MIDNIGHT SECRETS

Midnight 6

Lisa Marie Rice

Dedicatoria

A mi esposo e hijo, los amores de mi vida.

Argumento

El ex navy SEAL Joe Harris casi murió, dos veces, en un helicóptero de evacuación médica después de volar por los aires debido a una bomba de fabricación casera. Ahora no andaba demasiado bien, pero si hubo alguna vez una mujer designada para empezar a hacer saltar las hormonas de un hombre, podría ser su nueva vecina.

Conocer a Isabel, amarla, trajo a Joe de nuevo a la vida.

Isabel Delvaux provenía de una de las dinastías políticas más importantes de América, hasta que el mayor atentado terrorista desde el 11-S mató a toda su familia. Ella apenas sobrevivió a la masacre de Washington, solo para convertirse en presa de periodistas fanáticos. Volar a Portland y cambiar de nombre era una salida, una manera de empezar de nuevo. La única manera.

Ella sabe que está a salvo con Joe Harris. No solo porque es grande y fuerte, no solo porque forma parte de un equipo de seguridad que borra amenazas regularmente, sino porque él ha estado en el abismo y ha regresado.

Pero mientras se ayudan el uno al otro, mediante las charlas, los toques, el sexo espectacular; el pasado regresa para jugar. Cuando la memoria de Isabel empieza a volver y un extranjero misterioso le envía correos electrónicos a Joe indicando que Isabel está en peligro inminente, él lo hará todo para ayudarla a descubrir la verdad. Incluso si esa verdad es la más terrorífica de todas…

Capítulo 1

Portland, Oregón

Ahí va, pensó Joe Harris. Isabel Lawton. La mujer más bella del mundo y su vecina de al lado.

Y cocinaba para él.

Isabel Lawton, magnífico misterio. Un gran interrogante y una mujer herida.

Algo malo le había pasado, algo de lo que nunca hablaba. Por supuesto, no decía mucho de nada personal, pero sobre todo no hablaba de lo que le había sucedido.

Joe estaba pendiente de ella. Porque Isabel era un desastre, débil y vulnerable. Y porque… bueno, porque sí.

La casa de Joe estaba rodeada de videocámaras. Como ex SEAL, creía que nunca podría haber tal cosa como demasiada seguridad. Y vivía según la máxima de los cuerpos especiales: uno es nada, dos es uno.

Así que tenía una cobertura de 360 grados a la que él podía acceder en cualquier momento y siempre estaba a la vista en un monitor en la cocina. Estaba tomando una taza de café apoyado en el fregadero cuando vio movimiento en el monitor.

Isabel, vestida para andar bajo el frío, llevaba algo casi demasiado pesado para ella. Él tuvo que apretar la mandíbula y clavar mentalmente sus zapatos en el suelo de linóleo para evitar abrir la puerta y cogerle esa cosa pesada que llevaba.

Ella no lo querría. Y él no quería que Isabel supiera que la estaba vigilando.

Entonces observó mientras se dirigía lentamente por el sendero de su jardín al porche y se inclinaba lenta y dolorosamente para colocar algo delante de su puerta, luego bajó del mismo modo los escalones y siguió el camino de grava hacia la acera.

Cuando se fue, Joe abrió la puerta y vio una enorme olla. Olía como si acabara de caer del cielo. La recogió y la llevó a su escueta cocina. Todavía estaba caliente, acababa de cocinarlo.

Levantó la tapa y respiró profundamente. Estofado de carne o algo así. No como el estofado de ternera en lata que sabía a comida para perros mezclada con mierda de perro que su padre abría cuando se acordaba de alimentar a su hijo pequeño. Lo cual no era a menudo. Pronto, Joe aprendió el arte de abrir la lata. No, esto era un perfecto estofado de carne con algún tipo de especias únicas que casi lo puso de rodillas.

También había cocinado para un ejército, por lo que, como de costumbre, sus amigos podrían compartirlo. Tal vez organizaría una noche extra de póker. Después de comer esto, le dejarían ganar sin hacer nada. Excepto tal vez su compañero Metal, el mejor hombre en la tierra, excepto cuando jugaban al póker, cuando casi siempre brotaba una oculta veta mezquina.

Joe solía ganar al póker, siempre, y eso enloquecía a Metal.

Deseó poder compartirlo con ella, pero Joe sabía por experiencia que Isabel no querría comerlo con él. Era muy amable pero reservada. No fría, sino desconfiada. No era por nada que él hubiera hecho, eso seguro.

Joe era grande y duro, pero se ocupaba de controlar su voz y sus movimientos cerca de ella. Comportándose de la mejor manera posible. En cualquier otro momento, habría hecho una jugada por Isabel, desde la primera oportunidad. Cualquier hombre de sangre roja lo haría, y su sangre era más roja que la mayoría. Pero no lo había hecho. No porque no quisiera, sino porque no se había podido mover cuando se conocieron. Había tenido la suerte de estar vivo y de pie.

Una bomba de fabricación casera el último día de su última misión, a un mes de dejar el servicio, lo había reducido a una piltrafa.

El karma talibán.

Dos meses en coma, cuatro operaciones y cuatro meses de infierno implacable proporcionado diariamente por su sádico mejor amigo Metal, que supervisó su rehabilitación física. Y ahora, aquí estaba, casi como nuevo.

Ahora. Ahora podía ir tras la mujer más hermosa que había visto en su vida, una mujer que le intrigaba como ninguna otra. Pero el hecho era que ella todavía estaba mal.

Isabel no estaba como nueva. Todavía estaba tan alterada y temblorosa como el día en que se había mudado a la casa de al lado hacía tres meses.

Se veía particularmente inestable cuando hizo su lento camino por la acera. Ella había girado a la izquierda en la verja. Fuera, a la izquierda y a unas cinco manzanas, había un pequeño parque, la derecha conducía finalmente al Green, un gran prado a más o menos un kilómetro de distancia, donde la gente jugaba al frisbee y coqueteaba en verano y los deportistas corrían en invierno, con un centro comercial en el otro lado. Cuando Isabel se sentía mejor, iba hacia la derecha. Si iba hacia la izquierda significaba que no confiaba en sí misma para permanecer fuera mucho rato.

Realmente no era problema suyo, pero la idea de que ella se cayera paseando era como ácido en el cerebro de Joe. Así que después de enviarles a sus amigos Jacko y Metal el mensaje de texto: “La vecina ha traído comida para el póker si venís temprano mañana a nuestra, por lo demás, programada habitual transferencia de dinero para mí” él buscó su viejo gorro de lana y ropa deportiva negros, y se los puso.

Una vez fuera, no podía correr, la adelantaría en un minuto y quería quedarse detrás de Isabel. Así que, aunque, a pesar de que se sentía como un idiota preocupándose por ella, caminó rápido y entonces se detuvo para hacer estiramientos. Por suerte no había nadie alrededor para verle, porque pensarían que estaba loco por estirar más tiempo del que caminaba. Parecía tonto.

Lo que estaba bien, porque así es como se sentía. Incómodo y torpe. Joe era por lo general muy zalamero con las mujeres. Nunca había sido un gran problema atraerlas y nunca había deseado a una que no pudiera tener. Todo había funcionado muy bien hasta Isabel.

Ella le confundía.

Hacía un mes, Isabel llegó cojeando a casa y él salió deprisa. No fue un esguince, gracias a Dios, pero se había dado un mal golpe en la rodilla. Él la curó lo mejor que pudo e hizo venir a Metal para estar seguro. Metal era su médico de equipo y lo que él no sabía de las lesiones no valía la pena conocerlo.

Nadie más se había acercado a ella, por ella.

Isabel parecía estar sola en el mundo, lo que le desconcertaba. Era tan hermosa que se había quedado con la boca abierta la primera vez que la vio, hablando con los tipos de la mudanza. Lo bueno es que no estaba mirando en su dirección, de lo contrario se habría asustado. No podía apartar los ojos de ella.

Había estado enferma, eso era fácil de ver. Había perdido claramente mucho peso recientemente. Joe sabía todo acerca de eso. Él había bajado de su peso de batalla[1] de noventa y cinco a sesenta y ocho kilos en el momento en que fue dado de alta del hospital. Cuando había salido con dos muletas de la unidad de rehabilitación, parecía que la piel se le caía. Si le hubieran dejado con ropa vieja maloliente, un sombrero y una guitarra en la acera de un pueblo, la gente habría hecho cola para dejarle monedas en el sombrero por pura misericordia.

Había trabajado duro y subió a ochenta y un kilos, era todo músculo. Llegaría otra vez a los noventa y cinco, la mayor parte gracias a la cocina de Isabel.

Ese primer día había comenzado todo. Los tipos de la mudanza fueron unos imbéciles totales. Obviamente tenían otra entrega antes de terminar el día y simplemente soltaron sus cosas tan rápido como pudieron y se largaron. Incluso dejaron algunos bártulos en su jardín delantero.

Nunca olvidaría esa visión de ella, sola y perdida en medio de cajas y algunos muebles de caros contra la pared. Había llamado a su puerta principal abierta, se volvió hacia él y ¡zas! Estuvo perdido.

—Eh —le había dicho suavemente—, soy tu vecino de al lado. Joe Harris. ¿Necesitas ayuda?

Bones, su cirujano ortopédico, le dio instrucciones estrictas de utilizar el bastón hasta final de mes. Bones también había dicho que con cualquier otra persona, habría ordenado el uso de dos muletas durante los próximos dos meses. Pero Bones sabía que Joe era un ex SEAL y sabía que era inútil el tratar de detener a Joe de seguir adelante con su rehabilitación.

Sin embargo, Bones fue muy estricto sobre el uso del bastón al menos durante las próximas cuatro semanas y le había dado a Joe una larga y aburrida charla sobre coeficientes de carga y el tiempo de fusión y bla, bla, bla. Todo había tenido sentido en el momento y estuvo siguiendo las órdenes del médico como un buen paciente.

Pero ver a esa hermosa mujer intentando arrastrar un sofá hacia la pared… bueno, no podía hacerlo. Simplemente no podía sentarse y mirar. Tiró el bastón y pasó la tarde ayudándola a desempacar. Esa noche le dolieron los huesos, ¡pero qué demonios! Aunque acababa de volver a ponerse en pie, todavía era más fuerte que ella. Así que había transportado cajas desde el césped, montó algunos muebles, desembaló sus libros y cuando vio que ella no podía aguantar más, él se fue a su casa y se quedó mirando la pared durante una hora, viendo esa cara.

A la mañana siguiente se encontró con bollos de canela recién horneados y una bandeja de pan de plátano fuera de su puerta principal.

Esa primera semana se convirtió en un patrón. La ayudaba a colocar sus cosas y él encontraba fuera de su puerta cosas increíbles para comer.

Ella no hablaba mucho y él no la presionó. Algo horrible le había pasado, Joe reconoció la mirada al infinito de alguien que había visto cosas malas. También habían ocurrido bastante recientemente. Una vez, se le subió la manga del jersey y vio una gran cicatriz donde algo la había cortado. Sabía de cicatrices. Esa no podía tener más de seis meses.

Además, se parecía mucho a una cicatriz de cuchillo y había dejado lo que estaba haciendo cuando un ataque de rabia se apoderó de él.

¿Alguien la había apuñalado?

¿Algún cabrón había cogido un cuchillo y la había cortado? Sabía de cuchillos, era bueno con los cuchillos. Sabía lo que podían hacer los cuchillos en el cuerpo humano. En muchos sentidos, un cuchillo podía ser más devastador que una bala.

Isabel había atrapado su mirada, en silencio se bajó el jersey sobre el antebrazo y se alejó. No podría haber sido más clara si hubiera gritado las palabras. No quiero hablar de ello.

Estaba claramente traumatizada. ¿No podía hablar de ello? Bien. De todos modos, sabía todo lo que realmente necesitaba saber. Increíblemente hermosa, muy triste, cocinera increíble.

Se metía en su cabeza y en sus gónadas.

El resto vendría después, cuando Isabel sintiera ganas de hablar.

¿Y si alguien le había hecho esto a ella y él se enteraba de quién era ese cabrón? El hijo de puta era hombre muerto.

Así que Joe se resignó a esperar hasta que se sintiera lo suficientemente cómoda con él para hablar de ello.

Dios sabía que él tenía todo el tiempo del mundo. No iba a ninguna parte. Los médicos no le dejarían ir a trabajar durante un mes más, a pesar de que se moría de ganas.

La rehabilitación era dura, pero estaba en vías de recuperación y era una trayectoria constante hacia arriba. Metal no dejaría que fuera de otra manera. A veces Jacko también se presentaba en el gimnasio a vigilarle. Metal sabía todo lo que había que saber sobre la fisiología y Jacko era un gimnasta de clase mundial por lo que entre los dos estaba volviendo de nuevo a su estado anterior en un tiempo récord.

Él tenía amigos, tenía todo el apoyo de su compañía, ASI.

¿A quién tenía ella?

A nadie. Excepto a él.

Isabel hoy no tenía buen aspecto. El suelo se había congelado durante la noche y había placas inesperadas de hielo.

Joe tenía un buen equilibrio, pero Isabel no.

Isabel podría necesitarlo.

Joe salió.

*Imagen*

—Creo que podría ser el momento de pasar a la segunda fase —dijo la voz al teléfono.

—Muy bien —respondió Héctor Blake, hubo un leve chasquido y luego silencio.

La voz, como siempre, había sido sometida a un distorsionador y era un tenor metálico. Podría ser cualquiera: hombre, mujer o niño, no había forma de saberlo. El programa de software fue creado para disfrazar cualquier característica identificativa. Aunque Blake se apostaría un pastón a que era un hombre.

Blake podría apostar mucho dinero porque la voz al otro lado de la línea le había hecho ganar varios miles de millones de dólares de la noche a la mañana, y por lo que a Blake le importaba podría ser un extraterrestre de Aldebarán[2].

Sin embargo, tenía una imagen mental del hombre, sentado en un escritorio en alguna parte.

La oficina estaría ordenada y sería lujosa, llena de comodidades. Había algo remilgado en la voz. El distorsionador cambiaba el timbre y el tono de la voz, pero no podía cambiar la sintaxis, las pequeñas pausas, el vocabulario.

Así que, Blake había construido la imagen de un hombre inquieto elegantemente vestido sentado en una oficina elegante, dando órdenes como Dios. Casi tan poderoso como Dios, en realidad, porque el hombre estaba planeando derrocar al país más poderoso de la tierra en varias etapas.

La primera fase había sido un éxito rotundo. Por lo que él suponía que no importaba a quien perteneciera la voz.

Recordaba claramente el día en que la voz lo llamó. En primer lugar, había llamado al móvil personal de Blake, lo que era interesante en sí mismo. Muy pocas personas tenían su número personal y Blake se encargaba de mantener ese número con un perfil bajo. Estaba muy ocupado ejerciendo la abogacía de un modo muy exitoso. Su oficina tenía diez líneas y él tenía dos: una para las llamadas internas y otra para las externas. Su personal respondía a su teléfono en casa y muy pocas le eran remitidas. Tenía dos móviles para negocios y uno para llamadas personales, que rara vez utilizaba. La persona que llamó ese día lo hizo a su móvil personal.

Inmediatamente quedó claro que la voz estaba alterada. De inmediato, Blake estuvo a la vez intrigado e irritado. Él era un hombre muy ocupado y los juegos tontos le aburrían.

Hasta que la persona que llamaba le contó de qué iba la llamada y Blake se enderezó, electrificado.

Esto era…esto era ilegal, desleal e inmoral.

Y sin embargo, altamente rentable. Casi de un modo inconcebible.

Cuando Blake le había preguntado que quién hablaba, la voz respondió:

—Llámeme M.

Blake tatareó la melodía de Bond pero nadie se rió en el otro extremo.

Blake nunca habría creído que alguien se le acercaría con un plan tan aterrador, tan audaz. Pero M lo hizo, y en el transcurso de las conversaciones de una hora al día durante varias semanas, su reacción pasó de nunca a quizás sí.

Y después comenzaron a hablar de detalles.

Eso llegó en un momento en la vida de Blake en el que estaba empezando a estar un poquito deprimido y algo aburrido. Había nacido para grandes cosas y, sí, había logrado su justa parte. Convirtió la pequeña finca de su familia en una grande. Fundó un bufete de abogados de éxito especializado en derecho internacional y había publicado tantos artículos en el campo que era considerado un experto. Había aconsejado al Departamento de Estado, a la Unión Europea y a las Naciones Unidas sobre aspectos de tratados.

Fue embajador durante dos años. Para Andorra, cierto, pero era suficiente para ser llamado embajador por el resto de sus días.

Se había presentado dos veces para el senado y ganó las dos veces, pero su tiempo allí fue aburrido y la experiencia pronto perdió la frescura.

Sin embargo, a pesar de todo su éxito, su primer matrimonio se había roto, hacía tantos años que apenas podía recordar su cara, al igual que los matrimonios dos y tres. No tuvo hijos, excepto una chica fuera del matrimonio en el sudeste asiático a la que en ocasiones enviaba dinero.

Ninguna de sus ex esposas le hablaba, a pesar de que cobraban sus cheques sin reparos.

Blake había dejado su huella, pero no era suficiente.

Lo que M propuso era suficiente. Dios, sí. Más que suficiente. Pondría a Blake en lo alto en los libros de historia con Alejandro, Carlomagno, Napoleón. Uno de los hombres más poderosos que jamás hayan vivido.

Virrey de las Américas.

Cada vez que decía el título para sí, sonreía en secreto. Se estaba volviendo muy real para él, su propio destino patente, esa realidad actual estaba empezando a desvanecerse. Y, sin embargo, era la realidad que de alguna manera parecía una gasa velada, casi invisible.

Se encontró inmerso en los planes para el Después, completamente absorbido por lo que sería el mundo después que el plan se convirtiera en realidad, olvidando que todavía no se había implementado en su totalidad.

Sin embargo, había comenzado.

Era increíblemente rico y pronto iba a ser increíblemente poderoso.

Virrey de las Américas.

La masacre de Washington había sido la primera fase y fue un éxito rotundo.

Un estímulo muy especial de la masacre fue la eliminación de toda la prole Delvaux. Simplemente les aplastó, al igual que harías con moscas perniciosas.

Capullos metomentodos, todos y cada uno.

Los Blake y los Delvaux eran amigos desde hacía tres generaciones.

Todo el mundo pensaba que Blake y Alex Delvaux eran amigos cuando la verdad era que Blake despreciaba a Alex, siempre lo hizo. En realidad, odiaba a todos los Delvaux, con su mata de pelo rubio, condición física y carisma. Los Kennedy del siglo XXI. Aparentemente destinados a la grandeza cuando allí no había habido grandeza, sólo mediocridad y buenos pómulos.

Había sido un gran placer organizar la masacre para que fuera en una fiesta de campaña del partido en la que se anunciaba la candidatura de Alex para la presidencia.

Casi todos eliminados.

En total, más de cincuenta Delvaux asesinados. Todos ellos, en realidad, a excepción de uno.

Blake frunció el ceño.

Por qué Isabel Delvaux se había salvado estaba más allá de su entendimiento. Puro capricho del destino. Ella era una cosa bonita, una especie de experta en comida, completamente intrascendente. Su supervivencia fue un capricho del destino. De ninguna manera tenía conciencia política, como habían tenido muchos de los Delvaux. Había declarado públicamente que estaba en contra de la campaña de su padre, pero por motivos personales no por razones políticas. La mayoría de los Delvaux eran sumamente políticos y muy ruidosos. De haber sobrevivido alguno de los Delvaux políticos a la explosión, Blake habría tenido que sacrificarlos por medio de su equipo porque ninguno de ellos se quedaría quieto para la segunda fase.

Blake dejó estar a Isabel, no iba liarla. Era una sombra de sí misma y se había cambiado de nombre, cruzando el país para vivir la vida de una reclusa en Portland, Oregón.

Por suerte parecía que Isabel apenas podía mantenerse en pie, porque había visto cosas que no debería haber visto. Esa noche por un tenso momento, en medio de la masacre, sus ojos se habían encontrado y Blake vio que se había dado cuenta de algo. Entonces, el edificio voló. Él pensó que ella había muerto junto con el resto y se había quedado asombrado tres días después al descubrir que estaba en estado de coma en el hospital de la universidad George Washington.

Estuvo muy tentado a enviar un equipo a matarla. Había tanto caos en todas partes que habría sido fácil deslizarse en su habitación del hospital e inyectar una burbuja de aire en la vía intravenosa.

Al final, decidió esperar y había estado en lo cierto.

Pero estaba pendiente de ella, controlándola cada cierto tiempo. Isabel no recordaba literalmente nada de la noche de la masacre.

Si alguna vez recuperaba la memoria, Blake la suprimiría. Tenía un hombre en Portland vigilándola.

No, Isabel no era una amenaza.

Por lo que, ahora, iban a pasar a la segunda fase.

Se levantó, se sirvió un whisky de malta de treinta y dos años, y se sentó de nuevo, admirando la vista, a través de las ventanas.

Virrey de las Américas. Sonrió y tomó otro sorbo de Macallan de 1983.

Capítulo 2

Portland

Hacía mucho frío y viento, pero Isabel Delvaux, ahora Isabel Lawton, salió de todos modos. Su sesión diaria de tortura, una caminata de una hora. Había que hacerlo. Si no apretaba los dientes y se obligaba a salir, nunca dejaría la casa.

Quedarse en su casa para siempre. La asustaba que el pensamiento no la asustara.

El viento se sentía tan en carne viva como ella. Llevaba tres capas de ropa debajo del abrigo pero el viento la hacía estremecerse de todos modos. Probablemente debido al agotamiento. Había sido otra horrible noche de insomnio. Al igual que la noche anterior y la noche antes de esa y como sería mañana por la noche. No había tenido una noche de sueño decente desde la masacre.

La noche en que perdió a toda su familia, la noche en que lo perdió todo.

No pensar en ello. Su mantra de cada día, de cada hora.

No pensar en mamá o papá. O Teddy o Rob. O ¡Dios! Jack. No se había encontrado nada de Jack para enterrar.

No pensar en sus tías, tíos y primos, todos se habían ido. Su familia se había ido.

En un momento que ella podía recordar solamente en sus pesadillas, su vida había sido barrida y lo que quedaba era la cáscara, el cascarón de una mujer que no podía comer, no podía dormir, apenas podía caminar.

Salió por la puerta y después de un momento de vacilación giró a la izquierda. Era un paseo corto al parque, no había manera de que llegara al Green. Su cuerpo ya estaba gritando para que diera la vuelta y volviera a casa. Cerrara la puerta principal detrás de ella, se acurrucara en el sofá y mirara la pared hasta que la luz se desvaneciera.

No. Sigue caminando.

Había un muro de piedra frente a su casa y extendió una mano para mantener el equilibrio. Estaba en perfecto estado, gracias a su increíblemente útil vecino de al lado, Joe Harris.

Isabel había dejado su olla más grande llena de boeuf bourguignon[3] a la puerta de Joe. Ella apenas podía comerse un yogur, pero tener que hacer la comida para Joe hizo que volviera la diversión por cocinar. Repasar su interminable lista de recetas buscando algo que Joe pudiera disfrutar era el único punto brillante en su día, a pesar de que probablemente no tenía necesidad de esforzarse y ser creativa, parecía gustarle más o menos todo lo que ella cocinaba para él.

Joe siempre estaba increíblemente agradecido, como si ella hubiera salido, esquilado una oveja, cardado la lana, la hubiera hilado y le tejiera cosas. O como si hubiera sacrificado las vacas y cosechado el trigo. Como si hubiera hecho esto increíblemente complejo y elaborado sólo para él. Sólo estaba cocinando y eso la mantenía cuerda. Bueno, más o menos cuerda. La cordura se había ido por la ventana la noche de la masacre.

Eso apenas compensaba a Joe por lo que hizo por ella. Todo en su casa estaba en perfectas condiciones. Joe recorría la casa buscando cosas para arreglar o mejorar. No confiaba en sí misma para conducir, pero el mes pasado Joe había comenzado a conducir y la llevaba a todos los sitios que ella quería.

Él había estado tan herido como ella cuando se había mudado hacía tres meses. Pero Joe siguió adelante. Ese primer día usaba bastón y más tarde le dijo que la semana anterior iba con muletas. El bastón desapareció unos días después de su llegada y todos los días después de ese, Joe marcó algunos hitos en volver de nuevo a su estado anterior.

Todavía estaba delgado pero era todo músculo.

Sí.

Una ola de calor se disparó a través de ella. Sólo de pensar en él hacía que le temblaran las rodillas y sus rodillas ya estaban débiles.

Cuando hacía las reparaciones, Joe llevaba una camiseta vieja que estaba tan suave y delgada de tantos lavados que cada músculo era visible a través del fino algodón. La primera vez que puso los ojos en él, quince quilos antes, había sido todo músculo y tendón. Ahora era aún más músculo y tendón. Incluso estando delgado, sus hombros todavía seguían siendo los más amplios que jamás había visto. Aunque, por supuesto, en su vida anterior, los músculos no eran importantes entre su gente. Ella había conocido a más hombres con dinero que con músculos.

Los músculos eran mejores. ¿Quién sabe?

A menudo se encontró mirándolo mientras él se estiraba o alcanzaba algo, tratando de evitar quedarse boquiabierta. Era solo…magnífico.

Observar a Joe moviéndose se convirtió en su nueva afición favorita en un momento en que todas sus cosas favoritas le habían sido quitadas.

Él era puro sexo, ya fuera quieto o en movimiento. Era un desperdicio tener un tipo como ese por vecino. Tentador, pero fuera de su alcance.

Porque el hecho es que el sexo había huido de su mundo. Estaban los ocasionales sofocos no menopaúsicos cuando Joe estaba haciendo algo varonil en la casa pero eran raros. Sobre todo, se sentía entumecida. Y fría. Los mareos podían aparecer y desaparecer, dejándola agitada y sudando.

Tenía recuerdos recurrentes de cuando se despertó en el hospital, completamente sola, porque toda su familia había sido aniquilada. La enfermera que se lo dijo se había echado a llorar. Ese horrible momento nunca fue cubierto por el velo de la memoria. No. Terriblemente, sus recuerdos súbitos llevaban el peso emocional de pasar por el horror, una y otra vez.

Isabel enmascaraba cuidadosamente lo que sentía por Joe porque, bueno, ¿qué querría un hombre tan vital como Joe con una cáscara de mujer como ella? Él se había recuperado por completo en tres meses y ella estaba exactamente como la había encontrado ese primer día, aturdida, vacilante, herida.

Isabel no estaba mejorando. Estaba empeorando.

Estos eran los pensamientos que tenía mil millones de veces al día. Zumbando y dando vueltas y vueltas en su cabeza como abejas furiosas. Costó un esfuerzo casi físico llevar esos pensamientos en otra dirección. Joe estaba fuera de los límites porque ella no tenía nada que hacer deseándole, no en el estado en que se encontraba. Ese día, el día en que se enteró de que perdió a su familia, el día en que perdió la vida… Se alejó de esos pensamientos tan rápido como pudo. No pienses en eso.

Había tantas cosas en las que no podía pensar. Cosas que eliminaba de la cabeza en el instante mismo en que aparecían.

Sin pasado, sin futuro. Lo que quedaba era el aquí y el ahora. Presta atención al aquí y el ahora, se decía constantemente, porque es todo lo que tienes. El aquí y el ahora, sin embargo, era cruel. Ella sufría episodios paralizantes de mareo que la atacaban sin aviso. En el supermercado, de compras, en las librerías, en el banco, incluso en casa. De repente sentía el mundo girando a su alrededor, sin forma o ningún sentido. El suelo se sentía débil bajo sus pies. Lo único que podía hacer era permanecer inmóvil. Lo había hecho en el banco y en el supermercado y le había costado un gran esfuerzo no desmayarse.

Ella había estado de pie en medio del vestíbulo del banco y en el pasillo de los congelados, incapaz de moverse, sintiendo náuseas y mareos, y deseando con todo su corazón sólo poder pulsar un botón y estar en casa, en su cama, tapada con las mantas mientras esperaba a que su corazón que latía salvajemente redujera la velocidad.

Parecía como un ataque al corazón y fue a urgencias dos veces. No era un ataque al corazón. Era su locura, era su corazón roto. Ningún hospital en el mundo podría arreglar eso.

Arreglarlo. ¿Cómo? Nada menos que la vuelta milagrosa de su familia a la vida podría funcionar. Ella estaba en un hoyo profundo y cada vez se hacía más profundo, más negro. La segunda vez que fue al hospital en una ambulancia, se encontró esperando estar a punto de morir. Sólo ponerle fin a eso.

Realmente la asustaba. Más que el mundo exterior.

El mundo exterior la aterraba, porque nunca podía estar segura de que no fuera simplemente a perder el conocimiento.

Piensa en otra cosa.

Bueno. ¿Qué?

Siempre volvía a él, su vecino, Joe. Eso también la mareaba, sólo que en el buen sentido. No importaba que no pudiera siquiera pensar en el sexo, en relaciones, no importaba que estuviera sola en el mundo de una manera que nadie podía entender. No podía estar con nadie. Estaba demasiado loca. Pero… aunque sabía que pensar en Joe era perfectamente inútil, sus pensamientos siempre daban vueltas en torno a él.

Él siempre se movía con gracia y precisión, aun cuando apenas se había mantenido derecho. La miraba cuidadosamente con esos penetrantes ojos marrones, del color de los ojos de un halcón, que parecían verlo todo tan claramente. Parecía entender sus señales. Cuando estaba muy deprimida, que era la mayor parte del tiempo, apenas hablaban. Entraba, le arreglaba algo, llevaba algo por ella o instalaba algo y luego se iba.

En los días que eran simplemente malos y no horribles y ella tenía la energía para hablar, mantenían una conversación. De nada personal, oh no. Del tiempo, tal vez, aunque el clima de Portland no era muy interesante. Generalmente húmedo. Ya fuera que se preparaba para llover, que estuviera lloviendo, o que se avecinara la lluvia. Hablaban muchísimo de las condiciones meteorológicas.

Después, su cocina, que él parecía encontrar milagrosa, lo cual era de risa. Él era un ex SEAL. Esos tipos podían enviar un tirachinas alrededor de la Luna, podían matar con un meñique, entrenaban duro para ser los mejores soldados en la tierra. Lo único que ella podía hacer era cocinar, pero él parecía encontrar esa habilidad fascinante. Puesto que la estaba ayudando mucho, ella se ofreció a enseñarle a cocinar y él aceptó su oferta con entusiasmo. Resultó, sin embargo, que era un serio reto cocinando. Todo salía quemado, excesivamente salado y repugnante.

Pero eso estaba bien. Le gustaba cocinar para él. Le daba algo que hacer. Y ya que Joe parecía tener algún tipo de sistema de rotación de amigos que pasaban a saludarle, Isabel cocinaba también para ellos.

Ella tenía el mejor sistema de televisión y sonido del mundo, cuidadosamente montado por Joe. Probablemente podría recibir señales de televisión desde el espacio exterior. No había ni una puerta o un cajón chirriante en la casa. Asumió el grifo que goteaba del cuarto de baño como un reto personal y ni una gota había caído desde entonces.

Guau. Se detuvo y parpadeó. Casi estaba en el parque y había tenido muy pocos malos pensamientos por el camino. Pensar en Joe la había llevado de su casa al parque, aunque los pensamientos eran inútiles. Si no estuviera tan chiflada, habría estado pensando en su futuro, qué hacer con su vida en vez de estar en la luna sobre su atractivo y macizo vecino, que tenía mejores cosas en las que pensar que ella.

Vale, Isabel, ahora céntrate, se dijo con severidad.

Describe lo que te rodea. Vive el momento. Eso es lo que un psicoterapeuta le dijo cuando le consultó. No podía dormir y quería algo que no fueran pastillas. Las píldoras eran horribles. No funcionaban pero sí la convertían en una autómata andante durante el día. Cualquier cosa era mejor que tomar ayuda para dormir, incluso el insomnio.

Concéntrese en lo que le rodea. Lo que la rodeaba. Pues bien, en su mayoría viviendas unifamiliares. Era un barrio residencial, que era lo que le gustaba de allí. El pequeño parque, caprichosamente llamado Strawberry Fields, estaba a continuación. Era un parque bonito, incluso con árboles desnudos y arbustos grises de hoja perenne. Se podían ver los macizos de flores que florecían en primavera. Sería glorioso en verano.

¿Seguiría estando aquí en verano? Sí. Probablemente. Porque… ¿dónde iría? Volver al este estaba lleno de recuerdos, de ninguna manera. Siempre estaba California, de clima mucho más agradable. Pero Portland le convenía. Todo el mundo era amable sin ser desagradable. Había un montón de conciertos. Era muy verde. Muy poco crimen.

Joe Harris.

Isabel suspiró. Joe Harris también era algo acerca de lo que no debería estar pensando. Concentrarse en otra cosa. Concentrarse en… ese gracioso perrito que trataba desesperadamente de cavar en los parterres sin flores. Lo estaba convirtiendo en la misión de su vida. Su dueña estaba tirando tan fuerte de la correa que se levantó sobre sus dos patas traseras, las dos patas delanteras escarbando en el aire.

Isabel rió. Casi miró a su alrededor para ver quién había hecho eso, se sentía tan extraño. Ella lo había hecho. La risa había venido de ella. Tendrías que estar muerta para no reírte del cachorro, la lengua colgando fuera de su boca sonriente, correteando para dejar su huella en el parque.

Su dueña, una chica joven de pelo dorado escondido en un Chullo peruano[4], estaba inclinada levantando el dedo, haciendo todo lo posible para educarlo. El cachorro ladró y le lamió el dedo. Había muy poco aprendizaje de normas cumpliéndose.

Isabel volvió a reír. El cachorro movió los ojos hacia ella y ladró. Sus ojos se encontraron y el cachorro ladró nuevo, sonriendo y babeando, tirando ahora en su dirección.

¿Estaba ese perro jugando con ella?

Isabel no estaba lejos de la pequeña sección cerrada para perros del parque, un cuadrado lleno de arena donde los perros podían jugar y hacer sus cosas. Los propietarios les quitaban la correa para entrar en el pequeño recinto. La chica acercó al cachorro a la sección de los perritos. En la entrada, se inclinó para desabrochar la correa.

En vez de dirigirse hacia el parque de los perritos, el cachorro salió como un cohete, yendo en línea recta hacia Isabel, la piel ondulando por la velocidad.

La chica se enderezó, dio un grito ahogado llamando a su perro.

—¡Freddy! Freddy! ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Perro malo! ¡Perro malo!

Freddy no le prestó a su ama ninguna atención, poniéndose en marcha a varios metros de Isabel, saltó directamente hacia ella.

Isabel se quedó helada. El cachorro era pesado. Iba a ser un perro grande. Ahora era grande. A toda velocidad directamente hacia ella, iba a tirarla al suelo y no tenía los reflejos para apartarse de su camino.

El perro ladró, la golpeó en el pecho, tratando de lamerle la cara. Isabel resbaló en una placa de hielo, se tambaleó hacia atrás y…

No cayó.

Algo grande y fuerte la sujetó, la mantuvo en pie.

Isabel levantó la vista, sorprendida.

Joe.

Freddy ladraba y se retorcía a sus pies. Ladraba con entusiasmo, levantó las patas y se retorció, tratando frenéticamente a lamerla.

—Abajo, Freddy —dijo Joe con severidad—. ¡Sit!

Freddy se sentó, retorciendo el culo sobre el suelo.

Joe apenas había levantado la voz.

La chica se acercó corriendo, con una expresión de disculpa en el rostro. Le tomó la mano a Isabel.

—¡Oh Dios mío, lo siento mucho! ¿Está usted bien?

¿Lo estaba? Isabel se palpó hacia abajo. Había esperado caer fuertemente al duro suelo, pero no lo había hecho. Había sucedido en un instante. El perro saltando sobre ella, la seguridad de que la tiraría al suelo y entonces ¡zas!, como por arte de magia, Joe estaba ahí de repente.

—Sí —dijo con cautela—. Estoy, eh, bien.

Miró hacia arriba, muy arriba, hacia el rostro ceñudo de Joe. Los duros rasgos sombríos, de pie allí como una roca su gran mano sostenía su brazo.

—Gracias —dijo y él asintió con la cabeza.

Su voz pareció desbloquear algo en el cachorro. Se lanzó hacia arriba meneando la cola con furia, el lenguaje corporal claro. Quería saltar sobre ella otra vez.

—Abajo —repitió Joe con firmeza y Freddy se dejó caer.

La joven miró a Joe con los ojos abiertos como platos.

—¿Cómo lo hace? Freddy no me obedece en absoluto. ¿Cómo consiguió que se sentara?

Isabel se apiadó de ella. Siendo mujer, la chica probablemente se culpaba a sí misma por una tonelada de insuficiencias educativas perrunas.

—Joe es un ex navy SEAL —explicó amablemente y el rostro de la chica se suavizó. Evidentemente ella no era inadecuada. Nadie podía esperar que le enseñara a un SEAL la habilidad para mandar.

—Oh —miró a Joe—. ¿Eso es verdad?

Él asintió con seriedad. Isabel miró con atención y vio que Joe se mordía los labios para no sonreír.

—Usted no es, usted no…—La chica respiró hondo y soltó el aire—. Usted no es entrenador de perros, ¿verdad? Porque hombre, pagaría cualquier cosa para conseguir que Freddy me obedeciera así.

—Lo siento —dijo Joe en su voz profunda de tenor y la chica se desanimó—. No estoy en esa línea de trabajo.

La chica suspiró y se inclinó para sujetar la correa al collar de Freddy. Freddy se sacudió con los cuartos traseros hacia arriba, las patas delanteras extendidas. Sus cuartos traseros reforzados. La chica tiró de la correa, pero era un perrito grande y ella no tenía ninguna esperanza de detener otro salto hacia Isabel.

Y entonces Joe hizo su magia, esta vez con un sostenido movimiento de su gran mano. Freddy se calmó.

Isabel intercambió miradas con la chica.

Sí. Tenías que ser un SEAL para ser capaz de hacer eso.

Con una sonrisa, la chica se marchó con un obediente Freddy trotando a su lado.

Isabel miró a Joe.

—Gracias —dijo de nuevo y él se encogió de hombros.

*Imagen*

Joder, eso estuvo cerca.

Joe tenía un excelente equilibrio, siempre lo tuvo. Incluso después de ser herido, nunca se había caído, ni una sola vez. También tenía un excelente conocimiento espacial. Cuando ese cachorro travieso dio un salto hacia Isabel, Joe fue capaz de ver las consecuencias exactamente como si se tratara de un juego de ajedrez. Isabel estaba de pie junto a un poste de acero que sostenía los listones de madera del recinto. Ella estaba en el lugar exacto para asegurarse que se golpeaba la parte posterior de la cabeza contra el poste de acero, caería y se aplastaría la cabeza contra el montón de hormigón. Tal vez rebotaría también en la madera, y conseguiría clavarse astillas afiladas mientras estaba allí.

Lo había visto, tan inevitable como la geometría. Razón por la cual rompió récords de velocidad en tierra para llegar a ella y evitar su caída.

Joe sabía cómo hacer que su cara fuera una máscara. Nadie veía lo que él no quería que vieran y sabía que no estaba traicionando el pánico absoluto que sintió al pensar en Isabel con la cabeza abierta. Había visto a un marine sin casco morir cuando cayó y se abrió la cabeza contra una roca.

Isabel, muerta. Mierda. No iba a suceder, no mientras él estuviera cerca.

Estaba pálida, pero esbozó una sonrisa.

—Ese cachorro necesita algunos modales.

—Sería mejor que se diera prisa y le enseñara algunos porque Freddy va a crecer para ser un perro grande —dijo Joe con severidad.

Él no tenía paciencia para los que compraban animales que no podían manejar. Esa mujer podría haberle costado a Isabel una conmoción cerebral, o algo peor.

—Entonces —dijo, sosteniendo su codo. Preferiría poner el brazo alrededor de su cintura, pero de una manera u otra, él iba a tocarla. Isabel estaba pálida y conmocionada. No iba a caerse—, ya que estoy aquí, ¿quieres caminar por el parque o estás lista para volver?

—Volver —dijo Isabel inmediatamente. Ella lo miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo pudiste estar aquí en el momento justo? ¿Eres Superman o Flash?

—No, salí a correr y quería hacer un poco de ejercicio. Me gusta este parque y por casualidad te vi y observé que el perro venía corriendo hacia ti —mintió alegremente Joe.

Porque la verdad habría sonado demasiado espeluznante. Parecías andar de manera inestable, así que te seguí, y me aseguré de que no pudieras verme.

—Bueno, apareciste justo a tiempo, como un superhéroe. —Ella le sonrió. Sus sonrisas eran raras e iluminaban su rostro. Joe debió de haberse sentido mal por mentirle, pero no lo hizo. No le habría sonreído si le hubiera dicho la verdad.

—¿Señora? —Él sacó su codo en un ángulo exagerado y ella puso su brazo—. ¿Puedo tener el honor de acompañarla a casa? —Puso un marcado acento sureño. Rhett Butler ofreciéndole a Scarlett su brazo.

—Sí, señor. —Ella pestañeó exageradamente—. Sería un placer para mí.

Joe estaba haciendo teatro pero…guau. No era difícil imaginarla con algún vestido de fiesta de grandes dimensiones, haciendo una reverencia. Había una belleza anticuada en ella, compuesta de rasgos finos, perfecta piel marfileña y enormes ojos con pestañas que eran como abanicos. Esas pestañas eran tan largas que podrían crear brisa cuando las agitaba.

Isabel frunció el ceño, la simulación completamente abandonada.

—¿Joe?

Guau. Había estado allí de pie mirándola como un idiota total. La actuación le había permitido estudiar su rostro. ¿De verdad rara vez la miraba durante mucho tiempo porque no quería parecer aterrador? Sabía que podía mirarla durante horas y no dejaría de espantarla.

—Por aquí, señora. —Él asintió con la cabeza e inclinó un sombrero de copa imaginario—. De acuerdo, vamos.

Caminaron de regreso lentamente, porque Isabel no era una caminante rápida y porque Joe quería alargar su tiempo juntos. Y no fue una dificultad caminar lentamente. No con Isabel a su lado.

Ella estaba mirando el suelo. Sí, se dio cuenta. Joe había pasado dos meses caminando con cuidado, observando cada paso. Pero sabía exactamente que tendría que vigilar sus pies durante meses después de haber sido capaz de conseguir por fin salir de la cama.

Había volado por los aires. Había muerto y vuelto. Había estado en muy mal estado.

¿Por qué ella estaba mirando el suelo tan asiduamente? ¿Por qué su equilibrio estaba tan mal? ¿Por qué tenía que caminar tan lentamente?

¿Qué demonios te ha pasado?

Las palabras estaban allí, en la punta de la lengua. Había sido herida, herida de alguna manera. Eso estaba claro. ¿Pero cómo? Joe vislumbró una cicatriz en el antebrazo y eso fue todo. Era desagradable, pero sin amenazar la vida. Ella siempre llevaba sudaderas de manga larga en la casa y al aire libre iba vestida para el frío, así que él básicamente tenía la cara y las manos para juzgar y estaban…perfectas.

Tal vez sus heridas graves estaban tapadas. Tendría que verla desnuda para saberlo.

Y ¡pam!, así como así, la imagen de una Isabel desnuda se elevó ante él y su polla se agitó en sus pantalones. Su primera erección desde que casi había muerto.

Oh, mierda. Su polla era carne muerta entre las piernas desde la bomba. Nada la había incitado a revivir. Cuando discretamente se lo preguntó a Metal, recibió una dura mirada. Amigo, casi has muerto. De hecho, moriste y te dieron descargas para devolverte a la vida. Eso es un traumatismo importante y tienes suerte de estar vivo, tú tonto ingrato, dijo Metal. Y entonces Joe tuvo una larga charla sobre cómo la erección del pene era una de las últimas funciones en volver y que era un imbécil desagradecido quien por pura casualidad no era huesos en el suelo y…

Metal se empezó a calentar y Joe levantó las manos sin preguntar nunca de nuevo. Y la verdad era, que no tenía tiempo para las mujeres en su vida después de la bomba, solamente había tiempo para una larga y dolorosa rehabilitación.

Y entonces Isabel apareció y le fascinó, le intrigó y se sintió atraído enormemente pero su polla básicamente permaneció abajo. Estaba el factor añadido de que era claramente una mujer traumatizada y no iba a tirarle los tejos a una mujer que se veía tan vulnerable.

Así fue como habían logrado este equilibrio. Ella no coqueteaba y él no presionaba porque ninguno de los dos estaba en condiciones de hacer algo al respecto.

Excepto ahora…

Mierda. Fue sólo suerte que su polla volviera a la vida en el peor momento. Antes de volar por los aires y agonizar, Joe habría dicho que un pene activo nunca era una mala cosa, pero en este momento lo era.

Cierto, el anorak le llegaba a la mitad del muslo y llevaba gruesos pantalones de camuflaje para el frío desde sus días de la marina, pero aun así… Tenía que esforzarse para no caminar raro.

Ni siquiera podía pensar en algo más, algo para hacer que bajara, no con Isabel allí, sosteniendo su brazo. Era material de erección, sólo ella tocándole el brazo a través de más o menos mil millones de capas de ropa.

Cristo, un hombre muerto tendría una erección con ella a su alrededor. El hecho era que no había muerto ese día. Había vivido y ahora todo su cuerpo estaba en sintonía.

La parte superior de su cabeza le llegaba al hombro y, mirando hacia abajo, vio pestañas absurdamente largas, pómulos altos y una increíblemente exuberante boca. Ella llevaba un gorro de lana con borde de piel de visón claro, mechones de brillante color visón escapaban de él.

Ojos de color gris plateado se movieron para mirarlo y desvió la mirada justo a tiempo. No quería que le atrapara mirándola.

—¿Hoy tienes noche de póker? —preguntó con una leve sonrisa.

—Esta noche no. —Mierda—. ¿Hacemos mucho ruido? Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—¡Oh no! De ningún modo. No escucho mucho, sólo el grito ocasional o gruñido. Me imagino que se corresponden con una victoria o una derrota. ¿Pierdes mucho dinero?

—No. —Él siempre había ganado dinero extra con el póker. Podría hacer perder los pantalones al mismo Satanás—. Pero siento si te molesta.

—En realidad es casi… agradable escucharos. —Se mordió los labios como si ya hubiera dicho demasiado. Su voz sonaba melancólica.

¿Estaba sola? Guau, eso era una idea. Y, sin embargo, tenía que estarlo. Según la información de Joe, él era a la única persona que veía. Le parecía tan atroz que una mujer tan bella y tan agradable como Isabel pudiera estar sola, pero allí estaba.

Joe era realmente afortunado. Su compañía, Alpha Seguridad Internacional, era como una gran y extensa familia. Le habían hecho volar por los aires al final de su despliegue en el ejército y ASI le había tenido en su nómina desde entonces, aun cuando había estado en coma y había comenzado la serie de operaciones que lo pusieron de nuevo a su estado anterior. ASI se componía principalmente de sus compañeros de BUD/s [5] que habían mostrado su apoyo en todos los sentidos.

Tenía a sus compañeros de equipo y pronto se uniría a ellos a tiempo completo en el trabajo. Eran como una familia, firme y fuerte. Cualquier cosa que necesitara, la conseguía. Y tan pronto como estuviera totalmente operativo, también estaría allí para ellos, sin duda. Él sabía que estaba chupando ayuda como una esponja, pero esa era la forma en la que funcionaban las familias, ¿no? Cuando necesitabas una mano amiga, allí estaba.

Su familia no había sido así, su padre habría sido más propenso a tirar al suelo a Joe que a extender una mano para ayudar, pero Joe no era ningún tonto. Había visto cómo las buenas familias funcionaban y era como un pequeño milagro.

¿Dónde estaba su familia? ¿Quién se preocupaba por ella? ¿Por qué estaba tan sola?

Él ardía con preguntas que quería hacerle. ¿Quién eres? ¿Qué te pasó? ¿Dónde está tu gente?

—Puedes venir cuando quieras —le espetó—. Haya partida de póker o no. ¿Juegas?

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Perdería hasta el último céntimo que tengo si jugara al póker. No tengo mucha cara de póker y no puedo llevar la cuenta de las cartas en mi cabeza. Evidentemente, tú sí.

Oh sí. Después de un día o dos, sería expulsado de cualquier casino del país por contar las cartas.

—Puedes sentarte a mi lado y ser mi amuleto de la buena suerte —dijo y ella se cerró. ¡Pam! En un abrir y cerrar de ojos. La cara tan inexpresiva como la de una muñeca.

—Yo no llevo la buena suerte a nadie —dijo en voz baja.

Bueno, mierda. Si una mujer con clase se consideraba una maldición, ¿qué podía decir?

Habían llegado a casa. La acompañó hasta la puerta principal. Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, ¿quieres venir para comer lo que cocinaste para mí? ¿Quieres ir a dar una vuelta? ¿Quieres ir a la cama conmigo? Pero antes de que pudiera meter la pata, ella le sonrió, le dio las gracias de nuevo y desapareció en su casa.

Joe se quedó mirando la puerta de madera que era exactamente igual a la suya hasta que se espabiló y entró en su propia casa. Tenía algún trabajo que hacer: leer un contrato que ASI había firmado con un banco local el cual sería su primer trabajo para ellos a primeros mes, y lavar algo de ropa.

Lo que hizo fue dirigirse a la ducha. Necesitaba una larga y fría ducha después de su paseo con la mujer más bella del mundo, Isabel Lawton.

Pero primero, tenía que revisar el correo electrónico. Podía haber otro contrato para leer.

Quitándose la parka, el jersey, las botas y los calcetines, se quedó de pie descalzo frente al teclado.

Había un correo electrónico de Jacko: ¡quedamos mañana! Metal traerá la cerveza.

Entonces, estaba confirmada la noche de póker de mañana.

Y otro correo electrónico de una dirección que no reconoció. En la línea de asunto: LÉEME. Olía a correo no deseado, pero si había pasado su filtro de correo no deseado, valía la pena echar un vistazo.

Lo abrió y sintió que se le tensaba el rostro mientras leía el mensaje.

PROTEGE A ISABEL

*Imagen*

¿Quieres venir a ver mientras jugamos al póker?

Oh, Dios, sí. Isabel tuvo que morderse los labios para no contestar eso. Había mentido un poco. Los chicos hacían un montón de ruido, pero ella sólo lo disfrutaba. A veces se sentaba en una silla cerca de la ventana de la sala que daba a su casa y escuchaba el estruendo de voces masculinas graves, cerrando los ojos e imaginando que estaba en casa de nuevo, con Jack burlándose de su padre, los gemelos, Teddy y Rob, metiendo baza.

Joe y sus amigos juraban como los marineros que eran. Oyó más palabras de cuatro letras en una tarde de lo que normalmente lo hizo en un año. Eran profanos y divertidos y algo más. Había afecto allí cuando se llamaban de todo. Era absolutamente inconfundible. Afecto y fraternidad. El tipo de afecto y fraternidad que existía entre los Delvaux.

Los hombres eran todos amigos cercanos, una unión estrecha e irrompible, al igual que había sido su familia.

Y así, la sorprendió. La sala giró, su cabeza se aligeró y sus rodillas se tambalearon. Se sentó pesadamente, llevando todavía el abrigo y las botas y puso la cabeza entre las rodillas. Al principio, cuando los pensamientos de su familia hacían que se mareara, habría tenido que ir tan rápido como pudiera al baño, donde habría vomitado el contenido de su estómago, junto con su miseria en la taza del inodoro.

Tal vez era una señal de progreso que ya no vomitara, sino que sólo se sintiera mareada. Estaba sentada, con la cabeza hacia abajo, tratando de respirar cuidadosamente hasta que la habitación dejó de girar. Sin embargo, no hubo lágrimas. A veces pensaba que había llorado todas las lágrimas que su cuerpo podría tener. Habían pasado meses desde que había llorado. No porque ella no quisiera sino porque las lágrimas no querían venir. Las lágrimas se habían secado dentro de ella, al igual que todas las otras emociones. Ahora se sentía tan reseca y ajada como una hoja de maíz. La mayoría de los días se sorprendía de que el viento no se limitara a llevársela de lo frágil que se sentía.

Ella no estaba aquí. Era un fantasma. Ya había muerto sólo que su cuerpo aún no lo había notado.

Lo único que le decía que, en realidad, no estaba muerta eran esos destellos de calor cuando estaba cerca de Joe Harris. Parecía un buen hombre, pero no se atrevía a decirle que él le recordaba que no estaba muerta.

Sonaba tan raro, tan increíblemente neurótico. Sí, había perdido a su familia. Pero él había volado por los aires. En combate. Sus propias heridas físicas palidecían al lado de la suyas. El espíritu de Isabel se había roto, no sus huesos. El espíritu de Joe no se había roto en absoluto.

¿Quién sabía si Joe quería o siquiera podía entender eso? Parecía tan… directo. Tan cuerdo. Probablemente había tenido en marcha un “Programa para Volver a Poner a Joe Harris a su Estado Anterior” en el instante en que se despertó después de la explosión. Sí, eso sonaba como de su estilo. Probablemente tenía algún tipo de calendario para la recuperación, y avanzaba con él, paso a paso.

Ser herido, hacer rehabilitación, mejorar.

Mientras ella seguía atrapada en el paso uno. Perder la familia. Nunca había conseguido ir realmente más allá de eso de ninguna manera. Cada noche, cuando sus pesadillas la despertaban, sentía cada pedacito del dolor de sus muertes tan agudamente como cuando se despertó en el hospital y la enfermera le había dado la noticia. Lo revivía, noche tras noche, tras noche, en un bucle infernal sin fin, pero nunca era capaz de recordar nada más por la mañana, sólo el dolor, el horror y el terror.

Cuando el mareo pasó, Isabel se puso de pie, exhausta. Colgó su abrigo en el pasillo y se fue a la cocina a por un vaso de agua. Estaba arrastrando los pies y tuvo que acordarse de levantarlos, de caminar con normalidad. Cada cosa que hacía tenía que realizarla como un niño que aprende todo por primera vez.

Excepto… excepto caminar de vuelta a casa. Eso había sido genial. Del brazo de Joe Harris se había sentido casi normal por primera vez desde la masacre. Él se había mantenido a su paso, moviéndose tan lentamente como ella, pero haciéndolo parecer perfectamente normal. Tenía la sensación de que si ella se hubiera arrastrado, él se habría arrastrado justo a su lado.

Evidentemente, Joe podía caminar más rápido. Demonios, corría casi todas las mañanas. Pero regresando desde el parque, le había mantenido el paso sin hacer ningún drama al respecto. Y eso se sintió simplemente genial. Cogida de su brazo, sintiéndolo tan grande, cálido y fuerte a su lado, bueno… ella se había sentido también fuerte. Solo un poco. No era como en los viejos tiempos cuando estaba en forma, feliz y llena de energía. Esos días habían terminado, tal vez para siempre. En la actualidad se sentía como si tuviera cien años.

Pero sin duda se había sentido mejor con él a su lado. No necesitaba observar sus pies. Él no la dejaría caer si tropezaba. Así que por primera vez en lo que parecía una eternidad caminó con la cabeza erguida, mirando la calle por primera vez. Plenamente consciente del gran hombre a su lado. Deseando que pudieran caminar juntos para siempre.

Pero eso era una locura. Él solo estaba caminando con su excéntrica vecina de al lado de vuelta a casa porque casi la golpeó un perro. Ni siquiera era capaz de dar un corto paseo a un parque cercano.

¡Oh, Dios, estaba tan cansada de esto! Tan cansada de ser una pálida sombra de sí misma, de no dormir, de sentirse culpable porque no había muerto junto con sus padres, hermanos, tías, tíos y primos.

Sí, ella debería haber dicho: Me encantaría ir. Sentarse a su lado mientras él jugaba a las cartas, escuchar las bromas masculinas, reírse de sus chistes malos. Ellos probablemente habrían moderado su lenguaje a su alrededor, pero a Isabel no le importaba. Teddy había pasado por una etapa en donde joder era un nombre, un verbo, un adjetivo, un adverbio y un signo de exclamación. Él había sido muy divertido.

Isabel se sentó y agachó la cabeza entre sus piernas cuando el mareo regresó, junto con un fuerte dolor de cabeza.

Echaba de menos a su familia. Mucho.

¿El dolor nunca desaparecería?

¿Habría ayudado si hubiera aceptado la invitación de Joe? ¿Podría quitarse esta cáscara seca de tristeza que la envolvía, sólo por una noche? ¿Volver de nuevo a su antiguo yo?

Sin vértigos, ningún episodio repentino de tristeza, sólo un sentido de juego entre hombres fuertes y seguros.

A ella le gustaban los chicos. Crecer con tres hermanos le había dado una sensación de tranquilidad en torno a los hombres. En la universidad, había sido un juego al que jugaban las chicas, encontrar nuevas e inventivas formas de describir la estupidez de los chicos. Ellos estaban bien para follar, pero ninguna de sus amigas se pegaba a un hombre por mucho tiempo. Una de sus amigas, cuando le preguntaron por qué había plantado a su última conquista después de sólo un par de noches, simplemente puso los ojos en blanco y dijo:

—El cromosoma Y. —Y todas se rieron comprendiendo.

Isabel no. Por supuesto, los chicos podrían ser despistados la mayor parte del tiempo, pero nunca se ofendían y a ella le encantaba su visión sobre las cosas. Sus mejores amigos en la universidad habían sido dos deportistas que eran más listos que el hambre, pero que estaban teniendo grandes problemas para pasar los exámenes obligatorios de inglés. Los profesores de inglés se oponían a los deportistas casi por principio. Así que ella les ayudó a pasar los exámenes y ellos mantuvieron su coche en buen estado y todo el mundo estaba contento.

¿Podría tener eso con Joe y sus amigos?

Tal vez si extendía la mano. Pero ella no se había sentido, para nada, atraída por sus dos amigos atletas. El sexo no había formado parte de la ecuación. Ella se sentía atraída por Joe, así que tal vez no era una buena idea.

Joe era sexy. En todos los sentidos del término. Realmente no había entendido completamente cuando sus amigas decían que un hombre era sexy. Por lo general, eso significaba que tenía dinero, o un montón de encanto o vestía bien. La mayoría de las veces, sin embargo, en sus círculos, eso significaba que tenía dinero. El dinero la dejaba fría. El hecho de que un hombre fuera rico no era de ninguna manera un factor en la atracción por lo que a ella se refería. Se había movido entre ricos toda la vida y si había algo que sabía, de aquí a Lima, era que el dinero no hace a una persona un mejor ser humano.

Joe no parecía ser rico pero era definitivamente caliente. Y por caliente quería decir que la ponía caliente. O al menos esa corteza helada alrededor de su corazón se derretía un poco cuando estaba cerca de él, o pensaba en él.

Pero si la afligida, medio loca Isabel Lawton pensaba que Joe Harris era sexy, entonces un montón de otras mujeres también lo hacían, garantizado. Y él era un ex SEAL de la marina. Desde que lo averiguó, también descubrió que los SEALs eran considerados estrellas de rock. Los más sexys de los sexys. Las mujeres les deseaban, eran imanes para las nenas. Había calendarios de SEALs con el torso desnudo y se vendían como churros. SEAL parecía ser sinónimo de sexo.

No había visto mujeres acudiendo a la puerta de Joe, pero él se iba a menudo. ¿Quién sabía dónde? ¿Y con quién?

Y ella realmente no tenía que tener estos pensamientos porque apenas era humana en estos días. No era buena compañía para sí misma, y mucho menos para alguien más.

Y el sexo. Dios. Ella había disfrutado del sexo en su día, ¿pero ahora? Ahora se estremecía si alguien se le acercaba demasiado. La claustrofobia la arañaba en un espacio cerrado con demasiada gente. Sus manos y pies se convertían en hielo, se le revolvía el estómago y el pánico subía a su garganta. Caminar con Joe había sido muy bonito, pero ¿quién sabía cómo reaccionaría si alguna vez esto llegaba a la intimidad? Sin duda se congelaría. Se enroscaría sobre sí misma, incapaz de reaccionar como una mujer.

Isabel apoyó la cabeza contra el respaldo del sofá. La tristeza y debilidad casi la abrumaron.

¿Iba a pasarle esto el resto de su vida? Echar de menos a su familia como una loca. Incapaz de dejar de llorarles. Las pesadillas todas las noches. La desesperación y el agotamiento, sus compañeros constantes durante el día.

Estos pensamientos eran pensamientos tóxicos, tan ciertamente como si estuviera tomando veneno, gota a gota. No podía seguir así. Estaba deshonrando a su familia, que habían amado la vida y la habían vivido al máximo. Aunque el mareo y las pesadillas estaban más allá de su control, sus pensamientos no lo estaban. Isabel podía controlar sus pensamientos, o por lo menos intentarlo.

Hacer algo. Eso era por lo general un buen antídoto. Pero, ¿qué? La casa estaba impecable. Sus cuentas estaban en orden. Había descuidado su blog de comidas durante tanto tiempo que no tenía más seguidores, por lo que eso estaba descartado.

Comida.

Bien.

Cocinaría algo más para Joe, para agradecerle que la salvara del gran y malo cachorro baboso. Ziti[6] al horno. Una receta sustanciosa que le había enseñado la abuela siciliana de un amigo. Él podría congelar la cazuela y compartirla con sus amigos de póker en otro momento.

El pensamiento la animó lo suficiente como para impulsarla a moverse del sofá y volver a la cocina. Sus manos se hicieron cargo. Cuando cocinaba rara vez tenía que pensar. Sus manos solo hacían el trabajo sin mucha contribución por su parte. Era mágico.

Así que puso en marcha su determinación de cocinera y siguió adelante.

Había algo muy mágico acerca de la comida. Comida y sexo, los eternos sanadores. En su fuero interno, si alguien le apretaba las tuercas para que le dijera la verdad, ella pensaba que la comida era mejor que el sexo. Más fiable como fuente de placer. La buena comida nunca te decepcionaba como hacía la gente.

Antes de… antes. Antes, se había estado haciendo un nombre como bloguera de comida porque toda le interesaba. Su blog se llamaba Foodways. Bueno, así se había llamado cuando estaba activo. Ahora estaba parado, muerto. Ella todavía tenía preguntas perplejas de colegas entusiastas de la comida que no habían relacionado que Isabel Delvaux de Foodways era uno de los Delvaux, la familia política y artística. La familia que había muerto en la masacre de Washington.

Los contactos estaban disminuyendo rápidamente y otros blogueros de alimentos habían captado sus lectores. Foodways estaba muerto. La semana pasada incluso había cancelado su dirección de correo electrónico personal de Foodways.

Pero en su apogeo Foodways había recibido cientos de miles de visitas al día. Un millón y medio de lectores. Lo mejor de la colección de sus mensajes se había publicado y disfrutó de un éxito modesto. Antes…antes. Antes, había recibido varias ofertas de los editores acerca de escribir un gran libro sobre la historia de la comida, sobre el folclore de la comida en todo el mundo, incluyendo recetas. Ella había estado en negociaciones con una importante editorial cuando…

Cuando se le vino el mundo abajo.

Los recuerdos generalmente llevaban cortantes bordes afilados, cortaban profundamente, haciéndola sangrar. Era sólo en la cocina que ella era capaz de ahuyentar los recuerdos.

En este momento decidió hacer la mejor cacerola de ziti al horno en la historia del mundo para Joe. Lo pondría en la mayor cacerola que tenía y dejaría una nota en la parte superior para indicarle que podía congelarla hasta la próxima noche de póker si quería. Lo único que tendría que hacer era sacarla del congelador y meterla en el horno una hora antes de que sus amigos estuvieran por llegar.

Tendría que añadir en la nota que no lo pusiera en el microondas. Ella conocía la atracción que tenía el microondas para los solteros.

La receta real, la verdadera, para los ziti al horno necesitaba horas. Era algo que sólo una abuela podría cocinar. Y, bueno, Isabel, que tenía horas para matar. Infinidad de dolorosas horas para matar.

Así que se puso a ello, preparando la salsa desde cero, haciendo casi un centenar de sabrosas pequeñas albóndigas, dejando medio crudo los ziti porque se terminarían de cocinar en la salsa en el horno, rallando el queso scamorza[7]. Era un plato rico lleno de carbohidratos, grasas y proteínas. El tipo de plato que necesitaría si estuviera caminando a través de la Antártida.

No es el tipo de plato que ella podía comer, aunque sin duda podría cocinar. Esa era otra cosa que había huido de su mundo esa noche, junto con el sueño. El hambre. Siempre le había gustado la comida y ahora la mayoría de la comida le sabía como a cartón, como un simulacro de comida. No importa cuál fuera el plato, si lo había preparado ella o un maestro de cocina, no podía probar nada. Su estómago a menudo se cerraba con tanta fuerza que le dolían los músculos abdominales.

Meses atrás, habría vomitado si su plato estaba demasiado lleno. Ahora había aprendido a picotear en las cosas más insípidas y aburridas posibles. Tostadas secas, pequeños cuencos de arroz blanco. Nada con sabor y color.

Justo después de la masacre había perdido por completo su deseo de cocinar. La cocina fue reintroducida recientemente en su vida, gracias a Joe. Él la ayudó mucho con cosas que ella no podía hacer y sabía que tenía que retribuirle con algo a cambio, algo que sabía cómo hacer.

Locamente, cocinar para Joe no le provocaba mareos o náuseas. Podía cocinar los platos más elaborados y, siempre y cuando no tuviera que comer un bocado de ellos, estaba bien.

Como ahora, preparando el plato de ziti, llegaban deliciosos olores de los fogones, y lo único que sentía era placer.

A menudo había jugado con la idea de invitar a Joe a cenar, en lugar de dejar algo en su puerta como las hadas cocineras. Él se complicó tanto la vida por ella que cocinar una comida y servirla era lo menos que podía hacer.

El pensamiento, incluso le dio una loca especie de placer. Había empezado completamente de nuevo aquí en Portland, consiguió sus muebles de IKEA[8] y las sábanas de Bed Bath & Beyond[9]. Pero había traído todos sus accesorios de cocina, su vajilla de Limoges y la cubertería de plata Delvaux. Ella podría sorprenderle con una comida elegante como agradecimiento.

¡Era tan increíblemente tentador! No pasar una noche con una taza de leche tibia, con el televisor encendido con un espectáculo que ella no estaba mirando, simplemente para poder escuchar el sonido de voces humanas. Entonces no se sentiría en el fondo de un pozo profundo, la única persona en el mundo. Invitar a Joe sería divertido. Él era un tipo interesante y, bueno, había ese factor de calentura.

Pero… ella no era una mujer común. No se las apañaba bien en compañía. Los días de echarse a llorar cuando tenía gente a su alrededor habían terminado, pero eso no significaba que hubiera regresado a la normalidad. Ella podía vomitar. Podía llegar a estar tan mareada que se desmayaría. Podía encerrarse en el baño porque no podía tratar con él.

Todas eran posibilidades divertidas. No confiaba en sí misma en absoluto. Joe la ayudó porque estaba visiblemente herida y todavía relativamente débil. Él nunca preguntaba, bendito sea, y ella nunca decía lo que estaba mal. Mejor así. Que pensara que había tenido un accidente y que se estaba recuperando.

Porque la verdad era mucho más negra y más sombría. La verdad era que ella había estado en un accidente que le había arrancado a su familia, pero no estaba recuperándose. Tal vez estaría así durante el resto de su vida, no apta para la compañía humana.

Echando de menos como una loca a su familia, durante el resto de su vida.

Podría decirse que… podría decirse que tal vez para lo único que realmente era buena era para cocinar cosas para alguien que había sufrido, pero que estaba saliendo adelante.

Se limpió con enojo los ojos mientras terminaba la cacerola de ziti y comenzaba a hacer pan naan[10].

Capítulo 3

—¿Y bien? —Joe le preguntó a Felicity con impaciencia, haciendo caso omiso de la desagradable mirada que Metal le estaba lanzando. Todo el mundo trataba siempre a Felicity con guantes de seda. Aparte del hecho de que era el amor de Metal y de que éste golpearía a cualquiera que fuera irrespetuoso con ella, la chica también ganó un montón de dinero para la empresa como su propio Gurú en ordenadores.

Y vencía a todo el mundo en los videojuegos.

—Lo siento, Joe. —Felicity Ward, que pronto sería Felicity O'Brien, se apartó de su escritorio desde donde había estado usando el ordenador. Una especie de mágica pieza de tecnología que de tan avanzada que era, bien podría haber viajado en el tiempo desde el futuro. Felicity había echado un vistazo a su ordenador portátil y resopló con desdén—. Quien te envió ese mensaje es terriblemente bueno. No puedo identificar la IP. Créeme cuando digo que es inusual.

Oh sí, él creía a Felicity. Era un genio de la informática y ASI la había captado, justo después de haber desenmascarado una conspiración internacional. Nada menos que una conspiración nuclear internacional. Ella era inteligente en todo pero estaba fuera de las gráficas de inteligencia cuando se trataba de informática. Si no podía localizar al remitente del mensaje misterioso, nadie podría.

—Quien lo envió debe ser tan inteligente como tú —dijo.

Felicity sonrió e hizo un gesto con la mano a Metal, quien se había levantado de su asiento, para que se sentara. Era uno de los pilares en el sistema de pensamiento de Metal que Felicity era la persona más inteligente en la tierra.

—Sí. Por difícil que sea de creer.

—Da miedo —dijo Metal con un murmullo.

—Sí. —Joe asintió con la cabeza bruscamente.

Era cosa de miedo. Alguien que Felicity no podía identificar le había enviado un mensaje sobre Isabel. Eso le volvía loco. Ese alguien sabía de Isabel y ese alguien sabía que estaba conectada a él. ¿Cómo pudo suceder?

—Entonces —dijo Felicity—. Vamos a ver el propósito del mensaje. Isabel Lawton. Alguien completamente fuera del sistema.

Joe frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Felicity tenía también el ceño fruncido, sólo a su monitor.

—Casi no parece existir. No tiene página de Facebook, ni usa Twitter, no puedo encontrar ningún rastro de su formación académica o de trabajo en ningún lugar en los EE.UU. He encontrado un montón de Isabel Lawton pero son demasiado viejas o demasiado jóvenes y nadie se ajusta a lo que me has dicho sobre ella. Lo cual, francamente, no es mucho —suspiró y se volvió con rostro serio hacia él—. Casi podrías creer que soy yo.

Mmm. Felicity se había criado en el Programa de Protección de Testigos. Su padre había sido un famoso científico nuclear ruso que había desertado y Felicity básicamente había estado encubierta toda su vida. Se había cambiado de nombre varias veces durante la infancia.

—¿Cómo… una espía? —preguntó Joe—. ¿O la hija de un espía o la hermana o… —tragó saliva— la esposa de alguien? ¿Tal vez la esposa de alguien peligroso? ¿Y había escapado de él?

Ese pensamiento ardía en su pecho. Isabel casada con un maltratador. Era una idea que no quería tener pero que en cierto modo tenía sentido. En lugar de ser una mujer misteriosa tal vez estaba huyendo. Tal vez alguien estaba detrás de ella, lo que explicaría cómo parecía siempre con el alma en vilo.

Si ese fuera el caso, sus días de huir se habían terminado. Joe no dejaría que nadie le hiciera daño. Nadie iba a tocarla. Excepto él.

—No es una idea agradable —dijo Metal.

Metal odiaba a los maltratadores tanto como Joe. Ambos habían estado angustiados cuando tuvieron que negociar con un señor de la guerra en Helmand para el paso seguro de un convoy de marines. El señor de la guerra, que era de unos sesenta años, había llamado a su mujer embarazada, una chica adolescente, para servirles. Sus manos temblorosas habían derramado un poco de té caliente sobre Joe y el señor de la guerra la había golpeado en la cara.

Joe y Metal habían mantenido sus rostros inexpresivos porque la misión era importante con la vida de un batallón de marines en juego, pero no olvidaron. Había sido un inmenso placer para Joe encontrar la cabeza del señor de la guerra en su punto de mira después de una traición que costó la vida a quince marines. Tirar del gatillo y ver explotar la cabeza de ese hijo de puta fue uno de los grandes placeres de la vida de Joe.

—¿Qué sabemos acerca de Isabel Lawton, además del hecho de que hace el mejor boeuf bourguignon que he probado nunca?

—¿El mejor qué? —dijeron Joe y Metal al unísono.

Felicity puso los ojos en blanco.

—El mejor boeuf bourguignon. ¡Venga ya! ¿Lo que teníamos para el almuerzo y que todos estuvimos de acuerdo que era fabuloso?

—Oh. —Joe se echó hacia atrás—. El estofado de carne.

Felicity puso de nuevo los ojos en blanco.

—Sí. El estofado de carne.

—Fabuloso —dijo Metal.

Lo había sido. Prácticamente lo habían inhalado. En el instante en que Joe había visto ese mensaje había invitado a Metal y Felicity para un almuerzo tardío, dejando claro que si Felicity no venía, Metal no comería.

Era una amenaza con trampa. A estas alturas, tener la oportunidad de comer lo que cocinaba Isabel era una lucha por el privilegio. Joe consiguió puntos por la cocina de Isabel.

Así que comieron y luego Joe le mostró a Felicity el mensaje misterioso.

—¿Era cocinera? —Pensó Felicity, tecleando en el teclado casi invisible de su portátil. Las teclas apenas se levantaron y permitían que las manos de Felicity flotaran e hicieran aparecer milagros con lo que parecían meros trazos—. ¿Hay algunos chefs desaparecidos últimamente? —consultó brevemente una página web y luego se echó hacia atrás—. No.

Por un instante, Joe estaba distraído del problema de alguien acechando a Isabel.

—¿Hay una página web para cocineros desaparecidos? —preguntó, asombrado.

—No, tonto. —Felicity negó con la cabeza—. Consulté una lista de chefs notables y escribí un pequeño algoritmo para comprobar si había personas que se encontraban en la lista del año pasado, pero no en las listas de este año. Había diez personas desaparecidas, pero todos ellos eran hombres. Tres habían muerto y uno está en la cárcel.

Joe miró a Metal. Felicity había hecho todo eso en menos de un minuto.

—Ella da miedo.

Metal sonrió con aire de suficiencia.

—Esa es mi chica.

—Bueno, alguien sabe lo suficiente sobre Isabel para saber que nos vemos de forma regular y eso también da miedo. —Joe apretó los dientes.

—¿Ve a otras personas? —Preguntó Metal.

—No. —La voz de Joe fue brusca. Tema cerrado.

Metal reconoció ese tono, pero Felicity no.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Lo bueno de Felicity era su inteligencia. Lo malo de Felicity era su inteligencia.

—Sólo lo sé —dijo Joe, su tono de voz lo suficientemente frío para conseguir un ceño de Metal.

La cabeza de Felicity se ladeó mientras lo estudiaba. No tenía miedo de él de ninguna manera, lo que era bueno, pero maldita sea, Joe deseaba que estuvieran en el ejército y poder hacer que callara con una orden.

Aunque era enteramente probable que si Felicity estuviera en el ejército ya sería general. Jefe del Comando Cibernético.

—La vigilas —dijo Felicity.

Joe suspiró.

—Sí. —Hizo un gesto de impaciencia—. No es como si la estuviera acechando o algo así. No está en buena forma y si te digo la verdad, me preocupa.

¡Desde luego!, eso sonaba normal y cuerdo. Preocupación por un vecino, ni más ni menos.

—Además, es una cocinera fabulosa —dijo Felicity secamente.

—Sí, eso también.

—Y probablemente hermosa, a juzgar por la expresión de tu cara.

Pillado. Joe suspiró.

—Sí. Es atractiva.

Metal descansó su brazo contra el respaldo del asiento de Felicity y ella se apoyó en él, el movimiento tan natural porque ella probablemente lo había hecho mil veces.

Metal era un tipo con suerte. Felicity era también atractiva. Joe y Metal tenían suficiente edad como para no sentirse atraídos por las apariencias. Cuando era adolescente, Joe se ponía cachondo por casi cualquier chica que no hiciera que los perros lloriquearan y se estremecieran. Las bonitas habían sido como un afrodisiaco. La experiencia le había enseñado de la manera dura que las caras bonitas no valían una mierda. Encontró a algunas mujeres bonitas egoístas y maliciosas y su radar estaba afinado para eso. Felicity e Isabel no hacían sonar ninguno de sus botones de advertencia.

Como Isabel, Felicity no era egoísta o neurótica sobre su aspecto. Ella y Metal eran amantes, pero eran también un equipo. Uno muy bueno, también.

Lo mismo con un montón de tíos de ASI. Al principio, Joe había pensado que era algo en el agua aquí en Portland. Muchos de los tíos tenían relaciones sólidas. Tal vez porque los dos propietarios, John Huntington, también conocido como Midnight, y Douglas Kowalski, conocido como el Mayor, tenían fantásticos matrimonios. Jacko también estaba comprometido con una mujer atractiva. Ellos también estaban locamente enamorados.

Raro, tantas parejas sólidas en un solo lugar.

—Alguien sabe que estás interesado —dijo Metal sombríamente—. De lo contrario, ese mensaje no tiene sentido. No le dices a alguien que cuide de su vecino a menos que sepas que hay algún tipo de relación.

—Y no tomas precauciones de alto nivel para ocultar tu identidad —agregó Felicity. Tocó su ordenador mágico—. Este hombre, o esta mujer, emplea una gran cantidad de trucos complicados para ocultar su identidad. No es sólo una cuestión de un distorsionador. La persona que envió el mensaje tenía que tomar una serie de medidas, y nada fáciles, para ocultar su identidad. Esa persona tuvo que trabajar, y arduamente, para esconderse de mí.

Lo dijo sin falsa modestia. Felicity era lo mejor de lo mejor y lo sabía.

—Alguien te está vigilando —dijo Metal—. Sin duda.

—O vigilando a Isabel. —Joe no sabía que pensamiento le molestaba más.

—Y no te has dado cuenta. —Metal negó con la cabeza—. No lo creo. Tienes una buena conciencia del entorno. ¿No has notado nada, nada en absoluto?

Joe sacudió la cabeza.

—Cámaras de seguridad —dijo Felicity de repente y los dos hombres se volvieron hacia ella.

—¿Qué?

Pero ella estaba demasiado ocupada en comunión con su ordenador portátil, los dedos volaban sobre el teclado. Ella se echó hacia atrás y giró el monitor de modo que él y Metal pudieran ver. Los ojos de Joe se agrandaron.

Tenía una especie de mapa de la calle con una superposición de cámaras de seguridad con su campo de visión. Su calle con conos proyectados sobre varias casas.

—Está bien, éstas son las cámaras de seguridad en la calle, incluyendo las tuyas y las de Isabel. Alguien, probablemente, se ha introducido en algunas de ellas.

—En las mías no —dijo Joe acaloradamente.

—No —dijo Felicity suavemente—. Yo misma monté las tuyas y no se pueden piratear.

—Y yo he montado el sistema de Isabel utilizando tu equipo y software. —Así que nadie habría pirateado su sistema de videocámaras o el de Isabel.

—¿Qué pasa con las videocámaras en el barrio? —preguntó—. ¿Son susceptibles de piratear?

Felicity había seguido golpeteando en el ordenador, los dedos volando.

—Oh, sí —dijo y volvió el monitor hacia Joe. Él y Metal se inclinaron hacia adelante.

Y ¡mierda! Efectivamente, allí estaba su puerta delantera, de frente y centrada a la vista de la cámara de su vecino de enfrente, Edward Crawford, un médico jubilado. La puerta de Isabel estaba en el borde, apenas visible. Pero cuando ella caminaba por el caminito pavimentado hacia su puerta, sería visible.

Felicity se desplazaba, de videocámara a videocámara, y él tuvo una vista entrecortada de su lado de la calle hasta el parque, donde las videocámaras de seguridad se hacían cargo.

—¿Estas cámaras tienen posibilidad de ser pirateadas por alguien que no seas tú? —preguntó.

—Ah, sí —dijo Felicity—. Se necesitaría un poco de agilidad y astucia pero es posible piratearlas. No tienes que ser yo para hacerlo.

Una vez más, lo dijo sin falso orgullo. Sabía lo buena que era.

Joe tragó saliva.

—¿Han sido pirateadas?

Felicity frunció el ceño.

—Bueno, eso no lo puedo decir. Porque estoy asumiendo que quien está haciendo esto es bastante bueno. Lo suficientemente bueno para cubrir sus huellas. —Dio una media sonrisa—. O las de ella. Sin embargo, estoy suponiendo que es un tío.

—Sí.

—¿Todavía tienes la misma dirección de correo electrónico? No la cambiaste a Joe.Harris123 ¿verdad?

Felicity tenía una cosa con las contraseñas y direcciones de correo electrónico. Todas sus contraseñas se crearon usando una aleatoriedad, y ella las recordaba todas, y su dirección de correo electrónico era imposible de adivinar.

—Sí. —Joe se frotó la parte posterior del cuello—. Me lo machacaste. A todos. Así que no sólo es este tipo siguiéndonos Isabel y a mí, él…

—Tiene interés en esto. Se ha tomado las molestias por alguna razón —dijo Metal.

—Eso es lo que me tiene preocupado. —Joe miró a su amigo que se veía tan sombrío como él—. Alguien está observando a alguien que nos importa. Y localizándome y contactando conmigo. Así que, sí, está diciendo que tengo que proteger a Isabel, pero ¿cómo sé que es un amigo?

La bonita cara de Felicity se arrugó pensando.

—No estoy muy familiarizada con las tácticas, no como lo estáis vosotros, pero ¿no acaba de mostrar sus cartas? ¿Con qué propósito, si no es para que te centres en Isabel?

—Y ya estás muy centrado —dijo Metal, golpeando a Joe con un codo. Metal era un tipo fuerte y sus golpes de codo podrían derribar a un hombre más débil. Joe no iba a darle la satisfacción de moverse.

—Quiero decir, ¿qué tiene que ganar? —persistió Felicity—. Así que creo que vamos a tener que llevar este mensaje a su valor nominal. —Ella levantó una mano delgada y comenzó el conteo de los motivos con los dedos—. Uno, probablemente no está en la ciudad. Está en una ubicación diferente y no puede llegar a tiempo si ella necesita ayuda inmediata. Dos, está del lado de Isabel. Creo que simplemente tenemos que asumirlo. De lo contrario, el mensaje no tiene sentido. Porque si quisiera hacerle daño, no te habría alertado de su presencia. Tres, ha sido capaz de catalogar a Joe como un buen tipo y como alguien que tiene interés en la seguridad de Isabel. Para revelarse de esa manera a Joe, tiene que haber hecho un poco de investigación. Aunque la historia militar de Joe está, probablemente, muy editada con respecto a las misiones específicas, los hechos están a disposición del público. Él sabría que eras un SEAL. Y confía en ti. Así que supongo que de alguna manera estamos empezando a obtener una imagen suya.

—Está bien. —Todo lo que decía Felicity tenía sentido—. ¿Y ahora qué hago?

Felicity ladeó la cabeza y sonrió.

—¡Ay no! —dijo Metal—. Conozco esa sonrisa.

—Hacemos dos cosas. —Sus dedos se movían en el teclado—. En primer lugar, contestamos al tipo.

—Está bien. —Joe suspiró—. Entonces, ¿qué le voy a decir?

—Ya lo has dicho —anunció Felicity, mostrándole el mensaje que había enviado.

Puedes apostar tu culo que voy a proteger a Isabel.

Ella se puso de pie.

—Y ahora voy a ir a visitar a nuestra mujer misteriosa.

Los ojos de Joe se agrandaron.

—¡Espera! —dijo, pero ya era demasiado tarde. Felicity se movía rápido cuando quería. En un segundo había cogido la olla del guiso de carne que ellos habían lavado, y salió por la puerta.

Joe y Metal se miraron el uno al otro cuando la puerta se cerró.

—Ella no acepta un no por respuesta —dijo finalmente Joe, mirando a su amigo.

—No. —Metal negó con la cabeza—. No lo acepta. Y por lo general hace exactamente lo que le da la gana. Pero viviendo con ella, he descubierto una cosa y es que por lo general tiene razón. Así que he aprendido a dejar de preocuparme.

Y él la apoyaba. Eso era evidente. Metal siempre estaba ahí para ella y siempre lo estaría.

Se sentaron en el silencio de la casa y simplemente esperaron. Como SEALs les habían enseñado a tener paciencia de la manera dura, a través del dolor. Así que eran perfectamente capaces de esperar lo que fuera necesario. Porque claramente, Felicity no sólo estaba devolviendo la olla. Se quedó en casa de Isabel, sólo Dios sabía por cuánto tiempo.

—Así que —dijo finalmente Metal, mirándolo intensamente—. Isabel.

—Isabel —asintió Joe.

—Es bonita. —Metal la vio cuando se había ocupado de su rodilla.

—Sí. —Suspiró Joe—. Mucho.

—Las mujeres bonitas pueden ser peligrosas.

—Puede ser —Joe estuvo de acuerdo—. Pero es como Felicity. Amable, no desagradable. Pero también está… dañada. Algo le ha pasado, sólo que no sé qué y no lo dice. Es como si hubiera creado una enorme zona de exclusión y no tengo el coraje de entrar en ella.

Metal le dio una mirada de soslayo. Joe tenía valor en la batalla. Lo había demostrado una y otra vez. Había derramado sangre repetidas veces, una vez salvando el culo de Metal. Pero era cierto. Sacarle información a Isabel que ella no quería dar, él no podía ir allí.

—¿Qué? —Encontró los ojos de Metal—. ¿No vas a hacer un comentario burlón?

—No. —Metal cerró los labios—. Si hay una cosa que he aprendido últimamente es el poder de las mujeres. Si ella no quiere que sepas algo, no vas a saberlo hasta que quiera que lo hagas.

Joe asintió. Hombre, sí.

Estuvo presente cuando agentes de la CIA interrogaban a yihadistas y sus métodos habían sido brutales, incluso los psicológicos. Necesario, pero provocaban pesadillas. Joe estaba de acuerdo con quebrar a los terroristas. La idea de obligar a Isabel de cualquier manera, sin embargo, le dio náuseas. Pero, maldita sea, quería saber su problema, averiguar lo que le pasó.

Porque la verdad era, que había una sospecha realmente fea rondándole. No podía sacarse de la cabeza que había sido maltratada. No era algo en lo que quisiera pensar, pero se le metió en la cabeza como un zumbido desagradable. Ese primer día, había estado ojerosa y aterrorizada. Joe conocía esa mirada. Ninguno de sus compañeros de equipo la había tenido, por supuesto, se inclinaron, pero nunca se rompieron. Pero Joe había pasado la mayor parte de una década en zonas de guerra y había visto a civiles traumatizados. Tenían la misma mirada.

En realidad, le volvía totalmente loco, pensar en alguien lastimando a Isabel. Podía imaginarlo en su mente y eso era casi más de lo que podía soportar. La piel de Isabel era delicada, increíblemente fina. La idea de ella cubierta de moretones hizo que su corazón latiera más rápido con rabia.

Por supuesto, no podía ir a ninguna parte con estos pensamientos. ¿Con quién iba a hablar al respecto? Metal y Jacko simplemente le mirarían divertidos. Y no podía decírselo a Isabel porque ella no decía nada.

Porque si Isabel estaba huyendo de un hombre, si ese mensaje críptico era de alguien que quería que estuviera a salvo, quienquiera que lo envió lo había enviado a la persona correcta. Joe nunca se había echado para atrás en una pelea y nunca lo haría. ¿Y para proteger a Isabel? Iría al fin del mundo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Metal. El hombre parecía un campeón de lucha libre de la WWE, un gran trozo de carne y Joe había visto a la gente tratándole como si fuera un par de sándwiches blandos de un picnic. Nada podría estar más lejos de la verdad. Metal era agudo, sólo que no tenía nada que probar y le gustaba ser subestimado.

Así que Joe sabía que no debía mentirle a Metal. Pero podía poner un poco de vaselina en la lente y jugar al despiste.

—Estoy tratando de averiguar qué le pasa a Isabel. Lo que le ocurrió.

Metal entrecerró los ojos.

—Te imaginas que está huyendo de un tipo que le hizo daño.

Allí estaba, a la vista. Joe suspiró.

—Sí. Pienso en ello todo el tiempo. Me vuelve loco.

—Lo sé —dijo Metal—. Cada vez que pienso en ese cabrón cortando a Felicity, se me cruzan los cables.

Felicity había venido a visitar a su amiga Lauren y en su lugar había sido recibida en el aeropuerto por un tipo que quería secuestrarla por lo que estaba en su bonita cabeza. Ella había escapado porque era Felicity, pero no antes de conseguir una desagradable herida de cuchillo. Metal decía que aún le daba pesadillas.

—Los hombres que pueden hacer eso… —La voz de Joe se fue apagando. Los hombres que podrían hacer eso no eran dignos de ser llamados hombres.

—Sí. —Metal parecía sombrío. Ambos se ponían enfermos ante la idea de hombres maltratando a mujeres y niños.

—Entonces, ¿suponemos que un tipo así va detrás de Isabel? —Era su peor pesadilla—. ¿Cómo voy a saberlo si ella no está hablando? Este tipo sólo podría aparecer un día… —se estremeció.

—Como dijo el correo, protege a Isabel.

Joder, sí. Joe abrió la boca para responder cuando la puerta principal se abrió y Felicity entró junto con una ráfaga de aire frío. Llevaba algo grande envuelto en papel de aluminio y lo puso en el mostrador de la cocina.

Felicity empezó a quitarse lentamente los guantes, sacando cada dedo, disfrutando de la atención. Un guante, el otro…

Joe no podía soportarlo.

—¿Bien?

—¿Bien? —repitió ella.

—¿De qué te has enterado? ¿Hablasteis?

—Si lo hicimos. Charlamos. Y ella no dijo absolutamente nada acerca de sí misma. Pero no tenía por qué. La miré y lo supe. Me sorprende que no te dieras cuenta tú mismo.

Joe la siguió fuera de la cocina.

—¿Darme cuenta de qué?

Felicity se sentó en su ordenador. Joe podía jurar que no tocaba el teclado, pero de repente se iluminó. A menudo se preguntaba si ella había arreglado su software para meterse en sus cabezas. Cuando se apartaba de su equipo se apagaba automáticamente. Cuando se sentaba frente a él, se encendía automáticamente.

—Quién es —respondió Felicity. Sus dedos volaban sobre el teclado.

—Entonces —Joe se inclinó mientras una serie de fotos apareció en el monitor de Felicity—. ¿Quién es?

Ella señaló a la pantalla. Había algún tipo de evento político, alguien en un podio, rodeado de otras personas. Joe miró más de cerca y frunció el ceño. La persona en el podio era Alex Delvaux. Joe había estado en el país y luego en rehabilitación por lo que no estaba demasiado puesto en política, pero parecía un mitin. Recordó que Alex Delvaux había estado considerando presentarse como candidato a la presidencia antes de ser asesinado, junto con toda su familia, en la masacre de Washington.

Felicity colocó un dedo sobre una mujer en el fondo en el podio. Los rasgos no eran claros, todas las caras eran un borrón. Era guapa pero todos los Delvaux eran atractivos. Habían sido bien parecidos. Ahora todos estaban muertos.

—Entonces, ¿qué? —preguntó, impaciente. Quería saber lo que había averiguado de Isabel.

—Aqui está. Tu vecina de al lado. —Felicity golpeó una vez en la cara—. Isabel Delvaux.

Washington DC

La fase dos era alto y de aspecto distinguido, con una mata de pelo gris hierro y rasgos marcados. También era estúpido como una roca, algo con lo que Blake contaba.

—Héctor —John London se puso de pie con una sonrisa falsa que mostraba los dientes falsos, la mano extendida muy cuidada. Un amable y seco apretón de manos.

—¡Siéntate, siéntate! ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Una taza de café? Tienen un buen asado colombiano, judías del país. ¿O tal vez una taza de té? Darjeeling en hojas sueltas, nada de estas asquerosas bolsas de té.

—El té estaría bien —murmuró Blake, sabiendo que no debía pedir una bebida, lo cual él hubiera preferido. London era un abstemio agresivo, habiendo sido un borracho la mitad de su vida. Era un borracho seco[11], increíblemente vanidoso y un enorme hipócrita.

Blake lo había odiado durante treinta años.

—¿Tu esposa y los niños? —preguntó Blake, sentado frente a London en un viejo Chesterfield agrietado. El Voyagers Club, fundado en 1895, estaba orgulloso de no haber actualizado la decoración en más de doscientos años. No hubo más exploradores en la parte alta de la élite de Estados Unidos, pero la vieja tradición de que lo que ocurría en el Club Voyagers permanecía en el Club Voyagers todavía reinaba. Tan pasado de moda como era, algunas personas muy tecnológicas se pasaban semanalmente, comprobando el spyware. Era el lugar más seguro para hablar de un asunto serio que existía en Washington.

La élite necesitaba espacios seguros y éste era uno. Aquí se habían hecho un montón de negocios secretos y nunca escaparon de estas paredes.

—Mi esposa y los niños están bien —dijo London de manera sociable. Todos ellos le odiaban a muerte, como Blake sabía. London tenía dos hijos. Uno de ellos era un adicto a la cocaína altamente funcional que trabajaba en Wall Street y la otra iba por su cuarto marido. La esposa de London era una consagrada víctima de la moda a la que no le gustaba su marido, pero que quería intensamente ser Primera Dama.

Bueno, Blake estaba aquí por esa misma razón. Una razón que tenía enormes repercusiones geopolíticas, que cambiaría el curso de la historia, pero eso tendría, como consecuencia de menor importancia, hacer de Lindsey London, florero sin igual y muy bruja, Primera Dama.

—Estoy contento de escuchar eso —dijo Blake. —Pero no pedí que te reunieras conmigo para intercambiar cortesías. Estoy aquí para hablar de negocios.

London trató de esforzarse para poner una cara inteligente. Blake sabía que iba a informar de cada palabra a su jefe de campaña, Ed Dabny, por lo que Ed podría analizarlas por él. Esto alegraría el día, por no decir la década de Ed. Porque cuando London ganara, Ed sería Secretario de Estado.

Del presidente de los Estados Unidos.

—Negocios, ¿eh? —La cara de London brillaba. Sólo un poco de sudor de ansiedad. Sabía perfectamente que Blake era más inteligente que él y sospechaba algún tipo de traición—. ¿Qué tipo de negocios? —London hizo un patético intento en ocultar la preocupación de su voz.

Blake tiró del pliegue de sus pantalones Ermenegildo Zegna. Levantó el pie un poco para admirar su mocasín Gucci.

Levantando la cabeza se encontró con los ojos de London.

—¿Has leído el blog Área 8?

Área 8 se estaba convirtiendo rápidamente en el blog político más importante de la ciudad, aguda especulación junto con noticias fidedignas.

London bajó la cabeza, reprimiendo una sonrisa.

—Claro.

Mentiroso. London no leía. Ed leía por él. Pero se lo habría resumido. El artículo había reunido una gran cantidad de otros artículos y había citado entrevistas con algunos personajes influyentes.

Según Área 8, Blake había decidido presentarse como candidato. Para recoger el manto de Alex Delvaux y seguir en favor de sus negocios excepto la plataforma verde. El rumor decía que Blake iba a pedirle a London que fuera su vicepresidente, aunque London no estaba en la lista de Área 8.

London ya había hecho los cálculos. Después de la masacre, Blake era uno de los favoritos para la nominación y, sin duda, ganaría las elecciones. Y después de sus dos mandatos, London todavía tendría menos de sesenta años y él mismo podría presentarse como candidato.

Ocho años en la Casa Blair y otros ocho en la Casa Blanca. Eso era lo que estaba bailando a través de la hermosa pero vacía cabeza de London.

—Lo leo. Y el domingo pasado también vi Meet the Press. Tiempos interesantes, ¿eh? —London le observaba con avidez.

Blake tomó un sorbo de té.

—Todo el mundo está hablando de posibles selecciones para vicepresidente. Fraser, Monti. Y Kristen Nash. Ella es una mujer. Eso no se ha hecho todavía, salvo en la televisión. Una mujer vicepresidente. ¿Qué piensas?

—Nash, fue una apasionada fiscal de distrito de joven. Algunos de sus procesamientos podrían volver para morderla en el culo. A pesar de que es hermoso. —London sonrió con aire de suficiencia, sabiendo que podía decir cosas como esta en el Club Voyagers y nadie se opondría. Blake seguro que no lo haría. Kristen Nash tenía un culo de clase mundial.

—Efectivamente. —Blake inclinó la cabeza—. Entonces, esa es la lista de posibles candidatos a vicepresidente de Área 8. El próximo presidente va a tener muchísimo de lo que ocuparse durante su mandato.

—O presidenta.

Blake inclinó la cabeza.

—Buena apreciación. Ahora bien, las cosas después de la masacre de Washington se han vuelto más difíciles. Los militares todavía no han bajado de DEFCON 3[12]. Nos cuesta millones de dólares al día.

London puso su cara de político, la que ponía varias veces a la semana cuando iba a programas de noticias. Su hermosa cabeza había sido vista por todas partes en el último par de meses.

—Por no hablar de las pérdidas en el mercado y la recesión económica. El próximo informe de la OMB[13] dirá que el desempleo es el más alto de los últimos diez años. Vamos a necesitar una mano fuerte al timón. Y quien sea presidente va a necesitar un muy buen equipo, empezando por el vicepresidente.

Este era un pedacito de carnaza lanzado por Blake, el presunto candidato más fuerte. London le dijo que esperaba que Blake fuera el candidato y ganara las elecciones y que quería estar en el gabinete. O mejor aún, ser vicepresidente.

Blake dio un profundo suspiro. Bajó la vista hacia la alfombra meditando.

—En toda confianza, John…

—¿Sí? —London se inclinó hacia delante.

—Me han dado garantías de que el partido se moverá detrás de mí. Armstrong y Macy quieren intentarlo, y DeLuca quiere otra oportunidad, pero el partido siente que si un favorito fuerte se establece desde el principio, no será destrozado durante las primarias. Me dijeron que si lo anuncio ahora, puedo salir airoso en New Hampshire e Iowa. Ahora que esto son un montón de suposiciones. También depende mucho de dar con un candidato a vicepresidente viable y valioso.

London frunció el ceño en un gesto pensativo.

—Es verdad. Es mucho trabajo para ti. Especialmente en este momento.

Su entrada. Blake se inclinó hacia delante, bajó la voz.

—Bueno, John, esa es la cosa. Los analistas del partido tienen claro que tengo una muy buena oportunidad de ganar y llevando conmigo un montón de políticos subidos al carro. Pero…

London se inclinó hacia delante, también, su cara un poco perpleja.

—¿Pero?

Blake suspiró. Había hecho algo de pesca en aguas profundas y al menos el pez se defendía. London era como un pez de granja, demasiado fácil de pescar. Puso una larga y triste cara.

—Pero, encuentro que no puedo superar la masacre. Alex era mi mejor amigo. Habíamos sido los mejores amigos desde la infancia. Los Delvaux eran como una familia para mí. Y, a decir verdad, todavía estoy un poco conmocionado por esa noche. Yo debería haber muerto junto con los demás. Es un milagro que todavía esté vivo. Estoy teniendo un montón de problemas para superar el ataque. Tengo recuerdos estresantes.

Blake puso una voz un poco de temblorosa.

London puso una mano solidaria en su hombro, sin duda su mente giraba para saber a dónde iba Blake con esto.

—Lo siento mucho, Blake. Cualquier cosa que pueda hacer… lo que sea. Todo lo que tienes que hacer es decirlo.

Blake logró no sonreír. London no lo jodería aunque estuviese deseoso por hacerlo.

Tocó brevemente la mano de London en su hombro.

—No sabes lo mucho que aprecio esto, John. Y, de hecho, hay algo que puedes hacer por mí. Algo grande.

La sorpresa estalló en los ojos de London. Su expresión de ayuda había sido meramente mecánica. Pero sabía cómo se jugaba el juego y le dio una leve sonrisa, destinada a ser alentadora.

—Lo que sea, Héctor, y es tuyo.

Empezando a enrollar el sedal…

Blake respiró profundamente, como si se prepara para algo portentoso. Miró a London directamente a los ojos y le vio reprimir un estremecimiento.

—No he hablado con nadie sobre esto todavía, John. Quería sondearte primero. He pensado en esto largo y tendido y también recé. Tú conoces mejor que nadie mi sentido del deber y amor por este país, por lo que la decisión ha sido muy dolorosa. Pero el quid de la cuestión es, John… en este momento, soy incapaz de hacer frente a una campaña de primarias. He perdido a demasiadas personas en la masacre y no he terminado el duelo. La pérdida ha sido simplemente demasiado grande. —Se inclinó y apretó la rodilla de London—. Así que es por eso que te pido que hagas el sacrificio por mí. Con tu permiso, me gustaría volver al partido y dar todo mi apoyo a tu candidatura.

Con la mano en la rodilla, Blake pudo sentir la sacudida de emoción correr por London. Él sólo estaba entregando las llaves del reino, Navidad y un millar de cumpleaños, todo en uno. Esta elección era especial. La masacre estaba fresca en la mente de todos. El país seguía traumatizado y anhelaba un líder para solidarizarse. El cargo de los Delvaux se suponía que tenía que ser de Blake, pero él se lo estaba pasando a London.

Más una coronación que una elección.

London estaba tratando de reprimir sus emociones, pero la piel alrededor de su nariz se puso pálida. Una vena le latía en la garganta. Él puso una mano sobre su corazón y Blake no tuvo ninguna duda de que era un gesto genuino, no uno estudiado. Su corazón estaba probablemente latiendo como un caballo desbocado.

El sueño más anhelado de London, entregado en bandeja. Algo que nunca habría sido capaz de ganar por sí mismo, y se lo estaban regalando.

—Hay más. —Blake miró profundamente a los ojos de London—. Tengo algunas personas muy poderosas y ricas detrás de mí, John, más allá del propio partido. No tienes idea de los recursos que vamos a poner a tu disposición. Si no te acuestas con una roquera punk menor de edad o te atrapan con cocaína en la nariz o estrangulas a un miembro del personal, el trabajo es tuyo. El puesto será tuyo. —Inclinó la cabeza, manteniendo toda la ironía a raya—. Señor Presidente.

London soltó un suspiro emocionado.

—Oh Dios mío. Créeme, Héctor, cuando digo que haré todo lo posible para ser digno…

Blake lo interrumpió antes de que empezara a sonar como un anuncio de campaña.

—Sin embargo —dijo con severidad—. Hay algunas promesas que tendrás que hacerme. A nosotros. A las personas que te respaldarán.

—Cualquier cosa —prometió fervientemente London. Y Blake no tenía ninguna duda de que estaba diciendo la verdad. Él haría cualquier cosa, cualquier cosa. Bien.

—La gente detrás de mí tiene recursos increíbles que va a poner a tu disposición. Pero van a querer ciertas cosas. Ciertos favores. Nada de eso podría perjudicar al país, por supuesto. Sólo cosas que facilitarán sus negocios. Tienes que darme tu palabra que en las raras ocasiones en que lo pida, seguirás mis sugerencias.

—Absolutamente. Todo lo que quieras. —La cabeza de London se balanceaba con entusiasmo. Él vendería su primogénito a los traficantes de sexo para ser presidente. Pensó que estaba accediendo para conseguir que se aprobaran unos tratados comerciales o una legislación que reduciría los impuestos de las empresas. No tenía ni idea.

Porque la fase dos no era convertirse en presidente. La fase dos era controlar al presidente. Y Blake acababa de asegurarse eso.

Blake no podía moverse si estaba bajo vigilancia constante por el Servicio Secreto. Pero ciertamente podría hacerlo como un civil con riqueza incalculable. Porque más allá de la fase dos, estaban la tres, cuatro y cinco.

Después de lo cual América como él la conocía habría desaparecido.

Excelente.

Capítulo 4

Portland

¿Isabel Delvaux?

Bueno, joder.

Los Delvaux eran la aristocracia americana. Joe sabía de ellos, pero no lo suficiente como para conocerlos individualmente. Sabía que la familia estaba en política, con muchos miembros involucrados en el ecologismo. Otro par de chicos participaban en películas. La generación anterior era poderosa. Alex Delvaux, el padre de Isabel, se había presentado como candidato para próximo presidente de los Estados Unidos.

—No me jodas —dijo—. Ella es rica y poderosa.

—No —dijo Felicity—. Ya no. No la mujer que vi. Ha sido reducida a escombros.

Felicity volvió a entrar en la cocina hacia la gran olla que había dejado en el mostrador. De ella provenían algunos olores increíbles. Joe levantó el aluminio y respiró hondo.

—Guau. Espaguetis grandes.

—Ziti al horno, salvaje —respondió Metal cariñosamente—. ¿Vamos a comernos esto también? Quiero decir, después del boeuf bourguignon esto parece casi demasiado. —Cerró los ojos y también inhaló el increíble aroma—. Ah, una mujer que cocina. —Felicity le dio un codazo en las costillas—. ¿Qué? Esto es algo increíble.

—Yo cocino —protestó Felicity.

Sabiamente, Metal mantuvo la boca cerrada. Su novia era hermosa y súper inteligente y aterradora, bueno, con la tecnología. Sus pocos intentos en la cocina prácticamente les habían llevado al hospital. La única cosa que ella cocinaba bien era la comida para llevar.

—Isabel dijo que pusieras esto en el congelador, lo has de sacar una hora antes de que quieras servirlo y ponerlo en el horno a 180 grados durante cuarenta minutos y dejarlo reposar alrededor de un cuarto de hora antes de que lleguen los invitados. No puedo creer que comas así.

—Hey. —Metal ladeó la cabeza—. Yo cocino.

Ella sonrió con aire de suficiencia.

—No así. —Se dio la vuelta para mirar a Joe. Probablemente todavía parecía aturdido.

Isabel, una Delvaux.

Había estado pensando que podían salir cuando ella se pusiera mejor. Bueno, en realidad había estado pensando más en la línea de que cuando ella estuviera mejor podían tener sexo. Mucho.

Eso ahora parecía bastante. ¿Qué iba a querer una Delvaux de un ex soldado destartalado?

—Ella es rica y famosa —dijo de nuevo. No servía de nada marear la perdiz con Metal y Felicity. Metal lo conocía demasiado bien y Felicity… bueno, se había convertido en uno de los chicos.

—No —dijo Felicity cuidadosamente—. No lo es. Te lo dije. Es una mujer sola. Siéntate.

Joe levantó las cejas.

—He aprendido a simplemente obedecerla —dijo Metal—. Hace las cosas más fáciles.

Joe se sentó.

—Entonces, Joe, ¿qué sabes de la masacre de Washington? —preguntó Felicity—. Sucedió mientras estabas en el hospital entre la tercera y cuarta cirugía, así que imagino que leíste sobre ello después de los hechos.

—La masacre de Washington. —Joe alzó los ojos al techo—. Bueno. Cuando ocurrió yo estaba en la UCI. Ni siquiera oí hablar de eso hasta un par de semanas después. Aún así, creo que sé lo que todos saben. Un ataque terrorista. Mató a casi un millar de personas. La red eléctrica también fue atacada, así que hubo un apagón de tres días.

—Esas personas que murieron incluían a toda la familia de Isabel. Padres, hermanos, tías, tíos, primos. Era una gran familia muy unida según se dice, y fueron eliminados.

—Mierda. —Joe se volvió hacia Metal—. Fue responsable Al Qaeda, ¿verdad? Fue otro 11-S, a una escala ligeramente menor.

—En realidad, nadie sabe quién fue el responsable. —Metal hizo rebotar un puño en su rodilla—. Hubo muy pocos sobrevivientes. Isabel fue una de ellos, aunque nunca pensé en hacer la conexión. El rumor era que estuvo en estado de coma por un tiempo y hasta donde yo sé, nunca fue entrevistada después.

—Fue malo para nosotros, ¿no? —Le preguntó a Metal.

—Lo peor. —Metal levantó una mano y enumeró los puntos con los dedos—. Primero, se trataba de un ataque en una reunión del partido político del presidente, en el hotel más cercano a la Casa Blanca. Prácticamente a las puertas de la Casa Blanca. El ataque se produjo durante un evento para celebrar el anuncio de la presentación a la campaña presidencial de un vástago de una de las principales familias políticas de Estados Unidos. De hecho, eliminó al hombre que probablemente hubiera sido presidente en un año y medio. Lo más parecido posible a un asesinato presidencial sin serlo. Y eliminó una buena parte de la élite política de la nación. Había un montón de subsecretarios y jefes de agencias y periodistas políticos. Y entonces el apagón. Eso asustó a todo el mundo. Imágenes de un Washington, DC a oscuras, iluminada por la luna asustaron a todo el país. Parecía que lo que sucedería después sería el apocalipsis zombie.

—¿Crees que fue deliberado? ¿La oportunidad fotográfica?

Metal le lanzó una mirada astuta.

—Sí. Una foto en especial fue vista en todo el mundo.

Sonidos de golpeteo y Felicity giró la pantalla hacia él. Fue sorprendente y una que nunca había visto antes. La tradicional vista del Mall y el Monumento a Washington, totalmente a oscuras, una luna llena se levantaba detrás del monumento. El tercio superior del monumento estaba partido. Al fondo, tonos de rojo mientras una sección de la ciudad estaba en llamas.

Metal estaba en lo cierto.

—Parece una instantánea del apocalipsis —dijo Joe en voz baja.

—Casi lo fue. —Metal apretó la mandíbula. —La ciudad quedó a oscuras, todos los teléfonos móviles de la zona estaban saturados. Se urgió al presidente a subir al Air Force One y fue llevado a un lugar no revelado. El vicepresidente estaba en el bunker. Durante cerca de media hora estuvimos en DEFCON 2.

DEFCON 2. DEFCON 1 era un ataque nuclear inminente. La última vez que el país estuvo en DEFCON 2 fue durante la crisis de los misiles de Cuba. Incluso el 11-S fue DEFCON 3.

—Y yo dormía mientras pasaba eso. —Joe negó con la cabeza.

—Volaste por los aires. Habías muerto un par de veces. Estabas excusado.

—Así que… Al Qaeda, ¿eh? ¿Se han reagrupado?

Metal se encogió de hombros.

—Esa es la historia. Algún oscuro grupo con sede en Yemen, del que nadie ha oído hablar reclamó el atentado. JIAP. Jihad en la Península Arábiga. Ligeramente conectados con AQAP[14].

—¿Nosotros bombardeamos a alguien?

—Sí. En Yemen. Creo que sobre todo hemos reducido los islotes a rocas.

Felicity se aclaró la voz con delicadeza.

—No todo el mundo cree que fue JIAP. O incluso AQAP. Algunos creen que estaba más cerca de casa.

Metal suspiró y miró a Joe.

—Es rusa. Ve conspiraciones por todas partes. Está en su sangre.

Claramente habían tenido esta discusión antes porque Felicity no se inmutó.

—¿Sabías que al día siguiente, más de tres billones de dólares desaparecieron de la economía estadounidense?

—¿Qué? No. —Metal levantó las cejas, una gran reacción para él.

—Oh sí. Alguien, y no tenemos ni idea de quién, hizo una matanza en el mercado. Vendió a pérdida un montón de acciones. La darknet[15] no habla de otra cosa.

—Cristo—. Esta era la primera vez que Joe había oído hablar de ello, también. Se había enterado de la masacre semanas después del hecho, cuando las luces estaban de vuelta en Washington, los funerales habían terminado y el suceso había sido apartado por los reporteros de televisión en favor de Rusia invadiendo Ucrania—. ¿Hay una manera de leer sobre eso?

Los dedos de ella se emborronaron de nuevo.

—Te voy a enviar cosas, pero lo mandaré encriptado y te dejaré el código cifrado. Borra todo lo que leas. Lo digo en serio, Joe. Deshazte de estas cosas de tu ordenador portátil, porque algunas son incendiarias. Hay todo un meme[16] sobre que la CIA está detrás de la masacre.

—¡Joder! —Exhaló Metal.

—Sí. —Joe se sacudió—. Acabo de sentir escalofríos por la columna vertebral y no me asusto fácilmente. —Él encontró los ojos de Metal. —Esperemos que no sea cierto porque de lo contrario… — Su voz se apagó.

—De lo contrario estamos jodidos —dijo Metal—. A lo grande.

—Está bien. —Felicity se puso en pie—. Ahora que os he dado pesadillas acerca de vuestra institución más importante de reunión de información conspirando activamente en el asesinato y el caos, me iré. Tengo mucho trabajo que hacer en casa.

Metal se levantó con ella y Joe les acompañó hasta la puerta.

Felicity se volvió para darle un beso en la mejilla.

—Lee esas cosas que te envié sobre la masacre. Isabel ha pasado por mucho. Sé amable con ella.

—No tienes que preocuparte, cariño. —Metal puso una mano en su hombro—. No creo que Joe vaya a hacerle daño de ninguna manera. —Metal se encontró con los ojos de Joe. Felicity había tomado a Isabel bajo su ala y cualquier cosa que molestara a Felicity molestaba Metal.

Joe le miró fijamente a los ojos. ¡Joder no!, no iba a lastimar a Isabel. Iba a protegerla, como el correo anónimo pidió.

Era de noche cuando Metal y Felicity se fueron y él cerró la casa para la noche. No iba a salir, no iría a ninguna parte hasta que hubiera leído cada palabra de los informes de la masacre y las teorías de la conspiración de la darknet.

Puso cuidadosamente el ziti, a pesar de que todavía se veía como espaguetis demasiado grandes para él, en el congelador y calentó el estofado de ternera que quedaba. Rebañó la salsa con un poco de pan que Isabel había hecho que tenía aceitunas y semillas de girasol y se bebió una cerveza.

Luego abrió su portátil y comenzó a leer.

Era un material fascinante. Vio el ataque desde el punto de vista de los cuerpos especiales. Si fuera a atacar a lo mejor de lo mejor del país en un hotel de lujo frente a la Casa Blanca, ¿cómo lo haría?

Bueno, más o menos exactamente como habían hecho los terroristas, excepto que ellos utilizaron algunos trucos de alta tecnología que él no tenía en su arsenal. El 11-S había sido de baja tecnología, los terroristas contaban con el hecho de que nadie podía imaginar ni remotamente a gente haciendo estrellar aviones cargados de combustible en torres de oficinas. Pero no había sido un ataque de precisión, basado en información especial o armamento. Básicamente habían utilizado cúteres y hombres dispuestos a morir y llevarse con ellos miles de personas.

Esto tenía el hedor de una operación de cuerpos especiales por todas partes. Empezando por saber dónde estaban todas las cámaras de seguridad y dejándolas sin imagen antes de la masacre.

El que había planeado esto tuvo el evento correcto. Después de que Alex Delvaux hubiera anunciado su candidatura y rodeado de agentes del servicio secreto. No eran lo mejor de lo mejor, en el libro de Joe. No estaban tan endurecidos como los SEALs pero eso era porque operaban principalmente en los Estados Unidos y no en los infiernos en que lo hacían los SEALs. Pero, sin duda, habrían suministrado una mejor seguridad que la que había estado en la mano del Hotel Burrard.

Que había sido, en esencia, nada de nada. No se mencionaba específicamente, pero Joe sabía cómo leer los informes posteriores a la acción. Estaba la seguridad del hotel, que era lamentable, y diez agentes de una empresa privada. Joe miró el nombre de la empresa y nunca había oído hablar de ella. Había oído hablar de más o menos cada empresa de seguridad importante solo en los Estados Unidos y la mayoría operaban en todo el mundo. El hecho de que no hubiera oído hablar del grupo significaba que era, o bien, uno de súper elite o de aficionados. Joe optó por la opción número dos.

No había manera de entrevistar a cualquiera de las fuerzas de seguridad, o del hotel o de la compañía privada, porque todos murieron en el ataque. No sobrevivió ni un solo hombre del equipo de seguridad.

Muy pocos sobrevivieron, de hecho, así que no contaban con muchos relatos de testigos. Tal vez cuarenta personas, incluyendo un asesor del Congreso tan traumatizado que tuvo que ser sedado y todavía estaba en un hospital psiquiátrico.

Leyendo con cuidado, Joe fue capaz de montar una escueta línea de tiempo. Comenzó con las grabaciones. Varias de las cadenas de noticias más importantes y un número aún mayor de blogueros con los teléfonos móviles estaban grabando los actos.

19:20. Gran alboroto en el salón del hotel, miles de personas excitadas. Música grabada de fondo. Un buffet contra la pared con los camareros de pie detrás de él, con las manos con guantes blancos entrelazadas delante de ellos, con la mirada perdida en la distancia, como si las idas y venidas en el podio no tuvieran nada que ver con ellos.

Una treintena de personas en el podio, entre ellos Alex Delvaux. Su esposa estaba allí y dos hijos pequeños. Isabel estaba en el lateral, sonriendo, hablando con alguien de la audiencia. El hermano mayor no estaba. Jack, era su nombre, Joe recordó haberlo leído. No reconoció a muchos de los otros en el podio lleno de gente. Entonces una mujer se apartó y Joe reconoció una cara en la segunda fila. Héctor Algo. Héctor… Blake. Había estado rodando por allí durante mucho tiempo según recordaba Joe. Incluso había sido Secretario de algo. Senador, también. Tal vez dos veces.

Vio a Isabel con el ceño fruncido, mirando alrededor, saliendo del podio con un teléfono móvil a la oreja.

La multitud vitoreaba:

—¡Del-Vaux, Del-Vaux, Del-Vaux! —Alex Delvaux se acercó al micrófono, sonriendo, con las manos hacia arriba, haciendo gestos en el aire. Calmando a la gente. Le llevó un cuarto de hora mientras ellos seguían acelerándose, una y otra vez.

Por último, hubo un poco de silencio. Delvaux inclinó la cabeza hacia el micrófono del podio. Hubo un chirrido de retroalimentación y Delvaux retrocedió rápidamente. El chirrido se detuvo y él dio un paso hacia adelante de nuevo.

—Damas y caballeros, ¡bienvenidos! Gracias por estar con nosotros en esta noche histórica. ¡Vamos a cambiar las cosas!

La multitud enloqueció, saltando arriba y abajo, la mayoría de ellos sosteniendo los teléfonos móviles para capturar el momento.

Delvaux se contuvo un momento, sonriendo, dejando que la gente tuviera su momento de gloria.

Joe rara vez prestaba atención a la política y los políticos. Consideraba que todo era un juego amañado, como la lucha libre profesional, sólo que menos divertido. Sin embargo, tuvo que admitir que había verdadera emoción en el aire. Se inclinó hacia delante para estudiar a Delvaux. Atractivo pero no demasiado guapo. Las líneas en su rostro mostraban que sonreía más que fruncía el ceño. El carisma salía del hombre a oleadas.

Así que este era el padre de Isabel.

—Sé que algunos de ustedes están pensando en las excelentes mesas de buffet que tienen detrás… —risa estridente—, pero primero hay algunas cosas que tenemos que decir, acerca de quiénes somos como pueblo y acerca de nuestro país. Sentimos…

Las luces se apagaron. Jadeos, un par de risitas, como si esto fuera planeado. Había luces provenientes de los móviles, un pequeño bosque de ellas sostenidas en alto por manos invisibles. Algunas personas comenzaron a gritar.

Y luego los móviles se apagaron y se cortó la alimentación de la cámara.

La pantalla no mostraba nada, un negro absoluto.

No habían grabaciones de la masacre, al menos ninguna que hubiera salido a la luz. Cuando la policía y las unidades de CSI llegaron después que los disparos y la matanza terminaron, después de que los explosivos hubieran sido detonados, después de que los atacantes huyeran y desaparecieran completamente de la faz de la tierra, se encontraron con que las velas encendidas por el personal todavía ardían y algunas linternas, por lo que había habido un poco de luz.

Los asesinos tenían visión nocturna. Tenían que haberla tenido. No te proponías cometer un asesinato en masa apagando primeramente las luces, sin ser capaz de ver.

Algunos informes de testigos habían escapado de lo que era todavía una investigación policial en curso. Todos declararon que los atacantes iban vestidos de negro brillante de la cabeza a los pies y llevaban pasamontañas. Gritaban “¡Allahu Akbar!”, una y otra vez.

Los Jihadistas cambiaron el curso de la historia estadounidense, matando a otro Kennedy. Otro vigoroso líder joven que encarnaba la esperanza y la energía.

Joe iba a pedir las fotos del CSI y si no las obtenía a través de su amigo Nick Mancino, un ex compañero de equipo y ahora en la élite del HRT, el Equipo de Rescate de Rehenes del FBI, conseguiría que Felicity pirateara los archivos del FBI. Quería ver los resultados de la masacre de primera mano.

Quería ver a que había sobrevivido Isabel.

Ésta fue mencionada en los informes. La interrogaron en varias ocasiones, la primera vez después de despertar de una operación, tenía una fractura de clavícula, el hueso de la cadera fisurado y una conmoción muy mala por la explosión. Y muchas veces después de eso. No recordaba nada. Amnesia retrógrada.

Ah, cariño, pensó Joe con pesar. A él no lo fastidió nadie después de haber despertado de una operación. Metal y Jacko se turnaron para sentarse junto a su cama y luego habían dispuesto que volara a Portland en un jet privado de ASI.

No tuvo ningún tipo de preocupación que no fuera ponerse cada vez mejor. A él, al despertar, no le habían dado la noticia de que toda su familia estaba muerta.

Qué horrible debió haber sido para ella. Incluso peor que horrible, a causa de la conmoción cerebral y la amnesia. La llamada telefónica le salvó la vida. Al parecer, la explosión la arrojó a una sección de la sala de baile justo detrás de la zona que había colapsado totalmente.

Amnesia. Por lo que ni siquiera podía recordar lo sucedido. Lo único que sabía era que se despertó gravemente herida y toda su familia se había ido.

Joe puso a un lado los informes de noticias sobre Isabel y continuó estudiando el ataque mismo. Se levantó para hacerse una taza de café y se comió lo que quedaba del estofado de ternera, entonces se lanzó al resto de los archivos con una libreta a su lado. Tomó muchas notas. Había un montón de cosas que no tenían sentido para él.

Parte de eso podría haber sido que los periodistas entendieron las cosas mal. Parte de ello también fue probablemente clasificado como alto secreto, ya que este fue el mayor ataque terrorista en suelo estadounidense desde el 11-S. Así que tomó notas acerca de lo que pensaba que necesitaría un mayor estudio y siguió adelante.

Leyó cada informe de noticias que pudo encontrar, los periódicos de todo el mundo del día de la masacre y los de unos días después, pasándolo todo a través de Google Translate. Esto fue suficiente para hacerse una idea de qué países estaban verdaderamente afligidos y los que pensaban que los Estados Unidos de alguna manera habían atraído este ataque sobre sí mismos. Después de agotar los artículos de los periodistas, se fue a los informes forenses a disposición del público.

Luego se trasladó a los blogs, en todo el espectro político. Alrededor del 90 por ciento de lo que estaba escrito era una mierda especulativa, pero él se metió a través de todo. Lo que no era una mierda era la opinión de varios sitios de blogs de los cuerpos especiales que había leído con regularidad antes de que lo hicieran volar por los aires. Tenían un montón de preguntas acerca de lo que realmente ocurrió durante la masacre.

Era medianoche y había estado leyendo de manera constante durante seis horas. Se puso de pie, se estiró, pensando en coger otra cerveza cuando su corazón casi se detuvo.

Isabel, gritando.

*Imagen*

Felicity, la amiga de Joe había sido interesante. En primer lugar, dejó claro que era amiga de Joe, pero no su amiga amiga. Ese sería su novio Sean O'Brien, conocido como Metal. Uno del sinfín de ex soldados y guardias de seguridad que entraban y salían regularmente de la casa de Joe. Él le había curado la rodilla cuando se hizo daño y fue amable y muy eficiente. Visitaba a menudo a Joe.

Dios, en comparación, su propia casa estaba muy vacía.

Siempre habían tenido invitados en casa de los Delvaux, las puertas estaban abiertas para todos. Las personas iban y venían, siempre tenían invitados durante las comidas. Sus padres tenían el don de la hospitalidad y la amistad. Isabel recordaba haber pensado en su primera semana en el dormitorio de la universidad que su casa había sido más divertida.

Ahora mírala.

Felicity, sin embargo, no parecía darse cuenta de nada. Trajo la olla limpia, se sentó sin preguntar y comenzó a charlar. No fue hasta bien entrada la conversación que Isabel se detuvo y se dio cuenta que había entretenido a su primer invitado, a excepción de Joe. Y Joe se acercaba a ayudarla con cosas.

Cuando hubo una pausa, Felicity la miró amablemente y dijo:

—Tú eres Isabel Delvaux, ¿verdad?

Sí.

¡Qué alivio! Se cambió el nombre porque se sentía por la atención de los demás. Algunos querían sofocarla en la conmiseración, observando su cara con fascinación enfermiza, cuando lo último que necesitaba era que se le recordara su pérdida. Y otros querían que consiguiera “superarlo” y saliera a jugar.

Por alguna razón, todos sus amigos, simplemente se esfumaron. Desaparecieron, en el aire. Tal vez porque no sabían cómo lidiar con que ella perdiera a toda su familia, fuera herida, lo que sea. El hecho era, que ningún amigo vino. Así que su única comunicación humana era con gente que quería alimentarse de su pena o conseguir los derechos de fanfarronear porque hablaron con la notoria Isabel Delvaux.

Irse y cambiar de nombre había sido su único recurso.

Pero Felicity fue muy amable, su expresión tan abierta y franca, que no podía ofenderse.

Y habían hablado. Y hablado. Y hablado.

—Sabes —dijo Felicity, pensativa—, tienes suerte de tener un vecino como Joe. Joe es un verdadero buen tipo.

—Lo sé. —Le contestó. Que era un buen hombre era evidente desde el momento en que se conocieron. No había hecho nada más que ayudarla. Pero Isabel iba a morir antes de admitir que también lo encontraba tremendamente atractivo.

—Por supuesto —añadió Felicity, mirándola atentamente—, el hecho que sea sexy no hace daño.

E Isabel se puso roja como una brillante remolacha, la maldición de la piel clara.

Felicity se rió y cambió de tema.

Nunca hablaron de la masacre. De alguna manera, de algún modo no expresado, Isabel comprendió que Felicity también había conocido la tragedia en su vida.

No fue hasta que Felicity se levantó y se puso el abrigo para ir de nuevo a casa de Joe que vino la sorpresa.

—Debes saber que Joe es el anfitrión de juegos de póker —dijo casualmente.

—Lo sé. Puedo escucharlos. Suena divertido —dijo tratando de evitar una nota nostálgica en su voz.

—Es divertido. Aunque yo no sé lo que los chicos ven en ello, realmente, porque Joe siempre gana.

Los ojos de Isabel se abrieron como platos.

—¿Gana?

La sonrisa de Felicity fue pícara.

—Oh sí. Es un as jugando al póker. De hecho, un tahúr. ¿Qué diversión tiene cuando él se lleva todo tu dinero? Así que de todos modos, yo estaba pensando que si los chicos se están divirtiendo tanto perdiendo dinero contra Joe, tal vez podríamos reunirnos, también. Seremos Lauren, la novia de Jacko, y yo. Ella es muy agradable y muy divertida. ¿Por qué no nos juntamos?

¡Una noche de chicas! Por un segundo, un instante, Isabel regresó a su antigua vida, donde la noche de chicas era un regalo frecuente. Felicity estaba mirándola con sus bonitos ojos azul claro y todo lo que Isabel podía ver era inteligencia y amabilidad.

—Me encantaría —soltó. Y entonces, antes de que pudiera detenerse—, ¿Por qué no venís aquí Lauren y tú mientras los hombres están perdiendo dinero en casa de Joe?

—Bueno… —Los ojos de Felicity se entrecerraron mientras una mirada astuta cubrió su cara—. ¿Vas a cocinar?

E Isabel rió.

—Oh sí. Voy a cocinar. De hecho… —Fue a la cocina y le pasó a Felicity una cacerola grande cubierta de papel de aluminio. Felicity se asomó bajo el papel de aluminio, abrió mucho los ojos y aspiró con deleite.

—¡Guau! ¡Huele de miedo!

Isabel movió el dedo en un tono de falsa regañina.

—Recuerda. Eso es para Joe. Dile que lo ponga destapado en un horno precalentado a 180 grados y lo hornee durante unos cuarenta minutos si es para mañana por la noche. De lo contrario, dile que lo ponga en el congelador.

—Joe es muy afortunado de que me guste —dijo Felicity—. Porque estoy realmente tentada a robar esto. Entonces, ¿nos vemos mañana por la noche?

—Desde luego. No te molestes en traer nada, yo me encargo de la comida.

—Trato hecho. De todos modos, soy una cocinera pésima. Metal se encarga de eso en nuestra casa. Pero voy a traer un poco de vino.

—Hecho —dijo Isabel. Felicity había extendido la mano, le estrechó la suya con firmeza y desapareció en la noche.

Entonces…

Mañana por la noche Isabel iba a tener invitados. Felicity, que era sin duda amable y no inquisitiva. Y esta Lauren, que era su amiga. Así que presumiblemente sería tranquila, amable y nada curiosa.

La invitación había salido de la nada, pero le parecía muy bien. Era su aislamiento en estos últimos meses lo que parecía mal. No era ella. Siempre había sido sociable, disfrutaba de la compañía. Sólo ahora que las nubes se habían separado un poco hizo que Isabel se diera cuenta del precio que había exigido todo este aislamiento. Se sentía como si hubiera perdido su alma junto con su familia.

La cosa era que su familia había muerto, pero ella no.

Por primera vez desde la masacre, Isabel se sentía casi… normal.

Portland fue una buena elección. Hizo bien en mudarse. Aquí era anónima. E incluso si alguien descubría su verdadera identidad, como Felicity, tal vez a ellos no les importara. Washington había estado llena de recuerdos dolorosamente incómodos. El nombre de la familia Delvaux se había convertido en una carga, no un motivo de orgullo.

Aquí era un buen lugar para empezar de nuevo.

Empezar de nuevo.

Su profunda melancolía era muy equivocada. Deshonraría a su familia. Ellos habían amado mucho la vida. Sus padres se entristecerían al saber que estaba dispuesta a tirar su vida por la borda.

Y… la vida era buena, después de todo.

Tal vez.

Portland era bonita y amistosa. Estaba disfrutando cocinando de nuevo, sólo un poco. No tanto como antes, pero tal vez esa pasión podría volver. Puede ser. Felicity era agradable. Era muy posible que Lauren fuera también agradable.

Y Joe era… bueno. ¡Uf!

Hasta ahora había descartado una aventura con él. Tenía una reserva constante de excusas. No estaba preparada. Era un vecino. ¿Qué pasaba si la aventura se estropeaba y tenía que verlo todos los días? Mejor dejar las cosas en buenos vecinos.

¿La verdad? Estaba profundamente asustada. Tenía mucho miedo de no tener ya nada que dar. Que la encontrara fría y seca, ya que así era exactamente como se sentía.

Pero supongamos… supongamos que no fuera cierto. Que tenía alguna chispa de feminidad y que quedaba vida en su interior. Que no estaba completamente reseca.

Joe como amante… se estremeció. Guau.

Él había mantenido la distancia física, siempre había sido un perfecto caballero, pero de vez en cuando había visto algo en sus ojos oscuros. No había estado preparada para eso, pero ahora, tal vez. ¿Quién sabe?

Tal vez un nuevo amante, sin duda nuevos amigos. Tal vez podría construir algo parecido a su antigua carrera, aunque tenía que pensar en ser el centro de atención. Su mente se alejó de eso.

Ya habría suficiente tiempo para eso más tarde, si ella quería. Por el momento estaba encantada de cocinar para Joe, y ahora para sus amigas. Y el futuro, bueno… Eso vendría pronto.

Mientras limpiaba después de hacer el ziti al horno, Isabel miró profundamente dentro de sí misma. Le gustaba la limpieza, le gustaba crear orden donde antes había estado el lío de la cocina. Le gustaba cada aspecto de ello.

Pero ahora había otro elemento que se arrastraba de regreso a su vida. Esperanza. Parecía muy débil, muy delicada. Como zarcillos de humo. Era difícil sacarla y mirarla, era increíblemente frágil.

Esperaba tal vez estar volviendo a la vida. Que la vida pudiera contener de nuevo placer. Invitados, mañana por la noche. Ver a Joe de nuevo. Tal vez ir a ver una mano de póker, ver cómo ganaba todo el rato. Los SEALs eran conocidos por ser duros y concisos, ¿verdad? Debe ser muy difícil que alguien les engañe.

Sonrió ante la idea y un segundo después se dio cuenta, ¡había sonreído!

Isabel se quedó de pie en medio de la cocina, sosteniendo un paño, congelada en su lugar. No había sonreído de forma espontánea desde… desde entonces.

Desde la masacre, pensó. Repítelo.

Y lo hizo. Realmente no había sonreído desde la masacre. Cada vez que pensaba en la palabra masacre había sido como un fuerte golpe en el corazón.

El golpe fue menos agudo. Hizo circular esa idea en su mente. La masacre fue horrible, trágica, perdió a toda su familia. Pero, ya no estaban. Ninguna lágrima, ni desesperación les traería alguna vez de vuelta. Si las lágrimas, la desesperación y la angustia pudieran hacer regresar a las personas, su familia estaría aquí con ella.

Nada les traería de vuelta. Se habían ido.

Pero ella estaba aquí. Aquí mismo, en este momento, estaba viva en su casa en Portland, Oregón. Podía sentir el suelo de madera bajo sus pies descalzos. Podía sentir la suavidad de su sudadera contra la piel. Podía sentir su corazón latiendo en su pecho, lento y constante. Todavía podía sentir esperanza y alegría, aunque durante mucho tiempo pensó que había huido de su vida para siempre. Todavía podía sentir algo por otras personas.

Como Felicity y tal vez su amiga.

Como Joe.

Dio un paso atrás, mirando hacia su cocina brillante, tomando como siempre vivo placer en el orden. Mañana la desordenaría de nuevo cocinando para sus nuevas amigas. El pensamiento le dio un enorme placer.

Una comida para chicas, a diferencia de la cocina que había estado haciendo para Joe y sus amigos.

Calabacín a la plancha aliñado con una reducción de vinagre balsámico, ensalada de naranja e hinojo, mini hamburguesas de lentejas, rodajas de queso provolone con gelatina de vino, radicchio[17] al horno con queso parmesano rallado.

Sí.

Para el postre, mousse de chocolate blanco y frambuesas. Y, si iban a unirse a los chicos, podría hacer el pastel de queso de chocolate y café exprés. O un molde grande de crujiente de manzana, con mantequilla de brandy. Era uno de sus platos favoritos de fiesta y podría hacer que los hombres adultos lloraran.

Bueno, quizás no los Navy SEALs, probablemente un poco de mantequilla de brandy no les haría llorar, pero aun así. Sería divertido verles poner ese primer bocado en sus bocas.

Tenía brandy, ¿no? En algún armario en alguna parte. Los armarios de esta casa eran profundos, por lo que fue a buscar la linterna potente que Joe insistió en que tuviera a mano. Él la había elegido para ella y la luz, probablemente se podía ver desde la Luna.

El brandy se encontraba bajo el fregadero, oculto en la parte posterior. La confiable súper linterna la iluminó como si estuviera en el escenario. Así que, de acuerdo, ahí estaba la botella de brandy. Mantequilla de brandy mañana por la noche.

Mañana por la noche sería divertido.

Divertido.

Hizo circular esa idea en su cabeza. Divertirse. Parecía extraño siquiera decir la palabra en su cabeza.

Las chicas de visita. Luego irían a reunirse con los chicos. Riéndose de los gruñones que habían perdido con Joe. Tal vez podrían irse a tiempo para ver el último par de manos. Realmente le gustaría verlo. Mirar la cara de Joe, ver sus manos sosteniendo las cartas.

Sus manos. Joe tenía las manos más hermosas que había visto nunca, totalmente diferentes a las manos de ningún hombre que hubiera conocido. Su padre siempre tuvo las manos cuidadas. Isabel sonrió suavemente. Su padre había sido como un dandi. Ellos se burlaban de él. Sus trajes siempre estaban bien confeccionados, a veces se cambiaba la camisa durante el día. Los zapatos siempre pulidos, el pelo cortado dos veces al mes por el mejor peluquero de la ciudad.

Una vez había dicho que lo consideraba un signo de respeto hacia las personas, pero ella también sabía que a él le gustaba estar bien presentable.

Joe era exactamente lo contrario. Todo lo que llevaba estaba limpio, pero muy usado y rara vez planchado. Seguramente cuando comenzara a trabajar eso iba a cambiar, pero tal vez no. Sus compañeros Jacko y Metal llevaban ropa informal, no trajes.

El pelo de Joe estaba desgreñado y sus manos definitivamente no tenían uñas cuidadas.

Sin embargo, esas manos eran fuertes. Las más fuertes y fascinantes que jamás había visto. Enormes, callosas, incluso ásperas. Con grandes venas marcadas en la parte trasera que corrían hasta sus musculosos antebrazos. Manos sólidas, fuertes. Pero delicadas. Cuando reparaba las cosas o las montaba tenía un toque muy delicado, suave y firme.

Isabel se fue a su habitación pensando en las manos de Joe. Realmente nunca antes había pensado en las manos de los hombres, pero las de él la fascinaban. Varias veces, observándole reparar cuidadosamente algo, había pensado en esas grandes manos fuertes tocándola. Y tuvo uno de esos sofocos que deberían haber pertenecido a la menopausia, pero no lo eran. Pertenecían a Joe.

Isabel puso la linterna en su mesita de noche y se desnudó con la luz del pasillo. Le gustaba la media luz. La habitación parecía misteriosa y acogedora, su pequeña colección de marcos de plata brillaba en la penumbra.

Se desvistió y dobló cuidadosamente la ropa sobre el pequeño respaldo del sillón acolchado de lactancia que había pertenecido a su tatara-tatara-abuela francesa. Desnuda, caminó lentamente hacia la cómoda y sacó su camisón favorito, uno de cachemira rosa pálido de manga larga, regalo de su madre. Era suave, cálido y bonito y le encantaba.

No lo había usado desde la masacre. Casi como si llevarlo fuera un placer demasiado grande para ella, que habitaba en el mundo de los medio muertos. Algo oscuro y nublado se levantó dentro de su cabeza y vio la verdad. A su madre le hubiera gustado que se pusiera el camisón. Se lo había regalado con amor. ¿Por qué había permanecido en el fondo de su cajón todos estos meses?

Ya era hora, hora de caminar una vez más en la tierra de los vivos.

El camisón era voluminoso y caía en suaves pliegues a sus pies. No lo había usado en tanto tiempo que casi se había olvidado de él. Isabel dio un giro experimental, amando como se acampanaba alrededor de sus tobillos.

¿Cómo se veía? Quería verlo a la luz, pero era demasiado perezosa para cruzar la habitación. La linterna tenía más intensidad que la luz del techo. La cogió, la encendió, la llevó al espejo y…

¡Había un monstruo en la ventana!

Cara negra, con ojos como de insecto. Tan grotesco que le llevó un segundo dar crédito a sus ojos, como un demonio que la tierra hubiera engendrado.

Ella gritó y gritó, dejando caer la linterna, girándose para correr y tropezando con la cómoda. El corazón le golpeó en el pecho, parecía como si estuviera rebotando en su caja torácica. Por un segundo, no pudo respirar por el pánico y su pecho se apretó.

—¡Isabel! —La profunda voz de Joe en la puerta principal. Él la golpeaba con tanta fuerza que sintió las vibraciones en el suelo—. ¡Isabel, abre!

¡Joe! Isabel corrió hacia la puerta, buscando a tientas las teclas de la alarma de seguridad, descorrió el cerrojo. Al instante en que la puerta estuvo desbloqueada, Joe se abrió paso hacia la habitación. Estaba con el torso desnudo, en chándal, descalzo. Una gran arma negra estaba en su mano derecha.

—¡Isabel! —La agarró por los hombros y la miró de arriba abajo—. ¿Qué pasó? ¿Qué tienes?

El corazón le martilleaba y le costó largos segundos obtener suficiente aire para hablar.

—Un hombre —jadeó buscando aire—. ¡Un hombre en la ventana de mi habitación!

Joe la cogió en brazos, la puso contra la puerta, con una mano en el hombro.

—Quédate aquí —dijo en voz baja—. No te muevas y no abras a nadie más que a mí.

Ella asintió, tragando convulsivamente.

—¿Isabel?

—Quedarme aquí —susurró con la garganta en carne viva—. No abrir a nadie más que a ti.

—Buena chica —gruñó él y salió por la puerta.

Isabel se sintió despojada en el momento en que se hubo ido. Era una locura, él estaba fuera pero se sentía completamente sola. Lo que fuera que Joe estaba haciendo, lo hacía en silencio. No había ruido en absoluto, el silencio era tan profundo que sus jadeos mientras trataba de respirar resonaban en la sala oscura. Todavía estaba temblando tan fuerte que se rodeó la cintura con los brazos para mantener la compostura, de lo contrario se sentía como si fuera a volar en un millón de pedazos.

Joe estaba ahí fuera, en busca de… ¿en busca de qué? ¿Qué había visto? Instintivamente le dijo que había visto a un hombre, pero en realidad todo lo que vio era la oscuridad suave y ojos como de insecto. Gafas pero como gafas steampunk[18].

Isabel cerró los ojos, tratando de fijar en su memoria lo que había visto. En su traicionera, engañosa memoria. No podía recordar el evento que marcó su vida, ¿cómo podía confiar en su propia memoria?

¡Pero vio a alguien! O algo. Fue un instante, menos de un segundo. En el momento en que tomaba una sorprendida respiración profunda para gritar, él o ella, se había ido.

¿Por qué iba a estar alguien en su ventana? No podía pensar con claridad. Su sistema nervioso fue a toda marcha cuando vio eso, esa cosa. Mirándola.

¡Piensa, piensa! se dijo. Joe querría oír lo que pasó. A menos que él lo hubiera cogido y lo arrastrara dentro. Pero si no lo hacía, querría saber por qué gritó.

Porque había visto un monstruo.

Sólo los niños veían monstruos. Y por lo general los veían debajo de la cama, y no fuera de la ventana. Y ella sólo lo había visto durante una fracción de segundo.

¿Los ojos le estaban jugando una mala pasada?

¿Estaba loca?

¿Había visto su propio reflejo y su confusa mente enferma había proyectado un monstruo en el cristal de la ventana? ¿Una manifestación externa del caos y el dolor interior?

Sonó un golpe suave que sintió por la piel de su espalda, presionada contra su puerta principal.

—¿Isabel? —dijo Joe—. Soy yo. Déjame entrar.

Temblando, Isabel se giró y abrió la puerta. Joe entró y la cerró detrás de él. En el momento en que estuvo abierta, ella pudo sentir el aire frío. Hacía mucho frío fuera, pero no lo sabrías por él. Sin camisa y descalzo, no temblaba y no estaba tiritando.

A diferencia de ella.

Joe la miró con atención, de pies a cabeza, del modo en que un médico podría comprobar si hay lesiones.

¡Oh Dios, no! ¡Por favor! Al ponerse su oh-tan-lindo camisón ella había traído a la mente una imagen de Joe viéndola con él puesto. Se imaginó cómo reaccionaría. Sus ojos oscuros brillarían de deseo sexual y se acercaría a ella.

Sus ojos no estaban brillando de deseo sexual, la estaba observando de la manera en que puedes mirar a una persona herida. Y se estaba acercando a ella porque estaba temblando tan fuerte que él pensó que iba a desmoronarse.

—H-h-as en-en-encontrado…—Los dientes le castañeteaban tan fuerte que no podía hablar.

Joe la rodeó con los brazos, sólo para que dejara de sacudirse, estaba temblando muy fuerte.

Pero, ¡oh! ¡Se sentía tan bien! Era cálido y duro y sólido, algo a lo que aferrarse mientras sentía todo su mundo oscilar sobre sus cimientos.

—¿Has… —Jadeó. Sus pulmones no estaban funcionando.

—¿Encontrado a alguien? —Joe la estaba sosteniendo con fuerza, la cabeza inclinada sobre la suya. Ella oyó sus palabras a través de su pecho más que de sus labios—. No.

Isabel se sacudió. No, él no le había encontrado. A esa cosa.

Tal vez no hubiera habido nadie allí. ¿Cuántos monstruos podrían estar deambulando en una fría noche de Portland?

—Pero…pero…vi a alguien. Algo.

Los brazos de Joe se estrecharon a su alrededor, la mejilla estaba apoyada en la parte superior de su cabeza. Él se estaba enroscando a su alrededor como si pudiera protegerla por todos lados, incluyendo el techo, por si un monstruo decidía caer como un murciélago.

—Revisé cuidadosamente, pero no pude encontrar nada —dijo finalmente—. Pero el terreno es duro y no dejaría huellas. Revisé tu césped y los arbustos para ver si alguien que pasara cambió las marcas de rocío, pero no vi nada. Tal vez mañana por la mañana aparezca algo a la luz del sol.

Nunca se le ocurriría a ella, ni en un millón de años, comprobar las huellas de rocío. Suspiró, enterró la cara en su hombro. Esto era horrible. En algún nivel profundo, estaba esperando que él encontrara algo, alguna señal del paso de un ser humano.

Pero Joe no había visto nada y era el tipo de hombre que encontraría algún tipo de señal del paso de un monstruo, si estaba allí para ser encontrada.

Isabel gimió, se acurrucó en sus brazos.

Nadie estuvo allí.

Nadie.

Sólo un producto de su subconsciente asustado y loco. Nadie allí excepto los monstruos en su propia cabeza.

Su temblor se intensificó y la cabeza le daba vueltas, como si estuviera en una centrifugadora, un lugar donde no había base estable, todo fuera de control.

—Lo vi. A esa cosa —susurró, más para escuchar el sonido de su propia voz que otra cosa. Pero su voz temblaba y apenas tenía aliento para formar las palabras.

Los brazos de Joe apretaron de nuevo y de repente sus piernas dejaron el suelo. Por un instante pensó que se caía a pedazos físicamente y no sólo mentalmente. Pero algo fuerte la sostenía. Joe. La llevaba al sofá donde se sentó con ella en sus brazos.

Terminó sentada en su regazo, con los brazos alrededor de sus hombros, la cara enterrada en su cuello. Aunque tenía el torso desnudo, estaba increíblemente caliente, como un horno de acero. Un gran brazo fuerte estaba alrededor de su cintura, el otro sosteniéndole la cabeza y ella se sentía como si él fuera lo único que la sostenía en pie. Sin Joe iba a salir volando.

Las palabras se estaban formando, pero no tenían mucho sentido. Una gran mano le frotó el cuero cabelludo por debajo de su pelo en una caricia tranquilizadora. Tal vez no caricia. Tal vez fue más tratando de calmar a la lunática. Isabel cerró los ojos con fuerza, pero se le escapó una lágrima.

Esto era peor que su peor pesadilla. Alguien viéndola hundirse hasta los cimientos, asustada de todo. Hasta el momento se las había arreglado para mantener su locura lejos de todos, pero aquí este hombre, este hombre al que admiraba y le gustaba e incluso con el que tenía pensamientos sexy, la veía más desesperada.

Otra lágrima corrió por su mejilla. Incluso le quitaban la dignidad. Un largo dedo le levantó la barbilla por lo que tuvo que mirar a los ojos de Joe.

Se miraron el uno al otro. Joe estaba estudiando todos sus rasgos, su mirada iba de sus ojos a la boca, donde se quedaba. Luego él levantó los ojos para observarla de nuevo.

—Vi algo —dijo ella tristemente—. Lo vi.

Joe parpadeó.

—Sé que lo viste —dijo—. ¿Pensaste que no te creía?

Isabel asintió con la cabeza, sin apartar los ojos de él.

Joe inclinó la cabeza, su nariz empujó un mechón de pelo de la sien. Se inclinó para hablarle directamente al oído, en voz baja y profunda.

—Te creo. Yo siempre voy a creerte.

Las palabras hicieron que lágrimas calientes brotaran de los ojos y tuvo que parpadear para enjugarlas. ¿Cómo podía decir eso cuando ella apenas creía en sí misma?

No eran sólo sus palabras las que estaban teniendo un gran efecto. Su cuerpo también. Al estar tan cerca de toda esa fuerza, poder y calor.

Isabel también tuvo un gran efecto en él. Gran gran efecto. Cuando se movió en su regazo su muslo topó con una erección. No una a medias, tampoco. Completa, dura como el acero. Como sentarse al lado de una sección de tubería. De gran diámetro.

Por un segundo se había preguntado de qué se trataba, entonces un destello de calor la recorrió como un viento caliente.

Esto era una sorpresa. Había pensado que su comportamiento loco sería una salida para él. ¿Quién quería una mujer histérica? Joe era guapo, macizo, tenía un buen trabajo esperándole. Los solteros estables, guapos y macizos no crecían en los árboles. Probablemente tenía su cupo de mujeres, ¿qué iba a querer con ella?

A su cuerpo no parecía importarle que ella sólo lo hubiera enviado en una búsqueda inútil, porque lo que sentía contra su cadera era excitación. Una excitación mayúscula.

Joe no parecía de ninguna manera perturbado. No la estaba empujando hacia ella, no la estaba negando. Pero eso tuvo el efecto de despejar su mente. Cuando lo miró a los ojos podía decir que él sabía que estaba más allá de su pánico y viviendo totalmente el momento.

Joe todavía estaba sosteniendo la parte posterior de su cabeza fuertemente y sus caras estaban a poca distancia, las narices casi se tocaban.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja.

Ella asintió con la cabeza bruscamente.

—¿Puedes decirme exactamente lo que viste?

Isabel asintió de nuevo. Suspiró.

—Vas a pensar que estoy loca.

—No. —La voz de Joe era firme—. No lo voy a pensar.

Vale.

—Yo estaba, um, planificando el menú de mañana por la noche. Divirtiéndome con ello. ¿Sabes que Felicity y Lauren vendrán mañana por la noche mientras vosotros jugáis al póker?

Una comisura de su boca se elevó.

—No, no lo sabía. Suena genial. Luego vendréis a mi casa con el postre, ¿verdad?

—Algo así. Puede ser. Aunque parece que te llevas el dinero de todos.

Joe asintió.

—Sin embargo, ellos siguen regresando por más de lo mismo. Estoy muy contento de que pases tiempo con Felicity y Lauren. Son geniales.

—Bueno, me gustó Felicity y a ella le gusta Lauren por lo que es tentador. De todos modos, me fui a la habitación para ponerme el camisón e ir a la cama.

Joe miró su camisón, tocó el tejido.

—Es un camisón muy bonito, también. —Cuando volvió a mirarla había calor en sus ojos oscuros. Exactamente lo que ella había esperado cuando se lo puso. La piel sobre los pómulos se tensó y el tubo de acero al lado de su cadera cobró vida y se elevó.

Isabel se sonrojó. De locos. El sexo nunca había sido un gran problema para ella, pero por lo mismo, tampoco nunca había sido verdaderamente gran cosa. Ahora se daba cuenta de que realmente no había deseado a sus ex amantes, ya que no había sentido nada por ellos como lo que estaba sintiendo ahora.

Deseaba a Joe. Mucho. El calor la llenó hasta las puntas de los dedos. Su vientre se contrajo cuando sintió que su pene se movía, exactamente como si hubiera estado en su interior en lugar de sentada en su regazo separados por capas de ropa.

Los músculos de su mandíbula se apretaron. Ambos sabían lo que estaba sucediendo.

—Vamos —dijo—. Necesito saber lo que viste.

Isabel había estado estudiando su cara, todos los cambios en ella mientras él pasaba de feroz protector a hombre. Absolutamente fascinante. Sin embargo, parecía ser más auto-disciplinado que ella, porque le llevó un segundo darse cuenta de lo que decía.

Todo este calor había servido para una función importante. Isabel no se sentía tan perdida, sola y loca. La presencia física de Joe le dio fuerza y peso a su memoria, anclándola en la tierra.

Isabel se enderezó, rozando su pene de nuevo. La mano de él había pasado de ahuecar la parte posterior de su cabeza a su cuello y ella inclinó la cabeza ligeramente.

—Yo estaba buscando algo con esa linterna que me diste. Es realmente brillante.

—Se supone que lo es —dijo Joe.

—Entré en el dormitorio. Necesitaba algo y en vez de encender la lámpara de la mesita de noche o la luz del techo, usé la linterna. Crucé la ventana y fue entonces cuando lo vi. Eso.

—¿Por qué dices eso? ¿No podrías decir el sexo?

Isabel se tomó su tiempo. Esto era importante, si iba a creerla.

—Eso es porque no se veía muy humano. Ahora que lo pienso, probablemente era una máscara de esquí, pero en ese momento, esa fracción de segundo, era como esta…esta cosa fuera de mi ventana no tuviera rasgos humanos. Sin nariz, ni boca, simplemente un vacío negro, y esos ojos.

Joe frunció el ceño.

—¿Qué pasa con los ojos? ¿Qué estaba mal con ellos?

Esta era la parte difícil.

—Ellos, eh. No eran ojos humanos. Eso es lo que me pasó por la mente. El efecto general inmediato era extraterrestre. —Isabel se estremeció—. Fue entonces cuando pensé que me estaba volviendo loca. Pero no eran los ojos de un extraterrestre. O él o ella llevaba algún tipo raro de gafas. Como las gafas steampunk.

Joe se quedó en blanco.

—¿Steampunk?

—Sí —aventuró una media sonrisa—. Es un género literario. Algo así como de la época victoriana con un ambiente de máquina de vapor. Es también una apariencia. Un estilo. Los hombres con lujosos chalecos de estilo eduardiano y las mujeres con corsés de cuero. —Joe parecía cada vez más y más perdido—. Piensa en La Brújula Dorada. Y las gafas, los oculares, se parecen a esas gafas que los exploradores árticos llevaban en todas esas viejas fotografías.

—Gafas. —Joe había estado mirando hacia arriba y hacia la derecha para visualizar lo que estaba diciendo, pero de repente su mirada cayó y se entrelazó con la de ella. Él dejó escapar un suspiro áspero. Su cuerpo estaba tenso por la tensión. Cada músculo contraído, delineado. Isabel sintió que los músculos del hombro bajo sus manos se flexionaron y endurecieron—. Joder — exhaló.

—¿Perdón?

—¡Ese hijo de puta llevaba gafas de visión nocturna!

—¿Qué?

—No viste un monstruo. Viste un hombre con una máscara de esquí y gafas de visión nocturna. Son oculares especiales que amplifican cualquier luz ambiente y permiten a los soldados ver en la oscuridad. Es material militar. No debería estar en manos de civiles. ¿Te desnudaste? —preguntó, la boca una delgada línea sombría.

—Sí —se estremeció—. La habitación estaba a oscuras, pero supongo que lo vio… todo.

—¿Siempre dejas las luces apagadas en tu dormitorio?

—No. Tengo una pequeña luz de lectura en mi mesita de noche. Tengo una lámpara en el techo… —se detuvo, clavando los dedos en los duros músculos de sus hombros—. Pero ya sabes todo sobre la luz de mi techo, ya que tú la colocaste.

—Sí. ¿La usas mucho por la noche?

Isabel miró, pensó.

—No. Yo sobre todo tengo la luz de mi mesita de noche encendida.

—Así que si alguien ha estado mirando el interior, vigilándote, esperaba a que la habitación estuviera poco iluminada. Si te ha estado observando, esperaría a que tú fueras absolutamente ajena a su existencia. Él puede ver todo lo que haces, incluso con la luz más tenue. Incluso en la oscuridad. Fuiste a tu habitación y la mantuviste oscura y luego utilizaste una linterna que lo identificó. Y, por cierto, esa linterna le habría cegado con el equipo de visión nocturna. Para él habría sido como mirar al sol.

Isabel miró a Joe, perturbada y mareada.

—¿Entonces…crees que alguien ha estado… mirándome? —Tragó bilis. La idea era horrible.

Joe no respondió de inmediato. Cuando habló, su voz era firme.

—Va a haber sensores de movimiento alrededor de toda tu casa y tendrás monitores. Nadie va a sorprenderte otra vez, garantizado.

—Gracias —susurró.

Él asintió con la cabeza.

—Hay algo más que necesitas saber, cariño.

La palabra de afecto simplemente salió de él. Isabel no creía que ni siquiera se diera cuenta. Pero ella sí. No parecía como una de esas palabras que los mujeriegos utilizaban como sustitutivo del nombre. Joe sabía su nombre. Ese cariño había salido de su subconsciente.

Ella observó sus ojos. Eran de color marrón oscuro, con estrías de color marrón ligeramente más claro y parecían absorber la luz. Eran ojos que veían todo y revelaban una aguda inteligencia.

—¿Qué necesito saber?

Él estudió su rostro durante un momento más e Isabel se inquietó. Lo que venía era una mala noticia y últimamente ya había tenido malas noticias para toda la vida.

—Hoy recibí un correo electrónico sobre ti.

Se sentía como un puñetazo en el estómago. Se quedó sin aire. Su boca se abrió.

—¿Tienes un correo electrónico sobre mí? —Se le vino el mundo abajo. Nada tenía sentido ya—. ¿Qué…qué decía?

¿Era un periodista buscando basura? ¿Había alguien tratando de arruinar lo que quedaba de su vida? Pero el que envió el correo electrónico se lo había enviado a Joe. No a ella. Después de la masacre, Isabel recibió todo tipo de cartas amenazantes. También un montón de correos electrónicos de pésame, pero también un montón de correos de odio político, en el sentido de que su familia atea había conseguido su justa recompensa. Trolls que salían de debajo de las piedras para despedazarla en su momento más bajo. Cambió su dirección de correo electrónico y fue entonces cuando decidió mudarse a Portland y cambiar de nombre.

Supo, sin sombra de duda, que si las cartas amenazantes continuaban, eso iba a matarla. Había estado medio muerta y este muro de odio, de veneno iba a acabar con ella.

Así que se preparó para lo que Joe iba a decir. Alguien, de alguna manera, se había aferrado al hecho de que Joe estaba siendo amable con ella. Y querían destruir eso. Dejarla tan sola como antes.

Estaba dispuesta a todo. Para que Joe dijera que el correo electrónico la llamaba puta, zorra, una niña de papá. Que no era apta para la gente decente.

Esa había sido la línea básica de los mensajes de correo electrónico que había recibido. Una avalancha de ellos, felices de que su padre nunca fuera presidente.

Contuvo el aliento.

—El correo electrónico era sencillo —dijo él—. Ponía: Protege a Isabel.

Su corazón se saltó un latido y se quedó sin respiración en un momento.

—Ponía ¿qué?

—Protege a Isabel. Tres palabras. Y no hemos podido encontrar la fuente. Ni siquiera Felicity fue capaz de encontrar la fuente y Felicity es la bomba atómica de la tecnología. Alguien de verdad no quiere ser encontrado. Pero ese alguien también quiere que te proteja. Para mantenerte a salvo.

Isabel miró sus ojos y vio la verdad de lo que estaba diciendo.

—No lo entiendo. No puedo entenderlo. No queda nadie en el mundo a quien le importe lo que me pase.

El rostro de Joe se volvió aún más sombrío cuando la tomó de la barbilla y le volvió completamente la cabeza hacia él—. Eso no es cierto, Isabel. Ya no. Me importa lo que te pasa.

Y la besó.

*Imagen*

¡Joder, joder, joder!

¡La perra le pilló! Kearns tropezó en su camino de regreso a su vehículo caminando a toda prisa, todavía medio cegado. Por suerte, la formación se notaba.

Sabía cómo caminar sin llamar la atención. Sabía exactamente cómo ir a un paso que parecía normal, pero que era un 30 por ciento más rápido que un paseo normal. Sabía cómo evitar discretamente las fuentes de luz. Sabía cómo ocultar su rostro cuando el coche extraño pasó a estas horas de la noche en este barrio residencial.

Sabía todo eso. Fue entrenado para seguir reglas de vigilancia estrictas. Sabía cómo se hacía. Había trabajado para el Servicio Nacional Clandestino de la CIA durante cinco años antes de ser destituido por alguna estúpida regla anti-corrupción. Lo entrenaron bien. Pero el gobierno no pagaba bien. ¿Qué les importaba si aceptaba dinero aparte? No tenía nada que ver con su misión. El despido aún quemaba.

Nunca nadie lo hizo antes. Nunca. Kearns estaba furioso consigo mismo que hubiera sido hecho por una inexperimentada chica asustada. Una cocinera, joder. Una mujer que tuvo un ataque de nervios. Había leído la evaluación psicológica. Alguien en su estado apenas era consciente de su entorno y aquí ella le había atrapado.

Pero maldición. Lo que lo traicionó fue que estaba buenísima. Tenía una debilidad por las mujeres. Isabel Delvaux estaba un poco flaca pero era follable. Ojos grandes, boca grande, carnosa. Tetas sorprendentemente grandes para una chica delgada. Un tipo tendría que estar muerto para no darse cuenta. Kearns no estaba muerto. Ni siquiera cerca. Y su polla funcionaba bien.

Tenía un contrato de poca importancia para vigilar a la mujer Delvaux que había cambiado su nombre y se mudó a Portland. Era un trabajo aburrido, porque la chica nunca hacía nada. Y la paga no era buena porque era un maldito trabajo sucio. Nada que un mocoso novato poco brillante no pudiera resolver.

Observar a una mujer que no tenía ni idea era un trabajo degradante. Kearns lo había cogido sólo porque estaba ascendiendo en esta nueva jerarquía que él había percibido que estaba haciendo cosas a lo grande. Las cosas a lo grande significaban dinero a lo grande y él lo necesitaba. Se había gastado el dinero de su último gran contrato en Las Vegas. Estaba completamente arruinado y quería estar en lo que fuera que estaba sucediendo. Dio voces de que estaba disponible y había conseguido entrar en cuarenta y ocho horas.

No esperaba observar a una chica día tras día, sin hacer nada, excepto salir a caminar lentamente por las mañanas, cocinar y leer por las tardes, por lo que él podía ver.

Otro tipo la seguía a veces, otras, caminaba lentamente con ella. Su vecino de al lado. Kearns verificó el nombre, y cuando lo comprobó en las bases de datos militares el vello de la nuca se le puso de punta cuando vio que el tipo era un ex SEAL. Esos tipos no se andaban con miramientos y Kearns no era rival para él en una pelea a menos que lo pillara por la espalda.

E incluso entonces. El hombre había sido herido, tenía cicatrices y caminó con un bastón durante un par de días y luego lo tiró. Herido o no, sin embargo, tenía esa visualización del entorno con la que los tipos de los cuerpos especiales nacían y luego el don les era inculcado.

Tú no tomas a los SEALs por sorpresa.

Detuvo la vigilancia de día cuando leyó que Joe Harris era un SEAL. Kearns no informó que la perra Delvaux tenía un SEAL viviendo al lado. Perdería totalmente el trabajo o sería reemplazado, y aunque no había mucho dinero era dinero fácil.

Así que ya no la seguía durante el día más allá del ocasional paseo. La vigilaba por la noche. Más fácil, más simple.

Y consiguió un beneficio real. Mierda, sí. Cuando estaba vestida se veía escuálida pero cuando caminaba desnuda, oh sí. Todo lo que necesitaba una mujer, ella lo tenía. En lugar de huesuda, era delicada con tetas perfectas.

No estaba acostándose con el SEAL. Estaba sola por la noche. Aunque Kearns se preguntaba en lo que el SEAL estaba pensando al no follar a una chica como ella. Mierda, el SEAL la estaba siguiendo como un maldito cachorro, ¿por qué no se la follaba?

Lo que sea.

El SEAL no estaba follándola por lo que siempre estaba sola en la noche sin nadie vigilando. Entonces Kearns desarrolló una rutina, dos, tres veces por semana. Tenía un traje protector Tyvek[19] en su coche, botas especiales que no dejaban huellas, guantes de látex, una máscara y un equipo de visión nocturna. Conocía el exterior de la casa como la palma de su mano. Había un sendero ajardinado que pasaba cerca de su dormitorio. El traje Tyvek no dejaría muestras de tela, ni siquiera un hilo y no había posibilidad de ADN en caso que se quedara enganchado en un arbusto. La máscara le cubría el rostro. Y el equipo de visión nocturna le posibilitó una imagen que tardaría en olvidar.

El gran problema era no masturbarse en los arbustos. Eso dejaría ADN. Fue muy difícil, casi tan duro como su polla cuando la vio saliendo de la ducha secándose el pelo con una toalla.

El equipo de visión nocturna le daba a todo un resplandor verdoso por lo que no pudo ver el color de su vello púbico pero era de color claro, como sus pezones. Mmm.

Así Kearns pasaba un par de noches a la semana vigilando su casa, entonces regresaba a su miserable habitación de motel barato a masturbarse. Y enviaba informes sobre su comportamiento, un montón de nada, que era lo que su jefe quería oír.

A Kearns le llegó alto y claro que cuanto más se quedara Isabel Delvaux lejos del mundo, mejor. Kearns también consiguió que sus informes estuvieran haciendo feliz a alguien.

Así que la última Delvaux se suponía que debía permanecer enferma y triste y bajo el radar. No agitar las olas. Bien.

Lo único que agitaba era su polla.

Fue un desastre lo que había hecho. Kearns se dio cuenta de que se había apartado un poco del sendero para tener una mejor visión. ¿Quién podía culparlo? Ella era un sueño húmedo. Y una Delvaux. Eran como los Kennedy, solo que con mejor aspecto.

Estaba absolutamente seguro de que no había dejado nada atrás, pero ese tipo grande de al lado había venido corriendo a la puerta de la perra cuando ella gritó. Iba descalzo pero era increíblemente rápido. Y volvió a salir rápidamente, pero para ese momento, Kearns ya no llevaba el traje Tyvek y usaba un chándal y una sudadera con capucha, abriendo la puerta del coche. Él pasó por la casa lentamente y el tipo grande estaba revisando el suelo con una linterna. Una Maglite[20] que lo iluminó todo.

Una capa de sudor brotó por todo Kearns. El SEAL estaba observando muy de cerca. Kearns había tenido cuidado. ¿No? Una gota de sudor rodó por el lado de su cara porque, ¿quién mierda se acordaba? Había estado disfrutando del pequeño espectáculo de la perra que parecía diseñado para él. Había estado absorbiendo con avidez cada maldito detalle porque iba a tener un gran papel esa noche en su cama.

Tío, él nunca había tenido una pieza tan fina. Piernas largas, pálido cuello largo. Una boca hecha para comer a un hombre. A él. Ah, sí, podía imaginarlo tan fácilmente. Todo ese pelo de color miel oscura arremolinado alrededor de sus manos mientras la sostenía en su lugar, bombeando dentro y fuera de esa boca.

Ese momento, cuando casi podía sentir sus labios alrededor de su polla, fue el momento exacto en que su linterna le eligió. Lo sacudió con dureza de la fantasía que había sido tan real que tuvo la mayor de las erecciones. Su mano acercándose a su ingle cuando la luz blanca lo había cegado. Se había quitado las gafas de visión nocturna de la cara, pero ya era demasiado tarde. Había perdido la vista, de manera temporal.

Lo bueno es que conocía el camino en el patio tan bien que sus pies lo llevaron fuera de allí sin tener que pensar.

Pero no recordaba mucho entre el momento en que había estado ciego y cuando tropezó en la calle, arrancando su pasamontañas y bajándose la cremallera del traje. Cayó en su camioneta y salió demasiado rápido y luego, con el corazón todavía desbocado, decidió dar la vuelta a la manzana y ver lo que estaba sucediendo.

Fue entonces cuando vio al SEAL buscar en el suelo y por primera vez se le ocurrió que podía ser arrestado. Fue entonces cuando su corazón comenzó a martillear porque sabía que el tipo para el que trabajaba no era cariñoso y mimoso. No era de la clase perdonadora.

No se atrevió a dar otra vuelta a la manzana por lo que condujo de vuelta al motel del infierno, sudando y jurando, golpeando el volante con frustración. Y todavía duro, maldita sea.

El buen juicio le dio una patada. Esta chica Isabel era inestable. Y una Delvaux. Estúpidos ricos aristócratas, todos ellos. Nunca tuvieron un día de trabajo honesto en sus vidas. No como él.

¿E Isabel? Una tía rara. Ella podría haber hecho lo que quisiera, ¿pero que quiso hacer? Ser una maldita cocinera. Como la madre de él. Claro, ella no cocinaba en un restaurante que olía a grasa rancia y viejos calcetines con los baños oliendo a sexo y mierda, pero cocinar era cocinar.

Había sobrevivido a la masacre, pero se volvió loca. Entonces, ¿quién iba a creer que vio a alguien fuera de su ventana? El SEAL miraría y miraría, pero no iba a encontrar nada, ninguna huella, ningún hilo suelto atrapado en los arbustos, nada alterado. Ese grito banshee[21] era de una mujer histérica que veía monstruos debajo de la cama.

De hecho, Kearns estaba tan seguro de que no había sido visto por nadie excepto por una mujer histérica, que no iba a informar esto. No señor. ¿Por qué habría de hacerlo? Sus informes habían estado llegando con regularidad, un tipo que estaba cumpliendo con su deber, observando sus movimientos. Ella no hizo absolutamente nada sospechoso o incluso interesante.

Así que ahora mismo estaría loco si informara la verdad. Me canso de verla no pegar ni golpe por lo que la observo por la noche cuando se desnuda, y luego voy al motel de mierda a masturbarme. Y esta noche podría haber sido atrapado. Por su vecino. Quién es un puto Navy SEAL.

No. Para nada.

Informaría de que Isabel Delvaux, ahora Isabel Lawton, continuaba su rutina aburrida. Salía a pasear y cocinaba. Cocinaba y salía a pasear.

Nada que ver aquí, amigos, a otra cosa mariposa.

Capítulo 5

Joe no había besado a una mujer en, mierda. ¿Dos años? ¿Tres? La última fue… se quedó en blanco. Ah, sí, la abogada del infierno. Fue una aventura de una noche porque ella le aterrorizó con su agresividad. A la mañana siguiente él se arrastró con sus pelotas incrustadas en la ingle por miedo.

Estuvo en el maldito recinto de seguridad mucho tiempo, operando desde FOB[22]s remotas sin ninguna mujer, excepto las pobres almas cubiertas de la cabeza a los pies con mantos, casi olvidó que las mujeres existían. El sexo era con su puño y bastante pronto se volvió cansino. Así que se concentró en seguir con vida y casi no lo consiguió. Y tío, después de haber volado, guau. Fue entonces cuando el sexo desapareció de su vida.

Las únicas mujeres que vio con cierta regularidad eran las enfermeras que le limpiaban el culo y a la cirujana. La vio exactamente dos veces. Todo el mundo decía que era una hacedora de milagros y sus huesos podían dar fe de ello. Pero tenía cincuenta años con un moño de pelo gris y no era material de sueños.

Por lo que tuvo una especie de olvido de lo geniales que eran las mujeres. Suaves en todas partes. Boca suave, pechos blandos, piel suave. E Isabel…no podía recordar una mujer tan atractiva como Isabel.

Pegó su boca a la de Isabel, su primer beso en dos o tres años, y casi se corrió. Él apretó sus nalgas, porque correrse en el sofá, mojando sus finos pantalones, no molaría para nada.

Isabel podía sentir todo lo que él estaba sintiendo. Dormía desnudo así que cuando escuchó su grito, primero agarró su arma y luego se puso los pantalones en menos de un segundo y salió corriendo por la puerta. Descalzo, con el torso desnudo, pensando sólo en llegar a ella tan rápido como fuera humanamente posible.

Así que ahora estaba en su sofá, sosteniendo a Isabel en sus brazos y ella podía sentir cada cosa a su alrededor, especialmente la erección. La cual, que pudiera recordar, era la más dura que tuvo alguna vez.

Y el beso fue lo mejor que jamás podía recordar compartir. Isabel era muy suave por todas partes, incluyendo la boca. Joe se perdió, olvidándose de todo, solo sumergiéndose en ella, sintiéndola cálida y abierta en sus brazos.

Cuando por fin levantó la cabeza, casi se corrió al mirarla. Tan increíblemente hermosa, el pelo revuelto por sus manos, la boca hinchada por su boca.

—Me importa lo que te pasa —dijo. No quería que pensara ni un segundo más que estaba completamente sola en el mundo.

—Lo sé —susurró, mirándole a los ojos. Ella los podía mirar todo lo que quisiera, no iba a ver nada más que la verdad. Isabel le cogió de la mandíbula y levantó la cara de nuevo hacia él. Esta vez el beso fue más profundo, más caliente y el control se le fue un poco de las manos.

Control.

Isabel era frágil, quebradiza. Joe tenía que tener el control y por lo general lo tenía, maldita sea. Excepto ahora, cuando más lo necesitaba.

Estaba tratando de trazar una estrategia para llevarla al dormitorio aunque sus pensamientos estaban confusos. Besarla un poco más. Tal vez preguntarle si quería que se quedara por la noche, tal vez dormir en su sofá, aunque eso sería un verdadero infierno. Dormir en un sofá mientras que la mujer que deseaba más que su próximo aliento dormía apartada, en una habitación.

Pero era un SEAL. Podía hacerlo. Quedarse a dormir mañana por la noche, también, y la noche después de esa. Y entonces tal vez podría convencerla de que…

—Llévame a la cama, Joe —murmuró y fue como si un rayo se disparara a través de su organismo. Se levantó con ella en brazos y fue a su habitación, rápido.

Cuando la dejó en el suelo la primera cosa que ella hizo fue cerrar las cortinas. Luego se metió en sus brazos.

Joe trató, torpemente, de desnudarlos a los dos entre besos largos. Finalmente, Isabel se apiadó y dio un paso atrás. Mirándole a los ojos se sacó ese camisón suave por la cabeza y lo dejó caer, y luego se quitó las bragas.

Parecía insegura mientras lo observaba cuidadosamente y Joe no podía entenderlo. Era la perfección misma. Cuello largo y delgado, clavículas delicadas, pechos generosos, cintura pequeña, piernas largas y esbeltas.

—Dios. —Joe extendió una mano y dudó un segundo. Tenía unas manos ásperas y callosas. ¿Iba a raspar esa delicada piel? Ella le cogió la mano y la colocó sobre su pecho izquierdo. Él la pasó suavemente sobre esa piel increíblemente satinada y sintió su corazón latiendo.

Estaba excitada. Dios, él también.

En un instante. Estaba viva, en esta sala, con él, cuando debería haber estado en el cementerio estos últimos seis meses. Su propio milagro viviente.

—Ahora tú—dijo Isabel, mirando sus pantalones de chándal.

Dios sí. Joe se los quitó, sin apartar los ojos de ella.

Isabel colocó la palma de la mano en la parte superior de su pecho y le acarició lentamente.

—Eres muy guapo —susurró y él se habría reído si hubiera podido.

Joe dejó escapar un suspiro.

—No tengo condones, Isabel. —Podría haberse abofeteado a sí mismo, pero no habría hecho ninguna diferencia. No llevaba condones y tampoco los tenía en su casa. Y no iba a vestirse y cruzar la ciudad buscando una farmacia abierta. No señor.

Podría mentir y decir que tenía un montón de auto-control y que se retiraría a tiempo y en el pasado eso hubiera sido cierto. Pero ahora sabía que tenía muy poco autocontrol.

Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero Isabel lo sorprendió. Dio un paso adelante, directamente a sus brazos, pecho contra pecho. Ella hizo que ardiera toda su parte frontal.

—Estoy tomando la píldora —dijo, mirando su rostro—. No ha habido nadie durante bastante tiempo y he pasado cada análisis de sangre conocido por el hombre.

Joe se congeló luego resopló fuerte. A pelo.

—No he tenido relaciones sexuales al menos en dos años —respondió—. Y lo mismo los análisis de sangre. Ni siquiera tengo el colesterol alto.

Ella sonrió, pero él no le devolvió la sonrisa.

La idea de entrar en Isabel sin protección le hacía temblar. Estaba tan emocionado que pensaba que el corazón iba a abrirse camino fuera de su pecho.

Él era…peligroso. Tenía que ser muy, muy cuidadoso ahora. Tenía las manos fuertes, tenía que ser suave y no sabía cómo hacerlo, así que hizo lo único que podía. Se acercó a la cama y se acostó de espaldas, extendió la mano.

—Ven a mí, Isabel —susurró. Si estaba arriba, ella podría mantener cierto control.

La chica le tomó la mano y se le acercó. Joe atrapó una rodilla y suavemente la levantó por encima suyo. Isabel se movió sobre él, se apoyó sobre las manos, inclinó la cabeza, su pelo una cortina suave que les encerró en un mágico reino privado.

Joe la miró a los ojos, con las manos vagando arriba y abajo de esa espalda satinada.

—No voy a durar nada la primera vez —susurró—. Solo para que lo sepas.

Ella sonrió débilmente, se inclinó más y lo besó.

Joe retiró su polla de su vientre, la colocó contra su apertura, queriendo desesperadamente ir despacio, sabiendo que no iba a conseguirlo.

—Ahora, Joe —dijo Isabel en su boca y él empujó hacia arriba, con fuerza, derramándose cuando entró en ella, todo su cuerpo temblando y sudando, corriéndose tan fuerte como un tren de carga. Se sacudió y tembló, la besó y la abrazó con fuerza, completamente fuera de control.

Por fin se terminó. Él relajó sus manos, apretó la cabeza contra la almohada, completamente avergonzado de sí mismo.

—Lo siento, Isabel —dijo, poniendo un antebrazo contra sus ojos. No podía soportar mirarla.

—Guau. —Isabel le apartó el antebrazo. Sonrió mirándole—. También me corrí, ¿no lo notaste?

Dios no, había estado demasiado ocupado viviendo a través de su propio terremoto personal. Pero empujó un poco en ella y estaba muy mojada. Tal vez no sólo de él.

—¿Lo hiciste? —Su voz era ronca. Ella sonrió y asintió con la cabeza.

Gracias a Dios. Ese fue un orgasmo que no merecía. Alguien allá arriba amaba a los soldados hechos polvo.

Isabel sonreía y no estaba enfadada. Otro milagro.

Joe todavía estaba duro como una roca. Ni siquiera se había relajado.

Se dio la vuelta, llevándola con él y la miró sonriendo. Se movió en ella un poco, sabiendo que tendría un mejor control esta vez.

—Y ahora —dijo—, para mi siguiente truco…

*Imagen*

Isabel despertó sonriendo. No hubo pesadillas. Ninguna. Por supuesto Joe la había mantenido despierta la mayor parte de la noche por lo que no había tenido tiempo para ningún sueño MOR[23]. Lo que sea, se sentía descansada y… feliz.

Guau. Feliz.

Estaba tendida sobre un amplio pecho fuerte, con una pelusa de áspero vello rizado. Este tipo no era metrosexual como todos los que ella conocía. No, era como descansar sobre una alfombra suave encima de un suelo duro. Su oreja descansaba sobre su pecho y podía oír el latido constante. Sesenta latidos por minuto. Un latido cada segundo. Tan constante como una máquina que podría seguir para siempre.

Bueno, ayer por la noche no fue tan constante. Después de ese primer orgasmo desgarrador, Joe estuvo respirando como un toro y ella pudo ver el pulso palpitante en las venas de su cuello. Rápido y duro.

Sus labios se curvaron al recordarlo.

La mano de Joe estaba ahuecando la parte posterior de su cabeza y la apretó brevemente.

—Puedo escuchar esa sonrisa.

Su voz era tan profunda, un ruido sordo en el pecho.

La idea de que oyera su sonrisa le encantó.

—¿Puedes? Tienes un oído muy agudo.

—No tienes ni idea. —Tiró suavemente su cabeza hacia arriba hasta que se miraron el uno al otro—. Buenos días.

Esta mañana su cara era de un intenso atractivo sexual. En realidad, todo en él lo era. Desde la sonrisa sexy en una cara con barba incipiente, los anchos hombros, los músculos firmes, el calor al rojo vivo en sus ojos oscuros, todo ello deletreaba sexo. Escrito en letras mayúsculas sobre él.

Isabel se puso toda roja al recordar la noche anterior y los ojos de Joe se oscurecieron aún más cuando vio su rubor. Su boca se inclinó a un lado.

—Me encanta cuando haces eso.

Isabel sopló el flequillo de sus ojos.

—¿Qué, sonrojarme? Debería estar mucho más allá del rubor. Es embarazoso.

Ella estaba apoyándose en su pecho con un antebrazo. Al lado de su muslo, su pene comenzó a endurecerse. Lo cual era sorprendente, teniendo en cuenta la noche anterior. Ella había tenido un novio banquero que había tenido un menor número de erecciones en seis meses de noviazgo.

—Me gusta hacerte sonrojar —afirmó, y sus ojos bajaron a su boca. Isabel sabía que parecía una mujer que había tenido sexo durante toda la noche. Su pelo era una maraña de rizos que necesitarían un cepillo con cerdas rígidas para domarlos. Estaba segura de que tenía roces de la barba por toda la cara, el cuello y, um, pechos y probablemente también, tenía unos chupetones. No había tenido un chupetón desde los primeros años de la escuela secundaria. Su boca se sentía hinchada. Todo se sentía hinchado, incluyendo los tiernos tejidos de su sexo.

Ella se sonrojó aún más.

Sin ningún esfuerzo visible, Joe puso sus grandes manos bajo sus brazos y la levantó por completo sobre él. Estaban acostados cara a cara, pecho contra pecho, ingle contra ingle. Y ahora estaba totalmente erecto. De nuevo. Su pene era como un tubo de acero caliente contra su vientre, creciendo más cálido y más duro a cada segundo.

—Estás, eh… —susurró ella.

—Sí. Claro que sí. —Su voz era ronca, sus ojos ardiendo mirándola. Él entrecerró los ojos, como si ella estuviera a mil millas de distancia y tuvo que ver cada matiz de su expresión—. ¿Tienes problemas con eso?

¿Tenía problemas con eso? Había tenido más sexo anoche que en el pasado año. Y los últimos seis meses después de la masacre fueron como un período histórico, la Era de Ningún sexo. 400-300 aC. Era difícil de recordar, parecía como si hiciera eones. En ese momento, no podía imaginar que nadie la tocara o deseando ser tocada. Todo su cuerpo estaba muerto al sexo, sin vida y seco. Ahora no estaba sin vida y seco.

Isabel presionó hacia abajo con su vientre justo cuando él presionó hacia arriba y todo su cuerpo simplemente floreció con el calor. Se abrió, feliz de estar aquí en la cama con Joe. Sabiendo con certeza que las cosas buenas estaban a punto de suceder.

—Sí. —Su voz sonaba estrangulada. Ella tosió para suavizarla—. Sí, parece que, um, aunque mi cabeza dice “ya vale”, mi cuerpo parece tener otras ideas.

Su rostro estaba serio, líneas blancas de tensión le rodeaban la boca. Las delgadas fosas nasales se ensancharon mientras tomaban más oxígeno.

—Vamos a ver —dijo de repente.

¿Qué quiso decir?…oh. Una gran mano pasó sobre su trasero, más abajo, deslizó un dedo en su interior. Ella estaba mojada, lista. Su cuerpo lo sabía antes que lo supiera su cabeza.

Joe levantó la cabeza y le dio un beso, uno de esos besos fundentes en el que ella tuvo que cerrar los ojos porque no podían permanecer abiertos. Todo su cuerpo estaba besando al de ella. Ásperos vellos del pecho frotándose contra sus pezones erectos, vientre duro rozando contra el de ella, muslos de pelo áspero abriendo los de ella. Su mano acarició un seno, el pulgar calloso rodeó su pezón, una excitación eléctrica. Oh Dios, parecía como si su piel crepitara, como si un fuego sin dolor la quemara viva, sólo que no la estaba matando, la traía de vuelta a la vida.

Su boca se movió hacia su oreja, dándole un mordisquito que le puso la piel de gallina. Él la besó, le susurró:

—Levanta.

Isabel apenas podía respirar de la emoción. Tuvo que expandir conscientemente sus pulmones y coger aire.

—Levanta —gruñó él.

Ella se levantó, elevándose sobre sus rodillas. Sin dejar de mirarla cuidadosamente, Joe se encajó en ella y poco a poco la guió hacia abajo, sosteniendo sus caderas.

El placer era tan intenso que parecía eléctrico.

—Dios —jadeó ella.

—Dímelo a mí. —Su rostro estaba tenso, rígido. Todo en él estaba rígido, aferrándose severamente al control. Cuando estuvo completamente en su interior, se detuvo, incorporándose para besarla.

Como si necesitara más estimulación.

Isabel ladeó la cabeza, él le lamió la lengua en su boca y sintió la oleada de respuesta de su pene en su interior. Su cuerpo respondió de la única manera que sabía, apretando con fuerza. Se quedaron sin aliento en la boca del otro.

Isabel le lamió los labios, movió la boca sobre esa fuerte mandíbula con barba incipiente, lamió su oreja, le mordió el lóbulo. Con cada movimiento de su boca, los movimientos de Joe se hicieron más fuertes, más rápidos. Ella le mordió la boca y él se sacudió, levantando sus caderas de la cama, moviéndose muy profundo dentro de la chica.

Isabel gimió y Joe la envolvió con sus brazos tan fuertemente que pudo sentir cada movimiento que hizo dentro y fuera. Cuando empezó a empujar fuerte, Isabel estaba montándolo con su cuerpo, su vientre sentía su abdomen duro como una piedra contra ella, el pelo en sus muslos raspaba el interior de los suyos, sus manos la sujetaron contra él mientras empujaba en su interior. Cada centímetro de Isabel se sintió poseído y tocado por Joe, su cuerpo como una extensión del suyo, su excitación creciendo al unísono, idéntica, hasta que Joe con un gemido ronco que pareció de dolor, comenzó a derramarse en su interior mientras ella se elevaba sobre lo más alto. Con él.

Agotada, Isabel cayó desmadejada hacia delante, acostada sobre el duro y musculoso cuerpo de Joe, respirando con dificultad. Se sentía como si hubiera corrido una maratón en el spa. Agotada, aunque alegre. Su cuerpo estaba tarareando pero su mente estaba completamente vacía.

Cuando se movió, Joe salió de su interior e Isabel lo lamentó, pero el resto del cuerpo de él era lo suficientemente emocionante. No le quedaba energía sexual, todo apagado, a pesar de que todavía era capaz de apreciar el espécimen perfecto debajo de ella. Sus manos se posaron sobre las articulaciones de los hombros, el músculo era tan duro que no lo podía hundir con los dedos.

—Guau —murmuró con los ojos cerrados. Una pequeña siesta justo ahora sonaba genial. Inmenso esfuerzo físico, placer cegador, una pequeña siesta. Secuencia perfecta de eventos.

Pudo sentir a Joe empujándole la barbilla para mirarla. Todo lo que él estaría viendo era la parte superior de la cabeza. Su enmarañado pelo de haber dormido.

—No tan rápido, Bella Durmiente. —Se tensó debajo de ella.

¿Otra ronda? Dios no. Isabel no podía. La parte sexual recién despertada de su cerebro consultó su cuerpo por un segundo, pero no. No iba a pasar. Este era el momento de relajar los músculos y dormir un poco. Además, él no estaba volviendo a tener una erección. Si lo hubiera hecho habría sido una maravilla de la naturaleza o si no que se había tragado una decena de pequeñas píldoras azules.

—No vamos a dormir.

—¿No? —Preguntó, sin importarle realmente lo que él dijo. No estaba para nada ni nadie—. Sí vamos a dormir. Por lo menos yo. Me voy a quedar aquí.

—No, cariño. Realmente siento contradecirte, pero vamos a levantarnos.

En tus sueños. Con dificultad sacó la mano de debajo de las cálidas mantas donde había sido perfectamente feliz para agarrarle el hombro. En comparación con el espacio cálido y acogedor bajo las sábanas, el aire era frío. Extendió su dedo índice y lo movió a un lado y otro con el signo universal para “no”, a continuación, puso la mano bajo las sábanas calientes contra la piel caliente de él, donde pertenecía.

Joe agarró la mano, se la besó y suspiró.

—Tenemos que levantarnos, cariño. Lo siento. —¡Y el bestia tiró de las sábanas!

Sin abrir los ojos, se agachó a ciegas para agarrarlas, tirar de ellos hacia arriba y acurrucarse más profundamente en las mantas. Luego, en un acto de increíble crueldad, él las apartó de nuevo.

Se sentó, indignada. Joe sonrió mirándola y tocó su boca. La que él había besado toda la noche.

—Dios, tienes un puchero sexy.

—No hago pucheros —resopló.

—Un puchero de clase mundial. Un verdadero campeón. Me encantaría dejarte dormir, pero no puedo, porque en aproximadamente una hora Metal y Jacko vienen y no creo que quieras encontrarte abriendo la puerta en camisón. —Su sonrisa era puro sexo, con los ojos entrecerrados mientras miraba su camisón en el suelo, donde lo había arrojado. Él no podría tener ni idea de que en su etapa pre-Joe, un camisón suyo nunca estaría en el suelo. Nunca. Al parecer, el sexo fabuloso hacía que redujeras tus estándares de limpieza.

—Espera. —Frunció el ceño—. Pensé que iban a venir por la tarde a jugar al póker en tu casa. ¿Por qué vienen aquí por la mañana?

—Cierto, vamos a jugar al póker. Más tarde. —La cara de Joe pasó de pura sensualidad masculina a sobrio soldado en un instante—. Esta mañana todos vamos a trabajar para hacer que tu casa sea más segura que Fort Knox. ¿Recuerdas lo que dije ayer por la noche? Nadie nunca va a arrastrarse para acercarse a tu casa y mirar por la ventana de tu dormitorio. —Joe hizo una breve y cortante inclinación de cabeza—. Puedes contar con ello.

Algo se aflojó en su interior, algo que ella no se había dado cuenta estaba hecho un nudo tenso.

—Realmente me crees entonces. Que había alguien aquí anoche. —Eso importaba. No habría llamado a sus amigos y colegas si pensara que había conjurado un intruso en su mente enferma.

El rostro de Joe se tensó.

—Por supuesto que te creo. El hecho de que no pudiera encontrar evidencias no significa nada. El terreno estaba demasiado frío para dejar huellas y me imagino que no sería tan tonto como para fumar un cigarrillo y tirar la colilla en el suelo. Pero alguien estaba aquí. Y tenía visión nocturna. Eso nunca va a volver a ocurrir.

—Gracias —dijo Isabel en voz baja. Ahora estaba despierta. Joe y sus amigos estaban dejando sus cosas para ayudarla. Ella sólo conocía una manera de pagarles—. Voy a preparar la comida para todos nosotros y luego tentempiés para los jugadores de póker y después la cena para Felicity y Lauren. Es lo menos que puedo hacer.

—¿El desayuno también? ¿O eso es presionar?

¿Presionar? Después de la mejor noche de su vida, después que él iba a pasar su mañana y tarde asegurándose de que ella estuviera segura, desayuno, comida, tentempiés y cenas, definitivamente no estaba presionando. Sus amigos iban a dedicar al menos un día y medio a su seguridad. Y ¿Felicity y Lauren? Estaba hambrienta de compañía femenina. Tendría un enorme placer en preparar una cena ligera. Solía ser su especialidad, comida de chicas.

Esto iba a ser divertido.

Isabel puso esa idea en su cabeza, probándola, saboreándola.

Divertido.

Algo que había huido de su vida hacía seis meses.

Ella acunó la hirsuta mandíbula cuadrada de Joe. Su piel estaba caliente y la barba sin afeitar, áspera. Esperaba que nunca se dejara crecer una barba, a la moda como en la actualidad. Eso sería ocultar las líneas nítidas y claras de su mandíbula.

Isabel le sonrió a los ojos.

—El desayuno viene enseguida. Y si tus amigos van a ayudarme a hacer esta casa más segura, estoy más que feliz de darles de comer. En particular, ya que, según las malas lenguas locales, van a perder hasta la camisa contra ti en el póker. Considera la comida y los tentempiés su premio de consolación.

Capítulo 6

Washington, DC

La reunión se llevó a cabo en el Sentinel Hotel, a dos manzanas del Burrard, que todavía estaba siendo restaurado. Los líderes del partido habrían querido que la jugada fuera en el propio Burrard, pero el trabajo de reconstrucción seguía empantanado con retrasos.

Lo cual, por supuesto, Blake estaba organizando. Un destrozado, incendiado Burrard, aún en ruinas, era un poderoso símbolo de fracaso. De la imposibilidad de levantarse, restaurar y seguir adelante.

Exactamente lo que quería y lo que su equipo de hombres orquestó. Cada noche un equipo de hombres entraba en silencio y deshacía los trabajos de reparación y ponía pequeñas trampas garantizadas para frenar el trabajo del día siguiente.

El consorcio de propietarios había pasado por tres empresas de construcción y se disponía a despedir a la cuarta. Por supuesto, nadie sabía que tenía una participación mayoritaria a través de abogados. Así fue como consiguió los planos para poner los explosivos.

El Burrard se había ido y nunca volvería. Héctor Blake se aseguraría de ello. Y en un año o dos, cuando el plan estuviera completo, no sería sólo el Burrard lo que sería una ruina humeante. La mitad del país sería un desastre.

Por lo que la reunión de hoy era en el Sentinel, antiguo y formal que no desprendía las vibraciones que el Burrard, todo vidrio liso y acero, habría tenido.

Después de su reunión en el Club Voyagers, Blake no había contactado con London de ninguna manera. Tampoco ningún miembro de su personal se había puesto en contacto. London estaría perplejo. Incluso podría preguntarse si soñó su reunión, imaginado que Blake le entregó la nominación en bandeja.

Porque este era el evento de Blake, sin duda. Su rostro estaba en un millar de carteles, en pancartas con los puños en alto, en pantallas colocadas en todo el enorme salón de baile. La multitud salía en tropel del hotel, llenando la acera. Sus agentes les habían arreado aquí para que los periodistas pudieran hacerle fotos saliendo de su limusina caminando directamente hacia un baño cariñoso de partidarios tremendamente entusiastas.

El coche aparcó sin problemas en la acera y su conductor salió a abrirle la puerta. Tan pronto como estuvo abierta y él fue visible, la oscuridad de la tarde se iluminó con las luces estroboscópicas mientras los reporteros usaron sus flashes. Eran mitad y mitad. Una mitad eran periodistas al viejo estilo que trabajaban en los periódicos, sosteniendo micrófonos; la otra mitad eran blogueros con el pelo sucio, pantalones vaqueros descuidados y sostenían móviles.

—¡Senador Blake, senador Blake! ¿A quién elegirá para ser su candidato a vicepresidente?

La pregunta fue hecha, gritada, por una joven periodista. ¿O tal vez bloguera? Hmm. Muy bonita. Pelo cobrizo corto, ojos verdes acentuados por la sombra de ojos ahumada. Delgada, grandes tetas. Los ojos de Blake fueron al cordón alrededor de su cuello. Área 8, un emergente blog político.

Había algo familiar en la bloguera. Quizás Blake la vio en la televisión. Era bueno con las caras y nunca olvidaba una guapa. Así que era extraño encontrar ese rostro familiar, pero no sabía dónde la había visto antes.

No importa. Ella era tan buen lugar para empezar como cualquier otro.

Se detuvo justo frente a la chica, claramente dispuesto a responder a las preguntas. Pero en lugar de gratitud, la descarada, lo miró, con los ojos entrecerrados. No intimidada, ni agradecida.

—Senador Blake, se dice en la calle que es posible que después de todo no se presente. Que usted puede apoyar a otra persona. ¿Qué dice a eso?

¡Mierda! ¿Ese cabrón de London habló? Si ese engreído, imbécil cabeza hueca se había ido de la lengua, Blake tendría sus pelotas en bandeja. Pero London no habría hablado. De la discreción dependía demasiado. La presidencia, nada menos.

El corazón de Blake latió con fuerza en su pecho y tuvo que dominar su rostro para que fuera insulso. Sonrió a los ojos de la reportera, momentáneamente desconcertado por encontrarlos tan familiares. E inteligentes. Era avispada y él tenía que andar con cuidado. Ella estaba recibiendo información de alguna parte.

Blake sonrió. Su patentada sonrisa no-vas-a-conseguir-nada.

—¿Por qué, ¿de dónde ha sacado esa idea?

Ella no le devolvió la sonrisa, simplemente levantó su móvil.

—Los rumores revolotean en esta ciudad, senador. Usted lo sabe mejor que nadie.

La pequeña perra. Blake no iba a jugar a este juego. Levantó la mano y giró un poco la cabeza. Cuando se reprodujera, el espectador vería la palma de una mano y una cuarta parte del perfil. Sin interés para un podcast.

—Este país no funciona con rumores, funciona con hechos —dijo rotundamente y se alejó. Hizo un gesto a su jefe de personal y a su asistente. Llegaron rápido y encabezaron su paso entre la multitud mientras él se movía hacia adelante en un murmullo de voces.

Las manos se estiraron para tocarlo, las cabezas giraron para seguir su progreso a lo largo de la pasarela.

Gracias a Dios las puertas de entrada de cristal laminado estaban totalmente abiertas. Su personal habría insistido en eso, sabiendo que le gustaba entrar rápidamente en los edificios. Odiaba las puertas giratorias, le hacían sentirse atrapado arrastrando los pies lentamente al ritmo de los demás.

Con cada paso, se dio cuenta de que había hecho no sólo un movimiento inteligente, sino también el movimiento correcto. La política a este nivel no era para él. Había tenido que estrecharle la mano miles de residentes en Virginia para ser elegido senador ¿pero la presidencia? Un año y medio de tocar miles y miles, tal vez incluso millones de votantes. Un año y medio de malas comidas, habitaciones de hotel, sonriendo con chistes cutres, fingiendo que le gustaban los políticos locales que lo respaldaron.

No, muy pronto, en una hora, todo esto estaría detrás de él y él mismo estaría detrás del trono. London le obedecería y él sería el cardenal Richelieu, astuto y fuerte, para el débil Luis XIII.

Él, Héctor Blake, iba a llevar al país al borde del desastre, y éste se inclinaría ante él y los maestros a los que servía. Pero Blake se quedaría en las sombras, como debe ser el verdadero poder.

De repente, las manos crispadas, los rostros ansiosos, las voces febriles llegaron a él. Hacía años que había perfeccionado el arte de moverse rápido sin parecer que se apresuraba. No podía esperar a que esta farsa se acabara de una vez. Apretó el paso y vio como sus ayudantes y el jefe de personal salían en desbanda, sobresaltados, para mantenerse a la par de él.

Blake estaba sólo a un par de metros de las grandes puertas de entrada del hotel cuando alguien tropezó con él, con fuerza. Dio un paso atrás y casi se cae. Una mano fuerte le cogió del cuello, lo estabilizó.

Un veterano. Un veterano sin hogar, por su aspecto. Sucio pelo enmarañado, barba larga, gafas de sol redondas oscuras, un uniforme de campaña con el que parecía que había dormido durante semanas. Y el olor. Dios. Blake apenas pudo evitar arrugar la nariz con disgusto. El hombre olía a alcantarilla, con una capa adicional de aliento a cerveza rancia.

—¡No hay que olvidar a los veteranos! —gritó el hombre, escupiendo saliva.

Blake cerró los ojos y dio un paso atrás con horror instintivo. Sólo Dios sabía si el hombre portaba una enfermedad. Estaba gritando consignas, frases incoherentes, mientras uno de los guardias de seguridad apostados en la entrada del hotel se precipitaba hacia delante y lo empujó lejos de Blake. El hombre luchó pero el guardia era fuerte. Blake vio la parte posterior de la cabeza, pelo sucio enredado sobre los hombros.

A Blake le dio tortícolis, un poco de dolor proveniente de donde el hombre le había agarrado.

Dios, odiaba a la gente. Y sobre todo odiaba a la gente pobre. Él nunca podría tolerar la farsa de una campaña presidencial.

Se movió de nuevo hacia delante, con ganas de terminar con esto. Cuando entró en el gran salón de baile, miles de personas gritaron cuando lo vieron. Los que no estaban cerca de las puertas lo vieron entrar en la habitación por los enormes monitores en las paredes.

Nervioso por su encuentro con el veterano, Blake caminó hacia adelante, tocando al menor número posible de personas. Que claramente esperaban que estrechara manos en su camino hacia el podio, su personal y la gente de seguridad detrás se apresuraron a darle alcance, mientras caminaba por la pequeña escalera para subir al podio.

El rugido de la multitud se intensificó, creció ensordecedor. Blake parecía regodearse en ello, la cabeza levantada, sonriendo. Aunque era una multitud de personas politizadas, en su mayoría ricos, podía oler el sudor bajo la espesa bruma de perfume. Algunas mujeres bajo el podio estaban gritando y saltando arriba y abajo con frenesí. Muy cerca de lo que parecía un ataque epiléptico.

No estaban locas por él, sino por lo que representaba: los Delvaux, que habían sido robados de América. Él representaba la pre-masacre de Washington. Representaba a la América vencedora, no al gigante debilitado que todo el mundo percibía pero nadie nombraba. La multitud quería un Delvaux pero si no podían tener a Alex, entonces aceptarían a su mejor amigo.

Bueno, ni siquiera iban a tener al Delvaux sustituto.

Iban a conseguir a una marioneta y el trabajo de Blake ahora era asegurarse de que gritaran por ese títere.

La multitud se balanceaba chillando al compás de “Happy”, agitando banderas con carteles de 3 × 5 de su cabeza, como si él o cualquier político pudieran hacerles felices. La canción había sido elegida por su equipo de relaciones públicas y también sería el de London. “Happy” era un perfecto himno para los tiempos infelices.

Blake se situó en el podio, los focos apuntaron hacia su rostro sonriente, sumergido aparentemente en la adoración, disfrutando de las multitudes frenéticas, los pies siguiendo la música, los brazos arriba, abrazando todo lo relacionado con el evento.

Las luces le cegaron pero, no obstante, él era capaz de elegir personas que conocía en la multitud. Pero la mayoría de los gritos de los hombres y mujeres entusiastas eran de completos extraños que no tenían idea de quién era en realidad. Estaban gritando por una idea, no por un hombre. E incluso la idea era vaga. Brillante, un futuro sobresaliente. Prosperidad, mientras salvaba el medio ambiente. Inclusión, siempre y cuando no fuera de las personas demasiado diferentes de ellos. Ayudar al tercer mundo, siempre y cuando no afectara a su estilo de vida.

Eso es lo que estaban pidiendo a gritos.

Estaban a punto de caramelo. El año que viene o tal vez el siguiente, tendrían gobernantes supremos y él sería uno de ellos y toda la confusión y el pánico de la libertad se habría ido para siempre. Se les diría qué hacer y cuándo hacerlo y serían más felices.

Finalmente, cuando juzgó que el pico de entusiasmo había pasado, levantó las manos. Se inclinó hacia el micrófono, calculando que necesitaría tres golpecitos.

—Queridos amigos —comenzó, pero todavía estaban gritando con entusiasmo y agitándose. Blake puso una sonrisa indulgente en su cara y se inclinó de nuevo—. Queridos amigos.

Empezaron a hacerse callar los unos a los otros mientras él esperaba, sonriéndoles amablemente a todos ellos.

Movió las manos en el aire y, finalmente, se hizo el silencio en el gran salón, un silencio expectante.

—Queridos amigos —Blake miró a la multitud una vez que todos se habían tranquilizado. Había perfeccionado la sonrisa paternal, un padre amoroso examinando a su amada progenie. Todos y cada uno de vosotros sois preciosos para mí, dijo con esa sonrisa—, esta ciudad, nuestro país, sufrió una dolorosa pérdida hace medio año. —Cuando la multitud comprendió que estaba abriendo con la masacre, incluso los susurros se detuvieron y escucharon con reverencia. —Nuestros atacantes nos odian, odian lo que representamos. Y la única manera que conocen para lidiar con eso es matar lo que ni entienden ni pueden entender. No sólo perdimos mucho de lo mejorcito, incluyendo el hombre que creo desde el fondo de mi corazón que iba a ser nuestro próximo presidente, si no que hemos perdido algo aún más profundo: Nuestra esperanza para el futuro. Pero no se puede permitir que gane el enemigo. ¡No destruyeron nuestro espíritu!

Aplauso espontáneo. Esperó a que terminara. El político sonriente había desaparecido, reemplazado por el estadista sombrío.

—Necesitamos un tipo especial de persona para guiarnos en estos tiempos peligrosos. —Blake bajó la cabeza y cuando la levantó de nuevo, estaba el brillo de las lágrimas en los ojos. Podía verse a sí mismo en un monitor a un lado y tuvo que admitir, que era bueno. Tenía la cara con aspecto triste, un hombre que conoció la tragedia y había sobrevivido, pero que lo marcó para siempre—. Tenía la intención de ser ese hombre. Yo quería ser ese hombre con todo mi corazón. Pero mi alma está turbada. Debo admitir esto a ustedes, mis queridos amigos. Yo no soy el hombre que era. He trabajado duro para ser lo que fui. He hablado con mis amigos y mi pastor. He orado por ello. —Otra inclinación de cabeza y se mordió el labio inferior. Se podía oír caer un alfiler en la habitación. Algo inesperado venía y todo el mundo lo percibía.

Blake levantó la cabeza, miró por encima de la multitud, todo el mundo quieto, observándolo.

—Queridos amigos. —Su voz era ronca y tosió para aclararla. Se pasó una mano por la cara, secándose los ojos subrepticiamente. Cada persona en la sala tomó nota. Si es posible, la multitud se quedó aún más silenciosa. Todos los ojos en él. —Queridos amigos, compatriotas, como he dicho, he rezado mucho sobre esta decisión. He buscado en lo más profundo de mi alma y me parece que debo asumir abriros mi corazón. —Permitió que su voz vacilara—. No…no soy el hombre que era antes de la masacre. Antes…antes, yo estaba dispuesto a llegar hasta el final para apoyar a mi amigo, Alex Delvaux, en su viaje a la Casa Blanca. Creí con todo mi corazón que él es… —Blake se detuvo, puso una expresión de horror mientras se corregía—. Él era el hombre adecuado para el trabajo. La tarea de dirigir estos grandes Estados Unidos hacia adelante en la tercera década del siglo XXI. Alex Delvaux es -fue- un hombre del futuro que entendía los valores del pasado. Fue único en su clase, y no veremos a alguien parecido de nuevo en generaciones.

La voz de Blake se rompió y conjuró una lágrima o dos, lo suficiente para que sus mejillas brillaran a la luz de los focos. Los flashes de las cámaras de los periodistas se activaron, creando un efecto estroboscópico.

Blake dejó escapar un suspiro.

—Sabía que iba a ser difícil reemplazar a Alex. Casi imposible. Era un hombre con una fuerte visión para nuestro país y con la mano fuerte necesaria para hacer que esa visión se hiciera realidad. Conocía bien a Alex. Era mi mejor amigo. Su familia era como mi familia, y, sinceramente pensé que, aunque indigno como soy, podría recoger la antorcha caída. Pero… —Levantó la mano. Silencio absoluto en la sala. Ni siquiera un susurro de ropa—. La masacre rompió algo en mí. Perdí a mi mejor amigo. He perdido amigos que he conocido desde la infancia. No puedo dejar el duelo y mi corazón está demasiado lleno de dolor para ser un candidato eficaz. Después de mucha reflexión y oración, me doy cuenta de que no soy el hombre que puede recoger esa antorcha caída. Hay un hombre mejor que yo para nuestro partido y para nuestro país.

Blake se detuvo, miró hacia el cielo. En realidad, levantó la vista hacia la plataforma del técnico de iluminación. Habían organizado esto y los técnicos sabían qué hacer.

Blake señaló dramáticamente con su dedo.

—¡Ahí está! ¡Este es el hombre que puede llevar a este país hacia el futuro y mantenernos a salvo de nuevos ataques!

El técnico de iluminación apuntó infaliblemente hacia el rostro distinguido de John London. El hilo musical sonaba. Nadie aplaudía. La mayoría de los idiotas en la habitación tenían la boca abierta.

London tenía la mirada idiota de la bella concursante que acaba de ser declarada Miss América. Casi se echó a llorar.

El cabrón estaba arruinando el momento.

Blake dio una señal convenida y las luces se centraron en él de nuevo. Se inclinó hacia delante, poniendo voz profunda y grave, pero emocionada.

—Señoras y señores, queridos amigos, un aplauso para el próximo presidente de estos Estados Unidos, ¡John London!

Portland

Isabel observaba los acontecimientos que se desarrollaban en el salón de baile del hotel Sentinel. Había estado en la cocina preparando una tonelada de comida, feliz tarareando. Tres hombres, tal vez dos o tres mujeres. La comida, los tentempiés de la tarde y después la cena. Su cabeza daba vueltas con recetas y ese arte que tenía, el que le decía infaliblemente que comida combinaba bien con qué, finalmente, había vuelto a la vida después de estar muerto durante tanto tiempo.

—¡Cariño! —Joe la llamó desde la sala de estar—. Ven a ver esto.

Isabel había entrado en la sala de estar, secándose las manos en el delantal, mirando con indiferencia a la pantalla. Una especie de mitin político. A ella no podría importarle menos.

Entonces vio el generador de textos al fondo, grandes letras rojas desplazándose en la parte inferior de la pantalla. HÉCTOR BLAKE CEDE EL PUESTO, NOMBRA A JOHN LONDON COMO ADALID DEL PARTIDO.

¿Qué? Ella se quedó inmóvil, conmocionada hasta la médula.

¡John London era una broma! Ese aspecto atractivo escondía una mente mediocre y dudosa moral. Papá lo había odiado.

Joe puso un brazo alrededor de ella.

—Lo siento, cariño. Debería haber sido tu padre.

—Sí, debería haberlo sido. Tío Héctor era un reemplazo miserable. ¿Pero John London? Él no es digno para nada de esto. Es un idiota y un lascivo. Me avergüenza tenerlo mencionado en la misma categoría que a papá.

Joe la miró con curiosidad.

—Sí. Yo no era capaz de seguir muy de cerca la política de Estados Unidos en el campo de batalla, pero London ha existido desde hace mucho tiempo. Nadie le ha elogiado nunca por su inteligencia. ¿Pero lascivo?

—Una vez me pellizcó tan fuerte que estuve dolorida durante días —dijo Isabel—. Trató de acariciar mis pechos cuando yo tenía dieciséis años. Es totalmente asqueroso. Y le importa una mierda el medio ambiente. ¿Cómo se atreve tío Héctor a elegirle como si fuera un sucesor natural de papá? —frunció el ceño hacia él. —¿Qué?

Joe se había quedado rígido, con la mano clavándose en su hombro.

—¿Te pellizcó? ¿Te sobó? —la voz de Joe sonó ahogada.

—Sí. Es un desgraciado. ¿Pero qué hace el tío Héctor?

—Quiero romperle el cuello —dijo Joe.

También ella.

—Me gusta tu forma de pensar, Joe —suspiró—. Pero no es posible. Va a estar rodeado de agentes del Servicio Secreto de ahora en adelante. Y no creo que pellizcar y sobar, aunque horribles, sean crímenes que merezcan tener el cuello partido.

Aunque la idea era atractiva.

John London como presidente de los Estados Unidos era tan equivocado en tantos niveles diferentes que se sentía enferma. Pero él lo lograría probablemente, si podía controlarse y si no le dejaban hablar demasiado. Otros imbéciles lo habían hecho. Y nunca podría ser un candidato como su padre. Ciertamente no Héctor y ciertamente no London.

Su padre había sido inteligente, bueno y capaz de luchar por lo que creía. Tenía sólidos valores anticuados aunque era abierto y tolerante. Y realmente creía en la protección del medio ambiente y habría luchado, y luchado duro, contra los grupos de presión. No había nadie más como él en el horizonte político.

Y la pesadilla de su madre, la razón por la que habían discutido tan amargamente sobre su candidatura, se hizo realidad. Fue asesinado.

Y ella también.

—Esto debe ser molesto para ti. —Joe le besó la parte superior de la cabeza—. Conociéndoles a tu padre y a él.

Isabel lo miró y por primera vez vio algo que debería haber visto antes. Compartía rasgos con su padre, que antes no le pasaron por la mente. Pensaba que eran polos opuestos.

Su padre había querido vivir a lo grande. Siempre vestido con ropa cara, llevaba zapatos caros y tenía gustos caros. Ella rara vez vio a Joe en otra cosa que pantalones vaqueros y camisetas. Una chaqueta cuando realmente se ponía elegante. Zapatillas de deporte y botas. No llevaba cortes de pelo de trescientos dólares y uñas cuidadas.

Pero dijo lo que quería decir y quería decir lo que dijo y no parecía haber ninguna mentira en absoluto en él, exactamente igual que su padre.

—Lo es. No me gusta la idea de un hombre así representando a mi padre de ninguna manera. —Deslizó su brazo alrededor de la cintura delgada de Joe y apoyó la cabeza en su hombro—. Aunque no hay hada que yo pueda hacer al respecto.

Joe la besó en la cabeza de nuevo.

—No. Tal vez perderá. Entonces le partiré el cuello cuando no haya agentes del Servicio Secreto cerca. ¿Cómo suena eso?

Isabel sonrió.

—Perfecto. Entonces, ¿quién va a venir hoy para convertir mi casa en una fortaleza?

—Jacko y Metal y tal vez el Mayor. Uno de mis jefes. No sabía si podría hacerlo, pero va a intentarlo.

—¿El Mayor? ¿Ese es su nombre?

—No. Su rango. El ex rango, pero todos lo llamamos el Mayor. Él era Jefe Mayor.

—Suena serio.

—Hombre, ese tipo define la palabra serio. No quieres estar en el lado equivocado del Mayor. Hablando de partir el cuello. Él lo hacía peor cuando estábamos en el ejército, como ordenarnos caer sobre el suelo y hacer ciento cincuenta flexiones extra. —Joe negó con la cabeza, sonriendo débilmente, aunque Isabel no veía cómo hacer ciento cincuenta flexiones podría ser un buen recuerdo—. Luego ir a correr dieciséis kilómetros en las olas heladas. Eso es si encontraba una arruga en tu cama. Si perdías un objetivo en un espacio abierto, entonces se ponía creativo.

Isabel parpadeó.

—Parece…parece cruel. —¿Ella quería a alguien así en su casa?

—No, no es cruel. —Joe tomó sus manos entre las suyas. Su rostro se había vuelto sobrio—. No es cruel en absoluto. El trabajo del Mayor era entrenarnos para completar la misión al tiempo que permanecíamos con vida. Él fue nuestra peor pesadilla, hasta que de hecho fuimos a la batalla. Ser amable y suave con nosotros en el entrenamiento era la mejor manera de que nos mataran en el campo de batalla. Si sudas en el entrenamiento no sangras en el campo. Es por eso que estamos vivos. Hombre, sudamos mucho.

—Sangraste —dijo Isabel en voz baja. Ella había sentido sus cicatrices. Estaba cubierto de ellas.

—Lo hice. Y mi entrenamiento me salvó la vida. Nos dieron clases intensas de artefactos explosivos y reconocí un detonador en un montón de trastos viejos en la zona protegida. Salté y eso salvó mi vida, de lo contrario no estaría aquí, comiendo tu comida, cogiéndote la mano. El Mayor diseñó las lecciones sobre dispositivos electrónicos y era exhaustivo. No encontré dos detonadores en las lecciones en el aula y esa semana corrí un extra de treinta y dos kilómetros y me asignaron un par de circos. La vez siguiente identifiqué cada detonador. Diez de diez.

—¿Circos? —Isabel estaba fascinada. Era una mirada a lo que hacía un guerrero de élite.

—Los circos son dos horas extras de ejercicios de calistenia[24] al día. Y confía en mí cuando digo que la versión vainilla ya es bastante extrema. O estaríamos convertidos en galletas de azúcar. Hacerte rodar en la arena de la playa al amanecer y estar lleno de arena e incómodo durante todo el día.

—No creo que me gustara ser un SEAL de la marina —dijo remilgadamente—. No me gusta esa sensación de arena.

Joe se echó a reír.

—Tal vez no. Nos mantenía fríos, agotados y llenos de arena, pero se esperaba que siguiéramos el ritmo de la clase. Pero en el campo de batalla, yo tenía calor y estaba agotado y aun así, noté el detonador y salté y eso me salvó la vida. Así que el Mayor está más que bien en mi libro. Y todo el mundo dice que es un gran jefe. —Él se removió—. He estado en nómina durante tres meses. No puedo esperar para ir a trabajar.

—Eso es generoso por parte de la empresa. Mantenerte en nómina mientras te recuperas.

Él estaba visiblemente incómodo. Apretó la mandíbula.

—Yo les rogué que no me pusieran en nómina. Se siente… mal que te paguen por no hacer nada.

—Tal vez ellos piensan que están asegurando tu lealtad.

Joe la miró y sacudió la cabeza.

—Ya la tienen. Son ex compañeros. Han construido una gran compañía y me siento honrado de ser parte de ella. Tienen mi lealtad de todas formas.

—Es por eso que has entrenado tan duro para recuperarte —dijo Isabel entendiendo repentinamente—. Querías ir a trabajar lo más pronto posible.

Había sido increíble y humilde de ver. Nunca había visto a nadie ponerse a prueba como Joe. Ella seguramente no habría sido capaz de hacer lo que Joe había hecho.

La vergüenza la llenaba.

Ella había estado sufriendo. Estuvo perdida y sola. Pero, probablemente, Joe también estuvo de duelo. Muchos hombres murieron en Afganistán y seguramente perdió amigos. Y tal vez, también, se sintió solo y perdido. Eso no lo había detenido de la manera en que la detuvo a ella.

El hecho de conocer a Joe la hizo sentirse mejor. Y después de acostarse con él, se sentía mucho mejor.

La boca de Joe se levantó en una media sonrisa.

—Algunos pensamientos complicados están pasando por esa hermosa cabeza tuya.

—¿Primero escuchas sonrisas, ahora lees los pensamientos?

Él no dijo nada, pero ahora la sonrisa fue enorme y petulante.

—No respondas a eso. Ahora. —Ella se apartó y aplaudió—. Si yo voy a tener que alimentar a las hordas será mejor que empiece, ¿no crees? Y empezaré con nosotros, preparando el desayuno.

Isabel tenía hambre. Estaba Hambrienta. No podía recordar la última vez que había sentido hambre. Su apetito huyó de su mundo, junto con el deseo, la alegría y la esperanza. Por primera vez en mucho tiempo tenía ganas de comer.

Le hizo alejarse pero Joe cogió sus manos entre las suyas enormes y callosas. Buscó sus ojos.

—¿Es mucho? ¿Demasiado trabajo para hoy? Vas a dar de comer a mucha gente. Los chicos han aprendido a venir con hambre si estás cocinando por lo que van a tragar la comida. Y luego vas a tener Lauren y Felicity y tal vez a Suzanne…

Isabel levantó el brazo para relajar las líneas de expresión en su frente. Él ya tenía un montón de ellas, no quería añadir ninguna.

—Me encanta cocinar —dijo simplemente—. O al menos solía hacerlo. Disfrutar de la cocina es sólo una de las muchas cosas que me quitaron. Me siento entusiasmada ante la idea de cocinar para la gente, ver sus reacciones a lo que yo he preparado. Sé que todo el mundo va a ser amable y si no quemo las cosas o añado una tonelada de sal, estarán predispuestos a que les guste. No puede ir mal. Tengo muchas ganas de hacer esto, Joe. Confía en mí.

—Lo hago.—Una mirada astuta se deslizó lentamente por su cara—. Pero antes de que vengan, ¿qué hay para desayunar?

*Imagen*

El desayuno era increíble. Cruasanes recién hechos, Joe creía no haber conocido nunca a nadie que pudiera prepararlos desde cero. También, pan casero crujiente y delicioso. Había elaborado tres tipos de mermeladas rojas.

Hasta Joe le preguntó si no había batido la mantequilla.

Y podía ver que ella estaba diciendo la verdad cuando dijo que la cocina la hacía feliz. A él también le hacía feliz, de una manera importante.

Pero a Isabel claramente la satisfacía a un nivel profundo. Joe estaba agradecido sin entenderlo. Cocinar era algo que tenía que hacer de vez en cuando, porque incluso él sabía que desayunar, comer y cenar en las cafeterías o pedir comida para llevar no era bueno para ti. Pero lo odiaba. Nunca podía calcular el tiempo. Los filetes estaban hechos mientras que las patatas todavía estaban crudas. Y aunque lo intentaba, no le gustaba la ensalada o el tomate en rodajas. Al menos no le había gustado hasta que probó las ensaladas de Isabel. Eran ligeras y frescas. Y ella parecía encontrar algo que se llamaba tomate, pero no era una cosa rosa harinosa, sino de color rojo oscuro, pequeña y exquisita.

Ella parecía feliz mientras se movía por la cocina. No, más que feliz. Brillaba. No la había visto así y estaba a un mundo de distancia de la mujer temblorosa, blanca como el papel, que conoció ese primer día.

Entonces también era hermosa, todavía seguía dándole fuerte; pero ¿esta Isabel? Sacudía su mundo. La noche anterior fue un tipo diferente de sexo de a lo que estaba acostumbrado. El sexo siempre había sido genial. Empezó joven y se acostó con muchas mujeres y nunca rechazó a nadie. Por otro lado, el sexo seguro no había cambiado su mundo. Se marcó un rumbo cuando se inscribió en la marina y no se había desviado ni un paso. Ninguna mujer le tentó para cambiar la trayectoria de su vida.

Una noche con Isabel y lo habría tirado todo por la borda para estar con ella.

Tenía suerte de no tener que hacerlo. No iba a tener que sacrificar nada. Ella ya vivía cerca y estaba bien con su trabajo y, ¡Dios! Se sentía como si hubiera hecho rodar dados celestiales y hubiera lanzado una puntuación máxima.

Joe siempre había confiado en sus instintos. En los Equipos, estudió muy duro, jugó según las reglas, pero en las calles y en el campo de batalla, confiaba en su instinto. En este momento, parecía como si algo grande hubiera entrado en su vida. Si le hubiera quedado algo de sangre en la cabeza ayer por la noche en lugar de acumularse en su polla, lo habría reconocido. Lo reconoció ahora.

Una vuelta a casa, para un hombre que nunca había tenido un hogar.

La observó moviéndose por la cocina. La conocía del mismo modo en que él conocía su equipo. Perfectamente. Todo colocado impecablemente. Bien organizado y en perfecto estado, listo para su uso.

Por supuesto, su equipo era para golpear a los enemigos de su país y el de ella era para aturdir las papilas gustativas de la gente, pero aun así.

Imagina tener esto todos los días.

Imagínatela en tu casa, cada puto día. En tu cama, cada noche. Esta hermosa criatura, toda gracia y luz, suya.

Se estaba adelantando. Abajo chico.

Isabel era hermosa, elegante y con clase. Y era una Delvaux. Eso no se podía eludir. No había manera de que Joe alguna vez estuviera en condiciones de reproducir para ella lo que su familia le había dado. Él amaba a sus compañeros de equipo, sus jefes, su trabajo. O lo haría cuando pudiera finalmente hacerlo.

Pero él no podía fingir por un segundo que eran la elite de este país. Eran chicos sólidos, nada mejor. Hombres en los que confiaba con su vida. Pero nunca serían autores de superventas o jueces del Tribunal Supremo o candidatos presidenciales.

¿Y qué…?

Joe dejó de pensar cuando Isabel puso un plato frente a él. Pensamiento inútil, realmente, cuando todo parecía y olía tan increíble.

Levantó la vista hacia una sonriente Isabel.

—¿Gofres? ¿En serio? ¿Me hiciste gofres?

—Con mermelada de frambuesa al horno. Una de mis especialidades. Y hago mis gofres muy ligeros. Pruébalos.

Él cortó el montón de gofres, ligeramente crujientes por fuera y suaves por dentro y oh Dios, el olor. Si existían premios para los olores de la comida, ella lo había clavado.

Se contuvo de gemir por pura determinación porque no era como ningún gofre que alguna vez hubiera comido. Ligero como el aire, con el sabor ácido de esa increíble mermelada de frambuesa… ¿ella dijo que había horneado la mermelada?

No importa. No quería analizar la magia. Terminó en un tiempo récord.

—Eso fue rápido —comentó Isabel. Estaba descalza, con un chándal azul pálido que reflejaba sus ojos, el pelo del color de la miel oscura un poco desordenado, sin maquillaje. Se veía más deliciosa que los gofres. Su corazón golpeó bajo las costillas, con fuerza—. ¿Quieres más?

Dios sí.

—Ven aquí —su voz sonaba pastosa y extraña, incluso a sus propios oídos.

Ella estaba llevando su propio plato a la mesa cuando se detuvo ante la extraña nota en su voz. Entonces lo miró a la cara, miró hacia abajo en su regazo, le miró de nuevo y se sonrojó. Lo que él quería era evidente en su rostro, por no mencionar la enorme erección muy bien delineada por su delgado pantalón de chándal.

Caminó lentamente hacia él. Sin vacilación alguna. Si hubiera vacilado, si sintiera que la estaba obligando de alguna manera, él se detendría.

Esperaba.

Ella se quedó de pie a su lado, con las piernas rozando donde estaba sentado.

A veces Joe iniciaba el sexo como entraba en la batalla. Deliberadamente, planificando todos los movimientos de antemano. Delineando que prendas de vestir tenían que salir primero, decidir dónde tocar a la mujer y cuándo.

Ahora no, oh mierda no.

Ahora se sentía fuera de control, una sensación inusual y una que habría rechazar en cualquier otro contexto. El control se había ido. En este momento, lo único que quería era estar dentro de Isabel, sentir su cuerpo desnudo contra el suyo. No hubo planificación, ninguna asignación de sus acciones, actuó por puro instinto y se movió tan rápido como pudo.

Primero ella.

—Esto tiene que salir —susurró, agarrando el borde de la sudadera—. Arriba las manos. —Ella levantó las manos en el aire como si él fuera un ladrón de bancos. Le levantó la sudadera y se deshizo de ésta, tan rápidamente que su pelo crujió con electricidad estática. Sin sujetador. Fantástico. Sus manos temblaban tanto que no sabía si podía tratar con pequeños ganchos y cosas.

Ella era increíblemente hermosa a la luz del día. Toda esa piel pálida suave, los pechos grandes en su estrecha caja torácica. Auténticos. Él había sentido cada centímetro de ellos anoche.

Tratando de ser suave y fallando en eso, Joe le bajó los pantalones de chándal, llevándose un increíble par de bragas de encaje con ellos. Estaba descalza, así que todo lo que ella tenía que hacer era quitárselos y voilà.

Magnífica, mujer desnuda.

Ahora él.

Fue fácil. Todo lo que llevaba puesto era los pantalones de chándal. Joe levantó el culo, se los bajó y también estuvo desnudo.

Despejó la mesa con el antebrazo e instaló a Isabel en el borde, dando un paso entre sus piernas.

La besó en el cuello y murmuró:

—Comer tus gofres me ha puesto caliente.

Isabel se rió y sus pechos se estremecieron sobre su torso. Él pasó la mano hasta su largo y delgado muslo hacia su sexo y la tocó. Ella se estremeció.

—¿Verme comer tus gofres te pone caliente? —preguntó.

La espalda de Isabel se arqueó y su cabeza cayó hacia un lado. Su cuello era una zona erógena. Joe lo averiguó anoche. Pillada. Él pasó la nariz contra su cuello, las ondas de cabello suave acariciaron su piel. Dios.

—Averígualo —susurró ella.

Él estaba tan encandilado con el sabor de su piel, con la sensación de su cabello contra su rostro que le llevó un minuto entender a qué se refería.

Averigua si me puse cachonda, era lo que quería decir.

Oh sí.

Lamió la piel detrás de la oreja mientras la acariciaba y… sí. Verle comer sus gofres la puso muy caliente. Ella era como un pequeño horno allí, caliente y jugosa. La acarició con suavidad, lentamente, echándose hacia atrás para ver su cara con la luz solar de primeras horas de la mañana. Isabel brillaba, como una perla.

Joe leyó su rostro como si fuera un libro, un libro que realmente necesitaba aprender, como el manual de supervivencia. Mientras la tocaba, entró en ella con su dedo, estudió su expresión para ver lo que le gustaba.

Su cabeza estaba inclinada hacia atrás, los ojos cerrados, las pestañas absurdamente gruesas aletearon. Cuando su rostro se tensó supo que estaba haciendo lo correcto. Le gustaba ser tocada aquí. Y aquí. Y aquí.

Isabel jadeó.

Y allí, también.

—Joe —susurró.

—Estoy aquí —susurró a su vez.

Así resbaladiza y caliente, la penetró como un sueño, levantó los labios de su cuello para besar su boca, otra fuente de calor en la que él podría entrar. Todo en ella era magia pura, la sensación de su delgada espalda suave en sus manos, los muslos suaves agarrando los de él.

Él se movió hacia adelante, dentro de ella, besándola profundamente, su lengua imitando lo que estaba haciendo en la parte inferior del cuerpo suave y dulce.

Estaban haciendo ruidos en la tranquilidad de la cocina, sus cuerpos rozándose en todas partes. Por un segundo Joe apartó su boca de la de ella y bajó la mirada hacia donde estaban unidos, se observó a sí mismo mientras se retiraba y luego se deslizaba de nuevo en su interior. Isabel miró también hacia abajo. La piel de él era más oscura, más áspera. Observar sus cuerpos retorciéndose juntos fue el espectáculo más erótico que jamás había visto.

Ambos levantaron la vista, los ojos se encontraron, los rostros sobrios. Parecía como un momento increíblemente solemne, como si el aire fuera vacilante, expectante.

Este era un asunto serio. Joe sentía como si no sólo estuviera su polla en ella, sino también su corazón, latiendo justo al lado del suyo.

Isabel sonrió, levantó una mano hacia su mandíbula, se inclinó para darle un beso con una ternura que nunca había recibido de nadie. Le dolía el pecho y la única cosa que podría ayudar era besarla de nuevo, moviéndose más profundamente en ella, más rápido, hasta que estalló en su interior y la sintió pegada a él con los brazos, la boca, las piernas y su sexo. Apretándose con fuerza a su alrededor mientras él se vaciaba en su interior y después la abrazó con fuerza, casi con miedo de dejarla ir.

Ella era suya.

*Imagen*

Había tres hombres haciendo su casa tan segura como Fort Knox, tal como Joe dijo. Fue increíble verlos trabajar juntos. Es evidente que habían trabajado juntos antes. Bueno sí. Estuvieron en misiones donde ponían en riesgo sus vidas juntos, que es probablemente donde aprendieron a trabajar como una unidad.

Exactamente como una cocina bien dirigida con personal dedicado, sólo que yendo a la guerra en lugar de a preparar comida.

No hablaron mucho entre sí mientras trabajaban, no tenían que hacerlo. Todos sabían exactamente qué hacer.

Cuando Metal y Jacko llegaron, llevaban bolsos de lona e Isabel pensó que traían herramientas. Pero no, habían traído el equipo. Montones de él, brillante y nuevo, de alta tecnología y de aspecto muy caro.

—Ah, ¿chicos? —dijo mientras ambos comenzaron a descargar el lujoso sistema electrónico y apilar todo perfectamente de acuerdo con criterios que sólo ellos podían ver sobre su mesa de café—. Esta cosa parece cara. Tenéis que darme la factura, así puedo…

—No —dijo Metal. Estaba encajando piezas altamente mecanizadas y sus manos no se detuvieron—. ASI consigue un descuento profesional, uno grande, una gran cantidad de este material está siendo probado por lo que es a precio de coste, y además Joe…

Joe le lanzó una mirada fulminante y Metal se calló. Prácticamente podías oír su mandíbula cerrándose.

Isabel se volvió hacia Joe.

—¡No vas a pagar esto! ¡Yo lo pagaré!

Las manos de él tampoco se detuvieron, mientras montaba una cosa muy reluciente en otro chisme muy reluciente.

—Todo va a rodear nuestras casas, cariño. Y ya he comido más que el equivalente de tu parte por lo que todo está bien.

Las comidas que había preparado para él no cubrirían una perilla de alta tecnología, por no hablar de todo este equipo.

—No, no puedo aceptar…

Él puso un largo dedo sobre sus labios. Su rostro estaba tenso, las líneas de tensión recubrían la boca.

—Estoy poniendo un muro de seguridad alrededor de nuestras dos casas. Aquí estamos hablando de tu seguridad y soy responsable de eso. No está abierto a debate.

El hombre con quien hizo el amor una hora antes, el hombre que se derritió dentro de su cuerpo había desaparecido. Este hombre era todo acero y determinación.

Isabel parpadeó. Nadie le había dicho nunca nada remotamente parecido a eso en su vida. ¿No abierto a debate? Ella inhaló profundamente con indignación, dispuesta a dejarse llevar, cuando Jacko habló.

Rara vez hablaba, así que era una especie de ocasión.

—Es el derecho de Joe. Te está manteniendo a salvo. Yo hago lo mismo por Lauren. Nadie va a tocarla, hacerle daño, me aseguro de eso. —La voz de Jacko era aún más profunda que la de Joe. Era más un ruido sordo que habla humana. Sus oscuros ojos encontraron los de ella y su mirada era dura.

—Idem —dijo Metal—. Esto es incluso mejor que lo que tengo en mi casa para protegernos a Felicity y a mí. De hecho, nos estás haciendo un favor a todos. Estamos probando un montón de cosas, y probablemente también las agregaremos a nuestras casas.

Su expresión por defecto era amable, a diferencia de Jacko. Pero Isabel vio la exacta misma seriedad y la absoluta firmeza de propósito.

Tres serias caras masculinas estaban giradas hacia ella, Joe estaba un poco cabreado.

Vale. Ellos creían en lo que estaban haciendo y no iban a parar debido a sus escrúpulos. Así que acababa de resolver prepararles un millón de comidas.

—Es justo —dijo—. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Había miles y miles de dólares en productos electrónicos caros en la mesa de café. Los tres hombres se congelaron mientras trataban de disimular su horror ante el pensamiento de que ella jugara con algo de eso. Presumiblemente Felicity entendía de estas cosas, era un genio de la electrónica, pero Isabel…

—No —dijeron tres voces masculinas a la vez.

—Pero gracias, cariño —dijo Joe. Él le sonrió, pero sus ojos bajaron a lo que tenía en las manos. Todos se veían embelesados, ligeramente aturdidos. Debían ser realmente cosas de vanguardia para poner esa mirada en sus ojos.

Eran tres hombres enormes, expertos en artes marciales, tiradores excelentes, y se veían como nerds deslumbrados a los que acababan de entregarles la demo de la última versión de Grand Theft Auto.

Bien. Les dejaría con sus cosas masculinas e iría a hacer algo femenino en la cocina.

*Imagen*

—Una mosca no puede tirarse un pedo sin que lo sepamos —dijo Joe con orgullo tres horas más tarde.

Eso era cierto. Su casa y la de Joe estaban rodeadas por una serie de sensores ocultos que hacían sonar una alarma si algo cruzaba en sus patios. Los chicos estaban hablando de emitir leves descargas eléctricas cuando ella rechazó ese horror. ¡Imaginando que algunos de los niños del barrio estaban jugando y caían en los setos o contra las vallas!

También seleccionaron falsas alarmas exteriores para los animales. Sonaban únicamente por seres vivos que pesaran más de trece kilos, aunque Isabel no tenía ni idea de cómo funcionaba eso.

Su puerta principal se abría con su huella digital o la Joe presionada contra una almohadilla de seguridad, seguido de un número de código introducido en un período máximo de diez segundos.

Las cámaras de video estaban escondidas en los aleros y en lo que parecían aspersores de agua y ellos le mostraron que las cámaras cubrían cada centímetro cuadrado de su propiedad. Pusieron monitores en la cocina y el dormitorio. El monitor de la cocina estaba encendido en todo momento, el del dormitorio se encendía cuando se detectaba movimiento, precedido por una alarma suave.

Joe se había inclinado y le susurró que él oiría la alarma si ella no lo hacía. Estaba suponiendo que estaría durmiendo allí cada noche. Ella se había sonrojado. Las miradas de Metal y de Jacko recorrieron su cara, pero no dijeron nada.

¿Debería estar molesta de que Joe simplemente asumiera que se quedaría por las noches? En teoría, por supuesto, sí. Ningún hombre debía asumir algo así. Eso debía venir después de un largo período de prueba y después de una cuidadosa reflexión.

Pero…

Este era Joe. Cuya presencia en su cama garantizaba no sólo sexo caliente, sino la presencia más tranquilizadora que podía imaginar. Si tenía pesadillas, ella no se despertaría sola y asustada en la oscuridad. Se despertaría con Joe a su lado.

No dijo que no. En realidad, ni siquiera lo contempló. Joe en su cama todas las noches era lo mejor que podía imaginar.

Entonces…las ventanas. Alguna extraña película había sido aplicada en todas las ventanas de su casa y en las de Joe. No afectaba de ninguna manera para que entrara a raudales la luz del sol. Y desde fuera, no se veía como si hubiera una película distorsionadora sobre sus ventanas. Sólo que era imposible ver lo que estaba sucediendo en el interior. De hecho, ni siquiera se podía decir si las luces estaban encendidas.

Impresionante.

Isabel hizo las rondas por el exterior de la casa, mientras o bien Joe o Metal o Jacko estaban justo detrás de las ventanas con una linterna.

No podía ver nada. Nada en absoluto.

Cuando regresó a la parte delantera, un hombre grande estaba saliendo de un enorme todoterreno.

Un hombre grande, grande. Tan alto como Joe y Metal. Tan ancho como Jacko. Con un aspecto duro, peligroso.

Aterrador, en realidad.

Isabel estaba a punto de llamar a Joe, tratando de no revelar su pánico, cuando Joe salió por la puerta principal, seguido de Metal y Jacko. Joe reconoció al tipo y le golpeó con fuerza en el hombro.

—¡Mayor! —gritó—. ¡Es bueno verte! —Joe se volvió hacia Isabel, sonriendo, y le presentó.

—Isabel, este es el ex Suboficial Mayor Douglas Kowalski. El hombre del que te hablé. Él sería mi jefe si estuviera trabajando realmente.

—Joe… —gruñó el hombre. Su voz era profundamente escalofriante. Su expresión era feroz. Ella miró a Joe buscando seguridad y sólo vio afecto y respeto. Lo mismo ocurría con Metal y Jacko.

Vale.

El tipo de aspecto siniestro era peligroso, pero al parecer, no para ella.

—¿Cómo está? —Isabel hizo la cosa más valiente que podía imaginar. Le ofreció su mano al hombre—. Soy Isabel Lawton.

Aunque si radio macuto funcionaba en Portland de la forma en que lo hacía en Washington DC, él conocía su verdadero nombre.

—Señorita Lawton. —Esa profunda voz áspera se volvió suave. Él tomó su mano en la suya enorme, la apretó cuidadosamente, y luego la dejó ir.

Ella había esperado no ser capaz de usarla durante un día o dos, pero no. Estaba bien.

Bueno, parecía como un ciudadano perfectamente normal, aunque su aspecto era aterrador. Sus modales, machacados en ella por su madre, entraron en acción.

—¿Quiere entrar? Tengo café y he hecho algunas magdalenas.

Una sonrisa se dibujó en ese rostro aterrador y en realidad no lo humanizó. Sólo le hacía parecer aún más aterrador. Tenía una enorme cicatriz a lo largo de la línea de su mandíbula que tiraba cuando sonreía. Se veía exactamente como una cicatriz de cuchillo.

—Gracias pero no. Quería venir con mis chicos y ayudar a asegurar su casa, sin embargo tuve que salir. Pero yo sabía que Joe, Metal y Jacko harían un trabajo perfecto. He oído que tuvo algunos problemas ayer por la noche. No va a tenerlos de nuevo.

Él la creía. Creía que alguien había estado allí. Al igual que Joe la creyó. Y si él la creía, Metal y Jacko también lo hacían.

Y él había usado la influencia de su compañía para obtener grandes descuentos.

—Muchas gracias, señor Kowalski…

Una mirada de dolor pasó sobre esa cara áspera.

—Douglas, por favor.

—Douglas. Gracias por toda la ayuda que su empresa ha proporcionado. Tengo entendido que básicamente usted pagó la cuenta. —Ella dio una mirada afilada a Joe—. Una que no se me permite reembolsar.

Algo caliente y pesado le rodeó los hombros. El brazo de Joe.

La cabeza de Douglas se echó hacia atrás con asombro.

—Buen Dios, jo… esto… no hay duda de eso. Joe acaba de asegurarse de que está a salvo. Sé que me aseguraría de que nadie pueda mirar a mi esposa, de que está a salvo. Lo mismo Metal y Jacko.

—Joder sí —murmuró Jacko. No tenía la aversión de Douglas a la bomba-J frente a una dama—. Nadie se va a acercar a Lauren. Te lo dije.

La mirada de Douglas afilada mientras su profunda voz áspera se suavizaba. Él tomó una de sus manos entre las suyas. Sus manos eran grandes, callosas. No eran las de un hombre de negocios.

—Entiendo que usted es una de los pocos que sobrevivieron a la masacre de Washington, Isabel. Esa es más violencia de la que cualquiera debería tener que vivir en toda una vida. Todo lo que Joe quiere —y ahora que ya la conocemos, todo lo que todos queremos— es asegurarse de que está a salvo. Y ya que estoy en ello, quiero decir cuánto lamento la pérdida de su familia.

Isabel parpadeó furiosamente para ocultar el brote repentino de lágrimas.

—Gracias —susurró.

El gran brazo de Joe alrededor de sus hombros, Metal y Jacko observándola, Douglas sosteniendo su mano suavemente. Todos estaban tratando de decir lo mismo. De alguna manera, a través de Joe, Isabel había llegado a estar bajo la protección de algunos hombres excepcionales. Douglas lo dejó claro. Él la trataba como si fuera un miembro de la familia, no una conocida de uno de sus empleados.

Los cuatro hombres fueron haciéndole saber, lo más claramente posible, que estaban de su lado.

Nadie había estado a su lado desde la masacre.

Estaba a un paso de desmoronarse y berrear.

—¡Oh! —Douglas le soltó la mano y la metió en el bolsillo del abrigo—. ¡Casi se me olvidan estas! —Le entregó dos rectángulos delgados de papel.

Los ojos de Isabel se abrieron como platos y su ritmo cardíaco se aceleró.

—¡Oh, Dios mío! ¡Son entradas para el concierto de la semana que viene de Allegra! Es una de mis cantantes favoritas. —Revisó los números de asiento—. ¡Y asientos de primera fila! ¿Cómo las consiguió? Llamé y las entradas estaban agotadas.

Joe rió.

Douglas sonrió, su cicatriz dio un tirón.

—Vamos a decir que tengo conexiones. —Señaló con un dedo largo a Metal y Jacko—. Cuatro entradas para vosotros están en la oficina. Se las dejé a Maddie.

Ellos asintieron. Joe se inclinó al oído de Isabel.

—Allegra es la esposa de Douglas.

Isabel se quedó helada. ¿Allegra era la esposa de Douglas Kowalski? Ella era una cantante y arpista famosa y el hecho de que fuera hermosa, no había afectado en absoluto a su carrera. Tenía un don, belleza celtica, tocaba el arpa muy bien y tenía una voz de ángel.

Levantó la mirada hacia el rostro de Douglas. Duro, feo, lleno de cicatrices. Lo mismo que su cuerpo.

El marido de Allegra.

Douglas se puso de pie, sonriendo ligeramente, mientras ella procesaba esto. Evidentemente era algo que él había hecho muchas veces antes.

Él asintió con la cabeza.

—Señora. Caballeros. —Esto con una leve sonrisa hacia Joe, Metal y Jacko—. Nos vemos en la oficina. —Señaló a Joe que tenía una gran sonrisa en su rostro. —Tú no, soldado. Vendrás cuando Bones diga que puedes, y ni un día antes.

Y se dio la vuelta regresando a su todoterreno.

Isabel apretó las entradas felizmente. ¡Allegra en concierto! ¡Joe en su cama! ¡Nuevos amigos! La vida estaba realmente mejorando.

* Imagen *

Kearns forzó una camioneta destartalada. Llevaba guantes y de todos modos tenía la intención de llevar el pedazo de mierda de vuelta a su dueño. Él nunca sabría que había desaparecido. Todo lo que Kearns quería hacer era conducir alrededor de la manzana. Esta era su tercera vuelta en el mismo número de horas. Había utilizado un vehículo diferente y llevaba un sombrero diferente cada vez.

Debería estar bien. Aunque nada más estaba bien.

Había dos hombres ayudando a Joe Harris a hacer segura la casa de Isabel Delvaux y estaban haciendo un buen trabajo.

Kearns conducía tan despacio como podía y en cada vuelta se alarmaba por lo que estaba viendo. Sensores de movimiento, todo alrededor de su casa y la de Harris. Focos. Teclados en la puerta. Algún tipo de película en los cristales que los hacía opacos.

Mierda. ¿Cómo demonios se suponía que iba a saber si ella estaba siquiera en casa?

Y si Joe Harris era un ex SEAL, lo más seguro era que los otros dos tipos también lo fueran. Kearns recordó que las Fuerzas Especiales se cargaban a quien se movía campantemente dentro y fuera de las bases. Ellos no saludaban militarmente, se vestían de civiles y llevaban lo que coño querían como arma de fuego.

Y estaban juntos.

Así que ahora Kearns no estaba tratando con una chica sola y débil con la que podía masturbarse. Estaba tratando con una chica que estaba totalmente rodeada de SEALs y cuya casa ahora era una fortaleza.

¿Cómo demonios iba a decirle eso a Blake? Blake quería informes semanales y Kearns podía fingir pero era peligroso. Sin duda ahora no podía colarse en su patio trasero por la noche y observarla. No podía dar demasiadas vueltas porque ahora había cuatro videocámaras en la parte delantera de la casa y por lo menos una de ellas cubriría la calle.

Blake tendría las conexiones para tener la casa vigilada por un avión no tripulado o incluso por un satélite Keyhole pero Kearns no se atrevía a preguntar. Para eso era por lo que él estaba aquí. Era un curro cómodo y había más en el horizonte y Kearns no quería estropearlo. Este Joe Harris presionó el botón de pánico y él y sus compañeros pusieron a la perra bajo llave.

Así que iría a comprarse una pequeña cámara profesional y la pegaría en el césped frente a ella y supervisaría la videocámara. Era lo único que podía hacer.

Además de mentir a Blake.

Así que estaba follando a un SEAL. ¿Y qué? Ella todavía era inestable, todavía la misma mujer. ¿Qué podría hacer que pusiera en peligro a Blake?

Nada. Kearns tuvo un revés, eso era todo. Los reveses eran normales. Estaba haciéndoles frente. No había necesidad de informar de nada a Blake. Solo continuaría su existencia Portland como antes y rellenaría los informes.

* Imagen *

—Quiero volver a agradecéroslo, chicos —dijo Isabel, por milmillonésima vez mientras ponía algo increíble en la mesa. ¿Qué era? Joe se inclinó para captar los olores. Algo relleno de cosas y cubierto de cosas—. Realmente aprecio lo que hicisteis hoy por mí.

Silencio a excepción de la masticación.

Joe tragó saliva y le tocó el brazo. Ella parecía muy ansiosa, como si tuviera que pagar esta enorme deuda. Le dolía verla así. La verdad era que ellos tres se habían divertido instalando el equipo. Mucho de esto era última tecnología que estarían utilizando de nuevo.

Señaló a Metal y a Jacko con el tenedor.

—No responden porque están demasiado ocupados llenando sus bocas.

—Oh hombre. —Metal clavó algo pequeño y marrón—. ¿Qué es esto?

Isabel sonrió.

—Dátiles calientes rellenos de gorgonzola.

Las cejas de Metal se dispararon hacia arriba.

—Guau. —Él clavó otros cuatro, los puso en su boca y gimió—. Quiero la receta de todo lo que hay en esta mesa.

—Claro. Lo tengo todo archivado. Voy a enviártelas por correo electrónico.

—Metal cocina —dijo Joe.

Metal negó con la cabeza.

—No así, no lo hago. Hombre. —Puso los ojos en blanco—. Esto es como otro tipo de actividad. No es cocinar. Es algo más. Magia, tal vez.

Ella se rió y luego se tapó la boca. Sí. Así es como Joe quería verla. Exactamente así. Sonrojándose con placer.

Por un segundo fue sorprendido por un repentino e intenso recuerdo sensorial de Isabel ruborizándose durante un clímax. Recordó su cara enterrada en su pelo, sus manos agarrando sus hombros, su sexo palpitante alrededor de su pene. Eso le golpeó, duro. Se quedó inmóvil, casi sin respirar mientras su polla, que no necesitaba oxígeno, se puso rígida.

Aquí no. Ahora no.

Joe era bastante bueno en compartimentar. Podía poner la lujuria donde pertenecía, en el cuadro marcado como fuera de servicio. Controlaba su polla, ella no lo controlaba a él. Excepto en este momento, delante de sus compañeros de equipo.

Pero joder. ¡Sólo mírala! Tan increíblemente hermosa, creando magia en la cocina. Metal estaba en lo cierto. Isabel era la magia misma. La manera en que se movía, su forma de hablar, la forma en que respiraba.

Todos los sonidos en la habitación se desvanecieron. No podía escuchar a Metal o Jacko o Isabel, no podía oír los sonidos de cocción procedentes de la cocina. Era como una de esas escenas de las películas donde el sonido se corta y todo va a cámara lenta.

E Isabel simplemente brillaba, no había otra palabra para describirlo.

Metal, dijo algo, y el sonido de su voz llegó desde muy lejos.

—¿Qué? —Dijo Joe.

Metal frunció el ceño. Joe no era conocido por su lentitud.

—Le dije a Isabel que debería seguir con su blog, era fascinante.

Esta vez Joe frunció el ceño.

—¿Tenías un blog? —le preguntó a Isabel.

Cogida por sorpresa, su rostro se congeló.

—Sí —murmuró—. Parece como si fuera hace mucho tiempo.

—Fue famosa. —Metal pinchó con el tenedor un bocado de tortilla de chorizo que era mullida, increíblemente ligera, increíblemente sabrosa—. Un viejo amigo de mi escuela secundaria terminó siendo chef. Cuando volví a casa hace un par de años, él me lo mostró. El blog de ese día era la primera parte de la historia del pan y vaya si no era interesante. He leído el blog de vez en cuando desde entonces. —Señaló con el tenedor a Isabel—. Realmente debes continuarlo. Tenía un gran número de seguidores.

—¿Cuántos seguidores? —Preguntó Joe.

Isabel agachó la cabeza, como si estuviera avergonzada.

—Un millón y medio.

¿Un millón y medio?

—Los periodistas del New York Times no tienen tantos lectores.

Metal asintió.

—Si estabas de algún modo interesado en la comida, leías su blog.

—¿Cómo se llamaba?

—Foodways.com. —Isabel suspiró—. Se ha ido. Ni siquiera lo he mirado desde la masacre.

—¿Cuándo expira el nombre del dominio?—Jacko hablaba tan pocas veces, que todo el mundo prestó atención. Tres pares de ojos se volvieron hacia él.

—Sí. —Joe estaba intrigado—. Si el nombre del dominio está activo, puedes continuar. Sólo tienes que seguir el blog donde lo dejaste.

—Pero…pero, los lectores se han ido.

Sin embargo, Joe podía decir que la idea la intrigaba. Para un blog de comida tener muchos lectores significaba que ella lo había llevado muy bien. Debía haber trabajado mucho en él. E Isabel definitivamente conocía sus cosas. Él lo atestiguaba cada vez que se ponía un bocado de su comida en la boca.

—No necesariamente, cariño —dijo Joe suavemente. Ella había dejado un plato de algo caliente y cremoso que olía como el pecado, y tenía una mano al lado de él. Joe le tomó la mano, se la llevó a la boca.

Metal y Jacko se miraron. Deja que miren. Tenían sus propias mujeres. Ambas hermosas e inteligentes. Y ahora por alguna oportunidad al azar, los dioses jugando a los dados con su vida, él tenía su propia mujer hermosa, inteligente. También increíblemente talentosa.

Ella era suya. No le importaba quién lo supiera.

—Puedes hacer un listado de lectores desde una copia de seguridad.

—Sí. —Isabel parecía insegura—. Supongo que podría.

Tío, ¡era tan malditamente afortunado! Tenía buenos amigos que le habían ayudado a recuperarse. Por otro lado, un buen trabajo en espera. Metal y Jacko trabajaron directamente junto con el doctor de rehabilitación pasando incontables horas con él en el gimnasio. Joe les maldijo llamándoles sádicos pero habían conseguido que caminara de nuevo por lo menos tres meses antes de lo que los doctores habían predicho.

¿Quién había ayudado a Isabel a recuperarse? Nadie, por lo que podía ver. Su familia eliminada, ella cruzó el país para escapar de las consecuencias de la masacre, y estuvo recuperándose totalmente por su cuenta.

Pero ella ahora no estaba sola. Además del hecho de que le tenía a él, Joe reconoció la aparición del Mayor como una declaración. Ahora eres uno de nosotros.

Joe no sabía si Isabel se daba cuenta de eso, pero él seguro que sí. Y se sintió aliviado. Como siempre, tenía a su equipo y ahora también lo tenía Isabel.

El timbre sonó. Isabel se levantó, con el ceño fruncido.

—Felicity y Lauren no deben llegar hasta después de las cuatro. ¿Quién puede ser? No conozco a nadie más en la ciudad.

Joe también se levantó, preguntándose si debía tener su pistola en la mano. Metal y Jacko había dejado de comer y también se levantaron. Joe apretó el botón lateral de la pequeña pantalla junto a la puerta principal y se relajó por lo que vio.

Isabel se puso de puntillas para susurrarle al oído.

—No conozco a esta señora. Sin embargo, no parece una vendedora.

Joder no.

—Es la esposa de mi otro jefe, Suzanne —le susurró a su vez y abrió la puerta.

Suzanne Huntington, la esposa de Midnight, entró, fresca y elegante, dejando un leve toque de perfume caro, como siempre.

Estaba sonriendo mientras extendía la mano hacia Isabel.

—¿Isabel? Mi nombre es Suzanne Huntington y mi marido es John Huntington. Trabaja con Joe, Metal y Jacko.

Isabel le cogió la mano.

—Por lo que entiendo, él es su jefe.

—Lo es. Aunque como empresa, no hay gran jerarquía. Yo quería unirme a Felicity y Lauren esta tarde, pero por desgracia tengo una reunión que no puedo postergar. Pero quería acercarme para invitarte a un evento que vamos a celebrar muy pronto. Una amiga mía inaugura un gran complejo en las faldas del Monte Hood. Diseñé el hotel y el restaurante y un colega diseñó el spa. Vamos a hacer una prueba de funcionamiento antes de la verdadera inauguración en un mes. Estamos invitando a todo el mundo de la empresa y a mis compañeros de trabajo, también. Y sus acompañantes.

Eso iba a ser divertido. La compañía de Midnight estaba formada por ex SEALs. Además Felicity y algún personal de administración, pero principalmente SEALs. Suzanne era una diseñadora con talento y sus amigos estaban todos en el lado artístico. Realmente dotados. Eso era material para mezclas interesantes.

Suzanne cogió la otra mano de Isabel.

—Así que… ¿crees que puedes venir? —miró a Joe—. Por cierto, tú también estás invitado.

¡Vaya, gracias! pensó Joe con ironía. Pero estaba contento. No le importaba si ella era la invitada y él era el acompañante. Iba a ser un gran día. Sin embargo, puso su brazo alrededor de Isabel, sólo para asegurarse de que Suzanne lo recordaba.

Isabel sonrió.

—Eso suena genial. Estamos terminando de comer, Suzanne. Ven con nosotros. Tienes que saber que Joe, Metal y Jacko me han ayudado, um, a hacer la casa más segura.

—Me gustaría poder quedarme. —La hermosa cara de Suzanne se tensó—. Y sí, he oído que tenías un mirón. Esto debe mantener a cualquier mirón a distancia.

Guau. Las mujeres realmente tenían algún tipo de red subterránea de Inteligencia que avergonzaría a la CIA.

Isabel sonrió.

—Estamos a punto de tomar el café. ¿Puedes unirte a nosotros?

Suzanne vaciló, miró su reloj, finalmente suspiró.

—¡Oh, me encantaría! Pero si sigo así voy a llegar tarde a mi cita.

—Biscotti[25] —dijo Isabel persuasivamente—. Mi receta especial.

Suzanne cerró los ojos brevemente.

—No me tientes. Pero lo pospongo para otra ocasión, si puedo.

—En cualquier momento —dijo Isabel con sencillez y se sonrieron la una a la otra.

Suzanne Huntington era la mujer más elegante que Joe había visto en su vida. Había algo en ella que no podía explicarse y no podía ser cuantificado y sin embargo era absolutamente auténtica. Llevaba, como de costumbre, un elegante traje chaqueta en un color suave, tenía un surtido sin fin de ellos, se veía genial. Ni un pelo fuera de lugar.

El cabello de Isabel estaba despeinado, iba vestida con un chándal, tenía un toque de harina en la mejilla, y también se veía genial. La apariencia de ambas no tenía nada que ver con el maquillaje o la ropa o la peluquería. Eran naturalmente hermosas y naturalmente elegantes.

Suzanne sonrió.

—La invitación a la casa de campo es real pero también he venido a pedir un favor y no tengo nada con qué sobornarte.

Isabel inclinó la cabeza confundida.

—¿Sobornarme? Todo el mundo ha sido muy amable, desde luego no me tienes que sobornar para pedirme un favor. Voy a hacer todo lo que pueda.

—Genial. —Suzanne sostenía un par de suaves guantes de cuero púrpura y les dio una palmada contra su otra mano—. Bueno, mi amiga, la que está creando este complejo de alojamientos en Mount Hood, debería tener un chef que llegaba de San Francisco pero se rompió una pierna. Así que tiene un personal de cocina que es muy competente, pero a nadie para planificar un menú. Me pregunto…

—¡Oh! —Los ojos de Isabel se abrieron como platos—. ¡Si piensas que estoy a la altura, me encantaría ayudar!

Suzanne dio un resoplido poco femenino.

—¿Si estás a la altura? Yo solía leer tu blog todo el tiempo. Estás más que a la altura. Habrá unos cincuenta de nosotros, la mitad de ellos hombres de ASI cuyos gustos son recios y simples… —Ella miró con diversión a Joe, Metal y Jacko—. Y la otra mitad son sus acompañantes y mi lado del pasillo, quienes tienen más, digamos, gustos sofisticados. Una divertida mezcla. Mi amiga realmente necesita ayuda con el menú. ¿Puedo poneros en contacto a las dos?

—Claro. —Isabel y Suzanne sacaron sus móviles e intercambiaron números.

Suzanne dio un suspiro.

—Siento mucho tener que irme. Pero antes de hacerlo… —Ella puso una mano elegante en el hombro de Isabel—. Deja que te diga que siento mucho tu pérdida. La masacre fue una tragedia para nuestro país y para toda la gente que se perdió. Yo habría votado a favor de tu padre. Era un buen hombre.

—Lo era. Gracias —dijo Isabel simplemente, colocando su mano sobre la de Suzanne.

Suzanne se inclinó hacia delante y le dio un abrazo, limpiándose subrepticiamente debajo de su ojo.

—Entonces, voy a estar en contacto sobre el menú —dijo ella rápidamente cuando se apartó—. Te voy a dejar en excelentes manos y saluda a Felicity y Lauren. Si Allegra puede arreglarlo, dijo que también se dejaría caer a saludar.

—Soy fan de ella —dijo Isabel.

—Voy a asegurarme de hacérselo saber. Douglas dijo que pasaría por aquí con entradas para el concierto. ¿Lo hizo?

—Oh, sí. —Isabel señaló con orgullo las dos entradas sobre la mesa de café.

Suzanne sonrió.

—Una de las cosas que aprenderás acerca de estos chicos —Ella agitó su brazo para incluir a Joe, Metal y Jacko, que apenas había levantado la cabeza de su plato—, es que son muy fiables. Si dicen que van a hacer algo lo harán.

—Lo sé. —Isabel sonrió a Joe y fue como un puñetazo en el estómago—. Tengo una bóveda de banco como casa para probarlo.

—Estamos en contacto. —Suzanne miró el reloj de nuevo y se estremeció—. Tengo que irme, ¡adiós! —besó el aire y desapareció en una nube de perfume.

—¿Estás bien, cariño? —Metal y Jacko habían vuelto a comer, muy absortos en lo que estaban comiendo. Joe se inclinó y besó la mejilla de Isabel, pero en realidad era una excusa para tocar su piel. Nunca antes había sentido una piel tan aterciopelada. Las hebras de su cabello atrapadas en su barba incipiente. Él se tocó la barbilla. Tenía que afeitarse o esta noche marcaría esa suave piel.

Y tío, Joe no quería hacer eso. No quería que nada áspero la tocara, nunca más. Él mismo tenía manos grandes y ásperas pero se encargaría de tocarla suavemente. Ella era muy suave por todas partes, en particular la cálida suavidad húmeda entre las piernas.

—Sí, estoy bien. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—No sé. Tal vez porque tienes tu casa invadida por hombres que por lo que parece no han comido en un año. Entonces sus mujeres vienen y has prometido alimentarlas. Después Suzanne se acerca y te pide ayuda en la preparación para la gran fiesta en el Complejo. ¿Es mucho?

Ella ni siquiera fingió no comprender lo que estaba diciendo. En estos tres últimos meses, Joe nunca había visto una vida más solitaria que la suya. Ahora que conocía sus antecedentes, entendía por qué. Un trauma masivo, las terribles secuelas de la masacre. Huyó aquí a Portland para esconderse del mundo.

Ahora el mundo la había encontrado. Metal, Jacko, el Mayor, Felicity, Lauren, Suzanne. Y la fiesta en el nuevo complejo, toda la plantilla, cincuenta personas sanas. ¿Podría manejar eso?

—De pequeña, nuestra casa siempre estaba llena de gente —dijo en voz baja, mirándolo directamente a los ojos—. Me encantaba. Creo que necesitaba estos últimos meses de soledad. Yo no era una buena compañía para nadie. Pero ahora…

—¡Fuiste totalmente una buena compañía! —protestó Joe—. Es solo que…

—Eh, Isabel. —Ambos se giraron hacia la mesa donde Jacko estaba sosteniendo un plato súper limpio. No quedaba ni una molécula de comida. Estaba tratando de dar pena. El niño abandonado que no había comido en días. Aunque él fuera una masa súper musculosa de ciento ocho kilos—. ¿Un poco más de esto?

Capítulo 7

Isabel nunca antes había visto un rostro humano sin expresión alguna. Incluso la inexpresividad era una expresión. Pero Joe no traicionó absolutamente nada mientras les daba una paliza a Metal y a Jacko. De hecho, si hubiera sido strip-póker en lugar de dinero, ambos habrían estado desnudos en este momento y un Joe completamente vestido habría tenido un montón de ropa en la mesa en lugar de un montón de fichas.

Estaban sentados alrededor de la mesa del comedor de su casa en lugar de la de Joe y no hablaban. El juego de póker era una forma de guerra. Aunque los tres hombres eran claramente muy buenos amigos, y Joe habló mucho de la forma en que lo ayudaron a través de la rehabilitación, no lo habrías sabido por la partida.

Isabel había ofrecido alcohol. Tenía una botella de coñac y una de bourbon, pero los tres lo rechazaron, Metal y Jacko con expresiones de horror.

—Ya es bastante malo jugar con Joe sobrio —dijo Jacko. Cuando hubo servido café. Las tazas humeaban cerca de sus codos, mientras sacaban y descartaban cartas con brusquedad.

Ella realmente no conocía las reglas de esta forma de póker, así que no estaba siguiendo el juego, estaba siguiendo a los jugadores. Fue fascinante. Hubo momentos de tensión, pero todos vinieron de Metal y de Jacko. Aunque también tenían caras de póker, había pequeños signos de euforia o desesperación. Que ella sabía que se llamaban “señas”.

El párpado de Metal se contrajo una vez o dos, algo totalmente autónomo. El dedo índice de Jacko tamborileaba contra la mano de cartas.

Joe no tenía ninguna “seña”. Ninguna. La piel alrededor de los ojos y la boca se mantuvo exactamente igual. Tenía profundas líneas alrededor de la boca y la piel alrededor de sus ojos estaba curtida, pero lo tenía todo el tiempo. Nada de eso cambió. Ni sus músculos, ni su respiración, ni sus movimientos oculares.

Él sólo rompió esa fachada totalmente en blanco una vez, para guiñarle un ojo. Entonces su rostro se convirtió en una pared en blanco una vez más.

Había ganado ya sea veinte dólares o doscientos, Isabel no estaba muy segura de cuánto dinero representaba cada ficha, cuando sonó el timbre de la puerta.

—Es Lauren —dijo Jacko, abandonando con una expresión de disgusto—. Acaba de enviarme un mensaje. Joe, si no llevaras camiseta, te juro que hubiera creído que tenías un as en la manga.

—Observad y aprended, niños —dijo Joe, la voz cuidadosamente neutra mientras extendía sus largos brazos y recogía un montón de fichas.

Metal y Jacko hicieron fuertes expresiones de asco mientras Isabel abría la puerta.

Felicity y Lauren entraron y se rieron cuando escucharon a los dos hombres gimiendo.

—Joe está volviendo a ganar —dijo Felicity.

—Una gran victoria. —Lauren sacudió la cabeza—. Es verdadero dolor el que estoy oyendo. —Ella le ofreció la mano—. Soy Lauren. Pertenezco a ese gran mal perdedor de allí… —señaló a Jacko, que estaba frunciendo el ceño a su mano de cartas—. Por lo general no está tan amargado, aunque tampoco sonríe mucho.

—He oído eso —gruñó Jacko mientras la miraba.

Lauren le dedicó una radiante sonrisa y, para sorpresa de Isabel, Jacko le devolvió la sonrisa. Fue genuino. Estaba feliz de verla.

Lauren se acercó y le dio un beso a su cabeza rapada.

—Hola, cariño, me alegro de verte, pero no estoy aquí por ti.

—Te pillé. Estás aquí por la comida.

Lauren se rió.

—Eso también. Pero, sobre todo para conocer a Isabel.

—Quien va a salir con el Príncipe de las Tinieblas —dijo Metal.

—Esa es una idea interesante —dijo Felicity mientras Isabel cogía su abrigo y el de Lauren—. ¿Crees que Joe hizo un pacto con el diablo? ¿Vendió su alma?

—Estoy aquí —se quejó Joe—. Me dispararon pero mi oído está muy bien.

—Es muy posible que vendiera su alma —dijo Metal—.Yo también quiero un beso.

Felicity se inclinó para besar su mejilla, le susurró algo al oído. Él la miró a los ojos y sonrió. Una broma privada.

Los padres de Isabel solían hacer eso, todo el tiempo. Llevaban a sus hijos a la locura hasta que tuvieron la edad suficiente para apreciar el hecho de que sus padres realmente se gustaban. Muchos de sus amigos tenían padres que ni siquiera se hablaban entre sí.

La garganta de Isabel se tensó, luego se quitó de encima la tristeza. Sin tristeza hoy, no. Por primera vez en mucho tiempo, su casa estaba llena de gente. Gente amable que mostraba en todos los sentidos que les gustaba. Ella estaba dando de comer a la gente, lo cual le encantaba hacer. Y estaban casi patéticamente agradecidos por la comida.

El sol había atravesado las nubes y, aunque desde el exterior nada fuera visible, la luz brillante entraba en su sala de estar y cocina.

—Vamos a tomar el té en la cocina —dijo.

—¡Sí! —Lauren dio un pequeño temblor de emoción—. Ya me gustabas, Isabel, ¡pero he oído grandes cosas acerca de tu cocina! ¡No puedo esperar! —frunció el ceño—. Nos darás de comer, ¿verdad? Tuve una comida ligera para dejar espacio.

Isabel rió.

—Sí, os voy a dar de comer. Luego. Pero por ahora, he horneado tartas de manzana e hice algunas panna cotta[26].

—Suena muy bien. —Felicity enlazó sus brazos con ella—. No sé lo que es panna cotta. Yo soy rusa de nacimiento y nosotros no hacemos buena comida. Nosotros criamos. Y yo no sé cocinar, así que cualquier cosa que no sea veneno está bien para mí. Pero Metal dice que tu comida es magia, y estoy lista para esto.

También Isabel. Había preparado una bonita mesa en el rincón del desayuno. Un mantel de encaje, su mejor vajilla, un juego de Limoges que su madre compró como regalo de graduación, un pequeño ramo de flores silvestres en un florero Rosenthal. Dos velas de pilar que se encenderían cuando se hiciera más oscuro. Por una feliz casualidad, el sol de la tarde entraba a raudales por las ventanas y bañaba la mesa en un cálido resplandor.

Las tres mujeres se detuvieron.

—Oh —dijo Felicity—. Qué bonito.

—¿Puedo venir alguna tarde y esbozar tu mesa? —Lauren estaba mirando la escena con la cabeza inclinada, estudiándola. Joe le había dicho que Lauren era una acuarelista dotada.

—Por supuesto —respondió Isabel—. Puedo hacer tartas de cereza, son muy coloridas.

—Ni te atrevas a preguntarme —dijo Felicity en un fingido tono serio. Ella puso su brazo alrededor de Isabel y apretó suavemente.

—Por supuesto que no. —Isabel enganchó su brazo alrededor de la cintura de Felicity por un segundo. La tetera silbó—. Bien, el té estará listo en un minuto.

Tenía una mezcla especial Lady Grey con cáscara de naranja que pedía especialmente de Londres. A Felicity y Lauren les encantó. Les entusiasmaron las tartas de manzana. Cuando Felicity se puso una cucharada de la panna cotta en la boca, cerró los ojos con deleite.

—Mi nuevo dulce favorito.

—Todos son tus favoritos —objetó Lauren.

—Cierto, cierto. Soy una promiscua con los postres —respondió Felicity alegremente—. Entonces. —Dejó la cuchara y se volvió hacia Isabel—. Joe.

Isabel parpadeó.

—¿Joe?

Felicity y Lauren se inclinaron hacia delante.

—Como en que te estás acostando con Joe —dijo Felicity.

Lauren dio un codazo a Felicity y puso los ojos en blanco.

—Vas a tener que perdonar a Felicity, pasa la mayor parte de su tiempo con los ordenadores y los empollones. Por suerte Metal le está enseñando cómo ser humana. Lo que quería decir era que tú y Joe estáis… juntos? —dijo esa última palabra con delicadeza.

—¿Quieres decir si nos estamos acostando? —dijo Isabel, divertida.

—¡Exactamente! —Felicity sonrió triunfalmente hacia Lauren—. Por lo tanto, queremos saber tus intenciones.

Las cejas de Isabel se levantaron.

—¿Mis intenciones?

—Sí. —Lauren se hizo cargo. Lo habían planeado de antemano. Estaban combinando sus estilos—. Queremos saber si vas en serio con Joe. Debido a que Joe es un buen tipo. Y, a los ojos de muchos, tú podrías ser considerada… bueno, fuera de su alcance.

Isabel pensó en enfadarse. Esta era una intrusión importante en su vida personal, por dos personas que apenas conocía. En cualquier otro momento lo habría interrumpido, levantado y echado a las dos mujeres.

Pero…

Se preocupaban por Joe. Era evidente en sus rostros. No tenían curiosidad sobre ella y Joe, estaban preocupadas. Preocupadas de que le rompiera el corazón.

Isabel se crió en un mundo donde la gente se preocupaba por la otra. Su familia nunca fue reticente a entrometerse en la vida del otro porque se hacía por amor. En este momento, no había nadie que se preocupara lo suficiente por ella para entrometerse, para ser entrometido, para empujarla en esta o esa dirección.

Había vivido con cariñosas personas entrometidas y ella vivía en un vacío emocional. Sabía cuál prefería.

—Está bien. —Isabel juntó las manos—. Echemos un vistazo a los hechos que tenemos aquí. Joe es un ex SEAL de la Marina. Yo no sé mucho de eso, pero sé que no es fácil llegar a ser un SEAL y ellos hacen trabajos duros, necesarios, peligrosos. Sé que fue gravemente herido en el servicio de su país. Sé que tiene un grupo muy unido de amigos que lo quieren y lo respetan y están ayudándole. Sé que cuando me mudé aquí hace tres meses, ambos éramos unas ruinas físicas. Sólo, Joe tenía la fuerza de voluntad para rehacerse. Yo no. No tengo ni una décima parte de la determinación de Joe. Entonces… —Isabel levantó sus manos, haciéndolas de balanza. La mano derecha inclinada hacia arriba—. De este lado tenemos a Joe Harris, valiente guerrero, muy auto-disciplinado, quien está molesto porque está en la nómina de su empresa sin ser capaz de hacer todavía el trabajo. Él odia eso. Además, desde el día en que me mudé, no ha hecho nada más que ayudarme.

—Y es un demonio en la cama —agregó Felicity.

Isabel asintió y levantó más la mano derecha.

—Y, sí, es un dios en la cama.

Ambas mujeres suspiraron y se echaron hacia atrás en su sillas.

Isabel miró a su mano izquierda, hacia abajo.

—Así que ahora vamos a ver yo. La que está supuestamente fuera de su liga. Tengo veintiocho años y estoy sin trabajo. Tengo un talento para cocinar, sí, pero no he entrenado como chef. Volé por los aires hace seis meses y no me he recuperado para nada, como lo ha hecho Joe. No tengo fuerzas, tengo mareos y a veces tengo miedo de salir a pasear porque no sé si regresaré.

Miró Felicity y Lauren a los ojos. Sus rostros estaban ahora serios mientras la escuchaban.

—Tengo pesadillas. Cada noche. Ayer por la noche, gracias a Joe, fue la primera vez que no tuve una pesadilla, pero creedme, acostarse con alguien que se despierta aterrorizado no es divertido. No sé si volveré a estar en buena forma física de nuevo. Perdí a toda mi familia y lo que queda es un enorme agujero negro clavado en mi pecho y no puedo estar segura de que pueda llegar a estar de nuevo entera emocionalmente. Echo de menos a mi familia cada segundo de cada día y lloro por ellos. ¿Qué atractivo tiene eso? Tener una mujer que no es emocionalmente estable. Ah, y el dinero. Todo el mundo piensa que soy rica porque soy una Delvaux, pero no lo soy. Nuestra familia era acomodada, seguro. Pero papá puso todos los bienes de la familia en un fideicomiso ciego[27] cuando decidió ser candidato. Ese fideicomiso ciego fue el Grupo Solem.

Ambas se quedaron sin aliento e Isabel dio un brusco asentimiento de cabeza. El Grupo Solem había quebrado dos días después de la masacre, destruyendo miles de fortunas familiares, incluyendo la suya.

—Me quedé con enormes deudas. Vendí nuestra casa, pagué las deudas y sobró lo suficiente para comprar esta casa, pero no mucho más. Mis ahorros se agotarán en unos pocos meses, y esté o no en forma físicamente, voy a tener que buscar un empleo.

Se inclinó hacia adelante y ellas lo hicieron también.

—Después de la masacre, mi vida se convirtió en una pesadilla. La última de los Delvaux, esta miserable criatura. No podía salir de la casa sin ser abordada. No había un periódico sensacionalista que no me atrapara con el aspecto de un fantasma. Eso fue demasiado para mis amigos, que no querían que la mala suerte Delvaux les gafara a ellos. Y, por supuesto, lo peor. Yo estaba sin un duro. Incluso si quería salir a cenar, a bailar, a los Hamptons o Aruba, no podía. No quería, pero mis supuestos amigos supusieron que no podía permitirme el lujo. Una mujer afligida, que sufre, que también está sin un duro, ¿quién quiere eso?

Isabel miró las manos que formaban la balanza. Joe en lo alto, Isabel hacia abajo.

—Así que, señoras, en todo caso, Joe está fuera de mi alcance. Un hombre fuerte y vibrante, atractivo y con un buen trabajo esperándolo. Rodeado de amigos cariñosos. Y yo. Sola y rota y no en buen estado de salud. Me pregunto ¿qué quiere de mí? Porque seguro que podía hacerlo mejor.

Lauren y Felicity intercambiaron miradas sombrías.

—No estás sola, Isabel —dijo Lauren.

Felicity bajó la mano derecha de Isabel, le levantó la izquierda, hasta que la balanza estuvo igualada—. También estás rodeada de amigos. Y Joe es un tipo muy afortunado.

* Imagen *

Joe trató de mantener un oído atento para escuchar lo que las mujeres decían en la cocina, pero sus voces eran demasiado bajas. Al principio había oído a Felicity y Lauren efusivas sobre los milagros que Isabel horneó. Y entonces empezaron a hablar y él no podía hacer nada.

También tuvo que prestar atención al juego. Tenía una inclinación natural para los juegos de cartas y disfrutaba de la estrategia y tratar con el elemento del azar. También podía contar cartas en la cabeza.

Habría sacrificado con mucho gusto un par de manos para poder escuchar la conversación en la cocina pero el orgullo le mantuvo en su asiento.

Una cosa era segura, había un ambiente agradable.

Benditas fueran Lauren y Felicity. Y bendita Suzanne. Sabía que era un hecho que una vez que Isabel conociera a Allegra y a Claire, la esposa de su amigo detective de homicidios, se habrían de convertir también en amigas.

Ella se sentía sola. Podía leerlo en su rostro. Había pasado por algo tan horrendo que era difícil de imaginar. Joe estuvo en la batalla, pero fue entrenado y preparado. La masacre fue horrible más allá de lo increíble, e Isabel perdió a toda su familia.

Joe sabía que él estaba allí para ella. Era la única, la única a la que él no sabía que estuvo esperando. Pero los amigos eran importantes, también, y ahora Isabel iba a estar rodeada de las mejores mujeres que Joe había conocido nunca.

Se lo merecía.

—Joder, tío. —Jacko tiró sus cartas con disgusto—. ¿A quién diablos estás sobornando?

—Es por eso que lo llaman cuestión de suerte. —Joe comprobó rápidamente sus fichas. Había ganado doscientos veinte dólares. Jacko no se quejaba por el dinero, tenía un montón. Se quejaba de perder, lo que no le hacía gracia.

A joderse. Joe sonrió para sus adentros pero sabía que no mostró absolutamente nada.

Tiempo para compensar las pérdidas.

—Me compré un bonito karambit[28]. ¿Queréis verlo?

Era una ofrenda de paz. Metal sonrió.

—¿Cuánto mide?

—Doce centímetros. Así pues, está en mi casa si queréis verlo.

Los dos hombres se levantaron.

—Bueno. Es lo menos que puedes hacer después de llevarte todo nuestro dinero —dijo Metal.

Joe fue a la cocina, se detuvo en el umbral.

Isabel, Felicity, Lauren. Tres mujeres hermosas, sonriéndose la una a la otra. Pero aunque Felicity y Lauren eran mujeres de buen ver, no estaban a la altura de Isabel. Era como si ella tuviera un aura especial a su alrededor.

Felicity y Lauren dejaron de hablar e Isabel se dio la vuelta y lo miró. Y ella le sonrió. Era casi asombroso. Joe se frotó el pecho, donde su corazón había palpitado, fuerte, dentro de su caja torácica.

Tragó saliva y señaló hacia atrás con el pulgar.

—Voy a mi casa para enseñarle algo a los chicos. Estaremos de vuelta pronto.

Lauren ladeó la cabeza.

—Me alegro que lo dejéis pronto. Jacko y yo queremos irnos de vacaciones a Europa el próximo verano y no sé si podremos si sigue perdiendo dinero contigo.

Felicity, que entendía a su hombre, dijo:

—¿Qué vas a enseñarle a los chicos? ¿Cuántas balas dispara?

Joe sonrió.

—Ninguna.

—Un cuchillo, entonces. No tardéis, tenemos que pasar por la tienda de Apple en el camino de vuelta a casa. —Felicity a menudo se detenía en la tienda de Apple, donde tenía amigos empollones que podrían utilizar su ayuda. Felicity era una persona muy apreciada allí.

—Hecho.

*Imagen*

—¿Fijo o plegable? —preguntó Jacko mientras Joe presionaba el pulgar en su puerta principal. Había visto una película donde la seguridad dependía del ADN contenido en una gota de sangre. Muy guay. Pero no práctico. La puerta hizo un clic discreto y la abrió. Tendría que programarla para reconocer a Metal, Jacko, tal vez a Midnight y al Mayor. Ya reconocía a Isabel.

Entraron. Joe tenía una sensación realmente extraña caminando en su propia casa. Se sentía…rara. Fría. Estaba limpia porque él era limpio y ordenado, no podías ser otra cosa en la marina, pero no había olores agradables, solo lejía y detergente. No había prestado atención a la decoración, simplemente metió los muebles que necesitaba contra las paredes. A diferencia de la casa de Isabel que olía a especias y flores, llena de colores y formas agradables.

—Plegable. Sentíos como en casa. Iré a por él.

Había dejado el karambit en su caja, en el armario. Abrió la puerta del armario, sacó la caja, la colocó sobre su escritorio y se congeló.

—Chicos —mantuvo la voz firme—. Venid aquí.

Metal y Jacko vinieron. Fuera lo que fuera que oyeron en su voz hizo que se movieran rápido.

Ambos sostenían las armas en sus manos, llegaron por cada lado, Metal hacia la derecha, Jacko hacia la izquierda, como si lo hubieran ensayado. Lo cual, por supuesto, hacían, en los Equipos. Miles de veces.

Cuando vieron lo que él estaba señalando, ambos enfundaron sus Glock y se acercaron al monitor.

¿Conoces a alguien en el FBI de tu absoluta confianza?

—¿El mismo tipo? —preguntó en voz baja Metal.

—Sí. Eso creo. Pero esto es nuevo. Él sólo intervino mi ordenador. Los correos aparecen en mi escritorio. Lo que significa que realmente sabe lo que está haciendo.

Jacko estaba estudiando el monitor pero más allá de las palabras en mayúsculas, Arial 40, no había nada que ver.

—No sabemos cuándo lo envió.

—O ella —contestó Joe—. Pero no. Estuve en casa de Isabel toda la noche. Vine a eso de las nueve para coger ropa limpia y esto no estaba aquí. Son las mil setecientas[29] horas. Podría haber llegado en cualquier momento en las últimas ocho horas.

—No se ha conectado a tu móvil. Si puede hacer esto, puede encontrar tu número de teléfono.

—Eso mismo —asintió Joe—. Así que tengo que hacerme a la idea de que quiere comunicarse así en lugar de mandarme mensajes de texto.

Metal ladeó la cabeza.

—Si me dejas, se lo diré a Felicity. Pero tengo la sensación de que esto es más privado y menos rastreable que enviar un mensaje de texto.

Joe gruñó. Ese alguien estaba conectado a Isabel de alguna manera. El primer mensaje era para protegerla. Y ahora esto.

—Amigo. —Jacko le dio un codazo—. ¿Vas a contestar?

Joe se sentó y escribió:

Sí. Nick Mancino. Ex SEAL. Ahora del Equipo de Rescate de Rehenes del FBI.

Un viejo amigo y verdaderamente un buen tipo. Había ayudado a encontrar y rescatar al antiguo mentor de Felicity, el agente especial retirado del FBI Al Goodkind.

—Está contestando. —La voz de Metal era tranquila. Sabía que le debía mucho a Nick Mancino. Todos ellos. ¿Joe estaba metiendo a Nick en problemas?

¿Puede ser comprado?

Guau. Joe se quedó quieto. Después de un momento, escribió:

No. Y yo tampoco.

Pasaron un par de minutos. Ninguno de los dos habló. El que estaba en el otro extremo tenía su propia agenda. Joe no tenía ni idea de si él era un tipo bueno o uno malo. Lo único que podía hacer era esperar y reunir más información.

Por último, las palabras aparecieron en la pantalla.

Bien. Llama a Nick y dile que se encuentre contigo en Portland.

A la mierda esto. La respuesta de Joe no se hizo esperar.

¿Por qué debería hacerlo?

Y la respuesta, cuando llegó, fue como un puñetazo en el estómago.

La masacre de Washington fue terrorismo nacional, dirigido por alguien de la CIA. Nuestros chicos. Van a atacar de nuevo. Tenemos que detenerlos.

—Joder —Joe jadeó.

—¿Puedo hablar con Felicity? —preguntó Metal—. De todos modos, tiene una acreditación mayor que cualquiera de nosotros.

Felicity había trabajado para el FBI antes de unirse al ASI, tenía sangre rusa y se crió en el programa de protección de testigos. Sabía cómo mantener secretos.

—Sí hombre. Desde luego. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

Esto era un asunto serio. Si la masacre de Washington realmente había sido realizada por los tipos de la CIA, e Isabel era uno de los pocos sobrevivientes, entonces fue testigo de uno de los mayores crímenes de la historia del país. Y una amenaza real para los perpetradores. Ella no recordaba nada, pero los recuerdos eran notoriamente inestables.

¿Había una amenaza inmediata hacia ella? Porque ese era el sentido del primer mensaje del hombre misterioso. PROTEGE A ISABEL. ¿Este tipo advirtió de alguna manera que la masacre no fue llevada a cabo por los yihadistas?

Porque, si la masacre fue organizada por la CIA estaban todos en un verdadero problema. Joe lo encontraba difícil de creer, pero sabía que existían elementos corruptos en todas partes. Si había un equipo corrupto en el servicio clandestino de la CIA, el país estaba en un gran problema, debido a que el Servicio Clandestino operaba casi sin supervisión.

Y tenían soplones y espías que las fuerzas yihadistas no tenían.

—A partir de ahora operamos bajo OPSEC[30] —dijo Joe.

Metal y Jacko asintieron.

Si se trataba de una conspiración dirigida por personas con acceso a los activos de la NSA y Seguridad Nacional, cada palabra que decían por teléfono, cada correo electrónico que enviaban, podría ser rastreado.

—Metal, cómpranos algunos teléfonos de pre-pago. Si esto es cierto y llega al más alto nivel, tenemos que ser imposibles de rastrear.

—Eh, ¿Joe?

—¿Sí?

Metal se veía incómodo.

—Felicity tiene, um, unos doscientos móviles de pre-pago imposibles de rastrear, y todos tienen encriptación de grado militar y software de alteración de la voz.

—Guau. No me atrevo a preguntar cómo los obtuvo.

—Regalo de cumpleaños. De un amigo pirata informático al que ella, um, ayudó.

Joe no quería saber lo que Felicity hizo para ayudar al amigo pirata informático. Estaba agradecido que ella lo hubiera hecho y tener acceso a esos teléfonos.

—Excelente. Me aseguraré que Isabel también tenga uno.

—Isabel… —dijo Jacko.

—Sí. —Joe se encontró con sus serios ojos oscuros—. Ella está en el punto de mira.

Capítulo 8

Washington DC

El plan. Segunda fase en marcha.

Ahora la fase tres. Y luego cuatro y cinco.

Héctor Blake leyó el archivo en su ordenador con avidez. Se auto-borraría en quince minutos, pero como abogado estaba acostumbrado a absorber grandes cantidades de datos en cortos períodos de tiempo. Aquí, él no tenía que memorizar los detalles porque no participaba en tres de los grandes acontecimientos.

Por el momento, sólo estaba involucrado en la masacre de Washington y asegurándose que un debilucho dócil se convirtiera en el próximo presidente. Teniendo en cuenta el objetivo, tenía sentido contar con él en el grupo. Los otros acontecimientos se describían en términos generales.

Alguien en algún ministerio en alguna parte, sospechaba en China, tenía un muy buen conocimiento de la economía y la psicología de masas. Cinco acontecimientos, tal vez más de los que él no estaba al tanto, garantizaban poner al gigante de rodillas. Las fuerzas oscuras que empujaban los acontecimientos estaban usando la fuerza de Estados Unidos contra sí mismo, como un maestro de jiu-jitsu luchando contra un hinchado monstruo gordo. Porque muchos de los puntos fuertes de los Estados Unidos se convertían en debilidades si uno los miraba de la manera correcta.

América tenía mercados financieros muy rápidos y muy eficientes y mercados de valores. Eran capaces de sacar valor de las piedras, gracias a los análisis cuantitativos. Pero por la misma razón, cuando se colapsó, el sistema se comió a sí mismo. La masacre había derrumbado la economía, chupando varios billones de dólares fuera del sistema. En su camino a casa desde su oficina, Blake contó varios comedores para indigentes, aparecían más todas las semanas.

Su propio dinero estaba a salvo en el extranjero. Dos mil millones de dólares que nadie volvería a ver, salvo él. Incluso podía acceder a algunos de ellos legalmente ya que tenía un “anticipo” de una pequeña editorial de la que nadie había oído hablar por sus memorias. Y luego se podían organizar varios millones por la venta del libro.

Estaba pensando en hacer eso otra vez, sólo para poder tener un capital en el país del que no tenía que dar cuenta. Ya había hecho discretas averiguaciones para un buen escritor fantasma.

Ser rico mientras todos los demás eran pobres era delicioso. El poder estaba en los contrastes. Los pobres eran obedientes, sumisos, dóciles. Particularmente los que habían descendido en el mundo. Estaban tan desesperados por volver a subir que nunca preguntaban por qué habían caído en primer lugar.

Entonces el paso uno, empobrecer a todo el mundo, estaba hecho. Billones de dólares se habían chupado de la economía y enviado a otra parte. Blake se imaginó que habría un par de otras perturbaciones económicas bajando por la tubería.

Luego London como presidente. Haría cualquier cosa que Blake le dijera que hiciera.

El paso después de eso, ¡ah! Genialidad pura. El siguiente paso era cegar América y ahora entendía exactamente lo que le habían dicho que hiciera, mientras estaba en el Comité de Inteligencia del Senado y por qué. Ahora entendía el valor de la gente que él había colocado en posiciones estratégicas. Sabía que había otros, en la NSA, en la DIA[31], en el Pentágono. Sin embargo, no en el FBI. El FBI estaba demostrando ser impenetrable e incorruptible.

Era algo que Blake no podía entender. El sueldo base de un agente especial de nuevo cuño era un poco menos de cuarenta y cuatro mil dólares. Una insignificancia. Llegaba al tope de alrededor de ciento treinta mil para el Director. Lo que algunas personas gastan en ropa. ¿Cómo podía ser tan difícil reclutar a agentes especiales del FBI?

Pero el plan podría seguir adelante incluso sin el FBI, que no estaba encargado de la inteligencia extranjera de todos modos. Para cuando el FBI se enterara de algo, los Estados Unidos serían un gigante de rodillas. El FBI podría incluso ser disuelto. En cualquier caso estaba la Seguridad Nacional, el FBI era una pérdida de recursos que América no tenía.

El archivo parpadeó apagándose y sabía que nunca sería capaz de encontrarlo de nuevo. Pero no importaba. Blake entendió que gente inmensamente ingeniosa e inteligente estaba detrás del proyecto y que en el plazo de cinco años, tal vez menos, los Estados Unidos como él conocía habrían desaparecido.

Portland

Llamaron a Nick a través de Skype. Podían hacerlo con seguridad. Joe no iba a decir nada abierto de todos modos. Nick era un tipo inteligente, lo pillaría rápido.

Allí estaba. Caminando por una calle en Washington DC. Nick iba vestido con ropas de civil, no estaba de servicio. Ni ataviado con uniforme de camuflaje MultiCam, casco de Kevlar, armado con un rifle de asalto HK416.

Metal tomó nota. Los dos habían trabajado recientemente juntos en una operación que involucraba armas nucleares de mochila.

Nick sonrió. La cámara de su móvil lo atrapó desde abajo, mostrando una mandíbula prominente con una sombra de barba oscura de las cinco de la tarde aunque sólo eran las mil cuatrocientas en Washington DC.

—¡Metal! ¡Amigo! ¿Qué pasa? ¿Cómo está Felicity? ¿Ya ha pirateado la NSA?

—Nah. Ahora está trabajando para nosotros y la mantenemos bajo control. Escucha, Nick, necesitamos tu ayuda. —Metal giró el monitor de Joe para para que Nick pudiera ver a Jacko y Joe.

—Jacko, Metal —dijo Nick asintiendo. Se acercó más el móvil a su rostro—. ¿Ese es Joe Harris? Hey hombre.

Joe asintió con la cabeza y no sonrió. Nick no era ningún tonto. La sonrisa también le despareció de la cara.

—Reporte de situación —dijo en voz baja.

—No en una línea abierta. —Joe miró directamente a la cámara—. Sería bueno, sería realmente muy bueno que pudieras venir a Portland.

Las cejas negras de Nick se juntaron.

—¿Pronto?

—Ahora.

Joe cambió el monitor para que Nick pudiera ver tanto a Metal como a Jacko en primer plano. Se alegró de haber contactado a través de Skype porque la gravedad de la situación se podía leer en sus rostros.

—¿Ahora?

—Ahora.

Tanto Metal como Jacko asintieron.

Joe giró de nuevo el monitor.

—¿Puedes hacerlo?

Nick estaba revisando su teléfono móvil.

—Hay un vuelo que sale en cinco horas. Un vuelo nocturno. Voy a estar allí mañana por la mañana.

—Ven a la oficina —dijo Joe—. Vamos a tener una reunión informativa.

—Allí estaré —dijo Nick y cortó la conexión.

—Tenemos que decírselo al Hombre Misterioso. —Metal y Jacko asintieron.

El Hombre Misterioso parecía estar metido en el ordenador de Joe. Probablemente por malware. Tuvo la intención de hacer que Felicity protegiera su ordenador, pero todavía no había llegado a hacerlo. Esa era una buena y una mala noticia. Si los malos tenían acceso, estaba en un montón de problemas. Sin embargo, si el Hombre Misterioso tuvo acceso, es de suponer que había pasado por su disco duro en busca de signos de otros intrusos.

Respirando profundamente, Joe escribió:

Mañana estaremos todos en el ASI. Incluyendo el FBI

Después de dos segundos, las palabras se formaron en su monitor.

¿Mancino?

Joe miró a Metal y Jacko. Metal puso su pulgar hacia arriba. Vale, irían a por todas con este tipo.

Sí.

Él lo investigará.

Sí, en cualquier caso Nick Mancino lo investigará.

Sí.

Dame el número del teléfono codificado vía satélite.

Joe se echó hacia atrás mientras Metal introducía un número que sacó de su móvil. Felicity habría hecho imposible de rastrear el número y ella se aseguraría de que el cifrado fuera fuerte.

Cuatro campanas.

Cuatro campanas eran las diez de la mañana en tiempo náutico. Una referencia al hecho de que él sabía que Joe era de la marina. ¿Era este tipo de la marina? ¿Ex marine? ¿Qué diablos era?

Cuatro campanas.

Confirmó Joe y se recostó en su silla.

*Imagen*

Algo pasó cuando Joe y los chicos volvieron a su casa. Habían estado riendo y bromeando con Joe acerca de llevarse todo su dinero cuando se fueron. Cuando regresaron, estaban serios y silenciosos.

Felicity y Lauren lo captaron de inmediato. Las tres estaban riendo sobre la trama de la última comedia romántica insulsa, engullendo los cuadrados de dulce de chocolate doble que Isabel había sacado del congelador, cuando los chicos entraron. Felicity y Lauren se callaron de inmediato, observando a sus chicos con cuidado. Fue increíble de ver. No era como si estuvieran observando a Metal y a Jacko por miedo a un cambio de estado de ánimo. No, era más bien como si lo que sea que sus chicos sentían, ellas lo sintieran.

Nada le demostró a Isabel más que esto que eran parejas. Equipos. Jacko caminó directamente hasta Lauren y le susurró al oído y Metal hizo una línea recta hacia Felicity y puso sus brazos alrededor de ella.

Parejas.

Isabel estaba meditando en eso cuando Joe entró un minuto o dos más tarde, con una bolsa de lona. Se dirigió directamente a ella, con los ojos clavados en los suyos, como si no hubiera nadie más en la habitación. Abrió sus brazos e Isabel caminó directamente hacia ellos.

Una pareja.

Locamente, sí, eran una pareja. Era el sexo, seguro, porque había sido espectacular. El mejor de su vida. Pero era más que eso. Estaba compenetrada con él, sintonizada en su frecuencia. Era consciente de dondequiera que él estaba en la habitación. Le buscaba, constantemente. Joe hacía lo mismo. Cuando entró, no miró a ninguna parte excepto a ella.

Él también lo sintió.

El abrazo duró un minuto, el tiempo que tardó en reencontrarse a sí misma con su olor, con la sensación de tenerlo en sus brazos, de buscar ese lugar específico donde apoyar la cabeza. Su cuerpo era una extensión del de Isabel, parte de ella.

Esta conexión inmediata hubiera sido espantosa, si no se hubiera sentido tan bien.

Pero debido a que estaba tan en sintonía con él, se dio cuenta de que algo grave había sucedido durante su ausencia. Joe la sostenía con demasiada fuerza. Sus músculos estaban más duros de lo habitual, tensos y rígidos. Ese latido tranquilizador, un latido por segundo, como un metrónomo, estaba acelerado. Su respiración se aceleró, también.

Podría preguntar cuando los demás se hubieran ido. O podía esperar a que él le dijera lo que estaba mal. Porque la intimidad corría en ambos sentidos. Ella no le había contado acerca de la masacre. Sobre el infierno que soportó después.

Todavía era demasiado doloroso hablar acerca de ello, aún estaba revuelto en su cabeza. Tenía cosas que no estaba preparada para analizar. Tal vez él también. Tal vez esto era algo de negocios y era confidencial.

Sin embargo, sabía una cosa. Confiaba en él. Si sentía que era necesario hablarlo con ella, lo haría. Si no lo hacía, había una buena razón. Joe era honesto. Isabel lo sentía en sus huesos.

En el momento en que ella levantó la cabeza, tanto Lauren como Felicity tenían sus abrigos puestos. Lo mismo Metal. Jacko parecía perfectamente dispuesto a desafiar el frío atardecer con sólo una camiseta, una ligera chaqueta tejana sobre su brazo. Observando esa cara oscura, impenetrable, fue como si nada le afectara, excepto Lauren.

Metal tenía una mano en la espalda de Felicity. Saludó a Joe y a ella con dos dedos en la frente e Isabel no tuvo ningún problema en ver al soldado que había sido.

—Nos vemos mañana por la mañana —le dijo a Joe—. Felicity va a hacer un poco de investigación.

Felicity lo miró.

—¿Voy a hacer? ¿Sobre qué?

—Conspiraciones —dijo Metal enigmáticamente.

Ella sonrió.

—Adoro una buena conspiración. Voy a buscar la red oscura. Así es como me enteré de que los extraterrestres de Roswell son secretamente vampiros.

—Sabes —dijo Jacko mientras salía con Lauren por la puerta—, eso no suena demasiado exagerado.

Felicity asomó la cabeza por la puerta.

—Pero tenemos una cena pendiente, ¿verdad?

—Cierto —respondió Isabel—, cuando queráis.

Ella tocó brevemente la mandíbula de Joe cuando estuvieron solos.

—¿Quieres decirme de qué se trata? Algo pasó en tu casa, ¿no?

Joe tomó la mano, se la llevó a la boca. Ella sintió sus labios, cálidos y suaves, contra la palma de su mano.

—Te lo diré, sí. Sin embargo, ahora no. No hasta que tenga más información. ¿Confías en mí?

Ella retiró la mano, dejando que sus dedos acariciaran su mejilla. Su fe en todo se había roto, destrozado. La masacre envenenó su fe en todo y en todos. Pero para gran sorpresa suya, confiaba en él.

—Sí —dijo en voz baja.

Los músculos tensos de su rostro se relajaron un poco. Miró su reloj de pulsera.

—¿Sabes que han pasado casi seis horas desde que me diste de comer?

Ella sonrió, puso los ojos en blanco.

—¿Tanto? Deberías llamar al 911.

—Debería. —le besó la mano de nuevo—. Entonces, ¿qué hay en el menú para esta noche?

*Imagen*

¡Cristo, un puto ejército salía de casa de la perra!

Kearns iba vestido con un chándal y se había pasado un poco de agua por la cara para que pareciera que estaba empapada de sudor. Con un gorro de lana, gafas envolventes amarillas, bufanda rodeándole el cuello y la parte inferior de la cara, estaba seguro de que era irreconocible.

Kearns corrió tres veces por delante de su casa en intervalos de media hora. Ni siquiera podía decir si había gente dentro. Pero tres vehículos estaban aparcados en la calle justo fuera de la casa, por lo que había gente.

Caminaba lentamente, fingiendo tener calambres de corredor, cuando la puerta principal se abrió y dos tipos grandes, uno alto, otro no, salieron con dos hermosuras. Ellos eran los que ayudaron a Harris a colocar cámaras de seguridad y monitores alrededor de la casa de Delvaux.

Los hombres eran agentes. Kearns podía decirlo por la forma en que se comportaban ellos mismos, la forma en que miraban a su alrededor. Fue pura suerte que él corriera hacia ellos mientras caminaban por la pequeña acera y se metieron en sus vehículos. Si él ya les hubiera rebasado, y se volviera para mirarles, le habrían pillado. Estos chicos lo observaban todo.

Mierda, esto se estaba poniendo imposible.

Con el nivel de protección que tenía la perra, necesitaría al menos un equipo de veinte hombres, y aquí estaba en Portland, completamente solo con el culo al aire.

Blake debería pagarle diez veces más de lo que le pagaba para esto.

Su móvil sonó. Uno de los tipos, el más bajo pero que seguía siendo un gran matón, miró por encima brevemente. Al menos Kearns tenía una razón para parar.

El corredor recibiendo una llamada de negocios. O tal vez una llamada de la novia. ¿Cuándo va a terminar esa carrera? La comida se está enfriando.

—Cuéntame —dijo Blake. Quería un informe.

Kearns juró que podía sentir su bazo chorreando bilis. ¿Usted me envía aquí con cero recursos, ningún respaldo en absoluto, y se supone que tengo que vigilar a una chica que tiene a Navy SEALs protegiéndola?

Sin embargo, no podía decir eso. Porque entonces Blake querría saber cuánto hacía que los SEALs estaban por ahí y él tendría que empezar a defenderse.

El propio Blake no daba miedo. Era un político y era blando. Acostumbrado a la buena vida. Tenía putos conductores, probablemente había olvidado cómo conducir. No sabría cómo cortar su césped o arreglar su propio coche. Pero tenía agentes en torno a él y esos daban miedo. Estaba rodeado de tipos que había llevado a cabo la masacre de Washington. Casi un millar de personas tiroteadas y hechas volar por los aires, mil estadounidenses, e hicieron el trabajo en diez minutos y luego desaparecieron como alma que lleva el diablo. Ni siquiera dejaron ADN atrás.

Si Blake chasqueaba los dedos no habría lugar en la tierra para que Kearns se ocultara, porque eso era otra cosa. Blake parecía tener dinero sin fin. Ríos de él. Océanos. Dinero revolucionario.

Así que dijo lo que tenía que decir.

—Nada ha cambiado. Parece que ella ni siquiera ha salido del apartamento hoy.

—¿Parece que? —Dijo Blake, su voz helada.

Mierda.

—Estoy solo aquí. Hago las rondas cada dos horas, pero no puedo hacer más porque alguien va a notar algo. No la he visto salir. Y la última vez que salió ella estaba inestable. Hoy ha helado y hay hielo en las aceras. Me imagino que no saldrá cuando hace tanto frío.

—Próximo informe, quiero más hechos. Y asegúrate de informarme acerca de cualquier cambio.

—Entendido —dijo Kearns serenamente, evitando el resentimiento en su voz.

No hay cambios, imbécil. Sólo una panda de Navy SEALs. Nada digno de mención.

*Imagen*

La cena fue algo llamado sopa de escanda con cebolla y pan de queso. Joe en realidad no sabía lo que era la escanda pero aprendió todo sobre ella de Isabel. Uno de los cereales más antiguos conocidos por el hombre. Mencionado en la Biblia, más antiguo que el trigo. Isabel dijo que algunas cervecerías especializadas hacían cerveza de escanda y prometió encontrar alguna para él. Dijo que tenía un sabor especial a nuez.

Dios.

Nunca había comido así en la casa de alguien. Casa para él significaba comida para llevar o algo gorroneado de otra persona y puesto en el congelador para un día lluvioso. Llovía mucho en Portland.

Metal era un cocinero decente y a Joe le encantaba comer en su casa, pero no era nada como esto.

—Entonces. ¿Llevabas un blog de comida? —Joe señaló con su cuchara a Isabel.

Ella sonrió con tristeza.

—Llevaba es la palabra clave. No he publicado nada desde… —Tragó saliva, mantuvo su voz calmada—. Desde la masacre. Ni siquiera lo he mirado desde entonces. Habré perdido todos mis lectores.

—¿Cuántos lectores dijiste que tenías?

—Alrededor de un millón y medio.

Mierda.

—Tu número de lectores era más que el número de personal activo en el Ejército de Estados Unidos. Eso era mucho. Literalmente un ejército de amantes de la cocina.

Ella había estado trazando un patrón en el mantel con los dientes de su tenedor y miró hacia arriba.

—Sí. Supongo que sí.

Había algo en su voz.

—¿Has pensado en empezar de nuevo?

Isabel suspiró.

—De vez en cuando. Y sólo en las últimas semanas. Pero sería como empezar de nuevo y costó años de trabajo muy duro llegar a donde yo estaba. No creo que tenga ya ese tipo de energía. Hice un montón de investigación y, a veces viajé para obtener recetas locales e imágenes.

—No creo que tuvieras que trabajar tan duro —protestó Joe—. Quiero decir estas cosas se vuelven virales, ¿no es así? Tan pronto como se corra la voz de que vas a empezar de nuevo, los lectores volverán.

—Puede ser.

—Y, bueno, si puedes postergarlo para cuando esté libre, te acompañaré en tus viajes. Podríamos hacerlo los fines de semana. No sé nada acerca de la comida, pero te puedo llevar las maletas. Excelente portador de bolsas, reconocido. Y trabajo barato. Por comida.

Eso trajo una sonrisa un poco menos triste a su cara.

—¿Sí?

—Oh, sí. —Joe puso certeza en su voz. Muy consciente del hecho de que esta era la primera vez que cualquier tipo de futuro se mencionaba entre ellos. Iba a seguir creciendo porque no tenía ninguna intención de alejarse de su lado. ¿Quería ir a Tallahassee para investigar tripas de cerdo? Joe estaría allí—. ¿Todavía está en línea?

Los ojos de Isabel se abrieron como platos.

—¿Sabes?, no lo sé. ¿No es una locura? No lo he mirado ni una vez desde… desde la masacre. Probablemente lo está.

No era una locura. Joe estaba firmemente convencido de aguantarse-y-continuar en la escuela. Su vida había llegado a un punto muerto y lo descartó todo. Pero Isabel amaba lo que hacía. Le proporcionó alegría y tal vez podría devolvérsela de nuevo.

—Últimamente, incluso antes de la masacre, lo dejé porque tenía otro proyecto.

Sus ojos volvieron hacia el mantel.

—¿Qué era?

—Bueno, estaba tomando notas para un libro. Quería que fuera un libro grande, lleno de hermosas ilustraciones. Lleno de información y recetas. Una fiesta de comida. Un libro al que puedas echar mano y siempre encontrar algo interesante. Un agente estaba interesado.

Joe puso su mano sobre la de ella.

—Eso suena fantástico. Estoy seguro de que sería un gran libro, un éxito de ventas. ¿Aún tienes esas notas?

—Oh, sí —tomó aire. Joe miró a esos hermosos ojos y vio algo que hizo que su corazón retumbara con fuerza en el pecho.

Esperanza.

Isabel tenía de nuevo esperanza. Ella iba a volver y sería más fuerte que antes, porque esa era la forma en que eso funcionaba. Si estabas roto y volvías, eras más fuerte en los lugares rotos.

Él le apretó la mano con suavidad.

—Suena como que escribir un libro va a estar en tu futuro inmediato. Y también volver al blog de nuevo. ¿Puedo verlo?

—¿El blog? —Isabel se levantó y Joe se dio cuenta de que ella parecía moverse más fácilmente, también. Estaba empezando a ver la magnífica mujer que debía haber sido y sería de nuevo. Hermosa más allá de las palabras, elegante, inteligente, culta. Capaz de mover a millones de personas con su propia pasión—. Claro. Si aún está ahí.

Fue a su escritorio y pulsó una tecla para encender el monitor. En un segundo apareció una página de inicio. Giró la pantalla para que Joe pudiera ver mejor. Él acercó una silla, se sentó y estuvo perdido inmediatamente.

El blog era hermoso de ver. En la parte superior flotaba de izquierda a derecha un carrusel de fotos de brillantes colores. Ancianas, ágiles manos morenas amasando pan, un agricultor sonriente sosteniendo un cesto de manzanas pequeñas intensamente rojas, dos mujeres con redes para el cabello tirando mozzarella en un contenedor, haciendo nudos, otra mujer enrollando arroz dentro de una hoja de uva… las imágenes iban y venían. La calidad era exquisita, muchas de las imágenes eran de día y todas ellas celebraban las alegrías de los productos de la tierra.

—Tienes un gran fotógrafo.

Ella estaba mirando la pantalla con él, los colores tan intensos que se reflejaban en su piel pálida.

—Gracias. Hice la mayoría.

Asombrado, Joe vio más imágenes marchando a través de la cabecera. Su primera impresión fue correcta. El fotógrafo estaba inspirado. Y el fotógrafo era Isabel.

—Estas son unas imágenes increíbles. Dan ganas de meter la mano en la pantalla y sacar algo para comer.

—Gracias. He viajado mucho y me gusta tomar fotos. Tenía un montón en mi archivo por lo que cuando empecé el blog Monté una presentación de algunas de las fotos que hice. Era sólo una cuestión de equilibrar la paleta de colores y asegurarse de que había un flujo de una foto a la siguiente.

—Ajá —gruñó Joe. Nunca habría pensado en eso para un encabezado de blog, ni en un millón de años. Los blogs que leía tenían que ver con geopolítica y mecanismos. Pero ahora que estaba prestando atención, vio que de foto a foto existía una continuidad lenta de color, un sentido intensamente agradable de equilibrio.

Se desplazó hacia abajo y vio que el blog estaba fechado dos días antes de la masacre.

—No tenía tiempo para actualizar el blog en absoluto —dijo Isabel en voz baja—. Mi padre se preparaba para anunciar su candidatura y todo estaba alborotado. Mi próximo blog iba a ser de tres secciones, comidas festivas en todo el mundo. —Resopló—. Porque pensé que todos estaríamos celebrando.

No, ellos no celebraron. Estaban todos muertos.

Joe se desplazó hacia abajo, leyó la última entrada. “El Garbanzo Humble”. Leyó durante media hora, fascinado. La historia del garbanzo que se remontaba a la Edad del Bronce, su valor nutricional, el uso de harina de garbanzos, las diferentes formas de hacer hummus. Incluso desenterró algunos poemas alabando el garbanzo, traducidos del árabe libanés. Al final del post habían cuatro recetas dispuestas según su dificultad, que incluso él, ignorante como era, vio que eso era inteligente. El blog hacía un llamamiento a los principiantes y a los cocineros sofisticados por igual.

Se desplazó rápidamente hacia abajo y vio presentación tras presentación de diversos productos alimenticios, dando la historia, leyendas urbanas interesantes, la misma escala de recetas. Todo profusa y bellamente ilustrado.

No podía imaginar la cantidad de trabajo que abarcaba esto, la gran investigación detrás de los artículos altamente legibles y entretenidos. Cambiando a la izquierda, vio que se podía acceder a los archivos por productos alimenticios, por recetas, por cocina étnica.

—Esto es increíble, Isabel —dijo en serio. Joe estaba avergonzado de sí mismo. Cuando oyó que Isabel había llevado un blog de comida, pensó ¡qué lindo! Esto no era “lindo”. Era un trabajo muy serio de amor que muchas personas encontraron útil. Ella era una experta en la misma cosa que mantiene vivo al ser humano. Comida.

Tenían eso en común. Daba la casualidad de que él era un experto, también, en una de las otras cosas que mantienen con vida a los seres humanos. Armamento.

—Tienes que volver a resucitar este blog. Y tienes que escribir tu libro. Prométeme que al menos pensarás en ello.

Ella lo miró a los ojos, esta mujer increíblemente talentosa. Esta mujer increíblemente hermosa y talentosa que era suya. La sonrisa llegó a sus ojos.

—Lo prometo.

Estaba volviendo a la vida justo en frente de sus ojos. Se estaba recuperando, retomando su vida desde donde había volado por los aires.

Joe sabía todo acerca de eso. También se había recuperado. La diferencia era que él tuvo una gran cantidad de ayuda en el camino.

—Es tarde. ¿Estás cansada? —Sorprendida, Isabel miró su reloj de pulsera.

Joe no se molestó en mirar su reloj, tenía uno perfectamente funcional en la cabeza. Eran las 22:35, minuto arriba o abajo. Sin embargo, no le importaba un carajo la hora que era. Todo lo que sabía era que era el momento.

—Porque estoy cansado —dijo, levantándose. Puso la mano bajo el codo de Isabel y también se levantó—. Creo que es hora de ir a la cama. —O bien se la llevaba a la cama o su polla iba a explotar.

Ahora Isabel era absolutamente imposible de resistir. La Isabel que conoció era como un pájaro herido. Había querido tocarla, besarla, acostarse con ella, pero también enroscarse a su alrededor y protegerla. Pero existía otra Isabel interior, no herida, una mujer segura, con talento y mundana. Increíblemente sexy. Como si fuera la mujer por la que había sido inventado el sexo.

Joe suavizó sus manos. Quería abrazarla, besarla duro, pero tenía grandes manos fuertes y tuvo que controlarse. Para asegurarse de que no la asía con demasiada fuerza, colocó su palma abierta contra su espalda y la mantuvo abierta mientras la dirigía hacia el dormitorio.

Ella lo miró con diversión.

—Entonces, es así, ¿verdad?

Él quería sonreír, pero era difícil de hacer cuando estaba temblando de lujuria, tratando de controlarse a sí mismo.

—Exactamente así.

En el dormitorio, Isabel inmediatamente giró hacia el baño. Sí. Bueno. Las chicas querían estar todas limpias antes de tener sexo. Joe no necesitaba eso. Él la querría aunque acabara de llegar de una maratón. No le importaría.

Se olió las axilas sólo para ver si olían a rancio, pero no lo hacían. Vivan los desodorantes del siglo veintiuno. En cinco segundos estuvo desnudo y bajo las sábanas. Estaba hirviendo pero tenía las mantas por encima de su entrepierna, porque su polla parecía casi inflamada, y más dura de lo que nunca antes había estado.

Casi le daba miedo y era su polla. Por lo que no quería que ella la viera y huyera gritando. Seguro que quería que gritara, pero no de esa manera.

Se sentó en la cabecera, con las manos detrás de la cabeza, esperando. Isabel estaba haciendo algo en el baño. Oyó el agua corriendo, luego silencio. Oh Dios, estaba desnuda ahí. Cerró los ojos, porque su pene había dado un impulso doloroso. No creía que pudiera llegar a estar más duro de lo que ya estaba, pero lo hizo.

Porque Joe sabía qué aspecto tenía desnuda. Ella fue específicamente diseñada para volver loco a un hombre. Piel suave, pechos con pezones rosados bastante pálidos, solamente las puntas se volvían rojo cereza cuando estaba excitada. Todo ese cabello color rubio miel, suficiente para seis mujeres, revoloteando alrededor de sus hombros. Esas piernas largas y delgadas, una pequeña nube pálida entre ellas, arreglados y limpios pliegues, rosa y rojo asomándose.

Los pliegues brillaban cuando estaba excitada.

Oh sí.

Dios, por favor hazla salir ahora o se iba a derramar por toda su cama y ¿no sería eso jodidamente vergonzoso? Las sábanas eran suaves y crujientes a la vez. En alguna parte leyó que las sábanas se calificaban en una densidad de hilos, a mayor número de hilos, mayor calidad. Estas sábanas probablemente tenían mil millones de hilos. Y cubriendo la cama había un enorme edredón grueso estampado con capullos de rosa, una exageración femenina.

Eso sin duda le estaba matando.

Esperó y esperó y esperó. Aunque el reloj en la cabeza, dijo que había pasado alrededor de un cuarto de hora, parecían días, semanas, meses. Tuvo que apretar el abdomen un par de veces para no eyacular. Recitó el Credo Ranger en la cabeza. Él no era Ranger pero ellos tenían el credo más guay de todas las fuerzas armadas.

Estaba repasando los exámenes más pesados de los SEAL, comprensión mecánica, cuando la puerta del baño se abrió y todos los pensamientos salieron volando de su cabeza. Directamente de su cabeza. Estaba reducido a un saco de piel hipersensible, un dolor de polla y un corazón martilleando.

Mírala. Isabel no llevaba ese bonito camisón de lana que había sido discretamente sexy. Ahora llevaba un camisón que era abiertamente sexy. De cuerpo entero. De color crema, tirantes finos, mostrando cada contorno de su cuerpo. Los pechos con los pezones duros, la diminuta cintura, las caderas curvándose suavemente…

No llevaba nada debajo.

Joe dejó escapar un suspiro, con fuerza.

Ella se balanceaba al caminar, los ojos en él, sonriendo. Sabía el efecto que estaba teniendo en Joe. Aunque no podía ver su polla, él estaba seguro de que iba a enviar señales.

Levantó la mano.

—Detente.

Se detuvo, los bonitos pies pegados al suelo. Ladeó la cabeza.

—¿Joe? —su voz era baja y ronca. Podía ver como de caliente estaba él. Que se detuviera no estaba en el programa.

—Súbete el camisón —su voz era ronca, estrangulada.

Sus cejas se dispararon, pero obedeció, agrupando ese suave y cremoso tejido en sus puños y levantando el dobladillo hasta las espinillas.

Mierda. Esos pies y tobillos eran muy bonitos. Iba a chupar los dedos de sus pies… su polla subió, creció resbaladiza. No podía permitirse el lujo de pensar en chupar los dedos del pie.

—Más arriba.

Isabel lo miró, tratando de averiguar cuál era su problema.

Bueno, díselo.

—Estoy… un poco caliente. Como probablemente puedes notar. —Joe se abstuvo valientemente de mirar hacia abajo en su regazo—. Así que este es el único juego previo que vas a conseguir. Vas a tener que hacerlo tú misma.

—¿Preliminares hágalo usted mismo?

—Sí. —Él se alegró de que ella pareciera tener sentido del humor sobre esto porque en realidad no estaba en el libro de jugadas de la seducción, decirle a la dama que no iba a conseguir nada de juego previo, que tendría que hacerlo ella misma. Pero él no tenía una opción aquí—. Cuando ponga mis manos sobre ti no va a ser lento y no va a ser suave.

Sus ojos se abrieron más.

—Así que súbete ese camisón.

Isabel no sentía su urgencia, de lo contrario se habría quitado ese maldito camisón por la cabeza en un instante y correría a la cama. Pero no lo hizo. Ella se estaba divirtiendo. El dobladillo del camisón subió un poco más. No mucho.

—Más. —Joe se redujo a palabras de una sílaba.

Isabel sonrió. Levantado el dobladillo otro centímetro.

—Más. —Joe se pasó una mano sobre el pecho. Estaba sudando un poco.

Otro centímetro.

—Más.

Isabel se balanceó ligeramente, inclinó la cabeza, estudiándolo. Ella dio esa sonrisa de Mona Lisa que sólo lograban las mujeres hermosas, porque le tenía calado. Él era hombre muerto aquí, asesinado, embolsado y etiquetado. Levantó el dobladillo más arriba, hasta la parte superior de sus suaves y largos muslos.

Ah Jesús…

—¿Cómo te sientes? —Joe esperaba contra toda esperanza que ella sintiera una fracción de lo que él sentía. Como despellejarse vivo. Como estar radiactivo.

—Caliente —susurró—. En todos los sentidos.

—Muéstrame. —La voz de Joe era urgente.

—¿Qué?

—Muéstrame que estás caliente. Que estás lista. Muéstramelo ahora.

Maldita sea, ¿por qué estaba empujando esto?

Porque estaba colgando del control con dos manos temblorosas y se le escapaba por segundos.

Con una mano, Isabel agrupó el camisón en su puño, levantando los pliegues del tejido a un lado, dejando al descubierto su cuerpo de cintura para abajo, el vello púbico recortado cuidadosamente alrededor de su sexo. El vello en su montículo era de un suave marrón ceniza, del mismo color que las cejas, de un tono más oscuro que el pelo en la cabeza. Su piel era tan pálida que parecía plateada a la luz del cuarto de baño.

Pareció por un momento casi de otro mundo, un sueño de mujer en lugar de carne y hueso. Insustancial, como si pudiera flotar en cualquier momento. Pero no era insustancial. Joe había estado en su interior. Había besado casi cada centímetro de ella y si quedaban algunos centímetros cuadrados sin besar tenía toda la intención de compensarlo esta noche.

—Muéstrame —dijo de nuevo, su voz insistente.

—¿Cómo?

Inhaló profundamente.

—Abre las piernas.

Mirándole, ella amplió su postura. En algún momento de su vida, debía haber tomado clases de ballet, porque levantó un pie, se puso de puntillas, y luego con gracia lo colocó en el suelo.

—Sé cómo mostrártelo —dijo ella, su voz un susurro sin aliento en la tranquila oscuridad. Con la mano libre, se agachó y se abrió a sí misma, para mostrar cómo brillaba. Estaba mojada. Para él.

Extendiendo su dedo índice, lo deslizó entre los pliegues, y luego lo levantó para que él pudiera ver. Incluso en la penumbra, pudo ver que su dedo estaba cubierto de humedad.

La mano que sostenía su camisón se movió hacia arriba y ella se lo sacó por la cabeza y lo arrojó a un lado. El gesto levantó su pelo color miel y lo posó hacia abajo alrededor de sus hombros, crepitando con electricidad.

Era hora. Isabel lo reconoció mientras se acercaba a la cama. En el último minuto, cuando estaba a punto de subir a su lado, Joe la levantó sobre él, colocándola encima.

Se había quedado sin tiempo.

Sentirla contra él casi le hizo correrse. Ella olía y se sentía condenadamente bien. Instintivamente había abierto sus piernas, de rodillas junto a sus muslos, su sexo abierto y caliente sobre su polla.

Joe gimió. Hizo que bajara la cara hacia la suya con su mano ahuecada sobre la parte posterior de su cabeza y la abrió con los dedos de la otra mano. Sentirse a sí mismo en su entrada era simplemente demasiado. La besó con fuerza mientras se empujaba hacia arriba, instalándose totalmente en su interior con un gruñido.

Sintió su grito contra su boca y le echó la cabeza hacia atrás medio centímetro.

—¿Te he hecho daño? —Dijo, su voz gutural. Parecía venir de su estómago en lugar de su garganta.

Isabel abrió los ojos, miró hacia abajo a los suyos. Jadeaba, su aliento le acarició el rostro en oleadas calientes. Joe no podía leer la expresión en su cara. Estaba dolorida, pero sin dolor. De repente fue como si se ensimismara, frunció el ceño y encorvó los hombros y Joe estaba a punto de retirarse cuando ella dio un grito y cayó hacia delante sobre su pecho, con los dedos clavándose profundamente, retorciéndose a su alrededor.

Se estaba corriendo.

Su sexo le estaba apretando fuerte. No había absolutamente nada en él que pudiera resistirse. Lanzándose hacia arriba con fuerza, también se corrió, con largos chorros dolorosos tan intensos que casi hicieron que se desmayara. Ni siquiera empujó, simplemente se mantuvo en su interior mientras Isabel se movía contra él, agarrándole con los brazos y los muslos.

Por último, finalmente Joe se detuvo, completamente escurrido, sujetándola fuertemente. Respiraba con dificultad, bañado en sudor que les pegaba juntos. El cabello de Isabel caía en rizos revueltos por encima de su hombro, enganchados en su barba, un mechón cruzó su frente. Joe lo apartó, saboreando la suavidad, ese sutil olor de champú dulce.

¿Le estaba haciendo daño? ¿Estaba aferrándose a ella con demasiada fuerza? Probablemente. Dio a sus brazos la orden de dejarla ir, pero había una especie de ruptura de comunicaciones y sus brazos se mantuvieron firmemente enroscados a su alrededor. Tuvo que darse órdenes, como un instructor a un aprendiz, un novato.

Brazo derecho, aparta.

Excepto que su brazo derecho estaba cómodo y feliz donde estaba, cruzando la espalda de Isabel, la mano apoyada ligeramente sobre su trasero firme.

¡¡Brazo derecho, aparta AHORA!!

Con un suspiro, Joe se obedeció a sí mismo. Exactamente no se apartó mucho mientras aflojaba su agarre. Debido a que no estar en contacto con toda esa suave piel satinada parecía una locura. ¿Por qué tendría que hacer eso?

Porque podrías estar haciendo daño a Isabel, cabrón, fue la respuesta.

Aflojó también el brazo izquierdo, sólo un poco. Ahora la abrazaba, no la agarraba. Quería su aprobación porque, bueno… él la tanteó. Deslizó suavemente su polla en su interior, metiendo y sacando apenas un centímetro.

Oh hombre. Sus jugos y los de ella. Isabel era suave y totalmente acogedora. Oh sí. Porque en un minuto o dos, Joe iba a estar listo para la segunda ronda. O bien, teniendo en cuenta que la primera ronda no había sido exactamente una obra maestra de estilo, técnica y resistencia, una ronda y media. Al pensar en el sexo con ella de nuevo, se endureció.

Esto iba a ser mejor que la última vez. Estaba un poco menos apretada, más suave, más húmeda. Joe empujó en su interior otra vez. Oh hombre…

Pero Isabel no respondía. Estaba tumbada sobre él, respirando con calma. Joe no podía respirar con calma, no mientras estaba dentro de Isabel. Entonces oyó un sonido extraño viniendo de ella. Echó la cabeza hacia atrás, le apartó el pelo de la cara y sonrió.

Estaba profundamente dormida. Fuera de combate, en realidad. Ni siquiera un atisbo de esas pestañas gruesas. Esa boca deliciosa estaba ligeramente abierta y un pequeño ronquido femenino escapó de ella.

Entonces. No más sexo. No en este momento, de todos modos. No podía soportar la idea de perturbar su sueño. A menudo había dicho que tenía problemas para dormir.

Con cuidado, con mucho cuidado, Joe se retiró de su cuerpo, la movió suavemente para que se acurrucara contra él, la cabeza sobre su hombro, y tiró de las mantas sobre sus hombros.

Se echó hacia atrás y estudió el techo oscuro, preguntándose hasta dónde había llegado cuando estaba tendido en la cama junto a una mujer a la que deseaba más que a su próximo aliento, con una erección que podría clavar clavos, empezando a tener las pelotas azules, y simplemente sostenerla era mejor que el sexo con ninguna otra mujer.

*Imagen*

Un aire de maldad en la habitación, tan fuerte que era casi un hedor. La gente por todas partes, feliz, estallando de alegría, bailando al son de la música de celebración. Sonriendo, sonriendo. ¿No podían sentirlo? ¿No podían sentir la oscuridad como remolinos de humo alrededor de la habitación?

Miró a su alrededor, tratando de advertir a todos. La mayoría de ellos eran caras conocidas aunque no podía ponerles ningún nombre. No se quedaban el tiempo suficiente para que les identificara. Bailaban cerca de ella luego giraban alejándose. Había extendido la mano pero se arremolinaban fuera de su alcance en el instante en que abría la mano.

Todo el mundo se movía, se movía. Sólo ella se quedó inmóvil en la habitación mientras las sombras en las esquinas la llenaban. Jirones de oscuridad se fusionaron, envolviéndose alrededor de los despistados asistentes a la fiesta.

Gritó y nadie escuchó. Se lo estaban pasando demasiado bien.

La música era tan fuerte que no podía oírse a sí misma pensar, no podía hacerse oír por nadie, ni siquiera los que tenía cerca.

Alguien bailaba cerca de ella, la agarró por la cintura, la hizo girar. La mareaba y la volvía inestable. Tuvo que mirar sus pies para no caerse. Cuando levantó los ojos, LE vio.

Siempre él, siempre mirándola, siempre fuera de su alcance.

Alcanzó a ver su rostro, pero luego volvió a desaparecer. Estaba en algún lugar de la habitación, elusivo y burlón. Una víbora en forma humana y muy peligrosa. ¿Por qué nadie más podía verlo, sentirlo? Ella podía sentirlo muy vívidamente, aunque no podía verlo.

Lo veía todas las noches en sus sueños. En sus pesadillas. No importa cómo empezara el sueño, terminaba como una pesadilla. Siempre un montón de gente feliz, celebrando, con un monstruo oculto acechando en la periferia. Y sin embargo, nadie se daba cuenta, a nadie le importaba.

Cada noche luchaba para hacer oír su voz por encima del ruido, para advertir a las personas felices lo que venía.

Cada noche no podía.

Trató de gritar, pero no salió ningún sonido, un jadeo para respirar, nada más. Ella se aferraba a las chaquetas y vestidos y ellos retiraban la mano y seguían adelante.

Ahora podía ver las siluetas desnudas de su rostro, mirándola desde un podio. La luz venía de atrás y los ojos estaban en oscuridad absoluta, sólo los pómulos, la boca y la barbilla eran visibles.

Esa cabeza de calavera sin ojos, mirándola.

Y, como había sabido, los monstruos salían de las paredes, un ejército de ellos. Llevando pistolas, espadas, con una rabia asesina. Llevaban máscaras negras y parecían inhumanos, ya que dispararon y se abrieron paso entre la multitud feliz, ya no tan feliz. Tratando de huir de los monstruos.

Hombres y mujeres, disparados y apuñalados, muriendo.

Y todavía nadie escuchaba su grito. El aliento en sus pulmones no era suficiente. Los esbirros vestidos de negro continuaron matando y matando. Y sin embargo, ella se salvó.

Miró de nuevo al podio y él no se había movido. Huecos oscuros donde sus ojos debían estar pero de alguna manera sabía que la miraba, observándola mientras todas las personas a su alrededor morían.

Luego, él sonrió. Un rictus horrible de sonrisa, los agujeros vacíos donde los ojos debían estar, levantando la boca en una ancha sonrisa poco natural, la boca era otro agujero oscuro.

Ese rostro horrendo llenó su horizonte, cada vez más cerca, listo para la matanza, más cerca, más cerca. A pesar de que no se había movido, ella estuvo repentinamente encadenada, inmovilizada. Totalmente presa mientras él se acercaba.

Trató de gritar, escarbó con los pies, luchó por su vida…

—Jesús, cariño, cálmate. Es un sueño. —Una voz profunda. Tranquila. Conocía esa voz. Sus pesadillas no tenían voces, nadie hablaba. Eran como infernales películas mudas. No había voces tranquilas profundas. Algo estaba acariciando su rostro—. Abre los ojos, cariño. Estabas teniendo un mal sueño. Mira tú misma donde estás.

Algo que la había encadenado se soltó, justo cuando abrió los ojos y vio que estaba en su dormitorio. Con Joe. Que se veía calmado, pero con profundas líneas alrededor de la boca.

—Está bien —dijo él.

Ella no había sido encadenada. Joe había puesto sus brazos a su alrededor. Todavía estaban a su alrededor, sólo que no con tanta fuerza.

—Te voy a soltar. —Sus ojos oscuros se clavaron en los de ella—. ¿Entiendes que estabas teniendo una pesadilla?

Ella asintió con la cabeza, la garganta demasiado apretada para hablar.

—Bien —gruñó él y le acarició el cabello.

Estaba con Joe, en su dormitorio. Estaba a salvo. Era como si algo la hubiera estado apretando, sin dejarla respirar. Isabel tomó un enorme aliento sibilante. Otro.

—Eso es —dijo Joe—. Esa es mi chica. ¿Qué estabas teniendo?

—Una pesadilla —se quedó sin aliento. —Irreal.

Pero se había sentido real. El mal, la muerte, el hombre con los ojos vacíos mirándola, todo había parecido de lo más real. Su corazón seguía martilleando al triple de velocidad.

—No, no es real —dijo Joe—. Toma. —Isabel siempre tenía un vaso de agua en su mesita de noche. Él se lo puso en la mano y bebió—. A ver si puedes conseguir bebértela toda —instó y ella lo hizo.

—¿Mejor? —Isabel comenzó a negar sacudiendo la cabeza, cuando dejó de beber. En realidad, se sentía mejor. Asintió.

Pero su rostro no estaba despejado, todavía parecía tenso.

—Me has asustado. —Él cerró los ojos, los volvió a abrir—. De hecho, me has asustado de muerte.

—Deberías haberlo visto desde mi punto de vista —dijo y soltó una risita que podría haber sido de histeria.

—No, gracias. —Joe puso almohadas detrás de él, se sentó y la convenció para sentarse entre sus piernas, la espalda contra su pecho. Él gruñó con satisfacción cuando sus brazos la rodearon. Estaba rodeada de cálido hombre duro. Cálido, hombre duro tranquilizador—. Ya era bastante malo estar a tu lado. No pude conseguir que te despertaras. Sonaba como si alguien te estuviera torturando solo que tú estabas amordazada. Y tus piernas estaban corriendo, como si quisieras huir.

Esta, esta era la razón por la que no se había acostado con nadie desde la masacre. Las pesadillas. No sería en absoluto divertido para un hombre acostarse con alguien que se volvía loca cada noche. No era de extrañar que no hubiera tenido una vida amorosa. Demasiado miedo, demasiado espeluznante.

—Lo siento. Lo siento mucho. —Isabel se apartó el pelo de los ojos. Se sintió agotada, como si hubiera corrido mil millas. Tal vez podría convencer a Joe para que volviera a su casa. Y luego evitarlo hasta que le llegara el mensaje. Era demasiado humillante para decirlo con palabras. ¿Qué había parecido, mientras tenía la pesadilla? Nada bonita, esa era su conjetura. No lo era desde la masacre, pero a la luz del día al menos podía poner una fachada. O si no una fachada valiente, al menos podía pintarse los labios. ¿Pero por la noche, al tener pesadillas? Su parte más cruda estaba expuesta.

Por suerte, no estaba frente a él. No sabía si ahora le podría enfrentar.

Los brazos de Joe se apretaron brevemente.

—¡Dios mío, no te disculpes! Yo estaba aterrorizado por que no podía despertarte. ¿Cuál fue la pesadilla? ¿Recuerdas?

—Lo de siempre, la masacre —dijo con cansancio, mirando hacia abajo a sus manos. Joe las había cerrado en sus cálidos puños. Donde le tocaba, su espalda, los lados de los muslos, los brazos y las manos, ella estaba calentita.

El resto de ella estaba mortalmente frío.

—¿La masacre? ¿En detalle?

—No. Y en realidad no es la propia masacre, no debería haber dicho eso. Tengo amnesia retrógrada y mi memoria por el momento no va a volver. No tengo recuerdos de mucho de nada más allá de la tarde del viernes, el día antes de la masacre. Lo que estoy soñando, lo que hay en las pesadillas, es más como una metáfora. Una metáfora de la masacre.

Joe apoyó la mejilla contra la parte superior de su cabeza. Su cabeza ahora también se sentía cálida.

—Explícame —dijo suavemente—. Explícame todo antes de que la olvides. Y ¿tienes esas pesadillas a menudo?

—Cada noche —espetó, luego se tapó la boca. Había querido decir que nunca, ya que sólo los locos tenían pesadillas constantes. Pero la verdad, simplemente había caído de su boca, como un veneno que su cuerpo quisiera expulsar—. Las tengo todas las noches. Excepto anoche. —Giró su cabeza brevemente para ver si eso provocó una sonrisa de suficiencia. Sexo fabuloso que impidió las pesadillas de la señorita. Él podía estar orgulloso de eso.

—Me alegro. —Joe no tenía una sonrisa de suficiencia. Sólo parecía preocupado. La empujó con el hombro—. Así que dime. ¿Es siempre la misma pesadilla?

Isabel dejó escapar un suspiro.

—Esto va a sonar raro, posiblemente cobarde, pero estoy tan aterrada cuando me despierto que mi único pensamiento es alejar las imágenes de mi cabeza lo más rápido posible.

—Eso no suena raro y seguro que no suena cobarde. ¿Crees que puedes hacer una excepción ahora y tratar de recordar en lugar de tratar de olvidar?

Ahora que Joe estaba con ella, ahora que estaba rodeada por él, que podía sentir el latido constante de su corazón contra su espalda… sí. Tenerlo aquí hizo toda la diferencia. Antes, todas esas noches y noches de despertar con terror, el sudor frío cubriendo su cuerpo, se había sentido absolutamente sola. No sólo sola en su casa, sino sola. El último humano en un universo oscuro poblado por monstruos.

—Bueno.

Las manos de Joe se apretaron su alrededor y ella se dio cuenta de que sus manos habían estado temblando. Eso le dio un chorro de calor y energía. Nadie había sostenido sus manos durante los terrores nocturnos.

—Te puedo hablar de esta pesadilla. La que acabo de tener. Estoy en una habitación. Una sala grande, una habitación que nunca he visto antes. Está llena de gente vestida para la ocasión y hay el ambiente de una gran fiesta en proceso. La gente se ríe, feliz. Esperando algo grande.

—Eso suena como el salón de baile de la noche de la masacre. Entonces lo recuerdas.

—No. —Isabel frunció el ceño, tratando de explicar lo que apenas entendía—. Mi recuerdo de la masacre, si alguna vez vuelve, será diferente. Porque estoy familiarizada con el Burrard y conocía a mucha de la gente que estaba allí para celebrar… —su voz tembló—. Para celebrar la intención de papá de presentarse como candidato a la presidencia. Estaban muchos de los militantes del partido que no necesariamente conocía pero conocería a un montón de gente allí, aunque sólo fugazmente. Los amigos, los periodistas, los donantes de papá. No reconocí a nadie en mi pesadilla. Y había un aire…

Se estremeció, buscando las palabras para describir la horrible sensación de amenaza.

—Tómate tu tiempo —murmuró Joe.

Él era bueno. Isabel había estado con dos psiquiatras que trataron de llevarla a través de sus recuerdos, pero se había sentido empujada, espoleada. Joe se limitó a esperar escuchar lo que diría. Uno pensaría que los soldados serían inquietos adictos a la adrenalina, pero Joe era lo contrario. Siempre daba un aire de infinita calma y en este momento de paciencia infinita.

—Este aire de amenaza. De gran mal. Sé que suena a locura…

—El mal existe en el mundo —dijo Joe en voz baja—. Lo he visto, lo he tocado.

Sí, él lo entendería. Había sido un soldado en guerras terribles. Entendería el mal.

—Oscuro, amenazante. Horrible. Triunfante. Como si supiera algo que nosotros no. Pero toda esta gente bailando y riendo y celebrando, no tienen ni idea. Algo verdaderamente terrible está por suceder y estoy tratando de advertir a todos, pero no están escuchando. No pueden oír. Quiero gritar, pero no puedo. Quiero correr, pero no puedo. No puedo moverme. Es horrible.

—Parálisis del sueño —dijo Joe—. La glicina y el ácido gamma-aminobutírico paralizan los músculos durante el sueño REM. Es un mecanismo de autodefensa del cuerpo. De lo contrario estaríamos matando a la gente en nuestro sueño.

—Horrible. Simplemente horrible. —Como estar atrapada—. Así que nadie me escuchaba, nadie me prestó ninguna atención, aunque yo sabía que algo terrible iba a suceder. Ni siquiera prestaban atención cuando algo horrible sucedió. —Ella respiró hondo estremeciéndose—. La gente empezó a morir.

Se quedaron en silencio. Isabel no podía seguir y Joe simplemente la abrazó más estrechamente, una pared de carne caliente que actuaba como protección.

Por último, Isabel volvió a hablar. La pesadilla estaba empezando a perder sus contornos, a desvanecerse. Quería centrarse en ella mientras pudiera ver algunos destellos de eso.

—La policía me dijo que usaron ametralladoras durante la masacre. Incluso me dijeron la marca y el calibre, aunque no recuerdo nada de eso.

—AK-47 —dijo Joe en voz baja—. El arma preferida del terrorista entendido.

Isabel se sacudió. Los AK-47 habían matado a sus padres, sus hermanos. Sus tías, tíos, primos. Y cientos más de amigos de la familia y de partidarios de las políticas de su padre. Apretó los ojos con fuerza, pero una lágrima se escapó, corriendo por su mejilla.

Joe la limpió con su pulgar. Él no se disculpó por decirle la marca de las armas. Cualquier sitio web se lo diría. Ella lo había borrado de su mente, pero la realidad no cambió.

—En mi sueño tenían armas de fuego, de todos los tipos. Y espadas. Cortaron a la gente. Vi extremidades cortadas. Lo que creo que era una escopeta casi le quitó la cabeza a un hombre de pie junto a mí. Yo había estado sosteniendo su brazo, tratando de llamar su atención, cuando, de repente, estaba cubierta de sangre y sesos.

Se giró de nuevo para mirar a Joe. Su cara era inexpresiva, pero sus ojos oscuros eran cálidos.

—Sin embargo, nada de esto es real. Por lo que sé allí no había espadas. De todos modos las luces se apagaron de inmediato y nadie podría haber visto algo. Así que es una pesadilla que viene de mi subconsciente y no es mi memoria. ¿Ves la diferencia?

Él asintió con la cabeza lentamente.

—Y luego estaba… él.

—¿Quién, Isabel?

Sólo había una respuesta posible a eso. Una respuesta que vino directamente desde el fondo de su alma.

—Mal. Pura maldad. Un…un hombre. En el podio, mirándome. Sólo que yo no podía ver sus ojos, que eran profundos en la sombra. Y tenía una boca enorme, llena de dientes. Parecía que tenía más dientes que los que debe tener un ser humano…

Isabel se calló. Sonaba como si estuviera describiendo a un vampiro, no un ser humano. Algún ser sobrenatural. Era su subconsciente que le atribuía cualidades monstruosas a él cuando la monstruosidad era interna, no externa.

—Lo siento. Él era… inquietante. Y sonreía mientras sus secuaces masacraban a la gente. Como si estuviera disfrutando. Como si estuviera en el escenario viendo algo que le complacía. Ninguno de los asesinos tenía una cara, eran como demonios, matando y matando. Y sin embargo, algunas de las personas en esa gran habitación aún no habían entendido lo que estaba pasando, todavía estaban riendo y charlando, mientras que otros estaban siendo asesinados en las formas más horribles. Y yo no podía conseguir que escucharan, que prestaran atención. Que corrieran lejos. Era como si fuera invisible. Así que traté de conseguir que se dirigieran hacia las salidas, pero no pude, y resbalé en la sangre que fluía y traté de correr más con más ahínco… —Enterró la cara en sus manos.

—Y luego te desperté —dijo Joe suavemente.

Ella asintió con la cabeza, sus piernas temblando, un enorme trozo de algo filoso en la garganta.

Joe subió las mantas para cubrirle los hombros, meciéndola suavemente, como lo harías con una niña.

En ese momento, Isabel se sentía como una niña. Una niña que había visto al hombre del saco y estaba aterrorizada de que volviera.

Joe dejó que se tomara su tiempo para reponerse. No dijo nada, se limitó a abrazarla, la meció. Por último, cuando estuvo de nuevo calmada, se inclinó y le habló al oído.

—Sabes, Lauren es una gran artista. ¿Crees que podrías darle una descripción de este hombre, al igual que lo harías con un artista de la policía?

¿Podría?

—Puede ser. Pero en mi pesadilla era un monstruo. No sería de ninguna utilidad para nadie.

—Nunca se sabe —dijo, con voz neutra—. Si nada más, podría robarle su poder en tu subconsciente.

—Tal vez. —Isabel no había pensado de esa manera. Soñaba con el hombre casi todas las noches, pero cuando se despertaba nunca podía recordar cómo era, sólo que era cruel y malvado. Traía oscuridad y violencia en su estela. Ella había fijado algunos elementos de su rostro en su memoria. Tal vez sería capaz de explicarle en detalle a Lauren el dibujo, incluso si el resultado final probablemente pareciera como un villano de cómic. Maníaco y diabólico, como el Joker.

Joe de nuevo le dio un golpe suave con el hombro.

—¿Así que podemos planear eso? ¿Venir mañana por la mañana a la oficina y darle a Lauren la descripción en detalle?

En la oficina. Hablando de sus pesadillas frente a todos. Reprimió un estremecimiento.

—Prefiero hacerlo aquí. —No dejar que todos los amigos de Joe supieran acerca de su locura.

—Lo sé, cariño —la voz de Joe era pesarosa—. Pero Felicity tiene sus cosas allí y vamos a tratar de volver a comunicar con el tipo, o la persona que contactó con nosotros acerca de ti. ¿Recuerdas?

Dios, sí. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Habían pasado tantas cosas.

—¿Cómo sabe él de mí? ¿Y cómo sabe que vivo aquí?

—Todas son preguntas que queremos contestadas —Joe respondió con voz sombría—. Si tuviera que hacer una conjetura, diría que es de la CIA o ex-CIA. Y me imagino que sabe algo acerca de la masacre que no encaja en la historia.

Isabel sintió que sus ojos se ampliaron. Se volvió de nuevo hacia él.

—¿Algo sobre la masacre? ¿Cómo qué?

—No lo sé. Pero creo que él piensa que tú tienes algún tipo de clave o información al respecto.

—¿Yo? —¡Dios mío! —Yo no tengo nada, y mucho menos lo que vosotros llamáis “información”. Ni siquiera recuerdo. Además, ¿cómo me ha rastreado hasta Portland? Eso es espeluznante.

—No sería difícil rastrearte. No estabas huyendo ni nada. ¿Presentaste la documentación para cambiar tu nombre de Delvaux a Lawton?

Isabel asintió.

—Ahí tienes. Eso sería en el registro público. No estabas ocultándote, sólo querías un nuevo comienzo. Si este tipo es de la CIA y está secretamente investigando la masacre, empezaría con los sobrevivientes. ¿Cuántos sobrevivientes estaban allí?

—No lo sé. No sé si alguien ha hecho un recuento oficial. No sé cuántas personas del personal de servicio sobrevivieron. Es de suponer que algunos de ellos no se encontraban en la parte del edificio que se derrumbó. Creo que unas treinta o cuarenta personas que estaban en el salón de baile sobrevivieron. Pero no estoy segura.

—Así que tal vez este hombre está en contacto con todos ellos.

—Pero, ¿cómo sabría estar en contacto contigo?

—No sería tan difícil. Tu nueva dirección es la historia. Él habría observado a las otras personas en la calle y yo surgí. Soy un ex SEAL, que está en los archivos y estoy en el registro como empleado de ASI, que es una empresa muy conocida. Muy legal. Él sumaría dos y dos. Incluso si yo no te conociera bien, tendría sentido para él ponerse en contacto conmigo y decirme que te mantuviera a salvo. Tal vez está bajando discretamente por la lista de los sobrevivientes. Lo sabremos muy pronto. Pidió que alguien del FBI estuviera mañana en la oficina.

—¿El FBI? —Esto se estaba volviendo cada vez más extraño.

Joe se deslizó hacia abajo en la cama, llevándola con él. Ella estaba de lado y Joe se curvó a su alrededor.

También estaba erecto, pero no la empujaba con ello, o pidiendo sexo. La besó suavemente en el hombro.

—Creo que vamos a recibir algunas respuestas mañana, pero también creo que necesitas descansar. Son las 4:00 am y debemos levantarnos alrededor de las 7:00, por lo que eso sólo nos da tres horas para dormir. A ver si lo puedes lograr.

—No creo que pueda —dijo Isabel, luego bostezó.

—Ajá. —Joe besó su hombro de nuevo. Podía ver su rostro por encima de ella, sonriéndole—. Solo inténtalo. Cierra los ojos un minuto.

Oh hombre, él no sabía lo mucho que trataba de volver a dormir después de una pesadilla. Era imposible. Ella solo se echaba despierta, tensa y asustada, hasta que el cielo fuera de su ventana del dormitorio empezaba a aclarar, y se levantaba para comenzar otro día agotador.

—No funciona.

—Prueba —persuadió—. Sólo un minuto. Para mí.

—Oblígame —dijo, su voz de repente baja, repentinamente ronca. En un instante, un interruptor había sido accionado. Ese enorme cuerpo masculino que la rodeaba, ese gran pene erecto contra su espalda… Todas esas intensas emociones evocadas por la pesadilla se transformaron en un instante en deseo. Nunca antes había habido otro mecanismo para ella para hacer frente a las secuelas de las pesadillas. Sólo el silencio y las interminables horas de la noche. Pero ahora, ahora estaba la distracción más grande del mundo abrazándola.

—¿Qué? —Obviamente Joe no funcionaba como ella, las emociones se lanzaban de un extremo al otro. Tenía que mantener el ritmo.

Isabel volvió la cabeza para sonreír a la oscura cara masculina por encima de ella.

—Necesito ayuda para conciliar el sueño. Así que o me calientas un poco de leche o me haces el amor. Tú eliges.

Él cerró los ojos un instante y cuando los abrió su mirada era feroz.

—Dicho así —dijo—. No tengo mucha opción, ¿verdad?

La giró suavemente sobre su espalda y la montó. No había otra palabra para describirlo. Sus manos eran suaves. Ella podía ver el esfuerzo que esa gentileza le estaba costando en los tendones tensos de su cuello, pero los movimientos eran puro sexo, puro animal. Sus muslos separaron los de ella y se deslizó en su interior con una facilidad que la asombró. Sin embargo, estaba lista para él. Lo necesitaba, incluso, y su cuerpo lo sabía antes que su mente lo hiciera.

Y, oh, Dios, cuando se metió en su interior estaba impregnada de calor y fuerza. El sexo era esto, también. Elemental, primitivo. El calor y el poder entraron en ella tanto como su cuerpo la penetraba.

Su boca cubrió la de ella y él comenzó a moverse y no había nada excepto el calor y el placer cegador y el consuelo animal de su cuerpo en el suyo.

Capítulo 9

—Esto no parece la parte correcta de la ciudad para la sede corporativa —dijo Isabel, mientras circulaban a través de la Perla.

Ella tenía razón. Era una parte apestosa de la ciudad, antes llena de almacenes y patios del ferrocarril y ahora aburguesada pero artística. Sin rascacielos, ni edificios corporativos.

—Solo espera —dijo Joe mientras giraba hacia la calle donde estaba la entrada trasera de ASI. No quería decir nada porque quería ver cómo reaccionaba ante las instalaciones de la empresa.

—Bueno.

Joe la miró. Parecía descansada. Gracias a Dios. Esa pesadilla lo sacudió hasta la médula. Ella había estado lloriqueando y gimiendo, meneándose en la cama. Fue una pesadilla monstruosa. Él mantuvo la calma, pero lo que le contó sólo podía significar una cosa. Sus recuerdos regresaban en forma de sueños. Pesadillas. Y si el Hombre Misterioso tenía razón, ella estaba recordando algo que era peor que un ataque terrorista. El Hombre Misterioso quería al FBI porque sospechaba de terroristas locales. Peor. Terroristas locales que podrían estar conectados con el gobierno. Al menos el 11-S había sido llevado a cabo por parte de extranjeros.

E Isabel estaba justo en medio de todo. Así que Joe no iba a dejar que se apartara de su vista hasta que él tuviera una comprensión más clara de qué coño iba todo esto.

Rodeó un alto muro de ladrillo rojo hasta que llegó a una gran puerta y pisó el acelerador.

Isabel dio un medio grito entrecortado cuando las puertas se abrieron rápidamente. Cada operativo ASI tenía un transpondedor especial instalado en su vehículo. A Joe le encantaba y le encantaba estar trabajando para una empresa guay. Iba a estar trabajando para una empresa guay.

—Magia. —Él sonrió mientras conducía por un recinto bien ordenado, con plazas de aparcamiento y una bonita gran estructura de ladrillo al lado.

Sólo la fachada era de ladrillo. En realidad, estaba hecha de acero y hormigón y era infranqueable. Dentro estaba la armería de ASI que también era una cosa espectacular. Además de las armas, también tenía lo ultimísimo en equipos militares de calidad superior. Era como su propio patio de juegos sólo que hecho de acero, sin arena.

Pero ASI no era la única empresa en las instalaciones. La esposa de Midnight, Suzanne, también tenía una empresa de diseño, así que el recinto no sólo era el sueño húmedo de un manitas, también era de una belleza espectacular. Joe estaba seguro de que eran la única compañía de seguridad estéticamente agradable del país.

—Guau. —Isabel miró a su alrededor—. ¿Aquí es donde trabajas?

—Trabajaré —gruñó Joe mientras aparcaba el coche—. Cuando me den el visto bueno. Y no has visto nada todavía.

—Bueno, esto ya es fantástico. ¿Hay más?

Él sólo sonrió cuando salió del vehículo y la ayudó a bajar. Dejó que mirara alrededor porque valía la pena.

Los vehículos y la armería eran de ASI, pero todo lo demás era de Suzanne. Lo que fue el muelle de carga de la fábrica de zapatos de sus abuelos era un área cuidadosamente ajardinada prolijamente dividida por secciones de ladrillo cubiertos de maceteros. Había una serie de arcos plantados con hiedra trepadora, un pequeño jardín Zen, una elaborada iluminación al aire libre, incluso un par de bancos de piedra alrededor de una pequeña fuente.

Por supuesto lo que el admirador común no vería eran los sensores de movimiento, las videocámaras NV de infrarrojos [32] escondidas en el follaje, la pared exterior que estaba construida de manera que atenuaría los escombros, incluso en caso de una detonación por la violación del perímetro…

De hecho, Midnight y Suzanne estaban trabajando juntos para proporcionar soluciones de extrema seguridad de alta tecnología que también incorporaban elementos de diseño. Ese negocio estaba empezando a despegar.

Joe tocó un pequeño mando a distancia y la puerta del edificio se abrió también.

Disfrutaba del placer de Isabel al ver el largo pasillo. Al ser una chica, probablemente lo apreciaría mejor que él. Todo lo que Joe sabía era que le gustaba entrar en el edificio, le encantaban las instalaciones físicas. Si ponías un soplete en sus pies descalzos, también admitiría apreciar a sus compañeros y sus jefes.

Era un hijo de puta suertudo.

Joe extendió su brazo e Isabel lo tomó con una sonrisa. Era como si estuviera hecha para caminar por estos pasillos, su hábitat natural. Era tan elegante como la decoración.

Cuando entraron en las oficinas de ASI, Felicity y Lauren se levantaron, sonriendo, y procedieron a hacer una enorme alboroto por Isabel. Los sonidos de las voces de las mujeres llenaron la habitación mientras Metal dio un irónico saludo con el índice y Jacko se abstuvo de dar su habitual saludo de un dedo, sólo con un dedo diferente.

Suzanne tenía dos grandes termos de café y bonitas tazas con rosas esperándolos. Las tazas eran de su negocio, no de Midnight. ASI tenía tazas de Juego de Tronos y “Assassins Creed” y “Call of Duty”.

Lauren e Isabel juntaron sus cabezas. Isabel asintió y Lauren sacó un gran bloc de dibujo. Se sentaron en una esquina hablando en voz baja mientras Lauren comenzaba a dibujar.

Joe sacó su ordenador portátil y estaba encendiéndolo cuando entró Nick Mancino. Parecía cansado, pero alerta, después de haber volado por todo el país en un vuelo nocturno.

—Hey —chocaron los puños y Mancino golpeó las espaldas de Metal y Jacko y estrechó la mano de Midnight.

—Mayor —estrechó la mano del Mayor. Joe y Mancino habían pasado juntos por la Semana Infernal y el Mayor había sido lo peor de ella. Gritaba constantemente en sus caras, parecía vivir para darles vueltas extra, les rogó que hicieran sonar la campana lo que significa la derrota, fue como Satanás engendrándose a sí mismo… y luego, inmediatamente después de completar la Semana Infernal y de dormir treinta y seis horas seguidas, les invitó a todos a cervezas.

De ser el rey viviente de los hijos de puta que caminaba y escupía fuego, Kowalski acabó siendo un jefe muy bueno. Tal vez se había suavizado con el matrimonio. Para enorme sorpresa de cada uno, era un gigantesco gatito cuando su esposa estaba cerca.

Imagínate.

—Vi a Kay Hudson, el otro día —dijo casualmente el Mayor y pareció que alguien le había pegado una picana a Nick en el culo.

—¿Sí? —Estaba tratando de parecer frío y fue un enorme fracaso. Unas gotas de sudor brotaron a lo largo de la línea del pelo oscuro.

Esto fue increíble. Nick era un ex SEAL, al igual que Joe. Ahora estaba en el Equipo de Rescate de Rehenes del FBI y aunque no eran los cabrones que eran los SEALs, estaban bastante cerca. La especialidad de Nick era francotirador. Siempre frío y tranquilo. Incluso lo fue durante la Semana Infiernal. Incluso había bromeado.

¿Y una mujer le hacía sudar?

Joe renunciaría a las ganancias de una sesión de póker para ver a esa mujer. Ella debía ser algo.

—Sí. —El Mayor tenía su propia cara de póker. La cara de póker del Mayor no era lo suficientemente buena para ganar contra Joe en sus sesiones, pero para los de afuera servía bastante bien. Pero Joe podía ver fácilmente que el Mayor escondía una enorme sonrisa—. Pasó por Portland en su camino de vuelta, para saludar a Felicity y Metal.

Los ojos de Nick estaban muy abiertos, los blancos se veían como los de un pony.

—¿Ella dijo… dijo a dónde iba?

—No —contestó el Mayor alegremente—. Ni puta idea.

Nick hizo un sonido ahogado en su garganta.

Basta de esto. Por lo general, el valor de la diversión de ver a Nick retorcerse en sus botas habría sido suficiente para extender esta historia, pero tenía que pensar en Isabel y era el momento de ponerse a trabajar.

—Nick —dijo Joe, con voz dura y Nick se sacudió y se transformó de nuevo en el agente frío que Joe conocía.

—Sí. —Nick se tuvo a sí mismo bajo control ahora y los miró a todos, además de Felicity que estaba sentada en el teclado de su ordenador mágico y misterioso. Que no le permitía tocar a nadie, ni siquiera respirar sobre él. Era un prototipo, ilegalmente sacado de contrabando de algún laboratorio secreto de súper computadoras en algún lugar del mundo, y supuestamente costó cincuenta mil dólares.

En ese teclado, Felicity se convertía en Dios.

—Caballeros —dijo Nick. Hizo un gesto con la cabeza hacia Felicity—. Felicity —Se volvió hacia los chicos. —Entonces. Estoy aquí. Volé toda la puta noche. ¿De qué coño va esto?

Joe encendió su ordenador y señaló con la cabeza hacia Isabel y Lauren.

—La señora hablando con Lauren es Isabel Lawton, quien solía ser Isabel Delvaux.

La cara de Nick cambió.

—¿Delvaux? ¿De los Delvaux?

Joe asintió.

—La hija de Alex Delvaux.

—Así que ella es uno de los que sobrevivieron a la masacre.

—Sí. Apenas. Tiene amnesia. Tuvo una grave conmoción en la explosión y no recuerda nada más allá del día antes de la masacre.

Nick miró hacia atrás, donde estaban absortas Isabel y Lauren en el dibujo que fluía de la mano de Lauren.

—Entonces, ¿qué está haciendo aquí, al otro lado del país, con otro nombre? ¿Está huyendo de alguien?

—No. No está huyendo. —Joe negó con la cabeza—. Pero el otro día recibí un mensaje anónimo enviado a mi ordenador. No podíamos rastrearlo. Ni siquiera Felicity podía.

—Eso es verdad. —Felicity negó con la cabeza—. No es por falta de intentos. Pero él, y estamos asumiendo que es un él porque es astuto y manipulador, utiliza un distorsionador y creo que rebotó a través de tres lugares. Totalmente imposible de rastrear sin causar una monstruosa crisis de potencia durante mucho tiempo. Además —Se encogió de hombros, mirando a Joe—, tengo la sensación de que él es un buen tipo. Podría estar equivocada, pero si no quiso ser identificado, hay probablemente una razón.

—Creo que es de la CIA —dijo Joe sin rodeos—. Lo cual no hace necesariamente de él un buen tipo en mi libro. Pero está dando un paso fuera de la CIA. Preguntado específicamente por alguien bueno, alguien incorruptible del FBI. Así que te llamamos.

Nick asintió.

—Y tenemos una cita en el ordenador a las diez. —Joe miró su reloj. Son las diez ahora…

Hola, Joe —apareció en su monitor.

Joe se sentó frente a su ordenador portátil. Felicity se sentó otra vez en su silla de oficina, poniendo su portátil al lado. Estaban sentados uno junto al otro.

Hola —escribió Joe.

Hablemos.

Joe miró a su alrededor. Felicity estaba tranquila. Todos los hombres se inclinaron hacia ellos.

Bueno —respondió.

—Hola, Joe.— Una inexpresiva voz metálica sintetizada salió de sus altavoces. Joe estaba familiarizado con el software. Limpiaba todos los rasgos identificativos, incluyendo el sexo.

—Hola —mantuvo su voz neutral.

—Así pues, preséntame a sus amigos.

Joe podía sentir sus cejas subiendo. Felicity se inclinó hacia delante.

—Si tienes los ojos en nosotros, debemos tener los ojos en ti. Enciende la cámara.

Una risa metálica.

—Buen intento. Tal vez después. Todavía no.

—Nos tienes en desventaja —dijo Joe sin alterarse—. Pero voy a presentarlos de todos modos. Felicity Ward es nuestra experta en informática. El hombre a su izquierda es Douglas Kowalski, después Sean O'Brien y Morton Jackman.

Jacko hizo una mueca al escuchar su nombre real.

—Y el hombre de la derecha es el agente especial Nick Mancino, FBI. HRT. Pediste tenerlo aquí y aquí está.

—Agente especial Mancino. Encantado de conocerte. ¿Eres bueno con un ordenador?

—Soy bueno —dijo Nick serenamente. Señaló a Felicity. —Pero tenemos un genio aquí.

El rostro de Felicity no cambió. Era un genio con un ordenador y lo sabía.

—¿Te importaría dejarnos saber de qué va esto? —Joe se estaba impacientando—. Se trata de la masacre, ¿no es así?

—¿Qué sabes acerca de la masacre?

—Yo estaba en coma cuando sucedió. Lesiones de batalla, estaba en el lado equivocado de una bomba de fabricación casera. Así que voy a dejar que Nick responda a eso. Los del FBI estuvieron entre los primeros en responder.

—Entonces, agente especial. ¿Qué sabes acerca de la masacre?

Nick no se inmutó.

—Se esperaba que Alex Delvaux anunciara su candidatura a la presidencia a las 7:30 pm en el Hotel Burrard. Iban con un poco de retraso. Había cerca de setecientas personas en la sala y entre bastidores. La propia familia Delvaux, la extensa familia. Amigos de los Delvaux. Una gran cantidad de la cúpula del partido, porque Delvaux era la figura principal del partido. Y activistas del partido. Había alrededor de ciento cincuenta miembros de la prensa que habían recibido la acreditación, pero se estima que también había unos cincuenta blogueros no acreditados a los que se permitió entrar. Y también los partidarios generales de la campaña Delvaux.

«El salón tenía mil cuatrocientos metros cuadrados y estaba lleno. Más tarde habría una recepción con buffet y había unas ciento setenta personas que eran ya sea parte del personal de la cocina o camareros. Un disc-jockey que estaba en un podio al final de la sala. Y diez guardias armados. Ningún agente especial del Servicio Secreto ya que en realidad Delvaux todavía no había declarado su candidatura. A partir del día siguiente, comenzaría la protección del Servicio Secreto.

—Así que si algo llegara a suceder tenía que pasar esa noche.

Nick se encontró con los ojos de Joe entonces se volvió hacia el monitor como si fuera una cara.

—Sí. Creo que se puede decir eso. Me refiero a que la seguridad de la noche era buena, pero no al nivel del Servicio Secreto.

—No. ¿Qué es lo siguiente?

—A las 7:20 se apagaron las luces. A las 07:21 la cobertura de los móviles se detuvo. Murió toda la cobertura de la telefonía móvil. Todo el mundo tomaba fotografías, todo el mundo las colgaba en Instagram, subía videos a YouTube, todo se detuvo a las 7:27. Toda la cobertura de internet también se detuvo.

Felicity se agitó.

—Fue una perturbación poderosa.

—Sí —dijo Nick.

—No sólo los móviles —dijo la voz metálica del monitor—. La electricidad, los generadores eléctricos auxiliares, los ascensores, las videocámaras de seguridad, todo desconectado. Por toda la ciudad, también.

—Sí, la electricidad por todo Washington era una locura —dijo Nick—. Todo era una locura. Esa noche éramos parte del equipo de rescate después que quedó claro que se trataba de un ataque terrorista. Pensamos que habría rehenes pero no había. Fue sólo una matanza indiscriminada—. Nick apretó los puños. Estuvo allí esa noche, visto la carnicería. Para Joe todo era información de segunda mano, adquirida después de haber despertado. En realidad, nadie le dio un relato general del evento y el primer mes después de recuperar la consciencia estuvo dolorido y débil. Para él, el mundo exterior había retrocedido hasta una señal lejana. E Isabel no tenía ningún recuerdo en absoluto.

—Entonces, ¿cuál es la versión oficial de lo sucedido aquella noche en el salón de baile del Burrard?

Todos se miraron con inquietud ante la mención del término oficial. Como si no hubiera varias versiones.

—Los pocos testigos que sobrevivieron dijeron que un grupo de hombres vestidos de negro, con pasamontañas negros y gafas, irrumpió en la sala gritando “Allahu Akhbar”. Alá es grande. Estaban fuertemente armados y abrieron fuego inmediatamente con armas automáticas. AK-47. No se notificó hasta las 7:32 a la policía y al FBI que hubo un ataque en el Burrard, a través de teléfono fijo. Ya que el hotel está muy cerca de la Casa Blanca, el Servicio Secreto fue notificado y metió sin ceremonias al presidente en la sala de guerra. Para cuando salimos corriendo y estuvimos en la escena, los explosivos estallaron y la mitad del edificio se vino abajo. La mayor parte de las pocas personas que sobrevivieron a la masacre murieron bajo los escombros. Hubo muy pocos sobrevivientes.

—Y los terroristas. Todos ellos escaparon.

—Correcto.

—Y se fue la luz en todo Washington.

—Correcto.

Por lo que Joe leyó, todas las luces de la capital de la nación se apagaron, lo que había llevado brevemente a situación de DEFCON 3. Incluso la Casa Blanca, el Pentágono y el Congreso se quedaron sin energía. Se habló de una invasión de los Estados Unidos. La ley marcial fue declarada y hubo un toque de queda nocturno. Los agentes de policía dispararon a trescientas cuarenta personas que no obedecieron el toque de queda.

—Los vuelos se paralizaron. El presidente fue posteriormente trasladado a un lugar desconocido desde donde se dirigió a la nación. Wall Street cerró durante dos días.

—Todo eso es correcto —dijo Nick con firmeza.

—El país perdió tres billones de dólares, casi de repente.

—Eso he oído. —Nick se inclinó hacia adelante, al igual que los demás.

—Tu amiga genio, Felicity. Pregúntale. Tendrá detalles.

Felicity se puso seria, triste.

—Eso es cierto. No es una cifra que se haya publicado oficialmente. El país estaba saliendo del final de una recesión. Pero fueron desviados tres billones de dólares de nuestra economía. Tanto como perdimos en la década de la guerra con Irak y Afganistán. Está por toda la darknet[33] pero los principales medios de comunicación no han hablado de ello en absoluto.

—Tampoco lo harán nunca. Pero esos tres billones de dólares fueron a alguna parte. ¿Qué dice la darknet, Felicity?

Felicity parecía inquieta. Metal decía que Felicity, siendo rusa, se alimentó con las teorías de la conspiración, pero esto parecía asustarla incluso a ella.

—La Darknet dice un montón de cosas.

—¿Pero qué es lo que más se dice? —preguntó la voz metálica.

—Bueno… — Felicity se movió en su silla y parecía infeliz—. Una gran cantidad de dinero fue absorbido de la economía debido a la masacre y ese dinero tuvo que ir a algún lugar, como has dicho.

—Sí. ¿Dice la darknet dónde?

—Un puñado de paraísos fiscales.

—Un puñado de paraísos fiscales de repente gana tres billones de dólares. ¿Y nadie se da cuenta?

La boca de Felicity se endureció mientras sus dedos volaban sobre el teclado.

—Aquí está quién se dio cuenta. Te estoy enviando una lista de sitios web nombrando las empresas. Pero nadie de los principales medios de comunicación, incluso ha tocado esto —resopló—. Como después del 11-S. Como el desplome en 2008. Nadie habla de ello, excepto los locos de la conspiración.

—No es tan loco después de todo.

—No. Así que también pareces saber mucho acerca del tema. —Felicity miró a Nick—. Y si quieres a alguien súper limpio del FBI eso significa que no confías en la CIA, aunque el terrorismo internacional es lo suyo.

Hubo un largo silencio.

Joe se inclinó hacia delante.

—¿Eres de la CIA?

Otro largo silencio. Entonces:

—Ya no.

Los pelos de la nuca de Joe se erizaron.

—Te pusiste en contacto conmigo. Acerca de Isabel. ¿Qué tiene que ver Isabel con esto? ¿Estás entrando en contacto con los sobrevivientes?

—No todos.

Maldita sea. Isabel estaba en medio de algo jodidamente serio.

—¿Hay…hay la posibilidad de que alguien de la CIA pudiera estar involucrado en esto?

Por supuesto que no. La CIA estaba llena de mentirosos y tramposos, lo que era el pan nuestro de cada día. ¿Pero traidores? No.

—Sí —respondió la voz y Joe miró al Mayor, Metal y Jacko de uno en uno. Todos parecían sombríos.

Las manos de Joe se apretaron en puños.

—¿Quién? —¿Quién en la CIA podría convertirse en un traidor así? —Obviamente no es toda la agencia. ¿Cuántas personas crees que están involucradas? Y ¿no pueden ser denunciados?

—No sé cuántas personas están involucradas. Probablemente no muchas, cuatro o cinco, creo. Pero están ubicados estratégicamente. Y aquellos que hacen preguntas acerca de los tipos equivocados terminan muertos.

Un estremecimiento pasó por Joe. Echó un vistazo a la esquina donde Isabel y Lauren estaban trabajando duro en la imagen que veía en sus pesadillas.

—Nadie está en contacto con Isabel.

—No. Mantenla con vida.

Joder sí, él mantendría viva a Isabel.

Nick se apoyó en los hombros de Joe.

—Si algunos de los ciudadanos estadounidenses estuvieron involucrados en la masacre, van a caer. Quienquiera que esté involucrado es culpable de alta traición.

—Y de asesinato en masa.

Joe era un guerrero. Estuvo en la batalla. Mató. Pero nunca antes se había encontrado nada como esto. De sus propios compatriotas. No le cabía en la cabeza. Los señores de la guerra afganos se comportaban de esta manera, no los miembros del gobierno de Estados Unidos.

—¿Por qué? —Su voz salió ronca pero nadie parecía darse cuenta. Se sintió temblar como nunca antes. Conocía a los locos ahí fuera. Había luchado contra ellos lejos de la patria sin pensar que esa pura maldad aleatoria a tal escala pudiera ocurrir aquí.

—Dinero, por ejemplo —contestó la voz metálica.

Entonces…no era pura maldad aleatoria. Esto era peor.

—Como dijo Felicity, los tres billones de dólares fueron a alguna parte. Comprueba lo que estoy enviando.

En el ordenador portátil de Joe empezaron a aparecer archivos, los flujos de datos fluían verticalmente como algo salido de Matrix.

—Alto —dijo Felicity, escribiendo furiosamente. Ella cogió su portátil y mostró su monitor al monitor de Joe. Por un segundo, era como si SkyNet[34] se hubiera apoderado del mundo y los monitores estuvieran hablando entre sí—. Envía la información aquí. Te estoy mostrando la IP. El ordenador de Joe no puede manejar los datos, el mío puede.

Los hombres en la habitación miraban a Joe para ver si él se había molestado. No lo había hecho. No era como si Felicity estuviera desafiando su virilidad o el tamaño de su polla. Y de todos modos, la de ella era más grande que la suya.

Los datos se detuvieron de inmediato en el monitor de Joe y después de unos segundos comenzaron a derramarse en el ordenador de Felicity. Fluían como una cortina y mientras Felicity hacía lo suyo, los datos comenzaron a transformarse en diferentes patrones, deslizándose, formando figuras y entonces alejándose.

Después de diez minutos. Felicity congeló su pantalla y levantó los dedos del teclado.

—Está bien —dijo—, ex chico CIA, ¿sigues con nosotros?

—Oh, sí —respondió la voz metálica.

Felicity les miró a todos.

—¿Vosotros, chicos, estáis listos para esto?

Isabel y Lauren estaban perdidas en su mundo, en la esquina, pero los chicos de Joe estaban listos y esperando.

Felicity respiró hondo, dejó escapar el aire lentamente.

—Así que los tres billones de dólares huyeron del país. Como todos habríais notado si esto no fuera una empresa increíblemente bien dirigida… —Ella lanzó una mirada rápida al Mayor—…sabréis lo empobrecido que está ahora este país. O tal vez ya lo sepáis. Estábamos empezando a salir del agujero posterior a 2008, cuando golpeó la masacre. Desde la masacre hemos perdido más de dos millones de puestos de trabajo, el desempleo está en su nivel más alto desde la Gran Depresión y el mercado de valores ha perdido dos mil puntos. Es como si la masacre hubiera chupado el eje económico del país, además de asustar a muerte a todo el mundo. La darknet realmente no ha logrado seguir el dinero que se había perdido, pero esta información es nueva.

«Estas tablas… —hizo un gesto hacia su monitor—…cortesía de un ex gerente de fondos de cobertura a través de un tipo ex-CIA, muestran picos repentinos en ingresos y la creación de activos de una serie de fondos en el extranjero y en bancos de paraísos fiscales. Normalmente sería imposible averiguar quiénes son las personas detrás de esos fondos y los bancos pero tenemos un tesoro de información en estas tablas. Tengo que bucear en los datos y hacer algún enorme procesamiento de números para empezar a entender quién se benefició de la masacre pero tenemos algunos resultados preliminares.

Todo el mundo se inclinó hacia delante. Joe estaba seguro de que Voz Metálica también estaba inclinado hacia adelante.

Felicity dio una pausa dramática.

—¿Y bien? —Joe le dio un empujón a su hombro. Generalmente Metal no dejaría que se saliera con la suya en eso, ni tampoco ninguno de los otros chicos de ASI porque Felicity era intocable, pero también estaban impacientes por saber.

—Esto no me hace feliz —dijo Felicity—. Por lo general, cuando pirateo una base de datos difícil el gran desafío es suficiente para hacerme sonreír, pero esto no me hace para nada sonreír. No cuando se piensa en la cantidad de personas que murieron en la masacre. No cuando se piensa en la cantidad de personas que han perdido sus casas, sus negocios, sus puestos de trabajo. La vida de cuantas personas ha sido arruinada.

Metal puso la mano sobre su hombro y ella levantó su bonita mano para ponerla sobre la de él, sin apartar los ojos de la pantalla.

—La mejor manera de decirlo es mostrároslo. —En cada paso, Felicity hizo clic en una tecla y emergió una captura de pantalla diferente—. Ese flujo inicial de datos fue de varios terabytes de datos de cuentas bancarias y movimientos bursátiles y citas de fondos de cobertura. La bolsa de valores ahora está funcionando mediante cuantificar algoritmos que operan en fracciones de segundo y hay varios millones de intercambios realizados cada segundo del día. Es casi imposible de cuantificar. Casi.

La pantalla comenzó a ralentizarse. Fue menos un flujo y más una serie de hojas de datos. Las hojas de datos tenían elementos resaltados y los elementos resaltados fueron luego puestos en otro conjunto de páginas.

—Puedo revisar esto paso a paso si alguien quiere, pero mi sistema analizó los fondos y cuentas bancarias y eran todas empresas fantasmas. Pero excavando allí, había unos pocos nombres que saltaron a la vista. En primer lugar, la fuente de ingresos superior era la República Popular China.

Joe dejó escapar lentamente el aire. ¿La República Popular China estaba detrás de la masacre? Si esta noticia salía, significaría la guerra. Una gran, gran guerra, que empequeñecería todo lo que había sucedido en Irak y Afganistán, que habían sido guerras limitadas. Esta sería una guerra librada en tierra, mar y aire, los Estados Unidos contra mil millones y medio de personas y un ejército de más de siete millones de personas, incluidos los reservistas. Una guerra con una potencia nuclear, que también tenía una flota de submarinos con ojivas nucleares que podían cruzar el Pacífico. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Pero también hubo personas que ganaron mucho. Y el que ganó más, varios miles de millones de dólares, de hecho, es un hombre que está muy bien comunicado. —Miró a Metal, y luego a Joe—. Y él estaba en el Comité de Inteligencia del Senado, también, así que nuestro hombre ex-CIA tiene derecho a permanecer fuera del radar.

La pantalla fue fusionando, miles de líneas se desplazaban hacia abajo, reduciéndose, hasta que un nombre estuvo en la pantalla.

Joe exhaló de nuevo. Esto era peor que cualquier cosa que nadie podría haber imaginado porque el nombre era un hombre que se suponía que había sido vicepresidente de Alex Delvaux. Héctor Blake.

Un grito vino de la esquina y Joe se volvió, la piel de gallina aumentó en su piel. Isabel. Ese fue un grito de dolor y conmoción. Se dio la vuelta dispuesto a correr hacia ella, tratando de alcanzar la pistola en la sobaquera, listo para saltar y lanzar su cuerpo sobre el de ella, porque Isabel en peligro era su peor pesadilla…

Pero no estaba herida, nadie la estaba atacando. Isabel se levantó y se volvió hacia él, con el rostro completamente blanco. Se tambaleó y Joe ni siquiera sintió sus pies mientras corrió por la habitación hacia ella, poniendo su brazo a su alrededor, no como un signo de afecto sino para sostenerla.

Lauren estaba mirándolos, con la cara blanca también. Jacko estuvo a su lado en un segundo.

—El hombre, Joe. El hombre de mis sueños. El monstruo de la masacre. —Isabel señaló con una mano temblorosa al dibujo que Lauren había hecho.

Joe miró el dibujo

—Héctor Blake —dijo ella—. Tío Héctor.

Capítulo 10

Isabel no podría haberlo hecho sin Lauren.

—No soy muy visual —se disculpó cuando se sentaron en un rincón. —Nunca lo he sido. A menos que sea sobre comida, no soy muy observadora.

Lauren sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.

—Querida, ¿Quién se preocupa por ser visual cuando puede producir alimentos de esa manera? A nadie le importa. Pero yo soy visual así que vamos a ver si podemos hacer algo aquí. Quieres eso, ¿no?

—¡Oh Dios, sí! —dijo Isabel. Una punzada de ansiedad latía en su pecho—. Más que nada. Este hombre está en mis pesadillas, noche tras noche tras noche. La gente no suele repetir sus sueños. He leído un montón sobre eso. Un sueño repetitivo es raro y siempre está anclado a la realidad de alguna manera. Así que este hombre, este hombre al que yo llamo el Monstruo, existe de alguna manera. A pesar de que no reconozco su cara y nunca lo recuerdo cuando me despierto.

Lauren se puso un gran bloc sobre las rodillas, diferentes tipos de lápices, gomas de borrar, barras de carboncillo. Las herramientas de su oficio tal como los cuchillos, las cucharas de madera y las sartenes lo eran de Isabel.

—Ahí es donde entro yo. El rostro humano es infinitamente variable. Siete billones y medio de personas en el mundo y, a excepción de los gemelos, no hay dos caras iguales. Pero también hay muchas variables. La forma de la cara, los pómulos y la forma de la barbilla, los ojos, la nariz, la boca. Así que esto va a ser una experiencia de colaboración. Tú hablas, y yo escucho. Tengo un gran bloc porque vamos a descartar mucho. Esa es la naturaleza del ejercicio. Vamos a hacer un montón de cosas mal antes de llegar a la correcta.

—Como besar muchas ranas antes de encontrar…

—¿A Joe? —preguntó Lauren, luego se rió ante la cara que ella puso—. No te avergüences. Vale la pena haber besado a muchas ranas por Joe. Es un buen hombre.

—Sí. —Isabel suspiró—. Lo es. En cierto modo, es la razón por la que estoy haciendo esto, tratando de exorcizar una cara que veo en mis pesadillas. Tengo muchos deseos de conseguir sacar todo esto de mi organismo porque se merece una mujer cuerda, entera. Ahora mismo soy un desastre.

Lauren estaba poniendo a prueba la consistencia de los lápices en la esquina superior izquierda.

—No te preocupes por eso —dijo ella con aire ausente, ladeando la cabeza mientras estudiaba los resultados—. Joe te tomará de cualquier manera que pueda tenerte. Está loco por ti. He oído que lo ha estado durante meses.

Los ojos de Isabel se abrieron. Cuando ella llegó había sido una ruina enorme.

—¿En serio?

Lauren la miró, estudió su rostro.

—¿No lo sabías? Supimos la semana que te mudaste, que algo grande estaba pasando con Joe.

—Él no hizo ningún movimiento. No me dijo nada. La mayoría de los chicos… —Se detuvo un segundo porque no quería sonar jactanciosa. Pero Lauren era una mujer hermosa. Le habrían tirado los tejos un billón de veces en su vida. Nadie se los tiraba ahora a Lauren, no con el grande y malo Jacko ceñudo a su lado, pero antes de Jacko, sin duda, lo debían hacer. Ella sabía cómo era eso. Los tipos que se sentían atraídos, por lo general, no eran tímidos a la hora de decir o hacer algo al respecto.

—Él estaba en muy mal estado —dijo Lauren, su voz suave—. No podías haberlo notado porque hizo todo lo posible por ocultarlo, pero Joe no estaba cerca de la recuperación cuando te mudaste. Apenas había comenzado a recomponerse. Jacko me contó que Joe dijo que no tenía nada que ofrecer a una mujer hasta que estuviera en mejor forma. Tenía un buen trabajo aquí, en ASI pero luchó duro porque pensaba que no merecía el trabajo y el salario hasta que pudiera trabajar tan duro como todos los demás. Jacko dice que Joe no se atrevió a hacer un movimiento contigo. Pero seguramente te has dado cuenta de que tu jardín tenía un aspecto fabuloso, él te llevaría donde fuera si tanto como una gota de lluvia caía y tu casa necesitara una gran reparación.

—Sí, pero… —Isabel giró la cabeza. Y se sintió avergonzada. ¿Joe no había querido hacer una jugada con ella hasta que él tuviera más que ofrecer?—. ¿No veía de qué forma estaba yo? —Ella miró a los ojos de Lauren, rebosantes de simpatía. —No tienes ni idea de cómo era yo. Mi cabeza podía girar sin razón y tenía que sentarme si no me quería desmayar. Me asustaba de los ruidos fuertes, no dormía por la noche, y luego iba sonámbula de día. Estaba constantemente agotada.

—Tenías y probablemente todavía tienes TEPT[35] —dijo suavemente Lauren—. Nadie mejor que un soldado para entender eso. Todos vieron cosas horribles en la guerra. Y, francamente, no creo que a Joe le importara que fueras un lío. Creo que lo único que vio fue que eres hermosa y fascinante. —Lauren le dio unas palmaditas en la mano.

Isabel sintió como agachaba la cabeza. El primer mes o dos no había notado mucho sobre Joe Harris que no fuera el hecho de que era un vecino increíblemente útil y que podía contar con él para casi cualquier cosa. Ella estaba en una niebla de dolor y tristeza. Pero Joe tenía sus propias heridas que no evitaron que la ayudara en todos los sentidos que podía.

Y mientras él trabajaba duro para recuperarse, ella sólo estaba de luto y horneaba galletas.

—Quiero estar mejor —le dijo a Lauren—. Quiero recuperarme física y mentalmente. No quiero que Joe me considere un caso perdido. Tengo que seguir adelante si queremos tener la esperanza de ser una pareja.

Lauren se enderezó y sostuvo un lápiz de dibujo sobre el papel.

—Creo que podemos hacer un buen principio si podemos concretar este rostro que ves en tus pesadillas. Ese sería un buen primer paso.

Lo sería.

Isabel tuvo problemas al principio. No pudo precisar los rasgos. Y cuando lo hizo, una ola de terror se apoderó de ella. Era una criatura de sus pesadillas, pero el horror interfería de día. Tenía que luchar para no borrarlo de su mente.

Lauren la acompañó a través de ello.

—¿Forma de la cara?

Sólo de pensar en esa forma imprecisa con oscuridad en vez de ojos la hizo temblar.

—¿Qué?

—¿Cómo era la forma de su cara?

La mano de Lauren voló sobre el papel. Aparecieron doce formas de cara.

—Así que, estas son las formas básicas, salvo grandes deformidades. ¿Cuál?

Sin pensarlo, Isabel puso un dedo sobre una.

—Esta forma. —Larga, estrecha en la barbilla, ancha en las sienes. Pero ella no podría haberla descrito. La cara todavía bailaba justo fuera del alcance de su conciencia.

—Está bien. —Lauren levantó la hoja y dibujó en una nueva—. Estas son algunas formas de una boca. —Labios gruesos, labios delgados, la parte superior del labio más llena, labio inferior más lleno, ancha, estrecha…

—¡Como esta! —Isabel sintió una vibración atravesar su organismo, porque los labios finos y estrechos eran exactamente como los del hombre en sus pesadillas. Una vez más, no podría haberlo verbalizado, pero lo reconoció.

En otra hoja de papel, Lauren dibujó pelo, una vez que Isabel dijo que el cabello del hombre era muy corto con un corte caro y canoso. Más canas que negro.

Lauren encajó el pelo sobre la forma de la cara que Isabel había elegido y añadió la boca. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Lo estaban consiguiendo. Y el hombre parecía… ella ladeó la cabeza. Parecía de alguna manera familiar.

Hasta ahora sólo pensaba que el monstruo en sus pesadillas era una especie de composición que representaba el mal que había llevado a cabo la masacre. ¿El monstruo era real?

—Nariz —dijo Lauren, pero antes de que pudiera empezar a dibujar narices de muestra, Isabel se sorprendió a sí misma.

—Larga y estrecha en el puente, fosas nasales finamente cortadas. —Lauren levantó la vista mirándola, luego sus manos añadieron… exactamente la nariz derecha.

Isabel no podía respirar.

—¿Ojos?

Isabel nunca vio los ojos en sus pesadillas, pero la respuesta emergió de un lugar oscuro en su interior.

—Hundidos, ligeramente inclinados —Aunque Lauren estaba dibujando en blanco y negro, agregó—, marrón chocolate.

Porque sabía quién era.

Algo se estaba agrietando en su interior, alguna coraza que la había envuelto desde la masacre. La herida abierta dolía. Más rápido de lo que ella podía entender, su cerebro estaba haciendo conexiones, uniendo los puntos. Rellenando los huecos que la atormentaban desde aquel terrible día.

Había una conexión entre el monstruo de sus pesadillas y los monstruos que le quitaron la vida. Todos estos meses, sus pesadillas estaban tratando de hablar con ella y estuvo demasiado asustada para escuchar. Las metió en el fondo de su mente hasta que salieron de las paredes.

La mano de Lauren dejó de moverse y giró la cabeza a uno y otro lado, frunciendo el ceño ante lo que su mano había creado.

—¿No parece… —miró a Isabel— no parece familiar?

Las paredes se derrumbaron y llegó la avalancha. Isabel se congeló en el lugar, su cabeza daba vueltas. Se sentía mareada y enferma.

—¿Isabel?

La voz de Lauren era de preocupación aguda. Se acercó a Isabel, pero ésta se puso en pie, tambaleándose. La banda alrededor de su pecho creció con más fuerza.

—Isabel, ¿qué pasa? —Lauren puso una mano en el hombro de Isabel.

—Héctor Blake. —La voz de Isabel era baja y herida. Las palabras dolían.

—¿Qué? —Lauren miró el dibujo que había hecho y parpadeó—. Oh. Sí. Guau. Lo he visto en la televisión. Se parece a él, ¿no?

Pero Isabel apenas podía oír a Lauren por encima del zumbido en la cabeza, así que cuando habló, su voz era fuerte. El grupo acurrucado alrededor del ordenador de Felicity levantó la cabeza y la miró.

—¡Héctor Blake! —Gritó—. Tío Héctor.

Su cabeza se sentía como si se estuviera partiendo.

Joe estaba a su lado. Ni siquiera lo había visto cruzar la habitación. Abrió los brazos y ella se acurrucó contra él porque ahora su piel no era suficiente para mantenerla equilibrada. Temblaba tan fuerte que iba a salir volando en mil pedazos.

Tío Héctor.

Siempre había… estado allí. Sus padres fueron animales sociales con cientos de amigos y ella creció rodeada de gente, tío Héctor incluido. Él no era en realidad su tío de sangre, pero sus familias fueron amigas durante generaciones y él creció con su padre.

En realidad no le gustaba, nunca lo hizo. Siempre le pareció muy pomposo y engreído, pero entonces a ella no siempre le gustaban los amigos de sus padres. No tenían por qué gustarle. Había un montón de gente alrededor que le gustaba.

Ni siquiera estaba muy segura de que a su padre le gustara. A su madre ciertamente no.

Héctor Blake, tío Héctor.

Ella se estaba ahogando, temblando, tratando de coger aire. Todo el mundo estaba de pie a su alrededor. Lauren y Felicity. Metal y Jacko y uno de los dos jefes. Ellos la estaban observando mientras se venía abajo.

No.

Se enderezó, dio un paso atrás. Joe dejó caer los brazos. Sintió que no quería el apoyo. Tenía que ser fuerte aquí. Cuando estuvo de pie alejada, se rodeó con sus propios brazos, porque era la única que podía apoyarla. Era la única que podía hacer esto.

Los recuerdos estaban aflorando, un flujo imparable, esa noche ahora clara en su cabeza, tan clara que era como si estuviera reviviendo la misma.

—Héctor Blake —repitió, como si su nombre fuera una especie de horrible mantra. Y no vio ninguna sorpresa en los ojos de nadie.

—Cuéntanoslo, cariño —dijo Joe.

—Esa noche… —se detuvo un segundo, respirando con dificultad, como si fuera un trabajo que tenía que hacer. Nadie movió los pies o tosió. Nadie reveló impaciencia alguna. Querían escuchar lo que tenía que decir y estaban dispuestos a esperar, sin importar el tiempo que hiciera falta.

Eso le dio coraje.

—Faltaban alrededor de diez minutos para que papá fuera a hacer su anuncio. La noche parecía completamente espontánea, pero estuvieron tres días planificándola, en la coordinación del tiempo y en lo que papá iba a decir. Todo el mundo estaba emocionado. Había un montón de ruido. La gente gritando y la música conectada eran como un muro de ruido. Pero los planificadores sabían que este sería el momento de máxima emoción antes de que papá hiciera su anuncio. Y sabían que habría un pandemonio cuando finalmente tomara parte oficialmente en la contienda. Los asesores de papá estaban sonriendo, muy felices. Yo salí un par de veces con uno de los encargados de prensa de papá y le pregunté si todo este entusiasmo era falso y él dijo que no. Dijo que mucha gente entendía que estaban en una trayectoria que los llevaría directamente al Despacho Oval.

Isabel había sacudido la cabeza ante eso y decidió entonces que no habría una tercera cita. Esta sed de poder no era algo que ella entendiera. Apenas lo entendía en su propio padre, a pesar de que sabía que en él, se mezclaba con un sentido idealista de la misión. Para los asistentes y parásitos de la nueva campaña, no existía ninguna misión, ni ideales, sólo el olor del poder.

Miró a los ojos sobrios de Joe, oscuros y firmes. Estaba con ella mientras entraba en el pasado, en un pasado inimaginablemente doloroso y brutal.

—Toda la familia estaba en el escenario, excepto Jack y yo. Creo que él fue al baño. Yo tuve que coger una llamada. Mi agente, llamando desde Nueva York con una oferta. Estaba hablando con ella, caminando por el podio por una salida porque apenas podíamos oírnos mutuamente, cuando… —respiró hondo. Esta parte era conocida—. Cuando se cortó la llamada. Estaba revisando mi móvil, pensando en devolverle la llamada y entonces todas las luces se apagaron. Era como si alguien hubiera ondeado una varita mágica y creara la oscuridad.

Su voz había subido en un trémolo. Apretó los dientes, poniéndose de nuevo bajo control. O por lo menos, tanto control como pudo.

—Pero habían velas en las mesas del frente, una gran variedad de ellas. Iban a apagar las luces y colocaron velas de té en los arreglos florales. Mi madre insistió porque le gustan… —Los ojos de Isabel se abrieron con horror. A su madre ya no le gustaban las velas. Su madre estaba en el frío, frío suelo. Junto con su padre y tres hermanos. Su garganta se convulsionó y tuvo que toser para aflojarla—. Gustaban. A mi madre le encantaban las velas. También pusieron grandes cuencos de cera con varias velas de té en el interior, rodeados de los arreglos florales. Bonito. Pero más que eso, arrojaban luz.

Una luz misteriosa, recordó. Como candilejas en salas de cine en el siglo XIX, iluminando las caras desde el fondo, dejando los rasgos borrosos. Dejando los ojos en la sombra.

Y al mismo tiempo, el mundo llegó a su fin.

—Hubo…hubo gritos por toda la sala. Y un sonido estridente.

—AK-47 —murmuró Joe.

—Armas, sí —dijo Isabel—. Ametralladoras. Estaban en mis sueños. Parecía que había hombres por todas partes. No podía contarlos. Vestidos de negro, con pasamontañas negros y gafas negras. Lo que dijiste que eran gafas de visión nocturna. Fuera de las mesas de frente que estaban iluminadas por las velas, estaba oscuro como la boca del lobo. Por lo que ellos podían ver en la oscuridad y nosotros no.

Su corazón ardía. Una cosa horriblemente cobarde. ¡Disparar a gente inocente en la oscuridad cuando no podía ver! Ni siquiera permitir la posibilidad de que alguien se defendiera, personas desarmadas inocentes en la oscuridad, contra hombres armados que podían ver.

—La gente gritaba en la oscuridad, luchando para apartarse, y luego comenzaron a caer. Un terrorista enmascarado se plantó en el otro lado de las mesas con velas y abrió fuego en el podio. Como si estuviera disparando patos en una galería en la feria del condado. De izquierda a derecha. —Cerró los ojos, pero la escena que reprimió durante meses estaba pintada en el interior de sus globos oculares. Su memoria había hecho una recuperación dramática a la vida y era exactamente como si lo estuviera viviendo de nuevo—. Mi madre, mis hermanitos. Masacrados. —Sacudió la cabeza.

Joe la rodeó con el brazo y se inclinó hacia su oreja.

—Cariño, no tienes que…

Joe tenía buenas intenciones, pero estaba equivocado. Isabel se apartó.

—Oh, pero tengo que hacerlo. Teddy, una bala le destrozó la cabeza. Cayó al suelo y sólo hubo una salpicadura manchando a mi madre y a Rob. Mamá ya había recibido un disparo, pero todavía estaba en pie. Estaba volviendo a ponerse entre el tirador y mi padre y Rob, pero el tirador le dio en la espalda.

¿Cómo podría habérsele borrado la memoria? ¿Cómo podía haber olvidado? Los muertos en el podio, su madre herida, la sangre que brotaba de un hombro sobre su bonito traje color crema, girándose con los brazos extendidos, queriendo atrapar a su hijo menor, excepto que lo único que atrapó fue una bala.

—A veces costó dos balas, pero las armas de fuego mataron a todos. Metódicamente, con frialdad. El pistolero estaba cruzando el podio. Papá estaba luchando con…con Héctor. Papá estaba tratando de llegar a mamá y mis hermanos, pero Héctor lo sostenía. Espera.

Isabel levantó un dedo y miró a lo lejos. Nadie en la sala se movió. Nadie siquiera respiraba.

Repasó la secuencia en la cabeza. Casi no se creía a sí misma, pero los acontecimientos sonaban ciertos en algún lugar profundo en su interior.

—Esto es lo que pasó. El pistolero estaba cargándose a las personas en el podio, papá estaba tratando de llegar a mamá y los chicos, pero Héctor lo sostenía. En ese momento, otro hombre armado le disparó al hombre a mi lado y cayó encima de mí. Era un hombre grande, me dejó sin aliento. El hombre armado mató al hombre de pie junto a Héctor. Cyrus Lowry, el ex secretario de Estado. Papá fue a la escuela con él. Cyrus cayó, el hombre armado se giró… —Isabel cerró los ojos, lo vio todo—. Héctor estaba de pie junto a Cyrus. De repente el pistolero puso su ametralladora… hacia arriba.

—¿Como si no quisiera disparar a Blake? —preguntó Joe.

—Exactamente. Exactamente como si tuviera órdenes de no disparar a Héctor. Y los dos intercambiaron miradas. Ambos asintieron. Entonces el hombre armado, ¡oh, Dios! —Ella buscó la mano de Joe, la encontró—. El pistolero baja su arma, apunta y mata a papá. Héctor se salvó. Deliberadamente.

Silencio.

—Así que Blake fue el último hombre de pie en el podio. —La voz de Joe fue dura. Isabel miró a su pequeña audiencia. Las mujeres se veían pálidas y sorprendidas. Los hombres parecían sombríos, como si no se sorprendieran ante este ejemplo de maldad humana.

—Sí. Y se dio la vuelta, pero antes de hacerlo, él…

—¿Qué, Isabel? —preguntó Lauren suavemente. Todavía tenía el retrato de un eminentemente reconocible Héctor Blake entre dos dedos.

—Me vio. Yo estaba en el suelo, medio aplastada por ese hombre, pero era capaz de levantar la cabeza. Los dos estábamos en el pequeño círculo de luz proyectado por las velas, el resto de la enorme sala estaba oscuro y lleno de cadáveres ensangrentados. Y… y me vio. Me vio mirándolo justo cuando estaba alejándose. Todavía había mucho ruido. Las ametralladoras seguían disparando y, a pesar de que apenas ya se escuchaban gemidos y gritos, todavía estaban bramando. Así que Héctor hizo un gesto hacia el hombre que mató a todos en el podio para llamar su atención y luego me señaló en el suelo. Me imagino que lo que quería no era inmediatamente evidente porque la cabeza del pistolero estaba girando, tratando de ver lo que Héctor quería. Y el rostro de Héctor se endureció… y nunca he visto esa expresión en la cara de un hombre. Pura maldad diabólica.

Joe asintió. Douglas, Metal y Jacko estaban escuchando, se veían sombríos. Eran guerreros. Habían visto la pura maldad diabólica antes. Ellos sabían de lo que estaba hablando.

—El pistolero siguió buscando. No me vio, no vio que estaba viva. Entonces Héctor miró su reloj e hizo este gesto… —hizo girar su dedo índice en el aire—. Y Héctor y el pistolero salieron corriendo por la puerta trasera del podio. Yo me estaba ahogando en la sangre y estaba tratando de salir de debajo de este cuerpo muerto y hubo una explosión y… todo se volvió negro. Lo siguiente que supe era que habían pasado diez días y tenía una conmoción cerebral que era de doce en la escala de coma de Glasgow[36]. Y perdí todo recuerdo de esa noche hasta…hasta ahora.

—¿Qué hacemos ahora, Hombre Misterioso? —preguntó Felicity en voz alta.

¿Hombre misterioso?

—Depende —respondió una voz metálica. Era una de esas voces anónimas, como la que los secuestradores tenían en las películas. ¿Alguien había sido secuestrado? Isabel miró a su alrededor. ¿La voz había llegado desde el ordenador de Felicity?

Cierto, el ordenador de Felicity era mágico, ¿pero ahora se había convertido en una persona?

—¿Hay alguien dentro de tu ordenador, Felicity?

—Algo así. —Felicity no sonrió. Por lo general, cualquier mención de las propiedades como mágicas de su ordenador la hacía sonreír, pero no estaba sonriendo. Parecía desinflada y triste—. Un chico ex-CIA que investiga la masacre.

—¿Puede vernos?

Felicity asintió.

Isabel se acercó y se dirigió al monitor directamente. ¿Quién sabía quién estaba en el otro extremo? Ex CIA. Entonces habría conocido a Héctor.

—¿Está investigando la masacre encubierto? ¿No oficialmente?

—No, oficialmente no.

Pero extraoficialmente, sí. Y, presumiblemente, el señor ex CIA sabía mucho acerca de lo que realmente ocurrió. Así que Isabel tuvo que hacer la pregunta. Y la respuesta podría partir en dos su vida. Casi quiso aferrarse a su precario estado mental. Pobre Isabel, que saltó por los aires y apenas puede estar de pie, ¿qué sabe ella?

Porque si ella tenía razón… si ella tenía razón…

—Este es el tipo que me dijo que te protegiera —dijo Joe.

Isabel enfrentó el monitor.

—¿Le conozco? ¿Qué soy yo para usted?

—Es uno de los pocos sobrevivientes de la masacre. Y el único cerca del podio para sobrevivir, a excepción de Héctor Blake, quien en su declaración oficial durante la investigación del Senado dijo que fue noqueado y llegó después de la explosión. Fue encontrado con unos cuantos cortes y rasguños.

Isabel no fue llamada a la investigación del Senado. Apenas acababa de despertar del coma y habría sido incapaz de dar testimonio de nada. Ni siquiera se le pidió.

Así pues, este tipo en el ordenador de Felicity parecía saber mucho. Ella había pasado muchos meses en los que su memoria era un borrón. En los cuales poner un pie delante del otro era doloroso y duro. En los que la mera supervivencia parecía ser lo máximo que podía esperar.

Estos recuerdos repentinos eran agudos, casi demasiado agudos. Tuvo que preguntar.

—Así que dígame. ¿Estoy…estoy loca? ¿O recuerdo realmente lo que pasó? ¿Mi memoria es fiable?

—Su memoria es fiable, Isabel.

Isabel dio un paso atrás un momento, en estado de shock, y Joe estaba allí. Él cubría su espalada en todos los sentidos que había. Ella se echó hacia atrás por un momento, se apoyó contra esa pared de fortaleza, luego se enderezó. Lo que sucediera a partir de ahora en adelante tenía que depender de su fuerza, no de la de Joe.

—¿Tiene alguna idea de por qué narices el tío Héctor, Héctor, estaría involucrado en esto?

Todos se miraron.

—¿Qué?

—Bueno, cariño —dijo Joe suavemente—. No estamos en su cabeza. Así que no sabemos si ese era el motivo. Pero el efecto secundario de la masacre fue que tres billones de dólares fueron drenados de los Estados Unidos a un conglomerado de compañías propiedad de empresas chinas. Y que Héctor Blake personalmente ganó más de mil millones de dólares. Lo cual es un gran motivador.

Un viento cálido sopló a través de Isabel, abrasador y raspaba con tanta fuerza que se sentía como le quitara la piel. Hizo volar todas sus inseguridades y ansiedad. Hizo volar los últimos seis meses y todos sus miedos.

Casi no reconoció su propia voz, ronca y cruda.

—¿Quieres decirme que Héctor Blake mató a mi familia, orquestó la masacre…por dinero?

Joe cambió de pie, mirándola cuidadosamente.

—Parece que…

—Por dinero —dijo la voz mecánica—. Pero tal vez esto también es parte de un plan más amplio para desestabilizar la economía estadounidense. O incluso desestabilizar el país.

Isabel apenas oyó la voz mecánica. Su madre, padre, tres hermanos. Tías, tíos, primos. Cientos y cientos de personas inocentes. Asesinados. Asesinados por dinero.

No tenía ni idea de que pudiera sentir tanta rabia.

Isabel sacó su teléfono móvil del bolso y comenzó a desplazarse por la agenda con furia.

Sin levantar la vista podía sentir los ojos de todos en ella.

—¿Qué? —Maldita sea, ¿dónde estaba ese número? Sus dedos temblaban, haciendo que la delicada pantalla saltara de una a otra.

—¿A quién vas a llamar, Isabel? —preguntó Joe. Cuando ella no respondió, él puso la mano en su hombro. Ella se encogió y la apartó—. ¿A quién?

¡Ajá! ¡Allí estaba!

—Voy a llamar a ese hijo de puta de Héctor Blake y voy a acusarlo de asesinato en masa. ¡Y voy a hundir a ese cabrón!

—¡Detenla! —dijo la voz mecánica, con urgencia, incluso en el tono artificial, mientras Joe le arrebataba el teléfono de las manos.

Isabel se volvió hacia él, la furia en su voz.

—¡Dámelo!

El rostro de Joe estaba triste pero firme.

—Lo siento cariño. Pídeme cualquier otra cosa y te lo daré, pero esto no.

Ella dio una palmada en la mano contra su pecho, sintiendo el músculo duro. No le hizo daño, pero quería hacerlo. Quería golpear y gritar y herir.

—¡Dame el teléfono!

Lo tenía en la mano lejos de ella y si Isabel sabía algo, era que no tenía ninguna posibilidad de cogerlo, ninguna en absoluto. Joe era más grande, más alto y más fuerte.

Así eran las cosas. Los tipos más grandes ganaban.

Las lágrimas ardían en sus ojos, pero se negó a derramarlas. Nunca lloraría de nuevo. Miró a todos en la sala, les miró directamente a los ojos, observó el monitor donde este hombre fantasma residía, y luego miró a Joe directamente a la cara.

—¡No vais a dejar que se salga con esto! —miró a su alrededor—. Escuchadme, escuchad lo que estoy diciendo. Tenemos que hacer algo. Voy a llamar a cada periodista que conozco, y conozco a muchos, incluyendo a Summer Redding, que dirige el blog político Área 8. ¡Ella no tiene miedo de nada, y tampoco yo!

El rostro de Joe estaba tenso, las fosas nasales abiertas, líneas blancas alrededor de la boca. Él no era feliz reteniendo su teléfono. Pero lo estaba haciendo.

—¡Maldita sea, Joe!

Él se limitó a sacudir la cabeza. No te lo voy a dar, lo siento.

Isabel se volvió hacia Metal.

—Joe me explicó tu historia, Metal. Cómo perdiste a toda tu familia el 11-S, padre y hermanos. Y tu madre murió de un corazón roto una semana después. Tu familia entera, aniquilada. ¿Qué harías si pudieras encontrar a los hombres que lo hicieron? ¿Realmente encontrarte cara a cara con ellos? ¿Qué harías?

—Les arrancaría el corazón —respondió Metal.

—Y yo voy a arrancar el corazón de Héctor Blake directamente de su pecho —respondió ella, queriendo decir cada palabra.

Metal dejó escapar un suspiro audible. Él estaba con ella.

—Cariño, escucha —comenzó Joe.

—Si usted va ahora a la prensa, si se enfrenta a Héctor Blake sin un plan, está dejándole ganar —interrumpió la voz metálica del monitor.

Isabel giró.

—¿Qué quiere decir?

—Creo que la masacre fue sólo la salva de apertura de una campaña más grande. Héctor Blake tiene enormes recursos. Si lo enfrenta usted sola, perderá. Y su testimonio también se perderá. Y perderemos cualquier ventaja que tengamos. Ahora Blake no tiene ni idea de que alguien esté sobre él.

Fuertes dedos le tomaron la barbilla. Joe le volvió la cabeza hacia él.

—Tiene razón, cariño. Tenemos que ir tras él con cuidado. No sabemos dónde tiene aliados. Y si ha conseguido aliados en la CIA, podríamos terminar en prisión, en un sitio oscuro o muertos.

Isabel le miró a los ojos.

—No se puede permitir que se salga con la suya. —Miró a su alrededor—. No se puede permitir que se salga con la suya —repitió.

Su conclusión fundamental.

—No, no se puede permitir que se salga con la suya —respondió la voz metálica. Era muy difícil leer la emoción en la voz alterada, creada por el software, pero de alguna manera notaron una determinación subyacente.

—¿Tiene usted alguna evidencia sólida para llamar la atención de las autoridades sobre él?—Le preguntó ella al ordenador. Hizo un gesto con el pulgar hacia Nick—. Creo que podemos contar con Nick para empujar esto a través del FBI. Es la principal agencia de aplicación de la ley del país. Si usted tiene algo, ellos pueden sacarle provecho.

—Apuesta tu culo —gruñó Nick—. Si la masacre fue planeada y llevada a cabo por americanos, están perdidos. No descansaré, ninguno de nosotros en la Oficina descansará, hasta que se haga justicia.

—Blake ha cubierto bien sus huellas.

—Si ha encontrado algo, otros también pueden.

—Principalmente lo que tengo es un rastro de dinero. El cual podría desaparecer no de la noche a la mañana, sino en el transcurso de dos minutos.

—Eso es cierto —dijo Felicity—. Yo casi puedo garantizar que habrá otra serie de cuentas anónimas, donde Blake puede drenar su dinero y ponerlo en ellas. Y puede hacerlo rápido. Un indicio de que alguien está sobre él, y se habrá ido y costará meses encontrarlo. De hecho, con el software adecuado y con alguien que sepa lo que está haciendo, o alguien que pueda contratar a alguien que sepa lo que está haciendo, él podría crear un timo, mantener el dinero en movimiento de una cuenta a otra a fin de que supieses dónde ha estado el dinero, pero que nunca supieras dónde va a estar. Así nunca lo cogerías.

Sólo la idea de que Héctor moviera su dinero sangriento por todas partes y se saliera con la suya con un asesinato en masa la ponía enferma. La hacía temblar de rabia, como si cada célula de su cuerpo estuviera viva con fuego. Y sin embargo, si sabía algo acerca de Héctor, es que era inteligente. Si Felicity decía que era posible mantener su dinero en movimiento, entonces estaba en movimiento.

—Tiene que confesar —dijo ella.

—Cieeerto. —La profunda voz de Jacko intervino llena de sarcasmo—.Todo lo que tenemos que hacer es preguntarle. Muy bien. Y él va a soltar la lengua sobre todo.

—Nosotros no se lo pediremos —dijo Isabel. Mientras hablaba, la certeza se instaló en sus huesos. Podía hacer esto y lo iba a hacer—. Yo lo haré.

—Y una mierda lo harás —dijo Joe inmediatamente—. Te quedarás a un continente de distancia de este tipo. Él mató a cientos de personas. No va a parar hasta matarte. Ya lo ha intentado.

—Joe tiene razón —dijo el Hombre Misterioso—. No te metas en esto, Isabel.

La columna vertebral de Isabel se puso recta como si alguien le hubiera dado una inyección de adrenalina.

—¿Discúlpeme? Porque todos ustedes han hecho un buen trabajo capturándole, desenmascarándole. Mírese usted, no se atreve a utilizar a la CIA y tiene que llamar al FBI de forma subrepticia. Y Nick está aquí como un simple ciudadano, no en representación de la Oficina. Usted está muy asustado de encontrarse con un espía o de que él sea avisado. ¿Alguien ha pensado que iba a postularse para la presidencia como heredero político de mi padre? Y también podría haber ganado. ¡Podríamos haber tenido un asesino de masas y traidor como nuestro presidente! ¿Alguien ha pensado en eso?

—Todos los días —dijo la voz—. Cada puto día.

—Tenemos que detenerlo. Ahora mismo. Porque si es parte de una conspiración, están planeando algo más. O si no él va a ser feliz con sus miles de millones de dólares y desaparecerá en una isla tailandesa.

—Vamos a detenerlo —dijo Nick—. Garantizado.

Ella se volvió hacia él.

—Eres un hombre. Estás aquí solo, sin la fuerza de la Oficina detrás de ti. Sé que Joe y sus amigos te llamaron porque ese tipo… —señaló con un dedo tembloroso hacia el ordenador portátil de Felicity—…quería a alguien del FBI y Joe sabe que eres uno de los buenos, como él. Como todos aquí. Pero eres parte de una enorme máquina de seguridad que implica la supervisión del Congreso. He estado alrededor de políticos toda la vida y ellos hablan. Les encanta hablar. ¿Puedes garantizar que la pequeña noticia jugosa de que el hombre que se suponía iba a ser el próximo vicepresidente antes de la masacre, un posible candidato presidencial, estaba detrás de la masacre de Washington se mantendrá en secreto? ¿Puedes garantizar eso?

—Sí —dijo Nick—. Por supuesto.

Isabel se puso delante de su cara. Nick no se inmutó o retrocedió.

—No te creo. La gente habla y Héctor está muy enchufado en el aparato de seguridad nacional. ¿Cómo vas a investigar algo tan grande sin ponerle sobre aviso? Se habrá ido al primer tufillo de una investigación. Ojalá pudiera tomar un arma y matarlo. ¡Se está saliendo con la suya con el asesinato en masa y no lo podemos parar! ¿Qué podemos hacer?

Silencio. Total y absoluto silencio.

—Puede haber un camino —dijo finalmente la voz robotizada.

*Imagen*

—No me gusta —dijo Joe, cruzando los brazos. Puso mucho énfasis en su voz, haciéndola profunda, usando su voz de mando. La que tenía a los jóvenes reclutas retrocediendo. Porque de ninguna manera Isabel iba a hacer esto.

—Me gusta —dijo Isabel. —Vamos a hacerlo.

El corazón de Joe latía dolorosamente en su pecho. Quería poner su pie en el suelo, con fuerza. Quería parar esta locura. Isabel estaba tirando del lazo y eso era peligroso para los SEALs de la Marina que entrenaban día a día durante años para las misiones, por no hablar de una hermosa mujer joven cuya misión más peligrosa era blandir cuchillos afilados en la cocina.

Pero nada la detendría.

Esa fue otra de las razones por las que su corazón latía. Esta era una Isabel que nunca había visto antes. No la gentil, herida, mujer de duelo que le hizo querer abrazarla y nunca soltarla.

No, esta mujer era eléctrica, se desprendían chispas de ella. Los ojos muy abiertos, brillantes, un sonrojo bajo esa piel marfileña. Incluso su pelo crujía. Ella caminaba arriba abajo mientras el tipo de la CIA y el equipo de ASI discutían el plan indignante como si fuera posible de cualquier manera.

Que no lo era.

Ella haría esto sobre su cadáver.

La única cosa era, que parecía que ella estaba dispuesta a hacer precisamente eso. Pasar por encima de su cuerpo golpeado como si fuera invisible y realizar el plan para pillar a Héctor Blake, porque nada la detendría.

—Vamos a repasar esto otra vez —dijo el Mayor. Era bueno formulando estrategias, lo cual fue una suerte, porque a pesar de que Joe también era bueno en la formulación de estrategias, en este momento su cerebro estaba desaparecido en combate. Cualquiera que fuera la electricidad que había disparado a Isabel fue extraída de él porque sentía como si sus huesos fueran débiles. Como si alguien lo hubiera apagado.

Era un terror como nunca antes había sentido. Porque estaban planeando utilizar a Isabel como un puto anzuelo. Cebo para el hombre responsable de la masacre. Y ella estaba dispuesta, oh sí. De hecho, nada iba a detenerla. Joe lo intentó, realmente lo hizo, pero Isabel ni siquiera le escuchaba.

El plan era bastante simple por lo que Joe lo absorbió a través de su piel porque su cabeza no estaba funcionando bien. Estaba llena de imágenes de Isabel tiroteada, apuñalada, muerta. El maldito Blake terminando el trabajo que comenzó en Washington.

Y entonces alguien dijo algo que fue como si le pincharan.

—Joder no —dijo—. Voy a estar justo al lado de ella.

Porque alguien dijo que los chicos de ASI, y eso le incluía a él, permanecieran alejados y ocultos y ni hablar. Solo…ni hablar.

Isabel lo miró con impaciencia, como si él hubiera llegado tarde al reparto de neuronas.

—La única manera de que esto funcione es si piensa que estoy sola. Quiero decir cósmicamente sola. Lo conozco desde hace mucho tiempo y si hay una cosa que es, es vano. Puedo hacerle hablar, pero sólo querrá hablar conmigo. La Isabel Delvaux, víctima. La única superviviente de una familia que él masacró. Si juego bien, y lo haré, va a querer presumir. Lo inteligente que fue, como nos engañó. Cómo nadie me va a creer.

—Nadie te va a creer porque estarás muerta. —Joe miró a todos a los ojos, frío y tranquilo, aunque su espalda estaba cubierta de sudor—. Esto no va a suceder.

Era como si él no hubiera hablado.

—Está bien —dijo el Mayor—. Vamos a repasarlo otra vez. Desde el principio. —Señaló con un largo dedo a Isabel.

Ella asintió enérgicamente, hizo un teléfono imaginario con la mano.

—Le llamo. Le llamo tío Héctor. El hombre con el que mi padre creció, que ha sido un amigo de la familia desde siempre. Le he llamado tío Héctor desde que aprendí a hablar. Todo eso estará en mi voz y mi comportamiento. La confianza absoluta y fe en un hombre que he conocido toda mi vida. Así que le llamo y estoy perpleja. Me estoy dirigiendo a él porque no tengo un padre o una madre ya y mi hermano mayor está muerto.

Sus ojos se entrecerraron, sus labios se apretaron y algo feroz pasó por su cara. De nuevo hizo un teléfono con la mano.

—Entonces, ¿a quién más podría recurrir sino al hombre que fue como un padre para mi toda la vida? Mi querido tío Héctor. Entonces, tío Héctor, ¿sabes qué? He estado teniendo sueños, sueños terribles. De esa noche. Sí, yo había perdido mi memoria, ¿no es triste? Pero ¿y si…y si mi memoria está volviendo, tío Héctor? Porque veo destellos de las cosas y de alguna manera, ¿no es una locura? Estás siempre en mis sueños. ¿Qué crees que significa eso? ¿Qué debo hacer?

Isabel se detuvo un momento, miró a su alrededor. Todo el mundo, excepto Joe estaba asintiendo. ¿Estaban todos totalmente locos?

—¡Él no va a ir a por ello! Él…

La voz de Isabel le pasó por encima.

—Por lo que sugiero que tal vez deberíamos encontrarnos, hablar de ello. Quiero decir que sé que eres un hombre ocupado, tío Héctor, pero realmente necesito hablar contigo. ¿Qué? ¿Venir a Washington? No sé… no me siento bien en estos días. Es un viaje largo. ¿Crees que podrías…podrías? Oh grandioso. Cuando puedas hacerlo. Sí, muchas gracias, tío Héctor. Siempre has estado ahí para mí.

—Después de lo cual —comenzó el Mayor.

—Después de lo cual le llamo alrededor de una hora antes de nuestra cita. Ha habido una fuga en la red de agua, la casa es un desastre. ¿Podemos encontrarnos en el centro en un bonito lugar llamado Tres Ventanas? Y voy allí toda cableada.

—Conmigo —dijo Joe—. Vas conmigo.

Ella ni siquiera lo miró.

—Vas a estar con los demás, Joe. Todos estaréis al alcance de la mano.

Los pelos del cuerpo de Joe todavía no se habían posado. Jacko conocía al dueño de las Tres Ventanas. Estuvieron juntos en un club de moteros. Lo cual era extraño porque Tres Ventanas era sin duda exclusivo y de moda. Lo que sea. El dueño era un ex marine e iba a darles lo que necesitaran. Jacko estuvo hablando por teléfono con él durante media hora, sin decirle exactamente cuál era la operación, pero su compañero de marina no necesitaba saberlo. Les ofreció todo su restaurante sin hacer preguntas.

—Y vamos a ir armados.

—Bueno, por supuesto. —Isabel se dignó a mirarlo durante una fracción de segundo—. Porque tengo la secreta esperanza de que vais a dispararle y llenarle de agujeros. Pero entiendo que podría crearos problemas legales a todos vosotros, matar a un hombre que podría haber sido presidente. Así que no lo mataremos, sólo lo vamos a arruinar.

—Ese es mi trabajo —dijo Nick con gravedad—. Con un poco de suerte, nunca verá la luz del día después de mañana.

—Me encantaría si él nunca viera la luz del día, porque estuviera en una caja en el suelo, pero voy a tomar lo que pueda conseguir. —Isabel consultó una libreta. Había estado escuchando con mucho cuidado mientras el plan se concretaba—. Por lo tanto, estoy cableada, las flores en la mesa tendrán micrófonos ocultos, mis pendientes también, cuando traigan la hamburguesa de Brie las patatas fritas tendrán micrófonos ocultos. Todo el lugar tendrá mil millones de cámaras de video ocultas. La puerta subrepticiamente se convertirá en un detector de metales invisible que enviará una señal silenciosa a… —El teléfono se convirtió en un arma con la que Isabel señaló a Felicity—. Ti. Tú estarás en un cuarto trasero coordinando toda la electrónica.

Felicity asintió.

—Cuenta con eso. Cada imagen será nítida y todo el sonido será claro como el cristal. Cada palabra que el hombre diga contará en la corte. Los miembros del jurado no tendrán ningún problema para entender cada palabra que se diga.

—Vosotros chicos. — Isabel les miró a todos, luego tomó la mano de él—. Y tú, Joe. Tú serás absolutamente invisible hasta que el querido tío Héctor confiese. Ese es mi trabajo. Incitarlo hasta que lo suelte todo.

Joe sintió que sus tripas se agitaban.

—¿Lo ves? Eso no es una buena idea. Incitar a un tipo que es responsable de la muerte de cientos de personas. ¿No puedes ver todo eso? —Se volvió hacia las personas que él consideraba sus amigos, las personas que se habían vuelto locas.

—Podemos —dijo Metal suavemente—. Pero no podemos dejar que este tipo se salga con la suya.

—¡Así que vamos a dejar que Nick se haga cargo de esto! ¡Eso es lo que hace, maldita sea! Nick… —Se volvió hacia su compañero del FBI—. Díselo.

Nick se frotó la parte posterior del cuello.

—Bueno, esa es la cosa. No hay ninguna evidencia sólida para demostrar su culpabilidad. Nuestro amigo de la CIA ha dicho lo mismo. Blake ha cubierto sus huellas y sigue cubriendo sus pistas maravillosamente. Si apareciera el dinero sería una evidencia instantánea, por eso desaparece. Y yo digo, no podemos ver a la CIA en la Oficina pero también somos parte del juego. No podemos ir lanzando acusaciones acerca de topos en la CIA y del hombre que podría haber sido presidente. Si nos equivocamos vamos a perder la credibilidad, el poder.

Nick levantó una gran mano cuando Isabel abrió la boca.

—Lo siento, Isabel, pero eso es la forma en la que funciona el poder. Los tipos grandes tienen una tarjeta casi automática-para-salir-de-la-cárcel. Tienes que tener alguna prueba poderosa para llegar a ellos. Y aunque Sanders… —el actual jefe del FBI—…odia a Blake, estará con él a muerte. Porque el poder en la parte superior se mantiene en la parte superior y eso es una de las formas en que lo hace. No se atacan unos a otros. Y antes de que digas nada, no estoy protegiendo mi carrera. Por poner al hombre responsable de la masacre de Washington tras las rejas, tiraría en un santiamén mi carrera a la basura.

—Siempre tendrías un trabajo aquí —dijo el Mayor con su voz grave.

—Gracias. A pesar de que implicaría trabajar con estos tarados aquí. Pero son aún mejor que la mayoría de los inútiles de la Oficina con los que tengo que lidiar. —Se volvió hacia el monitor del ordenador—. Entonces. Ex-CIA inútil, ¿tienes alguna prueba que pudiera defender en el tribunal? Porque Blake tendría rápidamente el mejor abogado defensor que el dinero pueda comprar. Habría cola para defenderlo en un juicio de alto perfil. ¿Has seguido las leyes de descubrimiento de pruebas en la búsqueda de Blake?

—No. Yo sé que es culpable, pero no puedo demostrarlo en un tribunal de justicia.

—Ahí lo tienes —dijo Isabel—. ¿Así que cuando llamo? ¿Cuándo empezamos esto?

—Mañana —dijo Joe.

—Ahora mismo —dijo Isabel cogiendo el teléfono y moviéndose de nuevo a través de sus contactos.

—Son las 20:00 —protestó Joe.

—Eso hace que sean únicamente las 23:00 en Washington. Héctor es un ave nocturna.

Antes de Joe pudiera detenerla, ella había presionado el número, en la marcación rápida. Todo el mundo podía oír el timbre del teléfono, escuchar cuando alguien descolgó.

Y el lenguaje corporal de Isabel cambió al instante.

Había estado de pie tiesa como un palo de escoba, los ojos brillantes, el rostro tenso. En el instante en que Blake descolgó, pareció perder un par de centímetros de altura. Se desplomó, su rostro se puso suave y triste. Le tembló la mano. Su voz temblaba.

—¿Tío Héctor? —sonaba nerviosa, asustada—. Soy Isabel —suspiró—. No, todavía estoy en Portland. Sabías que me mudé aquí, ¿verdad? Sí. —Ella escuchó—. No es demasiado grande, tío Héctor, a decir verdad. Me parece que no puedo seguir adelante. Y estoy teniendo… —Tragó saliva audiblemente—. Estoy teniendo pesadillas, tío Héctor. Pesadillas terribles. Las pastillas para dormir no ayudan, el alcohol no ayuda, nada ayuda. Sigo teniendo la misma pesadilla una y otra vez y de alguna manera estás en ellas. Siempre. Es tan… tan horrible.

Ella empezó a respirar con dificultad. Las lágrimas estaban en su voz. Joe tuvo que comprobar para asegurarse de que no estaba llorando realmente. Sus mejillas estaban completamente secas, pero podrías jurar que estaba llorando.

—No sé qué hacer, a quién recurrir. —Un largo suspiro. Su rostro irradiaba tristeza. Ella se animó—. Oh Dios, ¿en serio? ¿Puedes? ¿Cuándo? ¿Mañana? Oh, gracias tío Héctor, no tienes idea de lo que eso significa para mí. Voy a enviarte un mensaje con mi dirección. Gracias. —Su voz vibraba con gratitud—. Lo estoy deseando. Adiós.

Presionó fin y se enderezó, la mirada perdida ya no estaba, la voz fuerte, la mirada fija en la pantalla del teléfono como si lo estuviera viendo.

—Estoy deseando arrancarte el corazón y comérmelo, escoria-mamón hijo de puta. —Levantó la vista—. Vamos a eliminar a ese cabrón.

*Imagen*

La nueva Isabel se montó con él en su camioneta. Había helado, por lo que Joe tuvo que prestar un poco de atención a la conducción, pero la mayor parte de él se centró en ella. Por Isabel, que quería comerse el corazón de Héctor Blake.

Por supuesto, Joe estaba de acuerdo con eso. Blake era un, escoria-mamón gilipollas, pero Joe estaba acostumbrado a ser el que planeaba la venganza. Era todo lo que hizo como soldado. Se unió como un joven de dieciocho años, después del 11-S, al igual que Metal. No perdió a su familia inmediata, como Metal, pero su país fue atacado y su país era su familia.

Así que a través de todo el duro entrenamiento que llevó a su éxito en BUD/S [37] y a sobrevivir la semana del infierno y todos los años de operaciones, él tuvo un pensamiento, venganza. Iba a vengarse de los hijos de puta que jodieron a su país.

Esta fue la primera vez que estaba pensando en vengarse de un hombre, u hombres, porque Blake no podía hacer lo que hizo sin un equipo detrás de él, que eran compatriotas.

Y ni siquiera era él quien iba a vengarse. Era Isabel. Joe no era más que el respaldo. El músculo. Le asustaba cada vez que pensaba en ello.

—Deja de preocuparte tanto —dijo Isabel mirándole de reojo—. De hecho, puedo oír las vibraciones de preocupación. Distrae.

—Lo siento. Vienen de forma natural.

—Eres un SEAL de la Marina. Vosotros no debéis preocuparos o sentiros ansiosos.

Cierto. Nunca sintió ansiedad cuando salía para una operación. Él y su equipo estaban bien entrenados y equipados de la mejor manera posible. Salían, hacían el trabajo y regresaban. Vivos.

—En esta ocasión solo estoy de respaldo. Tú estarás en el frente de batalla. Si eso no es una locura, no sé lo que es.

—Os voy a tener conmigo. Todos sois ex SEALs de la marina de guerra, incluso Nick. Felicity está en el equipo. ¿Qué puede salir mal?

Las manos sudorosas de Joe apretaron el volante.

—Dios. ¡No digas eso! Eso es como la chica joven y bonita que va al sótano sola en camisón cuando hay un asesino en serie que anda suelto. Eso sólo invita a problemas.

—Piensas demasiado —dijo ella—. No pienses y conduce.

Joe le lanzó una mirada y luego la volvió a la carretera. O mejor dicho, apartó sus ojos lo suficiente para mirar a la carretera. Debido a que Isabel era un imán para los ojos. Tan hermosa que dolía y ahora ella crepitaba con energía. Lo que la guiaba era la idea de golpear a un hombre, o al menos ponerlo tras las rejas por el resto de su vida, pero en lo que hacía que pensara Joe era en sexo. Sexo sudoroso caliente. Parecía casi excitada. Sonrojada, ojos brillantes, labios gruesos y carnosos de aspecto suave. Gracias a Dios que llevaba un abrigo y no podía ver sus pechos porque apostaría que sus pezones estaban duros.

O tal vez era una ilusión, porque bajo su abrigo él estaba duro como una roca.

Cierra el pico, se dijo. Nada de sexo esta noche. La abrazaría, consolaría y le daría valor. Ella también necesitaba dormir. Dijo que no había tenido una buena noche de sueño desde la masacre. Mañana Isabel iba a enfrentarse a un asesino de masas. Iba a caminar por una peligrosa cuerda floja y necesitaba funcionar a toda máquina.

Así que esta noche el sexo estaba descartado.

Apretó el volante más fuerte con las palmas húmedas porque sólo pensar en sexo, en el mismo contexto que Isabel hizo que su polla se pusiera a cien en sus pantalones. Iba a ser un infierno sostener a Isabel toda la noche con una inmensa erección pero era un SEAL y los SEALs eran los que hacían las cosas duras.

Su rostro se crispó. Duro no era una palabra que debiera estar en su cabeza en este momento.

¿Isabel estaba pensando en sexo? ¿Quién sabía lo que había en su cabeza?

Joe viró y estacionó su vehículo. Por lo general, Isabel esperaba hasta que él salía, rodeaba el vehículo y abría la puerta. Todavía había hielo resbaladizo y ella a menudo estaba inestable de pie. Ahora, sin embargo, ya estaba a medio camino de la puerta en el momento en que él salió. Ella pulsó el código, le había leído su huella digital y entonces, mientras la pesada puerta de acero que pusieron se abría, le miró por encima del hombro y el pelo en la parte posterior de su cuello se erizó.

La mirada que le dio era de problemas. Puro sexo, problemas puros. Él subió de un salto los tres peldaños, empujó la puerta por encima de su hombro y la hizo pasar. Podía oír su sangre latiendo en sus oídos.

Isabel lo empujó contra la puerta, dando un paso adelante hasta que se apretó contra él.

—Ahora —dijo en voz baja que envió escalofríos por su columna vertebral.

Ahora.

Oh Dios, sí.

Joe estaba sosteniéndola con fuerza, perdido en su beso, consciente de que sus brazos estaban llenos de… abrigo. Su boca era suave, cálida, la lengua le lamía los labios.

Él levantó la boca por un segundo.

—Fuera.

Chica inteligente, lo comprendió. Buena cosa, porque él no era capaz de oraciones completas. Con los guantes fuera, las manos desabrochaban los botones de su abrigo, y luego los del suyo. Las capas externas fuera. Ahora podía sentir su forma, la larga línea de su espalda, la pequeña cintura, las caderas redondeadas. Ahuecó su culo, la levantó contra su erección y ella respiró profundamente y le mordió el labio.

Una descarga eléctrica le atravesó y ahora no era sólo su polla la que estaba dura. Estaba duro por todas partes, como si su piel fuera demasiado pequeña para contenerlo. Los músculos tensos, sólidos como una roca.

—Ropa —dijo Isabel cuando él levantó la boca de ella para obtener una mejor inclinación—. Ahora.

—Dios sí —murmuró Joe.

Se convirtió en un concurso para ver quién podía desnudarse primero. Joe no podía decir qué manos estaban haciendo qué toda la sangre de su cabeza había ido directamente a su polla.

Su camisa, jersey. Bragas, pantalones vaqueros.

Algo se rasgó. Le importaba un bledo, porque de repente sus manos estaban llenas de cálida y delicada mujer suave, los pechos desnudos presionados contra su pecho, el vientre suave contra el suyo. Pasó la mano sobre su trasero, la apretó contra él. Los labios de su sexo se abrieron sobre él y se frotó contra ella, arriba y abajo, sintiéndola cálida y húmeda.

Era increíblemente placentero pero no era suficiente.

Joe la levantó, le dio la vuelta y la colocó contra la puerta cerrada, esperando no estar golpeándola porque un redoble de urgencia palpitaba en su interior y no podía pensar mucho más allá de eso.

La alzó.

—Pon las piernas alrededor de mi cintura —murmuró contra su boca y ella lo hizo, al instante, y allí estaba, abierta a él.

Poco a poco, se dijo y lo intentó, realmente lo hizo. Apretó sus nalgas y la penetró tan suavemente como pudo y, oh Dios, ella era como la seda mojada.

—Muévete —le ordenó ella.

Todo sobre Isabel estaba abierto a él, dándole la bienvenida. Su boca, sus brazos, sus piernas, su sexo. Ella estaba indicando con todo su cuerpo que le deseaba. Joe encontró su boca con la suya y empujó hacia adelante, tan despacio como pudo, hasta que estuvo firmemente incrustado en su interior. Fue lentamente porque no quería hacerle daño pero también porque era un placer tan candente, tan intenso que quería saborear cada segundo, cada centímetro. Estaban abrazándose fuertemente el uno al otro, besándose profundamente, no había nada en ningún lugar, excepto Isabel.

—Me estás volviendo loco —dijo.

—Bien. —Ella le lamió la oreja—. Ahora muévete.

Fue como una tormenta, caliente y salvaje. Joe se estrelló contra ella una y otra vez, sin preguntar si le estaba haciendo daño porque Isabel estaba con él en cada paso del camino. Sus brazos y piernas estaban fuertemente enroscados a su alrededor, abrazándolo, encontrándolo. Su cabeza estaba golpeando contra la pared por lo que Joe la acunó y sus besos se profundizaron.

Ella se corrió primero, con un grito salvaje en la boca, apretando con fuerza a su alrededor. Echó la cabeza hacia atrás, la garganta blanca expuesta y él la besó allí, su lengua sintió los latidos de su corazón en su cuello. También podía sentir los latidos de su corazón en su sexo, palpitante y apretado.

Estaba cubierto de sudor y empujaba en su interior con pequeñas estocadas duras porque no podía soportar la idea de alejarse demasiado porque eso significaba dejar su calor. Así que colocó sus piernas y apretó contra ella, rodeándola, clavándose con fuerza y su corazón se detuvo, su mente dejó de funcionar y se derramó en su interior con chorros duros que le hicieron temblar.

Cuando hubo terminado finalmente, puso sus manos contra la pared cerca de la cabeza de ella para sostenerse en pie. Isabel bajó lentamente las piernas al suelo y Joe se deslizó fuera.

Estaban jadeando, ambos.

Las piernas de Isabel temblaban y sus rodillas cedieron. Resbaló hasta el suelo y Joe bajó con ella, rodando hasta que tuvo la espalda contra el suelo frío e Isabel estuvo acostada encima de él, los ojos cerrados, la boca con una sonrisa misteriosa.

Joe levantó la cabeza para mirarla luego la dejó caer con un ruido sordo. Estaba completamente aniquilado.

—Olvídate de matar a Blake —dijo cuando tuvo su respiración bajo control—. Vas a matarme a mí.

Ella rió.

Washington DC

Ella lo sabía. La perra lo sabía, de alguna manera. Tenía que irse. Era hora.

Blake había pensado en esto una y otra vez. Dejar viva a Isabel era un riesgo de seguridad. Pero estaba tan rota que lo dejó correr y sopesó todas las cosas, ella tuvo una buena racha. Él la dejó vivir seis meses. Su memoria estaba regresando, y él sabía exactamente lo que estaba recordando. Isabel viva era ahora un riesgo inaceptable, pero fue bueno que le hubiera llevado tiempo.

Nadie iba a conectar el suicidio de una mujer joven con problemas con los acontecimientos de meses atrás.

Y pronto Blake iba a estar ocupado con la segunda fase, y no tendría tiempo para ocuparse de ella si, de repente, se despertaba y recordaba a mitad de camino a través de una campaña presidencial. Así que, ya era hora.

Él organizó una coartada sólida como una roca y luego llamó a su piloto personal. El piloto le llevaría bajo un nombre supuesto, volando con un avión que estaba registrado con una compañía que les costaría meses a los economistas forenses para rastrear de nuevo a Blake.

¿Y por qué habrían de hacerlo?

Héctor Blake en Washington no tendría nada que ver con el suicidio de una joven mujer al otro lado del país.

En realidad podría hacer frente a esto él mismo, con la ayuda de su piloto y Kearns, su hombre sobre el terreno.

Llamó a Kearns.

—Nuestra palomita va a volar. —Su código para el momento de deshacerse de la pequeña perra.

Hubo suficiente silencio para molestar a Blake. ¿El idiota ya había olvidado su código?

—Ah. Bueno. ¿En Washington?

Blake cerró los ojos. Kearns sería el siguiente en caer. No era lo suficientemente inteligente como para participar en la segunda fase, y mucho menos las fases tres y cuatro.

—No, donde esté su nido.

Portland.

—¿Nido Nido?

¿Quería decir en su casa?

—¿Alguna objeción? —preguntó Blake con frialdad.

—Bueno… ella, um, parece haber hecho amistad con un…un montón de gente en su calle. Tal vez ellos informarían de inmediato si algo…algo le pasa. O alguien podría… interferir. Creo que deberíamos, um, aislarla.

—Nada de eso estaba en tus informes. Que hizo amigos en su calle.

—No, um. No pensé que valía la pena mencionarlo.

Una pequeña vena palpitaba en la sien de Blake. A la primera oportunidad, Kearns estaba fuera. Pero por el momento, Kearns estaba sobre el terreno y ahora, Blake sintió que debía moverse rápidamente. Eliminar esta pequeña amenaza antes de que se convirtiera en una gran amenaza.

—Bueno. La llamaré antes de la reunión y le diré que tengo que encontrarme con ella en el centro. En el bar del Hotel Mónaco. Mientras tanto, reserva una habitación a su nombre en el motel más barato que puedas encontrar. Aquí está la información de su tarjeta de crédito —Blake leyó el número de la VISA de Isabel. Él la seguía de cerca. Le agradó que tuviera muy poco dinero en sus cuentas de cheques y de ahorros—. Te voy a enviar por correo electrónico una receta para veinte cápsulas de Trevilor. La señorita palomita va a tener un final triste. ¿Alguna pregunta?

Sería mejor que no tuviera preguntas.

—No señor.

Después Blake habló con su piloto y organizó una salida hacia Portland al mediodía, un vuelo de seis horas, llegada a las 15:00 hora local. Un montón de tiempo para ponerse en marcha. Había preparado una reunión a las 17:00.

Una vez que Isabel fuera eliminada él volaría directamente a DC, donde al menos cuatro personas jurarían ante el tribunal que nunca se había ido.

Les pagaba más que suficiente por un poco de perjurio.

Capítulo 11

—Comprueba las comunicaciones, una vez más —ordenó Joe.

Isabel no se quejó, no puso los ojos en blanco. Como si hubiera sido un agente secreto durante los últimos diez años, simplemente repasó sus sistemas una vez más. La décima vez. Los ojos enfocados, sin movimientos desperdiciados, completamente seria.

Un agente.

—Comprobado —dijo Felicity.

Bueno. Caía la tarde y estaban en la parte trasera de las Tres Ventanas y el amigo de Jacko había sido absolutamente estupendo. Tenían todo el lugar totalmente lleno de micrófonos. No iba a ocurrir nada que ellos no supieran. Joe probó personalmente el detector de metales en la puerta principal, pasando una y otra vez con un arma, con un cuchillo, con puños de hierro. No se podía decir que era un detector de metales y lo que llevabas solamente aparecía en la pantalla de Felicity en la parte posterior.

El detector de metales funcionaba.

Si el hijo de puta se presentaba con un puto palillo de dientes metálico Joe iba a estar sobre él, le importaba un bledo si se cargaba la operación.

El lugar estaba sembrado con mini-micrófonos, casi invisibles, increíblemente poderosos. Varios iban a ser conectados a la oficina de Bud Morrison, un amigo de ASI. Ex marine, ahora jefe del departamento de homicidios y programado para convertirse pronto en inspector de policía.

Bud estaba ansioso, al igual que Nick. Ninguno de ellos era territorial, tampoco. Ambos sólo querían tener a ese hijo de puta derrotado. No les importaba que consiguiera el crédito.

Este era un equipo deseoso de empezar. Incluso el chico ex CIA estaba comunicándose con Felicity a través del ordenador.

Todo dependía de Isabel. Él le lanzó una mirada. La mujer sexy caliente con la que hizo el amor la noche anterior no estaba. En su lugar había una mujer seria, dispuesta a arriesgar su vida para hacer caer a un criminal.

Revisaron el plan una y otra vez y ella sabía cada paso, cada faceta. Felicity la estuvo guiando a través de los ojos y los oídos que tendrían hasta que lo comprendió todo.

Nick le había dado una introducción a las técnicas de interrogatorio e Isabel las había absorbido en silencio. Repasaron una serie de escenarios y en cada uno, ella se mantuvo en calma.

Jacko y Metal eran los tiradores designados. Si Blake siquiera tocaba a Isabel dispararían a herir y parar, no a matar. Esa fue una decisión colectiva e Isabel se opuso con vehemencia a la misma. Tenía una política de disparar a matar y costó muchas conversaciones desanimarla.

Ella aceptó el razonamiento, Blake tenía que estar vivo para que pudiera ser interrogado acerca de la conspiración, así podría dar nombres, por lo que podría apuntar con el dedo a los topos que tenían que existir en el gobierno de Estados Unidos para que algo como esto funcionara. Aceptó el razonamiento, pero no le gustó.

Isabel parecía tranquila y preparada pero Joe sabía que estaba sedienta de sangre y eso le daba miedo. Lo único que podía hacer era estar listo para saltar y protegerla. Ese era su papel designado. Estaría al descubierto, sólo otro tipo en el bar situado al otro lado de la sala, a la izquierda. Bebiendo una cerveza, de espaldas a la habitación, al parecer absorto en su tableta como cualquier otro tipo viendo un partido. Lo que estaría viendo era Isabel. Una cámara estaba preparada directamente en su cara. Lo habían calculado por lo que tenía una visión clara de todo, hasta sus pestañas. Era la única manera de que pudiera ser persuadido para que no se sentara a su lado.

—Diez mikes. —La voz calmada de Nick sonaba en su auricular. Diez minutos hasta la llegada de Blake. El auricular era invisible. En la pantalla de Joe, Isabel parpadeó tres veces. Una señal convenida para indicar que todo estaba bien. Parpadearía dos veces y Joe estaría sacando la Glock de su sobaquera, giraría y dispararía derramando el cerebro del hijo de puta por toda la sala. No, se dijo. Tan satisfactorio como sería pintar las paredes con la masa encefálica de Blake, no dispararía a matar. No lo haría. No señor.

Nick estaba con Felicity en la oficina del amigo de Jacko, monitoreándolo todo. Había traído esposas, esperando que Blake metiera la pata.

Joe observó el rostro de Isabel en su iPad. Antes de una operación él estaba tan centrado como un ser humano podía estar. Centrado pero con conocimiento de la situación. Se dio cuenta finalmente de que estaba completamente fuera de juego porque le resultaba difícil apartar los ojos de la cara de ella. Era la cara de su futuro.

Iba a envejecer con esta mujer. Tendría hijos con ella, una familia, y comerían muy, muy bien durante todos los años de su vida. Joe trabajaría para ASI porque eran muy buenos, pero no tendrían cada parte de él de la forma en la que la marina la tuvo. Debido a que su corazón pertenecía a Isabel.

Se sacudió. Esta operación era la más importante de su vida porque su vida estaba sentada tranquilamente en una silla junto a la ventana esperando para acusar a un monstruo de asesinato en masa y traición. Un hombre así no tendría problemas para matar a Isabel.

Así que tenía que dejar de pensar en ella y ponerse a revisar líneas de fuego y rutas de escape en la cabeza.

—Cinco mikes.

Hasta ahora todo había ido suave como la seda. Joe estuvo a su lado cuando ella respondió la llamada de Blake en ASI. Felicity la desvió de modo que parecía que su móvil se estaba utilizando en su casa.

Cuando Blake llamó, Isabel estuvo brillante. Parecía nerviosa, deprimida. Las tuberías de baño están rotas, hay agua por todas partes. Vamos a encontrarnos en un sitio bonito. Ha pasado mucho tiempo desde que he estado en cualquier lugar agradable. ¿Hotel Monaco? No, está muy lleno. Vamos a encontrarnos en un bonito restaurante que conozco, Tres Ventanas. Dentro de una hora. Voy a terminar aquí y nos encontraremos allí.

—Contacto —dijo Nick en voz baja al oído y, efectivamente, en el monitor de Joe la muy elegante figura alta, de Héctor Blake apareció en la puerta y se acercó a Isabel. El detector de metales no registró ningún armamento.

Llevaba un abrigo negro de cuerpo entero y un sombrero de fieltro negro, gafas de sol. Una bufanda gruesa cubría la parte inferior de su rostro.

Joe se movió inquieto. Si él no se quitaba esa bufanda no habría reconocimiento facial posible.

Se detuvo junto a la mesa de Isabel, se sentó, le tomó la mano. Estaban hablando. Isabel se veía tan triste, tan vulnerable.

La piel de Joe se erizó.

Y entonces las luces se apagaron. Su tableta se oscureció.

*Imagen*

—Hola, Isabel —dijo Héctor Blake mientras permanecía de pie junto a ella.

Durante la planificación, Isabel se había prometido a sí misma que se mantendría tranquila, no iría a por su garganta. No le miraría con odio. Y al tiempo que se lo prometía a sí misma, esperaba poder hacerlo.

Podía. Podía mantener el personaje.

Dio una pequeña sonrisa, bajando la cabeza. La triste Isabel, viendo a un viejo amigo de la familia.

—Hola, tío Héctor. Me alegro de verte.

Se sentó frente a ella, sin quitarse el sombrero o desenrollar su bufanda. Una punzada de alarma la recorrió. Si él estaba planeando permanecer sólo unos minutos no tendría tiempo para conseguir que se incriminase.

—¿No te vas a quedar? —preguntó, indicando el sombrero y la bufanda.

Él no contestó. Simplemente se inclinó sobre su mano. Oh. ¿Así que esto era a lo que iban a jugar? ¿El querido tío Héctor, sosteniendo su mano mientras decía de nuevo cuánto sentía que hubiera perdido a su familia?

Él sostuvo su mano en la suya enguantada, la palma hacia arriba, el pulgar sobre su muñeca interna.

—Tu corazón está acelerado —dijo, con una sonrisa fría—. Ya lo sabes, ¿no?

Oh. Entonces así era como iba a ser.

—Sí. —Ella le devolvió una fría sonrisa—. Lo sé todo. Y no te vas a salir con la tuya. —Su sonrisa se ensanchó. —Garantizado.

Las luces se apagaron.

Isabel miró brevemente y sintió algo frío contra su muñeca. Miró hacia abajo y vio un cuchillo de cerámica blanca con una cuchilla muy afilada presionado contra la parte interior de su muñeca. Sostenido por Héctor de tal manera que con un golpe podía cortar la arteria. Se desangraría en cuestión de segundos.

Miró de nuevo hacia esa cara, sin molestarse en ocultar su odio más. Apenas podía verlo. Estaba oscuro en el restaurante, la gente murmuraba, revolviendo. Ella parpadeó dos veces.

—Me estoy saliendo con la mía. Después de todo no estoy aquí. Tengo todo tipo de gente en Washington dispuesta a jurar ante el tribunal que estoy allí. No es que alguna vez llegue a eso, por supuesto.

—La gente sabe que estás aquí.

—¿Sí? —miró a su alrededor—. No veo a nadie que yo conozca. Si tienes amigos que están viendo esto a través de una secuencia de vídeo, muy mal. Porque acabo de apagar todo con un chip en un radio de cien metros. Nada se está grabando, no se grabará nada y tú —Apretó con fuerza el cuchillo afilado y lo sintió cortar a través de la piel. La sangre brotó sobre el filo de la navaja—. Tú vienes conmigo.

—No. —Ella le miró fijamente.

—¿Hemos desarrollado agallas? —Héctor murmuró palabras amortiguadas por la bufanda—. Eres la primera en tu familia. Para que lo sepas, tengo un francotirador observando a través de visión nocturna óptica y puede ver perfectamente claro. La primera persona que se te acerque consigue un tiro en la cabeza. Tal vez un camarero, tal vez alguien que has contratado, tal vez incluso un amigo, pero alguien muere. Así que muévete.

Joe estaba a segundos de correr hacia ella.

Con el corazón saliéndosele del pecho, Isabel se puso de pie.

Héctor era bueno. Se las arregló para mantener el cuchillo en su muñeca sin parecer incómodo. Caminaron hasta la puerta e Isabel mantuvo la mirada baja, hacia el suelo. Una señal que esperaba desesperadamente que Joe interpretara como ¡mantente alejado!

Héctor ya le había costado a todo el mundo que ella amaba. Madre, padre, hermanos. Tías, tíos, primos. No iba a darle también a Joe. No el dulce, valiente Joe. Prefería morir.

Estaba oscuro dentro del restaurante y también fuera. No había luces en absoluto. Si Joe salía, salía ciego. Él le había mostrado la visión nocturna e Isabel sabía que quien estaba allí con un rifle de francotirador podía ver muy bien, y ellos estaban ciegos.

Sin embargo, cualquiera que fuera el plan de Héctor, Joe y sus chicos eran más inteligentes.

Estaban cruzando el umbral del restaurante, Héctor abrió la puerta hacia la noche fría. Detrás de ella, los clientes del restaurante murmuraban. Sabía que su equipo estaría luchando para hacer frente a la situación.

—Olvídate que cualquiera venga tras de ti —dijo Héctor, inclinándose hacia ella. Un tío con su amada sobrina—. Acabo de activar un EMP[38] limitado. Ese mismo EMP que apagó las cámaras de video y los teléfonos móviles y los dispositivos de seguimiento que puedas tener en ti. También apagó todos los vehículos con un circuito eléctrico. Pero he adquirido un vehículo que no tiene circuitos electrónicos. Ah, aquí estamos.

Una furgoneta destartalada chirrió en la calzada, dio marcha atrás. Las puertas traseras se abrieron y antes de que Isabel pudiera reaccionar, fue empujada al interior y Héctor subió a su lado.

Las puertas fueron cerradas y ella rebotó contra la pared de acero duro cuando la camioneta tomó una esquina y se alejó.

Héctor estaba envolviendo algo blando alrededor de sus muñecas en forma de ocho. Anudó los extremos y la dejó ir. Ella trató de liberarse, pero eran como esposas, solamente que suaves.

La camioneta se movía rápido. Cada pocos minutos el conductor tomaba una curva cerrada. Estaba perdida en minutos.

Héctor estaba mirando por la ventana trasera con binoculares.

—Ni siquiera trates de escapar, querida. —Bajó los prismáticos y habló con el conductor—. Nadie nos sigue. Todo despejado.

Estaba atrapada en una camioneta con un hombre que quería matarla. Quién había matado a toda su familia. Nadie sabía dónde estaba y nadie podía encontrarla.

Héctor iba a ganar esto.

*Imagen*

—¡Joder! —Joe quería gritar pero sabía que no podía. El silencio en una operación había sido inculcado a golpes en él. Estaba ciego. Y sordo, lo descubrió cuando tocó el auricular y consiguió un montón de nada. Completo silencio. No podía ir corriendo hacia Isabel en el restaurante, eso avisaría a Blake.

¿Qué estaba pasando ahí fuera?

Joe tuvo que hacerlo a la manera antigua. Mirando. Mirando con sus ojos reales, porque totalmente seguro que sus ojos electrónicos se fueron al infierno.

Se asomó por una esquina, tratando de encontrar a Isabel y Blake en la oscuridad repentina en el restaurante. Las personas estaban de pie, después de haber esperado pacientemente a que las luces se encendieran. Ahora que no lo hacían, estaban agitados.

Con los clientes del restaurante andando por ahí él no pudo ver la mesa delante de las ventanas donde Isabel se sentó. Se movió a través de los comensales tan rápida y discretamente como pudo, girando la cabeza y mientras se movía hacia las ventanas vio a Isabel y Blake afuera. ¿Quién sabía lo que había hecho para convencerla de ir con él, pero el hijo de puta estaba equivocado si pensaba que iba a ser capaz de secuestrar a Isabel.

Hecho una furia, Joe se fue, pero en la oscuridad, una pareja tropezó en su camino y para el momento en que los apartó a un lado, Isabel se había ido. Ido. En una vieja furgoneta con barro en la placa de matrícula, las luces de freno rojas parpadearon mientras tomaron una curva. Había llegado a toda carrera a la entrada y en un segundo, Blake empujó a Isabel y luego subió detrás de ella.

No tuvo un tiro directo de lo contrario habría matado al hijo de puta.

Joe corrió hacia la parte de atrás donde estaba el equipo.

—¡Se ha ido! —gritó.

Felicity cerró de golpe su ordenador.

—La maldita cosa está frita. Todas las comunicaciones han caído. Debe haber sido algún tipo de EMP limitado. Si mató a mi equipo, lo va a sentir.

Metal y Jacko corrieron, con las caras sombrías, llevando sus rifles.

—Nuestros vehículos no se encienden —gruñó Jacko.

Joe golpeó una pared.

—¡Contacta con Bud Morrison! ¡Obtened una descripción de la furgoneta en un BOLO[39]!

Chuck, el amigo de Jacko, el propietario del restaurante, levantó las manos.

—Chicos, lo siento. Los móviles están fritos y no tengo teléfono fijo. El teléfono público más cercano está a un kilómetro de distancia. Cerca de la Avenida Stone. Estamos completamente aislados aquí. Y tengo que salir y tratar con los clientes.

Joe estaba apretando las mandíbulas con tanta fuerza que le dolía. Incluso correr, les llevaría minutos, minutos que no tenían, para llegar a los teléfonos públicos de pago. Para entonces Blake sería cosa del pasado. Joe no tenía ninguna duda de que encontrarían el cadáver de Isabel en algún lugar lejano, en alguna carretera, tirada por una ladera distante o sacada del río.

Nunca se había sentido tan jodidamente frustrado. En cualquier operación siempre se podía hacer algo. ¿Pero ahora? Cualquier paso podría ser equivocado, perder tiempo valioso. Se asustó mucho.

Por primera vez desde que se inscribió para ser un soldado, no sabía qué hacer.

Metal, Jacko y Nick lo miraban, los tres con sus inútiles móviles en la mano. Felicity también le estaba mirando, los dedos tocando la cubierta cerrada de su inútil portátil.

El tiempo estaba corriendo como una inundación, Isabel estaba cada vez más lejos de él con cada segundo que pasaba y ¡él no sabía qué coño hacer!

Un vehículo viró hasta detenerse fuera de la habitación posterior, en la zona de carga, arrojando gravilla. Era antiguo, con más de imprimación que pintura, dos guardabarros abollados. Un cacharro.

Un hombre salió, alto, con sucias rastas rubias. Se movía rápido y Joe sacó su arma. El hombre tenía el cuerpo de un atleta, pero parecía una persona sin hogar, ropa harapienta, botas viejas. Las manos y la cara sucia con tierra. Y con un bulto en la cadera bajo el sucio abrigo largo.

¿Fue enviado por Blake?

—¡Alto ahí! ¡Manos arriba! —Joe sostuvo la Glock con dos manos a la altura del pecho. Si este tipo fue enviado por Blake iba a matarlo desde donde él se encontraba, sin hogar o no. El tipo no estaba levantando las manos—. Hay dos francotiradores detrás de mí. Si vas a por el arma eres hombre muerto.

El hombre tenía el ceño fruncido.

—¡Maldita sea, no tenemos tiempo para esta mierda! ¡Estás dejando que se lleven a Isabel! Se está alejando más de nosotros cada maldito segundo.

Joe bajó su arma.

El vagabundo miró a Joe.

—Mi nombre es Jack Delvaux. Soy el hermano de Isabel y estuvisteis hablando conmigo en el ordenador. Blake debió utilizar una miniatura de pulso controlado EMP por lo que cualquier micrófono que le pusisteis a Isabel es inútil. Pero tengo un micrófono fortalecido en ese cabrón de Blake, así que subid tus amigos y tú, vamos tras el hijo de puta.

*Imagen*

—Nunca te vas a salir con la tuya. —Isabel mantuvo la voz firme mientras viajaba en la parte trasera de la furgoneta en un banco colocado en el lateral. Héctor se había inclinado hacia adelante consultando con el conductor. No podía oír lo que decían sobre el ruido del motor del vehículo antiguo.

Las cejas de Héctor subieron mientras la miraba.

—Oh, pero me voy a salir con la mía. Como te dije, estoy en Washington, DC, en este momento. —Él se sentó a su lado—. Has sido rica toda tu vida por lo que debes saber esto. El dinero puede comprar un montón de cosas, un montón de gente.

—Y tú has hecho un montón de dinero —espetó.

—Mucho, sí. Con más por venir. Pero eso no te va a afectar a ti, querida mía, porque habrás tomado tu propia vida. Pobre, rota Isabel se registró en un motel barato y tomó suficientes pastillas para matar a un caballo.

Intentó tranquilizar su corazón que martilleaba. Él sonaba tan seguro, tan preciso. Pero no podía fingir su suicidio, ¿verdad?

—La gente sabe que estoy contigo.

Blake negó con la cabeza.

—La gente sabe que estás con alguien. Tal vez un viejo amante, tal vez el hombre que llenó tus recetas para ti. Lo único que saben, si es que lo vieron en la oscuridad, es que te fuiste de buena gana con alguien en coche. Nadie podía saber que soy yo. Y puse un pequeño pulso electromagnético y cualquier cosa con un chip está frita. Mi sombrero… —inclinó el ala del fedora, los ojos oscuros sardónicos—…tiene luces infrarrojas en el borde. En caso de que las cámaras captaran mi rostro por un segundo antes de que todo se apagara, todo lo que conseguirían sería un resplandor. Yo llevaba guantes. Incluso si alguien me vio todo lo que podían decir era que vieron a un hombre con un abrigo negro, sombrero, lentes oscuros y una bufanda sobre la mitad inferior de su rostro. Posiblemente nadie me podría reconocer.

—¡Mis amigos sabrán que yo no me suicidé! ¡Estás loco! Ellos no descansarán hasta que consigan la verdad.

—Tus amigos pueden hacer todo el ruido que quieran. Te inscribiste en el motel bajo tu propio nombre con tu propia tarjeta de crédito, los registros mostrando que compraste un enorme alijo de pastillas en Washington DC, se descubrirán. Has intentado construir una nueva vida para ti en Portland, pero lamentablemente eso no funcionó. Decidiste ponerle fin de una vez por todas. La autopsia mostrará una dosis letal de un antidepresivo comúnmente prescrito en tu organismo. Ningún signo de violencia. Ah, y habrá algunas entradas muy tristes, muy, muy tristes en tu diario y en tu ordenador. No querida mía. Nadie va a cuestionar esto y si lo hacen, podemos comprar al médico forense, a cualquier investigador privado que contraten, a cualquier periodista de investigación. Tenemos más dinero que Dios.

Petulante y compuesto, se inclinó hacia adelante una vez más para hablar con su matón.

Isabel intentó pensar contra el pánico creciente. ¡Él no podía salirse con la suya! ¿Podría? Pero al fin y al cabo, él consiguió salirse con la suya con la masacre. Se había escondido a plena vista. El peor ataque terrorista en suelo estadounidense desde el 11-S y nadie tenía ni idea de quién lo orquestó.

Tres billones de dólares desaparecieron de la economía, lo que era suficiente para comprar a cada burócrata del gobierno en la cadena. Por supuesto, Joe y sus amigos no podían ser comprados, para nada. Nick no podía ser sobornado. Y la forma en que hablaban de él, tampoco podría su amigo policía, Bud Morrison, ser comprado. Pero no sería la primera vez que alguien fue asesinado y el asesino salió de rositas.

Ellos harían un escándalo y tal vez algún periodista o bloguero la mencionaría.

Pero mientras tanto, estaría muerta.

Un suicidio.

Pero, para que sea un suicidio plausible por la ingestión de píldoras, el cuerpo no tenía que mostrar ningún signo de violencia. Si existían signos de violencia en su cuerpo, incluso el policía más corrupto tendría que investigar.

Como violencia

Ella se golpeó la cabeza contra la pared de la furgoneta, una vez, dos veces. Cambió el ángulo y se golpeó la cabeza con fuerza contra un perno y sintió el desgarro de la piel. Le dolió, pero estar muerta era peor. Empujó la cabeza y el hombro contra la pared, desgarrando el tejido blando que sujetaba sus muñecas, torciéndolas hasta que sus manos empezaron a ponerse azules por falta de circulación.

Se pateó el tobillo, fuerte, contra el banco en el que estaban sentados. Por lo que la sangre se notaba a través de su pantalón. Volvió a patear.

—¡Hey! —Héctor se veía asombrado—. ¿Qué demonios estás haciendo?

Tobillos, cabeza, manos. Se golpeó el hombro contra la pared de la furgoneta, una y otra vez, rascando las manos por un clavo, retorciéndose, pataleando. Ella estaba en un frenesí ahora. Si iban a matarla entonces por Dios nadie pensaría que se suicidó. De ninguna manera.

Se lanzó hacia Héctor, mordiéndole, arañándole la cara. Su ADN estaría bajo las uñas. ¡Chúpate esa, hijo de puta!

Él comprendió, y trató de mantenerla lejos con sus manos enguantadas, pero Isabel no aceptaba nada de eso. El punto era no alejarse. Ella sabía que nunca escaparía, sólo podía frustrar sus planes.

Este era el hombre que había matado a su familia. ¡Las personas más maravillosas del mundo y los había matado por dinero! La sangre corría por la cara desde un corte en la frente. Ella se la quitó y la frotó sobre Héctor, embadurnó el banco de la furgoneta.

Él estaba retrocediendo lejos de ella, pero no había lugar para evitarla. Un bajo gruñido inhumano escapó de su garganta mientras le golpeaba con los puños unidos acercándose imparable.

Gritos de rabia salieron de su garganta ahora mientras le pateaba, giraba los puños, puso sus dedos en garras, mordió y arrancó un trozo de su mejilla.

Sangre. Ella probó su sangre y eso la volvió loca. ¡Él debía sangrar y morir!

Cayeron en la parte trasera de la camioneta mientras ésta tomaba rápidamente las curvas, a veces patinando sobre las carreteras heladas. Eso estaba bien, era genial. Cuantos más moretones mejor. Isabel se lanzó hacia adelante y el codo atrapó al conductor en el lado de la cabeza.

—¡Hey! —El conductor se volvió, con los ojos muy abiertos y blancos en la oscuridad. Isabel se volvió hacia él, también. Él estaba perfectamente dispuesto a matarla y ella estaba perfectamente dispuesta a hacerle daño. Metió un pie en la cara de Blake y agarró el brazo del conductor.

—¿Estás loca, mujer? —Su voz era aguda, asustada. Isabel estaba justo detrás de él y no podía verla por el espejo retrovisor, por lo que estaba conduciendo girando la cabeza, mirando el camino y tratando de ver a la mujer loca detrás de él—. ¿Qué coño? Estamos en un maldito puente, ¿quieres que caigamos?

¡Sí! Una voz rugió en su cabeza. ¡Explica eso a la policía!

Se lanzó de manera que estaba boca abajo en el asiento del pasajero, Blake tiraba de sus piernas, el conductor trataba de golpearla, pero ella era indestructible. Era Isabel la indestructible, la imparable, llena de rabia, en busca de venganza.

Las farolas sobre el puente iluminaron la cara del conductor y luego la dejaron en la oscuridad y cada vez que se iluminaba parecía más desesperado, más salvaje. Sus golpes con una mano no tuvieron efecto. Ella podía sentir la furgoneta patinando sobre la calle y con una última embestida, esto es por ti, mamá y papá, Teddy y Rob y Jack, ella giró el volante tan fuerte como pudo hacia la derecha y sintió algo crujir contra el guardabarros y luego salieron volando hacia la noche.

Héctor y el conductor gritaron e Isabel saboreó su miedo, pero no por mucho tiempo, porque la camioneta golpeó la superficie del río y comenzó a hundirse.

*Imagen*

El viejo cacharro se alejó antes de que Joe pudiera incluso conseguir cerrar la puerta.

El coche estaba lleno de equipo. El vagabundo arrojó un pequeño monitor y prismáticos infrarrojos en el regazo de Joe. Había pistolas y cuatro Maglites en el espacio del reposapiés.

—Observa la pantalla —dijo.

Joe miró, pero no podía entender lo que estaba viendo. El hombre, Jack Delvaux, hizo un ruido de disgusto.

—No puedo creer que mi hermana escogiera a un imbécil así. ¡Míralo, maldito seas! Blake tuvo acceso a un pequeño generador EMP, es lo único que tiene sentido. Tuvimos información de que los chinos habían llegado con algo como esto sólo que nunca lo habíamos visto. Pero yo tenía un rastreador endurecido incrustado en un plástico que es indistinguible de la piel humana y lo estampé en el cuello de Blake. Es funcional. Comprueba ese punto verde.

Joe miró hacia abajo y por supuesto, un punto verde corría a lo largo del río.

—No van a saber que podemos seguirlos. —Jack miró brevemente por encima del hombro—. Vosotros dos, sois tiradores, ¿verdad?

Metal y Jacko asintieron. Metal señaló con el pulgar a Jacko.

—Es la mejor oportunidad que tenemos. Pero yo soy médico, también. Si algo le pasa a Isabel, estoy allí.

Si algo le pasa a Isabel. Código para Isabel está muerta a tiros, apuñalada hasta la muerte, estrangulada… Una palpitación muy fuerte de miedo que inundó su cuerpo de sudor atravesó el organismo de Joe.

Jack movió los ojos sin mover la cabeza.

—Tú. Joe. Ex SEAL de la Marina. Mantén tu maldita cabeza en el puto juego. Esa es mi hermana y la traeremos de vuelta. Viva.

—Sí. —Su voz era tan ronca que apenas podía hablar.

—Créelo. Visualízalo, vívelo.

Jacko golpeó el hombro de Joe desde el asiento trasero. Fuerte.

—¡Oye! No puedo creer que estés dejando que un gamberro de la CIA te de una charla. ¿Coquetea contigo?

—Ayúdame en esto, Joe —dijo Jack, mirando hacia delante—. No puedo hacer esto sin tu ayuda y la de tus amigos.

Y así, la cabeza de Joe estuvo de vuelta en el juego. Isabel estaba en peligro y necesitaba que él tuviera la cabeza fría. Le necesitaba para ser un operador, ella no necesitaba a este sudoroso hombre aterrado. Suspiró y miró la pantalla.

—Dos manzanas arriba, a la derecha. Luego, tres manzanas gira a la izquierda. Si vas rápido les podemos alcanzar.

Los labios de Jack se apretaron y pisó el acelerador con tanta fuerza que era como estar en un cohete. El coche parecía que había sido rescatado de un desguace, ¡pero tío, se estaba comiendo los kilómetros! Estaban rompiendo todas las leyes de velocidad de los libros, pero Joe se inclinó hacia delante, dispuesto a ir más rápido. Para alcanzar a Isabel, en las manos de un asesino.

—¿Cómo es que este coche funciona cuando el nuestro no? —preguntó Metal.

—Lo compré en efectivo y lo tunee —dijo Jack—. Todo es mecánico. He estado fingiendo ser una persona sin hogar y a veces dormí en él, pero es un verdadero golpe de suerte porque el EMP de Blake mató todo lo que tiene electrónica a menos de cien o ciento cincuenta metros. Está conduciendo una furgoneta que tampoco tiene componentes electrónicos. De todos modos, aparqué una manzana más abajo. Así que mi coche y mi equipo funcionan.

Y su previsión podría salvar la vida de Isabel.

—Entonces —dijo Joe, mirando por encima. Debajo de la rastas sucias, rastrojos y la suciedad, pudo ver el parecido—. El hermano de Isabel.

—Sí.

—Pensé que estabas muerto.

—También Blake. Ese fue el punto. Y yo tenía que permanecer muerto. Si Isabel sabía que estaba vivo, no sería capaz de ocultarlo. He estado investigando, pero no tengo la prueba todavía. Pero lo haré. Hay otras personas involucradas en esto y no ha terminado todavía.

—¿Cómo te escondiste durante seis meses?

Jack lanzó una sonrisa triste y señaló a sí mismo.

—Te sorprenderías de lo invisibles que son los sin techo. Así es como le estampé ese rastreador a Blake. Fingí ser un veterano sin hogar en un mitin, tenía que darme la mano. Me miró directamente a los ojos y no me reconoció. Ni siquiera realmente me vio. ¿Dónde están?

—Gira esta curva y… —Joe levantó la vista y vio la silueta de una antigua furgoneta—. ¡Ahí está!

Increíblemente, Jack pisó el acelerador más fuerte y se lanzó hacia adelante—. Tenemos que tener cuidado, no quiero a Isabel herida.

Joe levantó los prismáticos infrarrojos a los ojos.

—Les veo —informó—. Tres contornos. Isabel está sentada en un banco. —Hombros caídos. En las manos del enemigo. No tenía idea de que iban a venir tras ella. Pensaba que estaba sola, abandonada. En su camino a la muerte.

Espera, cariño. Sólo espera un poco más, venimos por ti.

—¿Dónde está Blake? —preguntó Jack.

—Sentado a su lado —respondió—. E Isabel está… —Se detuvo. ¿Qué estaba viendo? Los contornos rojos que eran imágenes de calor estaban agitándose.

—¿Isabel está qué? —Gritó Jack.

—Luchando —respondió Joe, sorprendido cuando la palabra salió. Se sentía como que tenía rocas en la garganta—. Está luchando con Blake y, oh Dios. —Observó mientras ella venció a Blake con esposas o restricciones en las muñecas, y luego comenzó a pegar al conductor. Él se debatía entre animarla y gritarle para detenerla. Sin duda estaban armados. ¿Qué carajo estaba pensando?

A pesar de que era magnífica.

La camioneta de delante derrapó.

—Está luchando contra el conductor. —Joe no podía apartar los ojos de los prismáticos. Era como ver un accidente de tren.

La camioneta se desvió hacia el otro carril, luego viró de nuevo al carril de la derecha. Isabel era un ninja rojo dorado, las extremidades se movían casi demasiado velozmente para seguirlas con los lentes infrarrojos, por lo que rápidamente sus movimientos dejaron un rastro rojo dorado, como apariciones fantasmagóricas.

La camioneta giró en el puente de Morrison, tambaleándose. Gracias a Dios había muy poco tráfico en las carreteras.

—¿Qué? —preguntó Jack con urgencia—. ¿Qué está sucediendo?

—Ella está dando una auténtica pelea —dijo Joe, aterrorizado, tratando de mantener el orgullo en su voz—. Tiene la cabeza muy cerca de la cara del conductor. Creo que, eh… —Él sostuvo el monitor en alto para tratar de descifrar lo que estaba pasando. Isabel y las cabezas del conductor juntas formaban una gran mancha de color amarillo rojizo. Isabel se apartó y el conductor sacó una mano del volante para colocarla contra su cabeza—. Creo que ella lo mordió. O lo besó.

O uno o lo otro.

La camioneta se desvió de nuevo sólo que en lugar de enderezarse, se curvó aún más hacia la derecha.

—¡Hey! —Joe gritó al conductor de la furgoneta—. ¡Tú maldito loco! ¡Vas a caer desde el puente!

La camioneta aceleró mientras embestía los travesaños del puente, los atravesó y se lanzó directamente hacia abajo al agua fría del río.

—¡Para el coche! —gritó Joe.

Jack clavó el pie en los frenos y Joe abrió la puerta antes de que llegara a detenerse completamente. Estudió el agua negra mientras se arrancaba las botas y la chaqueta, economizando sus movimientos, encontrando la manera de llegar a Isabel porque no salvarla no era una opción. O bien iba a subir con Isabel o él no iba a subir en absoluto.

Él se había cronometrado en cuatro minutos y medio bajo el agua durante el entrenamiento, pero sólo después de súper oxigenación y sin moverse en el agua. En una misión de rescate podría durar dos minutos, como mucho. Sin embargo, eso no era importante. Lo único importante era el tiempo que Isabel podía durar.

Sólo tuvo tiempo para inhalar profundamente dos veces, llenando sus pulmones por completo con aire y luego exhalar profundamente cuando estuvo de pie en el borde del puente, donde la camioneta se había estrellado a través de la barrera.

Isabel era una civil y los civiles no duraban mucho tiempo bajo el agua. Estaría asustada, muy nerviosa y agitándose. Tendría por lo menos treinta o cuarenta segundos antes de tratar tomar una aterrorizada bocanada de aire y respiraría agua. Al menos el agua estaba helada lo que retrasaría un poco las cosas. Eso hacía cincuenta segundos, como mucho.

Joe puso en marcha el reloj en su cabeza mientras permanecía de pie descalzo sobre el borde del puente justo el tiempo suficiente para calcular el punto de entrada de la inmersión.

El techo de la furgoneta estaba desapareciendo bajo el agua. Habría un poco de aire atrapado dentro de la cabina e Isabel era lo suficientemente inteligente como para tomar ventaja de eso. Él tenía que bucear tan cerca del vehículo como fuera posible. Un segundo para calibrar y se zambulló.

El agua estaba helada y negra. Los faros de la camioneta estaban encendidos y los utilizó como guía mientras luchaba contra los remolinos de agua desplazados por la camioneta que se hundía. En unas pocas brazadas fuertes estuvo allí en la puerta del acompañante, apenas capaz de ver el interior por el resplandor de los faros. Isabel seguía agitándose y por un segundo él no pudo entender por qué mientras flotaba justo fuera de la ventana.

Diez segundos.

Entonces vio que el conductor todavía la estaba atacando.

Maldita sea. Tenía su Glock en la sobaquera pero no podía utilizarla bajo el agua, por mucho que le gustaría simplemente disparar al asesino cabrón en la cabeza. En algunas misiones su Glock había estado equipada con spring cups[40] marítimos que protegían el percutor pero ésta no los tenía. Más allá de eso, la onda de choque podría dañar los órganos internos de Isabel, incluso podría matarla.

Golpeó la ventana para llamar su atención y ella se dio la vuelta, la cara se le iluminó cuando lo vio.

Maldita sea. Su corazón simplemente dio la vuelta en su pecho. Isabel acababa de luchar contra dos asesinos, estaba en un vehículo sumergido en el agua, él no tenía ni idea de si ella podría incluso nadar, seguramente estaba aterrorizada y el amor en su cara cuando lo vio casi le voló en pedazos.

Nunca antes nadie lo había mirado así. No iba a perder a esta mujer. La salvaría y ella le tendría, se casaría con ella. Y si no quisiera tenerle, él seguiría pidiéndolo.

Veinte segundos.

El conductor iba a por ella de nuevo, los movimientos dificultados por el agua que entraba.

Joe hizo una seña a Isabel para que se apartara. Por algún milagro ella le entendió y se movió ligeramente hacia un lado y Joe llevó la culata de la Glock con todas sus fuerzas contra el cristal. Se rompió, fragmentos de cristal flotaban en el agua. Tanto peor. Si se cortaban, tendrían que coserles. Lo importante era llegar a la superficie.

Rápidamente separó todas las piezas de vidrio pegados al marco de la ventana, se estiró más allá de Isabel y con un rápido movimiento de sus manos rompió el cuello del conductor, a continuación, puso las manos bajo los brazos de Isabel y la sacó.

Treinta segundos.

Desde el asiento trasero, una mano se extendió, agitándose. Blake. Joe observó con frialdad como apareció la cara desesperada de Blake, burbujas alrededor de su cabeza. Se estaba ahogando.

Bien. De todos modos, Joe no había estado de acuerdo en todo el asunto de llevar a-Blake-ante la justicia. El hijo de puta merecía morir.

El vehículo pesado fue empujado hacia los lados por el agua que se arremolinaba estrellándose en su pierna, arrastrando un trozo de cristal con él. Su sangre oscureció el agua. No había dolor, el agua estaba demasiado fría para eso. Pero si su pierna no funcionara, costaría más tiempo llevar a Isabel a la superficie. Él la sacó completamente por la ventana justo cuando la camioneta se posaba en el fondo, esperando que ningún vidrio restante estuviera cortándola.

Su pierna derecha no funcionaba bien. Mierda. El plan era sostener a Isabel y propulsarlos a ambos hacia arriba con la fuerza de sus piernas. Pero con una sola pierna funcional, sólo había una cosa que podía hacer.

Cuarenta segundos.

No había suficiente luz para que Isabel siguiera sus gestos por lo que tomó sus brazos colocándolos con fuerza alrededor de su cuello y pidió a Dios que ella comprendiera. Lo hizo. Se aferró con fuerza mientras él comenzó a subir en el agua utilizando todo el poder de sus brazos y su única pierna.

Cincuenta segundos.

Pareció como una eternidad subirlos a ambos a través de la oscura y congelada agua fangosa. Casi de inmediato perdió la luz de los faros de la camioneta y no podía ver nada, nada en absoluto. Ni siquiera el rostro de Isabel tan cerca del suyo.

Maldita sea.

Él sabía que estaba viva porque estaba sosteniendo su cuello, pero pensó que sintió que su agarre disminuía.

Por favor Dios.

Por favor, no dejes que esta valiente, hermosa mujer muera. Llévame en su lugar. Pero si era demasiado lento, él viviría porque era un SEAL de la Marina y había entrenado durante un año para bucear y ascender en oscura agua fría. Viviría pero Isabel iba a morir.

Cincuenta y cinco segundos.

El agarre de Isabel era flojo. Se estaba muriendo.

¡Luz! Débil, apenas perceptible. Levantó su rostro y tiró tan fuerte como pudo.

Cincuenta y ocho segundos.

Joe rompió el agua con un enorme suspiro, justo mientras Isabel se aflojaba en sus brazos.

Su cabeza giró mientras miraba hacia el puente donde los hombres habían inclinado los faros para que brillaran sobre el agua. Jack estaba dirigiendo una potente linterna hacia el agua.

—¡Cuerda! —gritó Joe justo cuando cayó una cuerda al agua a un metro y medio de él. Ahora estaba llevando el peso completo de Isabel. Ella tenía los ojos cerrados y entre un castañeteo de dientes él comenzó a orar.

No te mueras sobre mí, cariño. No te mueras. No te mueras. Por favor, Dios, no dejes que muera.

Envolvió la cuerda tres veces alrededor de su antebrazo, su otro brazo alrededor de Isabel. Tenía que sacar el agua de sus pulmones, pero no podía hacerlo aquí. Tenía que conseguir subirla a ese puente donde Metal podría hacer su magia. Metal había salvado la vida de los hombres en innumerables ocasiones. Había salvado vidas que otros médicos no pudieron salvar. Él sabía lo que Isabel significaba para Joe, tendría que salvar a Isabel.

Tenía que hacerlo.

Los cuatro hombres los sacaron del agua, Joe colgando de la cuerda, sosteniendo a Isabel fuertemente contra él.

Ella tenía los ojos cerrados. Parecía que estaba durmiendo. Él no podía hacer nada, una mano estaba sosteniendo la cuerda que tiraba de ellos fuera del agua y la otra estaba agarrándola a ella. Lo único que podía hacer era mirarla a la cara, deseando que sus ojos se abrieran.

Sus jadeos estaban nublando el aire helado con vapor pero no había vapor que saliera de la boca de Isabel.

Oh Dios.

Y luego fueron subidos por el puente sobre el hormigón y Metal se inclinaba sobre Isabel y Joe estaba de rodillas, jadeando, tosiendo agua. La sangre se acumuló alrededor de su pierna. Metal le miró, las manos grandes comprimiendo el pecho de Isabel, pero Joe le hizo un gesto rechazándole.

—Cuida…de…Isabel.

Metal contaba en voz baja, las manos grandes comprimían fuertemente el pecho de Isabel. Isabel estaba muy fría e inmóvil su hermoso rostro mortalmente pálido.

Y entonces el sonido más glorioso que jamás oyó. Isabel, tosiendo. Metal la puso de lado mientras ella tosía débilmente el agua que había tragado. Se veía blanca como la nieve y magullada. La visión más hermosa que había visto nunca.

La pierna de Joe no le podía sostener por lo que arrastró a Isabel, poniendo sus brazos alrededor de ella, abrazándola con fuerza, dándole palmaditas en la espalda mientras ella tosía. Se echó hacia atrás y la miró a la cara, deseando que su rostro fuera lo primero que viera cuando abriera los ojos.

Sus párpados se agitaron, ella volvió a toser, a continuación, abrió los ojos.

—¿Está muerto? —fue lo primero que salió de su boca.

Joe rió débilmente, y se convirtió en una tos.

—Sí. —Su voz era ronca—. Está muerto.

—Bien. —Sus ojos se cerraron de nuevo.

Joe le tocó la mejilla.

—Cariño. Cariño, no te quedes dormida todavía. Hay alguien a quien tienes que ver.

—No quiero ver a nadie —dijo ella, con voz somnolienta. Estaba cayendo en hipotermia. Tenían que envolverla en sus chaquetas y llevarla rápidamente a un hospital pero primero…primero tenía que saber algo. Joe levantó la mano y le hizo señas a Jack. Jack se agachó en cuclillas junto a Isabel.

Joe le volvió la cara hacia Jack. Ella parpadeó. Volvió a parpadear.

—¿Jack? —susurró ella, tendiéndole una mano.

Jack la agarró, la puso contra su asquerosa mandíbula sin afeitar.

—Tata.

Las lágrimas brotaron, cayeron por su rostro.

—¡Estás vivo! —Su boca formó las palabras, aunque no hubo sonido.

Ella soltó un sollozo, luego otro, luego apartó los brazos de Joe para arrojarse en los de su hermano, llorando y riendo al mismo tiempo.

Metal se levantó.

—Tengo conseguir que entre en calor y llevarla a un hospital —dijo, pero él no se movió. Era un momento muy emocionante. La cabeza de Jack se inclinó sobre Isabel y aunque no estaba llorando, las lágrimas caían por sus mejillas hasta la barba.

Jacko y Nick tendieron las manos y levantaron a Joe. No podía poner peso sobre la pierna derecha, pero eran hombres fuertes y estaban allí para él. Todo en el mundo de Joe se sentía pesado con el sentido de pertenencia.

Su mujer, en brazos de su hermano, llorando de felicidad. Sus camaradas, sosteniéndolo.

Iba a estar bien.

Isabel volvió la cara, le tendió la mano. Jacko y Nick se movieron hacia delante con Joe entre ellos hasta que pudo llegar a ella, tomar su mano.

—Tú…vivo. Mi hermano…vivo. Blake…muerto —susurró—. El día más feliz de mi vida.

Epílogo

El Grange, Mount Hood

Dos semanas después

Era una gran fiesta. El sitio era fantástico. Era un día soleado y el lugar estaba lleno de luz. Construida en madera y vidrio la sala de recepción era enorme, bien ventilada, magnífica. Una catedral en honor al arte de vivir bien.

Y comer bien.

Había largos periodos de tiempo en que la totalidad del equipo de ASI, normalmente un grupo ruidoso, permaneció completamente en silencio mientras un nuevo plato aparecía en la mesa de quince metros de largo. Isabel diseñó el menú y cocinado algunos platos y fue espectacular. Se negó absolutamente a descansar después de casi ahogarse y estuvo trabajando todo el día en el menú.

Joe la miró por milmillonésima vez. Hasta el momento se dedicaron diez brindis a Isabel y estaba sonrosada y sonriente y tan condenadamente hermosa que casi le cegó. De nuevo empezó con el blog, hasta el momento solo unas pocas publicaciones, pero la reacción fue abrumadora. Cada publicación ahora tenía hasta cien mil visitas y los números iban subiendo rápido. Desempolvó el archivo del libro de cocina que había estado escribiendo. Joe dejaba que fuera ella, no la empujaba en una dirección u otra, porque estaba encontrando su propio camino de vuelta muy bien. Pero se sentía increíblemente orgulloso de ella.

Su hermano Jack estaba sentado a su otro lado. Se había aseado para la ocasión después de sus meses de permanecer bajo el radar, pretendiendo ser una persona sin hogar perturbado mentalmente. Él y Nick habían charlado durante los últimos dos días, planificando los próximos pasos.

El FBI se encargó del traslado del cuerpo de Héctor Blake de regreso a Washington, DC, donde luego el ex senador se ahogaría por segunda vez en un trágico accidente en el Potomac. El conductor de Portland había sido identificado como un ex miembro del Servicio Secreto que renunció tras una cagada en Pakistán.

Nick y Jack estaban peinando pacientemente los registros de los antiguos miembros del Servicio Secreto y estaban siendo investigados por su posible participación en la masacre de Washington. Ambos iban a volver a DC mañana para empezar la investigación, pero hoy se dieron un descanso. En medio de toda la muerte, era el momento de celebrar la vida.

Los niños tenían una mesa para ellos e Isabel les preparó un perfecto menú y estaban engullendo la comida como si hubiera llegado el apocalipsis. Lily, Suzanne y la sorprendentemente hermosa niñita de Midnight, se sentaban a la cabecera de la mesa de los niños, completamente a cargo. A la edad de cuatro años, era una pequeña princesa.

Los camareros sacaron un enorme pastel que era una réplica exacta de las instalaciones de ASI, con los árboles de chocolate con hojas de menta, las paredes hechas de algo que Isabel llamó ganache[41]. Parecía increíble y sin duda también sabía increíble. Los camareros fueron vertiendo champán.

Muy pronto Midnight se pondría de pie y haría un discurso y luego el Mayor lo haría también. Sus jefes. De verdad, esta vez. Aunque la pierna de Joe iba a necesitar otro mes para sanar, había insistido en ir a trabajar y estaba empezando a tener una idea de su carga de trabajo, de su clientela y había hecho un par de sugerencias que se habían recibido con gratitud. Y tan pronto como consiguiera el visto bueno del médico, iba a estar operativo.

Así que todo iba simplemente genial, excepto por una cosa.

Él e Isabel estaban juntos. Ella lo dejó claro. Pero nunca, nunca habló de un futuro juntos, que era lo que Joe quería más que su próximo aliento.

Así que él se estaba acercando como en una operación. Calibrada cuidadosamente, paso a paso. Tenía su estrategia toda planeada.

Primer paso, unir las casas. Después sus vidas.

Joe se inclinó hacia Isabel y se abstuvo de olfatearla, como un perro. Dios, ella siempre olía tan condenadamente bien.

Estate tranquilo, se dijo. Relájate.

Esto era peor que ir en una misión hacia su objetivo, porque entonces sólo había estado su vida en la balanza. Aquí estaba su corazón.

—Eh, cariño —dijo despreocupadamente—. Mira lo que Suzanne ha diseñado. —Para nosotros. Él tragó las palabras porque, bueno, para que Suzanne diseñara algo para ellos, primero tenía que haber un ellos.

Tenía su tableta con él y se desplazaba a través de las imágenes. Suzanne era tan mágica con el diseño como Isabel lo era con la comida.

Ella cogió sus dos casas, unió los jardines y construyó una pasarela de cristal entre las dos. En las imágenes, la pasarela era transparente pero en realidad estaba hecha de vidrio unidireccional para que el largo pasillo tuviera toda la luz del sol, pero nada fuera visible desde el exterior.

Y unía sus dos casas en una sola, haciendo una casa grande con un jardín enorme que sería una gran casa familiar.

Isabel vio el carrusel de imágenes en silencio y Joe comenzó a sudar. El corredor que Suzanne planeó estaba lleno de plantas de invernadero y bancos, con una disposición como de sala de estar en un extremo, tan lleno de luz que sería como tomar café en un jardín, incluso en invierno.

Suzanne lo había llamado invernadero, sólo que él no vio ningún naranjo.

Era precioso, garantizado para deleitar a una chica. ¿No? Isabel no parecía encantada, no parecía nada.

Mierda.

¿Joe había calculado mal? ¿Supuso demasiado? ¿Fue una mala jugada? Mierda, pensó que estaba siendo muy inteligente, presentando casas unidas antes de proponer unir sus vidas.

Tal vez ella no quería unir sus casas o sus vidas. Tal vez estaba bien con las cosas como estaban. Tal vez… tal vez estaba pensando en seguir adelante. Alejarse de Portland.

Dios.

Él observó su rostro cuidadosamente por alguna señal de lo que estaba sintiendo, pero no podía distinguir nada.

Finalmente el carrusel de imágenes hermosas se detuvo e Isabel lo miró.

—¡Joe Harris! —Su voz sonó fuerte y clara. Todo el mundo dejó de hablar y miró. Incluso los camareros se detuvieron y miraron.

Oh mierda.

—¿Sí, cariño? —Él trató de sonreír.

Isabel tocó la superficie vidriosa de la tableta.

—¿Es esto acaso una propuesta de matrimonio?

Sí, pero lo era de forma sutil. Se suponía que iba a dar lugar a una propuesta de matrimonio. Finalmente. Ella adivinó su intención y él no tenía manera de dar marcha atrás ahora. Si lo iba a rechazar sería frente a todos.

—Uh, sí —graznó.

Ella parecía seria. Desaprobadora. El equipo de ASI y la gente de Suzanne observaban, fascinados. Metal y Jacko estaban sonriendo sardónicamente.

Joe había cometido el error de ponerse una camisa de vestir y corbata. Odiaba las camisas y las corbatas. Especialmente los lazos. Le hacían sentir como si una soga estuviera alrededor de su cuello. A él le gustaba que ASI no tuviera un código de vestimenta. Se pasó un dedo por el cuello de la camisa para aflojarlo un poco para poder coger un poco de aire.

Isabel frunció el ceño.

—Esta es la propuesta de matrimonio más poco brillante que he oído. Hazlo bien.

Los ojos de Joe se agrandaron. Hazlo bien.

Bueno.

Joe se puso de pie, utilizando la mesa para equilibrarse. Pero de ninguna puta manera podría conseguir ponerse de rodillas, no con la pierna lesionada. Lanzó miradas desesperadas a Jacko y Metal y ellos se encargaron. Ambos se acercaron y cada uno tomó un brazo. Estaban sujetando casi todo su peso. Eso estaba bien. Todavía no había recuperado todo su peso e incluso aunque lo hubiera hecho, Jacko podría hacer levantamiento de pesas con él.

Lo bajaron al suelo para que pudiera arrodillarse en su pierna buena.

Anillo. Jesucristo. Anillo. Ni en su imaginación más salvaje pensó que iba a necesitar un anillo tan pronto.

La mesa estaba puesta con bonitos servilleteros de cristal. Cogió el suyo y se lo tendió a Isabel con su palma sudorosa. Ella lo recogió, lo miró detenidamente, y luego se lo puso en su dedo anular izquierdo. Era tan grande que no podía cerrar la mano, pero todavía la mostraba como si admirara un anillo normal.

Isabel lo miró y, finalmente, finalmente sonrió.

—Valdrá. Por ahora. Después me consigues uno adecuado.

Joe estaba respirando con dificultad.

—¿Es un sí?

Ella hizo señas a Metal y Jacko y ellos lo levantaron.

—Eso es un sí definitivo —dijo y le dio un beso.

Los gritos de alegría sacudieron las vigas.

Fin

NOTAS

[1] Fighting Weight: Utilizado por militares, boxeadores y deportes de lucha. Describe el peso apropiado en el cual alguien está más físicamente en forma para luchar en combate, en el ring…

[2] Aldebarán: Estrella gigante naranja a 65,1 años luz de distancia.

[3] Boeuf Bourguignon: Plato tradicional de la cocina francesa. Debe su nombre a que sus dos ingredientes principales son el buey y el vino, ambos productos emblemáticos de Borgoña. Se cocina a fuego lento.

[4] Chullo peruano:

[5] BUD/s: Es un entrenamiento de veinticuatro semanas de duración que sirve para que los candidatos a marine desarrollen su fortaleza mental y física y las habilidades de liderazgo.

[6] Ziti: Tipo de pasta italiana de grano duro similar a los macarrones.

[7] Scarmoza: Queso fresco típico de la cocina italiana elaborado con leche de vaca. Similar a la Mozzarella.

[8] IKEA: Corporación multinacional de origen sueco, dedicada a la venta minorista de muebles y objetos para el hogar y decoración.

[9] Bed Bath and Beyonds: Cadena al por menor de productos para el hogar. IKEA es uno de sus competidores.

[10] Naan: Pan plano de uso corriente en varias regiones de Asia central y de sur, elaborado con harina de trigo y generalmente con levadura.

[11] Borracho seco: Dry drunk, alcohólico que aun a pesar de haber dejado de beber, sigue comportándose como si lo hiciera.

[12] DEFCON: DEFense CONdition: Palabra técnica utilizada por el ejército de Estados Unidos para medir el nivel de disponibilidad y defensa de las Fuerzas Armadas. Siendo el nivel 5 el normal y el 1 el de alerta máxima.

[13] OMB: Office of Management and Budget. Servicio que asesora al presidente en materia presupuestaria

[14] AQAP: Al Qaeda en la península Arábiga

[15] Darknet: Red de internet de acceso restringido utilizada principalmente para compartir archivos ilegalmente.

[16] Meme: Unidad teórica de información cultural. Transmisible de un individuo a otro, de una mente a otra o de una generación a la siguiente.

[17] Radicchio: Variedad italiana de la achicoria. Color morado y sabor amargo. Muy utilizada en la cocina.

[18] Steampunk: Estilo que mezcla la ciencia ficción con elementos de la época victoriana.

[19] Tyvek: Producto a base de fibras de polietileno de alta densidad. Posee alta resistencia al desgarro.

[20] Maglite: Marca de linternas de gran calidad hechas de aluminio anodizado.

[21] Banshee: Hada irlandesa de la muerte, perteneciente a la mitología celta. Anuncian con sus gritos aterradores y llantos que la muerte está cerca

[22] FOB: Forward Operating Base. Base de Operaciones Avanzadas.

[23] MOR: Sueño de Movimientos Oculares Rápidos, en inglés REM. Fase del sueño donde se presenta la mayor presencia e intensidad de sueños.

[24] Calistenia: Consiste en realizar ejercicios físicos con nuestro peso corporal, ganando habilidad, fuerza y flexibilidad.

[25] Biscotti: También llamados Cantucci o Biscotti di Prato. Dulces toscanos típicos de Prato. Están hechos con almendras. Son similares a los Carquiñolis catalanes o a los Rosegones de la Comunidad Valenciana.

[26] Panna Cota: Postre típico de la región italiana del Piamonte, elaborado a partir de crema de leche, azúcar y gelatina. Se suele adornar con mermeladas de frutas rojas. Recuerda al flan, pero su sabor es más lácteo y su textura es más parecida a la gelatina que a la del flan.

[27] Fideicomiso ciego: Fideicomiso en el cual un tercero tiene discreción total para hacer inversiones en nombre del beneficiario, estando este último desinformado sobre los fondos de dicho fideicomiso.

[28] Karambit: Cuchillo utilizado en las culturas de Indonesia, Malasia y las Filipinas. Se caracteriza por una hoja curva afilada, usualmente con borde doble.

[29] 1700 horas: Las cinco de la tarde. Manera de los militares de decir la hora.

[30] OPSEC: Operaciones Especiales

[31] DIA: Defense Intelligence Agency. Servicio externo de inteligencia de los Estados Unidos, especializado en defensa e inteligencia militar.

[32]

[33] Darknet: Red Oscura. Colección de redes y tecnologías utilizadas para compartir información y contenidos digitales de forma anónima.

[34] SkyNet: Es el nombre que recibe la inteligencia artificial que lidera la rebelión de las máquinas en la saga de películas Terminator.

[35] TEPT: Trastorno de Estrés Postraumático.

[36] Escala de coma de Glaswow: Escala diseñada para evaluar el nivel de conciencia de las personas víctimas de un traumatismo craneoencefálico. Se basa en tres parámetros: Apertura ocular, respuesta verbal y respuesta motora. El nivel más bajo es 3 (traumatismo craneoencefálico grave)y el más alto 15 (paciente en estado normal).

[37] BUD/S: Basic Underwater Seal es un entrenamiento que dura veinticuatro semanas, dividido en varias fases y que sirve para su perfecta capacitación.

[38] EMP: Pulso electromagnético

[39] BOLO: Acrónimo de Be on the look out. Estar en busca y captura.

[40] Spring Cups: dispositivo que se pone en el cañón de las Glocks para permitir que puedan disparar bajo el agua.

[41] Ganache: Preparación base de las trufas de chocolate. Se compone de nata mezclada en caliente con chocolate en trozos a partes iguales. Se utiliza como recubrimiento de bombones, tartas, pastas de té o como relleno.