, mirando a Harte—. Ella desapareció la noche de la redada en el Haymarket.

Bridget no llevaba puesta una joya como los otros dos. Tenía una daga clavada en el medio del torso.

—Todavía respira —dijo Harte, aunque sabía que era imposible, atravesada como estaba por el cuchillo.

—Pero no sangra.

—¿Deberíamos ayudarla? —se preguntó Harte en voz alta.

Viola movió la cabeza de lado a lado.

—Creo que no hay nada que hacer. Necesitamos encontrar el Libro y salir de aquí —caminó hacia la mesa y la observó—. He visto estos símbolos antes —dijo, señalando los cuatro discos sobre los que descansaban las patas de la mesa.

Harte frunció el ceño mientras los inspeccionaba. Eran diseños geométricos complejos: un pentáculo dentro de otras formas, todas rodeadas de círculos concéntricos.

—Yo no.

—Dolph tiene un cuadro que robó del museo. Este símbolo aparece allí —alzó la vista hacia Harte, con expresión decidida—. Es aquí.

Mientras él buscaba a su alrededor algún rastro del Libro, notó que el suelo entero de la recámara era un mosaico vívido del árbol de la vida hecho con piedras preciosas. Las ramas brotaban del tronco central y al final de cada una de las cinco extremidades había cinco muescas vacías en el suelo. Harte se dio cuenta de que era una clase de rompecabezas: una cerradura inmensa con una llave en cinco partes.

—Creo que necesitamos abrirla —le dijo a Viola.

—¿Abrir qué?

—La imagen. El árbol de la vida es una receta alquímica. En la alquimia, las imágenes son símbolos que representan elementos o reacciones químicas. Creo que el suelo es una versión más grande de una receta. Si queremos encontrar el Libro, creo que debemos completar la fórmula —miró la habitación en busca de alguna respuesta, y entonces, lo comprendió—. El brazalete y el collar: tráelos.

Intentó encajar el collar y después el brazalete dentro de una de las muescas, pero ninguno entraba, así que lo intentó con la próxima, y con la otra hasta que encontró la muesca en la que el collar encajaba. Cuando la gema turquesa calzó en su lugar, toda su rama comenzó a brillar, como si las gemas que la conformaban resplandecieran desde adentro. Después, repitió el proceso para hallar la muesca perteneciente al brazalete.

Cuando la gema del brazalete encajó en su lugar, Harte volteó hacia Viola, quien había estado observando con un pliegue cauteloso en medio de las cejas.

—Necesitamos conseguir esos también —dijo, refiriéndose a las joyas que estaban en los cuerpos suspendidos.

Ella frunció el ceño, pero asintió.

Primero se acercaron a Krzysztof, pero cuando Viola estaba a punto de tomar el anillo, retiró la mano.

—Se siente como la muerte. ¿Cómo se supone que tomemos las joyas?

—Lo más rápido posible —respondió él—. ¿Todavía tienes el sello?

Ella asintió y, comprendiendo, lo deslizó sobre los dedos de Krzysztof y sobre el anillo.

—Intentémoslo —dijo Harte cuando toda la mano del hombre brillaba con la impronta del sello. Le temblaban los dedos mientras se preparaba. En ese instante, Estrella le habría sido útil con su habilidad para robar cualquier objeto en un abrir y cerrar de ojos y, por un instante, se arrepintió de haberla dejado en el escenario. Pero entonces, recobró la compostura y se concentró en lo que necesitaba hacer.

En cuanto sus dedos tocaron el anillo, sintió que una energía fría cosquilleaba bajo sus dedos, pero retiró la joya lo más rápido posible. Ni bien la quitó del dedo de Krzysztof, el cuerpo del hombre cayó inerte en el suelo. Viola maldijo y se persignó de nuevo, pero Harte se obligó a continuar avanzando. Ya estaban tardando demasiado.

—Yo me ocuparé de este. Tú encárgate de Frieda.

Encontró la ubicación del anillo y juntos hallaron la muesca donde encajaba la corona antes de dirigirse a Bridget.

—Tendremos que extraer el cuchillo —comprendió Harte. Se le revolvió el estómago de solo pensarlo—. Tú eres mejor con las dagas que yo.

Viola solo lo fulminó con la mirada, así que él deslizó el sello alrededor del área donde el cuchillo sobresalía del estómago de Bridget, y cuando ya no pudo retrasarlo más, sujetó la empuñadura incrustada de granates y jaló con fuerza. Sintió la resistencia de la carne y el músculo contra el cuchillo, oyó la succión del cuerpo de Bridget al soltar el metal. La mujer cayó, inerte, y la sangre comenzó a brotar de la herida.

Harte volteó antes de que su estómago se revolviera más y se enfocó en la tarea que debía hacer. Solo quedaba una muesca libre y él tenía que insertar el cuchillo verticalmente para que la hoja se hundiera en el suelo resplandeciente. Cuando la gema en la empuñadura por fin encastró en su lugar, la última rama del árbol resplandeció y todo el suelo comenzó a temblar. Y después, empezó a moverse.

El altar en el centro comenzó a subir, flotando sobre los discos plateados. Debajo de él, una parte del suelo también se alzó, y mientras la columna ancha del suelo subía, Harte vio que el altar en realidad era la parte superior de una vitrina más grande; dentro de la vitrina había un libro.

Se acercaron lentamente, cautelosos por si la mesa flotante era alguna clase de trampa. El Libro no parecía nada especial: era pequeño, no más grande que los libros de contabilidad que usaba Shorty en el teatro para llevar la cuenta de la venta de entradas. La cubierta estaba agrietada y oscurecida por los años, y tenía el mismo diseño geométrico que los discos plateados del suelo. Tenía hojas irregulares que sobresalían, como si le hubieran agregado páginas con el transcurso de los años.

—¿Eso es todo? —preguntó Viola, su voz contenía indignación—. Todo este desastre, todo este desperdicio, ¿y es una cosita fea diminuta?

Harte extendió la mano despacio, esperando que se activara alguna trampa. En cuanto sus dedos entraron en contacto con la cubierta, las llamas verdes de los muros crecieron, resplandeciendo en una explosión brillante de color que hizo que Harte yViola retrocedieran. El humo llenó el aire, embriagador, dulce y demasiado familiar. Opio.

—Necesitamos irnos —dijo ella, disponiéndose a tomar el Libro.

Pero Harte no había llegado tan lejos para perder ahora. Antes de que ella pudiera tomar el Libro, él lo sujetó.

En cuanto sus dedos rodearon la cubierta, una energía ardiente y abrasadora recorrió su brazo y su pecho, y su cabeza se llenó del sonido de cientos de voces. Miles de voces. El ruido solo duró unos pocos segundos, pero Harte sintió que fue un torrente eterno de gritos, cantos y voces en idiomas que no tenía palabras para describir. Sintió que el tiempo se detenía mientras lo atacaban, y después, con la misma rapidez con la que llegaron, desaparecieron.

O si no desaparecieron, se acallaron. Todavía podía sentirlas, dentro de su cabeza. Dentro de él. Se sentían hambrientas.

Él sacudió su cuerpo, intentando alejar el dejo del sonido que todavía susurraba al límite de su consciencia. No debería haber sido capaz de entender aquellos lenguajes extraños, pero comprendía lo que intentaban decirle. Tocar el Libro fue como leer a una persona —puras impresiones e imágenes—, pero más intenso, más claro.

De pronto, comprendió cuán equivocado había estado respecto a todo. Cuán cortos de vista habían sido para haber malinterpretado todo por completo. De inmediato, supo lo que debía hacer.

—¿Qué sucede? —le preguntó Viola cuando vio que él permanecía de pie con el Libro en las manos.

—Nada —respondió. Guardó el Libro en una bolsa y luego recolectaron los otros artefactos de la habitación—. Vámonos —guardó la bolsa debajo de su abrigo mientras la mesa comenzaba a descender de nuevo—. Necesito regresar a la bóveda antes de que noten que desaparecí, o todo quedará arruinado.

—Primero, me llevaré eso —dijo Viola, apuntándole con un cuchillo. Harte comenzó a sentir una presión intensa dentro de su cráneo: así era cómo Viola le advertía que no insistiera.

Vaciló un momento. Pero con las voces aún atormentando su mente, instándolo a continuar, supo lo que debía hacer.

El humo del opio se hacía más espeso en la habitación, pero no estaba seguro de cuánto había afectado a Viola. Tendría que arriesgarse a que el opio la hubiera afectado lo suficiente para que él pudiera huir. Antes de que ella consiguiera empeorar el dolor en su cabeza, Harte lanzó la bolsa al aire y, cuando los ojos de Viola se centraron en el objeto, atacó.

La revelación

Los minutos pasaron.

Diez.

Quince.

¿Por qué tarda tanto? Estrella no dudaba de que Harte tenía un modo de salir de la bóveda. Lo había visto hacer escapes más difíciles antes —al menos la caja fuerte no estaba llena de agua—, pero no era un ladrón. Cuando Harte saliera, ella no sabía cómo sería capaz de manejar el resto solo antes de que la Orden descubriera lo que sucedía.

Veinte minutos.

El público comenzó a murmurar, expectante. Estrella se obligó a mantener una sonrisa agradable y despreocupada dibujada en el rostro, pero sentía cada par de ojos en la audiencia centrados en ella.

—Está tardando bastante —dijo el Princepto Superior, con expresión dubitativa.

Estrella sabía que estaba preocupado. Una cosa era jugarle una broma inofensiva al artista, pero otra muy distinta era observar cómo un hombre posiblemente moría en el escenario mientras permanecía de pie sin hacer nada por ayudarlo.

Sam Watson lucía demasiado satisfecho. Se inclinó hacia delante como si fuera a susurrar, pero habló bastante fuerte, así que cualquiera que estuviera en el escenario podría haberlo oído.

—¿Quizás el gran Harte Darrigan no es el amo de los elementos que afirma ser?

Del otro lado del escenario, Evelyn sonrió con superioridad.

—Estoy segura de que te equivocas —dijo Estrella, intentando alejarse de él sin mucha suerte—. Tengo fe absoluta en que tendrá éxito. Él domina fuerzas que superan tu capacidad de comprensión.

Pero mientras los segundos pasaban, aquella fe comenzó a flaquear.

A la media hora, el público gritaba para que abrieran la bóveda y dejaran salir al mago, pero Estrella les dijo que esperaran. Si existía la posibilidad de que haber renunciado a sus secretos hubiera funcionado, necesitaba darle tiempo a Harte para que robara el Libro y los artefactos y regresara al interior de la bóveda para poder escapar juntos.

En el escenario, el Princepto Superior estaba cada vez más inquieto, y Evelyn observaba con su boca roja curvada en una sonrisa satisfecha mientras sus ojos brillaban con anticipación. Un instante después, tocó el brazo del Princepto Superior y se inclinó para susurrarle algo al oído.

Los ojos del anciano perdieron curiosamente la expresión y, aunque parecía completamente tranquilo, ordenó de mal modo que abrieran la bóveda. Obra de Evelyn.

La audiencia permaneció en silencio mientras colocaban la combinación y giraban con cuidado la gran llave de la caja fuerte. Estrella intentó librarse de Sam Watson, quien parecía tener una garra de acero. Si tan solo consiguiera soltarse, podría ralentizar el tiempo y encontrar a Harte. Quizás incluso podría llevarlo de regreso a la bóveda antes de que los demás comprendieran lo que sucedía.

Pero antes de que pudiera hallar el modo de liberar su brazo del reportero, la puerta de la bóveda se abrió.

Un grito ahogado recorrió el teatro cuando el público vio que Harte ya no estaba dentro de la caja fuerte.

—¡Es la chica! —dijo Evelyn, señalando a Estrella mientras cruzaba el escenario hacia el lugar donde Sam aún la sujetaba—. Te lo dije, ¿no? Te advertí que tramaban algo.

—Lo hiciste —asintió Sam Watson mientras sujetaba con más firmeza el brazo de Estrella y la obligaba a voltear para enfrentar al Princepto Superior.

—Es todo parte del efecto… parte del acto —intentó decirles Estrella, pero no pudo evitar que su voz temblara—. Simplemente tienen que cerrar la bóveda y darle la oportunidad de reaparecer.

—Está mintiendo —insistió Evelyn, acercándose más al lugar donde Sam sujetaba a Estrella—. Harte Darrigan hace desaparecer a otras personas. Nunca abandona el escenario. Está tramando algo, y ella lo está ayudando, como te dije. Ella no es la hija de un barón. Es todo una estafa. Yo misma lo escuché. «Por derrotar a la Orden». ¿No dijiste eso?

Estrella movió la cabeza de lado a lado, pero no pudo obligarse a pronunciar palabra alguna.

—¿Dónde está el mago? —gruñó el Princepto Superior tan cerca de su rostro que Estrella pudo oler el alcohol en su aliento—. ¿Dónde está Darrigan?

—No lo sé —respondió ella con honestidad. Como si él fuera a creerle. Como si alguno de ellos fuera a creerle.

—Cierren el edificio —gritó el Princepto Superior, su rostro avejentado se tornó de un tono rojo alarmante—. Quiero que registren cada centímetro de este lugar hasta que lo encuentren. Y tú… —señaló a Jack Grew, que estaba sentado en la primera fila, pálido y con los ojos abiertos de par en par—. Esto es tu culpa. No olvidaré que tú fuiste quien los trajo aquí —después volteó hacia Sam Watson—. Llévala a la sala segura y si alguna vez quieres tener la oportunidad de una membresía completa, no permitas que escape.

El Princepto bajó los escalones hecho una furia y atravesó la multitud caótica, dejando a Estrella atrapada bajo la mano fuerte de Sam Watson. El teatro se había convertido en un caos.

Intentó liberarse de Watson, pero cada vez que trataba de maniobrar, él la bloqueaba con facilidad. Finalmente, la tenía atrapada, así que no podía moverse.

—Por favor… Es solo un simple malentendido. No tuve nada que ver con su desaparición.

—Cierra la boca, mentirosa —dijo Watson, jalando los brazos de Estrella hacia atrás hasta que sus articulaciones gritaron de dolor—. ¿Crees que no sé que tú también eras parte de esto? Sé que eres uno de ellos… —antes de que pudiera terminar, Watson se paralizó y la soltó. De pronto, su cabeza cayó hacia atrás y luego se desplomó hacia adelante, doblándose.

Estrella observó, atónita.

—¿Jianyu? —no tuvo tiempo de reaccionar antes de que el muchacho se materializara delante de ella.

—Ven —dijo, señalando la parte trasera del teatro, donde un hombre grandote se interponía en su camino.

Jianyu alzó los brazos, listo, pero ella sujetó su mano y manipuló el tiempo. A su alrededor, el movimiento de la sala se ralentizó. La actividad frenética se detuvo. Los hombres vestidos de esmoquin frenaron en medio de su avance mientras intentaban atropellarse entre sí, sus rostros eran el retrato de la furia y el miedo. El rostro con exceso de maquillaje de Evelyn se paralizó en una expresión de sorpresa atónita mientras tenía el brazo extendido hacia Sam, que ahora yacía en el suelo.

Jianyu abrió los ojos de par en par y le sonrió lentamente.

—Ya veo —asintió en reconocimiento—. Vamos. Iremos juntos —ella observó mientras él maniobraba los discos pequeños que sostenía y vio que las sombras los rodearon—. Es más seguro así —después, comenzó a guiarla en dirección a la parte trasera del escenario.

—Tenemos que detener a Harte —le dijo ella, jalando en la dirección contraria—. Cambió el acto. Fue en busca del Libro.

—Lo sé —asintió Jianyu, negándose a ir.

—¿Lo sabes?

—Todo era parte del plan —Jianyu jaló de ella de nuevo y Estrella estaba lo bastante confundida para permitir que la guiara hacia la habitación diseñada como un mausoleo egipcio. Cuando llegaron a la recámara ornamentada, ella jaló de Jianyu para que se detuviera.

—No lo entiendo —a su alrededor, el edificio estaba en silencio y los ojos de las estatuas inmensas que decoraban las paredes parecían observarlos—. ¿Sabías que él cambiaría el acto sin que yo lo supiera?

Jianyu asintió.

—Fue a hablar con Dolph para contarle la idea hace unas semanas. Dijo que quería que no sospecharan de ti.

—No, no es cierto. Eso es otro truco —dijo ella, segura de que solo era otro nivel del juego de Darrigan. Tenía que serlo.

—Si es un truco, Viola se deshará de él de inmediato. Vamos.

Ella no confiaba en Harte, pero sabía lo que Viola podía hacer, así que le permitió a Jianyu que la guiara a través del caos del edificio y la sacara a la calle.

Afuera, la noche estaba viva de confusión. La chica ya podía escuchar el estruendo de la brigada contra incendios que se acercaba a toda velocidad. Había llamas que iluminaban el lateral oeste del edificio; el humo negro brotaba de las ventanas rotas. Aprovecharon la confusión para huir hacia el lugar donde el carruaje de Dolph los esperaba.

Cuando llegaron al vehículo, Nibs los miró desde el asiento del conductor.

—¿Dónde está Darrigan?

—¿Aún no salió? —preguntó Jianyu.

Nibs negó con la cabeza.

Estrella sentía el pecho demasiado tenso para poder respirar. Después de todo lo que le había mostrado, no había sido suficiente.

Oyó el sonido de pasos aproximándose a ellos y todos voltearon al unísono. Por un instante, la esperanza ardió en el pecho de Estrella. Por un segundo, esperó ver a Harte.

Pero era Viola, vestida de negro y corriendo hacia ellos.

—¡Vámonos! —gritó mientras un grupo de hombres atravesaba a toda velocidad la puerta detrás de ella. Volteó lo suficiente para lanzar un cuchillo hacia ellos, le dio a uno en la garganta y el hombre se desplomó en la calle.

—Pero Darrigan… —dijo Nibs mientras Viola subía al carruaje.

—No importa. Tengo el Libro —respondió ella.

—¿Estás segura? —preguntó Nibs mientras miraba el edificio.

—Me encargué de Harte.

—¿A qué te refieres? —preguntó Estrella, sin querer realmente comprenderlo. Pero haciéndolo de todos modos.

—Se ha ido, capisce? —alzó la bolsa—. Tenemos lo que hemos venido a buscar —Viola cerró la puerta del vehículo de un golpe.

Nibsy utilizó la fusta para que los caballos avanzaran, y el carruaje salió disparado, dejando atrás a Harte Darrigan.

Viola miró a Estrella a los ojos.

—Lo siento —dijo, y había arrepentimiento y dolor verdaderos en ellos—. Sé que ambos se habían hecho cercanos, pero no podía permitir que se lo llevara —Viola extendió el brazo y tocó con dulzura la rodilla de Estrella—. Si hubiera habido otro modo…

—Lo sé —respondió Estrella con sinceridad. Pero no podía detener el ardor de las lágrimas detrás de sus ojos.

—¿De verdad lo mataste? —preguntó Jianyu.

—Él me atacó primero.

Jianyu frunció el ceño.

—Dolph confiaba en él.

Viola lo miró a los ojos.

—No debería haberlo hecho.

Estrella apartó la vista de ambos, fingiendo mirar por la ventana del carruaje. En cambio, extrajo el recorte del corsé de su vestido. A pesar de todo lo que había salido mal, sintió algo de alivio al ver que el artículo había regresado a su forma original.

No, Dolph nunca debería haber confiado en Harte Darrigan, pero al menos no había ganado. El pasado parecía haber retomado el cambio original, y el Libro estaba a salvo al cuidado de Viola, lo cual significaba que Estrella aún tenía la oportunidad de terminar el trabajo que la habían enviado a hacer.

Ya les había robado a Viola y a Dolph antes. Podía hacerlo de nuevo.

Debería haber sentido alivio, satisfacción de que el trabajo estuviera a salvo; por eso no comprendía por qué al pensar en lamuerte de Harte, el dolor en su pecho le hacía sentir como si la noche fuera a tragarla por completo.

Locura en las calles

El Bella Strega

Cuando regresaron al Strega, Dolph no aparecía por ninguna parte.

—Deberíamos esperarlo —dijo Viola cuando Nibs intentó tomar la bolsa que ella había traído del Edificio Jafra. Él jaló un poco más fuerte, pero Viola se negó a entregarla—. Le daré esto a Dolph, y a nadie más.

Nibs frunció el ceño.

—Entonces, supongo que deberíamos enviar a alguien a buscarlo.

Nadie esperaba que los chicos de sombrero regresaran con su cadáver.

Habían encontrado a Dolph con un disparo en la espalda y ya muerto, desplomado sobre la tumba de Leena. Los chicos lo cargaban con una solemnidad silenciosa que desentonaba con sus camisas y chalecos estridentes, y lo depositaron sobre la barra. Incluso muerto, con la piel casi tan pálida como el mechón blanco en su cabello, la presencia de Dolph dominaba la habitación.

El diverso grupo de hombres y mujeres que había unido bajo su marca permaneció de pie en un silencio incómodo. No habíarastros de la calidez habitual de la magia en la cantina. Había desaparecido del aire, como si Dolph se la hubiera llevado al dar su último aliento, como si cada uno de ellos comprendiera que lo único que los unía ahora había desaparecido, y en su ausencia —en la ausencia del poder de su marca— un nuevo consenso debería negociarse.

—Él querría que continuáramos —dijo Nibs, con voz solemne—. Hubiera querido que termináramos lo que empezamos.

El equipo más cercano a Dolph se reunió alrededor de su mesa habitual: Viola, Jianyu y Nibs. Estrella permaneció atrás al principio, pero Viola tomó su brazo y la llevó junto al resto. Jianyu le hizo a Nibs una señal alentadora con la cabeza, y él abrió la bolsa y miró dentro.

Estrella supo por el modo en el que la expresión del chico cambió que algo andaba mal. Con manos temblorosas, vació el contenido sobre la mesa. Algunas rocas deformes. Un libro pequeño con el logo del teatro. Y las cáscaras secas de una naranja.

Todos miraron los objetos en un silencio espectral.

—No… —Nibsy movió la cabeza de lado a lado mientras tomaba los objetos, volteándolos, inspeccionándolos—. ¡No! —gritó, lanzándolos de la mesa con un movimiento agresivo del brazo. Miró a Viola—. Esto es tu culpa —dijo. Le apuntaba a la chica con un dedo y tenía una expresión asesina—. ¡Tú permitiste que esto sucediera!

Viola observó la mesa que ahora estaba vacía, moviendo la cabeza de lado a lado como si estuviera negando lo que todos veían.

—No. Le quité la bolsa. Lo maté.

—¿Estás segura? —Nibs frunció el ceño.

—Certo! Sé cuándo mato a alguien —gruñó ella; parecía que Nibs sería su próxima víctima.

—¿Te tocó? —preguntó Nibs.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—¿Te tocó? —gritó Nibs. Su rostro se había tornado de un tono rojo alarmante y estaba justo delante del rostro de Viola, tan cerca que ella podría haberlo mordido.

Viola lo empujó y limpió la saliva de Nibs de su rostro.

—Luchó conmigo por el Libro, así que sí. Me tocó. Pero murió un instante después.

—Si te tocó, podría haber alterado tu mente.

—¿De qué estás hablando? Lo maté.

—Eso es lo que Darrigan hace —dijo con desdén Nibs, mirándola mientras negaba con la cabeza—. Puede leer mentes y también puede colocar ideas en ellas. Lo único que requiere es un solo toque, piel contra piel. Es probable que ni siquiera lo hubieras notado.

—Tiene razón —dijo Estrella, entumecida e incrédula.

Viola movió la cabeza de lado a lado.

—No. Es imposible. Había opio, o algo similar, una nube que llenaba la habitación cuando quitamos el Libro de su lugar. Es imposible que Darrigan pudiera haber hecho algo, no antes de que lo matara. Mis cuchillos no necesitan magia para funcionar.

—¿Dónde está el cuchillo que usaste? —preguntó Nibs.

Viola extrajo a Libitina, su puñal favorito, y lo sostuvo en alto.

—¿Dónde está su sangre?

—Debería haber sangre —susurró Viola.

—Darrigan fue un ilusionista, imbécil. Entrenó para poder contener el aliento durante más tiempo de lo que cualquiera podría. El opio no lo afectó si no lo inhaló.

—No… —susurró ella, moviendo la cabeza de lado a lado. Como si se negara a creer que él la había engañado con tanta facilidad, que él había destruido todo.

Dolph estaba muerto, la Orden los cazaría y no tenían el Libro.

Nibs solo la fulminó con la mirada.

—Entonces, ¿dónde está el Libro? ¿Dónde están los artefactos?

Viola no tenía una respuesta.

Pero para Estrella, la noticia fue mucho más devastadora. Había fallado. Harte Darrigan, el Mago, tenía el Libro y había desaparecido.

Al igual que los artefactos. Al igual que su gema.

Y al igual que cualquier oportunidad de regresar a casa alguna vez.

No pasó mucho tiempo antes de que las cosas comenzaran a desmoronarse.

Antes del amanecer del día siguiente, un conjunto entero de apartamentos fue consumido por las llamas. Los bomberos permanecieron lejos, pero los chicos que llevaban la marca de la banda de Five Points fueron vistos al límite de la multitud. Observando. Deteniendo a cualquiera que intentara apaciguar el incendio o rescatar sus pertenencias. Su alianza con el alcalde —y con la Orden— parecía ser más fuerte.

Bajo la protección de Tammany Hall, los miembros de la pandilla de Kelly no dudaron en atacar a cualquiera que pensaran que era una amenaza. Las peleas estallaban a causa de miradas inocentes. Las balaceras invadían las calles, atrapando a cualquiera que estuviera cerca en el fuego cruzado.

Nadie en el Bowery estaba a salvo. No mientras la Orden deseara venganza. Por supuesto, se informaba en los medios que todos los disturbios eran más evidencia de la amenaza que suponía el ingreso de las masas de inmigrantes. Después de escribir acerca del incendio en el Edificio Jafra, Sam Watson usó sus columnas diarias para denunciar a los Mageus por la amenaza que suponían para la ciudad. Argumentaba que eran criminales, degenerados y ladrones que atravesaban las fronteras sin que se hiciera nada al respecto. Les recordó a todos que si ellos podían destruir una institución tan antigua e importante como el Edificio Jafra, también podían amenazar el estilo de vida del país.

Cerca de Herald Square, las damas con sombreros de plumas y los caballeros con guantes blancos fruncían los labios y movían la cabeza de lado a lado mientras desaprobaban el aprieto en el que estaba el alcalde para controlar dicha amenaza. Por encima de Houston Street, las personas de Manhattan continuaban con sus vidas como siempre, ignorando obstinadamente la locura que arrasaba con las calles más bajas.

Pero los ciudadanos que vivían en la zona cercana a Five Points y en el Bowery vivían al filo del miedo. Sabían que la locura no era obra suya. Todos corrían asustados.

Parecía que todos lo hacían, salvo Nibsy Lorcan, quien de algún modo había ocupado el vacío dejado por Dolph Saunders con una facilidad que sorprendió a Estrella. Nadie lo había cuestionado cuando Nibs comenzó a dar órdenes mientras el cuerpo de Dolph todavía se enfriaba en la barra. Mientras todos mantenían la cabeza baja y se volvían silenciosos y cautelosos ante la evidencia irrefutable de la muerte de Dolph, Nibs parecía haber crecido quince centímetros de un día para el otro. Tomó asiento en la vieja silla de Dolph como si siempre hubiera estado destinada a él.

Demasiado pronto, pensó ella. Y no pudo evitar recordar las palabras de Harte: «Esto tiene todo que ver con él».

Sin embargo, nadie más parecía cuestionar el ascenso de Nibs. O si lo hacían, aún estaban demasiado abrumados por el impacto de lo que había ocurrido como para que les importase.

Una semana después, estaban reunidos en la cocina del Strega, lejos del resto de la pandilla de Dolph, cuando un trío de chicos con sombrero atravesó la puerta. Los cuatro —Nibs, Viola, Jianyu y Estrella— voltearon a la vez, ya preparándose para algo peor. El más alto de los chicos avanzó hacia donde Nibs estaba sentado y después hizo un gesto con la cabeza, como si quisiera hablar con él a solas.

Nibs llevó al chico a un lado y escuchó con atención. Sus fosas nasales aleteaban y sus facciones se endurecían mientras el chico hablaba.

—¿Qué quieres decir con que su madre desapareció? —Nibs siseó en voz alta y el resto de la sala volteó para observarlo.

—Lo que oyes. Dicen que ordenaste que la movieran.

—¿A dónde? —preguntó Nibs, furioso.

—Dicen que no lo saben —respondió el chico encogiéndose de hombros.

—Entonces, ¿quién se la llevó?

El chico vaciló con una expresión confundida en el rostro.

—Dicen que tú lo hiciste.

Viola le envió a Estrella una mirada confundida desde el otro lado de la mesa donde estaban sentados, pero ella movió la cabeza de lado a lado. No sabía de qué estaban hablando los chicos. Miró a Jianyu, pero él estaba demasiado ocupado observando a Nibsy y al chico con intensidad silenciosa.

—No hice nada semejante —replicó Nibs echando humo, apenas capaz de controlar el volumen de su voz.

—Hay algo más —dijo el chico. Se puso en guardia, como si estuviera a punto de esquivar un golpe.

El chico extendió un papel doblado.

—Dijeron que supuestamente debía darte esto.

Nibs tomó el papel con un movimiento agresivo que hizo retroceder al chico.

—Vete —ladró, y esperó hasta que los tres se hubieran ido antes de abrir el mensaje y leerlo. Cuando terminó, miró a Estrella.

Jianyu y Viola se enderezaron en sus sillas.

—¿Qué? —preguntó Estrella. No le agradaba en absoluto la expresión de Nibsy.

Él le entregó el papel sin decir nada.

Era un folleto. En él, las letras negras mayúsculas proclamaban que el gran Harte Darrigan intentaría hacer lo imposible al engañar a la muerte con un salto desde el puente de Brooklyn. Y encima de la imagen del puente había un mensaje garabateado en una letra familiar: Si quieres el Libro, tráeme a la chica.

—Parece que Harte Darrigan no está muerto después de todo. No aún, al menos —comentó Nibs, mirándola a los ojos cuando ella alzó la vista de la lectura—. Estoy pasando algo por alto —dijo, mirando a ciegas el vacío. Pensando, sin dudas. Haciendo conexiones. Entonces, sus ojos se posaron en Estrella—. No puedo creer que no te haya dado ningún indicio de lo que había planeado.

Estrella se puso alerta. Nibs había estado observándola hacía dos días y cada vez que ella lo descubría mirándola, tenía una sensación incómoda. Como si él viera algo en ella que no le agradaba.

—Me usó, al igual que a todos los demás —dijo con cuidado—. Si pareció que éramos cercanos, fue solo parte de su juego.

—No… —Nibsy la miró; la expresión en los ojos del chico era indescifrable—. No creo que ese haya sido el caso en absoluto. Le importas.

Ella rio, una expulsión de aire abrupta y fría al que le infundió cada gramo de su desprecio.

—Te aseguro que no le importo —respondió ella—. O quizás olvidaste cómo me abandonó en aquel escenario sin previo aviso.

—Si tú lo dices —replicó Nibs en voz baja.

—Lo sé —dijo ella—. Me dejó en una sala llena de miembros de la Orden. No estaría aquí de no haber sido por Jianyu.

Nibs rio.

—Dice la verdad —confirmó Jianyu—. La abandonó sin ninguna protección. Él no tenía forma de saber que yo estaría allí, esperando. Eso fue algo que Dolph había organizado.

Estrella vaciló solo un momento ante la mentira que había salido de la boca de Jianyu con tanta facilidad.

—¿Ves? —replicó ella. Tuvo que hacer su máximo esfuerzo por no mirar a Jianyu—. Por lo que a mí respecta, Harte Darrigan puede irse al infierno.

Eso, al menos, era verdad.

La había abandonado. Los había traicionado a todos, pero la había abandonado a ella. Y se odiaba a sí misma porque aquello le importaba y por haber olvidado —siquiera por un instante— por qué estaba allí en aquella ciudad. Pero aún no había terminado. Tendría una última oportunidad de evitar que él destruyera el Libro: una última oportunidad de salvarlos a todos.

No fallaría de nuevo.

Una última noche

El puerto

Cuando la noche cubrió la ciudad, Harte observó cómo el bote que llevaba los artefactos de la Orden se alejaba del muelle flotando, con el motor apagado. Cuando estuvo lejos de la costa, las grandes calderas se encendieron y el navío bajo comenzó a avanzar más rápido, surcando un sendero a través de las estrellas reflejadas sobre el agua oscura. Harte permaneció donde estaba hasta que el bote no fue más que un punto en el horizonte, sabiendo ahora con seguridad que él nunca tendría la oportunidad de hacer aquel viaje; que él nunca sabría qué deparaban aquellas orillas lejanas.

Nibs Lorcan había abusado de su suerte al advertirle a Harte. Le había llevado algo de trabajo —noches sin dormir y no compartir secretos con Estrella—, pero los días que le siguieron al robo, Harte había logrado sobornar a las personas correctas para averiguar cuál era el paradero de su madre. Al final, había sido bastante sencillo, en especial con el toque adecuado.

Cuando descubrió que ella había estado oculta en el sótano apestoso de un burdel cerca del puerto, había sido un infierno esperar, pero él sabía que no podía simplemente sacarla de allí sin que Nibs lo supiera. Si él hubiera descubierto que había perdido su ventaja, nunca le habría permitido a Harte acercarse al Edificio Jafra o al Libro. Así que Harte había esperado, reticente a correr riesgos hasta la noche del robo, cuando sería demasiado tarde para que Nibs hiciera algo para detenerlo.

Pero cuando Harte por fin llegó con su madre, a ella le habían dado tanto opio que sería un milagro si siquiera se recuperaba. Sin embargo, la sacó de ahí como había prometido. Cuando le entregó un fajo de billetes a la pareja de ancianos que administraba el burdel para pagarles por la molestia, lo único que tuvo que hacer fue permitir que su dedo rozara las palmas de los dos. Ellos a duras penas lo habrían notado, en especial por el modo en el que estaban enfocados en el dinero; pero un instante después, no recordaban en absoluto a Harte.

Su madre ahora estaba a salvo, o lo más a salvo posible. Ahora, necesitaba ocuparse de otros asuntos.

Había estado observando el depósito de Jack durante dos días. No había habido rastros de Jack o de nadie, y Harte por fin confió en que era bastante seguro correr el riesgo de acercarse. No podía terminar con todo hasta que no destruyera la máquina y los planes de construir otra. Después de todo, Harte Darrigan podía ser un bastardo y una escoria traicionera de baja calaña, pero no era tan miserable como para dejar entera una máquina semejante antes de huir. No cuando sabía el peligro que suponía para cientos —quizás miles— de personas inocentes.

Sabía que no sería suficiente para detener a Jack por tiempo indefinido, pero al menos lo retrasaría un poco. Quizás incluso les daría al resto de ellos la oportunidad de luchar. En especial una vez que Harte —y el Libro— hubieran desaparecido.

Primero, la máquina. La llave inglesa que pesaba en su bolsillo debería funcionar. Destruiría la creación de Jack e incendiaría el maldito lugar. Después, buscaría a Estrella. Le explicaría todo.

Una sombra se movió cerca de uno de los edificios bajos detrás de él, y todos sus instintos se pusieron en guardia. Nadie podría haber sabido que él estaba allí. Había tomado todas las precauciones y había cubierto sus pasos dos veces. Sin embargo, el sentimiento que tenía de que estaban cazándolo era inconfundible.

—¿Quién anda ahí? —preguntó, pero el sonido suave del agua fue la única respuesta que oyó—. Sé que hay alguien ahí —esperó, escuchando, pero la sensación de que lo vigilaban no desapareció—. Si estás pensando en matarme, te aconsejo que no lo intentes. Si muero, nunca descubrirás dónde he puesto las cosas que buscas —dijo, sin saber si se trataba de alguien en el equipo de Dolph o de la Orden, y sin que le importara.

En lo que a él respectaba, que ellos hicieran el trabajo por él. No había mentido: nunca encontrarían el Libro o los artefactos extraños; no donde los había puesto.

—¡Muéstrate! —exclamó; su mano ya sujetaba la llave inglesa dentro de su bolsillo. Como si eso le ofreciera gran protección.

Jianyu apareció bajo la luz de la luna. Quizás, Harte debería sentir alivio de que no fuera Viola, sin embargo sintió que un temblor de miedo lo atravesó.

Déjame explicarte, quería decir. Pero no lo hizo. De pie en la oscuridad cerca del agua no era lugar para suplicar. En cambio, enderezó los hombros un poco más.

—¿Dolph te envió? —preguntó, fingiendo una confianza que no sentía.

—Dolph está muerto —respondió Jianyu, la inexpresividad en su voz confirmaba sus palabras.

—Eso es lo que oí —sin embargo, no había querido creerlo.

—Le dispararon por la espalda en la tumba de Leena —dijo Jianyu, aunque Harte no había preguntado nada. Prácticamente podía sentir la furia, y la angustia, en la voz habitualmente tranquila de Jianyu—. La noche que nos traicionaste.

—No traicioné a Dolph —dijo Harte—. Teníamos un acuerdo y cumplí con mi palabra hacia él —pero cuando oyó los rumores de la muerte de Dolph supo que todo se había ido al diablo.

—Entonces, ¿dónde está el Libro?

—A salvo —dijo Harte.

Jianyu frunció los labios.

—Estaría más seguro conmigo.

—Si tú lo tuvieras, Nibs lo obtendría y todos estaríamos jodidos.

Jianyu no dijo nada, simplemente continuó observándolo a través del espacio angosto que los separaba.

—Yo no maté a Dolph —dijo por fin Harte.

—Si hubiera pensado que lo hiciste, ya estarías muerto.

Harte no confiaba en la conducta demasiado calma de Jianyu.

—Si no viniste a matarme, ¿por qué estás aquí?

—Estoy aquí porque Dolph murió —miró a Harte con una expresión indescifrable y dio un paso hacia él—. Pero lo que hagamos de ahora en más… Depende de ti.

Engáñame
una vez

El apartamento de Jack

Jack Grew estaba empacando sus últimas maletas cuando llegó el mensaje. Una hora después, estaría a bordo de un tren sin retorno hacia Cleveland y hacia su nuevo puesto como asistente del subsecretario de una refinería a las orillas del Lago Erie. El mensaje cambió todo. O al menos pospuso todo momentáneamente.

Jack se aferró al trozo de papel doblado como si fuera un salvavidas.

No confiaba en Darrigan. No, no se dejaría engañar por aquel charlatán de nuevo.

¿La hija del barón von Filosik? Maldición, claro que no lo era. Había enviado gente a registrar el apartamento de Darrigan mientras los dos hacían su actito en el Edificio Jafra, y no hallaron ningún rastro de un baúl o de otra cosa que indicara que la chica fuera quien decía ser. La pelirroja había tenido razón. Lo habían engañado, y ahora Darrigan pagaría las consecuencias.

Tengo el Libro para ti. Ven solo, decía el mensaje.

De ninguna manera.

Temprano a la mañana siguiente, cuando el carruaje de Jack se detuvo al pie del puente, encontró un flujo constante de personas dirigiéndose en la misma dirección. Parecía que habían cerrado todo el puente al tránsito habitual de carruajes y vehículos, así que detuvo a un hombre para preguntarle hacia dónde se dirigían. El hombre no pareció comprender lo que Jack decía, pero le entregó un folleto arrugado.

Debajo de los manchones de grasa y los pliegues, Jack vio la imagen del puente y el rostro arrogante de Harte Darrigan.

No debería haberle sorprendido que estuviera ingresando a un circo montado, considerando con quién lidiaba. Pero si Darrigan creía que confundiría a Jack con esa multitud, estaba equivocado. Había aprendido su lección, y ahora Darrigan aprendería la suya.

Le contó a su tío —quien por supuesto le había contado al Princepto Superior— acerca de la nota. La Orden se había ocupado de todo a partir de ese momento.

Jack miró por encima del hombro las hileras de edificios apiñados junto a la ribera. Apenas podía distinguir el resplandor de la mira del tirador en una ventana del cuarto piso. Si Harte intentaba regresar a la ciudad, sería hombre muerto. Si intentaba llegar a la salvaje Brooklyn, encontraría patrullas de la Orden esperándolo. Y si Jack quedaba atrapado sin querer en la línea de fuego… el Princepto Superior ya había dejado en claro que a nadie le importaría.

Un estremecimiento reprimido lo atravesó.

Eso no sucedería. Si alguien mataría a aquel maldito mago, ese sería él.

Así que Jack avanzó junto al resto de la multitud, siguiendo la inclinación que los alejaba de la orilla y los llevaba hacia las torres altas del puente. Él ingresó por la entrada de la derecha, la que solían utilizar los tranvías y los trenes. Cuanto más caminaba, más espesa era la multitud; pero no era el gentío refinado de Broadway. A su alrededor, el clamor de lenguajes diversos invadió sus oídos. Guturales y ansiosas, las voces eran un balbuceo ruidoso que lo hizo sentir como si él fuera quien no pertenecía allí.

Solo sirvió para enfurecerlo más. Después de todo, su familia prácticamente había construido esa ciudad.

Sin embargo, la multitud haría que fuera más difícil para la Orden lidiar con Darrigan. Jack bajó el ala de su sombrero sobre la frente y caminó hacia los arcos de la primera torre. La multitud se había detenido allí, una diversa muchedumbre vestida con el satén chabacano y el tafetán brillante de las personas que no conocían nada mejor; personas que compraban sus prendas prefabricadas y pasadas de moda por tres temporadas. Y en el centro de la masa pululante, quieto como una roca en medio de un río, estaba el mago.

Fin del juego

El puente de Brooklyn

Era difícil siquiera fingir confianza con un revólver hundiéndose en su espalda, pero Estrella hizo lo posible. No podía usar su afinidad, no mientras el chico grandulón sujetaba su brazo, pero podía usar la otra magia que el profesor Lachlan le había enseñado cuando era una niña. La confianza es la clave de cualquier engaño. Si te ven sudar, estás muerta.

El viento de la mañana estaba agitado cuando atravesaron la extensión del puente hacia los arcos de la primera torre que sujetaba en el aire la monstruosa suspensión de cables. Con cada paso, ella percibía que los que quedaban del equipo de Dolph se ponían más nerviosos, y ¿quién podía culparlos? A pesar del día cálido, había cierto frío en el aire. Una energía helada y maliciosa que susurraba peligro. Un recordatorio de que, adelante, estaba el fin del mundo para aquellos con magia.

Estrella no había estado en el puente desde que era una niña.

Ahora, cuanto más se acercaban a esa torre, más se sentía como la niña que había sido una vez. Pero el profesor Lachlan no estaba allí para ayudarla, y ella tuvo la sensación abrumadora de que si alguien la sacaba del puente esa vez, sería porque estaba muerta.

Enderezó la columna, ignorando el contacto con el revólver. Le quitaría el Libro y la gema a Darrigan, o moriría intentándolo.

El chico se abrió paso entre la multitud, arrastrándola con él, mientras Nibs los seguía de cerca. Viola también estaba allí, en alguna parte, lista para actuar de ser necesario, al igual que Jianyu y otros pocos miembros del equipo de Dolph. Todos estaban allí para asegurarse de que todo saliera como querían y para garantizar que Harte Darrigan nunca regresara a la ciudad.

Avanzaron hacia el frente de la multitud. Cada paso era uno más cerca de las corrientes de energía fría que cargaban la advertencia del desastre y la muerte. Después de un rato, llegaron al punto donde ella pudo ver a Harte, entreteniendo a la audiencia con un juego de manos. Cuando él alzó la vista y la vio, una emoción que ella no pudo descifrar —y acerca de la cual no quería pensar en detenimiento— resplandeció en los ojos del muchacho.

—Damas y caballeros —anunció—. Veo que mi asistente ha llegado —extendió la mano, como si nada hubiera sucedido entre ellos. Como si él nunca la hubiera traicionado, nunca la hubiera abandonado para morir en un teatro lleno de miembros de la Ortus Aurea—. ¿Estrella, querida? —como ella no se movió, le pidió a la multitud que la alentara.

Los aplausos los rodearon y, cuando ella miró a Nibs en busca de alguna indicación que le dijera qué hacer, vio indecisión. Lorcan tenía los ojos entrecerrados mientras observaba a Harte, pero después asintió con la cabeza.

—Si intentas algo, estarás muerta —le dijo.

Estrella estaba harta de esa amenaza en particular. Con un resoplido frustrado, avanzó hacia Harte.

—Te he extrañado, cariño —dijo Harte mientras tomaba su mano y exageraba al besar el dorso para la audiencia.

—Qué curioso —respondió ella; sus ojos ardían por las lágrimas que no se debían en absoluto a la brisa—. Yo no he pensado en ti en absoluto.

La audiencia que estaba lo bastante cerca para oírla rugió como signo de aprobación.

Harte ya se había quitado la capa. Se la entregó a ella y después procedió a quitarse también el chaleco. Antes de que pudiera terminar de desabotonar la prenda, hubo una interrupción en lo profundo de la multitud y un murmullo incómodo surgió mientras un hombre avanzaba hacia el frente con un revólver en mano.

La expresión de Harte flaqueó levemente mientras le dedicaba a Jack su sonrisa más encantadora.

—¡Jack! Qué alegría que hayas podido venir.

—Dame el Libro, Darrigan —dijo Jack, apuntándole directo al pecho—. Y los artefactos también.

—Los tendrás pronto si…

—¡El Libro! —gritó, quitando el seguro—. No permitiré que me hagas quedar como un idiota de nuevo.

Harte se puso serio.

—Tendrás que ser paciente, Jack. Si me disparas ahora, nunca tendrás lo que viniste a buscar. Así que si bajas el arma y…

Pareció que todo sucedió al mismo tiempo. Ella estaba en el puente y también estaba de pie en el pasillo de la mansión de Schwab. Observaba cómo estaban a punto de dispararle a Harte y, a la vez, veía a Logan sangrando en el suelo. Dos momentos, dos lugares en el tiempo, pero el mismo pistolero. La misma arma letal preparada para detener un corazón palpitante.

Estrella sujetó a Harte y ralentizó el tiempo en el mismo instante en el que el revólver disparó, y en el mismo instante en el que la bala comenzó a recorrer su sendero mortal. Y cuando alzó la vista, la bala pasó a milímetros de ellos, tan cerca que pudo sentir su calor.

—Creí que no me habías extrañado —dijo Harte, cerca de su oído. Ella notó que quizás estaba sujetándolo con más firmeza de la necesaria.

—¿Dónde está el Libro? —preguntó ella sin soltarlo mientras retrocedía un poco de él y del aroma a naranjas y a jabón.

—Está en mi capa —señaló la prenda que ella ya sujetaba en sus brazos—. Junto a tu brazalete.

—Mi brazalete… —el pecho de la chica se tensó.

—El que me mostraste. El que buscabas.

A su alrededor, la multitud hizo silencio.

—¿Y el resto? —preguntó ella.

—Desapareció —dijo él, quitándole un mechón de los ojos—. Lo envié fuera de la ciudad anoche. Ahora están en trenes separados, dirigiéndose a todos los lugares a los que nunca iré.

Los dedos de Estrella aferraron más fuerte el material sedoso de la capa que sujetaban.

—¿Por qué harías eso?

—La Orden no puede tenerlos, no con lo que Jack ha planeado. Y tampoco podía permitir que Nibs los obtuviera.

—¿Nibs? —lo que decía no tenía sentido.

—Él planeó todo esto desde el principio: la muerte de Leena, que Dolph buscara el Libro, incluso tú… —frunció los labios—. Él mató a Dolph.

—No —ella movió al cabeza de lado a lado—. A Dolph le dispararon la noche del robo. Nibs estaba con nosotros.

—¿Sí? —preguntó Harte, inexpresivo—. ¿Estás segura de que todo el tiempo estuvo esperando fuera del Edificio Jafra?

—No puedo creer que él… —comenzó a decir ella, pero sus palabras se ahogaron.

Pero eso explicaría por qué los últimos días habían sido tan tensos en el Strega, por qué Nibs había insistido en que le apuntaran a ella por la espalda.

—Estabas en el Edificio Jafra con nosotros —replicó ella—. No puedes saber…

—Sé qué intenciones tenía él —prosiguió Harte, su voz era urgente, pero no la miraba directo a los ojos—. A pesar de su habilidad para ver cómo resultarán las cosas, no esperaba que yo lo golpeara la noche que te encerraron en las Tumbas.

Ella miró a Nibs: él tenía el rostro paralizado en una suerte de furia ahogada y ella de pronto lo vio bajo una luz distinta. Había sido una tonta por no haberlo visto antes.

—Ha estado manipulando a Dolph todo el tiempo. Dolph no tenía idea.

Estrella movió la cabeza de lado a lado otra vez, queriendo negar todo lo que él le decía. Tenían que ser más de sus mentiras.

—Deberías habérselo advertido a Dolph —dijo ella.

—No podía —respondió Harte sin mirarla a los ojos—. Nibs tenía a mi madre y ya la he lastimado lo suficiente en mi vida. No podía hacerle nada más. Creí que podía engañar a Nibs. Creí que podía sacarte a ti también, pero las cosas no salieron como lo planeé esa noche.

—Deberías habérmelo dicho.

—No podía arriesgarme a que él descubriera que lo sabías. El único modo que tenía para poder hallar una manera de engañarlo era mantenerte trabajando a ciegas. Había demasiado en juego.

—¿Te refieres a la vida de Dolph? —replicó ella.

—Nunca fue mi intención que él muriera, pero esto era más importante que la vida de Dolph, Estrella. Él lo comprendería. Nibs no puede tener el Libro. ¿Me entiendes? No quiere liberar a los Mageus de la ciudad. Quiere gobernarlos. Utilizarlos a ellos, a nosotros, contra los Sundren —apretó la mandíbula—. El Libro es peligroso, Estrella. No es lo que crees: no es lo que ninguno de nosotros creía. En las manos equivocadas, le daría a alguien un poder devastador. Si Nibs lo controlara, sería capaz de hacerse más poderoso que cualquier Mageus que haya existido. No puedo imaginar la destrucción que causaría. Nadie estaría a salvo.

—No puedo… —la inmensidad de lo que él decía parecía imposible de creer—. ¿Por qué ahora? ¿Por qué me dices todo esto ahora, cuando ya es demasiado tarde para hacer algo al respecto?

—Porque no es demasiado tarde para ti —dijo él—. Te daré una salida.

Harte tomó la mano de Estrella y colocó algo pesado y suave en su palma. El brazalete con su gema. De inmediato, ella sintió la calidez del objeto. La certeza de su poder llamándola.

—Haz lo que debas hacer, pero sea como sea, escapa y llévate el Libro. No puedes permitir que Nibs o Jack lo obtengan. Todo depende de eso. ¿Lo entiendes? Llévalo adonde no puedan seguirte.

—Pero yo…

—¿Lo entiendes? —repitió él.

—¿Qué hay de ti? —preguntó ella, todavía buscando una señal, un indicio de que eso fuera parte de un estafa mayor para él.

—Estoy muerto de todas formas. El Libro… no es un libro normal. Es una especie de cosa viva —hizo una mueca y después la miró a los ojos. Sus iris grises, que se habían convertido en algo muy familiar para ella, ahora eran diferentes. Estrella creyó que podía ver algo más que su propio reflejo en ellos, colores queno podía mencionar resplandeciendo en la profundidad de su mirada—. Cuando lo toqué, lo leí con mayor facilidad de la que puedo leer personas. He visto lo que contiene, y ahora es parte de mí. Incluso si te llevas el Libro a un lugar donde ellos no lo alcancen, la Orden nunca dejará de cazarme —movió la cabeza de lado a lado—. No puedo arriesgarme a que eso suceda. Si me ven saltar y morir, no tendrán motivos para cazarte… ni a ti ni a nadie más. ¿Quieres proteger a las personas que Dolph protegía? Este es el único modo —le dedicó una sonrisa que le partió el corazón—. Pase lo que pase, el gran Harte Darrigan no será olvidado pronto después de lo que haga hoy aquí.

A Estrella le dolía el corazón. Sí, te olvidarán; ella lo sabía. Si él saltaba del puente, nadie lo recordaría en una semana o un mes, y sin dudas no lo harían a lo largo de los años.

—Entonces, destruimos la Brecha antes de que eso suceda —le dijo ella—. Liberamos a todos ahora mismo y le quitamos a la Orden su poder —no era el trabajo que la habían enviado a hacer, pero de todos modos era la intención que tenía el profesor Lachlan, reflexionó.

—No lo entiendes. Ninguno de nosotros lo comprende. La Brecha no es solo una prisión, Estrella. Fue construida para proteger la magia. Si se derrumba, no liberará a los Mageus. Piensa en Tilly: cuando la máquina de Jack explotó, le causó la muerte. Derribar la Brecha haría lo mismo. Destruiría cualquier magia que haya absorbido y, cuando lo haga, rompería todo lo que esté conectado a esa magia. A ti, a mí, a cada Mageus cuya existencia esté ligada a la magia antigua. Cuando una parte de esa magia muera, la nuestra también lo hará. Y sin magia… —no pudo terminar la oración.

Ella no tenía palabras para responderle. Era demasiado ridículo y una mentira demasiado grande para poder creerla. La Brecha era lo que los mataba, no lo que los protegía.

—No puedes esperar que crea eso.

—Estoy aquí, ¿verdad? —tragó con dificultad, con la boca tensa—. Si el Libro hubiera ofrecido un modo de salir de la ciudad, ¿no crees que me habría marchado? ¿Realmente crees que estaría aquí, en medio de este circo si todo fuera distinto? Podría haber usado el Libro para atravesar la Brecha, pero la magia que contiene es demasiado poderosa. La Brecha misma podría no haberlo resistido. Jack me contó cómo construyeron la Brecha: conectaron los elementos a través del Éter. La Orden ha estado intentando hallar el modo de expandirla y hacerla más poderosa, pero Jack me dijo que las conexiones a través del Éter son demasiado inestables. El Libro podría haberme permitido cruzar, pero tanta magia hubiera sido suficiente para sobrecargar el circuito. Y si eso sucede, sería peor que cualquier apagón eléctrico.

—Porque apagaría la magia —dijo ella, uniendo lentamente las piezas del rompecabezas.

—Exacto. Si hubiera podido salir, lo habría hecho. Incluso te habría llevado conmigo. Pero no puedo arriesgarme a destruir el circuito conectado por el Éter. Aún estoy aquí porque no hay manera de salir sin destruir toda la Brecha; y destruirla significaría amenazar toda la magia. A todos los Mageus. No hay salida para mí, así que confío en que me ayudes a terminar esto.

Ella lo miró, buscando la grieta en la máscara que expondría la mentira en sus palabras. Pero sí creía en algo: si hubiera un modo de salir de la ciudad, si hubiera una forma de atravesar la Brecha, Harte Darrigan ya la habría utilizado.

Pero no lo había hecho.

Incluso en ese momento, estaba entregándole el Libro y renunciando a lo único que había querido desde el comienzo. Si eso no era suficiente para convencerla, el miedo en sus ojos tormentosos lo fue.

—¿Lista? —preguntó él.

—No —dijo ella. Tenía millones de preguntas que necesitaba hacer. Debía haber otro modo—. No puedo…

Él colocó los dedos sobre los labios de Estrella para detenerla.

—Terminemos con esto —se alejó de ella y, mientras lo hacía, ella soltó el tiempo y el mundo avanzó de nuevo.

Cuando Harte no cayó, Jack permaneció de pie, demasiado atónito para moverse, lo cual le dio tiempo a la multitud para quitarle el arma de las manos. Solo llevó unos instantes que lo arrestaran y se lo llevaran a rastras, gritando sin parar todo el camino.

Cuando todo se calmó, Harte se quitó la camisa lentamente. Los músculos de sus brazos exhibían exactamente cuán tenso estaba mientras exageraba quitándose la ropa para el público. El aire frío le erizó la piel de sus hombros expuestos, pero su mirada era firme y tranquila.

—¿Me das un beso de la buena suerte, cariño? —preguntó él, con sus ojos grises decididos.

Cuando la multitud emitió aullidos entusiastas, ella no pudo negarse. Le permitió poner su boca sobre la de ella, pero no era el beso que ella había querido obtener aquel día en el apartamento de Harte. Los labios del chico estaban fríos, como si el agua debajo de ellos ya se hubiera apoderado de él y ya no hubiera nada más que una resignada determinación en el roce rápido de la piel contra la piel, y la boca contra la boca.

No estaba segura de si confiaba en él, pero ¿saber que moriría?

Puedo llevarlo conmigo de regreso, pensó repentinamente. Al diablo, no importaba quién pudiera verlos desaparecer.

Demasiado rápido, él se separó de ella y el momento de tomar decisiones había pasado.

Con un ademán exagerado, Harte subió a la barandilla. Sus ojos recorrieron la multitud, contemplaron la ciudad lejana y ella creyó ver que el arrepentimiento cruzaba su expresión como un rayo.

Nibs gritó desde la multitud.

—¡Deténganlo!

Estrella vio que algunos de los chicos de Dolph se movieron hacia la barandilla donde Harte estaba de pie, pero antes de que pudieran acercarse más, la policía irrumpió en el puente. La multitud se disipó en medio de la confusión, corriendo en todas direcciones para alejarse de los garrotes alzados y los silbatos furiosos de la policía. En medio del caos, a ella la empujaron lejos de la barandilla, y lejos de Harte.

Era imposible llegar a él. No había manera de evitar que hiciera lo que quería hacer. Ella había salvado el Libro, pero no podía salvarlo a él.

Los ojos de Harte se encontraron con los de ella.

¡Vete!, dijo moviendo los labios sin emitir sonido, y el aire pareció resplandecer a su alrededor mientras el sol lo cubría con sus rayos cuando soltó los cables y luego desapareció.

El corazón de Estrella dejó de latir. Demasiado tarde.

Se abrió paso entre la multitud hacia la barandilla, donde él había desaparecido. Abajo, no había rastros de Harte. Ella observó, esperando que él saliera a la superficie o ver algún indicio de que había sobrevivido, pero aunque la multitud detrás de ella era una revuelta de furia y confusión, el agua estaba silenciosa, guardaba sus secretos como una tumba.

Estrella no vio a Nibs acercándose a ella desde la multitud. Estaba demasiado ocupada intentando respirar a través de la conmoción de lo que acababa de suceder. Pero mientras apretaba la capa de Harte, sintió el borde duro del Libro. Su brazalete era cálido en su mano.

Él no la había traicionado al final. Le había dado exactamente lo que necesitaba.

Pero antes de que pudiera comprender del todo que él se había ido para siempre, sintió que alguien sujetaba su brazo.

—¿Te lo dio? —gritó Nibs con su rostro pálido cercano al de ella—. Sé que te dijo dónde está.

—¿Qué? —ella intentó quitárselo de encima, pero las manos de Nibs la sujetaban tan fuerte que le causaban dolor.

—Dímelo —ordenó él, y extrajo un revólver de caño corto de su chaqueta y lo colocó debajo del mentón de Estrella—. Dímelo, o te unirás a él.

Ella no podía respirar. No podía comprender lo que sucedía.

—¡Dime qué hizo con el Libro! —exclamó Nibsy, su aliento era ardiente y rancio en su rostro mientras el arma fría presionaba su garganta.

—Yo… —Estrella supo en ese instante que Harte había tenido razón. No podía darle el Libro a él. En ese instante, ella supo quepasara lo que pasara, Nibs nunca sería merecedor del poder que el Libro contenía. Su mente funcionó a toda velocidad en busca de una mentira mientras movía la capa contra su propio cuerpo para que él no palpara el Libro entre sus pliegues.

Quitó el seguro del arma, pero antes de que pudiera jalar del gatillo, su cuerpo se puso rígido y gimió de dolor. El arma cayó de su mano y soltó a Estrella mientras sujetaba su propia pierna.

Estrella retrocedió y alzó la vista: distinguió a Viola de pie a pocos metros de ella, con el rostro serio y el ceño fruncido mientras observaba que Nibs extraía un cuchillo plateado de su muslo. Viola asintió solemnemente hacia Estrella, y después desapareció, fundiéndose en la multitud como si nunca hubiera estado allí.

Lo único que hizo que Estrella recobrara el sentido fue la sensación del brazalete en su mano, cálida, urgente y cautivadora. Se rindió ante la atracción de la Llave de Ishtar, permitió que la calidez de su energía la expandiera, hasta que pudo ver las capas del tiempo y la historia en aquel lugar: todos los segundos venideros que no tendrían a Harte Darrigan en ellos.

Nibs alzó la vista hacia ella, el odio y la furia deformaban sus facciones. Alzó el arma, pero era demasiado tarde. Ella había encontrado la capa de tiempo que quería, y desapareció.

Un cielo sin estrellas

La actualidad: el puente de Brooklyn

Estrella apenas tuvo tiempo de esquivar la camioneta cuando pasó a toda velocidad junto a ella. Jadeando, apretó el cuerpo contra el lateral de la calzada. Las ráfagas de aire causadas por el tráfico que pasaba le revolvieron el cabello alrededor de su rostro y agitaron la falda sobre sus piernas. El zumbido sutil de los vehículos reemplazó el traqueteo de las calles adoquinadas y las ruedas de madera y, en el cielo, no podía distinguir las estrellas.

Todo parecía demasiado rápido. Después de estar semanas en una ciudad que se movía a la velocidad de un caballo lento o un tren elevado, el frenesí de los automóviles y las personas parecía demasiado.

La capa de Harte aún estaba en sus manos, el Libro todavía pesaba entre sus pliegues. Y si solo ignoraba el hecho de que olía a él, a la combinación de jabón y el aroma suave a naranjas, estaría bien.

Debía estarlo. Aún había trabajo por hacer.

Mantuvo la cabeza inclinada y caminó de regreso hacia el centro, hacia el aparcamiento del cual había partido, debajo de la cima del Empire State. Para ella, habían pasado semanas, pero para esa ciudad todo se sentía exactamente igual. Las noches de verano eran más cálidas que el día a fines de marzo que había dejado atrás, y cuando llegó a su destino, estaba sudando debido a la pesada falda y al paso que llevaba.

Cuando dobló en la esquina, se detuvo bruscamente y luego retrocedió. La calle donde una vez había estado el carro de Dakari ahora se encontraba cerrada al paso y un pequeño grupo se había reunido allí. Destellos rojos de las luces de los vehículos de la policía rebotaban en las ventanas oscuras de los edificios circundantes. Desde su posición ventajosa, no podía ver la calle donde Dakari había caído y no podía saber si él aún estaba allí.

Estrella intentó regresar unos minutos después de su partida original, tal como el profesor Lachlan le había enseñado. Pero luego de la caminata desde el puente, había llegado demasiado tarde. Si ellos tenían a Dakari… Si él estaba herido, o peor…

Tenía que arreglarlo. Tenía que regresar y salvarlo.

Estrella se obligó a ignorar los sonidos de las sirenas y los destellos de luz que la rodeaban, y se concentró en encontrar los pliegues del tiempo. La gema en el brazalete de su brazo se entibió, pero ella ignoró su calor y buscó entre los momentos, retrocediendo los minutos y los segundos hasta que creyó estar cerca del instante en el que el disparo había salido. Casi podía verlo: las luces de los carros policiales comenzaron a atenuarse, las sirenas cedieron ante la calma de la noche anterior a su partida original.

Pero justo cuando halló aquel momento, se apoderó de ella el mismo mal presentimiento que la había hecho sentir que su cuerpo estaba en llamas muchas semanas atrás, la noche que se fue. La piedra se sentía ardiente, como una advertencia marcada en su piel. Al igual que aquella vez.

Algo anda mal.

Respiró hondo, luchando contra su propio pánico, esforzándose por deslizarse a través del tiempo para regresar a los segundos previos al ataque de Dakari, pero esa vez, su instinto jugó en su contra. Con un llanto agitado, perdió el control del tiempo y el presente —con todas sus luces y sus ruidos— regresó de inmediato. Se dobló sobre sí misma para recobrar el equilibrio, su corazón repiqueteaba y tenía la piel fría a pesar de la calidez de la noche veraniega. A pesar del calor de la gema contra su piel.

—No —susurró, como si oír su propia voz pudiera ayudarla a superar su miedo. Pero sonaba asustada, temblorosa. Era demasiada coincidencia que ella se sintiera así dos veces, pero si estaba relacionado de alguna manera con ese momento particular, con la gema, o con otra cosa, ella no lo sabía. Lo que sí sabía era que la vida de Dakari dependía de ella. Necesitaba intentarlo de nuevo, por el bien de Dakari, pero antes de que pudiera hacerlo, una mano sujetó su hombro y jaló de ella hacia atrás, mientras otra mano ahogaba el grito de sorpresa que ella habría emitido de haber podido.

—Shhhhh —dijo una voz familiar, cerca de su oído—. Te soltaré, pero necesito que hagas silencio.

Volteó y vio a Dakari de pie detrás de ella, pero no pudo hacer mucho más que abrir y cerrar la boca, paralizada, en busca de palabras que no aparecían.

—¿Cómo…? —dijo por fin ella, pero su voz se apagó. No podía comprender lo que veía, aunque sentía el alivio de tenerlo a él allí, sano y salvo, ante ella.

Dakari abrió la camisa que llevaba puesta para mostrarle el chaleco antibalas dañado debajo de la prenda.

—Siempre estoy listo, E —frotó su pecho haciendo una mueca—. Aunque esos disparos dejarán un magullón —añadió.

Estrella notó la sangre en el pantalón del hombre.

—Dakari, tu pierna.

—Lo sé, pero tenía que esperar a que regresaras. Ahora que estás aquí, deberíamos irnos —en la distancia, ella ya podía escuchar los alaridos de otra sirena retumbando en los edificios—. Vamos —dijo él, levantándose del suelo—. Tú conduces.

Ella atrapó las llaves que él le lanzó.

—¿Quizás podrías hacer eso que haces con el tiempo? ¿Para regresar más rápido? —preguntó.

—Sí, claro —dijo ella, aún tan aliviada de verlo que apenas podía respirar. No ha desaparecido, pensó mientras ralentizaba los segundos—. Creí que estabas muerto —lo ayudó a subir al vehículo; la ciudad estaba silenciosa a su alrededor.

—Nah, soy muy difícil de matar —golpeteó su chaleco a prueba de balas otra vez, haciendo un gesto de dolor mientras ingresaba al asiento trasero con su pierna herida en alto frente a él.

—¿Quiénes eran esos tipos? —preguntó ella mientras subía al asiento del conductor y miraba hacia atrás por el espejo retrovisor.

Una sombra cruzó la expresión de Dakari.

—¿Quién sabe? —respondió, pero no la miró a los ojos al hablar—. ¿Cuánto tiempo estuviste lejos esta vez? —preguntó, extendiendo la pierna mientras ella arrancaba el carro y comenzaba a andar por la extraña disposición de una ciudad casi paralizada.

—Semanas —respondió ella, repentinamente abrumada al darse cuenta de que todos estaban muertos. Fuera lo que fuera que hubiera sucedido en el puente, habían pasado más de cien años. Jianyu, Viola y el resto del equipo en el Strega, ahora serían nada más que polvo en una tumba. Y ella nunca tendría la oportunidad de despedirse.

—¿Lo conseguiste? —preguntó Dakari, mirándola con ojos cautos por el espejo retrovisor.

Ella asintió y el alivio que cruzó el rostro del hombre fue tan puro que la sorprendió. ¿Acaso había pensado que no lo conseguiría?

—El profesor estará satisfecho.

—Quizás —dijo ella.

—¿A qué te refieres? —preguntó él, frunciendo el ceño, preocupado.

—Creo que nunca podremos destruir la Brecha —dijo ella, recordando todo lo que Harte le había contado—. Y aunque pudiéramos… no sé si deberíamos.

La expresión de Dakari era seria.

—No hablas en serio.

—No lo sé. Necesito hablar con el profesor Lachlan. Él sabrá qué hacer.

Dakari no habló durante un largo momento.

—Tienes razón, E. Has pasado por muchas cosas. Quizás no estás pensando con claridad. Regresemos y luego lo resolveremos —no dijo nada más, pero continuó mirándola incómodo mientras ella conducía las últimas calles antes de llegar a Orchard Street.

El exterior del edificio en Orchard Street no lucía diferente de cuando ella había partido semanas atrás, pero ¿por qué lo haría? Para las personas de su propia época, ella solo se había ausentado unos minutos. Alzó la vista hacia los ladrillos oscuros, viéndolos con ojos nuevos. Era un edificio viejo, y bajo la luz de la luna, con todas las luces a su alrededor apagadas y el vecindario silencioso, podría haber estado cien años en el pasado. Casi podía imaginarse caminando las cuatro manzanas hasta Elizabeth Street y atravesando la puerta trasera del Strega. Por un instante, imaginó que las personas que había conocido allí y que había llegado a admirar no estaban todas muertas.

Dakari abrió la puerta principal y entraron al vestíbulo vacío. Para alivio de Estrella, el vestíbulo lucía igual que antes de sus errores en la mansión Schwab. Esperaba que fuera una buena señal: una señal de que, quizás, había logrado reparar sus errores.

Pero ya no se sentía como su hogar.

Había algo limpio y prácticamente estéril en el lugar que le resultaba extraño. Un edificio como ese debería estar lleno de vida. Debería haber el ruido causado por niños en los pasillos y el olor proveniente de cinco apartamentos distintos que preparaban la cena. Pero nunca había oído niños en los pasillos mientras vivía allí.

La puerta del 1A se abrió, y la verdadera entrada del edificio apareció. Logan esperaba del otro lado.

—Estás despierto —dijo Estrella, sorprendida al verlo sano y saludable—. ¿Te sientes bien?

Él frunció el ceño.

—¿Por qué no debería?

—Te dispararon —respondió ella, confundida.

Logan miró a Dakari.

—No sé de qué estás hablando.

El estómago de Estrella dio un vuelco.

—Te dispararon mientras hacíamos el trabajo en la mansión de Schwab. Cuando me fui, ni siquiera estabas consciente… —su voz se apagó—. ¿No recuerdas que te disparó el rubio? ¿Jack?

—No había ningún rubio —dijo Logan, mirándola como si ella estuviera loca—. Solo recuerdo que intentaste salvar a una criada y que por poco lograste que te echaran, pero no recuerdo a ningún rubio. Y sin dudas recordaría si me dispararan.

—Bueno, me alegra ver que estás bien.

Logan la miró de nuevo con desconfianza.

—El profesor está arriba. Está esperando.

Dakari la siguió, subieron al elevador y presionaron el botón que llevaba al piso superior.

—De veras había un rubio —le dijo ella; necesitaba que Dakari le creyera—. Logan por poco muere. Lo traje de regreso. Algo cambió. De alguna manera, las cosas son diferentes.

—¿Yo soy diferente?

Ella lo miró.

—No. No creo. Aún estás aquí.

Parecía sorprendido.

—¿Dónde más estaría?

—En ningún lado —dijo ella—. ¿Qué hay de Mari?

—Probablemente está en su taller. ¿Por qué?

No tenía tiempo de explicarle. El elevador ya estaba deteniéndose. Dakari abrió la puerta para que ella bajara.

Debo haber hecho algo bien. Pero la victoria se sintió vacía cuando pensó en todos los errores que había cometido. Cuando pensó en Harte Darrigan de pie al borde de la barandilla pidiéndole que se fuera.

La biblioteca del profesor parecía igual en su mayoría, pero las pilas estaban más organizadas y había algo distinto en la disposición de las sillas y las mesas. En el otro extremo de la sala, estaba sentado el profesor Lachlan, mirando a través de una lupa enorme las páginas de un libro abierto. No alzó la vista, a pesar de que debía haber oído la llegada del elevador; terminó el párrafo que estaba leyendo y anotó algo en un cuaderno.

Cuando por fin alzó la vista, entrecerró los ojos.

—¿Lo tienes?

Ella alzó la capa.

—Aquí mismo —dijo ella.

—Bien —él extendió la mano—. Dámelo.

Estrella vaciló. Él parecía diferente. Más distante, más exigente.

Siempre ha sido exigente, recordó. Sin embargo, todavía sentía que algo andaba mal. Por un instante, pensó en intentar extraer el Libro del bolsillo interno de la capa, para no tener que entregar ambos objetos. De algún modo, parecía incorrecto entregarle esa parte de Harte a alguien más, dado que era lo único que le quedaba de él.

—¿Estrella? —preguntó el profesor Lachlan con la mandíbula tensa—. Entrégame el Libro.

Dakari avanzó detrás de ella.

—Vamos, E. Dale el Libro al profesor —dijo suavemente, pero había un hilo de acero en su voz que nunca antes había utilizado con ella.

Confundida por el humor de ambos, le entregó la capa sin discutir más.

Al profesor le llevó un momento encontrar el bolsillo secreto, pero en lugar de averiguar cómo abrirlo, tomó un cuchillo pequeño. No había nada que ella pudiera hacer salvo observar mientras él desgarraba el material y extraía el Libro.

Era más pequeño de lo que ella había esperado, a juzgar por el peso de la capa.

—¿Es ese? —preguntó ella, mirando el pequeño volumen oscuro.

Pero sabía que era ese. En la cubierta tenía el símbolo que había visto en la pintura del apartamento de Dolph y en el libro que él le había mostrado. No tenía dudas de que ese tomo pequeño y ordinario era el Ars Arcana, el Libro que tantos habían deseado. Por el que tantos habían muerto.

Los ojos del profesor Lachlan brillaron, impacientes. Ignoró la decepción de Estrella mientras deslizaba los dedos sobre el símbolo en la cubierta.

—Después de tanto tiempo.

—Estrella me decía que no cree que debamos destruir la Brecha —dijo Dakari.

—No dije eso. Y yo misma iba a comunicárselo —Estrella alzó la vista hacia la expresión pétrea de Dakari, y la sensación de incomodidad que había tenido desde que ingresó al edificio creció.

—¿Qué ibas a comunicarme exactamente? —preguntó el profesor Lachlan.

—Es acerca de destruir la Brecha. Creo que no podemos hacerlo, ni siquiera con el Libro —dijo ella, balanceándose un poco en su lugar. No había nada que quisiera más que desplomarse en el sofá antiguo y contarle todo, pero tenía la sensación de que eso era demasiado importante para relajarse.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Harte… es decir, el Mago, me lo dijo cuando me entregó el Libro. Me explicó que destruir la Brecha podría destruir la magia.

El profesor no lucía satisfecho.

—¿Y le creíste?

—No lo sé —dijo ella con sinceridad—. Pero creo que deberíamos ser cuidadosos con el Libro y con la Brecha. Creo que deberíamos asegurarnos de comprender lo que estamos haciendo.

—No es tu trabajo pensar en esas cosas.

—Lo sé. Es solo que… creí que debería saberlo antes de hacer algo.

La segunda manecilla del reloj se movió, el único sonido en la biblioteca silenciosa.

—Él te afectó.

—No, no es eso —respondió ella, pero no estaba segura de estar diciendo la verdad.

—Te hizo cambiar tu lealtad —dijo el profesor Lachlan, su voz era llana y estaba llena de repulsión.

—No. Te entregué el Libro. Hice mi trabajo.

Otro largo silencio estranguló la habitación.

—Claro que sí —asintió el profesor, pero no sonaba satisfecho—. Estoy seguro de que solo estás cansada. Alterada. Después de todo, imagino que has tenido una ardua experiencia. Quizás deberías regresar a tu cuarto y descansar.

—Quizás —dijo ella—. Ha sido un largo día —soltó una risa débil—. Ha sido un largo mes.

—Podemos hablar más al respecto mañana —respondió el profesor Lachlan, pero su atención ya estaba centrada en el Libro entre sus manos.

Estrella volteó hacia el elevador. Estaba a mitad de camino cuando algo llamó su atención: un destello plateado en una caja expositora que no recordaba haber visto antes allí. Por un momento, miró el arte, sin comprender lo que veía, pero entonces, de inmediato, lo comprendió.

—Esos pertenecían a Viola —le dijo al profesor. Se le retorció el estómago al ver las dagas en cruz exhibidas en la caja. Las letras V profundas talladas en el metal de cada cuchillo—. ¿Cómo las conseguiste?

—¿Disculpa? —preguntó el profesor Lachlan.

Ella se acercó a la pared para mirar los cuchillos de cerca.

—¿Cómo es posible que tengas esto?

El profesor Lachlan la miró.

—Las tengo hace años —dijo él—. ¿No lo recuerdas? —asintió en dirección a Dakari—. ¿Quizás sería mejor que la acompañaras a su habitación?

—Estoy bien —comenzó a responder Estrella, pero Dakari ya estaba de nuevo a su lado.

—Lo siento —le dijo, sus ojos oscuros llenos de dolor.

—¿Qué? —preguntó ella, confundida por sus palabras. Antes de comprender lo que sucedía, el brazo de Dakari la sujetó contra su cuerpo y Estrella sintió el pinchazo agudo de algo en su bíceps—. ¿Dakari?

Bajó la vista hacia el lugar donde la jeringa sobresalía de la parte superior de su brazo, pero ya sentía que las palabras se espesaban y que el límite de su visión estaba oscureciéndose.

Un viejo amigo

Estrella recobró la consciencia despacio; le latía el oído cuando abrió los ojos y descubrió que estaba en el suelo dentro de una habitación sin ventanas. Aún llevaba puesto el corsé y la falda larga, sus prendas del pasado, así que primero pensó que todo había sido un sueño, que todavía estaba en su habitación angosta arriba del Strega; pero oía una sirena a lo lejos, un recordatorio similar a un llanto de que ya no estaba con Dolph y los otros.

Estaba en casa, pero el dolor en su brazo donde Dakari había clavado la aguja y el entumecimiento nebuloso que invadía su cabeza no eran la bienvenida que había esperado. Todo parecía estar al revés.

No sabía con certeza dónde estaba, o siquiera si aún se encontraba en el edificio del profesor Lachlan. Su cabeza daba vueltas cuando se enderezó y palpó las paredes de la sala, intentando hallar una puerta. Había recorrido tres esquinas del espacio reducido antes de encontrar dos marcas en donde debería haber habido una puerta, pero no había ninguna manija ni una cerradura, solo una placa suave de metal en donde debería haber estado el mecanismo de cierre.

Sin importar cuánto buscara, no podía hallar un lugar para forzar una cerradura o aflojar una bisagra. Era una prisión hecha para un ladrón. Una prisión que él había construido para ella.

Podrían haber pasado minutos u horas mientras estuvo sentada allí en la oscuridad antes de que escuchara voces al fin, provenientes del otro lado de la pared.

El muro se abrió a la mitad y ella parpadeó para proteger sus ojos de la luz del pasillo.

—Vamos, E.

—¿Dakari? ¿Eres tú? —quería que fuera él, pero no sabía si podía seguir confiando en él.

Un instante después, él la ayudó a ponerse de pie sobre sus piernas aún temblorosas y la guio fuera de la habitación.

—¿Qué está sucediendo? —le preguntó ella, y cuando él no respondió, intentó soltarse—. ¿A dónde vamos?

Sin embargo, él continuó sujetándola con firmeza, negándose a responder sus preguntas mientras la guiaba hacia el elevador arrastrándola por el pasillo.

—¿Por qué actúas así, Dakari? Me conoces —si tan solo hubiera tenido su cuchillo, quizás habría podido hacerle entender. Pero su cuchillo estaba perdido en el pasado y, si las cosas no mejoraban, ella no sabía qué le depararía su futuro—. Por favor —intentó de nuevo.

Él no la miraba mientras la empujaba con delicadeza dentro del elevador; la sujetó todo el tiempo mientras la jaula subía lentamente hacia la cima.

—Solo responde sus preguntas y haz lo que te pida. Demuéstrale tu lealtad y estarás bien. Todo puede regresar a cómo debería ser.

Pero ella dudaba de que algo pudiera regresar a como había sido antes. Las cosas habían cambiado demasiado.

—Vamos —dijo Dakari guiándola hacia delante cuando el elevador se detuvo en la biblioteca.

Era de noche, pero ella no tenía idea de cuánto tiempo había estado desmayada por la droga que le había dado, ni cuánto tiempo había pasado en la prisión sin ventanas en la que la habían encerrado. Las luces de la biblioteca estaban apagadas, salvo por la lámpara pequeña del escritorio que iluminaba el rostro del profesor, serio y concentrado, inclinado sobre el Ars Arcana. Cerca de él, en la mesa, estaban los cinco artefactos ordenados en una hilera recta.

Cuando escuchó que se acercaban, alzó la vista.

—¿Te sientes mejor?

—Me drogaste y me encerraste en un cuarto sin ventanas —dijo ella, completamente consciente de que estaba presionándolo—. ¿Qué hice para merecer eso? Te traje el Libro.

—Y también estabas diciendo tonterías acerca de que la Brecha es indestructible.

—Solo intentaba advertirte.

—Sí, y ¿dónde conseguiste esa información?

—De Harte —respondió, sabiendo lo mal que sonaba eso.

—Claro que sí, porque llegaste a confiar en él, ¿cierto? Eso es exactamente lo que temía que sucediera. Es exactamente la razón por la cual te di un incentivo para regresar.

—¿Un incentivo?

El profesor Lachlan ni siquiera parpadeó.

—Eres impulsiva, pero también predecible. Sabía que si creías que la vida de tu adorado Dakari estaba en peligro, te asegurarías de regresar, sin importar cómo te sintieras respecto de aquellos en el pasado.

Ella se sintió paralizada por algo más que la droga que le habían dado ahora que la imagen del cuerpo de Dakari cayendo por el impacto de las balas apareció en su mente. Había estado usando un chaleco, pero aquellas balas no eran cartuchos de fogueo. Habían atravesado las piernas de Dakari.

—¡Podrías haberlo matado!

—Su vida nunca estuvo en riesgo —dijo el profesor, ignorándola.

Estrella miró a Dakari, pero la expresión de su viejo amigo era indescifrable, tenía las facciones petrificadas y distantes. Si estaba molesto o sorprendido por la noticia, no lo demostró.

—¿Arriesgaste la vida de Dakari porque no confiabas en mí? —insistió ella.

—No hubiera confiado tanto en nadie, pero en especial no en ti siendo la chica impulsiva que eres. Así que no. No confiaba en que no quedaras cautivada por Dolph Saunders o incluso el Mago. No confiaba en que miraras una sola vez los bonitos ojos grises de Darrigan, escucharas su historia triste de niño perdido y no decidieras darle una oportunidad. Me di a mí mismo una garantía. Te di un incentivo para regresar —él la miró, las fosas nasales del profesor aleteaban por el esfuerzo de su ataque verbal.

Con aquellas palabras, algo dentro de Estrella cobró sentido, y la repulsión se apoderó de ella.

—¿Cómo sabías que él tenía ojos grises?

—¿Qué? —el rostro del profesor Lachlan se hinchó de furia.

—Harte Darrigan. Es imposible que supieras de qué color eran sus ojos. Las fotografías no lo hubieran mostrado.

La expresión del profesor se distendió, como si hubiera notado su desliz, pero entonces, una sonrisa suave se dibujó en sus labios.

—Siempre has sido demasiado observadora para tu propio bien.

La incomodidad la atravesó.

—Siempre me dijiste que eso me hacía una buena ladrona.

—Así es. Pero también te convierte en un problema —el profesor Lachlan le habló a Dakari—. Sujétala; yo me encargaré después.

Ella sabía lo que sucedería, pero aun así apenas podía creer lo que pasaba cuando Dakari la obligó a sentarse en una silla y sujetó sus brazos y sus piernas con una cuerda.

—Solo dile la verdad, E. Si todavía estás de nuestro lado, todo estará bien.

—¿Dakari? —suplicó ella, pero sus palabras cayeron en oídos sordos. Él ya estaba dirigiéndose al elevador.

—Sabes, se suponía que nunca regresarías. Nada de esto habría sucedido si tan solo hubieras hecho lo que debías hacer. Si tan solo me hubieras entregado el Libro aquel día en el puente…

Estrella volteó para mirar al profesor Lachlan a los ojos.

—¿Cómo podría haberte dado el Libro? Eso fue hace cien años.

Al principio, el profesor no habló, pero había algo en su expresión que le erizó la piel a Estrella.

—Quizás no eres tan observadora después de todo. No me reconoces, ¿verdad? —él frunció el ceño—. ¿Realmente he cambiado tanto?

—Luces exactamente igual que la última vez que te vi —dijo ella, confundida por su pregunta.

—Unas semanas, toda una vida. Qué extraño cómo dos líneas de tiempo pueden ser tan similares. En ese entonces, tenía razón acerca de ti. Siempre he tenido razón acerca de ti.

Entonces, ella vio lo que quizás debería haber notado antes.

—No… —él había cambiado a lo largo de los años, pero debajo de las manchas causadas por la vejez y las arrugas, debajo del copete de cabello blanco y delgado y de la fragilidad, creyó que podía ver al chico que él había sido una vez—. ¿Nibs? —dijo, su voz apenas funcionaba.

—Siempre odié ese nombre —respondió él.

—No. No puedes ser él. Es imposible.

—Es improbable, no imposible. ¿Qué es un siglo cuando puedes hallar curanderos como Dakari para mantenerte entero? —el profesor Lachlan la miró con una reprimenda en los ojos—. ¿Qué es un siglo cuando estás esperando la clave para tus planes? Soy un hombre paciente, Estrella. Ya debes saber eso a esta altura.

—Mataste a Dolph —dijo ella—. Él confiaba en ti, y tú lo mataste —movió la cabeza de lado a lado—. No lo entiendo… Dolph quería destruir la Brecha. Quería derrotar a la Orden. Tú estabas del mismo lado. No había motivos para matarlo.

El profesor Lachlan —Nibs— habló con desprecio.

—Dolph tenía el plan altruista de destruir la Brecha y liberar a los Mageus de la ciudad. Pero ¿qué hubiera logrado con eso? Habría empezado una guerra con los Sundren, una guerra que estábamos demasiado débiles para ganar… al menos con el Libro en sus manos.

—Eran mejores manos que las tuyas.

—Él pensó que necesitábamos el Libro para recuperar la libertad, como si el Libro de los Misterios, el archivo más antiguo y sagrado de la magia, fuera un simple libro de hechizos que podía usar para romper una maldición —se mofó el profesor Lachlan—. Siempre fue malo para los verbos en latín. Malinterpretó el mensaje que Leena le envió antes de que la Orden la atrapara. Lo sé porque ella me lo explicó cuando me entregó la nota… Pero no me molesté en corregir a Dolph. Mientras quisiera continuar buscando el Libro, me era útil, pero supe todo el tiempo que el Libro no podía liberarnos, sino que nosotros podíamos liberar el Libro… y ahora planeo hacer eso mismo.

—Pero la Brecha…

El profesor Lachlan ignoró su réplica.

—Nunca me interesó destruir la Brecha. Nunca evitó que hiciera lo que quería hacer. En lo que a mí respecta, puede seguir en pie. Es una simple molestia en comparación con lo que el Ars Arcana contiene —dijo, golpeteando un dedo sobre el Libro—. No es solo un archivo de los descubrimientos mágicos más importantes de la historia. Es un objeto que está lleno de la misma fuente de la magia. Quien pueda desentrañarla podrá controlarlo. Y quien lo controle será capaz de tener el mundo entero en las manos.

Estrella recordó en ese momento lo que Harte le había dicho en el puente: que nadie realmente comprendía la naturaleza verdadera del Ars Arcana. Él había estado equivocado. Nibs lo había sabido. Nibs siempre lo había sabido, y había manipulado a todos.

—¿Y crees que deberías poseer ese poder? —preguntó ella, alentándolo a continuar mientras intentaba pensar en un modo de salir del problema en el que se había metido.

—¿Por qué no yo? La Orden apenas podía tocar el poder que contienen estas páginas. Sabían de lo que el Libro era capaz, razón por la cual lo mantenían guardado bajo llave. Pero nunca tuvieron la valentía suficiente para usarlo. Habían sido advertidos por la última persona con el coraje suficiente para intentar desentrañar los secretos del Libro y controlar su poder después de que hacerlo por poco lo volviera loco.

—¿Era alguien de la Orden? —preguntó ella, notando que comenzaba a sentir que la droga que le dieron perdía efecto. No sabía cuánto tardaría en librarse de la sustancia, pero quizás sería capaz de hacer tiempo hasta que sucediera. Necesitaba mantenerlo distraído, mantenerlo hablando. Un poco más y podría intentar huir.

—Uno de sus primeros fundadores —respondió el profesor Lachlan—. Muchos no saben que Isaac Newton comenzó su carrera siendo alquimista. Antes de sentarse debajo de un árbol, buscó la piedra filosofal… un modo de aislar la quintaesencia. He tenido mucho tiempo para aprender acerca del Ars Arcana, mucho tiempo para aprender acerca de los secretos de Newton. Llegó a crear los cinco artefactos al embeber objetos antiguos de cinco dinastías místicas con el poder de los Mageus cuyas afinidades resultaban estar alineadas con los elementos. Pero se detuvo antes de siquiera lograr reunirlos y usarlos para controlar el poder del Libro. Los historiadores creen que tuvo un colapso nervioso en 1693, pero eso no fue lo que ocurrió. Fue el Libro, y su colapso fue el resultado de intentar controlar su poder. Cuando se recuperó, renunció a la alquimia y le confió el Libro a la Orden para que lo custodiaran.

—Siempre me dijiste que la magia elemental no era magia real —replicó ella, todavía mareada—. ¿O acaso eso también era mentira?

—No lo es. La magia elemental no es magia real. Requiere romper las partes de la creación, dividirlas y debilitarlas para poder controlarlas. La magia real se trata de controlar la totalidad de la creación, los espacios entre los elementos que conforman el tejido de la existencia. Los Mageus no necesitamos los elementos, pero podemos usarlos. Siempre hemos sido capaces de utilizarlos. Con los rituales correctos, los elementos pueden ser bastante útiles para aumentar el poder natural. Es lo que hace que la Orden sea lo que es. Es lo que te hizo lo que eres —le dijo, alzando el brazalete y observándolo bajo la luz de la lámpara sobre el escritorio.

—La Orden no posee magia real —replicó ella. Se sentía más fuerte ahora, pero tenía que hacer que él continuara hablando hasta que hallara un modo de escapar. Así que insistió, provocándolo con su incredulidad—. No son Mageus. Todo el poder que tienen es robado.

Él colocó el brazalete sobre la mesa antes de mirarla.

—Puede que eso sea cierto ahora, pero no siempre lo fue. La Orden de Ortus Aurea comenzó como una fachada. Al igual que tantas otras de esas supuestas sociedades secretas, se creó para que los Mageus más ricos e influyentes pudieran ocultarse a plena vista. Sin embargo, la Orden es una de las más antiguas, y fue capaz de mantener su poder incluso cuando el Desencantamiento destruyó la magia.

La noticia contradecía todo lo que le habían enseñado, todo en lo que había creído.

—¿Estás diciéndome que los miembros de la Orden fueron una vez Mageus?

—Por supuesto que lo fueron. Siempre ha habido magia en el mundo, y en una época la mayoría de las personas pudieron descubrirla, hasta que se permitieron olvidar. El Desencantamiento ayudó con eso. Cuando el clima en el Continente se tornó demasiado peligroso, los Mageus que pudieron partir, lo hicieron. Llevaron su sociedad al Nuevo Mundo, porque pensaron que podían comenzar de nuevo y creyeron que la nueva tierra era una donde la magia podía arraigarse. No funcionó, por supuesto. Lejos de sus hogares nativos, después de algunas generaciones, su poder se había debilitado. Así que utilizaron los secretos en aquellas páginas para crear la Brecha como un modo de proteger su magia.

»Pero no pudieron controlarla. Lo que comenzó como un modo de aumentar su poder se convirtió en una trampa, y su magia continuó debilitándose. Pocas generaciones después, la única magia que les había quedado era el poder que podían robar a través de sus experimentos. Nunca fue la intención que la Brecha fuera un arma, pero se convirtió en una de todos modos.

»Cuando mi familia llegó a Manhattan, en 1888, la Orden había olvidado lo que había sido una vez, de dónde habían venido. Temían el poder que se acercaba a sus orillas, así que intentaron eliminarlo. Atacaron a los débiles, los pobres. Aquellos que no tenían voz, que no tenían poder para defenderse. Mataron a mi padre porque intentó manifestar su desacuerdo, y después cazaron a mi madre y a mis hermanos y hermanas. Yo solo escapé porque estaba trabajando. Un chico de once años trabajando en una fábrica solo para llevar el pan a la mesa.

»No tenían idea de lo que era el miedo, pero lo sabrán. Newton sabía que si alguien podía terminar lo que él había empezado y podía controlar el poder del Libro, esa persona sería más poderosa que un dios, el último mago que el mundo conocería. Ahora que tengo el Libro y las gemas, puedo liberar el poder del Ars Arcana. He estado esperando toda una vida, más en verdad, que llegara este momento.

—Entonces, hazlo de una vez —lo desafió ella—. Estás parado ahí monologando como si fueras un villano de las caricaturas. Si tienes todas las piezas, ¿qué estás esperando?

Él sonrió. Una sonrisa lenta y espeluznante en sus labios.

—He estado esperándote a ti, Estrella.

—No te ayudaré.

—Oh, creo que lo harás.

Cuando se levantó de la silla y rodeó la mesa para acercarse al lugar donde ella estaba, Estrella notó que no tenía su bastón habitual. En cambio, su mano descansaba sobre un bastón que tenía una cabeza de Medusa plateada en la empuñadura.

—Eso pertenecía a Dolph —dijo ella con los dientes apretados mientras la furia recorría su cuerpo.

—Sí, así es. Podrías decir que lo heredé de él.

—Más bien lo robaste.

—Pura semántica. Lo único que importa ahora es que casi he ganado. Dolph Saunders no consiguió el Libro. Gracias a tu trabajo, Harte Darrigan, tampoco.

La repulsión subió por la garganta de Estrella.

—Nunca te ayudaré.

El profesor Lachlan inclinó la cabeza a un lado, con expresión serena.

—¿Qué te hace pensar que podrás elegir?

La elección imposible

Estrella luchó contra las cuerdas, desesperada por aflojarlas lo suficiente para liberarse. No había nada que quisiera más que destruir al hombre que estaba frente a ella. Pero las cuerdas que la atrapaban estaban demasiado ajustadas. Apenas se movieron.

El profesor Lachlan se enderezó.

—Solo quedarás agotada y no estoy ni cerca de terminar contigo.

—Qué curioso, yo ya he terminado contigo hace tiempo —replicó.

Él rio mientras caminaba hacia la mesa en donde estaban los artefactos; los levantó y los llevó hacia donde ella todavía estaba atada en la silla.

—Sin dudas, has heredado el fuego de tu madre, ¿verdad?

Su voz sonó a grava cuando por fin la encontró.

—¿Conociste a mi madre?

El profesor Lachlan se tomó un momento para mirarla, observándola con sus ojos nublados.

—Vestida así, te pareces un poco a ella, sabes. No mucho, pero un poco. Los mismos ojos. El cabello más claro —colocó la corona que contenía el Ojo del Dragón en la cabeza de Estrella, y acomodó el metal frío sobre su frente—. Sin dudas eres impulsiva como ella. Testaruda, también.

—Dijiste que me encontraste en un parque —su propia voz sonaba muy lejana, y sentía que la habitación que la rodeaba era un túnel.

—Mentí —respondió él, colocándole el collar que sostenía la Estrella de Djinn alrededor del cuello.

—O quizás ahora estás mintiendo.

—¿Lo estoy? —deslizó el anillo con el ágata transparente, la Lágrima de Delfos, en su dedo índice izquierdo.

Ella sentía la calidez de las gemas, pero las piedras no la llamaban, no como la Llave de Ishtar. El profesor Lachlan todavía sujetaba el brazalete y, si tan solo lo colocara en el brazo de la chica —y si ella pudiera resistirse a la droga en sus venas— quizás podría escapar.

—Estás mintiendo —porque si no lo hacía, entonces todo lo que Estrella había creído acerca de sí misma también era una mentira.

—Me sorprende que no lo descubrieras por tu propia cuenta. Quizás eres impulsiva, y hasta un poco demasiado sentimental, pero nunca he pensado que fueras estúpida —resopló, riendo entretenido—. Sin embargo, no lo descubriste, ¿cierto?

Él la miró un instante antes de continuar.

—De hecho, ahora que te miro, sin dudas te pareces más a tu padre. Me pregunto por qué nadie notó el parecido. Aunque nunca hubieran armado el rompecabezas… No cuando todos pensaban que el bebé de Dolph y Leena había muerto en el parto.

—¿Dolph? —susurró ella.

—Y Leena… que no era del todo su esposa —el profesor Lachlan le dio una palmada en absoluto amistosa en la mejilla, pero ella ni siquiera sintió el golpe de su mano contra su piel.

No. Dolph Saunders no podía ser su padre. Había estado sentada frente a él incontables veces, había hablado con él y habían discutido. Lo hubiera sabido. Cuando él le compró el knish en la panadería de Schimmel y le dijo lo que quería hacer, ¿no lo hubiera descubierto entonces? Cuando trajeron su cuerpo, pálido e inerte, y ella había llorado con los otros, ¿no debería haber sentido algo, lo que fuera, que le hiciera ver quién era él para ella?

—No es posible —dijo ella a través de la tensión en su garganta—. Dolph Saunders murió hace más de cien años.

El profesor Lachlan la miró con lástima.

—Eres capaz de viajar en el tiempo, ¿verdad? —alzó la Llave de Ishtar—. Con el equipo adecuado, claro.

—Recordaría si…

—Eras demasiado joven para recordarlo. No deberías haber tenido más que tres años cuando todo salió mal. Después de que Darrigan robara el Libro y destruyera la mitad del Edificio Jafra, las patrullas de Tammany y la influencia de la Orden hicieron que la vida en el Bowery fuera un infierno… ahora ya has visto eso tú misma.

—No —susurró ella, como si pronunciar aquella única sílaba pudiera cambiar la verdad que la miraba a los ojos—. Estuve allí. Él no tenía hijos.

—Él no sabía que tenía una hija. Leena se la ocultó después de que él la traicionara. Estaba tan desesperado en ese entonces por apuntalar su poder que no le contó a ella que estaba experimentando con magia ritual. Ella no descubrió que él había tomado un poco de su poder hasta que fue demasiado tarde y lo había utilizado para convertir sus marcas en armas. El impacto del descubrimiento hizo que Leena tuviera un parto demasiado prematuro y, cuando naciste, les dijo a todos que habías muerto.

—¿Cómo pudo hacerlo?

—En aquellos días, era bastante sencillo. Los padres no estaban en absoluto involucrados. Creo que la verdadera pregunta que quieres hacer es por qué —él se encogió de hombros—. Porque era evidente desde el inicio que eras especial, algo único y poderoso, y ella no confiaba en que Dolph no te usaría a ti también.

—¿Él nunca lo supo? —preguntó ella, horrorizada de que alguien pudiera hacer algo semejante.

—Ni siquiera te vio jamás. Ella estaba desesperada por protegerte y tú deberías saber muy bien que las personas desesperadas son capaces de hacer cosas terribles. Pero también son blancos fáciles.

—Ella confió en ti —Estrella lo comprendió. Era el único modo de que él pudiera saberlo.

El profesor Lachlan asintió.

—Ella necesitaba un aliado, y creía en mí. No creo que ella hubiera tenido la intención alguna vez de ocultarte durante tanto tiempo, pero las mentiras tienen una tendencia a cobrar vida propia. Ambos sabíamos que tu afinidad era algo diferente. Quizás, antes había habido otros que podían hacer lo mismo que tú, pero los cazaron y los eliminaron durante el Desencantamiento. Tú eras única, incluso en 1902. Una anomalía inesperada que nació de unos padres inesperados.

»Fue bastante fácil quitarla del medio: Dolph me creyó cuando le dije que Leena estaría bien al entrar en la casa de Morgan. Se suponía que él también moriría esa noche, bastardo testarudo. Pero al final fue bastante sencillo librarme de él también.

—Los mataste a ambos —susurró ella, aún intentando procesar lo que le había revelado. De pronto, se alegró de que una silla la retuviera, porque no hubiera confiado en que sus piernas pudieran sostenerla—. Me mentiste acerca de todo.

—También te salvé. La vida está llena de contradicciones, ¿verdad? —todo el entretenimiento desapareció de la expresión de Nibsy y él se inclinó más cerca de ella—. A fin de año, las cosas solo habían empeorado. El Cónclave se aproximaba y la Orden estaba cada vez más desesperada por hallar sus artefactos. Sabía que si las redadas te atrapaban, la Orden te conservaría. No podía arriesgarme a perderte, así que hice lo único que pude. Utilicé la Llave de Ishtar para ocultarte.

Alzó el brazalete y observó la gema. Esa gema no tenía la grieta que dividía su superficie suave. Incluso desde lejos, Estrella sentía su llamado.

—Había experimentado en mí mismo, y sabía que podía utilizarse para centrar o amplificar el poder mágico, incluso aunque no estuviera completamente seguro de lo que te haría la gema. Erasdemasiado pequeña y no tenías control alguno sobre tu poder, pero sabía que si te asustaba lo suficiente, utilizarías tu afinidad. Así que te encerré en un armario y, cuando dejaste de llorar, abrí la puerta y vi que habías desaparecido. Exactamente lo que esperaba. Lejos del alcance de la Orden.

»Me atraparon, por supuesto, y el interrogatorio no fue sencillo. No salí caminando campante de él —señaló su pierna—. Cuando regresé, la anciana que había dejado custodiando la habitación dijo que nunca habías regresado. Yo había esperado que volvieras en minutos, quizás horas después de que los hombres de la Orden se hubieran ido —él frunció el ceño—. La Llave de Ishtar era más poderosa de lo que había notado, y tú me hiciste esperar bastante antes de por fin aparecer. Más de noventa años. Pero al final tuve razón: todo salió bien. Esperé y, mientras lo hacía, planifiqué, y sin dudas, después de un tiempo apareciste. Como sabía que lo harías.

—Me secuestraste. Me robaste toda mi vida.

—Te hice. Te di una vida que nunca hubieras tenido en ese entonces. Y ahora, me devolverás el favor —deslizó el brazalete en el brazo de la chica.

Ella percibía el calor de la gema, la llamada de su magia, pero la sangre de Estrella aún no estaba libre de la droga que le habían dado, así que no pudo recurrir a ella.

—¿Sabes lo que es el tiempo, Estrella? —el profesor Lachlan sonrió cuando ella no respondió—. Es la sustancia que conecta todo, el atributo indefinible que trasciende todo. Es la quintaesencia de la existencia: Éter. Había un motivo por el cual te quería, una razón por la que te salvé.

—¿Éter? —preguntó Estrella, recordando las palabras de Harte sobre el puente.

Lachlan tomó la daga, la que ella había robado de la mansión de Schwab aquella fatídica noche cuando todo comenzó a andar mal, y observó la punta.

—Es un poco primitivo, sabes, pero estas cosas tienden a funcionar mejor con un poco de sangre.

Estrella permaneció quieta, negándose a mover un músculo cuando el profesor se acercó a ella con el cuchillo. Despacio, lo deslizó sobre el pecho de la chica, justo debajo de su clavícula. Ella ni siquiera sintió el corte de la daga. Todo su mundo se había derrumbado: había traicionado a sus amigos en el pasado y ahora la había traicionado la única familia que había conocido. Todo lo que creía saber acerca de su propia identidad o de por qué la habían salvado era mentira. Con todos en su contra, no tenía modo de huir. ¿Qué era un poco de sangre, un poco de dolor en comparación con todo aquello?

Cuando él terminó, cuando su herida comenzaba a sentirse caliente, colocó el cuchillo dentro del corsé de su vestido, para que la hoja apuntara hacia abajo, hacia su estómago, y el Corazón del Faraón estuviera apoyado contra su piel.

—El Éter conecta todos los elementos —explicó—, así que utilizaré tu afinidad para conectar las gemas. Con ellas unidas, seré capaz de controlar el poder del Libro.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó ella, odiando el modo en el que su voz tembló—. ¿Qué sucederá conmigo?

—Espero que lo mismo que les ocurrió a todos los Mageus cuyo poder fue arrebatado para crear las gemas originales —la miró de un modo indescifrable—. Solo eres un recipiente.

Ella intentó luchar contra las cuerdas de nuevo, pero con la daga contra su piel, no podía moverse sin apuñalarse a sí misma.

—Calma, calma. Solo serán unos minutos más —el profesor Lachlan sonrió suavemente, no con la sonrisa fría de Nibsy Lorcan, sino con la sonrisa con la que Estrella había crecido, la sonrisa que había ansiado desesperadamente cuando era una niña.

Aquella traición hizo un corte más profundo que cualquier herida que una daga pudiera hacer.

Pero ella alzó el mentón. No permitiría que él supiera cuán asustada estaba. Lo único que le permitiría sentir era su odio.

El profesor Lachlan regresó a la mesa y tomó el Libro. Ignoró a Estrella mientras lo hojeaba hasta llegar a una página que había marcado con cuidado. Entonces, comenzó a leerla en voz alta.

Al principio, sonaba a latín, pero a medida que proseguía, el tono de su voz cambió, como si algo lo hubiera poseído, y ella ya no pudo comprender las palabras aisladas. Mientras él cantaba, las sílabas se hacían más y más extrañas, hasta que ya no sonaban como palabras, hasta que su voz ya no parecía humana y, a medida que continuaba, ella sintió que las gemas incrustadas en los metales atravesarían su piel y le quemarían los huesos. Él continuó y continuó, hasta que el tiempo pareció perder su sentido, hasta que un viento extraño comenzó a soplar en la biblioteca, tirando papeles, hasta que tuvo la fuerza suficiente de hacerlos flotar. Hasta que las luces comenzaron a titilar. Hasta que de pronto, un rugido terrible llenó sus oídos.

Y entonces, todo se oscureció.

El aire en la sala se detuvo.

Pero Estrella no desapareció.

Eventualidades

Una llama ardió cerca, iluminando las profundas arrugas del rostro del profesor Lachlan mientras se acercaba a ella.

—Todavía estás viva —comentó él en voz baja, como si estuviera hablando solo y no con ella—. No funcionó.

—No puedo decir que lo lamento —dijo. Él se acercó más.

—Lo harás —utilizó el intercomunicador para decirle a Logan que revisara los interruptores que estaban en el sótano, y comenzó a quitarle los artefactos de encima uno por uno, empezando por su brazalete. Un instante después, las luces regresaron.

—¿Pronunciaste mal una de las palabras? —preguntó ella, molestándolo a propósito.

—No. Dije todo perfectamente —respondió él mientras le quitaba el último artefacto—. Temía que esto pudiera suceder. Temía que hubiera pasado demasiado tiempo.

—Entonces, ¿tu gran plan maestro no funcionará después de todo? —ella no se permitió hacerse ilusiones. No mientras estuviera amarrada a la silla.

—Por supuesto que lo hará. Quizás no queda suficiente magia en el mundo para que el ritual funcione ahora, pero antes sí. Así que le llevarás el Libro al chico que una vez fui, regresarás a un mundo donde la magia aún tenía poder y yo aún era joven para utilizarla.

—¿Por qué haría eso? —él la observó un instante.

—Porque si no lo haces, probablemente desaparecerás. Si la Llave de Ishtar no está en el pasado, no seré capaz de dártela cuando eras niña.

La mente de Estrella funcionaba a toda velocidad.

—Entonces ya tendría que haber desaparecido. Que yo haya traído la Llave de Ishtar de regreso a esta época ya debería haber cambiado mi vida. La fecha en la que me diste la gema ya habría pasado. Nibs… tú no habrías sido capaz de darme la piedra cuando era niña, yo no habría sido capaz de crecer en esta época y no estaríamos teniendo esta conversación.

—A menos que ya lo hayas hecho. No creo que este momento cambie hasta que tomes la decisión consciente de cambiar el pasado —él sonrió, evidentemente satisfecho consigo mismo—. He visto cada conexión, he planeado para enfrentarme a cualquier eventualidad. Es un talento particular que poseo.

Entonces, ese era el poder de Nibsy. Con razón lo mantenía en secreto.

Estrella alzó el mentón.

—Quizás preferiría desaparecer en lugar de permitir que ganes —dijo ella—. ¿Planeaste algo para eso?

—De hecho, sí —asintió. Caminó hacia su escritorio y presionó un botón. Un instante después, el elevador cobró vida y subió hacia ellos.

Tomó un revólver de una gaveta de su escritorio y apuntó directamente hacia ella. El cañón contenía un silenciador.

—No te ayudaré a liberar el poder de ese libro —dijo ella, satisfecha de oír que su voz no temblaba a pesar de que ella lo hiciera—. Preferiría morir.

El profesor Lachlan sonrió.

—Estoy seguro de que así es. Pero ¿a quién estarías dispuesta a sacrificar contigo?

La puerta del elevador se abrió.

—¿Me llamó, profesor? —preguntó Dakari ingresando a la habitación.

—¡No! —gritó ella, luchando contra las cuerdas que la sujetaban—. Dakari, sal de…

Pero era demasiado tarde. Disparó, un ruido suave, seguido del impacto generado por el cuerpo de Dakari al golpear el suelo.

—No —gritó ella y sus ojos ya ardían a causa de las lágrimas. Todavía luchaba contra las cuerdas y contra la realidad de lo que acababa de ocurrir.

El profesor Lachlan caminó hacia donde ella estaba sentada y alzó el mentón de la chica, obligándola a mirarlo.

—Parece que, después de todo, tienes una elección. Puedes elegir desaparecer. Elige desaparecer y nunca existir. Quizás suceda de inmediato, o quizás tengas tiempo de ver cómo todos los que te importan mueren, al igual que Dakari. Logan. Mari. Toda la familia de ella que tanto te agrada. Los traeré aquí para ti, me aseguraré de que puedas verlos rogar por sus vidas antes de matarlos. Así ellos sabrán que fuiste tú quien firmó su sentencia de muerte. O puedes hacer lo que te pido y llevarle el Libro a mi versión más joven.

—No —susurró ella, negando con la cabeza.

—Te gusta salvar personas, ¿cierto? Piénsalo: podrías reescribir este futuro y darle a Dakari una vida nueva en un mundo sin la Orden. Una vida que no terminaría en el suelo de mi biblioteca. Si eres muy buena, incluso podrías convencer a mi yo más joven de tener piedad con el equipo de Dolph.

Ella no podía detener las lágrimas que rodaban por su rostro. Apartó la vista del profesor Lachlan, incapaz de tolerar tenerlo tan cerca, y del otro lado de la habitación, las dagas de Viola resplandecieron bajo la luz tenue.

Jianyu. Viola.

Quizás no podía salvar a Dolph, pero todavía podía salvarlos a ellos. Mientras no se rindiera, podía regresar e intentar cambiar las cosas una vez más.

—De acuerdo —dijo, con la vista clavada en las dagas de Viola, para que el profesor Lachlan no viera el odio en su mirada—. Lo haré. Pero lucharé contra ti a todo momento.

El profesor Lachlan, Nibs, quien fuera, sonrió.

—No esperaría otra cosa, niña, pero recuerda esto: estás jugando con un mazo cargado. Ya he considerado todo lo que podrías hacer, y ya me he preparado para todos los resultados. Lucha todo lo que quieras, pero el futuro será mío.

El profesor Lachlan no había mentido acerca de su preparación. Había previsto, aparentemente, cualquier eventualidad.

Logan sujetaba su brazo para asegurarse de que ella no utilizara su afinidad sin llevarlo con ella. Le habían dicho que el arma solo era una precaución. En caso de que se le ocurriera alguna idea descabellada. Como si les creyera. Cuando llegaran al pasado, sería fácil para Logan asesinarla.

Le habían dado alguna clase de droga, cronometrándola, para que cuando hubieran caminado las seis calles hasta el parque, el efecto hubiera desaparecido lo suficiente para permitirle usar la Llave de Ishtar para llevar a Logan a 1902. No tendría manera de huir antes de llegar, no sin lidiar con el arma.

Le habían dado una fecha exacta, una semana antes del día del puente. Cuando regresaran, Logan tenía instrucciones específicas acerca de qué buscar. Si ella intentaba llevarlo a otra época, él la mataría. O la lastimaría de un modo bastante grave para hacerla cooperar.

Cuando regresaran, el Strega sería fácil de acceder. Habría pocas posibilidades para que ella huyera o para que arruinara los planes que tenía el profesor Lachlan de entregar el Libro y las gemas. Y cuando Nibs los tuviera, sería imposible detenerlo.

Para empeorar las cosas, no conocía realmente a Logan: no a esa versión del chico. No tenía los mismos recuerdos que él de su historia compartida, y lo único que podía predecir de sus actos se basaba en la esperanza de que la naturaleza intrínseca de una persona era constante y estable sin importar la trayectoria que tomara su vida. Logan quizás había sido un dolor de estómago antes, pero no había sido malvado. No hubiera lastimado a nadie a propósito. Ella solo podía esperar que ese aún fuera el caso.

Pero no estaba segura de creerlo.

Mantuvo la cabeza baja, la postura encorvada, como si el peso del mundo —su pasado, presente y futuro— estuviera sobre sus hombros. Que crean que han ganado, pensó. Que crean que ella estaba acorralada. Incluso si aún no estaba segura de cómo lograría escapar.

El profesor miró su reloj y, cuando llegó la hora en que la droga debería haber salido de su sistema, asintió con rigidez.

Logan hundió más fuerte el arma en la espalda de Estrella, una señal que indicaba que debía comenzar. Pero ella todavía se sentía somnolienta por los efectos remanentes de la droga, así que le resultaba más difícil de lo habitual encontrar el momento indicado, el tiempo exacto que se suponía que debía hallar. Recorrió las capas de años con dificultad, hasta que sintió la sensación familiar de aquella época. Extraño, pensó, dado que sintió prácticamente como si estuviera regresando a casa.

Pero Estrella se obligó a ignorar aquel tonto sentimiento. Tuvo que hacer su máximo esfuerzo para llevarlos al momento que quería. A lo lejos, la Torre de la Libertad, el saludo con el dedo medio que la ciudad le hacía al resto del mundo, comenzó a desvanecerse. La ciudad se apagó a su alrededor y ella sintió aquel jalón característico, como si fuera a desarmarse en el aire y caer a la vez mientras los transportaba a la fecha que necesitaba. El parque desapareció y la ciudad del ayer comenzó a materializarse y, justo cuando ella ya casi terminaba, justo antes de que el presente desaparecería y el pasado fuera real, Logan comenzó a gritar y a arrancar la bolsa que llevaba atada en el pecho, la que contenía los otros artefactos y el Libro.

Instintivamente, ella comprendió que esa era la mejor oportunidad que tendría. Retorció el brazo con violencia mientras intentaba alejarse de él y Logan, que aún estaba enfocado en el bolso, la soltó justo cuando aterrizaron sobre las húmedas calles adoquinadas de la vieja ciudad de Nueva York.

Todo el cuerpo de Estrella temblaba por el esfuerzo que le había requerido librarse de Logan, y el brazalete en su brazo se sentía cálido. El vecindario estaba extrañamente tranquilo para ser la mitad del día. A lo lejos, oyó el repiqueteo de unas campanas y percibió el olor químico y pesado de los edificios en llamas.

Deslizarse a través del tiempo siempre dejó a Logan un poco mareado, y esa vez no fue la excepción. Apenas había logrado quitarse la bolsa de encima y lanzarla lejos cuando un grupo de chicos con prendas oscuras apareció en la esquina. Five Pointers.

Sus ojos se iluminaron cuando vieron a los dos sobre la acera, Logan todavía estaba mareado por el viaje, y aceleraron el paso.

Pero antes de que los chicos pudieran llegar a ella, Estrella ralentizó el tiempo y tomó la bolsa. Limpió la suciedad de la calle impregnada en su vestido y, con el mundo en silencio y quieto a su alrededor, comenzó a caminar. Tenía un lugar al que ir, tenía una vida que salvar. Debía regresar. Debía llegar alpuente. Logan podría defenderse solo.

El Mago

Marzo de 1902: el puente de Brooklyn

El Mago, que estaba de pie en el límite de su mundo, miró por última vez la ciudad. A su alrededor, el caos reinaba en el puente, pero sus ojos estaban sobre lo único que importaba: Estrella.

Vete, le instó. Ella tenía que llevar el Libro a un lugar donde todos estuvieran a salvo de su influencia. Ella también tenía que ir a ese lugar, lejos de Nibs, de Jack o de cualquiera que pudiera utilizarla. Incluso él. Si la Orden alguna vez descubría lo que ella era, lo que podía hacer…

Vete.

Pero ella tenía la misma expresión testaruda que él reconoció de todas las otras veces que había intentado obligarla a hacer algo. No se marchaba. No estaba huyendo mientras podía. Sin embargo, él había esperado su testarudez, había sabido que él tendría que tomar la decisión por ella. Solo era un paso. Un único paso y todo terminaría.

Cerró los ojos y sintió el viento en el rostro por última vez mientras se inclinaba…

Y entonces, estaba cayendo; el aire a su alrededor lo empujaba y jalaba de él, presionando su cuerpo hasta que estuvo tan mareado que creyó que vomitaría; su cabeza latía con una presión antinatural. Cayó y cayó hasta golpear el suelo frente a él, mientras algo, alguien, lo empujaba contra el suelo.

Oyó un gemido suave y femenino y el peso se quitó de encima de su cuerpo.

—¿Jianyu? —la voz de Estrella sonó como si viniera de un sueño—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Le llevó un segundo hallar su voz, comprender lo que veía, pero era Estrella. Realmente era Estrella, y no un sueño. El puente estaba vacío y silencioso y ella estaba despatarrada sobre la espalda de Jianyu, luciendo más confundida de lo que él jamás la había visto. Y él no estaba muerto.

—Estaba ayudándome —dijo Harte, levantándose del suelo. Todavía se sentía mareado debido a la sorpresa de verla. Debido a la maravilla absoluta de estar vivo cuando momentos atrás había pensado que Jianyu había decidido dejarlo caer.

—¿Ayudándote? —ella se quitó de encima de Jianyu, que yacía inconsciente en el suelo—. ¿A hacer qué?

—A fingir mi propia muerte —tragó incómodo cuando la expresión de la chica pareció más furiosa que aliviada.

Estrella solo lo miró con los ojos abiertos de par en par y una expresión de consternación absoluta en el rostro. Quizás era la primera vez que él la había visto sin palabras.

—Estás temblando —dijo Harte, tocando la mejilla de Estrella con una mano tambaleante. Ella tenía la piel pálida y su cabello era un desorden alrededor de su rostro.

—Estoy bien —respondió, pero no se alejó de él. Después, de pronto, Estrella frunció el rostro—. Idiota —soltó, golpeando a Harte—. Me dijiste que saltarías —su voz era casi frenética y sus ojos estaban desenfocados con lágrimas contenidas—. Creí que estabas muerto —gritó mientras su voz se quebraba y le temblaba el mentón.

—No estoy muerto —dijo con calma, feliz de escuchar que su voz sonara tan firme, considerando lo abatido que se sentía. No había sabido con certeza si Jianyu estaría allí como habían planeado. Cuando se había soltado en el viento, Harte se había obligado a colocar toda su confianza, toda su vida, en las manos de otro.

Ella lo golpeó de nuevo, y él alzó los brazos para defenderse, pero se rindió mientras su cabeza daba vueltas por el movimiento.

—¡Estrella, detente!

—¡Me mentiste de nuevo!

—Tuve que hacerlo —dijo él, enderezándose otra vez. Atrapó las manos de la chica con dulzura, para que no pudiera golpearlo de nuevo—. Necesitaba que llevaras el Libro lejos de Nibs y de Jack, y sabía que no te irías de ninguna otra manera.

Pero la expresión de Estrella no se suavizó. Sus ojos dorados aún estaban llenos de fuego.

—Me dijiste que la Orden nunca dejaría de cazarte.

—No lo hará.

Jianyu gimió cerca pero todavía no había recobrado la consciencia.

—Entonces, ¿por qué?

Ella parecía haberse calmado, así que él soltó sus manos.

—Iba a regresar a la ciudad, detener a Nibs y a la Orden… Iba a crear un futuro diferente al que pudieras regresar.

Estrella se paralizó, con expresión cautelosa.

—¿Y se supone que ahora debo creerte?

—Dice la verdad —añadió Jianyu con un gemido mientras por fin se enderezaba—. Organizamos todo después de que encontraran muerto a Dolph —miró a su alrededor y pareció notar por fin que el puente estaba vacío—. ¿Qué sucedió? ¿Dónde están todos? —preguntó, confundido.

—Se marcharon hace horas —explicó Estrella.

—¿Horas?

—Para ustedes se sintió como si solo fueran instantes. Pensé que solo estaba sujetando a Harte. No me di cuenta de que tú también estabas allí cuando me deslicé.

—¿Te deslizaste? —Jianyu parecía completamente perplejo.

—A través del tiempo —explicó—. No podía regresar a todo el momento. Así que solo… digamos que te empujé del instante en el que estabas a un tiempo diferente —ella frotó su propio brazo y el dolor atravesó su expresión—. Es una larga historia.

Jianyu miró a Estrella, confundido, y con mucha curiosidad.

—Estaría más que interesado en oír la explicación.

—Luego —Harte se dirigió a Estrella—. Tenemos que hacer que la Orden y Nibs, todos, crean que morí —dijo él, intentando explicar—. Rayos, se suponía que tú también lo creerías. Se suponía que permanecerías en tu época, donde estarías a salvo.

—Ya no existe algo como estar a salvo —dijo ella en voz baja. Después miró a Jianyu—. ¿Viola también lo sabe? ¿Ella formó parte de esto?

—Pensé que cuantos menos lo supieran, mejor. Más fácil evitar sospechas cerca de Nibs —respondió Jianyu.

—Nibs —dijo Estrella, y se le quebró la voz.

Después les contó acerca de Nibs y del profesor Lachlan, acerca de la muerte de Dakari y la traición de Logan.

—¿Cómo escapaste? —preguntó Harte.

—Improvisé —una pequeña sonrisa asomó en sus labios—. Y ahora tengo esto —extrajo el Libro del bolso que había colgado en bandolera en su cuerpo, pero sus ojos aún miraban el interior del bolso, y el color abandonaba su rostro—. No.

—¿Qué? —dijo él, preguntándose qué podría haber hecho que tuviera esa expresión después de todo lo que habían vivido.

Ella extrajo un trozo de metal carbonizado que lucía extrañamente familiar.

—¿Es…?

—Desaparecieron —susurró ella, volcando el contenido del bolso en el suelo. Los artefactos que él había robado, estaban todos tan carbonizados que eran casi irreconocibles—. Esto sucedió antes. Cuando vine aquí a buscarte la primera vez. Te lo mostré, ¿recuerdas?

—Tu brazalete —dijo Harte, al recordar las imágenes extrañas que habían cruzado su mente cuando ella lo había besado en el escenario—. ¿Qué les sucedió?

—No lo sé. Pero me pregunto… Sentí el mismo calor y dolor cuando extendí el brazo para empujarte en el tiempo, al igual que la primera vez que regresé. Debe ser algo de las gemas. No deben ser capaces de existir en el mismo tiempo de origen.

Harte reflexionó un momento.

—Nibs no habría enviado las gemas de regreso con ese tal Logan si hubiera sabido que esto ocurriría. Él tampoco será capaz de obtenerlas. No donde las he escondido. Estamos a salvo. Terminó.

—No es cierto —ella alzó la vista hacia él con expresión indescifrable—. Algún día las obtendrá. Ya lo ha hecho antes. Tenemos que llegar a las gemas antes que él.

—Parecen no tener arreglo —dijo Jianyu, señalando los restos carbonizados.

—Estas no —respondió Estrella—. Las otras —miró a Harte a los ojos—. Las gemas que aún deberían estar en esta época.

—Están fuera de la ciudad y él está dentro. No puede atravesar la Brecha.

—Pero no siempre estarán fuera de la ciudad. Con el tiempo, regresarán. Lo sé porque las he robado todas antes —sujetó el brazo de Harte—. Y lo que es peor, Logan está aquí ahora. Lo dejé en la acera dentro de una semana. Encontrará a Nibs y le dirá todo lo que ocurre en el futuro. No podemos permitir que tenga esa información y las gemas. Tenemos que conseguir las gemas antes que él.

Harte frunció el ceño.

—Es imposible cruzar la Brecha sin destruirla.

Ella abrió los ojos de par en par, con expresión indescifrable, pero él sabía lo que ella estaba pensando mientras revolvía ideas en la mente. Y entonces, algo calzó en su lugar, algo cambió.

—Quizás es posible —le dijo, sonando extrañamente tranquila.

—Estrella, te lo he explicado…

—Lo sé. Me dijiste que la Brecha es como un circuito: que llevar el Libro a través de ella la haría colapsar con el exceso de poder. Pero siempre hay maneras de atravesar un circuito. Siempre hay modos de tocar la electricidad. Mira los pájaros posados en los cables… Simplemente no tienes cable a tierra.

Él negó con la cabeza sin comprender.

—¿Cable a tierra?

—Quizás no es la expresión adecuada. Pero te preocupa que el poder del Libro desequilibre la Brecha, ¿cierto? Solo necesitamos evitar que el Libro interrumpa la corriente de la Brecha. Algo que el profesor Lachlan, Nibs, me dijo podría ayudar. El Éter y el tiempo son la misma cosa. ¿Por qué no usamos mi afinidad con el tiempo para bloquear el poder del Libro y evitar desequilibrar el Éter de la Brecha? No habría sobrecarga del circuito y quizás no habría ningún apagón de magia.

—Podría funcionar —dijo Jianyu, pensativo—. No es muy distinto de lo que hago con la luz para desaparecer. La manipulo a mi alrededor. Si ella pudiera direccionar el Éter de la Brecha alrededor del Libro en lugar de a través de él…

—No lo entiendes, Estrella. No funcionará.

—¿Por qué no? Si es un circuito, entonces lo único que debemos hacer es…

Harte apoyó una mano sobre el brazo de ella, deteniendo sus palabras.

—No funcionará porque todo ese poder ya no está en el Libro —tragó con dificultad, obligándose por fin a aceptar lo que había sabido desde que las voces lo había invadido en el Misterium—. Todo ese poder está en mí.

Estrella estaba boquiabierta.

—¿En ti?

Él asintió, incapaz de hablar. Porque no estaba seguro de cuánto viviría con ese poder dentro, de cuánto tiempo sería capaz de controlarlo.

—Entonces, ¿eso era lo que ocultabas? —preguntó Jianyu, su voz lúgubre.

Harte se movió en el lugar, sintiéndose vagamente culpable. Jianyu había arriesgado tanto para ayudarlo.

—Te dije todo lo que podía.

—Deberías haberme contado todo —replicó Jianyu, su voz tenía un tono de furia que Harte nunca había oído antes, ni siquiera esa noche cuando Jianyu lo encontró en el puerto.

Estrella movió la cabeza de lado a lado.

—Ahora no importa. Necesitamos las gemas.

Él la miró con más detenimiento en ese instante: su cabello caía alrededor de su rostro y tenía las prendas arrugadas sin remedio. Probablemente implicaba una muerte certera para ambos si continuaban con su plan desquiciado. Pero con el Libro vivo en su interior, carcomiéndolo un poco más cada día, quizás ya era hombre muerto. Si el plan de Estrella lograba funcionar, quizás ella podría salvarlos a los dos. Si no, él aceptaría felizmente cualquier cantidad de minutos que le quedaran en aquel mundo desquiciado, en especial si eran minutos luchando junto a ella.

—Necesitarás encontrar a Viola y comunicarle lo que ocurrió —le dijo ella a Jianyu—. Tenemos algo de tiempo antes de que lleguemos al momento en el que dejé a Logan. Si puedes evitar que él llegue a Nibs, eso nos dará más tiempo. Porque cuando Nibs sepa que regresé, no se detendrá ante nada para conseguir el Libro —volteó hacia Harte, con los ojos brillando, decididos—. Él no sabrá que en realidad no saltaste y no sabrá acerca de las gemas. Eso nos dará una ventaja, pero aun así, necesitaremos toda la suerte que podamos obtener para hacer esto bien.

—Necesitaremos mucho más que suerte, maldita sea —susurró él, su cabeza aún daba vueltas con todo lo que había ocurrido, con todo lo que ella quería hacer.

—Encontraré a Viola y juntos podremos mantener a tu amigo lejos de Nibs —prometió Jianyu—. Les conseguiremos todo el tiempo posible.

—Pero ¿después qué? —dijo Harte, todavía negándose a hacerse ilusiones.

—Después reunimos las gemas y tomamos control sobre el poder del Libro —dijo Estrella.

Harte frunció el ceño.

—No estoy seguro de que alguien deba controlarlo.

—Yo tampoco, pero no estoy dispuesta a permitir que Nibs o la Orden sean los que tomen esa decisión —dijo ella—. ¿Tú lo estás?

—Por mi parte, yo tampoco —Jianyu se puso de pie y ofreció una mano para ayudar a Harte a levantarse. Le entregó a Harte un paquete que extrajo de su abrigo—. Ve con Estrella. Yo me ocuparé de las cosas aquí.

Harte vaciló un minuto.

—Te debo las gracias. Por confiar en mí, incluso cuando no lo merecía. Por ayudarme. Podrías haberme dejado caer.

—Lo hice por Dolph —respondió Jianyu—. No olvides tu promesa y no me hagas quedar como un tonto —y con una pequeña inclinación de su cabeza, desapareció y dejó a Harte y a Estrella solos en el puente.

Harte observó el lugar donde Jianyu había estado y, después de un instante, desenvolvió el paquete y se puso la camisa que contenía.

—Entonces, ¿me ayudarás? —preguntó Estrella mientras él abotonaba la camisa—. ¿Me mostrarás cómo atravesar la Brecha utilizando el Libro?

Ya no era la mañana, notó Harte. El sol acababa de ponerse y todo el horizonte ardía con el resplandor del crepúsculo, reflejándose en los edificios. Parecía una ciudad en llamas, un lugar peligroso y deslumbrante.

—No deberías haber regresado —le dijo él. Acomodó la camisa dentro de su pantalón y enderezó las mangas.

—No tenía muchas opciones —respondió ella. Y sus ojos dorados estaban nublados de dolor.

—Lo que me pides que haga, lo que planeas, podría ser la muerte de ambos.

—Si no lo hacemos, podría ser la muerte de todos. Nibs no puede obtener esas gemas. La Orden, tampoco.

—¿Y si empeoramos todo? —las voces en su mente hablaban más fuerte ahora, susurrando sus promesas y amenazas. Ellas sabían lo que ella era. La querían. Harte frotó su nuca en un intento débil de someter la cosa que ahora vivía en su interior.

—Aun así debemos intentarlo.

Él miró una vez más el extremo alejado del puente, el mundo que había creído que nunca alcanzaría. Pero Estrella regresó, susurraron las voces. Así que quizás, solo quizás…

No podía persuadirla de lo contrario, no había manera de hacerla cambiar de dirección.

Pero una parte de él no quería hacerlo.

—¿Lista? —Harte extendió la mano.

Ella miró su palma abierta y movió la cabeza de lado a lado mientras se ponía de pie.

—Buen intento.

Pero después, enlazó su brazo con el de Harte, y juntos comenzaron a caminar hacia el frío poder de la Brecha.

AGRADECIMIENTOS

Este es un libro grande, y se necesitaron muchas personas para que se convirtiera en realidad.

Primero y principal, quiero agradecerle a Michael Strother, quien adoró mi propuesta para este libro y cuya guía hizo que fuera muchísimo mejor. Estoy tan agradecida de que Sarah McCabe estuviera dispuesta a adoptar a este gigante, y también por su perspicacia y su apoyo (incluso cuando la cantidad de palabras continuaba creciendo). Todos en el equipo de Simon Pulse son mis héroes por haberme regalado, una vez más, más tiempo para hacerlo bien y por haberme otorgado su apoyo en esta historia. Craig Howell y Cliff Nielsen hicieron la cubierta más maravillosa de todas, y todavía estoy deslumbrada por el hermoso mapa diseñado por Drew Willis. No podría estar más agradecida con los ojos agudos de Penina Lopez por su corrección, con Valerie Shea por su edición y con Clare McGlade por su lectura fría.

Gracias a todos los que leyeron los primeros borradores: Kristen Lippert-Martin me ayudó a resolver un problema importante en el plot y salvar el libro; las palabras honestas de Hope Cook me ayudaron a ver errores que no había querido cometer y salvaron el libro, y Olivia Hinebaugh mantuvo mi ánimo cuando sentía que todo el proyecto era inútil y salvó el libro. Kathryn Rose y Helene Dunbar también me dieron devoluciones esenciales para que esta historia se fortaleciera, y estoy agradecida por su ayuda.

Gracias a Flavia Brunetti, Guillaume Amphoux y Christina Ketchum, que me asistieron con algunas de las frases y las palabras en otros idiomas. Cualquier error que haya, por supuesto, es mío. Las personas increíbles del Lower East Side History Project fueron maravillosamente solidarias y me ayudaron a recorrer las áreas de este libro y a encontrar donde todos vivían. También me recomendaron un excelente dim sum.

No estoy segura de qué haría sin mi maravillosa agente, Kathleen Rushall.

Probablemente también debería agradecerle a Chris Cornell, que no tiene idea de que su música fue la banda sonora mientras escribía esto. Quién hubiera dicho que Higher Truth funcionaría para la Nueva York de 1902, pero así fue.

Para mi familia, que ha convivido con este libro tanto tiempo como yo. No fue sencillo de escribir, lo cual significa que hubo momentos en los que no era sencillo vivir conmigo. Para J, que hace posible que salga corriendo a la ciudad para investigar y nunca duda de que esto es lo que debería hacer, y para H y X, que son mi corazón: no podría hacer nada de esto sin su apoyo y no querría hacerlo.

Finalmente, como tantos otros en este país, soy el producto de inmigrantes. Unos años atrás, estaba leyendo los registros bucaneros de la isla Ellis y noté que ninguna de mis bisabuelas estaban anotadas como alfabetizadas. Estoy segura de que esas mujeres me hubieran creído una criatura extraña con títulos elegantes y un desinterés absoluto por el cuidado de la casa, pero espero que hubieran estado orgullosas. Después de todo, fue por su sacrificio y su determinación que llegué aquí, haciendo una vida con las mismas palabras que ellos no podían leer cuando llegaron a este país. Así que para esas mujeres, y para todos los que vinieron después, imperfectos como podrían haber sido, gracias.