Descubre de lo que son capaces los Hathaway para concretar su amor en este corta historia llena de risas y locuras en la que Kev y Win finalmente se casan.

Bienvenidos a esta boda especial al estilo particular de la familia Hathaway, epílogo de Sedúceme al amanecer.

Esta es su historia…

Lisa Kleypas

Una boda Hathaway

Hathaways - 2.5

ePub r1.0

Titivillus 07.06.2019

Título original: A Hathaway Wedding

Lisa Kleypas, 2009

Traducción: EPL Equipo de Traducción

Diseño de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Junio 1851

Hampshire, Inglaterra

Kev Merripen no se sorprendió ante los presagios de mala fortuna que pudieran suceder según se aproximaba el día de su boda. Estaba decidido a que Win se convirtiera en su esposa, sin importarle los obstáculos que tuviera que superar.

—Nada va a detener esta boda —le dijo mientras entraba en su dormitorio la noche anterior a la ceremonia—. Si un rayo cae en la iglesia, me casaré contigo. Si queda completamente inundado el pueblo de Stony Cross, o el párroco está borracho, o una estampida de animales interrumpe la ceremonia, me casaré contigo igualmente.

Sonriendo inquisitivamente, Win atenuó la luz de la lámpara y se le acercó en camisón.

—¿Es que esperas que algo vaya mal?

—Por supuesto. Es una boda Hathaway.

A pesar de sus quejas, Kev sintió que su pulso se aceleraba con rapidez a medida que Win se acercaba. Parecía un ángel con su esbelto cuerpo envuelto en encaje blanco y volantes de seda y su cabello rubio claro desordenado en relucientes y amplias ondas. La adoraba con una intensidad que se acercaba a la veneración… y al final era toda para él. Su mujer. Había algo en ella que siempre había traspasado sus defensas y alcanzado lo más profundo de su alma.

Rodeando su cuello, Win dejó que sus dedos jugaran suavemente con el cabello corto de su nuca. Su cuerpo apretado contra el suyo, sus curvas femeninas amoldándose dulcemente a él.

—¿Cuál es el problema? —susurró.

Kev dejó que sus labios juguetearan con los brillantes mechones de pelo de su frente.

—Beatrix encontró un búho herido esta mañana y lo trajo a casa.

—Pobrecito. Si alguien puede curarlo, esa es Beatrix.

—No captas la idea —dijo Kev, sonriendo de mala gana—. Los búhos presagian la mala suerte.

—No creo en la mala suerte. —Poniéndose de puntillas, Win le rozó la punta de su nariz juguetonamente.

Kev se sintió obligado a dar sus razones.

—También vislumbré tu vestido de novia en el salón mientras Amelia le cosía algo.

—Sí, pero yo no estaba en el vestido.

—Aún así es mala suerte —insistió—. Y luego la lechera me recitó un poema gadjo que habla del mejor día para casarse. Y el sábado no es uno de ellos. —Gadjo, era el término gitano usado para referirse a los forasteros.

—Sí, conozco el poema.

El lunes para la salud es,

el martes para la riqueza también,

el miércoles el mejor de todos.

El jueves entierros todos

y el viernes con carencias viene

pero el sábado afortunado en modo alguno lo es.

Kev le frunció el ceño.

—¿Tú conocías el poema, y aún así elegiste un sábado para la boda?

—El almanaque decía que sería un día perfecto —protestó Win—. Además, no creía que le dieras importancia a una superstición gadjo.

—¡Lo hago cuándo se trata de nuestra boda!

Ella tuvo el valor para sonreír abiertamente.

—Eres demasiado supersticioso. —Se alejó para pararse junto a la cama. Dirigiéndole una mirada provocativa, se desató la banda de su camisón y comenzó con la hilera de diminutos botones delanteros—. Ya soy tuya, Kev. No importa lo que salga mal en la boda… la ceremonia es una mera formalidad. Hemos hecho nuestros votos y los hemos consumado… ¿o solo me imaginé que me raptabas de esta cama no hace mucho tiempo?

El recuerdo captó la atención de Kev, como ella había querido.

—No protestaste —indicó, observando como ella desabotonaba un pequeño botón tras otro. Se puso tenso al instante al vislumbrar sus senos.

—Por supuesto que no. Había estado intentando que lo hicieras durante años.

—Siempre te deseé. —Su voz era ronca y baja.

—Lo sabía. Pero eras tan obstinado. —Poco a poco la parte delantera del camisón se abrió y cayó revelando su suave y pálida piel.

Cuando Win vio su reacción ante la exhibición, un destello de satisfacción apareció en sus ojos antes de que pudiera ocultarlo.

Kev era muy consciente de que Win lo manipulaba hábilmente con sus maneras suaves y dulces. Siendo un hombre romaní probablemente debería haberse ofendido por eso pero estaba demasiado encantado con su tímida seducción para oponerse. Se dirigió hacia ella, estirando el brazo para retirar con cuidado el encaje y la seda de sus hombros.

—En mi corazón ya eres mi esposa —dijo—. Pero no me sentiré en paz hasta que seas legalmente mía. Nunca un hombre ha estado tan impaciente por el día de su boda. —Sus pestañas se entrecerraron mientras sentía la delicada boca de Win en un lado de su cuello.

—Estoy impaciente por la noche de bodas —confesó Win casi sin respirar.

Un sonido de placer se escuchó en el pecho de Kev.

—¿Por qué? ¿Crees que tengo algo fuera de lo común planeado para ti? —Una sonrisa asomó a sus labios cuando notó que asentía contra su garganta.

—Quizás lo tenga —murmuró él—. Hay cosas que no te he enseñado todavía.

Win retrocedió para mirarlo con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Él le sostuvo la mirada, sonriendo ligeramente cuando vio el rubor correr por sus mejillas.

—¿No lo hemos hecho todo? —preguntó.

Kev negó con la cabeza.

Su rubor se acentuó y se echó a reír desconcertada.

—Bien, ahora estoy molesta contigo. ¿Me he sentido una mujer de mundo y con experiencia, y ahora me dices que todavía soy una novata?

Su sonrisa se ensanchó.

—Te enseñaré mucho más cuando estés lista.

El momento era excitante. El silencio entre ellos sensual y estimulante, sus alientos se entremezclaban, el cuerpo desnudo de ella se aferraba con cuidado al cuerpo vestido de él.

—Enséñame ahora —susurró.

—¿Dando órdenes? —la reprendió Kev mientras sus oscuros ojos brillaban—. Una esposa romaní debe aprender a obedecer a su marido. Quizás debería habértelo mencionado antes… los rom tenemos una costumbre especial para la noche de bodas.

—¿De verdad? —Ella saltó un poco cuando la cálida mano de Kev se deslizó sobre las curvas de su trasero.

Él asintió con la cabeza.

—El marido toma uno de los zapatos de la esposa y lo coloca en el suelo, en su lado de la cama.

—¿Por qué?

Él apretó su culo con ganas.

—Para que sepa quién es el amo.

Win lo miró apreciativamente con una sonrisa coqueta.

—Eso ya lo veremos. Le tengo mucho cariño a mis zapatos, y no los entregaré fácilmente.

Kev recorrió con suavidad su boca, saboreándola con la punta de la lengua.

—Te rendirás.

Win se alejó emitiendo una risa apagada. Apoyándose hacia atrás contra el borde del colchón, observó con fascinación como Kev se quitaba la camisa. Su mirada recorrió el musculoso torso y su brillante y liso pecho sin vello. Su respiración se aceleró por la excitación mientras se aproximaba a ella.

Sujetando con una mano parte de su largo cabello Kev hizo que echará la cabeza hacia atrás con delicadeza dejando al descubierto su garganta para luego deslizar su boca a lo largo de su cuello usando la lengua, mientras la otra mano avanzaba entre sus muslos. La acarició, jugando con ella, hasta que pudo introducir dos dedos fácilmente en su interior. La cubrió con su boca, su lengua se hundió profundamente, y ella tembló excitada ante las simultáneas penetraciones.

—Kev —dijo con un susurro vacilante mientras sus manos se curvaban sobre la desnuda espalda—. Ámame.

—Lo haré —susurró como respuesta al mismo tiempo que sus dedos se hundían profunda y juguetonamente dentro de ella—. Eres mi alma gemela, mi llama gemela. Lo supe desde la primera vez que te vi.

—Yo también —respondió, estremeciéndose.

—Nunca estarás fuera de mis pensamientos… Te querré siempre…

Retirando su dulce caricia, la recostó en la cama. Cuando se acostó junto a ella, deslizó suavemente la palma de la mano a lo largo de su frente, con las yemas de los dedos sensibles a cada temblor de sus nervios. Inclinándose sobre sus pechos, atrapó una punta rosada y despertó con la lengua su firmeza, mientras sus manos se movían sobre ella discurriendo por delicados y eróticos caminos.

Ella se arqueó hacia arriba sin poder contenerse mientras su boca exploraba su cuerpo, los suaves lugares secretos donde la sensación se acentuaba. Él la llenó poderosamente, acompañando sus latidos y su ardor, cabalgando cada dulce ondulación.

Y alcanzaron el clímax juntos, enorgulleciéndose de su placer compartido… rindiéndose él a su propia e interminable pasión por ella.

Capítulo 2

—Mantenlo inmóvil —murmuró Cam a Beatrix mientras se inclinaban sobre el búho herido—. Si lo sueltas se hará daño y, probablemente, también a nosotros. Esas garras son como cuchillas.

—Quiere sostener algo —afirmó Beatrix en voz baja, observando las garras del ave.

—¿Puedes encontrarnos un palo, Amelia?

—Claro.

Amelia se apresuró a salir del salón hacia la cocina, encontró una cuchara de madera, y se la entregó a su marido y a su hermana. Ambos estaban agachados en el suelo sobre la tensa forma de un búho leonado. Beatrix había encontrado al ave herida durante uno de sus paseos diarios por el bosque. El ala estaba rota, y Cam intentaba componerla y entablillarla.

Beatrix había envuelto al pequeño y rechoncho búho en una manta. Apartando su mirada preocupada del pájaro alcanzó la cuchara de madera que Amelia le había traído, y con cuidado empujó el mango para tocar sus garras. La cuchara fue inmediatamente aceptada y agarrada. Amelia podría haber jurado que el pájaro parecía realmente aliviado.

No era la primera vez que se maravillaba de la empatía de Beatrix con los animales, aunque estaba por ver si eso era una bendición o una maldición. Dejando por el momento su preocupación a un lado, Amelia cogió una silla cercana y observó a su marido.

Tres años antes, había sorprendido a la familia —y a sí misma—, casándose con Cam Rohan, un rom de Londres, después de conocerlo hacía apenas unas cuantas semanas. Hasta entonces se había enorgullecido de ser una mujer sensata que nunca había entendido la frase caer rendida a sus pies.

Pero eso fue exactamente lo que Cam había conseguido. Atractivo, exótico, sensual, no era la clase de hombre con el que uno podría haber esperado que Amelia se casara. De hecho, nunca había esperado casarse en absoluto. Después de las muertes de sus padres se había organizado para cuidar a sus cuatro hermanos: Leo, Win, Poppy y Beatrix. Pero entonces Cam había entrado en su vida, entendiendo sus sueños más ocultos y sus necesidades con inquietante agudeza. Había cautivado su mente, su cuerpo y su alma.

Y se había quedado, explicándole que de vez en cuando, algunos gitanos encontraban su atchen-tan, su lugar. Para Cam, amor y familia significaban mucho más que su libertad y, poco a poco, la mayor parte de la carga de cuidar de los Hathaway se había desplazado a sus firmes hombros.

Mientras Cam atendía al búho, doblando cuidadosamente una tablilla alrededor del ala, una brisa atravesó las ventanas y jugueteó con los mechones de pelo negro brillante de su frente. Amelia lo observó posesivamente, apreciando el modo en que su fina camisa de lino se adhería a las potentes líneas de su espalda. Era un hombre sumamente hermoso, con sus ojos ámbar y su llamativa sonrisa. Y lo paciente que era, mientras con sus manos hábiles y delicadas envolvía el ala entablillada contra el cuerpo del búho.

—Kew-wick —el ave se inquietó y protestó—. ¡Kew-wick!

Cam dijo algo en romaní, sus palabras eran suaves y tranquilizadoras, y el búho se calmó.

—¿Por qué no lo llevas ahora al granero? —le sugirió Cam a Beatrix—. Querrá descansar en su nido.

—¿Debería ofrecerle agua?

—Puedes intentarlo, pero no querrá mucha. Los búhos por lo general obtienen los líquidos de sus presas, lo que me recuerda que es mejor que le encuentres algunos ratones.

Beatrix hizo una mueca, odiando la necesidad de alimentar al ave con ratones vivos.

—Veré si puedo conseguir que Dodger atrape unos cuantos.

Utilizó un guante de modo provisional, un guante de cuero prestado por Merripen, y juntos liberaron al búho y lo animaron a posarse en el brazo de Beatrix.

—Beatrix —dijo Amelia—, antes de que te vayas, ¿podría hablar contigo?

—Sí, ¿he hecho algo? —Beatrix le lanzó una mirada interrogante, sus ojos azules eran casi tan redondos como los del búho.

Era una atractiva muchacha de diecinueve años, no de una belleza clásica como lo eran Win y Poppy, pero era adorable, con una elegancia salvaje y un cautivador encanto que encandilaba a todas las personas que la conocían. Y lo más irresistible de todo era que tenía una sonrisa que aparecía de la nada, aderezada de una disimulada irreverencia. Beatrix era una persona radiante, abierta, y tan curiosa como Dodger, su hurón favorito.

¿Qué clase de hombre sería el adecuado para Beatrix? Uno joven, tal vez. Alguien que no anulara su naturaleza vital. ¿Pudiera ser más apropiado para ella una persona mayor? ¿Alguien que contuviera su impulsividad y que, a la vez, la protegiera?

Resultó irónico que durante las dos temporadas que Beatrix y Poppy habían vivido en Londres Beatrix había sido, con bastante diferencia, la más solicitada. Nunca le había preocupado encontrar a alguien con quien casarse mientras que la pobre Poppy, que deseaba desesperadamente tener su propia familia había obtenido, hasta ese momento, muy poco éxito.

—Pienso que es porque Poppy se pone nerviosa cuando está cerca de los caballeros, y comienza a hablar muy rápido —le había confiado Beatrix a Amelia.

—¿Entonces tú no te pones nerviosa cerca de ellos? —le había preguntado.

—Bueno, no. Sencillamente hago preguntas para mantener la conversación, y al parecer, ellos parecen contentos con eso.

Dejando atrás esos pensamientos, Amelia sonrió a su hermana menor, que estaba en su estado habitual de desaliño. Los dobladillos de sus faldas estaban embarrados, su cabello castaño oscuro se le soltaba de las horquillas, y había una mancha en la punta de su adorable nariz.

—No, no has hecho nada —respondió Amelia—. Simplemente quería mencionarte que la mayor parte de la nobleza local asistirá a la boda de Win la próxima semana. —Una sonrisa cargada de ironía cruzó su rostro cuando añadió—: y me han contado algunos amigos bien intencionados que estarán presentes muchos caballeros disponibles.

La expresión de Beatrix fue similar a la que puso ella cuando se mencionó a los ratones vivos.

—Poppy puede quedarse con ellos. Quiere casarse bastante más que yo.

—Sí, pero… Bea… tú también estás en la edad, y… —Amelia hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—… lo que te pido es que aceptes la posibilidad de que te guste uno de estos caballeros.

—¿Quieres que me case? —preguntó Beatrix sin comprender.

—No, no es eso… es que te veo tan metida con tus animalillos. Estás decidida a ayudarlos y te encariñas tanto que excluyes todo lo demás. Pero las oportunidades que tienes ahora no siempre estarán disponibles. La mayoría de las mujeres no pasan más de tres temporadas en Londres antes de ser consideradas…

—¿Floreros? —sugirió Beatrix.

El búho desplazaba los ojos de Beatrix a Amelia expectante, con su cara redonda ligeramente preocupada.

Amelia gesticuló.

—Detesto esa expresión. Hace que una muchacha soltera se asemeje a un libro que nadie leerá.

Beatrix se encogió de hombros.

—Prefiero ser una mujer florero[1] a casarme con cualquiera de los caballeros que he conocido hasta ahora. —Se sentía realmente avergonzada—. Lo siento, Amelia. Sé que me das consejos sensatos, como siempre. De verdad que he intentado agradar a los caballeros que he conocido hasta ahora, pero ninguno de ellos me resulta muy interesante o atractivo.

—Tal vez alguno de ellos posea cualidades ocultas —respondió Amelia, haciendo sitio a Cam para que se sentara a su lado—. Me pregunto, Bea, si podrías tratar de ver a los caballeros con el mismo interés comprensivo que sientes hacia los animales. En algunos aspectos, no son del todo diferentes. Lo que quiero decir es… —se interrumpió y frunció el ceño a Cam, que no podía contener la risa.

—¡Oh, calla, sabes lo que te trato de decir!

Beatrix trató sin éxito de ocultar su sonrisa.

—Lo entiendo, Amelia. Prometo que, de aquí en adelante, trataré de pensar en los pretendientes como en una nueva e interesante especie.

Después de que su hermana menor se hubo marchado, Amelia se cubrió la cara con las manos y dejó escapar un lamento a través de sus dedos.

—¿Qué debemos hacer con ella?

Cam sonrió y la atrajo hacia sí. Habló en un tono tranquilo no muy diferente al que había usado con el búho.

—Tranquilízate, monisha. Ningún hombre corriente será apropiado para Beatrix. Tendremos que dejar que aparezca a su debido tiempo.

—Esa persona se está tomando demasiado tiempo.

—Beatrix solo tiene diecinueve años, cariño.

—Lo sé. Pero necesita a alguien, Cam. Alguien solo para ella. Le noto una cierta inquietud, una sensación de soledad… o lo que sea, que la hace querer alejarse de la familia. Pasa demasiado tiempo vagando en solitario por los bosques. Incluso después de las clases de buenos modales de la señorita Marks, Beatrix todavía está a medio civilizar.

Cam retrocedió para observarla con su mirada serena y pensativa.

—Que se case con la persona equivocada no resolverá el problema.

—No, y a decir verdad no quiero eso. Es solo que si el hombre adecuado aparece, Beatrix estará tan ocupada recortando las pezuñas de una alpaca o rescatando tejones desvalidos que no notará su presencia.

Cam sonrió.

—Ella no tiene una alpaca.

—Todavía —respondió Amelia con pesar—. Me temo que esta obsesión por los animales sea el modo de Beatrix para evitar exponerse y sufrir dolor. Nunca ha sido la misma desde que murieron mamá y papá. Era tan joven que creo que perderlos a los dos tan pronto la afectó mucho más que al resto de nosotros.

Ante su silencio, le dirigió una mirada ansiosa.

—¿Qué piensas tú?

—Creo que Beatrix encontrará a alguien cuando sea el momento adecuado. Y tú estás intentando forzar el destino a tu voluntad, y eso nunca funciona. —Le retiró suavemente el cabello hacia atrás y la besó en la frente—. Relájate. Deja que tu hermana siga su propio camino.

—No soy buena en eso —respondió Amelia con una sonrisa de tristeza en los labios—. Me siento mejor cuando me preocupo.

Cam deslizó una mano protectora sobre la incipiente curva de su vientre.

—No puedo permitirlo en tu estado. Sube conmigo, y veré si puedo ayudarte.

—Gracias, pero no necesito una siesta.

—No estaba pensando en una siesta precisamente.

Al encontrar su mirada, Amelia observó el brillo de sus ojos, y el rubor le cubrió las mejillas.

—¿A plena luz del día? —preguntó débilmente.

Cam dejó escapar una suave risa, se puso de pie y la ayudó a levantarse del sofá manteniendo su mano en la suya.

—Cuando termine contigo, colibrí, no recordarás de qué te preocupabas.

Capítulo 3

Beatrix mantuvo al búho cerca de su cuerpo, acariciando las brillantes plumas de su lomo. Sintió la tensión nerviosa de sus garras aferrándose al guantelete de cuero. El animal era ligero y frágil, pero conservaba la calma.

—Todo va a ir bien —le susurró suavemente—. Te cuidaré y muy pronto estarás mejor para que puedas volar de regreso con los tuyos.

—Mi hermana tiene razón, ya la conoces —afirmó mientras llevaba al búho hacia el granero—. Quiero encontrar un esposo. Pero he pasado dos temporadas y conocido a muchos hombres, todos ellos tan indolentes y carentes de chispa. La mayoría se pasan los días en juergas frívolas, esperando a que alguien muera para así poder heredar. Se enorgullecen de ser sofisticados, lo que significa que afirman lo contrario a lo que realmente quieren decir, y luego se supone que los debes elogiar por ser tan inteligentes. Ja. Al menos cuando los búhos machos te cortejan, te traen comida.

El pájaro ululó quedamente, tembloroso.

—Coincido contigo —le contestó Beatrix—. Una tiene que tomar lo mejor que se le ofrece. —Una sonrisa cargada de nostalgia se dibujó en sus labios, y dobló protectora sus largos dedos alrededor del robusto y menudo cuerpo—. Es tan solo que no puedo evitar el deseo de encontrar a alguien que vea el mundo como yo. Que tontas y estúpidas son todas estas reglas. Modales, corsés, chismes, tenedores para espárragos… y que el cielo me ayude, conversación manteniendo las formas. Si no puedo hablar de algo real, prefiero no hablar en absoluto.

Hizo una pausa como si el búho conversara con ella.

—¿Qué clase de hombre, te preguntarás? Ni siquiera lo he pensado realmente. Me gusta la idea de casarme con un rom, pero es terriblemente difícil conseguir que permanezcan en un lugar y yo no quiero deambular por el mundo. Me gusta Hampshire. En realidad soy de permanecer en un sitio.

Tras entrar en el granero, un amplio edificio de piedra caliza, se encaminó hacia el henil superior. Había sido construido con techo de pizarra y sobre una pendiente que permitía acceder a la primera y a la segunda plantas sin necesidad de escaleras. En la zona inferior central se encontraba el patio de trilla, una hilera de establos para el ganado, y cobertizos para las carretas y las herramientas.

Beatrix se dirigió a una de las esquinas del henil, y colocó al búho en un nido.

—Aquí te quedas —dijo con ternura—. Un lugar seco y seguro para que descanses. Dentro de un rato traeré a mi hurón Dodger al granero, y capturaremos la cena para ti.

La luz del sol se filtraba entre las lamas de una persiana veneciana enviando brillantes rayos dorados a través del henil. Sentándose cerca de la caja nido, Beatrix observó al búho arreglarse las plumas con el pico.

—¿Hay alguien esperándote? —se interrogó—. ¿Alguien que se pregunte adónde has ido?

Apoyando la cabeza hacia atrás sobre la pared, cerró los ojos e inhaló el reconfortante aroma a heno, a ganado y al resto de olores del granero.

—El problema es que no voy a encontrar al hombre que quiero en un aburrido salón de Londres. Lo que yo quiero…

Se quedó en silencio, incapaz de confesar o describir el intenso anhelo que sentía, la sensación de encierro que solo podría ser liberada por alguien cuya fuerza de voluntad igualara la suya. Deseaba ser amada… conquistada, desafiada, sorprendida y hasta ahora no había encontrado, entre la sucesión de apáticos petimetres que había conocido durante la temporada, a nadie parecido a su amante imaginario.

Recogiendo un tallo de heno, mordisqueó pensativamente la punta disfrutando de su seco dulzor.

—¿Es posible que ya lo hubiera conocido pero que de alguna manera no me haya dado cuenta? No puedo imaginarlo. Estoy segura de que no es la clase de hombre que una podría…

—¡Señorita Beatrix! —Era la voz de un niño procedente de la zona de trilla—. Señorita Beatrix, ¿está ahí arriba?

Las cejas de Beatrix se alzaron.

—Discúlpame —habló dirigiéndose al búho, y se fue a echar un vistazo desde el borde del henil.

—¡Thomas! —exclamó al ver a un muchacho de once años, uno de los sirvientes de la casa, que vivía con sus padres en el pueblo y venía para trabajar en la casa Ramsay todos los días después de asistir a la escuela. Era un niño diligente y de ojos claros al que se le asignaban tareas como abrillantar las botas o la cubertería, o ayudar a los lacayos en su trabajo—. ¿Cómo estás?

La cara redonda del niño se mostraba abatida cuando la miró fijamente.

—Horrible, señorita.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupada.

—Acabo de regresar del pueblo de ver el espectáculo ambulante de Fulloway de animales salvajes. Debería haberme ahorrado mis dos peniques.

Beatrix asintió con la cabeza, frunciendo la frente. En su opinión, los espectáculos ambulantes con animales salvajes eran inmorales. Animales exóticos como los tigres, leones y cebras eran transportados de una ciudad a otra en los llamados carromatos para bestias y expuestos al público entre comparsas, malabaristas y otros entretenimientos. La llenaba de indignación verlos siempre abatidos y maltratados. Era inhumano alejar a un animal de su entorno y confinarlo en una jaula para ser observado con asombro durante el resto de su vida.

—No puedo soportar las exhibiciones itinerantes de animales salvajes —comentó—. Y tampoco me gustan demasiado las exposiciones en los zoos.

—Fui a la de Fulloway porque anunciaban un elefante bailarín —explicó Thomas—, pero Bettina, que era el nombre del elefante, cayó muerta cuando llegaron. Alguien comentó que la hicieron caminar una larga distancia y demasiado aprisa. Así que han puesto un cartel que dice: Vean al elefante muerto y nos lo mostraron, e incluso dejaron que algunas personas lo golpearan con palos.

—No necesito oír más —dijo Beatrix—. Es terrible, Thomas.

—Solo queda un elefante, uno pequeñito, pero no baila y ni siquiera se sostiene —añadió el muchacho—. La banda toca la música, y los domadores lo empujan con un aguijón, pero se queda en el suelo gimiendo.

—Estoy segura de que sufre por su amiga —dijo con un susurro.

—Me dijeron que la que murió era su madre.

Un sentimiento de tristeza se apoderó de ella hasta el punto de que apenas podía respirar por el peso de la emoción. Cerrando los ojos se dijo a sí misma, no puedes salvarlos a todos. Además, no podía permitirse ser más diferente de lo que ya era.

No más contratiempos. No más heridas.

—Usted sabe tratar a los animales, señorita Beatrix —afirmó Thomas—. ¿Tal vez podría visitar al elefante y hacer algo? Si se moviera solo un poco, quizá dejaran de pincharlo con aquel aguijón.

—No sé nada de elefantes —respondió Beatrix—. No hay nada que pueda hacer. Estoy segura de que se recuperará por su cuenta, Thomas.

—Sí, señorita. —Claramente decepcionado, el niño se alejó para ocuparse de sus tareas.

Beatrix gimió y regresó a la caja nido.

—No puedo ayudarle —se dijo, contemplando al búho dormido—. No puedo.

Pero no podía dejar de imaginarse a la cría de elefante sumida en la desesperación mientras la gente se divertía a poca distancia mirando a su madre muerta.

Que Dios la ayude, ella sabía lo que era perder a una madre.

La pradera que rodea Stony Cross había sido cercada temporalmente por al menos quince grandes carretas dispuestas en un rectángulo para la exhibición Fulloway de animales salvajes. Al norte del recinto se había levantado una precaria valla, mientras que en el frente habían colocado ornamentos decorativos y carteles para tentar a los posibles compradores de entradas. Para atraerlos, una charanga situada sobre una plataforma de madera tocaba polcas y piezas alegres mientras un trío de acróbatas realizaba equilibrismos.

Beatrix echó un vistazo despectivo a una de las caravanas amarillas que había sido pintada con la imagen de George Fulloway, el dueño de la exhibición, un hombre de rostro rubicundo y mejillas que colgaban como alforjas a ambos lados de una perilla blanca y de un bigote ondulado que parecía tirar de su labio superior cuando sonreía.

—Debe querer mucho a los animales —comentó Thomas—, para reunir a tantos de ellos.

Inspeccionando de cerca el estado de suciedad de las jaulas de los monos, Beatrix sonrió sin ganas.

—Una se pregunta —reflexionó—, si tendrá otros intereses ocultos. ¿Dónde has visto a la cría de elefante, Thomas?

—Al otro lado de esas carretas. La valla es muy endeble… no lo detendría si quisiera escaparse.

—¿Y adónde iría? —lanzó la pregunta al aire.

Recorrieron con cautela el perímetro de la cerca, y vieron en el suelo junto a la valla la forma caída de un elefante. Era más pequeño de lo que había imaginado, seguramente no alcanzara el metro y medio levantado. Su piel era gris, escasamente cubierta de pelo, y sus orejas relativamente pequeñas. Un elefante indio que, según se decía, era más tímido que la especie africana.

Los ojos del animal estaban medio abiertos siguiendo sus movimientos con la mirada y ni siquiera se alteró cuando decidió acercarse a la valla; permaneció donde se encontraba como si estuviera drogado o enfermo.

O postrado por la pena.

—Hola, pequeño —le dijo Beatrix con dulzura—. ¿Cómo te llamas?

—Ollie, es lo que decía el cartel —apuntó Thomas.

Beatrix se puso en cuclillas, observando al elefante a través de la valla. Sacó una manzana que había traído y la hizo rodar por debajo de las destartaladas tablillas.

—Esto es para ti, Ollie.

El pequeño elefante miró la fruta con indiferencia, sin hacer ningún movimiento para alcanzarla.

—Observa las cicatrices en su estómago —le señaló a Thomas—, y las recientes heridas alrededor de su cuello. Lo han golpeado con el aguijón en lugares que no es probable que se vean.

—Su piel parece gruesa —observó Thomas—. Tal vez no lo siente.

—¿No creerás eso, verdad? Cuando se rasga la piel con algo hasta hacerla sangrar, es doloroso, Thomas.

El muchacho parecía arrepentido pero antes de que pudiese responder fueron interrumpidos por una voz áspera.

—¿Qué estáis haciendo? ¿Tramando travesuras, verdad? ¡Alejaos de ese animal, los dos!

Beatrix se puso de pie lentamente mientras un hombre delgado, de rostro estrecho y rasgos marcados, se acercó a ellos desde el interior de la carpa. Iba vestido con ropa de trabajo y un sombrero de bombín con la corona doblada. En una de sus manos portaba un instrumento largo con un gancho de hierro en su extremo.

—No pretendíamos causar daño alguno —respondió Beatrix, en tono conciliador, a pesar de la rabia que sentía al ver a un hombre acercarse a un animal indefenso con un arma.

—Si queréis ver a los animales, tendréis que pagar los dos peniques como todos los demás.

—¿Está enfermo el elefante? —preguntó Beatrix.

El hombre respondió con una risa desdeñosa.

—No, solo es perezoso —blandió el aguijón—. Ya mostrará una mejor disposición antes de que terminé con él.

—Quizás lo que necesita es tiempo para recuperarse tras la muerte de su madre.

Su sonrisa cambió.

—Como todas las mujeres crees que esta pobre bestia tiene sentimientos cuando Ollie solo está remoloneando. ¡Y considerando lo que come, será mejor que se gane su sustento! —se acercó a la abatida criatura pinchándola con el aguijón—. Es hora de bailar, Ollie. Actuarás mientras la banda toca, o me entretendré un poco contigo.

—¿Puedo hablarle? —preguntó por impulso—. ¿Solo será un momento?

—¿Hablar con él? —La petición lo llenó de incredulidad, y la miró como si fuera una idiota—. ¿Quién diablos es usted?

—Es la señorita Hathaway —respondió Thomas, antes de que Beatrix pudiera hacerle callar—. Los animales la adoran… puede comunicarse con ellos. ¡Por favor, déjela hablar con él, señor!

El hombre empezó a reír, negando con la cabeza.

—¿Hablas elefante, no es cierto?

—No, señor —dijo Beatrix con dignidad—. Solo trato a los animales con amabilidad y respeto. La mayor parte de ellos responden bastante bien. Podría intentarlo alguna vez.

Pareció que la callada reprimenda llegó al fondo de su conciencia.

—Continúe, entonces. Veamos si puede convencerlo para que haga su trabajo y si sus métodos no funcionan, le aseguro que los míos si lo harán.

Beatrix asintió y se agachó.

—Ollie —dijo en voz baja—. Pobre Ollie… debes creerme, soy tu amiga. —Introduciendo su delgado brazo entre las tablillas apoyó su mano en el suelo, con la palma hacia arriba—. Sé que no tienes ganas de comer, ni de bailar, o de hacer cualquiera de las cosas que ellos quieren de ti. Sé que tu corazón está roto. Yo también perdí a mi madre cuando era muy joven y la verdad es que nunca dejarás de echarla de menos. Pero hay otros que te amarán, que querrán ayudarte, y yo soy una de ellos.

Mientras hablaba, una trompa curiosa se deslizó hacia su mano y tocó suavemente su palma. Dobló los dedos sobre la caliente y áspera piel y, poco después, Ollie elevó su trompa hasta su cara para olfatear su aliento.

—Te ayudaré —susurró—. Confía en mí. Pero por el momento, por favor, levántate y haz lo que te pide.

El elefante alcanzó la manzana, la recogió, y se la metió en su boca. Masticando despacio, se movió hasta quedar sentado, con sus patas traseras separadas del mismo modo que lo haría un niño.

—Lo está haciendo —dijo Thomas maravillado.

El hombre que sostenía el aguijón soltó una sonora risa de sorpresa.

Parecía que ninguno de ellos se atrevía a hablar observando como Ollie levantaba una pata en ese momento. Miró a Beatrix, manteniéndose lo más cerca posible de la cerca para contemplarla con sus ojos marrones claros y pobladas pestañas. Su trompa se estiró por encima de la valla y ella extendió su brazo. Con cuidado, lo envolvió hasta el codo a modo de apretón de manos de elefante.

—Es suficiente —declaró el hombre, reafirmando su dominio de la situación—. Si queréis ver al elefante, tendréis que pagar dos peniques y pasar por la entrada como los demás.

—¿Ni una palabra de agradecimiento? —preguntó Thomas con indignación—. Si no fuera por la señorita Hathaway…

—Déjalo así —le interrumpió Beatrix, soltando con cuidado su brazo del elefante, tratando desesperadamente de ignorar su triste mirada de súplica—. Tenemos que irnos ahora. Adiós, Ollie.

Por ahora, añadió en silencio, y se obligó a marcharse.

Capítulo 4

Una tormenta de verano descargó con fuerza sobre Hampshire la noche previa a la boda de Win y Merripen azotando Stony Cross con lluvia y fuertes vientos que dañaron casas y derribaron árboles. Afortunadamente, no hubo noticias de que algún habitante del pueblo resultara herido, y la mañana comenzó despejada y con un sol brillante.

Win despertó con el vago recuerdo de Kev abandonando su habitación poco después de medianoche para no tentar a la mala suerte viendo a su novia durante la mañana de la boda. Mi supersticioso rom, pensó con una sonrisa somnolienta, rodeando con sus brazos la almohada que había usado.

—Buenos días, querida —escuchó la alegre voz de Amelia.

—Buenos días. —Win se sentó y bostezó—. ¡Es el día de mi boda! Pensé que nunca iba a llegar.

—Oh, pues aquí lo tienes —respondió Amelia con ironía, entrando en la habitación. Llevaba un albornoz blanco con volantes y una taza de té que le entregó a Win y se sentó con cuidado sobre el borde de la cama.

—¿Llevas mucho tiempo levantada? —le preguntó.

—Casi media hora. Y tengo tantas noticias que contarte.

Win alzó sus finas cejas.

—¿Ya nos ha tocado algo de la mala suerte que temía Kev?

—Para empezar, Beatrix despertó con un fuerte resfriado. Creo que debe haber ido al granero durante la tormenta para ver si su búho estaba bien. Ha dejado un abundante rastro de barro y agua, y el ama de llaves está furiosa.

—Pobre Bea —dijo Win con preocupación, llevando la taza de té a los labios.

—Hay más. Esta mañana el vicario envió desde el pueblo a un niño para decirnos que un árbol había caído sobre la nave y causado destrozos en la iglesia, y que llovió con insistencia sobre el presbiterio y la capilla mayor.

—Oh no. —Win frunció el ceño—. Tal vez los presentimientos de Kev fueran ciertos, después de todo. ¿Significa eso que tendremos que posponer la boda?

—Si el novio fuera alguien diferente a Merripen, diría que sí. Pero está siendo testarudo. Cam y Leo están hablando abajo con él.

Ambas se quedaron en silencio durante un momento, escuchando atentamente.

—No oigo ningún grito —susurró Win.

—Merripen está muy tranquilo, a decir verdad. Pero creo que está planeando asesinar a alguien sin que se sepa. Me pidió que te ayudara a ponerte el vestido… dice que habrá boda. Donde sea y como sea.

—Muy bien. —Sonriendo, Win se tomó otro sorbo de té—. Sé que es mejor no dudar de él.

Después de acompañar al niño a la ciudad, Leo evaluó los daños en la iglesia y habló con el vicario. Tras regresar a Ramsay House, lo primero que hizo el hermano de las Hathaway fue consultar con Cam y Kev. Era un bribón de ojos azules, alto, elocuente en las situaciones comprometidas y eternamente irreverente. También era un maestro en forzar las reglas y bordear las normas. Si hubiera algún modo de impulsar la boda, Leo lo encontraría.

—No hay ninguna posibilidad de llevar a cabo la ceremonia dentro de la iglesia —constató cuando se reunieron en el salón principal—. Es un maldito desastre.

—Entonces nos casaremos en las escaleras —propuso Kev.

—Imposible, me temo. —Leo mostró su pesar—. Según el mandato eclesiástico, debe realizarse dentro de una iglesia o en una capilla que haya sido autorizada oficialmente. Y ni el vicario ni el rector se atreven a ir contra las leyes. Las consecuencias son tan graves que podrían ser suspendidos durante tres años. Cuando pregunté donde se encontraba la capilla más cercana que cumpliera los requisitos rebuscaron en los archivos. Da la casualidad que hace aproximadamente unos cincuenta años, la capilla de nuestra finca tenía una licencia para celebrar bodas familiares, pero desde entonces ya ha caducado.

—¿Podemos renovarla? —preguntó Cam—. ¿Para hoy?

—Lo pregunté. El rector creyó que era una solución aceptable y accedió a ello con la condición de que Merripen y Win se comprometan a formalizar en privado en la iglesia el matrimonio tan pronto como se repare el techo.

—¿Pero el matrimonio sería legal a partir de hoy? —preguntó Kev.

—Sí, legal y validado, siempre y cuando tenga lugar antes del mediodía. La iglesia no reconocerá una boda si se celebra un minuto después de las doce.

—Bien —dijo Kev bruscamente—. Nos casaremos esta mañana en la capilla familiar. Paga al rector todo lo que pida.

—Solo hay un problema en este plan —aclaró Cam—. No tenemos una capilla familiar. Al menos, nunca he visto una.

Leo se quedó en blanco.

—¿Qué demonios le ha pasado?

Ambos miraron a Kev, quien había sido el responsable de la restauración de la finca durante los dos últimos años. Había derribado paredes, demolido pequeñas construcciones, y realizado nuevas ampliaciones a la mansión original.

—¿Qué hiciste con la capilla, phral[2]? —preguntó Cam inquieto.

Kev puso mala cara.

—Nadie la usaba excepto algunos pájaros que construían sus nidos. Así que la convertimos en un granero y la unimos al establo. —Ante el silencio que se produjo se defendió diciendo—: Todavía nos puede servir.

—¿Quieres casarte en un granero? —preguntó Leo con incredulidad—. ¿Entre sacos de pienso?

—Quiero casarme en cualquier parte —respondió Kev—. El granero es tan buen lugar como cualquier otro.

Leo se mostró sarcástico.

—Alguien le puede preguntar a Win si está dispuesta a casarse en una antigua capilla ahora que se ha convertido en un granero adjunto al establo. Por tolerante que sea mí hermana, hasta ella tiene principios.

—¡Lo estoy! —exclamó Win desde las escaleras.

Cam contuvo una sonrisa.

Leo sacudió la cabeza y habló dirigiéndose a su hermana.

—Es un granero, Win.

—Si a nuestro Señor Jesucristo no le importó nacer en un establo —contestó alegremente—, no pondré yo ninguna objeción a casarme en un granero.

Alzando brevemente la mirada al cielo, Leo murmuró:

—Me ocuparé del importe de la renovación. Casi no puedo esperar para ver la expresión del vicario cuando le diga que hemos convertido la capilla en un granero. Esto no deja en buen lugar la devoción religiosa de esta familia, déjame decirte.

—¿Tú estás preocupado por parecer piadoso? —preguntó Kev.

—No mucho. Todavía estoy en el proceso de perderme. Pero cuando llegue el momento de arrepentirme, no tendré ninguna maldita capilla para hacerlo.

—Puedes arrepentirte en nuestro granero con autorización oficial —le respondió Cam, encogiéndose de hombros dentro del abrigo. Se dirigió a la puerta principal, la abrió, y se detuvo mientras el bullicioso sonido de las guitarras y de voces romaníes sonaban alegres en el interior.

Al reunirse con él en la puerta, Kev vio al menos a tres docenas de parientes romaníes reunidos en la parte delantera de la casa, vestidos con coloridas galas, cantando y tocando.

—Se suponía que estaban viajando —dijo aturdido—. ¿Qué están haciendo aquí?

Cam se frotó la frente en un intento de alejar un inoportuno dolor de cabeza.

—Parece que han venido a ayudarnos a celebrar tu boda.

—No necesito esa clase de ayuda —respondió.

Leo se acercó por detrás.

—Bien —comentó—, la buena noticia es que no hay mucho más que pueda salir mal ahora.

Gracias a los esfuerzos apresurados de Amelia, Poppy, Beatrix y de su compañera, la señorita Marks, el granero estuvo adornado con flores y cinta blanca, y se habían esparcido gran cantidad de pétalos de rosa sobre el piso de madera.

Después de una generosa “cuota de renovación”, el vicario no se opuso a realizar la ceremonia en la improvisada capilla.

—Mientras se haga antes de las doce —comentó a la familia—, el matrimonio se registrará hoy.

Exactamente a las once y media, Kev estaba esperando con Cam en el extremo del granero al que habían añadido dos grandes puertas correderas para facilitar el transporte del grano, herramientas y carros. La música romántica de una guitarra se filtraba desde el exterior mientras una mezcla representativa de invitados se apiñaba en cada centímetro de espacio disponible en el granero. Solo se dejó un pasillo despejado para la novia.

De pie con su familia delante del granero, Beatrix estornudó en un pañuelo de encaje y, mientras miraba a Merripen, sintió una abrumadora sensación de felicidad por él. Kev y Win se amaban desde hacía mucho tiempo y habían superado infinidad de obstáculos aparentemente imposibles. Cuanta gente daba este matrimonio por hecho, mientras que para Merripen era una recompensa a muchos años de sacrificio.

Win entró en la iglesia del brazo de Leo, y avanzó por el granero prístina y hermosa con su sencillo vestido de una seda más blanca que la luz de la luna y recubierto de gasa de encaje, con el rostro parcialmente oculto por un velo también de encaje. Merripen la miraba como si se encontrara en algún sueño maravilloso del que no deseara despertar.

Con cuidado levantó el velo y lo dobló hacia atrás, bajando la mirada hacia el sonriente rostro de Win. La mirada que compartieron fue íntima, confiada, ardiente… de entrega sin reservas, como reconoció Beatrix. La conexión entre ellos pareció hechizar a los reunidos.

—Queridos hermanos —comenzó el vicario—, estamos aquí reunidos ante los ojos de Dios, y ante esta congregación, para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio…

Beatrix no pudo evitar desear que el vicario se apresurara. La hora del mediodía se acercaba rápidamente.

—… por lo tanto no es una empresa para ser llevada a cabo sin reflexión, a la ligera, o inmoral, para satisfacer los deseos y apetitos carnales de los hombres como bestias salvajes carentes de entendimiento; sino con reverencia, discreción, prudencia, sensatez…

Sintiendo la llegada de otro estornudo, Beatrix se apresuró a enterrar la nariz en el pañuelo. Era uno de esos estornudos en los que no se podía adivinar lo que iba a suceder… se asomaba, provocaba un cosquilleo y picor, hasta que finalmente la sensación desaparecía. Se sintió aliviada, porque no quería interrumpir la ceremonia con un fuerte estornudo.

Y entonces la vio… una trompa larga y gris surgiendo de un espacio abierto en el parteluz situado entre el establo y el granero. Los ojos de Beatrix se abrieron de par en par. No podía mover ni un músculo, ni siquiera abrir la boca mientras la trompa se extendía con delicadeza hasta el velo y el tocado de Win, y se los arrancaba de la cabeza.

Se produjeron gritos ahogados y jadeos de sorpresa entre la muchedumbre.

Levantando una mano hasta su cabeza, Win echó una mirada confusa hacia el parteluz mientras Kev ponía instintivamente un brazo protector delante de ella. Juntos contemplaron a Ollie, que los observaba a través de la abertura de la pared, agitando el velo de un lado a otro como si los estuviera animando.

Todo el mundo se quedó en silencio, la muchedumbre se esforzó en entender lo que veían.

Leo fue el primero en hablar.

—Beatrix —dijo tranquilamente—, ¿tienes algo que te gustaría contarnos?

Capítulo 5

—Lo siento mucho —respondió Beatrix—, pero puedo explicarlo todo. Veréis, este pobre animal estaba siendo maltratado con crueldad, y entonces pensé…

—Beatrix —interrumpió Merripen—, estoy muy interesado en escuchar tu explicación, pero solo nos queda un cuarto de hora. ¿Podríamos… —hizo una pausa cuando Win volvió el rostro hacia su hombro e hizo un peculiar sonido al respirar. Al principio Beatrix pensó que su hermana podría haber estado llorando pero cuando Merripen deslizó sus dedos bajo su barbilla e hizo que levantara el rostro, resultó evidente que se estaba ahogando con las risas. Merripen tampoco pudo evitar reírse. Con esfuerzo, recuperó el control y le pidió con tranquilidad a Beatrix—: ¿Podríamos dejar la explicación para después de las doce?

—Claro —respondió, e hizo señas a Ollie para que dejara de agitar el velo. El elefante se detuvo y observó la ceremonia sin volver a moverse.

El vicario lo miró con nerviosismo.

—No estoy seguro que la iglesia permita que los animales asistan a las bodas.

—Si hay que pagar por ello —le aseguró Leo—, lo arreglaremos más tarde. De momento, continuemos.

—Sí, mi señor. —Aclarándose la garganta, el vicario continuó con la ceremonia con gran solemnidad. Finalmente, dijo—: Por lo tanto, si alguien puede mostrar alguna razón por la que no puedan estar legalmente unidos, que hable ahora, o calle para siempre…

—¡Deténgase de una vez! —se escuchó con voz estridente y ruidosa, y todos los presentes congregados se volvieron hacia la parte de atrás del granero.

A Beatrix se le hizo un nudo en el estómago cuando reconoció el distintivo bigote blanco y la perilla del que hablaba.

Era el señor Fulloway, el dueño de la exhibición ambulante de animales salvajes.

No se atrevió a mirar a Ollie, pero por el rabillo del ojo vio que su trompa desaparecía sigilosamente en el granero.

—Estoy aquí para recuperar mi propiedad robada —anunció Fulloway, con mirada aviesa.

El hombre que iba con él llevaba un aguijón y al verla se reconocieron al mismo tiempo.

—Es ella, señor Fulloway —gritó—. La muchacha Hathaway que pillé visitando a Ollie ayer en su corral. ¡Ella es la que se lo llevó, estoy seguro!

Leo se adelantó, de repente parecía la viva imagen de un aristócrata con el rostro duro y los ojos del gélido azul de los glaciares.

—Soy Lord Ramsay —afirmó—. Habéis invadido mi propiedad y, por sí no lo habéis notado, estáis interrumpiendo una boda.

Fulloway emitió un sonido de mofa.

—No podéis casaros en un granero.

—Esto no es un granero —respondió Leo—, es nuestra capilla familiar. Hay un vicario, y ese tipo con grandes puños y la mirada salvaje es el novio. Y yo en su lugar no retrasaría su boda, o no vivirá para ver otra mañana.

—No me iré hasta que recupere a mi elefante —tronó Fulloway—. Atrae clientes, y lo necesito para mi negocio, y además, es mío.

—¡Está aquí, señor Fulloway! —se escuchó un grito apagado desde el otro lado de la pared, y Beatrix notó con alarma que Fulloway había enviado a alguien al granero para buscar a Ollie.

La atmósfera se quebró con un aterrorizado barritar. Ollie huyó del granero y entró corriendo al que estaba al lado, en una búsqueda desesperada de refugio. Al ver a Beatrix, fue a esconderse detrás de ella, con todo su cuerpo temblando. Ella retrocedió protectora fulminando con la mirada al hombre que portaba el aguijón mientras se dirigía apresurado hacia ella.

—¡No lo tendrás, carnicero! —gritó.

—¡Eres una ladrona! —bramó Fulloway—. ¡Haré que te procesen!

El granero entero estalló en una cacofonía, todos gritando, con los gitanos apiñados afuera mientras que Ollie barritaba y chillaba de nuevo. Incluso el vicario había levantado la voz en un esfuerzo para ser oído.

Merripen vio el caos en el granero con furia contenida.

—¡Silencio! —rugió.

Todos se callaron. Incluso el elefante.

—Durante los próximos diez minutos —advirtió Merripen a todos los presentes—, nadie se moverá, hablará, ni siquiera respirará. Todo esto se resolverá después del mediodía. Por el momento, quienquiera que interrumpa se verá arrojado de cabeza al depósito de grano más cercano.

Win unió su brazo con el suyo, y se volvieron hacia el vicario.

Mientras Merripen lo miraba expectante, el vicario procedió.

—¿Tomas a esta mujer como tu esposa, para vivir juntos según los preceptos de Dios en el santo sacramento del matrimonio? ¿Para amarla, confortarla, honrarla, y protegerla en la enfermedad y en la salud hasta que la muerte os separe?

—Sí. —La voz de Merripen era tranquila, pero firme.

El vicario le preguntó lo mismo a Win.

—Sí. —Un rubor de felicidad ascendió por sus mejillas.

Y los votos continuaron.

—En la prosperidad y en la adversidad, en la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, para amarse y respetarse… con este anillo te desposo, con mi cuerpo te reverencio…

Finalmente, Merripen deslizó una sencilla banda de oro en el dedo de Win.

El vicario concluyó:

—Lo que Dios ha unido que no lo separe el hombre.

Y en un instante de exaltación, decididamente impropio y muy romántico, Merripen se inclinó para besar apasionadamente a su novia. Los brazos de Win, recubiertos de encaje, se alzaron y rodearon su cuello abrazándolo con fuerza y su mutua alegría se extendió por la improvisada capilla.

Beatrix sonrió y se secó las lágrimas. Todavía levantado detrás de ella, Ollie agitó el velo de la novia con energía mientras con la cola la golpeaba en el costado.

—Ahora —dijo el señor Fulloway, avanzando—, me llevaré mi elefante.

—No —gritó Beatrix, mirando desesperadamente a su familia—. Ellos lo matarán como hicieron con su madre. Observad las heridas alrededor de su cuello, y el…

—Silencio —dijo Merripen, haciendo un gesto de interrupción con la mano. Manteniendo la mirada fija en Fulloway, hizo una pausa mientras Win se ponía de puntillas para susurrarle algo al oído. Sonrió con pesar—. Lo que tú quieras —murmuró.

Caminando hacia adelante, se interpuso entre Fulloway y el elefante.

—Parece que a mi esposa… —vaciló casi imperceptiblemente, pareciendo saborear las dos últimas palabras—, le gustaría tener al elefante como regalo de bodas. Lo cual significa que negociaremos por él.

—No estoy abierto a negociar —respondió Fulloway—. Es el único elefante que me queda y…

—Creo que no me entiendes —le interrumpió Merripen bajando la voz—. No te estoy preguntando si podemos negociar, te estoy informando de que lo haremos.

La tez de Fulloway enrojeció tras las franjas nevadas de su vello facial.

—Nadie me dice lo que tengo que hacer. ¿Sabes quién soy? —Se volvió para hacer un gesto imperioso al hombre que sostenía el aguijón.

Pero en ese mismo instante Cam le agarró la muñeca y se la retorció bruscamente cayendo el aguijón al suelo.

Detrás de Beatrix, Ollie agitó las orejas y emitió una atronadora risa.

Fulloway se encontró acorralado entre Leo y Merripen.

—¿Ha oído hablar de la legislación aprobada hace tres años que prohíbe la crueldad y el abuso hacia los animales? —preguntó Leo—. ¿No? Bueno, yo sé todo sobre ella ya que he tenido que asistir a sesiones interminables del Parlamento mientras se presentaban nuevas enmiendas. Y si nos da cualquier otro problema, se encontrará tan ocupado defendiéndose de las acusaciones, que tendrá que cerrar su maldito espectáculo ambulante y…

—Está bien —dijo Fulloway, nervioso ante la amenazante mirada de Merripen—. Estoy dispuesto a negociar. Pero quiero un precio justo. ¡No es un elefante precisamente barato!

Beatrix suspiró aliviada. Ollie se aproximó y le acarició la oreja con satisfacción.

—No vas a volver —murmuró hacia él—. Ahora estás a salvo.

Su hermana Amelia se acercó a ellos mirando a Ollie con asombro. Con cuidado, extendió la mano y frotó la frente del elefante, y sonrió al verse en sus claros ojos marrones.

—Qué educado —comentó—. Nunca imaginé que un elefante se comportaría tan bien en una boda.

—Amelia —dijo Beatrix disculpándose—, sé lo que te prometí antes, pero…

—Espera —la interrumpió con voz dulce—. Antes de que digas algo, Bea… Cam me aconsejó que te dejara seguir tu propio camino. Y tiene razón. No tienes que cambiar para adaptarte a otra persona. Eres asombrosamente maravillosa tal y como eres. —Sonrió—. Todo lo que quiero es que seas feliz. Y no creo que pudieras serlo, si no fueras libre de seguir a tu corazón.

Beatrix saltó de emoción hacia su hermana y la abrazó.

—Te quiero.

Mientras ellas se abrazaban, Ollie trató de rodearlas con su trompa.

—No nos lo vamos a quedar —le advirtió Leo—. Le vas a buscar algún tipo de reserva o de refugio, Beatrix.

—Sí, por supuesto. Algún lugar con otros elefantes. Querrá vivir entre los suyos. —Radiante, Beatrix condujo al elefante fuera del granero—. Pero mientras tanto… ¿no le encantará a los vecinos cuando lo saque a pasear?

Vestida con un camisón blanco, con su cabello rubio suelto formando ondas, Win entró en el dormitorio para encontrar a Kev esperándola.

Su primera noche como marido y mujer.

Y aunque con toda su oscura belleza ya era amado y para nada un desconocido, sintió una agradable oleada de nerviosismo.

Kev se quitó la camisa, revelando un torso liso y poderoso, y la dejó a un lado. Su mirada se encendió al acercarse a ella lentamente. De pie junto a la cama, extendió una mano con autoridad, con la palma hacia arriba.

—Tu zapatilla —ordenó.

Así que se proponía adherirse a la tradición romaní, pensó divertida y quizá algo molesta. Colocaría su zapatilla en su lado de la cama para mostrar quién era el que manda. Muy bien. Podría tener su victoria simbólica.

Aunque ello no demostraría nada.

Win se quitó una zapatilla y fue a dársela.

A medio camino, sin embargo, casi se tropieza con algo en el suelo. Se detuvo para mirar lo que era, levemente sorprendida.

Un gran zapato negro de hombre había sido colocado en su lado de la cama.

Entendiendo, Win lo miró risueña.

—¿Pero quién estará al mando?

Tomando su zapatilla, Kev la colocó ceremoniosamente en el suelo, y se estiró para atraerla hacia él.

—Nos turnaremos —respondió rodeándola con sus fornidos brazos y acariciándole los labios con su cálido aliento momentos antes de besarla—. Empezaré yo.

LISA KLEYPAS (nacida en 1964) es una escritora estadounidense dentro del género romántico histórico. Sus novelas se ambientan principalmente en el siglo XIX. En 1985, fue elegida Miss Massachusetts y compitió por el título de Miss América en Atlantic City. Kleypas actualmente reside en Texas con su esposo, Greg Ellis, y sus dos hijos, Griffin y Lindsay.

Comenzó a escribir sus propias novelas románticas durante sus vacaciones de verano al tiempo que estudiaba ciencias políticas en el Wellesley College. Sus padres estuvieron conformes con apoyarla durante unos meses después de su graduación de manera que pudiera finalizar su manuscrito. Aproximadamente dos meses después, a los 21 años de edad, Kleypas vendió su primera novela.

Al mismo tiempo, fue elegida Miss Massachusetts por la ciudad de Carlisle. Durante su competición de Miss América, Kleypas cantó una canción que ella misma había escrito, obteniendo así la distinción de «talento no finalista».

Kleypas ha sido escritora de novela romántica a tiempo completo desde que vendió su primer libro. Sus novelas han estado siempre en las listas de superventas, vendiendo millones de copias por todo el mundo y siendo traducidas a catorce idiomas.

Aunque es conocida sobre todo por sus novelas románticas de género histórico, Kleypas anunció a principios de 2006 que pensaba abandonar el género para dedicarse al romance contemporáneo.

Notas

[1] Por coherencia de estilo con la traducción de los otros libros de la serie se ha mantenido la palabra «florero» a pesar de que la traducción correcta de la expresión «to be on the shelf» sea «quedarse para vestir santos», «ser considerada una solterona» o «pasarse el arroz». (Nota del Equipo de Traducción) <<

[2] Phral (palabra romaní): Hermano. (Nota del Equipo de Traducción) <<