Un romance ardiente y cautivador que ninguno de los dos esperaba y que dará un vuelco a sus vidas.

Lady Merritt Sterling, una joven con las ideas muy claras, sabe que la sociedad londinense se muere de ganas por pillarla en un escándalo. Ella siempre ha sido lo suficientemente inteligente para no caer en este juego, pero cuando conoce a Keir MacRae, un misterioso destilador de whisky escocés, todas sus sensatas intenciones empiezan a evaporarse…

Keir MacRae acaba de llegar a Londres y solo tiene dos misiones: la primera, no enamorarse de la deslumbrante lady Merritt Sterling; la segunda, mantenerse a salvo para evitar que le maten. Y de momento, ninguna de ellas está saliendo como esperaba. Keir no sabrá quién es la persona que le quiere ver muerto hasta que por azar salga a la luz su oscuro pasado y, cuando todo su mundo se tambalee, solo podrá confiar en Merritt.

La pasión entre los dos se encenderá con una intensidad desconocida hasta entonces para la joven, y esto le hará desear lo único que Keir no puede prometerle: un final feliz. Cuando el peligro se acerque, Merritt intentará a toda costa salvar al hombre que ama…, aunque sabe que este podría ser el diablo disfrazado.

Lisa Kleypas

Un diablo irresistible

Los Ravenel - 7.0

ePub r1.3

Titivillus 12-07-2023

Título original: Devil in Disguise

Lisa Kleypas, 2021

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para la maravillosa Eloisa James, que me hizo sobrevivir al 2020.

¡Gracias, amiga, eres increíble! Te querré siempre.

L. K.

Capítulo 1

Londres, 1880

—MacRae está que se sube por las paredes —⁠le advirtió Luke Marsden al entrar en el despacho⁠—. Si nunca has visto a un escocés enfadado, será mejor que te prepares para lo que va a soltar por la boca.

Lady Merritt Sterling levantó la mirada de la mesa con una media sonrisa. Su hermano estaba guapísimo, con el pelo oscuro alborotado y la tez sonrosada por el frío aire otoñal. Al igual que el resto de los hermanos Marsden, Luke había heredado la figura esbelta y alta de su madre. Ella, en cambio, era la única de los seis que había acabado siendo bajita y voluptuosa.

—Llevo casi tres años dirigiendo una naviera —⁠replicó⁠—. Después de todo el tiempo que he pasado con hombres de mar, nada podría escandalizarme.

—Es posible —admitió Luke—. Pero los escoceses poseen un don especial para maldecir. Tenía un amigo en Cambridge que conocía al menos diez palabras para llamar a los testículos.

Merritt sonrió. Una de las cosas que más le gustaban de Luke, el menor de sus tres hermanos varones, era que nunca la protegía de la vulgaridad ni la trataba como una tierna florecilla. Ese era el motivo, por no mencionar otros muchos, de que le hubiera pedido que se hiciera cargo de dirigir la naviera de su difunto esposo cuando ella le enseñara los entresijos del negocio. Él había aceptado sin titubear. Dado que era el tercer hijo de un conde, sus alternativas eran limitadas, y tal como solía decir, un hombre no podía ganarse la vida con su apostura sin mover un dedo.

—Antes de que hagas pasar al señor MacRae —⁠siguió ella⁠—, podrías decirme por qué está enfadado.

—Para empezar, se suponía que el barco contratado iba a entregar la carga directamente en nuestro almacén. Pero las autoridades portuarias lo obligaron a dar media vuelta porque todos los embarcaderos están ocupados. Así que ha descargado a más de seis kilómetros tierra adentro, en Deptford Buoys.

—Es el procedimiento habitual —⁠repuso ella.

—Sí, pero la carga no es la habitual.

Frunció el ceño al oírlo.

—¿No es el cargamento de madera?

Luke meneó la cabeza.

—Whisky. Noventa y cinco mil litros de un valiosísimo whisky puro de malta de Islay, en depósito fiscal. Han empezado a traerlos en gabarras, pero dicen que tardarán tres días en trasladarlo todo al almacén.

Merritt frunció más el ceño.

—Por el amor de Dios, ¡todo ese whisky no puede quedarse en Deptford Buoys tres días!

—Para empeorar el asunto —siguió Luke⁠—, ha habido un accidente.

Eso hizo que pusiera los ojos como platos.

—¿Qué clase de accidente?

—Un barril de whisky se cayó del montacargas, se rompió sobre el tejado de una caseta de tránsito… y acabó derramándose sobre MacRae. Ahora está que trina…, razón por la que te lo he traído.

Merritt soltó una carcajada, pese a la preocupación.

—Luke Marsden, ¿piensas esconderte detrás de mis faldas mientras yo me enfrento al escocés grande y malo?

—Pues claro —contestó su hermano sin titubear⁠—. Te gustan grandes y malos.

Enarcó las cejas al oírlo.

—¿Se puede saber de qué hablas?

—Te encanta tranquilizar a las personas difíciles. Eres el equivalente humano al jarabe de arce.

Merritt apoyó la barbilla en una mano con gesto guasón.

—Pues hazlo pasar, que voy a por el jarabe.

No podía decirse que le encantara tranquilizar a las personas difíciles, pero si estaba en su mano calmar los ánimos, le resultaba satisfactorio. Como la primogénita de la familia, siempre había sido la que zanjaba las discusiones entre sus cinco hermanos o la que se inventaba los juegos dentro de casa los días de lluvia. En más de una ocasión había organizado expediciones a la despensa o les había contado historias cuando se colaban en su habitación después de la hora de acostarse.

Buscó en el pulcro montón de carpetas que tenía en la mesa hasta dar con la etiquetada «Destilería MacRae».

Poco antes de morir, Joshua, su marido, había acordado proporcionar a MacRae el uso de un almacén en Inglaterra. En aquel entonces le había hablado de su reunión con el escocés, que visitaba Londres por primera vez.

«¡Tienes que invitarlo a cenar!», había sugerido Merritt, incapaz de soportar la idea de que alguien estuviera solo en un lugar desconocido. «Lo he hecho, había replicado Joshua con su seco acento norteamericano. Me agradeció la invitación, pero la declinó». «¿Por qué?». «MacRae tiene unos modales un poco toscos. Creció en una remota isla de la costa occidental escocesa. Sospecho que la idea de conocer a la hija de un conde le resulta abrumadora». «No tenía que preocuparse por eso, había protestado ella⁠—. ¡Ya sabes que mi familia apenas está civilizada!».

Sin embargo, Joshua le había dicho que su definición de «estar apenas civilizado» difería de la de un escocés de una zona rural y que MacRae se sentiría mucho más cómodo a su aire.

Merritt jamás se imaginó que cuando por fin conociera a Keir MacRae, Joshua ya no estaría y que ella dirigiría Sterling Enterprises.

Su hermano se acercó a la puerta del despacho y se detuvo en el vano.

—Si me acompaña —le dijo a alguien que esperaba fuera⁠—, haré las presentaciones y después…

Keir MacRae entró en tromba, como un torbellino, y pasó junto a Luke para detenerse justo delante de la mesa de Merritt.

Con expresión guasona, Luke se apoyó en la jamba de la puerta y cruzó los brazos por delante del pecho.

—Claro que… ¿para qué perder el tiempo con presentaciones? —⁠preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Merritt observó asombrada al enorme y furioso escocés. Era una imagen magnífica con su más de metro ochenta de puro músculo y fuerza envuelto en una fina y mojada camisa, y unos pantalones que se le ceñían como si los llevara pegados a la piel. Lo recorrió un estremecimiento irritado, casi con seguridad debido al frío provocado por el alcohol que empezaba a evaporarse. Con el ceño fruncido se llevó una mano a la cabeza para quitarse la gorra, dejando al descubierto una abundante mata de pelo alborotado que hacía meses que necesitaba un buen corte. Los gruesos mechones tenían un precioso color ambarino con brillos dorados.

Era guapo pese a su aspecto descuidado. Muy guapo. Con unos ojos azules que brillaban con la inteligencia del mismísimo diablo, unos pómulos afilados y una nariz fuerte y recta. Una barba rubia oscura le ensombrecía el mentón… ¿Tal vez para ocultar la papada?; imposible saberlo. De todas formas, era arrebatador.

Merritt jamás habría creído posible que hubiera un hombre vivo capaz de afectarla de esa manera. Al fin y al cabo, era una mujer de mundo y segura de sí misma. Pero no podía pasar por alto el rubor que le subía por el cuello alto abotonado del vestido. Ni la forma en la que se le aceleró el corazón, como si fuera un ladrón torpe que pisoteara el parterre de flores.

—Quiero hablar con la persona al mando —⁠dijo él con brusquedad.

—Esa persona soy yo —repuso ella con una rápida sonrisa al tiempo que rodeaba la mesa⁠—. Lady Merritt Sterling, a su servicio. —⁠Le tendió la mano.

MacRae tardó en reaccionar, pero acabó aceptando el saludo y le rodeó los dedos con los suyos, fríos y algo encallecidos.

La sensación le erizó el vello de la nuca, y sintió que algo muy placentero nacía en su estómago.

—Mi más sentido pésame —dijo él con voz gruñona al tiempo que le soltaba la mano⁠—. Su marido era un buen hombre.

—Gracias. —Tomó una bocanada de aire para tranquilizarse⁠—. Señor MacRae, siento muchísimo cómo se ha torcido su entrega. Entregaré la documentación necesaria para asegurarme de que queda exento del cargo de atraque, y Sterling Enterprises se hará cargo de los costes del transporte en gabarra. En el futuro me aseguraré de que haya un embarcadero reservado para usted cuando llegue su cargamento.

—No habrá ni un puñetero cargamento más si me quedo con una mano delante y otra detrás —⁠protestó él⁠—. El funcionario de aduanas dice que todo barril de whisky que no haya entrado en el almacén a medianoche dejará de estar exento de impuestos y que tendré que pagarlos de inmediato.

—¿Cómo? —Merritt miró escandalizada a su hermano, que se encogió de hombros y meneó la cabeza para decirle que no sabía nada al respecto. Era un asunto muy grave. Las regulaciones gubernamentales sobre el almacenamiento de whisky en depósito fiscal se cumplían a rajatabla, y cualquier violación acarreaba multas altísimas. Sería malo para su negocio y desastroso para el de MacRae⁠—. No —⁠dijo con firmeza⁠—, eso no va a pasar. —⁠Rodeó la mesa de nuevo, se sentó y empezó a hojear un montón de autorizaciones, facturas y formularios aduaneros⁠—. Luke, hay que traer el whisky desde Deptford Buoys lo más rápido posible. Convenceré al funcionario de aduanas de que nos dé hasta mañana por la mañana. Bien sabe Dios que nos lo debe después de todos los favores que le hemos hecho.

—¿Sería suficiente? —preguntó Luke con escepticismo.

—Tendrá que serlo. Vamos a necesitar todas las gabarras y embarcaciones ligeras que podamos contratar, y a todos los hombres disponibles…

—No tan rápido —la interrumpió MacRae al tiempo que plantaba las manos en la mesa y se inclinaba hacia delante.

Merritt se sobresaltó por el sonido y alzó la cabeza para mirar esa cara que tenía tan cerca de la suya. Sus ojos eran de un penetrante azul hielo, con arruguitas en los extremos, fruto de la risa, el sol y los días ventosos.

—¿Sí, señor MacRae? —consiguió preguntarle.

—Esos zoquetes suyos acaban de tirar quinientos litros de whisky al agua, y una buena parte me ha caído a mí encima para rematar. Que me aspen si dejo que se carguen el resto.

—Esos zoquetes no eran nuestros —⁠protestó Luke⁠—. Eran estibadores de la gabarra.

A Merritt la voz de su hermano parecía llegarle desde otra planta del edificio. Solo atinaba a concentrarse en el hombre enorme y viril que tenía delante.

«Haz tu trabajo», se ordenó con firmeza, y consiguió apartar la mirada de MacRae a duras penas para dirigirse a su hermano con lo que esperaba que fuera un deje profesional.

—Luke, de ahora en adelante ningún estibador de la gabarra pisará la plataforma del montacargas. —⁠Se volvió hacia MacRae⁠—. Mis trabajadores tienen mucha experiencia a la hora de manejar mercancía valiosa —⁠le aseguró⁠—. Serán los únicos que tengan permiso para cargar su whisky en el montacargas y trasladarlo al almacén. No habrá más accidentes, tiene mi palabra.

—¿Cómo puede estar segura? —⁠le preguntó MacRae, al tiempo que enarcaba una ceja con gesto burlón⁠—. ¿Va a dirigir la operación en persona?

Su forma de preguntarlo, con tanto sarcasmo envuelto en seda, le provocó una extraña sensación de familiaridad, como si lo hubiera oído hablar así antes. Algo que no tenía el menor sentido, dado que se acababan de conocer.

—No —contestó—, mi hermano la dirigirá de principio a fin.

Luke suspiró al darse cuenta de que acababa de comprometerlo para que trabajase toda la noche.

—Ah, sí —repuso con sarcasmo—, estaba a punto de sugerirlo.

Merritt miró a MacRae.

—¿Merece eso su aprobación?

—¿Tengo elección? —replicó el escocés con deje furioso mientras se apartaba de la mesa. Se dio un tirón de la camisa húmeda y manchada⁠—. Manos a la obra pues.

«Tendrá frío y estará incómodo —⁠pensó Merritt⁠— y además apesta a whisky recién salido del barril. Necesitará asearse antes de regresar al trabajo».

—Señor MacRae —le dijo con tiento⁠—, ¿dónde se hospeda en Londres?

—Me ofrecieron el piso del almacén.

—Por supuesto. —Habían preparado unos aposentos prácticos, aunque reducidos, en su almacén de mercancías en depósito fiscal para la comodidad de bodegueros y dueños de destilerías que deseaban mezclar y embotellar sus productos en el lugar⁠—. ¿Han trasladado ya su equipaje allí?

—Sigue en el muelle —contestó MacRae con sequedad, ya que a todas luces no quería que lo molestasen con tonterías cuando había tanto por hacer.

—En ese caso, lo recogeremos enseguida y ordenaré que alguien lo acompañe al piso.

—Después —replicó él.

—Pero tiene que cambiarse de ropa —⁠insistió Merritt, inquieta.

—Milady, voy a pasarme toda la noche trabajando codo con codo con estibadores a los que les importarán un carajo mis pintas o mi olor.

Ella sabía que debía dejar el tema, pero no pudo contenerse y añadió:

—Hace mucho frío en el muelle por la noche. Va a necesitar un abrigo.

MacRae parecía exasperado.

—Solo tengo uno y está hecho una sopa.

Merritt supuso que con «sopa» se refería a que estaba empapado. Se dijo que el bienestar de Keir MacRae no era de su incumbencia y que tenía asuntos urgentes que atender. Pero… a ese hombre le iría bien un poco de atención. Tras haber crecido con tres hermanos varones, conocía a la perfección la expresión demacrada y hosca de un hombre hambriento.

«Luke tiene razón —pensó con sorna⁠—. Sí que me gustan grandes y malos».

—No puede dejar su equipaje tirado en un lugar público —⁠razonó⁠—. Solo tardaré unos minutos en recoger la llave y acompañarlo al piso. —⁠Le dirigió una miradita a su hermano, que se aprestó a apoyarla.

—Además, MacRae —añadió Luke—, no puede hacer nada hasta que haya tenido la oportunidad de organizar a más hombres y contratar a más estibadores para las gabarras.

El escocés se pellizcó el puente de la nariz y se frotó los ojos.

—No puede acompañarme al piso —⁠le dijo a Merritt con firmeza⁠—. No sin una carabina.

—¡Vaya, no tiene que preocuparse por eso! Soy viuda, así que me corresponde a mí ejercer de carabina con otras.

MacRae miró a Luke con expresión expectante.

Su hermano parecía perdido.

—¿Espera que diga algo?

—¿No le va a prohibir a su hermana que se vaya sola con un desconocido? —⁠le preguntó MacRae, incrédulo.

—Es mi hermana mayor —adujo Luke⁠— y trabajo a sus órdenes, así que… no, no voy a decirle ni media palabra.

—¿Cómo sabe que no voy a mancillar su honor? —⁠exigió saber el escocés, escandalizado.

Luke enarcó las cejas con expresión curiosa.

—¿Va a hacerlo?

—¡No! ¡Pero podría!

Merritt se mordió el labio por dentro para contener una carcajada.

—Señor MacRae —dijo con voz tranquilizadora⁠—, tanto mi hermano como yo somos conscientes de que no tenemos nada que temer de usted. Al contrario, es bien sabido que los escoceses son gente honesta y de fiar y…, en fin, que sencillamente son las personas más honorables que existen.

El ceño de MacRae se suavizó un poco. Al cabo de un momento dijo:

—Es cierto que los escoceses tenemos más honor que cualquier persona de otras tierras. Llevamos el honor de Escocia con nosotros a todas partes.

—Exacto —convino ella—. Nadie pondría en duda mi seguridad en su compañía. De hecho, ¿quién se atrevería a decir una sola palabra ofensiva o amenazar con hacerme daño si está usted presente?

La idea empezaba a convencerlo.

—Si alguien lo hiciera —repuso con vehemencia⁠—, le arrancaría la piel a tiras a ese malnacido apestoso y lo tiraría a un estercolero en llamas.

—¡Ahí lo tiene! —exclamó Merritt, que lo miró con una sonrisa⁠—. Es usted el acompañante perfecto. —⁠Desvió la vista hacia su hermano, que estaba justo detrás de MacRae.

Luke meneó la cabeza despacio con una sonrisilla traviesa en los labios mientras articulaba con ellos: «jarabe de arce».

Se desentendió de él.

—Vamos, señor MacRae, solucionaremos sus problemas en nada de tiempo.

A Keir no le quedó más remedio que seguir a lady Merritt. Desde que lo empaparon de whisky con un cincuenta por ciento de alcohol, se le había congelado hasta la médula de los huesos. Pero esa mujer, de sonrisa fácil y ojos tan oscuros como el café, era lo más cálido del mundo.

Atravesaron una serie de bonitas estancias con paneles de madera y cuadros de navíos, aunque él apenas se fijó en lo que lo rodeaba. Estaba concentrado en la voluptuosa figura que tenía delante, en los intrincados tirabuzones de su recogido, en esa voz vestida de seda y perlas. En lo bien que olía, como ese jabón tan caro que vendían envuelto en papel elegante. Tanto él como todas las personas que conocía usaban jabón de colofonia para todo: suelos, platos, manos y cuerpo. Pero el olor que envolvía a lady Merritt no era fuerte en absoluto. Daba la impresión de que con cada uno de sus movimientos brotaban volutas de perfume acompañando al frufrú de sus faldas y de sus mangas, como si fuera un ramo de flores que se agitaba con delicadeza.

La alfombra que pisaban tenía un diseño tan bonito que podría adornar una pared. Era un crimen, desde luego, pisarla con sus pesadas botas de trabajo. Se sentía muy incómodo en un ambiente tan elegante. No le gustaba haber dejado a sus hombres, Owen y Slorach, en el puerto. Podrían apañárselas sin él un rato, sobre todo Slorach, que había trabajado en la destilería de su padre durante casi cuatro décadas. Pero toda esa operación era responsabilidad suya, y la supervivencia de la destilería dependía de ella. Asegurarse de que el whisky acababa en el almacén sano y salvo era demasiado importante como para dejarse distraer por una mujer.

Sobre todo por esa. Era educada y elegante, la hija de un conde. Y no de cualquier conde, sino de lord Westcliff, un hombre cuya influencia y riqueza eran bien conocidas. Y lady Merritt tenía poder por méritos propios, ya que era la dueña de una naviera que incluía una flota de cargueros de vapor, además de almacenes.

Como hijo único de padres ya bastante mayores, Keir había recibido lo mejor de lo que estaba al alcance de su mano, pero no había habido muchos libros ni actividades relacionadas con la cultura en su vida. Veía la belleza en las estaciones del año y en las tormentas, y en los largos paseos que daba por la isla. Le gustaba pescar y pasear con sus perros, y le encantaba destilar whisky, el negocio que le había enseñado su padre.

Sus placeres eran sencillos y honestos.

Lady Merritt, en cambio, no era nada de eso. Pertenecía a un tipo de placer muy distinto. Un lujo que saborear, pero no para los hombres como él.

Aunque eso no le impidió imaginársela en su cama, ruborizada y sumisa, con ese pelo oscuro como una tira de seda sobre su almohada. Quería oír su bonita voz, ese acento tan culto, suplicándole que la satisficiera mientras la poseía lentamente. Menos mal que ella no tenía la menor idea del giro lujurioso que habían tomado sus pensamientos, porque de lo contrario huiría dando alaridos.

Llegaron a una zona abierta donde una mujer de mediana edad con pelo rubio y anteojos estaba sentada delante de una máquina en un soporte de hierro.

—Milady —dijo la mujer antes de ponerse en pie para saludarlos. Su mirada se posó sobre él, con su aspecto desaliñado, y reparó en la ropa húmeda y en la ausencia de chaqueta. El mohín que hizo con la nariz fue el único indicio de que reconocía el potente olor del whisky⁠—. Señor.

—Señor MacRae —dijo lady Merritt⁠—, le presento a mi secretaria, la señorita Ewart. —⁠Señaló dos elegantes sillones de cuero emplazados delante de una chimenea con repisa de mármol blanco⁠—. ¿Le apetece sentarse un momento mientras hablo con ella?

Pues no, no le apetecía. O, mejor dicho, no podía apetecerle. Llevaba días sin descansar bien. Si se sentaba aunque fuera unos minutos, el agotamiento lo vencería.

Negó con la cabeza.

—Prefiero quedarme de pie.

Lady Merritt lo miró como si sus problemas y él la interesasen más que cualquier otra cosa en el mundo. La ternura íntima de sus ojos sería capaz de derretir el contenido de una hielera en pleno invierno.

—¿Le apetece un café? —le preguntó ella⁠—. ¿Con nata y azúcar?

Le parecía tan bien que casi se le aflojaron las rodillas.

—Sí —aceptó, agradecido.

En un abrir y cerrar de ojos, la secretaria apareció con una bandejita plateada en la que llevaba un servicio de café y una taza alta con pie de porcelana. Tras dejarla en una mesa, lady Merritt procedió a servir el café en la taza antes de echarle la nata y el azúcar. Ninguna mujer le había servido café en la vida. Se acercó, hipnotizado por el elegante movimiento de sus manos.

Ella le ofreció la taza, y la cogió, envolviéndola con los dedos, disfrutando de su calor. Sin embargo, antes de beber inspeccionó con recelo el borde de porcelana con forma de media luna del interior.

—Una taza para mostachos —le explicó lady Merritt al percatarse de su titubeo⁠—. Ese borde interior protege del vapor el labio superior de un caballero y evita que la cera del mostacho se derrita, cayendo en la bebida.

Fue incapaz de contener la sonrisa mientras se aproximaba la taza a los labios. Aunque él lucía la barba y el bigote bien recortados, y no necesitaba usar cera, había visto los enormes mostachos que llevaban los ricachones que disponían de tiempo todas las mañanas para enroscarse y encerarse las puntas hasta que quedaban tiesas. Al parecer, el estilo requería que se hicieran tazas especiales para ellos.

El café estaba cargado y bueno, y seguramente fuera el mejor que había bebido. De hecho, estaba tan bueno que acabó bebiéndoselo de unos cuantos sorbos. Tenía demasiada hambre como para dar sorbitos como un caballero. Hizo ademán de soltar la taza en la bandeja con gesto tímido, tras decidir que sería de mala educación pedir más.

Sin preguntar siquiera, lady Merritt le rellenó la taza y se la volvió a preparar con nata y azúcar.

—Solo tardaré un momento —dijo ella antes de alejarse para hablar con la secretaria.

En esa ocasión se bebió el café más despacio, y después soltó la taza. Mientras las mujeres hablaban, se acercó a la mesa para echarle un vistazo a esa máquina negra y brillante. Una máquina de escribir. Había visto anuncios en los periódicos. Intrigado, se inclinó para ver mejor las letras colocadas en unas varillas metálicas.

Después de que la secretaria se marchase, lady Merritt se colocó a su lado. Al percatarse de su interés por la máquina, colocó una hojita de papel e hizo girar un rodillo para dejarla en posición.

—Pulse una de las letras —lo invitó.

Con cuidado, Keir pulsó una tecla, y una varilla metálica se alzó para tocar una cinta de tinta colocada delante del papel. Sin embargo, cuando soltó la tecla, la página seguía en blanco.

—Con más fuerza —le aconsejó lady Merritt⁠—, para que la letra golpee el papel.

Él meneó la cabeza.

—No quiero romperla. —La máquina de escribir parecía frágil y carísima.

—No la romperá. Vamos, inténtelo. —⁠Sin dejar de sonreír porque él seguía negándose, dijo⁠—: En ese caso, yo teclearé su nombre. —⁠Buscó las teclas correctas, pulsándolas con fuerza.

Él observó por encima de su hombro mientras su nombre surgía en letras diminutas y perfectas.

«Sr. Keir MacRae».

—¿Por qué no están colocadas las letras en orden alfabético? —⁠preguntó.

—Si pulsa letras que están demasiado juntas, como la S y la T, los brazos metálicos se atascan. Organizar el alfabeto de esta manera ayuda a que la máquina funcione mejor. ¿Quiere que teclee otra cosa?

—Sí, su nombre.

Vio que un hoyuelo aparecía en esa suave mejilla mientras obedecía. Solo tenía ojos para ese diminuto y precioso hoyuelo. Deseaba pegar los labios a él, acariciarlo con la lengua.

«Lady Merritt Sterling», escribió ella.

—Merritt —repitió, como si estuviera probando a pronunciar las sílabas⁠—. ¿Es un nombre tradicional en su familia?

—No exactamente. Nací durante una noche de tormenta, precisamente cuando el médico no estaba disponible y la partera, borracha. Pero el veterinario local, el doctor Merritt, se ofreció a ayudar a mi madre durante el parto, así que decidieron ponerme su nombre en su honor.

Sintió que una sonrisa asomaba a sus labios al oírla. Aunque estaba medio muerto de hambre y había tenido un humor de mil demonios durante gran parte del día, empezó a invadirlo una sensación de bienestar.

Mientras lady Merritt hacía girar el rodillo para sacar el papel, atisbó un trozo de piel de la cara interna de la muñeca, a través del cual se distinguía una telaraña de diminutas venas azuladas. Un lugar muy delicado y suave. Le recorrió la espalda con la mirada, deleitándose con sus preciosas curvas, con la estrecha cintura y las voluptuosas caderas. Solo atinó a imaginarse la forma de su trasero, oculto por los elegantes pliegues de las faldas. Pero apostaría a que era redondo y delicioso, perfecto para darle un azote, un apretón, para acariciarlo…

De repente, sintió los estragos del deseo en su cuerpo y contuvo una maldición. Estaba en una oficina, por el amor de Dios. Y ella era una viuda a la que debería tratar con dignidad. Intentó concentrarse en lo elegante y culta que era, y en lo mucho que la respetaba. Al ver que no funcionaba, recurrió al honor de Escocia.

Se le había escapado un mechón de pelo del complicado moño que llevaba en la nuca. El mechón oscuro le caía contra el cuello, rizándose en la punta como un dedo que lo invitara a acercarse. Parecía tener la piel muy delicada y vulnerable. Sería maravilloso acariciársela con la nariz y mordisquearla hasta que ella se estremeciera y se arqueara hacia él. Después…

«¡Maldición!».

En una búsqueda desesperada de algo que lo distrajera, echó un vistazo a su alrededor. Vio un cuadro pequeño, pero con un marco muy recargado, en una pared.

El retrato de Joshua Sterling.

Eso bastó para calmar su ardor.

La secretaria regresó. Lady Merritt tiró la hojita de papel en una pequeña papelera metálica pintada y se alejó para hablar con la recién llegada.

Keir clavó la mirada en el contenido de la papelera. En cuanto las mujeres le dieron la espalda, se agachó para recuperar la hojita, que dobló hasta formar un cuadradito y se la guardó en el bolsillo de los pantalones.

Acto seguido, se acercó al retrato para verlo mejor.

Joshua Sterling había sido un hombre apuesto, con facciones curtidas y mirada franca. Recordaba que le cayó muy bien, sobre todo después de que descubrieran que a los dos les encantaba la pesca con mosca. Sterling le mencionó que había aprendido a lanzar la caña en los arroyos y los lagos que rodeaban su Boston natal, y él lo invitó a visitar Islay algún día para pescar truchas de mar. Sterling le aseguró que le tomaría la palabra.

Pobre desgraciado.

Se daba por hecho que había muerto en el mar. Una lástima, desde luego, que un hombre pereciera en la flor de la vida, y con semejante mujer esperándolo en casa. Según tenía entendido, no había hijos de su unión. No había un niño que continuara su apellido y su legado.

Se preguntó si lady Merritt volvería a casarse. No cabía la menor duda de que podría conseguir al hombre que quisiera. ¿Por eso había planeado dejar a su hermano pequeño al mando de Sterling Enterprises? ¿Para poder participar en los eventos sociales y encontrar marido?

Su voz interrumpió sus pensamientos.

—Siempre me ha parecido que ese retrato daba una impresión demasiado seria de mi marido. —⁠Lady Merritt se colocó junto a él⁠—. Sospecho que intentaba ofrecer un aspecto autoritario, dado que sabía que el cuadro se colgaría en las oficinas de la empresa. —⁠Esbozó una sonrisilla mientras observaba el retrato⁠—. Tal vez algún día contrate a un artista para que le añada un brillo travieso en los ojos, para que se parezca más a como era en realidad.

—¿Cuánto tiempo llevaban casados? —⁠Se sorprendió al preguntárselo. Tenía por costumbre no preguntar sobre temas personales a los demás. Pero era incapaz de controlar la intensa curiosidad que le despertaba esa mujer, que no se parecía a nadie a quien hubiera conocido jamás.

—Año y medio —contestó lady Merritt⁠—. Conocí al señor Sterling cuando vino a Londres para abrir una sucursal de su naviera. —⁠Hizo una pausa⁠—. Nunca imaginé que acabaría dirigiéndola yo.

—Lo ha hecho usted muy bien —⁠le aseguró antes de que se le ocurriera que tal vez resultase presuntuoso halagar a alguien que estaba tan por encima de él.

Sin embargo, lady Merritt parecía complacida.

—Gracias. Sobre todo por no terminar la frase con un «para ser una mujer», como hace la mayoría de la gente. Siempre me recuerda a la frase que dijo Samuel Johnson sobre un perro que caminaba sobre las patas traseras: «No lo hace bien, pero se sorprende uno de que lo haga».

Le temblaron los labios por la risa contenida al oírla.

—En Islay hay mujeres que dirigen negocios con éxito. La botonera y la carnicera… —⁠Se interrumpió mientras se preguntaba si sus palabras parecían condescendientes⁠—. Aunque tal vez sus tiendas no puedan compararse con una naviera de gran tamaño.

—Los retos son los mismos —⁠replicó lady Merritt⁠—. Asumir la responsabilidad, aceptar los riesgos, evaluar los problemas… —⁠Se detuvo y lo miró con expresión irónica⁠—. Lamento decir que se siguen cometiendo errores bajo mi liderazgo. El caso de su mercancía es un buen ejemplo.

Keir se encogió de hombros.

—En fin, siempre hay algún nudo en algún punto de la cuerda.

—Es usted un caballero, señor MacRae. —⁠Lo miró con una sonrisa que le arrugó la nariz y le elevó los rabillos de los ojos.

Esa sonrisa hizo que la cabeza le diera unas cuantas vueltas. Hizo que la luz del sol le inundara las venas. Lo había hechizado, y se planteó que tal vez fuera una criatura mitológica. Un hada, quizá una diosa. No una diosa fría, distante y perfecta…, sino una pequeñita y alegre.

Capítulo 2

El cielo había empezado a oscurecerse cuando volvieron a salir al muelle. Un sereno avanzaba encendiendo una hilera de farolas de gas. Merritt vio que la gabarra había partido hacia Deptford Buoys en busca de más whisky después de descargar los barriles y trasladarlos hasta la entrada del almacén.

—Ese es el mío —dijo MacRae mientras señalaba con la cabeza un solitario baúl de viaje, reparado con varios parches de cuero, que habían dejado entre unos cuantos barriles de whisky.

Merritt siguió la dirección de su mirada.

—¿Algo más? —preguntó, segura de que debía de haberlo.

—No.

Como temía haberlo ofendido, se apresuró a añadir:

—Eso sí que es tener maña para hacer el equipaje.

A MacRae le temblaron los labios por la risa contenida.

—También puede deberse a que hay pocas cosas que guardar.

De camino hacia el baúl, pasaron junto a un grupo de estibadores y mozos de almacén que se habían reunido en torno a Luke. La imagen hizo que Merritt se sintiera orgullosa.

—Mi hermano es un buen encargado —⁠dijo⁠—. Cuando empezó en Sterling Enterprises, insistió en pasar el primer mes trabajando con los estibadores en la carga y la descarga. Además de ganarse su respeto, de esa forma ahora entiende mejor que nadie lo difícil y peligroso que es su trabajo. Gracias a él, hemos instalado lo último en equipos y hemos mejorado nuestras medidas de seguridad.

—También ha sido obra suya —⁠señaló MacRae⁠—. Usted maneja el dinero, ¿no es cierto? Muchos propietarios de negocios elegirían los beneficios antes que a los trabajadores.

—Yo sería incapaz. Mis empleados son hombres buenos e infatigables, y la mayoría tiene familia que mantener. Si uno de ellos resultara herido, o algo peor, porque yo no velara por su seguridad… —⁠Hizo una pausa y meneó la cabeza.

—Lo entiendo —dijo él—. Una destilería también es un negocio peligroso.

—¿Lo es?

—Sí, hay riesgo de incendio y de explosiones en casi todas las etapas del proceso. —⁠Llegaron junto al baúl, y MacRae echó un vistazo por encima de la multitud, hacia el otro lado del muelle⁠—. Parece que mis hombres han ido a Deptford Buoys a por la siguiente carga de barriles.

—Estoy segura de que desearía haber ido con ellos —⁠replicó Merritt, que intentó parecer contrita.

MacRae negó con la cabeza, y las arruguitas de sus ojos parecieron intensificarse al mirarla.

—No puedo decir que me apetezca.

Algo en su tono insinuaba que era un cumplido, y Merritt sintió un pequeño estremecimiento de placer.

Tras agarrar el baúl por el asa lateral, MacRae se lo colocó en un hombro con facilidad.

Acto seguido, echaron a andar hacia el almacén número tres, donde estaban guardando los barriles de whisky, y siguieron hasta una puerta cerrada con llave emplazada en un lateral.

—Por aquí se accede al piso superior —⁠le dijo Merritt al tiempo que introducía la llave en la cerradura y la hacía girar para abrir⁠—. Por supuesto, serán sus aposentos. Podrá entrar y salir cuando quiera. Pero no está conectado con el almacén de forma directa. A esa parte del edificio solo se podrá acceder cuando usted y yo estemos presentes junto con un funcionario de aduanas, cada uno con su propia llave. —⁠Empezó a subir un estrecho tramo de escalera⁠—. Me temo que en el piso solo hay agua corriente fría. Pero puede calentarla en la estufa de hierro cuando tenga que asearse.

—Me es indiferente lavarme con agua fría o con agua caliente —⁠repuso él.

—¡Oh, pero no en esta época del año! Podría resfriarse y acabar con fiebre.

Sus palabras parecieron hacerle gracia, ya que dijo:

—No he estado enfermo en la vida.

—¿Nunca ha tenido fiebre? —⁠le preguntó Merritt.

—No.

—¿Nunca ha tenido dolor de garganta ni tos?

—No.

—¿Ni siquiera un dolor de muelas?

—No.

—Asombroso e irritante a la vez —⁠replicó Merritt con una carcajada⁠—. ¿Cómo explica que posea una salud tan perfecta?

—¿Suerte?

—Nadie tiene tanta suerte. —⁠Abrió la puerta situada en la parte alta de la escalera⁠—. Debe de ser su dieta. ¿Qué come?

—Lo que haya en la mesa —respondió MacRae, que la siguió al interior del piso y dejó el baúl en el suelo.

Merritt reflexionó sobre lo poco que sabía de la cocina escocesa.

—Gachas de avena, supongo.

—Sí, a veces. —MacRae le echó un vistazo a la estancia mientras hablaban. Estaba amueblada de forma sencilla, con una mesa y dos sillas, además de una pequeña estufa de hierro emplazada en un rincón.

—Espero que el piso le resulte aceptable —⁠dijo Merritt⁠—. Es bastante rudimentario.

—El suelo de mi casa es de piedra —⁠repuso con sequedad⁠—. Esto es una mejora.

Merritt sintió deseos de morderse la lengua. Era impropio de ella tener tan poco tacto. Intentó reconducir la conversación.

—Decía usted… En fin, estábamos hablando de su dieta.

—Bueno, básicamente me crie con leche, patatas, dulse, pescado…

—Disculpe, ¿ha dicho «dulse»? ¿Qué es eso?

—Un tipo de alga marina —contestó él⁠—. De niño, mi trabajo consistía en recolectarla de las rocas de la orilla aprovechando la marea baja. —⁠Abrió un armarito que contenía distintos utensilios de cocina⁠—. Se les añade a los caldos o se puede comer cruda. —⁠La miró por encima del hombro, y esbozó una leve sonrisa al ver la cara que ella había puesto.

—¿Las algas son el secreto de la buena salud? —⁠preguntó Merritt con incredulidad.

—No, milady, eso es el whisky. Mis hombres y yo nos bebemos una copichuela todos los días. —⁠Al ver su expresión de perplejidad, añadió⁠—: El whisky es el agua de la vida. Calienta la sangre, mantiene el ánimo tranquilo y el corazón fuerte.

—Ojalá me gustara el whisky, pero me temo que no es de mi agrado.

Sus palabras parecieron horrorizarlo.

—¿Bebió usted whisky escocés?

—No estoy segura —respondió ella⁠—. Fuera el que fuese, me quemó la lengua.

—Entonces no era whisky de calidad, sino de garrafón. El whisky de Islay parece quemar con el primer sorbo…, pero justo después aparecen los matices y puede saber a canela, o a turba, o a miel recién sacada de la colmena. Puede recordarle a aquel paseo que dio hace mucho tiempo en una tarde invernal… o al beso que un día le robó a su amor en el pajar. El whisky es la lluvia de ayer, destilada con cebada hasta convertirse en vapor que se alza como un fuego fatuo y que después descansa el tiempo necesario en barriles de buen roble. —⁠Su voz se había vuelto tan suave como una voluta de humo⁠—. Algún día nos beberemos una copa de whisky, usted y yo. Brindaremos por la salud de nuestros amigos y por la paz de nuestros enemigos… Beberemos por los amores perdidos en el tiempo y por los que aún están por venir.

Merritt lo miraba fijamente, hipnotizada. El corazón había empezado a latirle demasiado rápido y le ardían las mejillas por segunda vez esa noche.

—Brindaremos por los amores que están por venir para usted —⁠logró decir⁠—, pero no para mí.

MacRae inclinó la cabeza mientras la miraba pensativo.

—¿No quiere encontrar el amor?

Merritt se dio media vuelta y empezó a caminar por el piso.

—Nunca me ha gustado esa expresión de «encontrar el amor», como si el amor fuera un objeto perdido. Al fin y al cabo, es una elección.

—¿Lo es? —MacRae empezó a moverse también. Se detuvo en el arco que conectaba la estancia principal con la adyacente, un dormitorio amueblado con una cama, una cómoda y un lavamanos. En un rincón y ocultos por un biombo plegable se emplazaban una bañera portátil de estaño y un moderno inodoro.

—Sí, es una elección que uno debe hacer según los dictados del sentido común. Yo no me casé hasta que encontré a alguien que sabía que nunca me rompería el corazón. —⁠Merritt hizo una pausa y esbozó una sonrisa fría antes de añadir⁠—: Por supuesto, acabé con el corazón partido de todos modos, cuando el barco de vapor en el que viajaba se hundió en medio del Atlántico. No creo que merezca la pena volver a pasar por eso. —⁠Alzó la mirada y se encontró con los ojos de MacRae sobre ella, tan claros y relucientes como un rayo de luna. Aunque no hizo el menor comentario, su mirada resultaba reconfortante en cierto modo, como si no hubiera nada que ella pudiera decir que él no pudiese entender.

El momento se prolongó hasta que él se dio media vuelta y siguió explorando el piso. Aunque las estancias eran bastante sencillas, Merritt había insistido en amueblarlas con pequeños lujos: una suave alfombra de lana con borlas, una butaca tapizada, gruesas toallas turcas y un buen jabón blanco para lavarse. La cama contaba con varios cobertores enguatados de algodón y las ventanas tenían cortinas de muselina blanca.

—¿No cree que pueda recuperarse? —⁠le preguntó MacRae, y ella comprendió que había estado pensando en lo que había dicho sobre su corazón partido.

—Ya lo ha hecho. Pero como la mayoría de las cosas rotas y reparadas, nunca será el mismo.

—Es usted una mujer joven todavía —⁠señaló él⁠—, en edad de procrear. ¿No quiere tener hijos?

Merritt parpadeó por su franqueza, antes de recordarse que la gente del campo se mostraba franca en esos asuntos. Decidió ser igual de franca que él.

—Quise tenerlos, pero resulta que soy estéril.

MacRae lo asimiló sin que su expresión cambiara. Examinó la bomba manual de hierro fundido del fregadero de la cocina, pasando los dedos por la palanca.

—Siempre hay niños que necesitan un hogar.

—Tal vez algún día me lo plantee, pero de momento tengo suficientes ocupaciones. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Y usted? ¿Tiene una novia esperándolo en Islay?

—No.

—¿Por qué no? Tiene treinta y pocos años, y dirige un próspero negocio.

—Yo no diría que es «próspero». Todavía no. —⁠Al ver que ella lo miraba con expresión interrogante, añadió⁠—: Después de que mi padre muriera (en enero hará cinco años), me hice cargo de la destilería y descubrí que se le daban tan mal las cuentas como bien hacer whisky. La contabilidad era un desastre, y estábamos muy endeudados. A estas alturas hemos liquidado las deudas y hemos mejorado el equipo de la destilería. Pero con tantas cosas por hacer, no he tenido tiempo para buscar novia. Lo cierto es que todavía no he conocido a la mujer que podría tentarme para abandonar la soltería.

Merritt enarcó las cejas.

—¿Qué clase de mujer busca?

—Supongo que lo sabré cuando la encuentre. —⁠MacRae levantó el baúl y lo llevó al dormitorio.

—¿Enciendo la estufa y pongo agua a calentar para que se lave? —⁠le preguntó mientras él se alejaba.

Silencio.

Al cabo de un momento, MacRae se asomó por el arco y la miró con el ceño fruncido.

—Gracias, milady, pero no lo necesito.

—¡Ay, por Dios! En fin, lavarse con agua fría será mejor que nada, supongo.

—No voy a lavarme —repuso él sin más.

—Solo tardará unos minutos.

—No tengo motivo alguno para bajar al muelle de punta en blanco.

—Yo no lo llamaría de punta en blanco —⁠replicó Merritt⁠—. Solo es una práctica de higiene básica. —⁠Al ver su expresión pétrea, añadió⁠—: Discutir el tema nos llevará tanto como el acto en sí.

—No puedo lavarme con usted en el piso: no hay puerta entre el dormitorio y la sala de estar.

—Muy bien, lo esperaré fuera.

MacRae parecía indignado.

—¿Sola?

—Estaré perfectamente a salvo.

—¡El muelle está lleno de marineros y de ladrones!

—¡Caramba, está usted exagerando las cosas! En ese caso, lo esperaré en la escalera. —⁠Decidida, Merritt cogió una jarra esmaltada de una estantería, la colocó en el fregadero y aferró la palanca de la bomba⁠—. Pero primero, voy a llenar esto de agua.

—Esa bomba no funcionará a menos que la cebe antes —⁠le informó MacRae con el ceño fruncido.

—Sí que funcionará —dijo entusiasmada⁠—. Es un diseño moderno, con una válvula especial que mantiene un cebado permanente. —⁠Agarró la palanca y empezó a moverla con energía. Se oyó el agua en el cilindro y sintió la vibración al acumularse la presión. Sin embargo, contempló con perplejidad que no salía agua⁠—. Hummm…, ya debería salir agua por el grifo.

—Milady, un momento… —⁠MacRae se acercó a ella a grandes zancadas.

—No es necesario —protestó Merritt, que siguió bombeando con más empeño si cabía⁠—. Enseguida sale el agua.

Sin embargo, descubrió que a esas alturas apenas era capaz de bajar la palanca, que de repente pareció bloquearse sin ni siquiera haber llegado a la mitad del movimiento, y luego se detuvo en un ángulo vertical, mientras la bomba al completo chirriaba y vibraba.

Al instante, Merritt soltó un chillido y se apartó de un salto al ver que empezaba a salir agua a presión por la parte superior de la carcasa.

Rápido como un leopardo, MacRae llegó junto a la bomba y agarró la palanca, manteniendo la cara apartada del violento chorro. Gruñendo por el esfuerzo, enroscó aún más la tapa de la carcasa y después golpeó la base con la palma de la mano. Lo poco que quedaba de agua cayó borboteando al fregadero.

Merritt se apresuró a coger un paño de cocina del armario.

—Lo siento mucho —exclamó tras regresar a su lado⁠—. No sabía que eso podía pasar, de otro modo… —⁠Se interrumpió con un chillido de sorpresa porque él sacudió la cabeza como un perro mojado, enviando las gotas en todas direcciones.

MacRae se volvió hacia ella, y Merritt vio consternada que tenía todo el torso mojado. Se le había pegado la camisa al cuerpo y tenía la cara y el pelo empapados.

—¡Válgame Dios! —exclamó al tiempo que le ofrecía el paño de cocina seco con un gesto de disculpa⁠—. Otra vez está chorreando. Tenga, coja esto y… —⁠Dejó la frase en el aire porque él hizo caso omiso del paño y siguió acercándose a ella. Un tanto alarmada, se echó hacia atrás para evitar el contacto con su cuerpo mojado y se quedó sin aliento cuando él se aferró al borde del fregadero, a ambos lados de su cuerpo.

—En el fondo es usted una marimandona —⁠dijo sin más.

Merritt separó los labios para protestar, pero cuando alzó la mirada hacia él, vio un brillo jocoso en sus ojos.

De alguna manera, en el caos provocado por los nervios y los acelerados latidos de su corazón, sintió que la risa burbujeaba en su garganta, y cuanto más trataba de contenerla, más difícil le resultaba.

—Pobre…, lleva usted mojado desde que pisó Inglaterra…

Sin aliento, empezó a secarle la cara con el paño de cocina, y MacRae se quedó quieto. El agua goteaba desde los mechones que tenía sobre los ojos, mojándola a ella. Levantó una mano para echarle el pelo hacia atrás. Era tan suave como el satén más lujoso y se percató de que tenía las puntas un poco rizadas.

—No soy una marimandona. —Lo contradijo mientras seguía secándole la cara y el cuello, aunque se le escaparon unas cuantas carcajadas más que le dificultaron la tarea⁠—. Solo in… intentaba ayudarlo.

—Le gusta decirle a la gente lo que tiene que hacer —⁠la acusó él en voz baja, mientras recorría su rostro con la mirada.

—En absoluto. ¡Oh, creo que me ha juzgado muy mal! —⁠protestó, todavía riéndose.

MacRae sonrió, un derroche de encanto que dejó a la vista sus dientes blancos por debajo de la barba rubia oscura. Era tan guapo que Merritt se puso nerviosa, se le aflojaron los dedos y dejó caer el paño de cocina. Sentía una emoción vertiginosa en las entrañas.

Esperó a que él retrocediera, pero no lo hizo. No recordaba la última vez que había estado tan cerca de un hombre como para percibir el contacto de su aliento sobre la piel.

En el silencio flotaba una pregunta.

La tentación de tocarlo era demasiado abrumadora para resistirla. Despacio, casi con timidez, acercó una mano a ese mentón barbudo.

Notó una especie de aleteo en el estómago, acompañado de una extraña ingravidez, como si el suelo hubiera desaparecido de repente bajo sus pies. La ilusión parecía tan real que se aferró a sus brazos de forma refleja y sintió que sus músculos se tensaban por debajo de la camisa mojada. Al mirarlo a los ojos descubrió que se asemejaban al tono azulado del fuego más abrasador.

El contacto de sus manos parecía haberle alterado la respiración.

—Milady —dijo con brusquedad⁠—, debo confiar en su sentido común. Porque en este momento yo no tengo ninguno.

Merritt advirtió que se le secaba la boca. Experimentaba una atracción palpitante que hacía que contrajera rítmicamente los dedos sobre sus brazos, como si fuera un gato masajeando un cojín.

—¿Y si piensa en el honor de Escocia? —⁠consiguió preguntar.

Él inclinó la cabeza, y sintió el roce de sus labios y la aspereza aterciopelada de su barba contra la frente. Una sensación erótica, tosca y suave a la vez. Merritt cerró los ojos y se dejó caer contra el fregadero.

—El problema es… que los escoceses tenemos una debilidad —⁠replicó él, y su murmullo le atravesó la piel y reverberó por todo su cuerpo, como si su columna vertebral se hubiera convertido en la cuerda de un violín.

—¿Ah, sí?

—Sí…, las marimandonas bonitas de pelo oscuro.

—Pero yo no soy una marimandona —⁠protestó ella débilmente, y percibió su sonrisa en la piel.

—Un hombre sabe cuándo le están dando órdenes.

Siguieron juntos e inmóviles, con él inclinado sobre ella y rodeándola con los brazos.

Ese cuerpo tan grande y poderoso estaba muy cerca. Merritt deseó explorar todo ese territorio masculino, trazar cada centímetro de esos duros músculos con la boca y con las manos. Con tanta intensidad que la sorprendió. Había enterrado esos deseos desde la muerte de Joshua.

Sin embargo, Keir MacRae tenía algo que le hacía imposible seguir pasándolos por alto.

Con cuidado, él le aferró la barbilla y le echó la cabeza hacia atrás, acelerándole el pulso. Esos ojos azules la miraron fijamente con un brillo helado y ardiente a la vez.

—Se saldrá con la suya, milady —⁠dijo él con un deje sarcástico en la voz⁠—. Iré a lavarme a la otra habitación, ya que me ha puesto usted chorreando. Eso sí…, no se mueva. No toque nada. Porque dudo que una dama quiera ver a un ceporro como yo haciendo sus cosas.

Un comentario que demostraba, pensó Merritt aturdida, lo poco que sabía sobre las damas.

MacRae llenó la jarra de agua y se la llevó al dormitorio.

Mientras él se dirigía a la habitación contigua, ella se agachó en busca del paño de cocina y trató de recoger el agua del suelo. Al oír los sonidos procedentes de la habitación, el tintineo de la palangana de porcelana del lavamanos, el borboteo del agua al caer en ella, el sonido del jabón mientras se frotaba, su imaginación se desbordó. Intentó distraerse ordenando la cocina.

—¿Dónde se alojan sus hombres? —⁠preguntó a la postre mientras escurría el empapado paño de cocina.

—Han alquilado unas habitaciones en una posada del puerto —⁠fue su respuesta.

—¿Les enviamos sus pertenencias?

—No, ya las llevaron ellos cuando atracó la gabarra, y han cenado allí mismo, en el comedor público. Estaban a punto de morirse de hambre.

—¿Y usted? —Extendió la mano para correr las cortinas de la ventana situada cerca del fregadero⁠—. ¿Ha comido algo?

—Ya comeré mañana.

Merritt estaba a punto de replicar, pero se quedó petrificada con la mano suspendida en el aire. La ventana estaba colocada de manera que en el cristal se reflejaba el interior del dormitorio contiguo.

De ahí que viera el cuerpo desnudo de Keir MacRae mientras atravesaba la estancia.

El frío y el calor la recorrieron de repente a partes iguales cuando observó fascinada que se agachaba para sacar unos pantalones del baúl de cuero. Sus movimientos eran ágiles y elegantes, poderosos, y ese cuerpo…

—¿Va a trabajar toda la noche sin cenar? —⁠se oyó preguntar.

… Con esas extremidades tan largas y elegantes, con sus músculos y sus tendones…

—No me pasará nada —le aseguró él.

… Era magnífico. Un sueño hecho realidad. Y un sueño bien dotado, además…

¡Qué horror por su parte contemplar a un hombre desnudo! ¿Acaso no tenía dignidad? ¿Carecía de decencia? Debía detenerse antes de que él la descubriera. Apartó la mirada del cristal y se obligó a seguir hablando.

—Trabajará mejor si el hambre no lo debilita —⁠dijo.

La respuesta procedente de la estancia contigua le llegó un tanto amortiguada.

—No tengo tiempo para holgazanear en una taberna.

Merritt volvió a mirar hacia el reflejo de la ventana. No pudo evitarlo.

MacRae se estaba pasando una camisa por la cabeza y metiendo los brazos por las mangas, mientras los músculos de su torso se contraían y se flexionaban. Era el cuerpo de un hombre acostumbrado a exigirse el máximo.

Aquello era lo más interesante y emocionante que le había ocurrido a Merritt en años. Tal vez en toda su vida de adulta. Antes de casarse habría sido demasiado tímida para disfrutarlo. Pero en ese momento, siendo una viuda que dormía en una solitaria cama…, la imagen del cuerpo de Keir MacRae le recordó dolorosamente lo que una vez había tenido y que en ese momento echaba de menos.

Corrió las cortinas con un suspiro y se alejó de la ventana. Aunque no fue capaz de echar mano de su habitual buen humor, intentó parecer alegre cuando MacRae regresó.

—Bueno —dijo—. Eso está mucho mejor.

Parecía revigorizado y mucho más cómodo, con un chaleco de paño de lana sobre la camisa sin cuello. Se había peinado el pelo hacia atrás, pero algunos brillantes mechones ambarinos le caían ya sobre la frente. El hedor a whisky y a sudor había sido sustituido por el olor a jabón blanco y a piel limpia.

—Admito que esto es preferible a oler como el suelo de una taberna. —⁠MacRae se detuvo frente a ella, con un brillo pícaro en la mirada⁠—. Y ya que me ha tomado bajo su cargo, milady, ¿cuál es su próxima orden?

La pregunta era ligera, con un toque de burla amistosa. Pero Merritt estaba aturdida por todo ese tropel de sentimientos que él había desenterrado y que eran tan arrolladores que la estaban ahogando. Anhelo puro y duro. Y hasta el momento no había sido consciente de su existencia.

Intentó pensar en alguna respuesta inteligente. Pero lo único que se le ocurrió fue algo impulsivo y absurdo.

«Bésame».

Por supuesto, jamás diría algo tan descarado. Parecería desesperada o loca, y los avergonzaría a ambos. Además, que la dueña de un negocio se comportara de forma tan poco profesional con un cliente… en fin, ni siquiera merecía la pena pensarlo.

Sin embargo, al percatarse de que él la miraba con cara inexpresiva, se quedó horrorizada y sintió que se le caía el alma a los pies.

—¡Ay, Dios mío! —susurró mientras se llevaba los dedos a los labios⁠—. ¿He dicho eso en voz alta?

Capítulo 3

MacRae tragó saliva con fuerza antes de contestar con apenas un hilo de voz:

—Sí.

Merritt sintió que la abrumaba el rubor más intenso y brutal de toda su vida.

—¿Podría…, cree que podría fingir que no me ha oído?

Él meneó la cabeza, ruborizándose también. Después de lo que se le antojó una eternidad, contestó con voz ronca:

—No si es algo que desea.

¿Le estaba pidiendo permiso? ¿Quería que lo alentara? Merritt parecía incapaz de controlar los latidos de su corazón. Sentía cada centímetro de piel en llamas.

—Supongo que… que no será algo que usted desee, ¿verdad?

Ella siempre se mostraba muy segura, su compostura era de todos conocida. Pero en ese momento era un torbellino de dudas y confusión, allí de pie delante de él.

Se devanó los sesos en busca de la manera de ponerle fin a la espantosa tensión. Podría quitarle hierro al asunto. Podría decirle que había sido un comentario frívolo después de un largo día y que no lo había dicho en serio, y después podría echarse a reír y…

MacRae se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos. Le acarició la mandíbula con los pulgares, y el roce de esos dedos callosos hizo que se le pusiera la carne de gallina. Madre del amor hermoso, iba a hacerlo de verdad. Un desconocido estaba a punto de besarla.

Ya era demasiado tarde para quitarle hierro al asunto. «¿Qué he hecho?», se preguntó. Lo miró con los ojos desorbitados, y las notas discordantes de los nervios y de la tensión se unieron a un largo y dulce acorde de deseo.

Esas pestañas tan largas y oscuras, con las puntas doradas, descendieron mientras la miraba. Era imposible esconderse de esa mirada penetrante. Se sentía muy expuesta, tan desnuda como él lo había estado unos minutos antes.

MacRae inclinó la cabeza, y la besó en la boca con la dulce presión de un copo de nieve.

Había pensado que se mostraría brusco o impaciente, tal vez hasta un poco torpe… Se esperaba cualquier cosa menos esa tierna e incitante caricia que la urgió a separar los labios antes de darse cuenta siquiera. La saboreó con la punta de la lengua, una sensación que le llegó hasta las rodillas y se las aflojó. Se sintió escorar como un barco, incapaz de enderezarse, pero él la estrechó con fuerza contra su cuerpo, rodeándola con los brazos para darle apoyo. La tierna presión sobre sus labios aumentó hasta que se prolongó más que cualquier otro beso que le habían dado, y aun así deseaba más.

La besó no como si fuera la primera vez, sino la última, como si el mundo estuviera a punto de acabarse y como si cada segundo valiera una vida. Se dio un festín con ella, con el anhelo de años. A ciegas, Merritt le buscó la boca con la suya mientras le enterraba los dedos en el pelo. Su textura (aterciopelada, áspera y sedosa, todo a la vez) la estimuló hasta lo indecible. Jamás había sentido semejante deseo; un éxtasis que crecía hasta convertirse en una sensación de lo más exquisita.

MacRae apartó los labios demasiado pronto, y para su eterna vergüenza, ella gimió e intentó acercarlo de nuevo.

—No, cariño —susurró él—, o harás que acabe abrasado. —⁠Deslizó los labios hasta la delicada curva bajo su barbilla y le acarició la piel con la nariz.

Merritt intentó recordar cómo se respiraba. Cómo se podía mantener de pie sin que le flaquearan las piernas.

—Milady —dijo él en voz baja. Como no contestaba porque le era imposible hacerlo, lo intentó de otra manera⁠—: Merritt.

Le encantaba oír su nombre en sus labios, con esas erres tan pronunciadas. Echó la cabeza hacia atrás y clavó la mirada en esos ojos de gélido y reluciente azul.

—Jamás le haría daño —susurró MacRae⁠— ni permitiría que se rumoreara que se ha rebajado. —⁠La soltó con sumo tiento y retrocedió⁠—. Por ese motivo esto jamás volverá a suceder.

Tenía razón. Merritt lo sabía. Se habían destruido reputaciones por muchísimo menos. Incluso con la protección de una familia poderosa, cualquier escándalo podría dañarla y la alta sociedad la repudiaría. Y no tenía la menor intención de vivir condenada al ostracismo. Le gustaba cenar con sus amigos, asistir a bailes y obras de teatro, y también pasear a caballo por el parque. Le gustaba ir a la iglesia, participar en las funciones de cada festividad y pertenecer a los clubes de señoras y a las organizaciones de caridad. La simpatía pública que había recibido desde la muerte de su marido le había permitido tomar decisiones poco convencionales, como dirigir la empresa en persona, pero toda esa simpatía podría desaparecer por un simple descuido.

Soltó un suspiro entrecortado y se alisó las faldas antes de intentar recuperar la compostura.

—No tenemos mucho tiempo si va usted a comer algo antes de volver al muelle —⁠dijo, bastante sorprendida al percatarse de lo normal que sonaba su voz.

MacRae la miró con expresión terca.

—Ya le he dicho que no pienso cenar, y no voy a decir ni una sola palabra más al respecto.

Por supuesto, esa marimandona se salió con la suya. Tiró de él en la dirección contraria al almacén, prometiéndole que no tardarían mucho, que comprarían algo en un puesto callejero. Algo que ya estuviera cocinado y que podría comerse allí mismo, en público. Se sentiría mucho mejor, le aseguró, y así ella no tendría que preocuparse.

Keir no protestó todo lo que podría haber protestado, en parte porque tenía tanta hambre y el estómago tan vacío que le sonaba como una mantequera hueca. Pero sobre todo porque sería la última vez que tendría a esa mujer para él solo, y pese a lo preocupado que estaba por el cargamento de whisky, quería pasar unos minutos más con ella.

Seguía aturdido por lo que había pasado en el piso.

Estaba seguro de que no la había besado como lo haría un caballero. Menos mal que a ella no pareció importarle. Había intentado contenerse, pero le resultó imposible. Esa boca…, tan dulce como la miel de un panal. Y la forma en la que se había amoldado a él… Entre sus brazos le había parecido exquisita, muy cálida y voluptuosa.

Reviviría ese beso en mil sueños. No se parecía a nada que hubiera experimentado antes, y tampoco se parecería a nada que experimentara en el futuro.

Mientras atravesaban los sucios muelles del sur de Londres, la mantuvo bien cerca. No era un lugar para ella. El suelo estaba plagado de basura; los postigos y las paredes estaban cubiertos de anuncios rotos y de imágenes obscenas; y las ventanas de las tienduchas y de las tabernas ni se veían por la mugre. El ruido tenía capas: las grúas que funcionaban a vapor y los sonidos de las obras de construcción cercanas; las campanas de los barcos y el traqueteo de las carretas, los cascos de los caballos, las ruedas y el incesante parloteo de las voces humanas.

—Qué vigorizante —dijo Merritt al tiempo que miraba a su alrededor con satisfacción.

Él contestó con un gruñido esquivo.

—Estar en el meollo de todo —⁠siguió ella⁠—, donde atracan barcos con mercancía procedente de todo el mundo: pino de las Indias Occidentales, naranjas de Sevilla y té de China. Ayer uno de nuestros almacenes se llenó con diez mil fardos de canela, y el olor era maravilloso. —⁠Soltó un suspiró satisfecho⁠—. Este lugar es muy bullicioso. ¡Observe a todas esas personas!

—Sí —repuso él, que miró con expresión hosca a la multitud que los rodeaba.

—El bullicio de Londres siempre hace que la casa solariega de mi familia en Hampshire parezca aburrida y silenciosa. Allí solo se puede pescar, cazar o pasear por el campo.

Casi sonrió al oírla, ya que ella acababa de describir su día perfecto.

—¿No va a menudo? —le preguntó.

—Apenas la he pisado desde… En fin, desde que tuve que hacerme cargo de la dirección de Sterling Enterprises. Por suerte, mi familia viene a Londres con frecuencia. —⁠Llegaron a una tienda que vendía empanadas por un penique, y ella exclamó⁠—: ¡Ya hemos llegado! —⁠Los clientes se agolpaban delante de la tienda, formando una larga fila en la acera. Del interior surgían los apetitosos olores de la masa recién horneada y del relleno de carne picada o de ciruelas y uvas pasas⁠—. Es una de mis tiendas preferidas —⁠dijo Merritt⁠—. El dueño tiene la cocina muy limpia y siempre usa buenos ingredientes. —⁠Observó a la gente agolpada con el ceño fruncido⁠—. Caray, la fila es demasiado larga.

—¿Está segura de…? —le preguntó Keir, con la vista clavada en las empanadas con las que salían los clientes. Cada una de ellas, doradas, de aspecto crujiente, y con un agujero en la parte superior para que saliera el vapor, desprendía un olor muy apetitoso e iba guardada en una cajita individual de cartón tratado con parafina. Se comería por lo menos una docena, cajas incluidas.

—Lo llevaré a un puesto de comida donde conseguiremos algo mucho más rápido —⁠dijo Merritt, que se alejó por la calle con paso decidido.

Dejaron atrás puestos que ofrecían viandas sobre mesas improvisadas y tablones: pudines, fiambre de ternera, huevos duros, cartuchos llenos de encurtidos, aceitunas, cacahuetes salados o guisantes calientes que brillaban por la grasa de cerdo. Había patatas asadas envueltas en papel de estraza, crujientes trozos de pescado frito, ostras ahumadas salpicadas de sal y cucuruchos de garrapiñadas o bombones de brandi. Unos minutos antes había estado dispuesto a pasar por alto el hambre que sentía para atender otras preocupaciones más importantes. Sin embargo, rodeado como estaba en ese momento por semejante cantidad de comida, su estómago vacío lo informó de que lo más acuciante era llenarlo.

Merritt se detuvo en un puesto donde se vendían sándwiches, pan con mantequilla y bizcochos.

—Buenas tardes, milady. —⁠La saludó el tendero, que se llevó una mano al sombrero con gesto respetuoso.

—Señor Gamp —dijo ella con calidez⁠—, he traído a este caballero para que pruebe el mejor sándwich de jamón cocido de todo Londres.

—Jamón ahumado de Hampshire, ese es el secreto —⁠repuso el tendero con orgullo mientras sacaba una caja de cartón⁠—. Eso y que mi señora prepara el pan ella misma. Con levadura de cerveza, para que esté blandito y dulce. —⁠Cortó con destreza uno de los sándwiches de la mesa en triángulos. Las gruesas rebanadas estaban llenas de una buena cantidad de finas lonchas de jamón cocido y capas de berros.

—¿Cuánto es? —preguntó él mientras tragaba saliva con fuerza al ver la comida.

—Por dos peniques, se lleva un sándwich y una jarra de cerveza —⁠contestó Gamp.

Era el doble de lo que una comida así costaría en Islay. Le ofreció el dinero sin pestañear.

Después de colocar con pompa un sándwich envuelto en la caja de cartón, Gamp añadió un pepinillo y un bizcocho de pasas entero, y le dijo a Merritt:

—Si es amigo suyo, recibe todos estos extras, milady.

Ella miró al tendero con una sonrisa.

—Es usted muy amable, señor Gamp.

Después de eso, Keir acompañó a Merritt hasta colocarse debajo del alero de un enorme edificio, donde procedió a devorar la comida. En otras circunstancias, se habría sentido avergonzado por comer delante de una dama (y para colmo de pie en la calle), pero tenía demasiada hambre como para que le importase.

Tras dar buena cuenta del sándwich y apurar la cerveza, sintió que había recuperado la energía y que era capaz de transportar cada barril de whisky al almacén él solo.

Se acercó para tirar la jarra vacía en una papelera emplazada debajo del puesto de Gamp y le confesó a Merritt:

—Podría usted decir «Se lo dije», y bien que estaría en lo cierto.

Ella se echó a reír.

—Nunca lo digo. No sirve de nada, y todo el mundo detesta oír esa frase.

La luz del fuego que ardía en los braseros de hierro perforado del puesto se reflejaba en sus mejillas y hacía que brillase como una criatura de la mitología escocesa. Las mujeres hermosas solían ser peligrosas en esas historias: se disfrazaban de ninfas o de brujas para hechizar a un hombre desprevenido y conducirlo a la muerte. Sin escapatoria, sin compasión. De pequeño siempre se había preguntado por qué los hombres no intentaban resistirse.

«Ah, bueno —le había explicado su padre⁠—, las mujeres bonitas encantan a los hombres, ya lo creo que sí, y cuando te llaman, no nos queda otra que seguirlas».

«¡Yo no lo haría! —había protestado Keir, indignado⁠—. Me quedaría en casa para cuidar de madre».

Se había oído una risa procedente del fogón, donde su madre freía patatas.

«Qué buen hijo eres», le había dicho ella.

Su padre había sonreído y había extendido las piernas hacia la chimenea mientras entrelazaba los dedos sobre el abdomen.

«Algún día, muchacho, descubrirás por qué un hombre cae en la tentación aun a sabiendas de que no debería hacerlo».

Y, como sucedía con la mayoría de los asuntos, pensó él con sorna de vuelta al presente, su padre tenía razón.

El trayecto hasta el muelle fue muy breve. Dejaron atrás las casas y las tiendas, con las luces encendidas tras las ventanas y en las farolas de tulipas de cristal. Merritt empezaba a temer el momento de llegar al almacén, porque ese extraño, aunque maravilloso, interludio con un desconocido llegaría a su fin. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que experimentó esa emoción vertiginosa, como si la estuvieran cortejando. Se había olvidado de lo mucho que le gustaba. Qué raro que el hombre que se lo estaba recordando fuera un rudo y seco destilador de whisky de una remota isla escocesa.

MacRae la acompañó a Sterling Enterprises y se detuvo con ella justo en la entrada.

—¿Cuándo se marchará a casa? —⁠le preguntó él, como si le preocupara dejarla allí.

—Me iré después de reunirme con el señor Gruinard, el inspector de aduanas —⁠contestó ella⁠—. Tiene un despacho aquí en el edificio. Estoy segura de que puedo convencerlo de que espere al menos hasta mañana al mediodía para hacer algo con las condiciones del depósito fiscal.

El asomo de una sonrisa bailoteaba en las comisuras de los labios de MacRae mientras la miraba.

—¿Cómo iba alguien a negarle algo?

Ese tentador mechón de pelo le caía de nuevo sobre la frente. Tuvo que apretar la mano con fuerza para no levantarla y apartárselo.

—No dude en venir a verme si necesita algo —⁠le dijo⁠—. Si quiere que le recomiende algún sitio al que ir o que le presente a alguien… O si hay algún problema con el piso. Estoy aquí casi todos los días, y por supuesto mi secretaria o Luke lo ayudarán…

—No creo que vaya a molestarla, milady.

—No sería molestia alguna. Venga cuando quiera y… En fin, iremos a la tienda de empanadas.

Aunque él asintió con la cabeza, supo que no tenía la menor intención de tomarle la palabra.

Seguramente fuera lo mejor.

Sin embargo, mientras se despedían, Merritt sintió como si la abandonaran, como si le quitaran algo. Como si fuera un cachorro cuyo dueño acababa de marcharse de casa. ¿Cómo describirlo? Desamparo, decidió. Sí. Se sentía desamparada, y eso no podía ser.

Debía hacer algo.

Claro que todavía no sabía muy bien el qué.

Durante la hora que duró la negociación con el señor Gruinard, Merritt consiguió unas pequeñas, pero valiosas, concesiones. Por fin podía marcharse a casa. Había sido un día muy largo, y estaba ansiosa por sentarse junto a la chimenea con unas cómodas pantuflas en los pies. Aunque por más cansada que estuviera, su cerebro no dejaba de funcionar, y ya sabía que apenas pegaría ojo esa noche.

Decidió que su carruaje se detuviera en el almacén número tres de vuelta a casa. Al fin y al cabo, como buena hermana mayor, se preocupaba por el bienestar de su hermano, y como jefa responsable, le correspondía a ella averiguar cómo iba el trabajo.

Y si mientras hablaba con Luke daba la casualidad de que veía a Keir MacRae… En fin, sería eso: una casualidad.

El almacén era un hervidero de actividad. Una grúa a vapor crujía por el esfuerzo y de vez en cuando siseaba como si estuviera aliviada después de subir una carga a la parte superior del edificio.

Las maldiciones y los gruñidos por el esfuerzo resonaban en el ambiente mientras los hombres trabajaban. Incluso con las rampas y las carretillas de mano, era necesaria la fuerza bruta para maniobrar y almacenar los barriles de whisky.

Merritt entró en el edificio sin llamar la atención en la medida de lo posible, con cuidado para no interponerse en el camino de nadie. Cerca de ella había varios hombres que se esforzaban en empujar una carretilla cargada por una rampa, donde un funcionario de aduanas del almacén estampaba cada barril. Había al menos seis trabajadores con tazas de hojalata en un rincón, congregados en torno a las jarras de piedra llenas de agua dispuestas en barriles de serrín y hielo.

Uno de los capataces no tardó en percatarse de su presencia, y el hombre se ofreció a acompañarla a la planta superior, donde trabajaba Luke. Subieron por un ascensor activado a mano, que funcionaba gracias a una cuerda situada en la parte delantera de la cesta. Durante el ascenso, Merritt echó un vistazo por el almacén, pero ni siquiera desde ese punto privilegiado atisbó a Keir MacRae.

Descubrió a Luke a cuatro patas, marcando el suelo con tiza para indicar dónde colocar la siguiente carga de barriles.

—¿Te apetece oír buenas noticias? —⁠le preguntó mientras se acercaba a él.

Una lenta sonrisa apareció en la cara sudorosa de su hermano al verla. Se puso en pie y se sacudió las manos, creando una nubecilla de tiza.

—Dime.

—Vengo de una reunión con el señor Gruinard, y me ha dicho que aunque no tengamos todos los barriles timbrados y almacenados aquí a mediodía, siempre que los barriles estén dentro del patio del depósito fiscal…

—¿El que solo podemos usar para madera?

—Sí, ese mismo… El señor Gruinard hará una excepción y nos permitirá usarlo como almacenamiento temporal para el whisky hasta que terminemos el trabajo.

—Gracias a Dios —dijo Luke con fervor⁠—. Bien hecho, hermana. —⁠La miró con expresión interrogante⁠—. ¿Eso es todo?

—¿Qué quieres decir con «Eso es todo»? —⁠preguntó ella con una carcajada⁠—. ¿No es bastante?

—En fin, sí, pero… no había necesidad de decírmelo en persona a estas horas. Podrías haber enviado una nota o esperar hasta mañana.

—Creí que te gustaría saberlo de inmediato. Y quería comprobar con mis propios ojos qué tal os iba.

—Me conmueve tu preocupación —⁠repuso Luke⁠—. Sobre todo porque nunca te habías tomado semejante molestia por mí hasta ahora.

—Pamplinas —protestó ella con buen humor⁠—. ¡Hace dos semanas te traje sopa y té, a este mismo almacén, cuando estabas resfriado!

Luke colocó los brazos en jarras, en una postura relajada, y susurró con sorna:

—No finjamos que esta visita tiene algo que ver conmigo. Has venido con la esperanza de ver a cierto escocés barbudo.

Merritt bajó la voz al preguntar:

—¿Te ha dicho algo?

—¿De qué?

—De mí.

—Pues sí, hemos parado en mitad del trabajo para ponernos a chismorrear mientras nos tomábamos el té. Después hemos acordado ir juntos a la sombrerería para probarnos unos bonetes…

—¡Cállate ya! —susurró con sequedad, a caballo entre la risa y el enfado.

Luke la miró al tiempo que meneaba despacio la cabeza.

—Ten cuidado, hermana.

Ella perdió la sonrisa.

—No sé a lo que te refieres.

—Me refiero al error que pareces estar decidida a cometer. —⁠Al ver que se ofendía, Luke añadió⁠—: No me malinterpretes. MacRae no puede ser mejor hombre ni más de fiar. Es una persona íntegra. Pero no hay nada en tu futuro que se alinee de forma natural con el suyo. Además, después de ver cómo te has saltado las normas en los últimos años, la alta sociedad londinense se muere por involucrarte en un escándalo. No les des el gusto.

Que un hermano menor, que además no era un santo, la sermoneara sobre buen comportamiento ya era bastante malo. Pero era incluso peor ver la preocupación en sus ojos, como si sospechase que había sucedido algo en el piso del almacén. ¿Tan evidente era? Tenía la sensación de pasearse con una enorme letra escarlata cosida al corpiño.

Habló con voz pausada, aunque por dentro ardía de rabia.

—¿Se puede saber por qué me estás echando un sermón por algo que no he hecho?

—No es un sermón, solo un recordatorio. El diablo nunca intenta que las personas hagan algo malo asustándolas. Las tienta.

Se obligó a soltar una carcajada, aunque sonó tan áspera como el caramelo quemado.

—Cariño, ¿me estás diciendo que el señor MacRae es un diablo irresistible?

—Si lo fuera —repuso Luke en voz baja⁠—, diría que de momento está consiguiendo tentarte.

Se puso colorada e intentó mantener la voz calmada, aunque por dentro ardía de furia.

—Si así es como me vas a agradecer todo lo que he conseguido con el señor Gruinard, me voy.

Se dio media vuelta y echó a andar con la idea de hacer una salida triunfal, dirigiéndose a la escalera en vez de esperar a que alguien pusiera en marcha el ascensor. Sin embargo, el efecto quedó arruinado mientras cruzaba una rampa que llevaba a una hilera superior de barriles, momento en el que oyó un grito ahogado.

Se detuvo, desconcertada, miró hacia la procedencia del ruido y vio que un pesado barril rodaba hacia ella.

Capítulo 4

En un abrir y cerrar de ojos, Merritt sintió que la levantaban del suelo y la apartaban con brusquedad de la trayectoria del barril. La fuerza del movimiento hizo que diera media vuelta hasta acabar dándose de bruces contra una superficie dura y rígida.

Aunque estaba aturdida, comprendió que alguien la abrazaba. Sus sentidos percibieron unas impresiones placenteras: el intenso calor de un cuerpo masculino; un brazo robusto alrededor de la espalda; una voz que le susurraba al oído.

—Tranquila, milady. La tengo.

Se le había escapado un mechón de pelo del moño. El sombrerito que llevaba sujeto en la coronilla con una peineta se había torcido. Un tanto desorientada, alzó la mirada y descubrió los sonrientes ojos azules de Keir MacRae.

—Gracias —dijo sin aliento—. Debería haber estado prestando más atención. ¿Cómo…?

—Justo había acabado de colocar barriles en un estante y venía a darle las buenas noches. —⁠Con suavidad, MacRae le acarició el mechón que le caía suelto sobre los ojos y cogió el sombrerito justo antes de que se le deslizara de la cabeza. La miró con curiosidad⁠—. ¿Qué es esto?

—Mi sombrero. —Era poco más que un puñado de plumas con una cinta de gasa sobre una base de terciopelo. Se lo quitó de las manos y se lo colocó de nuevo, tanteando antes de fijarlo con la peineta.

Se percató de que a él le temblaban los labios por la risa contenida.

—Un sombrero es para protegerse del sol o de la lluvia. Esta cosa diminuta no es un sombrero.

La suave burla le resultó tan placentera que la recorrió un estremecimiento.

—Pues que sepa que es el último grito de la moda.

—Me recuerda a un avefría.

—¿A un qué?

—Un bonito pajarillo que tiene un moño de plumas en la parte posterior de la cabeza.

Todavía la sujetaba con el brazo, cuya firmeza sentía en la espalda. Se sentía demasiado bien allí tan cerca de él. Y comprendió que la razón por la que se había enfadado tanto con Luke era porque estaba en lo cierto: si seguía por ese camino, acabaría metiéndose en problemas. De hecho, iba directa y de cabeza.

Luke había detenido el barril y estaba acercándolo de nuevo a la rampa para echarlo a rodar mientras un capataz le hablaba con severidad a un joven mozo de almacén. El muchacho la miró con la cara muy roja y expresión angustiada.

—Lo siento mucho, milady, le ruego que me perdone…

—No te preocupes, muchacho —⁠dijo MacRae al instante, asegurándose de que Merritt hubiera recuperado el equilibrio antes de soltarla⁠—. Lady Merritt no ha sufrido ningún daño.

—Ha sido culpa mía —terció ella⁠—. Debería haber estado más atenta.

—Nadie está muy atento a estas horas —⁠terció Luke, que hizo rodar el barril por la rampa y lo enderezó con un gruñido⁠—. Intenta hacer rodar el barril por el borde en vez de que ruede por el lado —⁠añadió a modo de consejo, dirigiéndose al muchacho⁠—. Va más despacio, pero se controla mejor. Te enseñaré, pero antes… —⁠Miró a su hermana por encima del hombro con el ceño un tanto fruncido y preguntó con renuencia⁠—: MacRae, ¿le importaría acompañar a mi hermana hasta su carruaje?

—Por supuesto —se apresuró a responder el aludido.

Merritt sonrió y alargó la mano para cogerse de su brazo.

—Prefiero ir por las escaleras antes que en el ascensor.

Mientras bajaban por la larga escalera cerrada, Merritt le habló de su encuentro con el inspector de aduanas. MacRae se sintió impresionado por su capacidad de negociación y le agradeció que hubiera conseguido el tiempo extra. Lo necesitarían, le aseguró, ya que aunque habían progresado, lo habían hecho a un ritmo más lento del que le gustaría.

—Debe de estar agotado —comentó ella, preocupada.

—Es un trabajo agotador —admitió él⁠—, pero mañana acabaremos y podré dormir bien.

—¿Y después de eso?

—Tengo reuniones con posibles compradores durante el resto de la semana. Empresas que compran whisky para embotellarlo de forma independiente.

—¿Pondrían sus propias etiquetas?

MacRae asintió con expresión apenada.

—Preferiría no hacerlo —admitió⁠—, pero es rentable y la destilería necesita muchas mejoras.

Se detuvieron al pie de la escalera, y Merritt se volvió para mirar su rostro, oculto por las sombras.

Había llegado la hora de despedirse, pensó, y volvió a invadirla la sensación de desamparo.

—Ya veo que sus días van a estar ocupados —⁠comentó ella, intentando hablar a la ligera⁠—, pero ¿y las noches? ¿Ha hecho planes? Podría celebrar una cena informal en mi casa, y presentarle a algunas personas agradables. Le prometo que se lo pasaría bien.

—No —se apresuró a rehusar él—. Gracias, pero ya voy a conocer bastante gente nueva durante el día.

—Lo entiendo. —Merritt titubeó—. En ese caso, tal vez deberíamos ser solo nosotros dos. Tengo una cocinera estupenda. Nos preparará algo sencillo. No mañana por la noche, por supuesto, porque querrá descansar. Pero pasado mañana lo espero para cenar en mi casa. Será una velada tranquila y relajante.

MacRae se sumió en un silencio desconcertante. La miraba fijamente y sus ojos, en la penumbra, se asemejaban a los destellos de las estrellas.

Iba a negarse. ¿Cómo podría persuadirlo?

—Me ha dicho usted que algún día nos tomaríamos un whisky —⁠le recordó⁠—. Será la oportunidad perfecta.

—Merritt…

—Lo que me recuerda que quería preguntarle por el nombre estampado en sus barriles de whisky. Ese tan largo que empieza por pe.

—Priobairneach.

—Sí, ¿qué significa?

Tras un breve silencio, él contestó:

—En inglés significa algo así como «excitación súbita».

Merritt sonrió al oírlo.

—¿Traerá un poco para que lo pruebe?

Sin embargo, no obtuvo ninguna sonrisa por respuesta.

—Merritt —dijo MacRae en voz baja⁠—, sabe muy bien por qué no puedo ir.

Mientras sopesaba sus siguientes palabras, recordó una conversación que mantuvo en una ocasión con su padre, el hombre más sensato que había pisado jamás la faz de la Tierra. Estuvieron hablando de varios problemas a los que se había enfrentado tras tomar las riendas de Sterling Enterprises, y ella le preguntó por su forma de evaluar los riesgos y si merecía la pena correrlos.

Su padre le contestó: «Antes de arriesgarte, empieza por preguntarte qué es lo importante para ti».

«El tiempo —pensó en ese momento⁠—. La vida está llena de tiempo perdido».

No se había dado cuenta hasta ese instante, pero su percepción del tiempo desperdiciado había crecido durante el último año y había erosionado su característica paciencia. Se habían inventado demasiadas reglas para mantener a la gente separada y amurallar todo instinto natural. Estaba cansada de todas ellas. Había empezado a indignarse por todas las barreras invisibles que se interponían entre ella y lo que quería.

Se le ocurrió que así debía de sentirse su madre a menudo. Su madre llegó a Inglaterra con su hermana menor, la tía Daisy, cuando era una joven heredera de gran carácter, ya que ningún caballero neoyorquino parecía dispuesto a pedir su mano en matrimonio. Ambas acabaron como floreros en los salones de baile, meros adornos porque ningún hombre las invitaba a bailar, y exasperadas por las limitaciones de la etiqueta social. Todavía a esas alturas su madre hablaba y actuaba en ocasiones con demasiada libertad, aunque a su padre parecía encantarle.

—Señor MacRae —dijo Merritt—, durante los últimos tres años, he dirigido una naviera, he asistido a cientos de reuniones de negocios y me he pasado días enteros cumplimentando documentos. Además de mi hermano menor, la compañía más cercana que he tenido es la del contable de la empresa. Esta tarde me he reunido con un inspector de aduanas del gobierno durante casi dos horas. Como puede suponer, nada de esto aparecía en mis sueños de juventud. No me quejo, me limito a señalar que gran parte de la vida consiste en un sinfín de responsabilidades que no siempre buscamos de forma voluntaria. Por eso creo que está más que justificado cenar con un amigo.

—Amigo —repitió él con expresión burlona⁠—. ¿Eso es lo que soy?

—Sí, ¿por qué no?

Se acercó a ella, allí en la escalera, y su sombra la cubrió. Su cabeza quedó enmarcada por la luz de una lámpara de gas.

—No me llamaría así —dijo MacRae en voz baja⁠— si entendiera la tentación que supone para mí.

Allí estaba, la cruda verdad delante de ellos.

Merritt decidió hacerle caso omiso.

—La tentación se puede resistir —⁠repuso con deje razonable⁠—. Uno toma una decisión y se atiene a ella. Estoy segura de que podré confiar en su honor, de la misma manera que confío en el mío. Disfrutemos de nuestra mutua compañía, con discreción por supuesto, sin complicaciones. La cena será a las ocho. Mi casa no está lejos de aquí, es el número 3 de Carnation Lane. La fachada de ladrillo rojo, con molduras blancas y hiedra en el…

Él interrumpió sus útiles indicaciones con un beso dulce, ardiente y súbito que la pilló por sorpresa.

Ese no era el beso que daría un amigo. Era abrasador y exigente, y de una sensualidad tan descarnada que Merritt perdió el equilibrio. Deslizó las manos enguantadas hacia arriba para aferrarse a esos hombros tan anchos mientras el beso se prolongaba, mientras él exploraba el interior de su boca, provocándole una miríada de sensaciones. Sintió que una de sus manos le rozaba la espalda y empezaba a acariciársela, de manera que la arqueó por el placer. Tenía los pezones endurecidos y sensibles por el deseo de que los tocara…, de que los besara… ¡Por Dios, había perdido el juicio!

Se percató de la dureza del cuerpo de MacRae a su alrededor; todos sus músculos parecían estar tensos. Tenía la respiración alterada y su poderoso torso subía y bajaba con rapidez. En un momento dado, la agarró por las caderas y la pegó a él, levantándola del suelo, de manera que acabó sintiendo la inequívoca dureza de su erección. Se preguntó qué sentiría si estuviera debajo de su cuerpo, con esa dureza en su interior, y se le escapó un gemido ronco.

Él le lamió los labios, como si así pudiera saborear el gemido y le puso fin al beso apoyando la frente contra la suya. Sus jadeantes respiraciones se mezclaron.

Era difícil hablar mientras le aferraba las caderas de esa forma y la mantenía pegada a él. Le palpitaba todo el cuerpo a causa del deseo.

—Supongo que cree haberme demostrado algo con esto —⁠logró decir.

—Sí —replicó él con brusquedad—. No me obligue a demostrárselo de nuevo. —⁠Sin embargo, inclinó la cabeza para robarle otro beso…, y otro… Le lamió los labios y se los mordisqueó como si no pudiera evitarlo. Acto seguido, soltó un trémulo suspiro y la abrazó con fuerza, mientras decía algo en gaélico que parecía un improperio.

Despacio, como si le doliera, MacRae separó sus cuerpos y apoyó las manos en la pared de la escalera. Con la cabeza gacha, respiró hondo varias veces.

Al comprender que estaba tratando de controlar la excitación, y que no le resultaba fácil, Merritt sintió un estremecimiento de respuesta en las entrañas.

A la postre, él se apartó de la pared, aferró el pomo de la puerta y la abrió para que ella saliera.

El frío aire de la noche le provocó un estremecimiento mientras él la acompañaba hasta el carruaje.

Al verlos acercarse, el lacayo se apresuró a abrir la puerta del vehículo y a desplegar los escalones.

Antes de entrar, Merritt se detuvo para decirle una última cosa a MacRae y se alegró de que su voz pareciera serena y compuesta cuando sus pensamientos eran un torbellino.

—Lo espero en mi casa pasado mañana, a las ocho en punto.

Él entrecerró los ojos.

—No he dicho que vaya a aceptar, so marimandona.

—No olvide el whisky —⁠añadió ella, tras lo cual se apresuró a entrar en el carruaje para no darle opción a replicar.

Capítulo 5

Después de que estamparan una pequeña fortuna en whisky y de dejarla a buen recaudo en el almacén de depósito fiscal, Keir necesitó hasta la última chispa de energía que le quedaba para subir la escalera hasta el piso. Tras dormir toda la tarde y toda la noche, se despertó sintiéndose renovado y listo para enfrentarse al mundo.

Las reuniones del día habían requerido la compra de un nuevo abrigo, ya que el que había llevado necesitaba un buen lavado y era tan viejo que seguramente no sobreviviría al proceso. Lo primero que hizo fue visitar la tienda de empanadas, donde desayunó a placer y donde preguntó por algún sastre que vendiera ropa lista para usar.

Por primera vez en su vida, se compró una prenda cosida a máquina. Un chaquetón de lana negra, de un estilo similar al que usaban los marineros y los estibadores, cruzado y con el largo ideal para que no obstaculizase el movimiento de las piernas. Le quedaba bastante bien, aunque las mangas eran demasiado cortas y la parte de la cintura le iba holgada. Acto seguido, puso rumbo a una posada para reunirse con el dueño, cuya intención era hacer un gran pedido después de que su abogado revisase los detalles del contrato de embotellado independiente.

Su siguiente reunión tendría lugar en la zona de Saint James, en la parte oeste de la ciudad. Por sugerencia de uno de los residentes adinerados de Islay, un abogado ya entrado en años llamado Gordon Catach, Keir había decidido acercarse a un notable club de caballeros con la intención de vender un lote especial de whisky puro de malta de cuarenta años.

—Los clubes más famosos son White’s, Brooks’s y Boodle’s —⁠le había dicho el hombre⁠—. Cualquiera de ellos puede pagar un precio elevado. Pero si yo estuviera en tu lugar, primero probaría en Jenner’s, muchacho. Su pedigrí no es tan exquisito como el de los otros, pero todo el mundo desea ser socio. Algunos caballeros (de alcurnia, fíjate tú) pasan hasta diez años en la lista de espera.

—¿Cómo es eso?

—Jenner’s ofrece los mayores lujos, la mejor comida y el mejor licor… Hasta tiene una sala de fumadores donde te lían el puro a mano, a tu gusto. Lo fundó hace muchos años un boxeador profesional. Su hija se casó con el duque de Kingston, que ahora es el propietario.

Keir, a quien le importaba bien poco un viejo chocho por muy aristócrata que fuera, respondió encogiéndose de hombros con indiferencia.

—No es raro que un duque posea los mejores inmuebles de Londres.

—Sí, pero lo interesante es que Kingston dirigió en persona el club durante un tiempo. —⁠Para asegurarse de que entendía el significado, Gordon Catach añadió⁠—: Los aristócratas nunca trabajan. Ya sabes, para ellos es una forma de rebajarse y de perder el respeto de la plebe y de sus pares.

—No tendría más remedio que hacerlo —⁠concluyó Keir.

—Sin duda. Pero el duque convirtió Jenner’s en lo que es, y se enriqueció en el proceso. —⁠El viejo abogado meneó la cabeza con una mezcla de admiración y envidia⁠—. Una vida maravillosa la que ha tenido. Dicen que en su juventud el duque era el mismísimo diablo. La cruz de cualquier hombre casado con una mujer bonita. Después se casó con una muchacha rica y sentó cabeza en la madurez. En su caso, el pecado solo le ha reportado oro y riquezas.

—Parece un fantoche egoísta —⁠replicó Keir con rotundidad⁠—. No le venderé mi whisky a un hombre así.

—No seas tonto, muchacho. No te reunirás con el duque en persona. Hace tiempo que le cedió la gestión a otra persona. A ver, debes enviarle una carta al administrador del club, que es la persona encargada de hacer los pedidos a los comerciantes y de supervisar la bodega.

A instancias de Gordon Catach, Keir entabló correspondencia con Horace Hoagland, el administrador de Jenner’s, y ambos acordaron reunirse cuando estuviera en Londres.

Keir hizo todo lo posible por parecer relajado cuando entró en Jenner’s armado con un cofrecito de madera que contenía muestras de whisky. Tal vez a ojos de esas personas fuera un patán sin modales, pero antes muerto que actuar como tal. De todas formas, le resultó difícil no quedarse plantado con la boca abierta mientras admiraba el interior del club. Era el lugar más lujoso que había visto en la vida, con todos esos kilómetros de mármol blanco, las molduras cubiertas de pan de oro, las gruesas alfombras que amortiguaban los pasos y el dosel de arañas de cristal que colgaba del techo. Las estancias del club se organizaban en torno a un vestíbulo circular de techos altísimos con una escalinata central y galerías con balaustradas de mármol en los pisos superiores.

Por suerte, no había clientes aristocráticos y remilgados a la vista, solo empleados ocupados en limpiar y pulir cosas que ya parecían limpias y pulidas.

—Señor MacRae —lo saludó un hombre fornido de mediana edad, vestido de punta en blanco con un elegante traje oscuro de brillantes botones, que se acercó a él al instante⁠—, Horace Hoagland, el administrador del club —⁠se presentó al tiempo que le tendía la mano⁠—. Es un placer conocerlo por fin.

El comportamiento amistoso del hombre hizo que Keir se sintiera a gusto, e intercambiaron un firme apretón de manos.

—Bienvenido a Jenner’s —siguió el hombre⁠—. ¿Qué le parece el club?

—Es muy grande.

El administrador sonrió.

—Me considero el hombre más afortunado del mundo por poder trabajar aquí. —⁠Lo condujo a través de una serie de estancias con techos artesonados, sofás Chesterfield de cuero y cómodas butacas dispuestas alrededor de pequeñas mesas sobre las que descansaban periódicos recién planchados y relucientes ceniceros de cristal para los puros⁠—. Tengo especial predilección por el whisky puro de malta de Islay —⁠siguió⁠—. Hace años, un primo escocés me regaló una botella de la destilería MacRae. —⁠Suspiró mientras rememoraba el sabor⁠—. Suave como la nata, con una nota final a madera de manzano carbonizada. Extraordinario.

—Mi padre adoraba lo que hacía.

—¿Le enseñó sus métodos?

—Desde que le llegaba a las rodillas —⁠le aseguró Keir⁠—. Empecé llevando sacos de malta al horno, y después fui aprendiendo todos los trabajos de la destilería.

Se sentaron a una mesa, donde habían dispuesto una bandeja redonda con vasos limpios para beber. Keir abrió el cofre de madera con las muestras que llevaba y reveló una hilera de diminutas botellas, que contenían una copita de whisky.

—¿Este es el lote del que me habló en las cartas? —⁠le preguntó el señor Hoagland, que contemplaba las muestras con sincera expectación.

—Sí. Tras la muerte de mi padre, mis hombres y yo hicimos un inventario en la destilería y encontramos una bodega oculta donde había escondido una barrica llena de whisky puro de malta. Llevaba allí cuarenta años sin que nadie la tocara. —⁠Abrió una de las diminutas botellas y vertió el líquido ambarino en un vaso⁠—. Lo hemos acabado durante un año en barriles de jerez, lo hemos embotellado y lo hemos llamado Ulaidh Lachlan, «El tesoro de Lachlan», en honor a mi padre.

—¿Cuántas botellas en total?

—Doscientas noventa y nueve —⁠respondió Keir.

Horace Hoagland agitó el whisky en el vaso, se lo acercó a la nariz e inhaló profundamente. Bebió un sorbo, al parecer encantado con la redondez y la suavidad en boca. Las sutiles variaciones de su expresión revelaron la progresión de los sabores: las notas de apertura a madera seca y polvorienta, y a salmuera salada, como si acabara de levantar la tapa del cofre del tesoro de un pirata; el dulzor del pudin de pan; y las sorprendentes y ligeras notas finales a merengue con un toque ahumado.

El administrador del club guardó silencio un momento, mientras contemplaba el contenido restante del vaso.

—Qué maravilla —murmuró—. Un whisky raro y atractivo. No creo haber probado nunca nada igual. —⁠Lo probó de nuevo, saboreándolo⁠—. Qué redonda es la malta.

—Lo embotellamos tal como salió de los barriles de maduración.

El señor Hoagland bebió otro sorbo, cerrando los ojos para apreciarlo mejor, y soltó un largo suspiro.

—¿Cuánto cuesta el lote? —quiso saber.

—¿Completo?

—Las doscientas noventa y nueve botellas.

—Tres mil libras —dijo Keir de inmediato.

El hombre pareció más resignado que sorprendido. Era una fortuna, al menos diez veces más de lo que costaría un whisky corriente, pero ambos sabían que ese no era un whisky corriente. Ambos sabían, además, que podría encontrar fácilmente otro comprador.

—Por esa suma —dijo Horace Hoagland⁠—, espero que me entregue todas las muestras.

Keir sonrió y deslizó el cofre de madera por la mesa.

El administrador abrió la boca para decir algo, pero se detuvo al mirar por encima del hombro de Keir, momento en el que sonrió de oreja a oreja.

—Está de suerte, MacRae —dijo—. El duque de Kingston en persona acaba de entrar en las instalaciones del club. Es posible que tenga el honor de conocer a Su Excelencia si viene hacia aquí.

Como nunca había visto a un duque, Keir resistió la fuerte tentación de darse media vuelta en la butaca para echar un vistazo.

—Me han dicho que Kingston ya no se encarga de dirigir el club —⁠comentó.

—Así es. Pero sigue considerando que Jenner’s es la joya de la corona de su imperio y nunca deja que pase mucho tiempo sin visitarnos. —⁠El hombre seguía sonriendo sin dejar de mirar al duque de Kingston, como si estuviera contemplando a algún ser celestial⁠—. Su Excelencia está hablando con el jefe de sala. Ningún otro caballero de su categoría se dignaría dirigirse a un inferior. Pero el duque es un hombre muy amable.

Keir se sintió un tanto molesto al ser testigo de semejante reverencia, que parecía estar a un pelo de la adulación.

—¡Ah! Sí, viene hacia aquí —⁠exclamó al tiempo que se levantaba de la butaca, empujándola hacia atrás mientras se ponía en pie.

Keir se preguntó si él también debía levantarse de su asiento. ¿Era algo que solo hacían los sirvientes de un aristócrata o toda la plebe en general estaba obligada a hacer lo mismo? No. Él no se pondría en pie para recibir al duque como un niño que respondiera a una pregunta del maestro de escuela del pueblo. Sin embargo, recordó la advertencia que siempre le había hecho su padre: «La ortiga más orgullosa crece en un estercolero». Y le preguntó con renuencia al administrador:

—¿Debo…?

—Sí —se apresuró a interrumpirlo Horace Hoagland con serenidad, sin apartar la mirada del duque, que se acercaba a ellos.

Keir echó la butaca hacia atrás y se puso en pie, tras lo cual por fin se volvió para mirar al duque de Kingston.

Por lo que le habían contado sobre el pasado de ese hombre, esperaba encontrarse a un viejo dandi ostentoso o a un sátiro de ojos enrojecidos. Cualquier cosa salvo al caballero delgado y elegante que se movía con la agilidad de un gato. Su rostro, en el que no había ni rastro de barba, poseía una estructura ósea perfecta, un regalo de la naturaleza que los años nunca podrían alterar. Su pelo rubio dorado estaba canoso en las sienes y a ambos lados de la cabeza, y el paso del tiempo le había curtido la piel con algunas arrugas, pero esos signos de madurez aumentaban su porte en todo caso. Su simple presencia hizo que se le pusiera la carne de gallina en los brazos, por debajo de las mangas (demasiado cortas) de su chaquetón confeccionado a máquina.

—Hoagland —dijo el duque Kingston, que tenía voz de licor caro⁠—, me alegro de verte. Tu hijo está mejor, espero.

—Muy amable de su parte el preguntar, excelencia. Sí, se ha recuperado totalmente de la caída. El pobre ha crecido tan rápido que aún no ha aprendido a manejar esos brazos y esas piernas tan largas. Mi esposa dice que parece un saco de huesos.

—Mi benjamín, Ivo, está igual. De un tiempo a esta parte ha dado un buen estirón.

—¿Cree usted que será tan alto como sus otros dos hijos varones?

—Aunque solo sea por su fuerza de voluntad —⁠respondió el duque con sorna⁠—. Ivo me ha informado de que no tiene intención de ser el más pequeño y, además, el más bajo.

El señor Hoagland se rio y procedió a hacer las presentaciones.

—Excelencia, le presento al señor Keir MacRae, que nos ha traído unas muestras de whisky de su destilería en Islay. ¿Le apetece probar una copa? Se lo recomiendo mucho.

—No, es un poco pronto para… —⁠El duque se interrumpió al clavar la vista en Keir, quien de repente se encontró mirando fijamente unos ojos azules, tan claros y penetrantes como la escarcha invernal. La inmovilidad del hombre le recordó a la de un águila real que avistara una presa en la isla.

El silencio que siguió, bastante opresivo, hizo que Keir se sintiera cada vez más incómodo. A la postre, el duque apartó la mirada de la suya y se dirigió al perplejo administrador, que no dejaba de mirar a uno y a otro.

—Aunque —dijo el duque sin perder comba⁠— ¿por qué no? Sírveme una copa, Hoagland.

—Sí, excelencia. —El señor Hoagland abrió otra botellita y sirvió el contenido en un vaso limpio.

El duque cogió el vaso sin más ceremonia y no se molestó en agitar el whisky ni en olerlo. Se bebió el elegante licor con un movimiento rápido de la muñeca, como si se tratara de una dosis de medicina.

Keir lo observó con muda indignación, mientras se preguntaba si pretendía insultarlo de esa forma.

Con la mirada fija en el vaso vacío que tenía en la mano, el duque pareció ordenar sus pensamientos.

Horace Hoagland seguía observándolos y parecía más desconcertado por momentos.

¿Qué demonios estaba pasando allí?

El duque alzó por fin la cabeza con expresión inescrutable, y le preguntó con deje amistoso:

—¿Nació y creció usted en Islay?

—Me criaron allí —respondió Keir con cautela.

El duque soltó el vaso con mucho cuidado.

—Un whisky puro de malta incomparable —⁠comentó⁠—. Con menos turba y mucha más complejidad de lo que esperaría de un whisky de Islay.

Un tanto apaciguado por los elogios, Keir replicó:

—A mi padre nunca le gustó el whisky con mucho sabor a turba.

—¿Ya no está con usted?

—Nos dejó hace cuatro años.

—Lamento oírlo. ¿Y su madre?

—También nos dejó.

Tras otro silencio inexplicablemente largo, el duque cogió la diminuta botella vacía y miró la etiqueta.

—MacRae —dijo—. Un bonito y antiguo apellido escocés. ¿Tiene usted familia en Inglaterra?

—Ninguna, que yo sepa.

—¿Ha estado antes en Inglaterra?

—No.

—Espero que haya encontrado un alojamiento de su agrado.

—Sí, un piso en uno de los almacenes Sterling.

—¿Conoce a lady Merritt?

La mera mención de su nombre suavizó la tensión del ambiente de forma casi milagrosa. Keir sintió que se le relajaban los pequeños músculos de la cara.

—Sí, he tenido el honor de conocerla. Una mujer amable y guapa.

La sonrisa del duque, inmediata y sincera, fue como recibir la caricia de un rayo de sol.

—La conozco desde el día que nació.

Keir enarcó un poco las cejas.

—¿Estuvo usted allí durante la tormenta?

—¿Le ha contado ese detalle? Sí, fui uno de los voluntarios que salió en busca de una partera o de un médico. La situación no parecía muy halagüeña cuando uno de nosotros volvió con un veterinario, pero es de agradecerle que todo saliera bien.

—Yo diría que el mérito debería ser de la madre de lady Merritt —⁠repuso Keir.

Kingston sonrió.

—Tiene razón.

El administrador los miraba con expresión desconcertada.

—Señor MacRae —se atrevió a decir⁠—, ¿podemos llegar a un acuerdo de pago y entrega parcial?

—Un acuerdo verbal bastará por ahora —⁠respondió Keir⁠—. Tengo otra reunión en breve y no me gusta llegar tarde. —⁠Hizo una pausa, mientras repasaba mentalmente su agenda⁠—. ¿Le parece bien que vuelva el viernes?

Horace Hoagland asintió con la cabeza.

—A la hora que le convenga, pero que sea antes del mediodía.

Keir respondió con un serio asentimiento.

—En ese caso, me marcho. —Se volvió y descubrió la atenta mirada del duque todavía sobre él⁠—. Ha sido un placer, excelencia.

—Me alegro… —dijo el duque, aunque guardó silencio de repente. Tras apartar la mirada, carraspeó como si acabara de sentir el escozor del whisky en la garganta.

Keir le hizo un gesto con la cabeza mientras lo miraba con el ceño fruncido. ¿No se encontraba bien? ¿Habría recibido recientemente malas noticias?

El señor Hoagland se apresuró a intervenir.

—Al igual que Su Excelencia, yo también me alegro de haberlo conocido, MacRae. Espero con interés nuestro próximo encuentro el viernes.

Capítulo 6

El resto del día fue bien. Keir se reunió con el gerente de un hotel y después con un tabernero en Farrington, y ambos accedieron a firmar el contrato para el embotellado independiente. Después fue en busca de sus hombres, Owen y Slorach, y los acompañó a la estación de ferrocarril Victoria, donde tomarían un tren que los llevaría a Glasgow, y de allí se irían a Islay.

Slorach, un calvinista amargado y curtido de sesenta y cinco años, estaba ansioso por abandonar Londres, ciudad que consideraba un absoluto antro de iniquidad y pobreza.

Owen, en cambio, un muchacho alegre que casi no había dejado atrás la adolescencia, era renuente a volver a Islay.

—Me quedan muchas cosas por hacer en Londres —⁠protestó.

—Sí —repuso Slorach con sequedad⁠—, y menos mal que te vas a ir de vuelta a Islay antes de hacerlas. —⁠Se volvió hacia Keir y dijo con sorna⁠—: Estará lloriqueando todo el camino a casa. Pero le prometí a su madre que no dejaría que se metiera en follones. —⁠Con expresión seria, añadió⁠—: También preferiría que volvieras con nosotros.

Keir esbozó una sonrisa cariñosa.

—No te preocupes, no me permitiré meterme en follones.

—Londres no es sitio para gente como tú, joven MacRae. No te demores más tiempo del necesario.

—No lo haré.

Después de despedirse de ambos, Keir fue en busca de un coche de alquiler. Mientras dejaba atrás la estructura de un edificio en construcción, una excavadora a vapor, una fábrica y un edificio de pisos de alquiler, se dijo que la reacción de Slorach ante una ciudad de cinco millones de habitantes era más que comprensible. Había demasiada actividad y demasiado ruido, demasiado de todo, para un hombre acostumbrado a los tranquilos bosques verdes de una isla escocesa.

Sin embargo, al pensar en ver a Merritt esa noche, la expectación se apoderó de él. Ansiaba su compañía como si de una droga se tratase. No, una droga no…, una chispa de magia en una vida ordinaria. Una buena vida, que a él le encantaba.

Aunque en lo más hondo de su alma era consciente del peligro que Merritt representaba para él. Cuanto más la conociera, más crecería ese anhelo, hasta que cualquier oportunidad de ser feliz se le escapase de entre los dedos como granos de arena. Se pasaría el resto de sus días consumido de deseo por una mujer que siempre estaría fuera de su alcance, como la estrella más lejana.

Aun así…, tenía que verla por última vez. Se permitiría verla. Después, zanjaría sus negocios en Londres y volvería a Islay.

Setecientos kilómetros no serían distancia suficiente entre ellos ni mucho menos.

A las ocho en punto, le había dicho ella.

Mientras pasaba junto a una barbería con un cartel donde se anunciaba «un penique por el corte, medio penique por afeitado», se detuvo para mirar por el escaparate. El establecimiento estaba limpio y parecía próspero, con espejos enmarcados en la pared, estanterías llenas de frascos de tónico y un sillón de cuero con cabezal y reposapiés ajustables.

A lo mejor debería adecentarse un poco antes de la cena de esa noche. Se pasó una mano por el pelo, que tenía más largo de la cuenta. Sí…, a esos mechones ondulados les vendría bien domarlos un poco.

Entró en la barbería con tiento.

—Bienvenido —dijo el barbero, un hombre de aspecto jovial con un bigote de puntas elevadas⁠—. ¿Corte y afeitado?

—Corte —contestó él.

El barbero le indicó el sillón.

—Si es tan amable.

Después de que se sentara, le ajustó el cabezal y el reposapiés, y le ofreció una tarjeta impresa con una serie de ilustraciones de cabezas masculinas.

—¿Para qué es esto? —le preguntó mientras miraba la tarjeta con detenimiento.

—Para que elija un estilo. —⁠El barbero señaló algunos de los dibujos etiquetados⁠—. Este se llama el Favorito, y este de aquí es el corte francés… Y este es el Escudero.

Keir, que no era consciente de que se podía elegir entre algo más que no fuera «corto» y «no tan largo», observó las imágenes. Señaló un pelado corto en la nuca y en los laterales de la cabeza, y con pulcras capas en la parte superior.

—¿Este?

—Buena elección —repuso el barbero al tiempo que rodeaba el sillón para verle la cabeza desde distintos ángulos. Intentó pasarle un peine de púas finas por la abundante melena ondulada, pero se detuvo⁠—. Hummm. Va a ser el trabajo de dos cortes en uno.

Después de lavarle y aclararle el pelo en un lavacabezas de porcelana con una ducha conectada a un tubo de goma, lo llevó de vuelta al sillón y le colocó una capa alrededor del cuello. Acto seguido, tuvo lugar una larga sesión de corte para darle forma, primero con tijeras y después con un artilugio ideado para crear capas en el pelo con cada apretón del mango con muelles. A la postre, usó una cuchilla para hacerle una pulcra línea en la nuca.

—¿Le recorto la barba? —le preguntó el barbero.

—Sí.

El hombre se detuvo mientras lo miraba con expresión curiosa.

—Debería considerar afeitársela entera —⁠le sugirió⁠—. Tiene usted el mentón apropiado, desde luego.

Keir negó con la cabeza.

—Debo mantener la barba.

El barbero le preguntó con expresión compasiva:

—¿Marcas de viruela? ¿Cicatrices?

—No es eso. —Dado que el hombre parecía esperar una explicación, Keir añadió con incomodidad⁠—: Es… En fin… Mis amigos y yo somos un poco brutos, ¿sabe? Tenemos por costumbre insultarnos y lanzarlos pullas. Cada vez que me afeito la barba, empiezan a burlarse de mí y a decirme cosas. A tirarme besos, a llamarme «niño bonito» y demás. No se cansan. Y las muchachas del pueblo empiezan a coquetear y a ir a la destilería para hacerme ojitos e inmiscuirse en el trabajo. Es un incordio.

El barbero lo miró, asombrado.

—Así que el defecto que quiere ocultar es que… ¿es demasiado guapo?

Un hombre de mediana edad con una incipiente calvicie que esperaba sentado su turno resopló con desdén al oírlo.

—Paparruchas —dijo—. Le aconsejo que lo disfrute mientras pueda. Un bonito zapato acabará siendo una pantufla espantosa.

—¿Qué ha dicho, sobrino? —preguntó el anciano que estaba a su lado al tiempo que se llevaba una trompetilla metálica a una oreja.

El aludido le habló dirigiéndose a la trompetilla.

—Aquí el caballerete dice que es demasiado guapo.

—¿Demasiado guapo? —repitió el vejestorio al tiempo que se ajustaba los anteojos y miraba a Keir⁠—. ¿Y quién se cree el mequetrefe este que es, el duque de Kingston?

Entre risas, el barbero procedió a explicarle a Keir la referencia.

—Su Excelencia el duque de Kingston tiene fama de ser uno de los hombres más apuestos que ha pisado jamás la faz de la Tierra.

—Lo con… —comenzó él.

—Provocó muchos escándalos en su juventud —⁠lo interrumpió el barbero⁠—. Siguen haciendo bromas con eso en el Punch. Caricaturas con mujeres que se desmayan y demás.

—Tan guapo como Otelo, eso dicen —⁠terció un hombre que estaba barriendo el pelo cortado.

—Apolo —lo corrigió el barbero con sorna. Usó un cepillo seco para quitarle los restos de pelo del cuello⁠—. Sospecho que a estas alturas Kingston ya ha perdido casi todo su famoso pelo rubio.

Keir estuvo tentado de contradecirlo, ya que había conocido al duque ese mismo día y había comprobado con sus propios ojos que el hombre seguía teniendo la cabeza bien poblada. Sin embargo, se lo pensó mejor y se mordió la lengua.

De vuelta en el piso, calentó agua suficiente para lavarse bien, y usó bastante jabón. Se vistió con ropa limpia, les sacó brillo a los zapatos y se puso lo más presentable que pudo. Tras consultar un momento un mapa de Londres, vio que Carnation Lane estaba a pocos minutos andando. Antes de marcharse, se metió una botella de cristal de medio litro de Priobairneach en el bolsillo interior de su chaquetón nuevo.

La noche era fresca y húmeda, y de la luna solo se atisbaba su pálido resplandor detrás de las nubes. La actividad en el muelle había remitido. Las gabarras ligeras, los pequeños pesqueros y los paquebotes ya estaban atracados, y los mástiles de los barcos más grandes se elevaban hacia el cielo como las costillas de un esqueleto.

Se alejó de los muelles y puso rumbo a la calle principal, dejando atrás callejuelas y callejones que quedaban sumidos en la penumbra bajo las ramas de los árboles. Los trabajadores habían terminado la jornada, los tenderos habían cerrado y se habían ido a casa, y empezaba a salir un tipo muy distinto de personas: prostitutas, timadores, mendigos, músicos callejeros, marineros y peones de los canales. En los portales se encorvaban los vagabundos armados con botellas de ginebra, aunque también se habían acomodado en las escaleras. Un grupo había hecho una fogata con basura debajo de un arco de piedra de uno de los puentes del canal.

Las farolas estaban distantes unas de otras en esa zona, y de momento no le había visto el pelo a un sereno ni a nada que se pareciera a un agente de la ley. Se pegó a la fachada de un viejo edificio de madera cuando un grupo de borrachos pasó tambaleándose a su lado, cantando a todo pulmón una canción. Esbozó una sonrisilla al pensar en lo que su padre solía decir cuando alguien se pasaba tanto de rosca: «Van como una cuba».

Cuando echó a andar por la calle de nuevo, tuvo la inquietante sensación de que algo iba mal. Una sombra procedente de su espalda apareció sobre la acera demasiado deprisa. Antes de poder darse media vuelta para ver de qué se trataba, sintió que lo empujaban. La fuerza lo lanzó hacia un callejón oscuro, donde se golpeó contra una pared de ladrillo.

Todavía no había podido ni respirar hondo cuando una mano lo agarró con fuerza de la nuca para pegarlo a la pared. Furioso, hizo ademán de volverse, pero sintió un golpe en la parte derecha de la espalda.

Se volvió para enfrentarse a su atacante y levantó un brazo para zafarse de él. Vio demasiado tarde el brillo del cuchillo en la mano libre del hombre, que lo bajó para clavárselo en el pecho desde arriba, aunque la hoja se topó con la botella de cristal que llevaba en el bolsillo.

Agarró a su atacante por la muñeca y el brazo, y lo obligó a doblar el codo antes de girarse para conseguir una mejor posición. Después le bastó con retorcerle el brazo como si estuviera arrancándole el ala a un pollo asado. El crujido del hombro dislocado fue seguido de un grito de dolor, y el cuchillo cayó al suelo.

Keir pisó el arma de forma deliberada y miró al hombre con expresión asesina. Por fin era una pelea justa.

—Ven aquí, rata asquerosa.

El atacante huyó.

Jadeando, se agachó para recoger lo que vio que era una navaja. Soltó un improperio al ver la sangre que la manchaba, tras lo cual se llevó una mano a la zona dolorida que tenía en la espalda.

Ese malnacido cobarde había conseguido apuñalarlo.

Y lo que era peor: había hecho que llegara tarde a la cena.

Capítulo 7

Aunque Merritt era consciente de que Keir MacRae tal vez no aceptase su invitación a cenar, decidió ser optimista. La señora Chalker, la cocinera, y ella escogieron un menú sencillo, con un sabroso estofado de ternera, una hogaza de pan casero y de postre un bizcocho con mermelada de naranja amarga decorado con azúcar glas y trocitos de fruta escarchada.

A las ocho y media sin que MacRae hiciera acto de presencia, la decepción empezó a abrumarla. Se paseó sin rumbo fijo por la casita que Joshua y ella le habían comprado a un capitán de barco jubilado. La casa, con sus preciosos hastiales y el tejado rematado por varias claraboyas de linterna, además del telescopio emplazado en la última planta, se alzaba en una suave ladera desde la que se podía contemplar el mar. A Merritt le encantaba la libertad y la intimidad de disponer de su propia casa, aunque a veces la asaltaba la soledad. Como en ese momento.

Al final entró en el salón para sentarse junto a la chimenea, desde donde miró el reloj de la repisa. Las nueve menos cuarto.

—Caray —dijo con tristeza—. No debería haber intentado obligarlo a venir. —⁠Frunció el ceño y suspiró⁠—. Supongo que eso significa más bizcocho para mí.

El alegre tintineo del timbre mecánico reverberó en el silencio.

Sus nervios también tintinearon por el alivio y la emoción, y apenas consiguió contenerse para no ponerse en pie de un salto como una colegiala. Tomó una honda bocanada de aire, se alisó las faldas y salió al vestíbulo. Su criado, Jeffrey, había abierto la puerta y estaba hablando con alguien al otro lado del umbral.

—Puedes hacer pasar a mi invitado —⁠dijo con despreocupación.

Jeffrey la miró con expresión nerviosa.

—No quiere entrar, milady.

Desconcertada, se acercó a la puerta y le indicó con un gesto al criado que se apartase.

Allí estaba MacRae, desaliñado y sin sombrero, pero tan guapo que le robaba el aliento. Se llevó una grata sorpresa al ver que se había cortado el pelo y que lo llevaba en capas cortas ambarinas y doradas que le daban forma a la cabeza. Poseía el sensual e incitante atractivo de un ángel caído pintado por Alexandre Cabanel.

¿Eran imaginaciones suyas o parecía un poco blanco? ¿Estaba nervioso? ¿Enfermo?

—Acompáñeme —lo instó.

Sin embargo, MacRae meneó la cabeza con expresión incómoda y lastimera.

—No puedo quedarme. Pero no quería dejarla esperando…, si acaso lo hacía…

—Desde luego que lo estaba esperando. —⁠Lo miró con preocupación. Estaba muy blanco y tenía las pupilas tan dilatadas que parecían dos pozos oscuros⁠—. Entre y siéntese conmigo —⁠insistió⁠—, aunque solo sean unos minutos.

—Le pido disculpas, milady, pero… tengo que volver al piso.

Al darse cuenta de que algo iba mal, Merritt replicó en voz baja:

—¿Puedo preguntarle el motivo?

—Ha habido una pequeña refriega de camino aquí, y… necesito descansar un pelín.

—Una refriega —repitió ella, mirándolo con más detenimiento⁠—. ¿Se ha visto envuelto en una pelea?

MacRae hizo una mueca de disgusto.

—Mientras me alejaba de los muelles, un ladrón me empujó hacia un callejón. Lo espanté.

Lo recorrió con la mirada de la cabeza a los pies con expresión preocupada. Vio una gotita roja sobre la piedra clara al otro lado del umbral, junto a su zapato. ¿Era… sangre? Otra gota cayó junto a la primera con una leve salpicadura.

Impulsada por un pánico repentino, se acercó a él para agarrarlo.

—Va a entrar ahora mismo. Sí, va a hacerlo. Ni se le ocurra discutir. —⁠Temerosa de que no pudiera sostenerse bien en pie, le rodeó la cintura con un brazo y, al hacerlo, descubrió que tenía el chaleco húmedo en la parte posterior. No tuvo que mirar para saber de qué se trataba.

—Jeffrey —le dijo al criado por encima del hombro mientras intentaba mantener la tranquilidad pese a la alarma.

—¿Sí, milady?

—Necesitamos a la doctora Gibson. No mandes un mensaje, ve a buscarla en persona y dile que venga sin demora.

Jeffrey asintió con la cabeza y se marchó enseguida.

MacRae la miró con expresión exasperada.

—Por el amor de Dios, no necesito un médico…

—Está sangrando.

—Es un rasguño de nada.

—¿Un rasguño que se ha hecho con qué? —⁠le preguntó.

—Una navaja.

—¿Me está diciendo que tiene una puñalada? —⁠Tiró de él hacia el salón mientras la preocupación se convertía en miedo.

—Me he hecho heridas peores cosechando turba y he seguido con la jornada. Solo tengo que echarle un chorrito de whisky por encima, nada más.

—Tiene que verlo un médico. —⁠Se detuvo junto a la puerta del salón para tirar con fuerza del cordón de la campanilla y llamar a una criada, que apareció en la puerta justo cuando MacRae y ella llegaron al sofá.

—¿Milady? —preguntó la muchacha, que observó la escena con los ojos como platos.

—Jenny, trae toallas limpias y mantas de algodón tan rápido como puedas.

—Sí, milady. —La criada se marchó a toda prisa.

MacRae la miró con el ceño fruncido.

—Se está ahogando usted en un vaso de agua.

—Eso lo decidiré yo —repuso, aunque no entendía lo que quería decirle, y levantó las manos para quitarle el chaquetón.

—Un momento. —MacRae se metió la mano en el bolsillo interior y sacó una botella rectangular de cristal⁠—. Para usted —⁠dijo⁠—. El Priobairneach. Y menos mal que me pidió que se lo trajera, porque de lo contrario… —⁠Se interrumpió, al parecer tras haberse pensado bien lo que estaba a punto de decirle.

—¿De lo contrario? —repitió ella con recelo mientras soltaba la botella. Vio que tenía el chaquetón rasgado en un punto, algo que solo podía haber hecho una hoja muy afilada⁠—. ¡Ay, por Dios, casi lo matan! —⁠exclamó alarmada.

—La hoja tocó la botella —replicó él, que dio un respingo cuando ella le bajó el chaquetón por los hombros y le sacó los brazos de las mangas.

Después de soltar la prenda en una mesa cercana, se apresuró a desabrocharle el chaleco y empezó a desabotonarle la pechera de la camisa.

Desconcertado al ver que lo estaban desnudando en el salón, MacRae hizo ademán de levantar las manos, aunque ella no supo si trataba de ayudarla o detenerla.

—Deje que yo lo haga, Keir —⁠le dijo con voz tensa.

Él se quedó inmóvil al oír que lo llamaba por su nombre de pila y bajó las manos a los costados.

Una vez que le quitó el chaleco, Merritt se mordió el labio al ver la camisa manchada de sangre en la espalda.

—Inglaterra causa estragos en la ropa de un hombre —⁠dijo él.

—En la suya desde luego. —Lo condujo con aire distraído al largo sofá, de respaldo bajo e inclinado⁠—. Siéntese aquí.

Él titubeó.

—Si los muchachos de Islay vieran todo el escándalo que está montando por un rasguño de nada en la espalda, me tirarían a la bahía de Machir como carnaza para los peces.

—Siéntese —insistió ella, que señaló el sofá.

Keir se sentó en el borde del sofá con gesto torpe y expresión resignada.

Con cuidado, ella le sacó los brazos de las mangas de la camisa y dejó al descubierto una gran extensión de músculos y tendones. Llevaba al cuello una delgada cadena de acero que le caía hasta el centro del pecho, donde relucía un diminuto colgante de oro entre la clara mata de vello.

Se volvió para buscar en el costurero que tenía al lado unas servilletas de lino que no había llegado a bordar. Mientras se arrodillaba para presionar la herida con la tela, comprobó con alivio que la sangre no salía a borbotones, sino que brotaba despacio.

—Seguro que no estaría haciendo esto si hubiera venido a cenar un elegante caballero inglés —⁠masculló él.

—Desde luego que sí si a dicho caballero inglés lo hubieran atacado con un cuchillo.

La criada entró corriendo en el salón y casi dejó caer el enorme montón de toallas y mantas que llevaba al ver a un hombre medio desnudo allí sentado. Merritt cogió una manta, la extendió sobre el sofá y ayudó a Keir a apoyarse en el respaldo. Después de cubrirlo con otra, le colocó un cojincito en la espalda para mantener la venda improvisada de lino pegada a la herida. Keir se dejó hacer con una mueca burlona de los labios, como si estuviera haciendo una montaña de un grano de arena. Sin embargo, en cuestión de segundos el peso de la manta de algodón y la calidez del fuego hicieron que se relajara con un suspiro y cerrase los ojos.

—Jenny —dijo ella, dirigiéndose a la criada⁠—, vamos a necesitar un cubo con agua caliente y… —⁠Dejó la frase en el aire al darse cuenta de que la muchacha estaba tan hechizada por Keir MacRae que no le prestaba atención a nada más. Claro que no la podía culpar.

Keir parecía un león adormilado a la luz del fuego, con ese pelo ambarino y dorado. Su pose relajada era elegante sin pretenderlo. El borde de la manta estaba lo bastante bajo como para dejar al descubierto la forma alargada de sus clavículas y la marcada musculatura de su torso y de sus hombros. La luz del fuego jugueteaba sobre su pelo recién cortado, arrancándoles destellos de color champán y topacio a los mechones. Podría haber sido un joven Arturo, un rey guerrero que acababa de regresar de la batalla.

—Jenny —repitió con paciencia.

La criada recuperó la compostura con un respingo y consiguió apartar la mirada del cuerpo sentado en el sofá.

—¿Milady?

—Vamos a necesitar un cubo con agua caliente, jabón carbólico del botiquín y una palangana limpia.

Jenny la miró con expresión tímida, le hizo una genuflexión y salió a toda prisa del salón.

Merritt recordó la botella de whisky que le había llevado Keir. Tras acercarse con ella al aparador, sirvió un par de copas, de dos dedos cada una.

Regresó junto al sofá sin mediar palabra. Al oír que se acercaba, Keir abrió los ojos, vio el vaso de whisky que le ofrecía y lo aceptó de buena gana. Lo apuró de un trago y soltó un suspiro controlado.

Ella se sentó a su lado y bebió un sorbo con cautela. El whisky le bajó por la garganta como un dulce fuego, dejándole un leve regusto ahumado.

—Está bueno —dijo—. Es mucho más suave que cualquier whisky que haya probado.

—Lo hacemos en una cuba de cobre —⁠le explicó él⁠—. Mientras el vapor de whisky asciende, el cobre absorbe los residuos más pesados. Cuanto más tiempo pasa el vapor en el cobre, más se libera. Como una buena conversación.

Sonrió al oírlo y bebió otro sorbo. Era ligero, cálido, reconfortante…, con razón gustaba tanto.

—Cuénteme cómo prepara su whisky —⁠le dijo⁠—. ¿Cómo empieza el proceso?

—Llevamos la cebada y la remojamos con agua de un manantial local… —⁠Siguió explicándole que la extendían en la maltería para que germinase y después la secaban en un enorme horno de casi doce metros alimentado con turba. Cuando llegó a la parte en la que la malta se molía con rodillos metálicos y se vertía en un enorme caldero de metal llamado «cuba de maceración», la criada regresó con lo que ella le había pedido.

Merritt lo convenció de que se tumbara mirando hacia el respaldo, para así poder limpiarle la sangre de la espalda. Aunque al principio él estuvo tenso, se fue relajando poco a poco al sentir el paño caliente que le acariciaba la piel. La intimidad los envolvió mientras él seguía hablando de la destilería y ella limpiaba la herida, admirando en silencio esos poderosos hombros y los fuertes músculos que le cubrían la espalda en marcadas líneas oblicuas. Tenía la piel curtida por el trabajo, pero también era sedosa y relucía como el oro a la luz del fuego.

No sabía muy bien cómo había sucedido. Una sucesión de eventos la había llevado de alguna manera a tener a un escocés medio desnudo en su salón. Se sorprendió al pensar que ya había visto más del cuerpo de Keir y se había familiarizado más con él de lo que había visto del cuerpo de Joshua antes de su boda. Aunque lo más sorprendente fue comprobar lo natural que le parecía. No se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos cuidar de alguien. Sí, tenía familia, amigos y mil empleados a los que cuidar, pero no era lo mismo que tener a una persona en concreto para ella sola.

Claro que ese hombre no era suyo.

Aunque le daba esa sensación.

—¿Está prestando atención? —⁠lo oyó preguntar.

Consultó al instante la diminuta parte de su cerebro que sí había estado prestando atención.

—Me estaba describiendo cómo lleva el licor a las cubas de destilación.

—Sí. Después se calienta desde abajo para que el vapor empiece a subir…

Le habían recortado el pelo a la perfección en la nuca, de manera que trazaba una línea precisa que ansiaba recorrer con los dedos. Vio que se le había puesto la piel de gallina tras el paso del paño húmedo, de modo que le cubrió la preciosa espalda con la manta.

Levantó la cabeza al oír que se abría la puerta principal y que varias voces se acercaban desde el vestíbulo.

El criado apareció en la puerta de la salita y anunció:

—La doctora Gibson ha llegado, milady.

Merritt se puso en pie al punto. Al ver que Keir se preparaba para hacer lo propio, le dijo:

—No, quédese tumbado.

Garrett Gibson entró en la salita llevando el abultado maletín de médico con facilidad, como si sus esbeltos brazos estuvieran reforzados con hilos de acero. Tenía la frescura y la naturalidad de una colegiala, con su abundante mata de pelo castaño trenzada y recogida en un moño del que no se podía escapar mechón alguno. Sus penetrantes ojos verdes se suavizaron por el afecto mientras soltaba el maletín y le daba un breve abrazo a Merritt.

Solo una mujer con una gran seguridad en sí misma y mucha determinación sería capaz de convertirse en la primera, y de momento única, doctora licenciada en Medicina de Inglaterra. Garrett poseía ambas cosas a espuertas. Dado que ninguna facultad de Medicina del país admitía a mujeres, había aprendido francés para así conseguir su título en la Sorbona de París. Al regresar a Inglaterra, consiguió su licencia médica tras encontrar un resquicio que la Asociación Médica Británica cerró en cuanto se dio cuenta de que ella había conseguido colarse.

Merritt había entablado amistad con Garrett tras muchos encuentros sociales, pero era la primera vez que requería sus servicios profesionales. En circunstancias normales habría mandado llamar al médico ya mayor en el que siempre había confiado su familia, pero Garrett estaba al tanto de las técnicas quirúrgicas más modernas y avanzadas.

—Gracias por venir —le dijo—. Perdóname por haber interrumpido tu velada. Espero que no haya molestado a tu marido.

—No te preocupes —le aseguró la doctora Gibson⁠—. Ethan ha tenido que tomar un tren a Escocia para ocuparse de unos asuntos de última hora. Cormac ya está acostado, al cuidado de la niñera.

Merritt se volvió para presentársela a Keir y frunció el ceño al ver que se había levantado.

La estaba mirando con gesto obstinado al tiempo que se envolvía mejor con la manta.

—Doctora Garrett Gibson, este es el señor MacRae —⁠dijo ella⁠—, que no debería estar de pie, dado que lo han apuñalado en un callejón.

La doctora Gibson se acercó a Keir deprisa.

—Siéntese, amigo mío. De hecho, ¿por qué no se tumba boca abajo para que le eche un vistazo a la herida?

—Es más un rasguño que una puñalada —⁠masculló Keir, que regresó al sofá⁠—. Solo necesito un chorrito de whisky y una venda.

La doctora Gibson replicó con un deje risueño en la voz:

—Desde luego que el whisky puede usarse como antiséptico, pero solo lo recomendaría como último recurso, dado que verterlo sobre una herida abierta podría dañar los tejidos expuestos. Prefiero verterlo en un vaso y beberlo con un cubito de hielo.

—¿Le gusta el whisky? —⁠preguntó Keir.

—Me encanta —respondió la doctora sin titubear, algo que le granjeó las simpatías de Keir al punto, según pudo ver Merritt.

—El señor MacRae es un destilador de Islay —⁠le explicó a Garrett⁠—. Ha venido a Londres por motivo de negocios.

—¿Le importa contarme qué ha pasado exactamente? —⁠le preguntó Garrett a Keir, y procedió a escuchar con atención el ataque mientras se lavaba las manos en la palangana⁠—. Me sorprende que el ladrón intentase robar a un hombre de su tamaño —⁠dijo, y extendió las manos enjabonadas mientras Merritt se las enjuagaba con agua limpia⁠—. Nadie lo consideraría una presa fácil.

—Y bien sabe el diablo que no tengo la pinta de alguien que lleve cosas de valor encima —⁠repuso él con sorna.

Garrett se arrodilló junto al sofá para examinar la herida, tocando con cuidado la piel que la rodeaba.

—Una hoja de un solo filo —⁠dijo⁠—. Muy afilada. Ha dejado una hendidura en forma de uve y le ha quitado un poco de carne bajo la piel, como si usted se estuviera dando la vuelta cuando le clavó el cuchillo.

—Sí —fue la respuesta amortiguada.

—Bien hecho —repuso la doctora, que seguía examinando la herida⁠—. De no haber actuado con tanta rapidez, es muy probable que la hoja le hubiera seccionado una arteria cerca del riñón.

Merritt se quedó helada al comprender lo cerca que había estado de la muerte.

—Dejó caer la navaja en la refriega —⁠siguió Keir⁠—. La tengo en el bolsillo del chaquetón.

A Garrett se le iluminaron los ojos por el interés.

—¿Puedo verla?

Después de que Keir asintiera con la cabeza, Merritt se acercó a la prenda y sacó con cuidado la navaja del bolsillo. Se la entregó a Garrett, que la desplegó con habilidad.

—Cachas de hueso de ciervo con cierre de junta deslizante… —⁠comentó la doctora en voz alta⁠—, y con una hoja de acero de siete centímetros y medio de acero fortalecido con níquel.

—¿Eres una experta en cuchillos? —⁠preguntó ella.

Garrett la miró con una sonrisilla.

—Una experta no, pero me interesan. En cambio, mi marido sí que es un experto y tiene una buena colección. —⁠Se concentró de nuevo en la navaja y miró con los ojos entrecerrados la virola⁠—. Qué curioso. Hay un número de serie aquí…, junto con lo que parece un número de identificación timbrado a mano. Podría ser una navaja del ejército británico. O de la armada, si se trata de un punzón cortanudos… —⁠Desplegó un delgado gancho de acero⁠—. Un gancho para limpiar los cascos de los caballos —⁠declaró con aire triunfal⁠—. Desde luego que es del ejército. O caballería o infantería montada.

Keir la miró con expresión escéptica.

—El hombre del callejón no iba de uniforme.

—Podría ser un antiguo soldado o haberle robado la navaja a uno. —⁠La plegó⁠—. Ahora, en cuanto a la herida…, me temo que va a necesitar puntos de sutura.

Keir soltó un suspiro resignado en respuesta.

—Ya me he bebido un vaso de whisky —⁠dijo⁠—. Si no tiene objeciones, me tomaré otro.

—Por supuesto.

Merritt recogió el vaso vacío de Keir y se lo llevó al aparador. Cuando regresó con la bebida, Garrett ya había sacado varios objetos del maletín y los había dispuesto sobre un paño limpio. Después de empapar un algodón con una solución antiséptica, la doctora limpió la zona alrededor de la herida.

Hasta el momento Keir había tolerado el proceso sin rechistar. Pero cuando la doctora cogió la diminuta jeringuilla de cristal, le quitó el taponcito metálico y le acopló una larga y delgada aguja, quedó patente que no le gustaba lo más mínimo.

—Sea lo que sea eso —dijo él—, no lo necesito.

—Es una jeringuilla hipodérmica —⁠le explicó Garrett sin rodeos⁠—. Voy a inyectarle una solución en la herida para adormecer la zona.

Keir parpadeó dos veces muy deprisa al oírla.

—No, de eso nada —sentenció.

Garrett se quedó de piedra un momento, pero después lo miró con una sonrisa tranquilizadora.

—Sé que la idea de una inyección puede resultar intimidante. Pero solo es un pinchacito de nada, luego desaparece. —⁠Al ver la expresión terca de su cara, añadió en voz baja⁠—: Señor MacRae, voy a tener que limpiarle la herida antes de suturarla. El proceso sería desagradable para ambos si no me permite ponerle la inyección antes.

—Haga lo que tenga que hacer —⁠replicó él⁠—, pero nada de inyección.

Garrett frunció el ceño.

—Se trata de elegir entre un pinchacito de una aguja y varios minutos de un dolor insoportable. ¿Qué le parece preferible?

—Dolor insoportable —contestó él con obstinación.

Garrett miró a Merritt para pedirle ayuda en silencio.

—Keir —dijo ella en voz baja—. Puede confiar en la doctora Gibson. Si se queda quieto, le facilitará el trabajo.

—Me quedaré tan quieto como una estatua —⁠prometió él.

—De todas maneras tendrá que pincharlo con una aguja —⁠añadió ella.

—No con una hipodérmica. —Miró con cara de pocos amigos la jeringuilla, que Merritt debía admitir que tenía un aspecto bastante amenazador.

—Tengo mucha experiencia a la hora de poner inyecciones —⁠le aseguró a Garrett⁠—. Si me permite…

—No.

—Ni siquiera tendrá que mirarla. Puede volver la cabeza y canturrear una canción mientras yo…

—No.

—La jeringuilla hipodérmica se lleva usando desde hace más de veinte años —⁠protestó la doctora Gibson⁠—. Es muy segura y eficaz. La inventó un médico brillante que usó el aguijón de una abeja como modelo. —⁠En un intento por convencerlo, añadió⁠—. Un médico escocés.

Eso llamó la atención de Keir.

—¿Cómo se llamaba?

—Era el doctor Alexander Wood.

—¿De qué parte de Escocia? —⁠preguntó Keir con recelo.

—De Edimburgo.

Después de maldecir entre dientes, Keir soltó un largo suspiro y dijo con voz gruñona:

—En ese caso, adelante.

Merritt disimuló una sonrisa, a sabiendas de lo que pensaba él en ese momento: no podía negarse a la inyección hipodérmica si la había inventado un compatriota. Eso mancillaría el honor de Escocia.

Las dos se miraron entre sí, aliviadas, por encima de su cabeza. Merritt le ofreció a Keir el vaso de whisky, que este apuró mientras Garrett llenaba la jeringuilla. A petición de la doctora, Keir se deslizó por el sofá, de modo que quedó completamente tumbado.

Merritt se arrodilló junto al sofá mientras Keir apoyaba la barbilla en los brazos cruzados y esbozó una sonrisilla al ver que aceptaba de forma estoica la situación. Le recordó un poco a su padre, que siempre había considerado quejarse como el summun del poco carácter masculino.

La delgada cadena de acero que Keir llevaba al cuello le llamó la atención. De ella colgaba un diminuto objeto dorado que ya había visto…, no era un colgante, sino una llave. La tocó con la punta de un dedo y lo miró con expresión interrogante.

—Un regalo de mi madre —explicó él.

—¿Qué abre? —le preguntó en voz baja.

Hubo una larguísima pausa titubeante antes de que él contestara:

—No lo sé.

—No se tense —dijo Garrett—. Al principio sentirá cierto escozor, pero desaparecerá enseguida a medida que la zona se duerma.

Keir hizo una mueca al sentir que la aguja entraba. Entornó los párpados y se mantuvo muy quieto.

—Siga respirando —le susurró Merritt.

Él soltó el aire de forma controlada, abrió los ojos y la miró fijamente.

Con mucho tiento Merritt extendió un brazo para apartar un grueso mechón de pelo que le cubría la frente. Dejó que la mano acariciara con gesto tierno las ondas doradas, a sabiendas de que si Garrett se daba cuenta, jamás se lo contaría a nadie.

—Ya está —dijo la doctora a la postre⁠—, con esto debería bastar. Ahora voy a limpiar la herida. Avíseme enseguida si siente alguna molestia.

Mientras ella enjuagaba y limpiaba el corte, Keir volvió la cabeza para decir por encima del hombro:

—Tenía razón con la inyección, doctora. No siento nada.

—Excelente. Intente no moverse. —⁠Garrett cogió unas pinzas y un portaagujas⁠—. En mi opinión —⁠dijo mientras empezaba a suturar⁠—, el hombre que lo ha atacado no es un ladronzuelo común.

Keir frunció el ceño.

—¿Por qué lo dice?

—Porque los ladrones comunes suelen llevar garrotes o cachiporras, no cuchillos o navajas. Y rara vez trabajan solos, prefieren robar en grupo. Luego tenemos la navaja en sí: no es una hoja barata fabricada en serie, sino una de un acero de buena calidad. —⁠Hizo un nudo con pericia, cortó el exceso de hilo y comenzó con el siguiente punto⁠—. Es peligroso usar un cuchillo con un hombre corpulento: si no lo desarmas o lo matas al primer golpe, se revolverá. Es más, la espalda es una zona complicada del cuerpo humano para atacar de forma eficaz: los órganos vitales están muy bien protegidos. Por ejemplo, si apunta al corazón desde atrás, primero tendrá que deslizar el cuchillo entre las costillas. Si intenta seccionar la columna vertebral, la hoja tendrá que colarse entre las vértebras y entrar en el ángulo correcto.

—Podría haberme rodeado el cuello para rajármelo —⁠repuso él.

—No es una maniobra sencilla con un oponente de su tamaño. La elección más lógica sería buscar los riñones, algo que lo mataría con rapidez, con el beneficio añadido de que la mayor cantidad de la sangre se quedaría dentro de su cuerpo. Todo muy limpio, sin manchar mucho. Y parece que eso fue justo lo que intentó. Por suerte, se lo complicó usted. —⁠Garrett usaba las pinzas y la aguja con mucha soltura y pericia⁠—. Pero eso nos lleva a otra cuestión: el ladrón habitual habría huido de inmediato en busca de una presa mucho más fácil. De manera que debemos preguntarnos por qué insistió. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Conoce a alguien que quiera matarlo?

—A nadie dispuesto a tomarse tantas molestias —⁠contestó él con sequedad.

—Con su permiso, señor MacRae, me gustaría llevarle la navaja a mi marido, que da la casualidad de que es el ayudante del comisario jefe de la Policía Metropolitana. Como detective que fue en otra época, sabrá qué pensar al respecto.

—Sí —accedió Keir—. Llévese la navaja; a mí no me sirve de nada.

—¿Cuándo volverá Ethan de Escocia? —⁠le preguntó ella a Garrett.

—Espero que mañana. Es una investigación breve. —⁠Garrett puso los ojos en blanco un segundo antes de añadir⁠—: Podría haber enviado a uno de sus agentes especiales para que se ocupara del asunto, pero le pidieron que fuera en persona, y no se le puede decir que no a un duque.

—¿A un duque? —Merritt la miró fijamente.

Al darse cuenta del desliz que había cometido, la doctora masculló:

—Caramba. No he dicho nada y nadie me ha oído.

—Yo sí lo he oído —repuso ella— e insisto en saber quién ha mandado a Ethan a Escocia. Que yo sepa, el único duque al que conoce en persona es Kingston. —⁠Aunque Garrett se negó a contestar, creyó atisbar una mueca sutil en su cara⁠—. Ha sido él —⁠concluyó⁠—. Tienes que decirme qué está investigando. Ya sabes que no diré una sola palabra: el duque es como de la familia para mí. —⁠Habría insistido, pero se percató de que Keir tensaba la cara y se ponía blanco, como una sábana recién planchada⁠—. ¿Siente los puntos? —⁠le preguntó en voz baja⁠—. ¿Le duele?

Él meneó la cabeza y pegó la barbilla a los brazos, dejando la mirada perdida al frente.

Después de que Garrett terminase de suturar la herida y aplicara una venda adhesiva, empezó a guardar todas sus cosas en el maletín de cuero.

—¿Te tomarás un whisky antes de irte? —⁠le preguntó Merritt.

La doctora puso cara de deseo, pero negó con la cabeza mientras sonreía.

—Gracias, pero no puedo. Estoy en «estado de buena esperanza», tal como dice Ethan.

—¿De verdad? ¡Qué bien! —exclamó ella⁠—. ¡Enhorabuena, querida! —⁠En algún lugar de su interior, fue un alivio comprobar que la íntima y dolorosa punzada que siempre había sentido al oír esas noticias en boca de amigas y familiares se había convertido en apenas un pellizco. En una muestra de genuino interés, le preguntó cuándo esperaba la llegada del bebé y cómo se sentía.

Keir se sentó y se envolvió con la manta mientras escuchaba la conversación sin participar. Merritt lo miró un instante y descubrió que la miraba con expresión pensativa, atento a cualquier reacción por su parte. La calidez se apoderó de ella al darse cuenta de que le preocupaba que la noticia de Garrett le resultara difícil de asimilar.

Después de acompañar a la doctora a la salida, Merritt regresó al salón y empezó a recoger la ropa de Keir.

—Le diré a la criada que la ponga en remojo —⁠le dijo⁠— y que remiende el roto del chaquetón. Es muy hábil con la aguja.

—No puedo volver a casa descamisado —⁠protestó él.

—Ni se le ocurra ponerse la ropa sucia sobre la herida recién limpia —⁠dijo ella, escandalizada⁠—. Ya encontraremos algo para que se lo ponga. —⁠Rebuscó en el chaquetón⁠—. En cuanto a esto, le vaciaré los bolsillos y se lo daré a Jenny.

—Merritt —dijo él con inquietud mientras se removía en el sofá⁠—, preferiría que…

—No es ninguna molestia —le aseguró ella, que vació el bolsillo interior de la prenda y dejó los objetos personales en la mesa: una pluma, unas monedas, la llave del piso, un mapa, un pañuelo y una ajada billetera de cuero con un compartimento exterior para notas o tarjetas. Un papelito doblado se cayó de la billetera, de modo que hizo ademán de recogerlo⁠—. Dejaré todas sus cosas aquí y… —⁠No llegó a completar la frase al ver las letras mecanografiadas en el papel.

Era un trocito recortado de la hoja que ella había usado en la máquina de escribir.

SR. KEIR MACRAE

LADY MERRITT STERLING

—¡Oh! —se oyó susurrar mientras el corazón le comenzaba a latir sin ton ni son, como perlas que cayeran al suelo de un collar roto. Solo era un trozo de papel y tinta…, pero comprendía lo que significaba.

Keir había apartado un poco la cara y estaba ruborizado. Como el silencio se prolongaba, él se obligó a mirarla a los ojos con una sonrisilla triste.

—No debería haber venido —dijo.

Sabía que Keir tenía razón.

El sentido común le decía que aquello no podía ser real, que no se podía confiar en que lo fuera. Todo iba demasiado deprisa. No les conduciría a nada bueno.

«No pienses, no toques, no hables, no huelas ni saborees. Entra en una habitación oscura, cierra con llave y bloquea las ventanas para que no entre el sol».

Sin embargo, ya era demasiado tarde para hacer nada de eso.

¿Cuánto tiempo haría falta, cuántos años pasarían, antes de que sintiera lo mismo con otro hombre? Tal vez cinco…, o tal vez veinte.

Tal vez nunca.

Por suerte, una mujer con sentido común siempre sabía cuándo tirarlo por la borda.

Se acercó a Keir en un par de zancadas, le echó los brazos al cuello y pegó los labios a los suyos.

Capítulo 8

Cuando Keir vio que Merritt descubría el trozo de papel que llevaba en la billetera, creyó que reaccionaría con indignación, o lo que era aún peor, con lástima. Cualquier cosa menos eso. Desconcertado, asimiló su contacto, el tierno roce de su boca, esa calidez tan femenina. Las voluptuosas curvas de su cuerpo estaban cubiertas por terciopelo azul ribeteado con un suave encaje que le hacía cosquillas allí donde le rozaba la piel desnuda.

Le colmó todos los sentidos. Ansiaba sentir todo su peso sobre él, tenerla más cerca. Haciendo caso omiso del dolor de la herida de la espalda, levantó una pierna para colocarla en el sofá y acomodó a Merritt entre sus muslos. El peso de su cuerpo allí donde más duro estaba le pareció maravilloso y no pudo evitar que se le escapara un gemido.

Sin embargo, ella lo confundió con un gemido de dolor y le puso fin al beso, de manera que se vio obligado a colocarle una mano en el trasero para que no se alejara.

—Espere —dijo Merritt sin aliento⁠—, cuidado con su espalda o se hará daño. —⁠Tanteó con la mano para ajustarle mejor el paño de lino doblado y su forma de tocarlo, el interés que demostraba por su bienestar, lo excitó todavía más.

Keir la pegó aún más a él y volvió a unir sus bocas. La oyó respirar de forma jadeante, tal como lo haría si estuviera en su interior, y sintió que le introducía la punta de la lengua en la boca, provocándole un estremecimiento que le llegó a esa parte de su cuerpo que jamás había sentido tan dura.

En algún lugar del caldero de lava en el que se había convertido su cerebro, comprendió que uno de los dos debía ponerle fin a aquello, ¡sin pérdida de tiempo! Y dado que Merritt no parecía dispuesta a hacerlo a corto plazo, tendría que ser él quien asumiera la responsabilidad. Le costó un esfuerzo hercúleo apartar la boca de la suya, y para colmo ella siguió el movimiento tratando de prolongar el beso. Asaltado por la risa y la excitación, le enterró la cara en el hueco entre la cabeza y el cuello, momento en el que aspiró su perfume, potenciado por el calor que irradiaba su piel. Sintió que ella se estremecía con el roce de su barba contra esa piel delicada. ¡Por Dios! Desearía pasar horas besando cada centímetro de su cuerpo. En cambio, se quedó quieto bajo ese delicioso peso femenino, luchando por recuperar el control.

Merritt levantó la cabeza, y él vio que tenía los ojos entrecerrados, de manera que sus espesas pestañas ocultaban la mirada sensual de esas oscuras profundidades. Acto seguido, se humedeció los labios y dijo como si acabara de despertar de un largo sueño:

—He oído que los escoceses son los hombres más apasionados del mundo.

Keir esbozó una lenta sonrisa y le acarició con la yema de un dedo los mechones de pelo que le rodeaban una oreja, encantado al sentir que ella se estremecía en respuesta.

—Sí…, es cierto que los escoceses tenemos más pasión que los hombres de otras tierras. Pero no seré yo quien te lo demuestre —⁠replicó, tuteándola.

—¿Y si…? —Merritt hizo una pausa para tomar aire, con la mirada un tanto desenfocada⁠—. ¿Y si yo quiero que lo hagas? —⁠repuso con la misma familiaridad que había usado él.

Keir negó con la cabeza, consciente de que ella no pensaba con claridad y dijo:

—Sería un error.

—Las personas deben cometer errores —⁠replicó Merritt⁠—. Así se forja el carácter. —⁠Intentó besarlo de nuevo, pero él apartó la cabeza.

—No te conviene cometer ese error en particular conmigo, muchacha. —⁠Le acarició con delicadeza el lóbulo de la oreja⁠—. No llevaré ese trozo de papel si no lo deseas. —⁠No lo necesitaba, llevaba su nombre grabado de forma indeleble en el corazón.

Ella reaccionó con timidez al comentario.

—No me importa si quieres quedártelo. Pero… ¿por qué lo hiciste?

Keir se encogió de hombros.

—No acostumbro a diseccionar los sentimientos y a analizar cómo funcionan.

Merritt inclinó la cabeza y lo miró fijamente.

—¿Lo querías como trofeo, quizá? ¿Para recordar en el futuro la conquista que hiciste?

La sonrisa de Keir se desvaneció. Aunque en el fondo no creía que ella pensara de esa forma, la simple insinuación, la mera idea, lo indignó.

—¡No! No soy un bruto que piense en ti como un trofeo que conquistar.

Tras darse cuenta de que parecía genuinamente ofendido, Merritt se apresuró a añadir:

—¡Oh, no he querido insinuar que…!

—Aunque mis modales sean toscos, soy caballeroso con las mujeres.

—Sí, por supuesto. No debería haberlo dicho así.

—En cuanto a lo de necesitar un recordatorio… —⁠La indignación de Keir se convirtió en ultraje⁠—. ¿Me crees tan superficial como para necesitar un objeto para recordar a una mujer que una vez tuve en mis brazos? ¿Cómo podría olvidarte? La más…

Merritt lo interrumpió al tomarle la cara entre las manos para besarlo de nuevo. Quería añadir algo más, pero su boca era demasiado deliciosa como para resistirse. De manera que claudicó, ávido de esa dulce y húmeda suavidad, sin poder evitar tomar todo lo que pudiera. Su erección regresó con renovado vigor. Aturdido por el deseo, aferró sus faldas de terciopelo con una mano y empezó a subírselas, hasta que de repente comprendió lo que estaba haciendo.

Le puso fin al beso entre jadeos.

—No más besos —dijo con voz ronca⁠— o acabaré devorándote entera.

Merritt asintió con la cabeza y la inclinó, tras lo cual se frotó la nariz y los labios contra el crespo vello de su pecho mientras acariciaba con las yemas de los dedos la cadena que llevaba al cuello hasta llegar a la pequeña llave de oro, con la que empezó a juguetear. Su cálido aliento se filtró entre el vello y le acarició un pezón mientras le preguntaba:

—¿Tienes hambre?

—Sí, te lo acabo de decir.

Le apoyó una mejilla en el pecho.

—Me refería a la cena.

Pese a las punzadas de deseo, su estómago vacío le recordó que no había comido desde el desayuno.

—Le diré a la cocinera que caliente un poco de estofado —⁠siguió Merritt antes de que él pudiera replicar⁠— y te traeré una camisa limpia. Uno de mis criados se manchó la manga de la camisa con tinta la semana pasada y aunque han lavado la prenda dos veces, ha sido imposible quitarle la mancha por completo. Creo que todavía sigue en la cesta de la ropa que vamos a donar a los necesitados.

Keir soltó un suspiro jocoso.

—Creo que encajo en esa categoría.

Merritt hizo ademán de alejarse de él, pero titubeó un instante mientras le acariciaba el torso con la palma de una mano. El gesto le provocó un suave rubor que tiñó su piel clara.

—Eres un hombre hermoso —dijo ella con cierta timidez.

Su tacto le provocó un estremecimiento de placer, y se vio obligado a endurecer todos los músculos para no arquearse contra su mano. Era indecente lo mucho que la deseaba.

En voz baja replicó:

—Me alegro de que pienses así, preciosa. Pero no hay nada en el mundo tan fino y bonito como tú.

—¿Fino?

—Exquisita. Eres fina como la luz del sol en el mar, o un poema hecho canción.

Merritt sonrió mientras abandonaba el sofá y se recomponía la ropa. Le encantó verla colocarse el corpiño y las faldas con esos ágiles tironcitos.

—Quédate ahí —le dijo ella—. No tardaré nada en prepararlo todo.

Salió sin pérdida de tiempo; una mujer a la que le encantaba organizar las cosas.

Keir se sentó y se frotó la cara despacio. Ese era el peor error que había cometido, aceptar cenar en su casa. Era una locura.

Sin embargo, se alegraba tanto de estar allí, con ella, que apenas podía respirar.

Capítulo 9

Cenaron sentados a una mesita redonda en el salón familiar de la planta alta. El ambiente estaba iluminado por velas y lámparas de gas con tulipas ahumadas, y caldeado por una chimenea adornada con coloridos azulejos. Por suerte, no había una profusión de delicadas figuritas y demás objetos decorativos. Era una estancia ordenada y sencilla, con paneles de madera de roble en las paredes y cortinas de terciopelo de color vino tinto en las ventanas. Al menos la mitad de una de las paredes la ocupaba un largo aparador bajo lleno de licoreras, copas y vasos. Habían dispuesto platos con aceitunas, almendras y bastones de apio sobre hielo picado.

Gracias a la inyección de la doctora Gibson, Keir apenas si sentía la herida de la espalda mientras se acomodaba en la robusta y acolchada silla. Jeffrey, el criado, se acercó para dejar unos platos tapados en la mesa, cubierta por una gruesa mantelería de lino blanco. Después de llenar un par de copas con agua y vino, el criado los dejó solos. Dado que esperaba que se quedara allí toda la cena, fue un alivio descubrir que se servirían ellos mismos la comida.

Se percató de que se relajaba mucho, envuelto en el encanto natural de Merritt. Nunca había hablado tanto durante una cena. El estofado llevaba trozos de ternera, patatas y nabos guisados a fuego lento en vino tinto hasta el punto de que se deshacían al ejercer la menor presión con la lengua. Había una ensalada de crujientes hojas de lechuga con menta picada, y también trozos de pan casero, con muchos agujeros en la miga para atrapar cada gota de la mantequilla salada.

Sin necesidad alguna de esforzarse, Merritt lo entretuvo con anécdotas de su infancia en Hampshire como la primogénita de seis hermanos. Su padre, el conde, era una figura omnipresente en dichas anécdotas, como padre cariñoso y también como un hombre que ostentaba mucha autoridad y responsabilidad. Su matrimonio con Lillian Bowman, una heredera norteamericana, había sido un enlace de lo más improbable, pero la unión había acabado siendo muy feliz. La madre de Merritt era una mujer risueña y vivaracha, la clase de madre que retozaba al aire libre con sus hijos y chapoteaba en los charcos con ellos; la clase de madre que los animaba a perseguir su imaginación.

A petición de Merritt, él le habló de su infancia en Islay y le contó que había crecido correteando con un grupo de amigos muy brutos. El grupo había acabado metido en embrollos y aventuras fallidas que habitualmente culminaban con una buena azotaina al llegar a casa. Salvo en su caso, ya que su padre, Lachlan, jamás le había puesto la mano encima. A su madre, Elspeth, le había preocupado ese detalle, ya que los vecinos le decían que sin la disciplina adecuada, el muchacho acabaría malcriado. Sin embargo, Lachlan siempre replicaba que un adolescente ya tenía pocos sesos de por sí y que darle un cogotazo bien podría acabar con esos pocos.

Un día regresó a casa con magulladuras y un ojo morado por haberse peleado con su amigo Ranald, y Lachlan le dijo que ya debía de haber recibido bastante, por lo que no le daría más golpes, pero le exigió una explicación. Keir le contó que Ranald había alardeado de que su padre era el hombre más fuerte de toda la isla y de que ganaría en una pelea al padre de cualquiera. Sobre todo al suyo, porque era más viejo que los demás. De modo que le había dado una paliza a Ranald para zanjar el asunto. Para irritación de Elspeth, Lachlan se quedó tan complacido que ni siquiera lo regañó y le dijo que se había visto obligado a defender el honor familiar.

Merritt se echó a reír al oír la historia.

—¿Fuiste hijo único? —le preguntó.

—Sí. Nunca pudieron tener hijos propios, así que… me recogieron.

—¿Eras huérfano?

—Me abandonaron.

No supo muy bien por qué se lo dijo. Era algo que rara vez le contaba a los demás, si acaso sacaba el tema. Pero esos ojos oscuros tenían una expresión tan cálida e interesada que le resultó imposible contenerse.

Merritt bebió un sorbo de vino antes de preguntar en voz baja:

—¿Sabes algo de la mujer que te dio a luz?

—No, y tampoco me hace falta.

Los ojos oscuros de Merritt parecieron llegarle a lo más hondo.

—La llave dorada…

Esbozó una sonrisilla por su perspicacia.

—Me la dejó en el orfanato. La llevo porque… Supongo que es una forma de honrarla, por pequeña que sea. Es lo menos que le debo después del dolor que le causé.

Una arruguita apareció entre las elegantes cejas de Merritt.

—¿Te refieres al alumbramiento?

—A eso y a la pena de tener que abandonar a su hijo. —⁠Hizo una pausa para pensar⁠—. Creo que fui uno de los muchos hombres que le hicieron daño, de una manera o de otra. Una muchacha protegida y querida no se habría encontrado en esas circunstancias.

Una racha de viento del este entró por la ventana entreabierta, llevando consigo la refrescante brisa del mar, con su característico olor a salitre y espuma. Había empezado a llover, y las gotas caían como si fueran peniques.

Merritt se acercó al aparador y le hizo un gesto para que él siguiera sentado. Regresó con un servicio de café en una bandeja de plata. Sintió placer al verla prepararle café, añadiendo azúcar y un chorrito de nata que se extendió sobre la humeante superficie oscura. Ella le ofreció la taza y el platillo, junto con un plato de bizcocho con mermelada de naranja amarga.

Mientras se comía hasta la última migaja y lo bajaba con café, lo abrumó la agridulce certeza de que, durante el resto de su vida, reviviría el recuerdo de esa noche una y otra vez. Nada podría compararse jamás con el placer que ella le daba.

El reloj de la repisa de la chimenea comenzó a sonar con delicadeza. Medianoche.

El tiempo jamás había sido un intruso más inoportuno. Pero era mejor finalizar la noche en ese momento. Con un hambre saciada, su cuerpo estaba preparado para encargarse de otro tipo de apetito. Necesitaba alejarse de la tentación.

—Merritt…

—¿Más café? —sugirió ella con voz cantarina.

Le cogió la mano cuando ella la extendía hacia la cafetera.

—Me iré ahora —dijo en voz baja.

—Pero está lloviendo.

Eso le arrancó una sonrisa torcida. Ni se molestó en señalar lo que ella ya sabía: difícilmente un escocés se sentiría intimidado por la lluvia.

Intentó pronunciar su nombre, pero acabó siendo más un «Merry». Una palabra que significaba alegría, envuelta en anhelo.

Sus manos se entrelazaron despacio, hasta unirse por completo, y fue una conexión física más emocionante que cualquier otra que hubiera experimentado.

Quería decirle muchas cosas: todas ciertas, pero ninguna adecuada.

La lluvia se coló por la ventana cuando la tormenta arreció. La llama de una lámpara de gas parpadeó y se apagó, pese a la tulipa de cristal que la protegía. Keir se levantó de un salto y procedió a cerrar la llave del gas al tiempo que Merritt se acercaba a la ventana.

—La hoja se atasca por la humedad —⁠dijo ella mientras trataba de cerrarla de nuevo y jadeaba por la ráfaga de aire frío y húmedo.

Keir se acercó para ayudarla y bajó la hoja de la ventana con una mano, mientras la lluvia se deslizaba por el cristal. Dejó esa mano apoyada en el alféizar, cerca del hombro de Merritt, mientras los dos observaban la tormentosa noche. Siempre le habían gustado las tormentas, el ambiente cargado hacía que sus sentidos cobraran vida. Las sombras y los relámpagos surcaban el cielo como si lo estuvieran viendo desde el fondo del mar.

—Va a caer un turbión —dijo él.

—¿Así lo llamas? —quiso saber Merritt, que se volvió para mirarlo.

Usó el pulgar para limpiar con cuidado una gota de lluvia que tenía en la comisura de los labios.

—Sí, tenemos decenas de palabras para el tiempo. Si la lluvia cae despacio, decimos que es «caladera».

A Merritt le temblaron los labios por la risa.

—En Hampshire la llamamos «calabobos». —⁠Le colocó las manos en los costados, con delicadeza.

Keir tomó una entrecortada bocanada de aire cuando la sintió pegarse a él. Se le había puesto dura y el deseo se había apoderado de su cuerpo hasta unos límites insoportables. Todas sus terminaciones nerviosas le gritaban que la hiciese suya, que la poseyera. En cambio, agachó la cabeza y le apoyó una mejilla en el pelo. Se quedaron así mientras en la oscura noche se alzaba la sinfonía de la lluvia con sus millones de notas.

—En este momento —susurró— soy el hombre más feliz que ha pisado la faz de la Tierra.

Cuando ella replicó, su voz quedó amortiguada por la tela de la camisa que le había prestado.

—Pues quédate.

Le dio un vuelco el corazón al oírla. Estaba siendo impulsiva, se dijo. No quería hacer nada de lo que tal vez Merritt se arrepintiera después. No quería provocarle un solo segundo de sufrimiento o dolor cuando ya había experimentado más que de sobra de ambas cosas.

—No —masculló—. Ya me cuesta bastante dejarte…, no quiero empeorarlo.

—Quédate una noche. Solo una.

Jamás se había sentido más excitado ni frustrado. Sería muy fácil olvidarse de todo menos del placer de su cuerpo. Pero uno de los dos tenía que pensar en las consecuencias, y al parecer le tocaba hacerlo a él. No le quedaba más remedio que ponerle fin a eso, de inmediato.

La soltó y dijo con brusquedad:

—No sabes lo que me pides.

—Pido el regalo de pasar una noche contigo.

Keir deseó que el suelo se lo tragara. Que ella lo expresara de esa forma, como si hacer el amor fuera un regalo que él pudiera ofrecerle en vez de que ella se lo ofreciera a él… Lo hizo trizas. Con unas pocas palabras se había adueñado de él por completo.

Ansiaba decírselo. En cambio, decidió ser brutal. Si se veía obligado a ofenderla por su propio bien, que así fuera. Ojalá no llorase. A lo mejor incluso lo abofeteaba, aunque eso sería preferible a las lágrimas.

—No follo como un caballero —⁠le dijo con voz gruñona⁠—. No habrá palabras bonitas ni gestos galantes. Te abriré de piernas, haré crujir la cama y cuando termine, te daré una palmada en el trasero antes de irme. Si eso es lo que buscas, dime cuál es tu dormitorio y nos ponemos a ello.

Sin embargo, no vio que se escandalizara. Ni tampoco le cruzó la cara. Solo se produjo un breve silencio antes de que Merritt dijera, solícita:

—Es la última puerta a la derecha, al final del pasillo.

Había descubierto que iba de farol y sintió que le temblaban los labios de risa por la cara que él había puesto.

«Maldición».

La sujetó por los brazos, exasperado, y la apartó de él.

—Si me quedo, yo no sufriré daño alguno…, pero tú sí. Asumiría cualquier consecuencia con tal de tenerte, pero me niego a que tengas que asumirlas tú.

—Asumiré la responsabilidad de mis decisiones.

—Muchacha, ¿eres tan tonta que crees que merece la pena arriesgarlo todo por pasar una noche conmigo?

Merritt se encogió de hombros y agachó la mirada, pero no antes de que él captara el brillo travieso en sus ojos.

—Me gustaría averiguarlo.

Incapaz de contenerse, Keir la pegó a su cuerpo y la besó con ardor. Merritt se abrió a él en una dulce rendición, y calmó su afilada pasión hasta que gimió y le acarició el interior de la boca con la lengua. El beso se hizo más apasionado, más lánguido, y le provocó una sucesión de oleadas de placer que acabaron mareándolo.

Que Dios lo ayudara, pero moriría por lo que ella le ofrecía. Estar en su interior…, abrazarla durante horas…, tener eso sin importar lo que sucediera después. Dejó un fervoroso reguero de besos por su cuello y sintió los movimientos de su garganta mientras ella jadeaba y tragaba saliva.

Le sujetó la cabeza con ternura y la besó en la frente y en los párpados, siguiendo por la curva de su nariz hasta llegar al tembloroso labio superior.

—Si eso es lo que quieres —⁠dijo con voz ronca⁠—, te prometo que… la noche merecerá la pena.

Capítulo 10

Keir jamás habría sospechado que una mujer pudiera llevar tanta ropa. Una vez en el dormitorio de Merritt, le desabrochó la espalda del vestido de terciopelo y ella se lo quitó, revelando una profusión de… ¡Por Dios, ni siquiera sabía cómo se llamaban todas esas prendas! Ropa interior ribeteada de encajes que se abrochaban con corchetes diminutos, cintas y botones. Le recordaban a las ilustraciones de las tartas nupciales pegadas en las paredes de la panadería de Islay, con esa cantidad de filigranas y flores de azúcar, y las perlas de mazapán. Le encantaba verla con todas esas prendas tan bonitas y femeninas. Le ardían los dedos por tocarla. Sin embargo y pese a lo preocupado que estaba por ella, Merritt parecía enfrentarse a todo el asunto con gran alegría, como si estuvieran viviendo una aventurilla en vez de haber emprendido el camino hacia el desastre.

Mientras se desnudaba con deliberada lentitud, Keir le permitió que lo mirara a placer, dándole tiempo más que suficiente para que cambiara de opinión. Sin embargo, una vez desnudo se volvió para mirarla.

La mirada de Merritt lo recorrió de los pies a la cabeza, deteniéndose brevemente al llegar a la mitad de su cuerpo, momento en el que abrió los ojos de par en par y un intenso rubor le cubrió el rostro.

Keir la miró con una sonrisa fugaz y socarrona mientras se acercaba a ella.

—Merry…, ya me has ofrecido la mejor noche de mi vida. No puedo pedir nada más. —⁠Levantó una mano para acariciarle una mejilla⁠—. Si te lo has pensado mejor, me iré ahora mismo, sin reproche alguno.

Ella volvió la cara y sonrió contra la palma de su mano mientras decía:

—Ni se te ocurra irte. Solo estoy un poco nerviosa, nada más.

El torrente de ternura que lo invadió lo pilló casi desprevenido.

—No, no te pongas nerviosa conmigo. —⁠La estrechó entre sus brazos y la acurrucó contra su pecho⁠—. Jamás te haría daño. Estás más segura entre mis brazos que en cualquier otro lugar fuera de ellos. —⁠Acarició ese lustroso pelo oscuro y le pasó las yemas de los dedos por una mejilla, tras lo cual trazó la curva de la oreja. Su piel brillaba como una perla a la luz⁠—. No tenemos por qué precipitarnos —⁠murmuró⁠—. Hay tiempo de sobra para ir con calma.

Merritt seguía sonrojada, pero para su deleite, lo miró con una sonrisilla coqueta.

—Acabas de decir que ibas a abrirme de piernas sin más y a hacer crujir la cama.

—Estaba tratando de asustarte —⁠reconoció⁠—. Por tu propio bien.

—Pues no lo has conseguido. Sé la clase de hombre que eres.

—¿De verdad lo sabes? —replicó él, cuya respiración se tornó más superficial al sentir que esas manos tan pequeñas empezaban a explorarlo.

—Nunca usarías la fuerza para aprovecharte de alguien más débil. Y eres más romántico de lo que te gustaría admitir, de ahí que te sientas culpable por acostarte conmigo. Pero lo vas a hacer de todos modos, porque hace mucho tiempo que no compartes la cama con nadie… y me deseas.

¡Por Dios, que si la deseaba! Era la sensación más deliciosa de su vida, el hecho de estar allí desnudo con esos dedos curiosos explorándolo con timidez. Apenas si oía sus propios pensamientos por encima de los latidos de su corazón.

—¿Qué te hace pensar que ha pasado mucho tiempo?

—Solo es una suposición. —Merritt lo miró con los ojos brillantes⁠—. ¿Me equivoco?

Keir se quedó sin respiración cuando ella le pasó las palmas de las manos por el trasero.

—No te equivocas en eso —admitió con los párpados entornados. Sus caricias eran demasiado placenteras como para soportarlas⁠—. En fin, vivo en una isla donde las habladurías están a la orden del día. Si intentara llevarme a una muchacha a algún pajar, su padre no tardaría en encañonarme con un arma. —⁠Hizo una pausa al sentir su risa contra el vello que le cubría el pecho⁠—. Pero hay algo en lo que te equivocas.

—¿Ah, sí?

—No me siento culpable por acostarme contigo. —⁠Se inclinó hacia sus labios, y se apoderó de ellos con un beso largo y abrasador hasta que acabaron abrazados y temblorosos. Cuando habló de nuevo, lo hizo con voz ronca por el deseo⁠—. No pasaré la noche contigo solo porque llevo mucho tiempo sin estar con una mujer. Me quedaré porque quiero guardar un recuerdo tuyo para el resto de mi vida; un recuerdo que me mantenga caliente en las noches frías. —⁠Volvió a apoderarse de esa dulce boca mientras sus manos le recorrían la espalda y las caderas, mientras la amoldaba contra su cuerpo.

Su cercanía, todas esas voluptuosas curvas femeninas ocultas bajo el corsé, el encaje y las capas de algodón, estuvo a punto de enloquecerlo. Le introdujo la lengua más adentro, y la sedosa calidez que lo envolvió le resultó tan satisfactoria que se le escapó un gemido de placer.

La levantó para acostarla sobre el colchón y se colocó a su lado. Era una buena cama, hecha de hierro fundido y latón, con postes tan gruesos como su muñeca y un armazón tan robusto que no crujía bajo su peso. Estiró las piernas por completo para probar.

Merritt se apoyó en los codos y lo miró de arriba abajo.

—Vaya… —dijo y titubeó un instante⁠— qué pies más grandes tienes.

Keir se puso de costado para mirarla, con una sonrisa en los labios.

—Pues sí. —Extendió un brazo para juguetear con el ribete de encaje de su escote⁠—. ¿Te gustan los hombres con pies grandes?

Su rubor se intensificó tanto que se le pusieron las orejas rojas.

—No estoy segura —contestó azorada, y la sonrisa de Keir se ensanchó.

—Seré cuidadoso —le prometió— en todo momento. Como si fueras una palomita posada en mis manos. —⁠Recorrió el encaje con la yema de los dedos hasta llegar a un hombro⁠—. ¿Qué tipo de camisa es esta?

—No es una camisa, es… un cubrecorsé. Para proteger el vestido de las ballenas. Es difícil de desabrochar, lleva unos…

—No, no me lo digas. Prefiero averiguarlo yo solo.

Keir encontró una hilera de corchetes que comenzaba bajo la axila y bajaba por el costado hasta la cintura, y los desabrochó uno a uno. A la postre, le pasó la prenda por la cabeza y la arrojó al suelo. Siguió desvistiéndola, moviendo su cuerpo con suavidad a un lado y al otro mientras buscaba los diminutos broches invisibles. Merritt guardó silencio, salvo por el gemido ocasional que se le escapaba cuando se detenía a acariciar lugares recién revelados, como la curva de una rodilla, el contorno de una pantorrilla o los dedos rosados de un pie.

Después le bajó los calzones y dejó a la vista unos muslos suaves pero con músculos, y un trasero firme y redondo. De años de montar a caballo, supuso, al recordar que había crecido en el campo, en una propiedad donde organizaban cacerías. El deseo hizo que le diera vueltas la cabeza al pensar en lo que sentiría si se sentaba a horcajadas sobre él para montarlo. Le acarició las piernas y trazó un sendero hasta llegar a ese pequeño triángulo de rizos. Aunque se moría de ganas de jugar con ellos, siguió explorando esas curvas, maravillado con ella y con esa delicada piel. Su cuerpo tenía un olor dulzón por todas partes gracias al jabón y al perfume que usaba.

—Eres lo más bonito que he visto en la vida, Merry —⁠dijo con la voz ronca mientras le tomaba un pecho para acariciarle el sensible pezón con el pulgar⁠—. Me dejas sin aliento.

Se movió con el cuidado de un hombre que tuviera entre manos una sustancia volátil, inclinándose sobre ella para capturar el pezón entre sus labios. Ella jadeó y le colocó las manos en la cabeza mientras él succionaba el pezón hasta convertirlo en un capullo duro y de exquisita textura. Acto seguido, le tomó los dos pechos entre las manos y se deleitó con esas exuberantes curvas, usando los labios, la lengua y los dientes con delicadeza.

Los escalofríos la recorrieron y él los siguió con las yemas de los dedos, con los labios, hasta llegar al delicado lugar oculto entre sus muslos. Exploró sus rizos con suavidad hasta que la oyó jadear y empezó a retorcerse. Al mirarla fijamente a los ojos, cuyas pupilas estaban dilatadas, comprendió que Merritt estaba cerca del límite.

—No tan rápido, preciosa —susurró⁠—. Espera un poco y déjame amarte más tiempo.

La vio entornar los párpados y después cerrar los ojos con fuerza al sentir que él introducía los dedos entre los pliegues de su sexo, acariciándola con suavidad como si fueran los pétalos de una flor. Siguió explorando hasta la entrada de su cuerpo y la penetró despacio con un dedo. Su suavidad lo rodeaba, palpitante, como si quisiera invitarlo a que la penetrara todavía más, y la humedad le facilitaba el camino.

La oyó respirar entre gemidos, aunque intentaba contenerlos. Le encantaban los sonidos que emitía, ya que la despojaban de su compostura de dama aristocrática al entregarse a las sensaciones. Inclinó la cabeza para besarla en el abdomen mientras retiraba el dedo. Sus labios bajaron hasta ese tentador triángulo de vello rizado y ella se apresuró a aferrarle la cabeza con las manos, incómoda, como si quisiera apartarlo.

—No, déjame —murmuró él entre sus muslos⁠—. Me encanta esta parte de ti, es como el dulce corazón de una rosa. Merry, dulzura mía…, no me pidas que me pase el resto de la vida sin conocer tu sabor.

Ella claudicó aturdida, mientras la aferraba por los costados para mantenerla inmóvil al tiempo que separaba los pliegues de su sexo con la lengua y empezaba a lamerla. Encantado con su suavidad, la acarició por doquier, torturándola. La sentía muy caliente a su alrededor, casi abrasada. Sopló para que su aliento la refrescara y se deleitó al oírla gemir. Le dio un largo lametón para saborear su salada humedad. Merritt se retorció y separó los muslos a medida que se acostumbraba a las sensaciones. Cuanto más despacio iba él, más se agitaba ella. Hizo una pausa para lamerle el clítoris y sentir su frenético palpitar, y ella se estremeció y se incorporó hasta quedarse medio sentada.

Keir levantó la cabeza.

—¿Qué pasa, muirninn?

Con la cara roja y jadeando, Merritt trató de tirar de él para que la cubriera con su cuerpo.

—Hazme el amor.

—Eso es lo que estoy haciendo —⁠replicó él, que volvió a inclinar la cabeza.

—No, Keir, me refiero a que lo hagas ahora. Ya. —⁠Se estremeció al sentir su carcajada entre los muslos⁠—. ¿De qué te ríes? —⁠quiso saber.

—De ti, mi pequeña marimandona impaciente.

Merritt parecía debatirse entre la indignación y la súplica.

—Pero estoy lista —protestó con voz lastimera.

Keir intentó penetrarla con dos dedos, pero su cuerpo, tan tierno y estrecho, se resistió.

—No estás preparada —se burló con suavidad⁠—. Vamos, túmbate otra vez. En esta ocasión no te saldrás con la tuya. —⁠Se sumergió de nuevo entre sus muslos y enterró la lengua en su ardiente miel. Ella se sacudió al sentirlo, pero la tranquilizó con una especie de gemido ronco y siguió saboreándola porque lo necesitaba. Necesitaba seguir degustando su adictivo sabor. Después regresó de nuevo a ese pequeño capullo donde se concentraban todas las sensaciones y succionó con delicadeza hasta que ella jadeó y se estremeció de arriba abajo. Intentó penetrarla de nuevo con dos dedos, y en esa ocasión sí lo logró, ya que sus músculos se habían relajado, aunque se cerraron de nuevo en torno a él, palpitantes. Siguió acariciándola con la lengua hasta encontrar un ritmo que le provocó un estremecimiento. A partir de ese momento mantuvo el ritmo constante, sin acelerarlo, torturándola hasta que se retorció, arqueó el cuerpo y le suplicó. Y descubrió que tenerla a su merced, desatada y desinhibida, gimiendo por el deseo, era mucho mejor que lo que había imaginado.

En un momento dado sintió que se quedaba inmóvil con el cuerpo tenso como un arco y que contenía el aliento…, tras lo cual empezó a estremecerse sin parar. Lo invadió una satisfacción profunda y primitiva al oír sus gemidos de placer y notar cómo su cuerpo palpitaba en torno a sus dedos. Decidió prolongar su placer y siguió lamiéndola tras cada estremecimiento hasta que por fin se calmó y se quedó lacia bajo él.

Sin embargo, ni siquiera entonces pudo parar. Porque aquello era maravilloso. Siguió lamiéndola despacio, encantado con su salada y húmeda suavidad.

La débil voz de Merritt llegó a sus oídos.

—Ay, por Dios… No creo que… Keir, no puedo…

Él la mordisqueó y la torturó soplando sobre su sensible carne.

—Pon las piernas sobre mis hombros —⁠susurró, y ella lo obedeció al cabo de un momento.

Sintió el temblor de sus muslos y sonrió, satisfecho, mientras le colocaba las caderas en un ángulo nuevo. Pronto la tendría suplicando de nuevo, pensó, y agachó la cabeza con un quedo gruñido de placer.

Gran parte de esa noche acabó sumida en una densa y dulce neblina de sensualidad, pero algunos detalles quedaron grabados en la memoria de Merritt a fuego, de manera que jamás la abandonarían. El olor de la lluvia fría que entraba por la ventana. Los suaves mechones del pelo de Keir deslizándose entre sus dedos. La increíble plenitud y el peso de su cuerpo cuando la penetró.

Era muy delicado, pese a su fuerza y su tamaño. Las caricias de sus dedos eran livianas y sensuales. Su atención jamás flaqueó, siempre pendiente de sus sonidos, de sus movimientos, de sus escalofríos. Su voz grave le hacía cosquillas en la oreja mientras le decía al oído lo guapa que era, lo maravilloso que era su cuerpo, lo dura que se la ponía… sin dejar de hundirse en ella más y más.

Cuando por fin la penetró por completo, se había apoderado de ella un deseo febril. Se le escapó un pequeño sollozo por la expectación cuando él empezó a moverse. Pero cada uno de sus envites era agónicamente lento y largo. A esas alturas la tenía atrapada contra el colchón con su peso, desde la pelvis hasta el pecho mientras sus caderas se movían, provocándole nuevas oleadas de sensaciones. Inclinó la cabeza para llevarse un enhiesto pezón a la boca que procedió a mordisquear con suavidad. Retorciéndose por la frustración, Merritt elevó las caderas, pero él se apartó al instante.

—No, preciosa. Podría hacerte daño.

—No lo harás. Por favor… Keir…

—¿Por favor qué?

—Necesito más.

Su risa, su carcajada, podría haber salido de labios del mismísimo diablo.

—No creo que puedas soportar más que esto, querida.

—Sí que puedo —le aseguró ella, tensándose a su alrededor.

—¿Así de profundo? —preguntó Keir, que se hundió hasta el fondo en ella, llegando hasta donde nadie había llegado nunca.

Se estremeció por el placer que le provocaba.

—¡Por Dios, sí!

Keir la aferró por las caderas y la mantuvo en un ángulo preciso mientras la embestía con un ritmo constante. Pero muy lento… lentísimo.

—Más rápido —dijo con desesperación.

—Todavía no —susurró él.

—Por favor —le suplicó.

Su réplica, pronunciada con esa voz ronca y sensual, se le enroscó en los oídos.

—Los que destilamos whisky tenemos un dicho: «El fuego lento endulza la malta».

Merritt gimió cuando él rotó despacio las caderas, haciendo que su duro miembro la acariciara plenamente. En ningún momento alteró el deliberado ritmo, por más que ella intentara acelerarlo levantando las caderas. Cada vez que le suplicaba, él capturaba sus labios con un beso arrollador.

En el fondo no había esperado nada de lo que estaba sucediendo. Su marido había sido un amante considerado, le hacía lo que sabía que a ella le gustaba y le daba justo lo que quería. Keir, en cambio, estaba haciendo todo lo contrario. Se deleitaba torturándola con sus caricias hasta que ni siquiera se reconocía en esa criatura frenética en la que se había convertido. Su comportamiento no podía ser más erótico y desvergonzado mientras le hacía el amor de formas increíblemente placenteras, aunque se esforzaba por mantenerla siempre alejada de la satisfacción final.

—No sabes lo que me complaces, preciosa. Más de lo que un hombre puede soportar. Tu forma de acogerme por dentro, cuando te tensas a mi alrededor…, así. Es como si tiraras de mí. Este cuerpo tan menudo y voraz me quiere más adentro, ¿verdad? Tócame, donde quieras, sí… ¡Ah! Lo que me gusta que me acaricies, así tan suave…

Tras lo que le parecieron horas de dulce tortura, él guardó silencio y la inmovilizó con el peso de su cuerpo, momento en el que Merritt comprendió que estaba luchando para no llegar al clímax. Eso la excitó hasta cotas inimaginables, y no pudo evitar que su cuerpo se tensara alrededor de su duro miembro una y otra vez.

Keir enterró la cara en la almohada con un gruñido gutural y después volvió la cabeza para decirle:

—Deja de hacer eso, golfilla.

—No puedo evitarlo —susurró ella, lo cual era cierto.

Al cabo de un momento, murmuró:

—Maldita sea, muchacha, vas a sacarme hasta el tuétano de los huesos. —⁠Sin embargo, lo sintió esbozar una sonrisa contra su oreja.

La rodeó con los brazos y rodó sobre el colchón con facilidad hasta quedar tumbado de espaldas, con ella encima.

Sorprendida y desconcertada, Merritt se tambaleó un poco mientras él la apartaba de su torso y le acomodaba las piernas para que quedara sentada a horcajadas sobre sus caderas.

—¿Qué estás haciendo?

—Ponerte a trabajar —respondió—, ya que estás tan empeñada en dejarme seco.

Merritt miró al hombre musculoso que tenía debajo y meneó la cabeza un poco.

Al ver su confusión, él soltó una breve carcajada.

—Sabes montar a caballo, ¿verdad? —⁠le preguntó al tiempo que alzaba las caderas, elevándola en el proceso⁠—. Pues cabalga.

Sorprendida al encontrarse en la posición dominante, Merritt le apoyó las manos en el pecho para mantener el equilibrio. Su primera tentativa fue recompensada con un alentador movimiento de las caderas masculinas que hizo que lo sintiera mucho más adentro que antes. La posición parecía abrir algo en su interior, de manera que se estremeció en respuesta. Acalorada, excitada y mortificada, por fin comprendió lo que él quería. Sin embargo, una vez que empezó a moverse, perdió poco a poco la vergüenza y encontró el ritmo adecuado, frotándose y elevándose sobre él. Cuando descendía, el placer la invadía por completo y todas las sensaciones parecían conectarla con él.

Keir alzó la mano para acariciarle los pechos entre jadeos y le pasó los pulgares por los rígidos pezones.

—Merry, preciosa… Voy a correrme pronto.

—Sí —susurró, consciente de la arrolladora ola que se cernía sobre ella.

—Tendrás…, tendrás que apartarte, si no quieres que lo haga dentro.

—Sí quiero —logró decir—. Quédate dentro. Quiero sentir cómo te corres… Keir…

Él la aferró por las caderas para mantenerla en su sitio y empezó a moverse con un ritmo frenético. Había entrecerrado los ojos y la intensidad de su mirada la llevó casi al límite. El orgasmo la asaltó en ese momento y se prolongó en continuas oleadas, cada cresta más alta que la anterior, de manera que acabó gimiendo y estremeciéndose sin control. Hasta que sintió que Keir la agarraba por los muslos y se movía unas cuantas veces tras lo cual se quedó quieto, con el cuerpo tenso.

Cuando por fin acabó, temblando como un caballo de carreras al que acabaran de frenar, Merritt se tumbó sobre él mientras sus cuerpos seguían unidos. Eufórica, le acarició el vello dorado oscuro que le cubría el torso.

Keir soltó un largo suspiro y se relajó bajo su cuerpo.

—Bruja seductora —dijo al cabo de un rato en voz baja y lánguida⁠—, ¿estás contenta ahora que te has salido con la tuya y te has aprovechado de un inocente muchacho de Islay?

Merritt se incorporó con gran esfuerzo y subió por su cuerpo para frotarle la nariz con la suya.

—Casi.

Sintió que el torso de Keir se movía debajo de ella mientras se reía. En ese momento él se giró sobre el colchón llevándola consigo para dejarla tumbada de espaldas y le apartó con cuidado algunos mechones de la cara. Justo antes de besarla, susurró:

—Menos mal que la noche no ha terminado.

Las campanas de la iglesia de Saint George estaban sonando. Keir parpadeó y se espabiló al oírlas, tras recordar que tañían a las seis menos cuarto cada mañana para despertar a los trabajadores del East End. Era hora de marcharse si quería salir sin que lo vieran.

Se quedó inmóvil un instante, asimilando la presencia de Merritt, que lo abrazaba por detrás, acurrucada contra él. Le había colocado las rodillas contra las corvas y le había pasado un delgado brazo por la cintura. Sentía el roce de su suave aliento en la espalda.

Qué maravilloso era estar allí con ese cálido y menudo cuerpo rodeándolo, y la cabeza rebosante de los placeres de la noche. Esbozó una leve sonrisa. En su afán por condensar toda una vida de alegrías en unas cuantas horas había acabado agotándola y agotándose a sí mismo. Sin embargo, todavía la deseaba.

Al principio, su intención había sido egoísta: quería satisfacerla tan completamente que ella nunca lo olvidara. Asegurarse de ser para siempre el hombre que más deseara tener en su cama. Sin embargo, acabó cayendo en su propia trampa.

«Seré yo quien nunca te olvidará. Para mí, siempre serás tú, Merry, preciosa mía, la mujer a la que desearé hasta la muerte».

Salió de la cálida cama con cuidado y se detuvo para desperezarse, aunque empezó a tiritar por el frío. Tras buscar su ropa, se vistió en la penumbra y descubrió que habían colgado su chaquetón remendado en el pomo interior de la puerta. Sus objetos personales estaban en uno de los bolsillos. Examinó la billetera, no en busca de dinero, sino del papelito con los nombres mecanografiados. Para su satisfacción, seguía allí.

En un rincón de la habitación había un lavamanos. El pálido resplandor de una farola de la calle se coló por la ventana al descorrer una de las cortinas. Se lavó la cara, se cepilló el pelo y se enjuagó la boca con agua fría. Cuando se volvió hacia la cama, sintió que tenía una piedra en el estómago. No sabía qué decirle.

Solo tenía claro que después de irse, tendría que aprender a vivir alejado de su corazón, que seguiría latiendo allí junto a ella.

Las primeras luces del alba tiñeron de gris la oscura habitación y resaltaron la espalda y los hombros desnudos de Merritt. Estaba tumbada bocabajo con la cara vuelta hacia él, y se percató de que tenía los ojos abiertos. Sus labios esbozaron una sonrisa agridulce al verlo allí de pie completamente vestido.

Deseó en silencio que no dijera nada que lo destrozase.

Para su infinito alivio, Merritt dijo con voz soñolienta:

—No te olvides de mi palmada en el trasero.

El jocoso comentario le arrancó una sonrisa. Lo embargó la gratitud al darse cuenta de que Merritt no era una mujer que montara numeritos o que se despidiera de una persona con acritud. Tratar de facilitarle las cosas era uno de los numerosos encantos de su carácter.

Se acercó a la cama y apartó despacio las sábanas para dejar al descubierto su trasero desnudo. Acto seguido, se lo acarició con la palma de una mano, se inclinó para besar un prieto y redondeado cachete, y terminó asestándole una tierna palmada.

Después de volver a arroparla con cuidado, se marchó sin decirle nada más y sin mirarla. Aquello era lo más difícil que había hecho en la vida, y le produjo la sensación más desagradable que había experimentado nunca.

Caminó a través de la fría niebla de la mañana en dirección al piso del almacén para asearse y cambiarse de ropa. La tormenta de la noche anterior había eliminado temporalmente la neblina de polución que solía cubrir la ciudad, dejando el cielo de un azul suave y las calles, limpias del habitual polvo irritante y los desperdicios.

En el pasado acostarse con una mujer le alegraba el ánimo. Se sentía listo para enfrentarse al mundo. Pero en esa ocasión no era así. Alguna capa protectora había desaparecido, dejando sus sentidos en carne viva y afinados. Estaba exhausto y, al mismo tiempo, vibraba en su interior una energía desconocida, como si le hubieran colocado las cuerdas de un piano.

Llevó a cabo los planes del día y se reunió con un comerciante de bebidas alcohólicas antes de hacerlo con el inspector de aduanas, Gruinard, que le explicó el procedimiento de traspaso del whisky en depósito fiscal al comprador. Había que cumplimentar algunos formularios de entrega y solicitudes de traspaso, pagar las tasas de aduana, firmar en los registros y emitir varios permisos y certificados.

Mientras se esforzaba por prestar atención a unos detalles que lo aturdían, se vio obligado a reprimir un bostezo.

Gruinard se rio al verlo, aunque sin malicia.

—¿Un poco «perjudicado», como se dice, después de una noche de juerga por Londres? No puedo decir que lo culpe. Yo también he sido joven.

Al atardecer Keir puso rumbo a la taberna del muelle donde había visto en alguna ocasión a los mozos de almacén de Sterling Enterprises con los que había trabajado. Al verlo entrar, lo llamaron cordialmente e insistieron en que se sentara con ellos a su mesa. Pidieron una ronda de cervezas y alguien le entregó un vaso lleno hasta el borde.

—Siempre empezamos con un brindis por la patrona —⁠le dijo uno de ellos, un irlandés llamado O’Ceirin.

Keir lo miró sin comprender.

—¿Por la reina?

El grupo se rio a carcajadas y O’Ceirin le explicó:

—No, tontolaba, brindamos por la mujer que nos salvó la vida y mantuvo la empresa de su marido a flote cuando podría haberla vendido. —⁠El irlandés levantó su vaso⁠—. A beber, muchachos, por la salud y la larga vida de lady Merritt.

Sus compañeros bebieron un buen sorbo tras expresar su aprobación con un coro de exclamaciones. Keir se bebió la mitad de su vaso de un solo trago e intentó que no se le notara la absoluta tristeza que lo embargaba. Apenas se percató de que pedía comida, pero le pusieron delante un plato de guisantes y carne hervida insípida. Tras obligarse a comer unos cuantos bocados, apuró la cerveza y se marchó.

El almacén estaba a oscuras y en silencio cuando regresó al piso. Después de dejarse caer en la butaca emplazada cerca de la estufa, miró irritado hacia la habitación contigua, donde le esperaba la pequeña y solitaria cama. Bien podría ser un potro de tortura. ¿Cómo podía estar tan cansado y a la vez sentirse tan reacio a acostarse? Tenía el cuerpo frío por todas partes, salvo en la herida de la espalda, que le ardía. Estaba muy sensible y tensa a la vez, y palpitaba de forma rítmica. Se quedó allí sentado, con la mirada clavada en la pequeña estufa sin verla realmente. Sopesó la idea de encenderla para calentar el piso. No. Demasiado esfuerzo.

Suspiró y por fin se permitió pensar en Merritt.

La idea de pasar el resto de su vida sin ella le resultaba increíble. Quería verla por última vez, lo necesitaba. Solo un minuto. Medio minuto. Diez segundos. Por Dios, el anhelo era insoportable. Lo único que quería era verla una vez más y ya nunca pediría nada.

Y si… ¿fuera a verla? «No, no seas imbécil», se dijo. Apartarse de su lado le había costado un mundo. Separarse de ella por segunda vez sería su muerte.

Sin embargo e incluso a sabiendas de eso, se descubrió poniéndose en pie y cogiendo el chaquetón. La expectación le aceleró el pulso. Se limitaría a preguntar si se encontraba bien. Aunque no fuera ella quien abriese la puerta (si estaba acostada y era el criado quien abría), eso sería mejor que quedarse allí sentado sin hacer nada.

Salió del piso y empezó a bajar la escalera que conducía a la puerta exterior. Sin embargo, aminoró el paso al ver una nube de humo al pie de la escalera.

Fuego. La alarma le provocó un escalofrío que le puso la piel de gallina al instante. Sintió pinchazos por todo el cuerpo.

No había incendios pequeños en un almacén. Los huecos de las escaleras y los ascensores actuaban como chimeneas, canalizando las llamas y el calor hacia arriba para extender las llamas a los pisos superiores.

Soltó un improperio y bajó el resto de la escalera para aferrar el pomo de la puerta.

No estaba.

Keir miró la cerradura sin dar crédito. El pomo no se había caído; lo habían quitado limpiamente y habían dejado el pestillo echado. Alguien lo había dejado allí encerrado de forma deliberada.

Los almacenes de mercancías en depósito fiscal se diseñaban para ser tan seguros como la cámara acorazada de un banco. Era imposible echar abajo esa puerta, forrada con planchas de acero y fijada con herrajes industriales.

Oyó un rugido sordo procedente del otro lado de la pared que separaba la escalera del almacén. El sonido del fuego. Pronto alcanzaría a miles de barriles de whisky.

Estaba jodido.

Se dio media vuelta con una maldición y subió apresurado la escalera, saltando dos e incluso tres peldaños a la vez. Entró de nuevo en el piso, tras abrir la puerta con cierta torpeza por las prisas. Corrió hacia la ventana, tiró del cerrojo y la abrió de par en par. Un vistazo al lateral del edificio no reveló ninguna escalera ni salida de incendios.

Tres pisos lo separaban del duro suelo pavimentado, sin nada que frenara o suavizara la caída.

Jodidísimo.

Se fijó en una caseta de tránsito de una sola planta que se alzaba a unos tres metros del edificio. Si lograba alcanzarla, la distancia de la caída se reduciría en un tercio. Sin embargo, sin tomar carrerilla no estaba seguro de poder saltar tan lejos. E incluso aunque pudiera, tal vez no sobreviviría al golpe contra el techo metálico.

Claro que eso era preferible a acabar asado como un pollo.

Respirando con dificultad, se acercó a la ventana y se colocó con cuidado en el alféizar, agarrándose a la jamba para mantener el equilibrio.

De repente, se le ocurrió que lo más probable era que acabase enterrado en Inglaterra… lejos de las tumbas de sus padres y de la isla que tanto quería.

Alguien deseaba verlo muerto, y nunca sabría por qué. Al hilo de ese pensamiento lo invadió la furia.

Y saltó.

Capítulo 11

Merritt estaba en su dormitorio mientras Jenny le desabrochaba la espalda del vestido. Había sido un día muy largo, lleno de tareas que no tenía ganas de llevar a cabo en las que había sido incapaz de concentrarse más de cinco minutos. Su mente rehuía cada labor como una mula terca.

Desvió la mirada hacia la cama, que estaba primorosamente hecha con sábanas y mantas limpias, y con las almohadas bien ahuecadas. No había ni rastro de la tórrida actividad de la noche anterior. Pero por un instante a su mente acudió la imagen de un esbelto cuerpo dorado, de unos hombros anchos que se alzaban sobre ella, del brillo de la llavecita que colgaba de su cuello y que la acariciaba con delicadeza entre los pechos.

Sacudió la cabeza para aclararse las ideas. La cama era demasiado grande para una sola persona, tanto que resultaba ridículo. Debía deshacerse de ella, decidió, y comprar una la mitad de grande. ¿Debería mandar a arreglar el cobertor de brocado para que se ajustara a una cama más pequeña? No, lo donaría y encargaría uno nuevo. Tal vez algo azul…

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por un estruendo procedente del exterior, que sacudió las tulipas de la lámpara de gas y las cuentas de cristal de los candelabros.

—Madre del amor hermoso —dijo ella⁠—, ¿eso ha sido un trueno?

Jenny estaba frunciendo el ceño.

—No lo creo, milady.

Se acercaron a toda prisa a la ventana y descorrieron las cortinas. Merritt hizo una mueca al ver el cegador resplandor que se alzaba por el horizonte, seguido de inmediato por otro estruendo. Procedía de los muelles, se percató. Se le cayó el alma a los pies.

—Abróchame de nuevo el vestido, Jenny —⁠ordenó con voz tensa⁠—. No, primero pídele a Jeffrey que prepare el carruaje y luego me ayudas con el vestido.

Unos diez minutos después Merritt corría escaleras abajo. Alguien estaba aporreando la puerta principal. Antes de llegar a ella, una persona entró sin esperar respuesta.

Era Luke, que llegaba sin abrigo y sin sombrero, y que le dijo sin rodeos con una expresión seria y tensa en la cara:

—Ha sido uno de los nuestros.

—¿La explosión? ¿Ha sido uno de nuestros almacenes? ¿Cuál…?

—Sí…

—¿Cuál?

—No lo sé. Estaba jugando a las cartas en un club cerca de los muelles. Alguien entró corriendo con la noticia.

—¿Por qué has venido? —quiso saber ella, jadeante por la ansiedad⁠—. Deberías haber ido a ver si era… si… —⁠Fue incapaz de articular palabra por un instante⁠—. Ay, por Dios, Luke, ¿crees que ha sido el almacén de depósito fiscal?

Su hermano estaba muy serio.

—Ha sido una explosión gigantesca —⁠respondió él en voz baja⁠—. De las que sucedería si el fuego alcanzara cientos de miles de litros de alcohol. He venido porque sabía que correrías a acercarte al almacén, y es peligrosísimo. Escúchame, Merritt…, solo voy a permitirte ir con la condición de que te quedes a mi lado. No puedes alejarte sin preguntarme antes. ¿Entendido?

Ese deje mandón que nunca había oído en boca de su hermano menor fue una sorpresa tanto como una fuente de irritación para ella. Aunque quería decirle que tenía demasiado sentido común como para entrar a lo loco en un incendio descontrolado, no quería perder tiempo.

—Entendido —replicó con sequedad⁠—. Vámonos.

Se subieron al carruaje de alquiler que los esperaba y se dirigieron al muelle a una velocidad vertiginosa. Para la agónica frustración de Merritt, el carruaje se vio obligado a reducir la marcha al acercarse a la verja principal. Se había congregado una marea de mirones, atestando las calles y dificultando la llegada a los muelles de las brigadas a caballo de bomberos y de las bombas de vapor. En el ambiente reinaba una cacofonía: campanas repicando, bombas de vapor en funcionamiento y personas gritando.

—Tendremos que quedarnos aquí —⁠dijo Luke, que le pagó al cochero antes de ayudarla a apearse. La mantuvo sujeta con un brazo en un intento por protegerla de la marea de personas mientras se abrían paso entre la multitud.

Las llamas iluminaban el muelle como si fuera mediodía. A Merritt se le escapó un sollozo atragantado al ver que el foco principal del incendio era, sin duda alguna, el almacén número tres. Sintió que las lágrimas le abrasaban la cara hasta llegarle a la barbilla.

—Puede que no estuviera dentro —⁠se apresuró a decir Luke⁠—. Puede que estuviera en una taberna o…, o vete tú a saber, en un burdel o en un teatro.

Merritt asintió con la cabeza mientras intentaba que las palabras la reconfortasen. Se secó las mejillas con la manga de la capa. Alegrarse de descubrir que estaba en un burdel dejaba bien claro lo que sentía por ese hombre. Cualquier cosa, lo que fuese, con tal de que no estuviera atrapado en ese infierno.

—Podría estar deambulando entre la multitud ahora mismo —⁠siguió Luke⁠—. Si es así, no tenemos muchas probabilidades de encontrarlo.

—Busquemos alrededor del almacén.

—Cariño, no vamos a poder acercarnos. Fíjate en todo… No, eres demasiado bajita para ver por encima de la multitud. Hay al menos seis bombas de vapor en el mar, sacando agua a plena potencia, y dos motores intentando extinguir el fuego desde la calle.

—A lo mejor los bomberos nos pueden dar información —⁠repuso ella a la desesperada⁠—. Ayudarnos a buscar. —⁠Al ver que su hermano titubeaba, añadió⁠—: ¡Por favor!

—Maldita sea mi estampa —masculló Luke, que empezó a guiarla a través de la muchedumbre.

Merritt apenas podía ver ni respirar con tantas personas agolpadas a su alrededor. En el aire flotaba un olor extraño, penetrante y dulzón: el olor del whisky al quemarse, comprendió con desesperación.

Se oyó un murmullo ansioso entre la multitud cuando una serie de deflagraciones azuladas se alzaron del almacén, como si fueran tentáculos. De repente, Luke la pegó a su cuerpo y le cubrió la cabeza con los brazos. Una milésima de segundo después, sintió que el suelo temblaba por la brutal explosión. El calor le abrasó la piel que no llevaba cubierta por la ropa cuando una enorme bola de fuego ascendió por el cielo. La muchedumbre empezó a gritar, y presas del pánico, las personas empezaron a empujarse.

Mientras la multitud los arrastraba sin remedio, Merritt sintió que alguien le pisaba el dobladillo de la capa. Se aferró a su hermano para evitar caerse. Consciente al punto del problema, Luke le arrancó el cierre de la capa que llevaba al cuello y la dejó caer. En cuestión de segundos la prenda quedó pisoteada por montones de pies.

Merritt soltó un grito por la sorpresa cuando Luke la cogió en volandas y se la echó a un hombro. Permaneció inmóvil en un intento por facilitarle la tarea de llevarla mientras se abría paso hacia el cobertizo alargado emplazado cerca del almacén en llamas.

Luke la dejó en el suelo con cuidado, junto a una pared de ladrillo, que proporcionaba cierta protección contra las llamaradas del almacén, a unos treinta metros de distancia.

—Quédate aquí —le ordenó con brusquedad.

Costaba oír por encima del rugido de los motores de vapor que trabajaban cerca. Merritt observó los alrededores con los ojos entrecerrados, a través de una lenta lluvia de brillantes pavesas y de ceniza que flotaba como plumas negras. En el cobertizo se encontraban las tiendas del herrero, el instalador y el carretero, con un patio compartido. Se percató de que había un grupito de hombres cerca de un enorme yunque, con la vista clavada en algo tirado en el suelo.

—Voy a intentar hablar con alguien de la brigada de bomberos para ver si… —⁠Luke se quedó callado cuando ella le aferró la solapa de la chaqueta con una mano. Su hermano siguió la dirección de su mirada.

Uno de los individuos se había movido, dejando al descubierto la pierna extendida de un hombre, con la bota puesta, sobre el suelo.

Estaban de pie junto a un cuerpo.

Merritt sintió que todo se le volvía de plomo. El hombre con el que había mantenido relaciones íntimas la noche anterior…, el amante tierno y apasionado de traviesos ojos azules y manos diestras…, podría estar muerto a pocos metros de ella.

Sintió algo que solo había experimentado dos veces en la vida. Una cuando un poni le dio una coz en el estómago tras asustarse por un ruido inesperado. El golpe de refilón la había dejado sin aliento y le había provocado náuseas.

La segunda vez cuando se enteró del naufragio del barco de Joshua.

Echó a andar con un gemido incoherente.

Luke la atrapó por la cintura.

—Merritt, no. ¡Para!

Se retorció entre sus brazos, concentrada como estaba en la escena que tenía delante.

—Merritt —insistió su hermano al tiempo que la agarraba de la barbilla y la obligaba a mirarlo. Ella parpadeó y se quedó quieta al ver su expresión tensa, la intensidad que irradiaban esos ojos oscuros, del mismo color que los suyos⁠—. Deja que vaya a comprobarlo —⁠le pidió⁠—. Si es él…, tal vez no quieras verlo. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pase lo que pase, estoy aquí contigo. No lo olvides.

Aturdida, Merritt se dio cuenta de que su hermano menor, el bebé al que ayudó a vestir y a bañar, el niño al que había enseñado a comer pudin con cuchara, se había convertido en un hombre en quien podía confiar.

Apretó los dientes y asintió con la cabeza para indicarle que no perdería los papeles.

Luke la soltó y se alejó para abrirse paso entre el grupo, tras lo cual se acuclilló junto al cuerpo que había en el suelo.

Los segundos pasaron como si de años se trataran. Cinco…, diez…, quince…, mientras ella permanecía inmóvil como una estatua en un cementerio.

Sin levantarse, Luke se volvió y le hizo un gesto para que se acercara a él.

Capítulo 12

Merritt se precipitó hacia delante como si la impulsara una corriente eléctrica mientras algunos de los hombres se apartaban para hacerle hueco. Vio el brillo de ese pelo ambarino y dorado, y se arrodilló frenética junto al largo cuerpo que yacía en el suelo para mirarlo.

Era Keir, y estaba vivo. Al menos de momento. Parecía maltrecho y sucio, pero para su asombro, no parecía haber sufrido quemaduras graves. Debía de estar fuera del almacén cuando se inició el incendio, pero lo bastante cerca como para que la explosión lo alcanzara. Se quitó los guantes y le tocó la cara con suavidad.

—Keir… Keir.

Esas pestañas espesas se agitaron y pareció levantar un poco los párpados, pero no llegó a abrir los ojos. No respiraba del todo bien, y el pecho se le agitaba con espasmos en busca de aire. Tras sacarse un pañuelo de un bolsillo de la falda, le limpió un hilillo de sangre fresca que le caía por la comisura de los labios. Ansiaba llevárselo lejos de todo ese humo y esa suciedad, dejarlo en una cama limpia y suave, y hacer que se pusiera bien de nuevo.

Tras moverle la cabeza para colocársela en el regazo, Keir empezó a toser y a jadear como un pez fuera del agua. Ella le colocó el pañuelo sobre los labios y cuando lo apartó, vio que estaba salpicado de sangre. Miró a su hermano, que se había puesto en pie para hablar con algunos de los hombres.

—Luke —consiguió decir con dificultad⁠—, necesito tu chaqueta para que no se enfríe.

Sin dudarlo, su hermano se desabrochó la prenda de lana.

—¿Por qué no puede respirar? —⁠preguntó Merritt con desesperación⁠—. ¿Es por inhalación de humo?

—Tal vez tenga las costillas rotas. Alguien lo vio saltar desde la ventana del piso del almacén justo antes de la primera explosión.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¿Sufrió una caída de tres pisos?

—Sí, pero no de golpe. Aterrizó en el tejado de una caseta de tránsito a unos seis metros, y la explosión lo arrojó al suelo desde allí. Dos estibadores de las gabarras arriesgaron sus vidas para sacarlo del edificio. —⁠Luke se inclinó para cubrir el cuerpo inmóvil de Keir con su chaqueta⁠—. Voy a buscar un carromato o una carreta y alguien de entre esta multitud me ayudará a trasladarlo. La cuestión es ¿adónde? El hospital más cercano es el Mercy Vale, pero no llevaría allí ni a mi peor enemigo. Podríamos intentar ir al hospital de Shoreditch, pero…

—A mi casa.

Tras un breve silencio, Luke replicó:

—No estás pensando con claridad.

Merritt lo miró con los ojos entrecerrados.

—A mi casa —repitió. Iba a proteger y a cuidar a Keir, no a dejarlo a merced de unos extraños.

—Viva o muera, esto provocará un puñetero escándalo.

Merritt meneó la cabeza con fuerza.

—No va a morir. Y me importa un bledo el escándalo.

—Tal vez ahora no te importe, pero luego…

—Por favor, Luke —le dijo con una nota urgente en la voz⁠—, no perdamos tiempo discutiendo. Ve a buscar un carromato, rápido.

—Interpretaré como buena señal que aún respire —⁠comentó Luke más tarde⁠—. Estaba seguro de que estiraría la pata antes de que llegáramos a casa.

Aunque a Merritt no le gustó la forma de expresarse de su hermano, ella misma había pensado lo mismo durante el tortuoso trayecto de vuelta a Carnation Lane. Lo había hecho sentada junto a Keir en la parte trasera de la carreta de un hortelano, sujetándole la cabeza y los hombros en el regazo, mientras los nabos sueltos rodaban a su alrededor. El traqueteo de las ruedas sobre el escabroso camino le había arrancado algunos gemidos mientras parecía perder y recuperar la consciencia a ratos.

Después de que Luke y Jeffrey lo trasladaran a una de las habitaciones de invitados, el criado salió de inmediato en busca de la doctora Gibson.

Luke permaneció a los pies de la cama, observando con el ceño fruncido a Merritt mientras ella le quitaba los zapatos al hombre inconsciente.

—Me quedaré si quieres que te ayude con él —⁠se ofreció⁠—. Pero me gustaría volver al muelle y averiguar si alguien más resultó herido. Además, tengo que reunirme con el cuerpo de salvamento de Londres y dar parte a la compañía aseguradora.

—Vete —replicó Merritt mientras le quitaba los calcetines de lana a Keir⁠—. Puedo arreglármelas sola hasta que llegue la doctora.

—Volveré tan pronto como pueda. Mientras tanto, ¿por qué no le mandas un mensaje a alguna de tus amigas de la ciudad para que venga a ayudarte?

—Lo pensaré —contestó ella, aunque a la única amiga a la que le habría gustado pedir ayuda era lady Phoebe Ravenel, que se encontraba en Essex.

Luke frunció el ceño y se acercó para mirar al hombre que estaba tendido en la cama.

Keir presentaba una palidez extrema, y tenía las uñas y los labios azulados. Respiraba de forma superficial y rápida, como si no pudiera tomar suficiente aire.

—Sabrá Dios qué heridas puede tener —⁠dijo Luke en voz baja⁠—. Será mejor que te prepares para la posibilidad de que no…

—Se va a recuperar por completo —⁠lo interrumpió Merritt. Se sentía como un jarrón contra el que alguien se había golpeado. Tambaleante, a punto de volcarse y romperse.

—Es un desconocido, Merritt. Aunque ocurra lo peor, no lo conoces lo suficiente como para que te afecte demasiado.

Molesta por sus palabras, Merritt estuvo tentada de explicarle la insensatez de intentar controlar los sentimientos de los demás, pero logró morderse la lengua.

Una vez que su hermano se marchó, hizo lo que pudo para que Keir estuviera limpio y cómodo. Tuvo que recurrir a cortar con unas tijeras las prendas que no podía quitarle fácilmente, y después lo aseó con un paño humedecido con agua caliente. El contorno de esos músculos fuertes y flexibles con los que se había familiarizado tanto, toda esa extensa piel que los cubría, estaba muy magullado. Tenía un chichón en la parte posterior de la cabeza. De vez en cuando abría los ojos, revelando una mirada desorientada, pero no hacía ningún esfuerzo por hablar.

Para su alivio, Garrett Gibson llegó muy rápido y entró caminando a grandes zancadas en la habitación de invitados sin llamar siquiera. Jeffrey, el criado, iba tras ella pisándole los talones con un maletín de cuero y una caja con suministros médicos. A indicación de la doctora, lo dejó todo cerca de la cama antes de marcharse.

—Gracias a Dios que estás aquí —⁠soltó Merritt a bocajarro mientras Garrett se acercaba al cabecero de la cama⁠—. El señor MacRae apenas puede respirar.

—El criado me ha dicho que sus heridas son fruto del incendio del almacén, ¿es cierto? —⁠le preguntó Garrett mientras buscaba algo en su maletín. Tras sacar un estetoscopio, se colocó los extremos en las orejas con habilidad. Sus gestos eran tan tranquilos y seguros que daba la impresión de que no podía suceder nada malo mientras ella estuviera allí.

—Sí. Ha habido una explosión. Él… —⁠No pudo evitar que se le quebrara la voz, que le salió más aguda de la cuenta, mientras luchaba contra las lágrimas⁠—. Saltó desde una ventana y sufrió una caída de al menos dos pisos.

Garrett le colocó el estetoscopio a Keir en varias partes del pecho mientras escuchaba atentamente. Después, dejó el instrumento a un lado, le tomó el pulso y empezó a hablarle.

—Señor MacRae, ¿está despierto? —⁠Ante su falta de respuesta, le tomó la cara entre las manos con delicadeza⁠—. ¿Puede mirarme? ¿Puede abrir los…? —⁠Le examinó las pupilas y le ofreció una sonrisa tranquilizadora⁠—. Sé que le resulta difícil respirar —⁠dijo con simpatía⁠—. Dentro de un momento me ocuparé de ello.

Merritt se mantuvo cerca, con las manos entrelazadas. Sus pulmones inhalaban aire a borbotones, como si de algún modo pudieran respirar por los de Keir. Nunca había sentido semejante impotencia. Observó a Garrett mientras se acercaba al maletín de cuero y lo abría, tras lo cual procedió a sacar un extraño surtido de objetos: un cilindro de acero de algo menos de medio metro de largo, una botella de líquido transparente, un trozo de tubo de goma.

—¿Qué es eso? —le preguntó con aprensión.

—Un aparato de oxígeno —respondió Garrett mientras trabajaba⁠—. Lo he utilizado con anterioridad para tratar a un paciente asmático. Decidí traerlo después de que Jeffrey me describiera los síntomas del señor MacRae. —⁠Conectó una bolsa de goma al artilugio, giró una válvula del cilindro para iniciar el flujo de oxígeno y colocó una especie de taza sobre la nariz y la boca de Keir. Él se sacudió e intentó girar la cabeza, pero la doctora mantuvo la copa contra su cara con insistencia⁠—. Inspire —⁠le dijo⁠—, despacio, pero sin parar.

Al cabo de tan solo un minuto, el oxígeno obró un cambio milagroso. Keir recuperó el color de cara saludable, y la lividez desapareció junto con los jadeos desesperados.

—Ya está —dijo Garrett en voz baja al tiempo que relajaba sus delgados hombros⁠—. ¿Mejor?

Keir asintió levemente con la cabeza y levantó la mano para aferrar con fuerza el artilugio que tenía sobre la boca, como si temiera que la doctora fuera a quitárselo demasiado pronto.

Merritt se enjugó las lágrimas de los ojos con un pañuelo y se le escapó un tembloroso suspiro.

La doctora la miró con una leve sonrisa.

—Amiga mía —le dijo con suavidad⁠—, ve a recomponerte mientras yo sigo examinándolo. Te vendría bien una taza de té.

Merritt se dio cuenta de que la doctora quería proteger la intimidad de su paciente mientras lo examinaba.

—Por supuesto. —Accedió, aunque lo último que le apetecía hacer era apartarse del lado de Keir⁠—. Usa la campanilla si necesitas algo.

Salió de la habitación de invitados a regañadientes y se encontró a Jenny esperándola en el pasillo. La muchacha la miró con preocupación.

—¿Se pondrá bien el caballero?

—Sí —respondió un tanto distraída⁠—. Tiene que hacerlo.

—Milady, puedo ayudar a atenderlo. Una vez cuidé a mi padre durante unas fiebres y sé lo que hay que hacer para asistir a un enfermo convaleciente.

—Gracias, Jenny. De momento, tráeme la bandeja del té a mi dormitorio.

—Ahora mismo.

Merritt se dirigió a su habitación. La enorme cama seguía primorosamente hecha con sábanas y mantas limpias, sin una sola arruga en el cobertor. Se miró en el espejo y se quedó sorprendida. Tenía la cara manchada de hollín, los ojos enrojecidos, el pelo se le caía de las horquillas y el vestido estaba sucio. Hizo una mueca, se quitó las horquillas del pelo y las dejó sobre el tocador.

Apenas podía controlar sus pensamientos. Su cerebro parecía empeñado en trabajar al doble de la velocidad habitual. Se cepilló el cabello con vigor y tras retorcérselo, se lo recogió con un moño sencillo que sujetó con las horquillas. Aunque todavía no conocía el alcance de las heridas de Keir, estaba claro que necesitaría mucho descanso y cuidados mientras se recuperaba. Se armaría un escándalo si lo mantenía en su casa. ¿Y si lo trasladaba a la casa solariega de los Marsden en Hampshire? ¡Sí! Allí estaría a salvo y aislado, y su familia la ayudaría. La idea le resultó enormemente reconfortante. Lo llevaría allí lo antes posible, dependiendo de lo que Garrett dijera sobre su estado.

Jenny volvió con el té y la ayudó a asearse y a ponerse un vestido limpio. Tras beberse una segunda taza de té, Merritt miró el reloj de la chimenea. Habían pasado tres cuartos de hora desde que dejó a Keir con Garrett Gibson. Tiempo más que suficiente para que hubiera acabado con la exploración.

Se dirigió a la habitación de invitados y se detuvo delante de la puerta cerrada. El corazón le dio un salto de alegría al oír que estaban hablando. La conocida voz grave de Keir parecía un poco cascada y entrecortada por la tos, pero estaba consciente y era capaz de comunicarse.

Dio unos toquecitos ansiosos en la puerta con un solo nudillo, la empujó y se asomó.

—¿Puedo entrar? —preguntó.

Garrett, que estaba sentada junto a la cama, le dirigió una mirada intranquila.

—Sí, pero solo un momento.

Merritt se acercó al cabecero de la cama, abrumada por una mezcla de alegría, preocupación y anhelo. Keir estaba parcialmente apoyado sobre las almohadas, mirándola con esos gélidos ojos azul claro. Aunque estaba maltrecho y magullado, parecía encontrarse en buen estado, teniendo en cuenta por lo que había pasado.

—Me alegro mucho de que esté despierto —⁠le dijo ella con voz trémula.

Keir se tomó su tiempo para replicar, algo que le resultó un tanto incomprensible. En vez de responder, se volvió hacia Garrett y le preguntó con voz ronca:

—¿Quién es?

Capítulo 13

A Merritt se le cayó el alma a los pies.

«¿Quién es?». ¿Estaba bromeando? No…, la miraba como si fuera una desconocida a la que no quisiera tener en la habitación con él. ¿Le pasaría algo en los ojos?

Garrett hizo un gesto muy sutil con la mano para indicarle que mantuviera la calma.

—Señor MacRae —dijo la doctora—, ¿conoce a esta mujer?

Desconcertado, volvió a mirarla con expresión nerviosa, pero negó con la cabeza.

—¿Nos han presentado?

No le salía la voz. Merritt asintió con la cabeza y de nuevo intentó hablar, pero no pudo. Al darse cuenta de que seguía asintiendo con la cabeza como una loca, se obligó a parar. «Sí, de hecho, te pasaste casi toda la noche en mi cama, haciéndome el amor en todas las posturas posibles menos haciendo el pino». Aún sentía cierto escozor en sus partes íntimas, y una molesta tirantez en la cara interna de los muslos por haberlos tenido separados durante horas.

Sin embargo, él no la reconocía.

—Es lady Merritt —le dijo Garrett con tranquilidad⁠—. La conoció hace unos días cuando llegó a Londres.

—La viuda de Sterling —dijo Keir con esa voz ronca, frunciendo el ceño como si el esfuerzo de pensar le hiciera daño⁠—. Le pido disculpas, milady.

—No…, no pasa nada —consiguió decir ella.

Garrett extendió una mano para colocar bien la bolsa de hielo que tenía en la cabeza.

—Nada de lo que preocuparse —⁠dijo la doctora⁠—. Es hora de más oxígeno. —⁠Abrió las válvulas del aparato de oxígeno, ajustó los tubos, acopló la botella transparente y le colocó la taza de goma sobre la boca y la nariz⁠—. ¿Puede sujetarse esto mientras hablo con lady Merritt un momento?

—Sí.

De forma tácita, ambas se alejaron hasta la puerta. Merritt salió al pasillo, mientras que Garrett habló en voz baja a través de la puerta entreabierta.

—En primer lugar…, hay muchas probabilidades de que sobreviva.

—¿Y de que se recupere totalmente?

Se produjo un titubeo muy preocupante antes de que Garrett contestara:

—De momento solo puedo asegurar que tiene al menos dos costillas rotas o en muy mal estado, que se curarán de cualquier modo. Los pulmones son un tema más peliagudo. Hay una lesión concreta asociada a las explosiones. La vi una vez mientras hacía mi residencia en Francia, cuando llevaron a un joven soldado al hospital, y hace poco cuando traté a un paciente a quien le había explotado la caldera de la cocina. Aunque no hay daños visibles en el pecho, la fuerza de la explosión magulla los pulmones. Sin embargo, el caso del señor MacRae no parece grave. Con reposo y buenos cuidados, estoy casi segura de que recuperará la capacidad pulmonar y respiratoria normal entre diez y catorce días.

—Gracias a Dios —replicó Merritt con fervor.

—El problema más grave es la conmoción: es un trauma cerebral provocado por un golpe en la cabeza. Es buena señal que no tenga ataques ni que arrastre las palabras al hablar. Pero debo examinarlo con más detenimiento antes de darte un diagnóstico realista. Podría padecer secuelas permanentes como dolores de cabeza, problemas para dormir y dificultad para realizar tareas como leer o hacer cuentas…

—¿Y la pérdida de memoria?

—Sí. La buena noticia es que es totalmente consciente de quién es y de dónde vive, y me ha dicho los nombres de su familia y de sus amigos, así como algunos detalles de su negocio. Sin embargo, lo último que recuerda es salir de viaje hacia Londres. Calculo que ha perdido alrededor de una semana de recuerdos.

Merritt se dejó caer contra el marco de la puerta y miró fijamente a la doctora.

Una semana, pensó, entumecida. Una pérdida pequeña, dirían muchos, teniendo en cuenta las circunstancias. Ella misma habría dicho lo mismo poco antes.

Sin embargo, en ese momento sabía lo importante que podía ser una semana. Una vida podía cambiar por completo en cuestión de días. En una hora. En un instante. La gente podía ganar y perder el mundo.

El corazón se podía romper.

Merritt pasó horas sentada en una butaca de la habitación de invitados, observando a Garrett cuidar de Keir. Hizo lo que pudo para ayudar, llevándose los paños sucios, vaciando palanganas de agua jabonosa y sujetando la máscara de goma del oxígeno sobre la cara de Keir mientras la doctora salía del dormitorio de vez en cuando.

—¿Por qué no vas a tu habitación para descansar un poco? —⁠le sugirió Garrett alrededor de medianoche⁠—. Prometo despertarte si se produce algún cambio en su estado.

—Prefiero quedarme si no te importa. Seguramente me tomarás por una tonta al portarme así por un hombre al que conozco de apenas unos días.

Una sonrisilla extraña asomó al rostro de Garrett.

—Algún día te contaré mi cortejo con Ethan.

Alrededor de las dos de la madrugada se oyeron unos golpecitos en la puerta de la habitación de invitados, tras los cuales le llegó la voz de su hermano.

—Merritt, soy yo.

Se incorporó en la butaca del rincón en el que llevaba varias horas sentadas y se frotó los cansados ojos.

—Entra.

La puerta se abrió una rendija para revelar la cara sucia de Luke.

—Será mejor que no —repuso él con sorna⁠—. Estoy sucísimo y me han tostado como una rebanada galesa de pan con queso. —⁠Echó un vistazo desde la puerta y asimiló la escena.

Keir dormía de costado, mientras Garrett se hallaba sentada cerca de la cama, comprobando su estado y administrándole oxígeno a intervalos regulares.

Merritt se puso en pie y estiró la dolorida espalda antes de salir al pasillo para hablar con su hermano. Luke estaba manchado de ceniza y de barro, y también exhausto, y su ropa apestaba a humo.

—Pobre Torbellino —dijo ella con el ceño fruncido por la preocupación. Luke se había ganado el mote afectuoso al ser un niño muy activo que arrasaba con todo a su paso y dejaba atrás una hilera de tazas y vasos rotos⁠—. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Tienes hambre? Prepararé sándwiches y té. ¿Quieres…?

—Antes dime cómo está MacRae.

Le contó todo lo que Garrett le había dicho del estado de Keir.

—Por supuesto, nos aseguraremos de que cuenta con los mejores cuidados —⁠dijo Luke⁠—. Pero no puede quedarse aquí, Merritt. Te lo digo en serio.

—Eso no lo decides tú, cariño —⁠repuso ella en voz baja.

—Que me aspen, ya lo sé. Pero aun así no puedes…

—¿Has dado parte a la compañía aseguradora?

—Sí, y después fui al muelle. El incendio ya está controlado. La caseta de tránsito está calcinada, pero los demás edificios están intactos.

—Es un alivio.

Luke asintió con la cabeza y se frotó la nuca con gesto cansado.

—Vi a Ethan Ransom allí, con el inspector de incendios, y me acerqué a hablar con ellos.

Merritt parpadeó por la sorpresa. Ethan, el marido de Garrett, ocupaba una posición de mucho poder y autoridad. Aunque el incendio del almacén había sido grave, en circunstancias normales le habrían asignado la investigación a alguien de mucho menor rango.

—¿Sospechan que ha sido premeditado? —⁠quiso saber ella.

—Sí. Ha tenido que serlo. Como le dije a Ransom, todos los trabajadores de Sterling están al tanto de las normas de seguridad contra incendios. Se revisan los bolsillos de forma rutinaria en busca de cerillas todas las mañanas antes de entrar en el almacén. No había maquinaria en activo, así que no pudo ser una chispa fortuita. La única persona que tenía acceso al edificio era MacRae, y no se me ocurre que fuera tan idiota como para hacer fuego en el piso. Es más, aunque lo hubiera hecho, se habría quedado allí, porque el piso, así como la escalera que conduce hasta él, se construyó con paredes de ladrillos ignífugos en vez de con una estructura de madera. —⁠Hizo una pausa⁠—. Ransom me preguntó si podía pasarse esta noche para ver a su mujer y hacer unas cuantas preguntas de camino. Le dije que no creía que pusieras objeciones.

—Al contrario, será un placer verlo.

—Bien, porque llegará pronto. —⁠Hizo otra pausa antes de preguntar con deje esperanzado⁠—: ¿Has dicho algo de sándwiches?

Merritt sonrió.

—Llevaré una bandeja al salón.

Fue a la cocina, cogió varias cosas de la despensa y de la alacena, y puso la tetera a hervir. Aunque la mayoría de las damas de su posición rara vez entraban en la cocina, si acaso lo hacían alguna vez, Merritt había adquirido la costumbre de prepararse algo ligero de comer cuando la cocinera tenía el día libre. Era más rápido y más conveniente que esperar a que le llevasen comida, y también había algo reconfortante en usar su propia cocina. Preparó los sándwiches con pan dulce, jamón y mostaza, y añadió un acompañamiento de huevos duros y pepinillos.

Cuando regresó al salón con la bandeja, descubrió a Luke hablando con Ethan Ransom.

—¡Válgame Dios! —exclamó ella al entrar⁠—, no lo he oído llegar, señor Ransom. Luke, cariño, si coges la bandeja y la dejas en la mesita auxiliar… —⁠Le dio la pesada bandeja a su hermano y se volvió hacia Ethan⁠—. Me alegro mucho de verlo —⁠dijo al tiempo que le tendía las dos manos.

Ethan Ransom se las estrechó con fuerza y la miró con una sonrisa.

—Milady. —Era un hombre apuesto de pelo negro y ojos azules oscuros, aunque su apostura quedaba algo mermada por alguna que otra cicatriz y la nariz, que se había roto en algún momento. Siempre tenía la mirada alerta de un hombre familiarizado con las calles y los callejones más peligrosos de Londres. Pero cuando se encontraba entre familiares y amigos, exudaba un encanto calmado que a Merritt le gustaba mucho.

Como hijo ilegítimo del difunto conde, Ethan era el miembro más enigmático de la familia Ravenel. Se conocía muy poco de su pasado, y él prefería que siguiera siendo así. Sin embargo, era buen amigo de West Ravenel, que se había casado con Phoebe, la mejor amiga de Merritt, y ella le había contado muchas cosas.

«Ethan trabajó en otro tiempo como agente del gobierno —⁠le había dicho Phoebe⁠—. Formaba parte de un grupo de inteligencia financiado en secreto por el Ministerio del Interior. Tenía algo que ver con el espionaje y la inteligencia exterior, y es mejor no hacer demasiadas preguntas al respecto. Pero Ethan era un agente muy cualificado».

De vuelta al presente, Merritt le preguntó:

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Acabo de llegar —contestó él.

—Si ha venido para llevarse a su esposa, me temo que no podemos devolvérsela todavía —⁠repuso ella con una sonrisa desvaída⁠—. Es el único motivo de que el señor MacRae haya sobrevivido.

—¿Cómo se encuentra ahora?

—Herido de gravedad. Tiene una conmoción y no puede recordar nada de los últimos días.

—¿Nada en absoluto? —Ethan frunció el ceño y adoptó una expresión pensativa⁠—. Maldición —⁠masculló.

Luke, que había cogido un sándwich y estaba dando buena cuenta de él, terció con la boca medio llena:

—La doctora Gibson ha dicho que la pérdida de memoria podría ser temporal.

Acostumbrada a los modales rudos de su hermano, Merritt dijo:

—Cariño, ¿por qué no te acomodas en el sofá?

Luke la miró sin arrepentirse en lo más mínimo.

—Merritt, sé que preferirías que me sentara y comiera como una persona civilizada. Pero si supieras por todo lo que han pasado estos pantalones esta noche, no querrías que se acercaran a tus muebles.

Los labios de Ethan temblaron por la risa contenida.

—He preparado varios sándwiches —⁠le dijo a Ethan⁠—. Le invito a comerse uno si le apetece.

—Gracias, pero antes me gustaría ver a mi esposa.

—Lo llevaré con ella —se apresuró a decir Merritt, que lo guio fuera del salón.

A su espalda se oyó la voz amortiguada de Luke.

—Ya vigilo yo los sándwiches.

Mientras cruzaban el vestíbulo en dirección a la escalera, Ethan la detuvo con un quedo:

—Milady.

Se volvió hacia él con expresión interrogante.

—Antes de que subamos —comenzó con tiento⁠—, debo pedirle algo. Estoy encajando las piezas de un rompecabezas, y su ayuda sería muy de agradecer. Es evidente que cualquier cosa que le diga deberá permanecer en secreto.

—¿El señor MacRae forma parte del rompecabezas?

La miró fijamente antes de contestar:

—Es su mismo centro.

Eso le provocó un escalofrío.

—¿Lo han acusado de algo?

—No —le aseguró Ethan con una firmeza tranquilizadora⁠—. Ni tampoco es sospechoso de haber cometido delito alguno. En este momento mi mayor preocupación es mantenerlo con vida.

—En ese caso, pregúnteme lo que quiera.

—Anoche, después de que Garrett se fuera…, ¿MacRae se quedó para cenar?

—Sí.

—¿Cuándo se marchó?

Merritt titubeó. No era un riesgo menor contestar esa pregunta. Si se hacía público que había pasado una noche con un hombre sin estar casada con él, su reputación quedaría hecha añicos. Se convertiría en una mujer caída en desgracia, a los ojos de Dios, y la alta sociedad la repudiaría. Incluso los amigos más comprensivos se verían obligados a darle la espalda para no ver arruinadas sus reputaciones al asociarse con ella.

Sintió que le ardían las mejillas, pero lo miró a los ojos mientras contestaba con calma:

—Se quedó toda la noche y se marchó poco después de que empezaran a sonar las campanas de Saint George.

Fue un alivio no ver ni rastro de censura en los ojos de Ethan.

—Gracias —replicó él sin más, reconociendo así la confianza que depositaba en él⁠—. ¿Mencionó por casualidad adónde se dirigía?

—Tenía reuniones de negocios. No sé con quién, pero… —⁠Dejó la frase en el aire cuando oyó que llamaban con fuerza a la puerta principal⁠—. ¿Se puede saber…? —⁠comenzó sin comprender, antes de acercarse para abrir.

Cuando lo hizo, una ráfaga de frío viento otoñal entró en la casa, haciendo que el bajo del gabán negro del visitante se agitara como las alas de un cuervo. Tenía un porte magnífico y parecía fresco y alerta, como si fuera de día y no de madrugada.

—¿Tío Sebastian? —preguntó ella, asombrada.

No era habitual que un duque se quedase plantado en la puerta de la casa de una persona. Normalmente un criado llamaría primero y consultaría antes de que el duque o la duquesa en cuestión bajara del carruaje. Sin embargo, esa noche parecía que Sebastian, el duque de Kingston, había decidido saltarse el protocolo. La miró con una sonrisa.

—Mi querida niña —dijo él en voz baja⁠—. ¿Puedo entrar?

En cuanto el duque entró, Merritt se acercó a él y recibió un abrazo breve y reconfortante. Sus hermanos y ella siempre habían tenido a Kingston por el hombre amable y guapo cargado de anécdotas graciosas que siempre sacaba tiempo para jugar a los palitos chinos o a las damas con niños aburridos. Sin embargo, a medida que había ido creciendo, fue imposible evitar los cotilleos sobre su infame pasado. Le costaba reconciliar esa versión, la de calavera empedernido, con la del devoto hombre de familia cuyo mundo giraba alrededor de su esposa. Fuera cual fuese el pasado de Kingston, para ella era como un segundo padre, y le confiaría la vida.

El duque la miró con una mezcla de ternura y preocupación.

—Siento lo del almacén —dijo—. Cualquier cosa que necesites solo tienes que pedirla.

—Gracias, tío, pero… ¿cómo te has enterado tan deprisa? ¿Y por qué has venido?

Aunque Kingston rezumaba encanto, era muy difícil averiguar lo que pensaba.

—He venido para interesarme por el hombre herido —⁠contestó⁠—. Da la casualidad de que lo conocí anteayer en mi club.

—Sí, me lo contó.

Un brillo interesado apareció en los ojos del duque.

—¿Lo viste después?

Merritt se encogió de hombros para eludir la pregunta mientras deseaba haberse mordido la lengua.

—Y ahora lo has traído a tu casa —⁠siguió él.

—El piso del almacén ha quedado destruido —⁠repuso ella, que intentó no parecer que se ponía a la defensiva.

—Háblame de sus heridas.

—En fin, verás… Un momento, antes de hablar de eso, ¿por qué te interesa tanto el señor MacRae? ¿Y cómo…? —⁠Dejó la frase en el aire y miró a Ethan, que se había colocado a su lado. Se dio cuenta de que ambos hombres sabían algo de Keir que ella desconocía⁠—. ¿Qué pasa? —⁠exigió saber.

—Le envié un mensaje a Su Excelencia —⁠contestó Ethan⁠—, en cuanto descubrí que MacRae había resultado herido. —⁠Se volvió hacia Kingston con el ceño fruncido⁠—. Señor, creía haber dejado claro que no había necesidad de que viniera.

—Clarísimo —replicó Kingston con calma⁠—. Sin embargo, teniendo en cuenta que en el transcurso de dos noches al muchacho casi lo trinchan y lo asan como si fuera una pata de cordero, es evidente que mi implicación es necesaria.

Luke, que había salido del salón al oír la voz del duque, terció en ese momento:

—Hola, tío Sebastian. ¿Qué acabas de decir? ¿Trinchado como…? ¿Le ha pasado algo a MacRae de lo que no me he enterado? ¿Algo relacionado con un cuchillo?

Merritt contestó a regañadientes:

—Alguien atacó al señor MacRae en un callejón anteanoche, cuando venía de camino para cenar. Mandé llamar a la doctora Gibson para que le curase la herida.

—Cuando venía de camino para cenar… —⁠repitió Luke al tiempo que la miraba con expresión ceñuda.

Mientras tanto, Ethan miró al duque con exasperación mal disimulada.

—Con el debido respeto, excelencia… —⁠Se detuvo en busca de las palabras adecuadas.

Al cabo de unos tensos segundos, Kingston soltó un corto suspiro.

—Ransom, todo el mundo sabe que la frase «con el debido respeto» nunca precede a nada respetuoso. Suelta lo que estés pensando.

—Sí, señor. Su participación en este momento solo va a complicar la situación. Sería mejor para todos los implicados que volviera a casa y esperase mis noticias.

El duque lo miró con expresión gélida.

—Ya sabes por qué no voy a hacerlo.

—Puede que él lo sepa —protestó Merritt⁠—, pero yo no, y me gustaría que alguien me explicase a qué viene tanto secretismo.

Ethan la miró con expresión contrita al decir:

—No estoy en situación de divulgarlo, milady.

Ella se volvió hacia Kingston.

—¿Tío?

—Querida mía, ahora mismo no hay nada que contar, solo sospechas sin confirmar. Preferiría no hablar del tema en este momento. —⁠El duque se dirigió a Ethan⁠—. Ransom, ¿qué has encontrado en el lugar del incendio?

—Ha sido premeditado —contestó el aludido en voz baja⁠—. El inspector de incendios ha encontrado garrafas de queroseno vacías en la calle, entre el almacén y los cobertizos de exportación. Y alguien manipuló la puerta principal del almacén de depósito fiscal. Echaron el pestillo y quitaron el pomo. Quienquiera que lo hiciese esperó a que MacRae estuviera en el piso del almacén y se aseguró de que no pudiera escapar una vez que comenzó el fuego.

Merritt empezó a temblar por el espanto y la furia.

—¿Por qué querrían matarlo?

—Todavía no lo sé —contestó Ethan⁠—. Pero lo averiguaré. Mientras tanto, no se puede quedar aquí.

—Eso mismo es lo que he estado diciendo yo —⁠comentó Luke con aire triunfal.

—Tenemos que sacarlo de Londres —⁠siguió Ethan⁠— y llevarlo a un lugar donde pueda recuperarse a salvo mientras averiguo quién está detrás de esto.

—Ya había decidido llevar al señor MacRae a Hampshire —⁠dijo ella⁠—, a Stony Cross Park.

Su hermano la miró sin comprender.

—¿A casa? ¿A nuestra casa?

—A la casa de nuestros padres —⁠lo corrigió⁠—. Estoy segura de que no les importará que lo lleve allí y de que me ayudarán a cuidarlo.

—¡No es un cachorrito perdido, Merritt!

Ethan intervino antes de que la discusión fuera a mayores.

—Milady, dado que todavía no sabemos el motivo por el que MacRae está en peligro ni quién podría querer hacerle daño, creo que es mejor que tanto su familia como usted se mantengan al margen.

—Ransom tiene razón —le dijo el duque con sequedad⁠—. Tienes asuntos más que de sobra con los que mantenerte ocupada, y también tienes que pensar en tu reputación. No te preocupes por MacRae. Te doy mi palabra de que recibirá los mejores cuidados. —⁠Le dirigió una mirada elocuente a Ethan⁠—. Se recuperará en mi casa de Sussex. Mi esposa y mis dos hijos menores están en París, visitando a unos amigos de la familia.

—Tío Sebastian, ¿por qué quieres llevártelo? —⁠preguntó Luke, desconcertado⁠—. Ya que estamos, ¿por qué has venido siquiera?

Kingston se desentendió de las preguntas y siguió mirando a Ethan sin apartar los ojos de él.

—Me encargaré de organizarlo todo para el viaje —⁠añadió⁠—. Si la doctora dice que se puede trasladar a MacRae, lo sacaré de aquí por la mañana.

Ethan sopesó sus palabras y asintió con la cabeza.

—Le diré a Garrett que no hay alternativa —⁠repuso él en voz baja⁠—. Aquí no estará a salvo, y tampoco lo estará lady Merritt hasta que él se vaya.

Merritt sintió que la consumía la ansiedad al darse cuenta de que la situación se escapaba a su control. Iban a alejar a Keir de ella. Se tomarían decisiones en su nombre, decisiones relacionadas con su seguridad y su salud, en las que ella no participaría. No podía permitir que eso sucediera.

—Te acompaño, tío —soltó de repente⁠—. Insisto. Debo hacerlo.

Al ver que los tres hombres la miraban, se dio cuenta de lo raro que debía de resultar su comportamiento. Parecía demasiado nerviosa, demasiado emocional, por el destino de un hombre a quien, que ellos supieran, apenas conocía.

En la cara del duque apareció una expresión curiosa y especulativa.

—¿Y por qué debes hacerlo? —⁠le preguntó en voz baja.

Merritt tomó una honda bocanada de aire, carraspeó y contestó:

—Pues verás, el señor MacRae y yo estamos comprometidos.

Capítulo 14

Un silencio aturdido siguió al anuncio de Merritt. Después…

—¿Has perdido el juicio? —le preguntó Luke⁠—. ¡Solo hace tres días que lo conoces!

—No me ha hecho falta más —⁠se apresuró a replicar Merritt⁠—. Anoche durmió aquí. Me ha deshonrado, no sabes cuánto. Así que si no se casa conmigo, tal vez la sociedad británica me expulse de sus filas y seguramente también del país. Si no quieres que viva en Prusia ni en Australia bajo un nombre falso, será mejor que apoyes mi compromiso con él. —⁠Lo cual era exagerar un poco el caso, pero en tales circunstancias, se perdonaba el empleo de la hipérbole.

Luke se frotó la parte inferior de la cara anonadado.

—Antes de que llegara Keir MacRae, todo era normal. Ahora tenemos apuñalamientos, explosiones y desenfreno, y mi sensata hermana mayor se ha comprometido con un destilador de whisky escocés. ¿Qué te ha pasado? Se supone que eres una persona con los pies en la tierra.

Merritt intentó parecer digna.

—Que normalmente sea sensata no significa que siempre lo sea.

—No estarás deshonrada si nadie lo descubre —⁠dijo Luke⁠—. Y ninguno de nosotros va a decir nada.

En ese momento el duque terció con un deje tan seco que bien podría haber prendido una cerilla con él:

—Muchacho, no estás entendiendo nada. Tu hermana quiere comprometerse.

Ethan Ransom, que se había acercado a la escalera, dijo en ese momento:

—No necesito formar parte de esta conversación. Voy a subir a ver a mi mujer.

Kingston le indicó que se fuera con un elegante movimiento de la mano.

Luke miraba a Merritt con el ceño muy fruncido.

—Te llevaré a Hampshire. Estás aturdida por el incendio del almacén. Necesitas descanso y aire fresco, y tal vez una buena y larga conversación con papá.

—No me iré a ningún sitio sin mi prometido —⁠repuso Merritt.

Un rubor incómodo inundó las mejillas de su hermano.

—Merritt… Bien sabe Dios que no te culpo por querer… compañía. Pero no tienes que casarte para obtenerla. Solo un loco decidiría pasar el resto de su vida con una persona a la que acaba de conocer.

—No necesariamente —repuso Kingston con suavidad.

Luke le dirigió una mirada afligida.

—Tío Sebastian, no puedes aprobar que se case con un desconocido.

—Depende de quién sea el desconocido. —⁠El duque miró a Merritt⁠—. Al parecer, este tiene algo especial.

—Sí —convino ella, aliviada al comprobar que parecía estar de su lado⁠—. Es… —⁠Sin embargo, las palabras se le quedaron atascadas en la garganta al percatarse de algo que había pasado por alto hasta ese momento.

Dado que conocía al duque desde la infancia, Merritt nunca había pensado en su aspecto físico. Era consciente de su apostura, por supuesto, pero nunca les había prestado especial atención a sus rasgos ni había dedicado tiempo alguno a analizarlos. Para ella siempre había sido, simple y llanamente, el tío Sebastian.

Sin embargo, en ese momento, mientras lo miraba con atención, se fijó en el peculiar tono azul de sus ojos, pálidos como un cielo invernal, como la luz de la luna…, como los de Keir.

Sorprendida, miró fijamente a ese hombre complejo y poderoso, tan conocido y a la vez tan misterioso.

—Déjame seguir a su lado —susurró⁠—. Llévame contigo.

Esos ojos claros y penetrantes se clavaron en los suyos, amables pero con cierto afán calculador. Tras, al parecer, llegar a una decisión el duque de Kingston dijo despacio:

—Le enviaré un carruaje a Phoebe para que se quede con nosotros en Heron’s Point. Su presencia salvaguardará el decoro, y estoy seguro de que querrás hablar con ella de… los recientes acontecimientos.

—Gracias —dijo Merritt aliviada después de soltar un trémulo suspiro, y le sostuvo la mirada mientras establecían un pacto tácito: en lo referente a Keir MacRae, serían aliados.

—Me gustaría hablar con la doctora Gibson —⁠anunció el duque⁠— antes de partir para prepararlo todo.

—Subiré contigo —se ofreció Merritt, tras lo cual se volvió hacia Luke, que parecía malhumorado y exhausto. Se acercó a él acicateada por el afecto, se puso de puntillas y lo besó en una mejilla⁠—. ¿Te quedarás en Londres para ocuparte de Sterling Enterprises?

Luke aceptó el beso, pero no se lo devolvió.

—¿Tengo alternativa?

—Gracias. Si necesitas preguntarme algo, ya sabes dónde estoy.

—Lo que necesito es que no te comportes como la reclusa de un manicomio —⁠murmuró⁠—. Dime, Merritt, si alguna amiga tuya se comportara como lo estás haciendo tú con un desconocido (una de nuestras hermanas, por ejemplo, aunque Dios no lo quiera), ¿qué le dirías?

En ese momento Merritt no tenía ganas de justificar sus actos a ojos de nadie, mucho menos si se trataba de su hermano menor. Sin embargo, durante el último año Luke y ella habían forjado un tándem laboral y una amistad que convertía su vínculo en algo único. A él le toleraría mucho más que a cualquier otro ser querido.

—Seguramente le diría que está actuando de forma impulsiva —⁠reconoció⁠—. Y le recomendaría que atendiera el consejo de quienes la quieren.

—Muy bien. Pues en ese caso te recomiendo que te quedes en Londres y dejes que Ransom y el tío Sebastian decidan qué hacer con MacRae. Lo que sientes por él, sea lo que sea, no es real. Ha sucedido demasiado rápido.

Dado el cansancio y la tensión, el temperamento de Merritt era más volátil de lo habitual. En ese momento se percató de que estaba a punto de estallar, pero se contuvo con firmeza y logró ofrecerle a su hermano una réplica serena.

—Puede que tengas razón —dijo—. Pero, Luke…, algún día conocerás a alguien. Y en un abrir y cerrar de ojos todo cambiará. No te importará si tiene sentido o no. Lo único que tendrás claro es que una desconocida se ha adueñado de tu corazón.

Luke torció el gesto.

—Por Dios, espero que no. —⁠Suspiró⁠—. Me voy a casa a descansar unas horas. Mañana será un día de mucho trajín.

Merritt sintió una fuerte punzada de culpabilidad, al dejarlo solo al mando de la empresa en el peor momento posible.

—Siento abandonarte en medio de una crisis —⁠se disculpó.

Luke la miró con renuente sorna.

—No te preocupes, cariño. Soy capaz de encargarme de esto. De lo contrario, no pintaría nada dirigiendo la empresa.

Después de que su hermano recogiera el sombrero y la chaqueta, y se marchara, Merritt subió la escalera junto al duque de Kingston.

Mientras ascendían, el duque comentó:

—Has manejado bien la situación. Dudo mucho que Phoebe hubiera demostrado semejante temple ante las críticas de un hermano menor.

—En fin, fíjate… —repuso ella con pesar⁠—, creo que Luke no anda muy equivocado. Creo que me he vuelto un poco loca.

El comentario le hizo gracia y el duque soltó un suave resoplido.

—Yo no me preocuparía. Si eres capaz de decir que te has vuelto loca, o al menos admitir la posibilidad, es que no lo estás.

Llegaron a la habitación de invitados y Merritt llamó a la puerta antes de abrirla con precaución. Keir estaba tumbado de costado, con los ojos cerrados, a la tenue luz de una lámpara. Garrett se encontraba de pie junto a la cama, hablando en voz baja con Ethan.

Al ver a Merritt y a Kingston, la doctora se acercó a la puerta e hizo una genuflexión.

—Excelencia…

—Doctora Gibson —repuso el duque⁠—. Un placer, como siempre. —⁠Su mirada se clavó en la figura acostada en la cama⁠—. ¿Cuál es su estado?

Garrett describió brevemente las heridas de Keir y añadió con el ceño fruncido:

—Entiendo la necesidad de trasladarlo, pero desde luego yo no lo recomendaría. Sufre un dolor considerable, y necesita descanso y tranquilidad.

—¿No puedes darle algo? —preguntó Merritt.

—No mientras su respiración sea tan superficial. La morfina tiende a reducir la función pulmonar.

El duque solo parecía tener ojos para el herido.

—Doctora, le agradecería que hiciera una lista con todo lo que va a necesitar durante el viaje a Sussex. Vendrá usted con nosotros, por supuesto.

Garrett frunció el ceño y se mordió un instante el labio inferior antes de replicar:

—Me temo que debo quedarme aquí. Tengo cirugías programadas, y además…

Ethan se colocó al lado de su esposa y añadió:

—Mi mujer y yo tenemos un acuerdo según el cual siempre que uno viaje, el otro se quedará en casa con el niño. Y yo tendré que salir de Londres para seguir con la investigación.

—Si quiere —le dijo Garrett al duque⁠—, puedo recomendarle a un colega, el doctor Kent, que tiene una consulta cerca de Heron’s Point. Se ha formado siguiendo los métodos de sir Joseph Lister, al igual que yo, y le ofrecerá una atención excelente al señor MacRae.

—Muy bien. Le agradecería que se pusiera en contacto con él en mi nombre. Quiero que nos esté esperando en la propiedad cuando lleguemos.

—Le enviaré un telegrama por la mañana, excelencia.

El duque le echó una última mirada a Keir con expresión inescrutable. Sin embargo, cuando se volvió para marcharse, abandonó toda compostura y su rostro reveló una ternura angustiada. Merritt parpadeó y la expresión se desvaneció tan rápidamente que se preguntó si habría sido fruto de su imaginación.

Una vez en el pasillo, Kingston le dijo:

—Llévate solo lo esencial. Dispondremos que nos envíen todo lo demás dentro de un par de días.

—Debería avisar a mi familia —⁠repuso Merritt, tratando de ordenar sus dispersos pensamientos.

—Puedes escribir una nota cuando estemos de camino y enviarla desde Heron’s Point. —⁠Y añadió con un rictus irónico⁠—: Te ruego que la redactes con cuidado. Pese al profundo y perdurable afecto que les profeso a tus padres, prefiero que de momento no me invadan los Marsden.

—Yo también lo prefiero —le aseguró Merritt⁠—. Mi padre haría muchas preguntas que no deseo responder, y mi madre… En fin, ya sabes que es tan sutil como un vikingo durante una incursión.

El duque rio por lo bajo.

—Mi instinto de supervivencia me impide hacer comentario alguno.

La breve sonrisa que esbozó le recordó a Merritt a Keir, y estuvo a punto de lograr que se le detuviera el corazón.

—Tenéis unos gestos muy parecidos —⁠dijo impulsivamente.

Kingston asimiló el repentino comentario sin perder la compostura.

—¿Ah, sí? —replicó mientras miraba por encima de un hombro en dirección a la habitación de invitados. Acto seguido, se volvió hacia ella con una sonrisa pensativa y echó a andar hacia la escalera.

Capítulo 15

Por la mañana Garrett decidió que los pulmones de Keir habían mejorado lo suficiente como para permitir una leve dosis de morfina. Le dolía tanto la cabeza que ni protestó por la inyección hipodérmica; de hecho, casi no pareció darse cuenta de que se la ponía. Para alivio de Merritt, la inyección alivió lo suficiente el dolor como para permitirle dormir.

—Pobre hombre —dijo Garrett en voz baja al tiempo que le colocaba una bolsa de hielo contra las costillas⁠—. Le esperan unos días muy duros. Va a tener que moverse antes de que esté preparado, y pese a las costillas magulladas, va a tener que hacer ejercicios de respiración profunda para prevenir la neumonía.

—Si me dejas las instrucciones por escrito, me encargaré de que se cumplan —⁠le aseguró ella.

—No me cabe la menor duda. —⁠Garrett la miró con una sonrisa⁠—. No descuides tu salud, amiga mía. Vas a necesitar descanso si quieres serle de utilidad.

Viajaron en el vagón privado del duque, un vehículo decorado con exquisito gusto y adornado con tonos azules y cremas, los colores del blasón de la familia Challon. Merritt se quedó junto a la cama de Keir para vigilarlo mientras dormía en uno de los dormitorios del vagón. Mientras tanto, Kingston se sentó en el compartimento principal, repasando las instrucciones y los informes médicos que Garrett les había dado.

A mitad de camino el duque apareció en la puerta del dormitorio.

—¿Puedo pasar? —preguntó en voz baja.

Merritt alzó la cabeza con una sonrisa en un intento por ocultar el cansancio.

—Por supuesto. —Estrujó un paño que estaba sumergido en agua helada y lo dobló para formar un largo rectángulo.

El duque se acercó a la cama. Con mucho tiento extendió un brazo para colocarle una mano a Keir en la frente.

—Tiene fiebre —dijo.

—La doctora Gibson dijo que seguramente habría que limpiar y drenar la herida de la espalda.

Kingston asintió con la cabeza mientras fruncía el ceño.

—Detesto la dichosa fiebre —⁠masculló.

Merritt colocó el paño frío sobre la frente seca y ardiente de Keir. Él emitió un sonido incoherente y se volvió hacia ella en busca de la fuente de frialdad. Le dijo unas palabras de consuelo y usó otro paño mojado en agua helada para enjugarle la cara y la garganta. Keir se tranquilizó con un gemido.

Kingston entrecerró los ojos con interés al ver la delgada cadena de acero entre el vello de su torso.

—¿Qué es eso?

—Un recuerdo de…, de la mujer que lo alumbró. Siempre la lleva consigo.

Los largos y elegantes dedos del duque se colaron por debajo de la cadena para levantarla con cuidado. Cuando vio la llavecita dorada, se quedó sin aliento. La levantó para examinarla con más detenimiento e hizo ademán de quitarle la cadena al herido.

Merritt extendió la mano sin pensar.

—Espera.

—Necesito llevármela —dijo él con brusquedad⁠—. Se la devolveré sin que sufra daño alguno.

—Tío Sebastian…

—Tienes mi palabra.

—No.

Podría decirse que ese monosílabo no era una palabra a la que el duque estuviera acostumbrado. Se quedó inmóvil y la miró con una ceja enarcada.

Ella le devolvió la mirada con tranquilidad mientras se esforzaba por ocultar lo incómoda que se sentía al negarle algo que él deseaba. Sin embargo, la llave era valiosa para Keir, el único vínculo que tenía con una madre a la que no recordaba, y no podía permitir que se la arrebatasen. Ni por un día, ni por una hora, ni siquiera por un minuto. No mientras él estuviera indefenso.

Se obligó a no apartar la mirada de esos penetrantes ojos, por más que quisiera encogerse.

—Es un asunto de especial importancia personal para mí —⁠dijo Kingston con frialdad.

—Lo entiendo. Pero hasta que Keir pueda dar su consentimiento…, me temo que tendrás que esperar.

Se dio cuenta de que al duque no le hacía gracia. Y aunque sabía que podría aplastarla con unas pocas palabras, replicó en cambio:

—Soy la última persona de la que tienes que protegerlo.

—No me cabe la menor duda, pero… la llave es sagrada para él. No querría que te la llevaras.

—Solo sería un préstamo —masculló Kingston.

Merritt habló con voz dulce y lisonjera.

—Por supuesto, tío. Pero… es importante que empecéis con buen pie, ¿verdad? ¿Qué importan unos cuantos días más que menos?

Lo vio apretar los labios. Pero para su inmenso alivio, soltó la llave.

Al cabo de otros tres cuartos de hora el tren llegó a la estación de Heron’s Point, un pueblo marítimo situado en la zona más soleada de Inglaterra. Incluso en otoño hacía muy buen tiempo, y en el aire flotaba la húmeda y saludable brisa marina. Heron’s Point quedaba al abrigo de un alto acantilado que se adentraba en el mar y que ayudaba a crear el clima particular del pueblo. Era un refugio ideal para convalecientes y personas mayores, con una comunidad médica local y una serie de clínicas y de balnearios. También era un lugar de moda, con tiendas, paseos y avenidas, un teatro y actividades recreativas como el golf y la navegación.

Los Marsden habían ido allí a menudo para pasar algunas temporadas con la familia del duque, los Challon, sobre todo en verano. Los niños chapoteaban y nadaban en la playa privada, y también navegaban cerca de la costa en pequeños esquifes. En los días calurosos compraban helados y dulces en el pueblo. Por las noches se relajaban y jugaban en la terraza trasera de los Challon, mientras la música de la orquesta del pueblo flotaba desde el quiosco de música. Merritt se alegraba de llevar a Keir a un lugar conocido donde se habían formado tantos recuerdos agradables. La mansión al lado del mar, bien ventilada, tranquila y elegante, sería el lugar perfecto para que se recuperase.

Un trío de botones del tren apareció para llevarse su equipaje, y un joven corpulento y bien vestido, con un maletín de médico en la mano, subió al vagón.

—Buenos días, excelencia —dijo el hombre con una sonrisa agradable⁠—. Soy el doctor Kent. Aunque la doctora Gibson sugirió que me reuniera con usted en su propiedad, me ha parecido mejor acompañar al paciente desde la estación. Tengo una ambulancia preparada con material médico al otro lado del andén. Si los botones nos ayudan a trasladar al señor MacRae a una camilla…

—Mis criados están a su disposición —⁠repuso Kingston.

—Gracias, excelencia. —El doctor Kent se volvió hacia ella⁠—. ¿Y esta encantadora dama es…?

—Soy la prometida del señor MacRae —⁠contestó ella antes de que el duque pudiera hacerlo y miró al médico con una sonrisa serena al añadir⁠—: y estaré a cargo de su cuidado.

Aunque Kingston no la contradijo, le dirigió una mirada de advertencia imposible de pasar por alto.

«Ten cuidado, niña. Tengo mis límites».

Capítulo 16

No había forma de escapar del dolor, ni siquiera durante el sueño. Se enroscaba en todas las articulaciones, en todos los huesos y en cada gramo de carne. Keir nunca se había sentido así, con semejante pérdida de control, convertido en un ser inferior a un humano. Salvo cuando ella estaba allí.

Ella…, ella…, no lograba retener su nombre… Se empeñaba en alejarse de él…, pero era consciente de su suave presencia, de su voz dulce como la miel, de sus manos que le ofrecían una fresca y tierna calma a su dolorido cuerpo.

Sin embargo y pese a toda su ternura, se mostraba implacable cuando llegaba el momento de administrarle medicamentos que él no quería. Lo obligaba a tomar agua o caldo pese a lo mucho que le costaba retener algo. Negarse era imposible. Esa mujer lo mantenía anclado a la tierra, a la vida, con la fuerza de su voluntad.

Durante lo peor, cuando el sofocante calor lo enloquecía y cada respiración le provocaba un dolor en el pecho semejante a una puñalada, esa mujer lo rodeaba de hielo o le refrescaba el cuerpo con paños fríos. Lo avergonzaba estar así, indefenso y desnudo como un crío mientras ella lo atendía, pero se encontraba demasiado mal como para hacer algo por sí mismo. La necesitaba; necesitaba tanto su suavidad como su acero.

Ella le aseguró que pronto mejoraría. Se había caído, le dijo, y tenía los pulmones lesionados, pero se estaban curando. La causa de la fiebre era la herida que tenía en la espalda, pero eso también se curaría.

Keir no estaba tan seguro. Esa zona caliente y palpitante de la espalda parecía empeorar por momentos y esparcirle veneno por todo el cuerpo. No tardó mucho tiempo antes de que fuera incapaz de retener incluso el agua, pero en vez de preocuparse por morir, empezó a preocuparse por no morir. No podía respirar, no podía dejar de retorcerse por el dolor y las náuseas. Habría agradecido cualquier escapatoria.

Sintió un roce en la frente y abrió los ojos de golpe. Había un desconocido a su lado, alto y de expresión severa, tan guapo que mareaba, con el pelo dorado y plateado. Parecía un ángel. No de los que llevaban buenas noticias, sino de los que se enviaban para atacar a la gente. Estaba casi seguro de que se trataba del ángel de la muerte, y ya era hora de que apareciese. Hasta el infierno sería mejor que aquello.

No obstante, en vez de acompañar a Keir al más allá, el hombre le colocó un paño fresco con hielo en la frente y lo mantuvo bien apretado. Mientras él se retorcía y jadeaba, confundido por la altísima fiebre, sintió que le apartaban las sábanas y que alguien le levantaba el bajo de la camisa de dormir. Furioso por semejante indignidad, golpeó a ciegas, intentando apartar esas manos desconocidas.

—Keir. Relájate, muchacho. —⁠El desconocido se había inclinado sobre él y le hablaba con una voz tan apaciguadora que habría logrado que una manada de jabalíes se enroscaran como gatitos⁠—. Tenemos que bajarte la fiebre.

—Tú no —logró susurrar Keir—. Ella.

—Lady Merritt se ha acostado para descansar unas horas porque lo necesita. Te acuerdas de mí, ¿verdad? Soy Kingston. Y ese tipo tan elegante que está a mi lado es Culpepper; ha sido mi ayuda de cámara durante veinticinco años. Y ahora sé bueno y túmbate otra vez.

Keir se calmó mientras la extraña pareja (el hombre de pelo rubio dorado y el arrugado vejestorio) se movía a su alrededor con silenciosa eficacia. Le quitaron la camisa de dormir y le cubrieron las caderas con una toalla. Acto seguido, le pasaron una esponja fría por las extremidades, le pusieron una camisa limpia y cambiaron las sábanas sin sacarlo siquiera de la cama. Al sentir que Kingston lo rodeaba con los brazos y lo incorporaba para dejarlo sentado, Keir empezó a forcejear.

—Cálmate —dijo Kingston con un deje un tanto jocoso⁠—. Solo quiero mantenerte erguido un momento mientras Culpepper coloca la sábana bajera sobre el colchón.

Dado que ningún hombre lo había sostenido durante su vida adulta, Keir se habría resistido, pero estaba demasiado débil como para sentarse por sí mismo. Para su eterna humillación, acabó apoyando la cabeza en el hombro del duque.

—No pasa nada —dijo Kingston, que lo estrechó entre sus brazos⁠—. Apóyate en mí.

Ese hombre gozaba de una magnífica forma física, reconoció Keir. El cuerpo que ocultaba la fina camisa de algodón y el suave chaleco de lana era delgado y sólido como una roca. Y su forma de tratarlo era tan agradable, tan serena, que Keir se relajó en contra de su voluntad. Intentó pensar, pero su cabeza era un laberinto de callejones sin salida y de trampillas. No le encontraba el menor sentido a la situación.

La fiebre empezó a provocarle escalofríos y oyó que le castañeteaban los dientes.

—¿Por qué haces esto? —logró preguntar.

Tal vez fuera su imaginación, pero los brazos del duque parecieron tensarse un poco.

—Tengo hijos que tienen casi tu edad. Si uno de ellos estuviera enfermo y lejos de casa, desearía que alguien hiciera lo mismo por ellos. —⁠Lo cual no era realmente una respuesta⁠—. Voy a tumbarte ya sobre el colchón —⁠siguió⁠—. Tú relájate y deja que sea yo quien haga todo el trabajo. —⁠Con cuidado lo colocó entre las almohadas y lo arropó. Acto seguido, le tocó la frente⁠—. Culpepper —⁠susurró⁠—, ¿cuándo está previsto que pase el médico?

—Esta tarde, excelencia —respondió el ayuda de cámara.

—Lo quiero aquí dentro de una hora.

—Creo que está ocupado con su ronda de visitas, señor.

—El resto de sus pacientes puede esperar. Envía a un lacayo a buscarlo.

—Sí, excelencia.

Al cabo de un momento Keir sintió un paño frío en la frente.

—Me importa un bledo el médico —⁠murmuró⁠—. Quiero que venga ella…, Merritt… No me queda mucho tiempo.

—Pamplinas —dijo Kingston con una convicción tan fría que Keir casi lo creyó⁠—. He sobrevivido a fiebres peores que esta. Lo superarás.

Sin embargo, la siguiente vez que Keir se espabiló de las profundidades del sueño, supo que había empeorado. La fiebre lo abrasaba, hacía que respirase de forma agitada y lo debilitaba hasta el extremo. Estaba tumbado en la cama, dolorido, y no había ni una sola postura que lo aliviara. Recordaba a su padre durante sus últimos días, tan tranquilo frente a la muerte que hasta había bromeado al respecto. «Muchacho, estoy tan cerca de las puertas de la muerte que hasta oigo el chirrido del cerrojo mientras la abren para dejarme entrar». Pero el alma de Keir no estaba tranquila, al contrario, hervía de amarga rabia contra su destino.

En ese momento se percató de la presencia de la mujer que estaba a su lado, vio sus bonitos ojos oscuros rebosantes de preocupación; su rostro tenso y pálido. Extendió una mano, tratando de atraerla hacia él.

Ella lo mandó guardar silencio con suavidad y se sentó en el colchón para acariciarle el pelo con manos frías. El médico estaba allí, le dijo, para drenar la herida y cambiar los vendajes, así que debía quedarse quieto. Notó que alguien le daba media vuelta, con cuidado, pero de todas formas le provocó una agonía en el torso. Le quitaron la venda de la espalda, y advirtió que le hurgaban en la herida, que sentía caliente e hinchada. Una oleada de dolor le retorció las entrañas y lo asaltó una arcada seca, tras lo cual gimió de forma lastimera.

Merritt se movió para colocarle la cabeza en el regazo.

—Ya está. —Lo tranquilizó mientras continuaban los pinchazos y los apretones⁠—. Ya no queda mucho. Agárrate a mí. Deja que el médico haga su trabajo, y después te sentirás mejor. Ya casi ha terminado…, casi…

Keir apretó los dientes, dispuesto a tolerar cualquier cosa por ella. Temblando por el lacerante dolor, se concentró en la sensación de los suaves dedos que le acariciaban la nuca.

De repente, notó un pinchazo y una quemazón en el cachete derecho, y al cabo de un instante lo invadió un letargo absoluto. Sintió que se le entumecían todos los músculos y que su mente empezaba a flotar. Al ver que la mujer se alejaba, usó sus últimas fuerzas para rodearle las caderas y mantenerla allí, para seguir con la cabeza en su regazo. Iba a la deriva, flotando en una corriente turbulenta, y ella era lo único que evitaba que se ahogara. Para su alivio, ella no se movió y siguió acariciándole el pelo con suavidad.

Temiendo que se marchara cuando se durmiera, le dijo que necesitaba que se quedara con él. O al menos, eso fue lo que quiso decir. Las palabras y sus significados se habían mezclado unos con otros, como la pintura sobre el papel mojado. Pero ella pareció entenderlo. La oyó murmurar algo, tan suave como el arrullo de un pájaro nocturno, y se acomodó más contra ella, dejando que la corriente lo llevase a algún lugar oscuro y silencioso.

Capítulo 17

—Vete a la cama, niña —dijo el duque de Kingston con voz serena al entrar en la habitación del enfermo⁠—. Yo me ocupo de él.

Merritt, que estaba sentada al lado de la cama con la cabeza y los brazos apoyados en el colchón, lo miró sin fuerzas. Después de la visita del doctor Kent, se había quedado con Keir durante el resto del día hasta bien entrada la noche.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz ronca.

—Las tres de la madrugada.

Gimió y se frotó los ojos, que sentía doloridos e irritados.

—No puedo dejarlo. Está en plena crisis. Lleva horas con cuarenta de fiebre, sin que le baje.

—¿Cuándo fue la última vez que se la tomaste?

—A las dos, creo.

Kingston se acercó al cabecero de la cama y se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Keir. La luz de la única lámpara encendida tiñó de dorado el perfil de ambos hombres, haciendo imposible pasar por alto su parecido, incluso con la densa barba que cubría la mitad inferior de la cara de Keir. Narices largas y rectas, pómulos afilados, el suave pico del nacimiento del pelo en sus frentes. Hasta la mano con la que el duque le tomó la temperatura, esos dedos largos y de yemas redondeadas… También se parecían en eso.

La expresión del duque de Kingston se mantuvo impasible mientras cogía de la mesilla de noche un termómetro de cristal que procedió a agitar para bajar el mercurio antes de colocárselo a Keir en una axila. Él ni siquiera se movió.

Acto seguido, Kingston levantó una bolsa con hielo y al oír el chapoteo del agua en su interior, la vació en una palangana antes de rellenarla con hielo fresco procedente de un cubo de plata con tapa, tras lo cual la volvió a colocar en su sitio.

—¿La tía Evie lo sabe? —preguntó Merritt, demasiado cansada para morderse la lengua.

—¿Saber qué? —replicó el duque mientras se sacaba un reloj de la faltriquera del chaleco.

—Que tienes un hijo bastardo.

La mirada del duque no se apartó de Keir. Tras un tenso silencio, contestó sin inflexión alguna en la voz:

—No le oculto nada a mi esposa.

—¿Estabais casados cuando…? —⁠Merritt se interrumpió al ver que Kingston la miraba con incredulidad, atravesándola cual rayo de sol reflejado sobre una superficie plateada.

—¡Merritt, por el amor de Dios! Que pienses siquiera…

—Perdóname —lo interrumpió en su afán por disculparse⁠—. Solo trataba de adivinar su edad.

—Tiene treinta y tres años. Jamás traicionaría a Evie. —⁠El duque de Kingston respiró hondo y después soltó el aire despacio en un intento por controlar su temperamento⁠—. Espero no caer nunca tan bajo. El adulterio es huir de un problema para crear otro nuevo. —⁠Abrió el reloj y se acercó a Keir para colocarle dos dedos en un lateral del cuello⁠—. ¿Por qué la barba? —⁠preguntó irritado⁠—. ¿Tanto le fastidia afeitarse?

—A mí me gusta —repuso ella, poniéndose un poco a la defensiva.

—Todo hombre debería conocer la diferencia entre «la barba justa» y «demasiada barba». —⁠Tras mirar el reloj durante medio minuto, cerró la tapa con un firme chasquido y se tomó su tiempo para guardarlo en el bolsillo⁠—. Hace casi un año recibí una carta de Cordelia, lady Ormonde —⁠dijo⁠—, con la que una vez tuve una aventura. —⁠Hizo una pausa y después añadió con énfasis⁠—: Antes de conocer a Evie.

—Ormonde… No conozco a la familia.

—No, no me extraña. Que yo sepa, hace muchos años que lord Ormonde no recibe una invitación a Stony Cross Park. Tu padre no lo soporta.

—¿Por qué?

—Ormonde es el más vil de los hombres. Lo llamaría cerdo, pero detesto difamar a un animal tan útil. Cordelia era bastante joven cuando se casaron. Durante el cortejo la impresionaron sus fanfarronadas, pero después de la boda descubrió con qué clase de hombre se había casado. Cuatro años más tarde seguían sin tener hijos y, como era de esperar, Ormonde la culpaba a ella. Por esa razón y por muchas otras, la hizo muy infeliz. —⁠Llegado a ese punto, añadió con un deje de autodesprecio que Merritt jamás le había oído antes⁠—: Las esposas infelices eran mis preferidas.

Mientras lo observaba preocupada y fascinada al mismo tiempo, le preguntó con voz queda:

—¿Cómo era ella?

—Simpática. Exquisita. Tocaba el arpa y hablaba francés con soltura. Su familia, los Royston, se encargó de que recibiera una buena educación. —⁠El duque de Kingston hizo una pausa y adoptó una mirada distante⁠—. Cordelia estaba ávida de afecto, que yo le proporcionaba a cambio de sus favores.

Preocupada por la persistente amargura de su expresión, Merritt comentó:

—Es habitual que las personas casadas cometan un desliz, sobre todo en los círculos de la alta sociedad. Además, fue ella quien rompió sus votos matrimoniales, no tú.

—Niña —Kingston alzó la cabeza y la miró con una sonrisa irónica⁠—, vamos a dejarnos de pamplinas de abogados. Cordelia no lo hizo sola. —⁠Se acercó a Keir, le sacó con cuidado el termómetro de la axila y lo examinó con expresión crítica⁠—. Hummm —⁠murmuró. Después de agitar de nuevo el termómetro para bajar el mercurio, le colocó el delgado cilindro de cristal en la otra axila⁠—. Cordelia me envió una carta desde su lecho de muerte —⁠siguió⁠— en la que me informaba de que concibió un hijo durante la aventura que mantuvimos tantos años atrás.

—La noticia debió de impactarte —⁠repuso Merritt en voz baja.

—El mundo dejó de girar. Tuve que leer la frase cinco veces más. —⁠Su mirada se tornó distante de nuevo⁠—. Cordelia me explicaba que su marido se negó a aceptar a mi bastardo como su primogénito y le prohibió que me informara de su embarazo. La ingresó en un hospital en Escocia para que diera a luz al bebé en secreto, aduciendo que decidiría el futuro de la criatura después del nacimiento. Pero Cordelia temía por la seguridad del niño e ideó su propio plan. Le dijo a Ormonde que el bebé había nacido muerto. La enfermera principal del ala de maternidad lo organizó todo para sacar al niño a escondidas y dejarlo al cuidado de una buena familia.

—¿De verdad lord Ormonde le habría hecho daño a un niño inocente?

—Tenía dos motivos de peso. En primer lugar, Cordelia era una heredera. Su familia había creado un fideicomiso que acabaría en manos de su marido si ella moría sin descendencia. Sin embargo, si tenía algún hijo, independientemente de su sexo, la fortuna pasaría a sus manos. Ormonde no estaba por la labor de que el niño heredara nada.

—¿Tan cuantioso es el fideicomiso como para que alguien recurra al asesinato con tal de no perderlo?

—Estoy seguro de que Ormonde mataría sin necesidad de tener un motivo de peso —⁠contestó el duque con sequedad⁠—. Pero sí, la herencia incluye inmuebles residenciales y comerciales en alquiler en Londres. Los alquileres anuales suponen una fortuna, y Ormonde necesita con desesperación dichos ingresos para mantener su patrimonio a flote. —⁠Hizo una breve pausa antes de añadir⁠—: Y en segundo lugar, Ormonde quería al niño muerto porque, sin importar quién lo hubiera engendrado, Cordelia estaba casada con él en el momento del nacimiento de Keir. Y por tanto…

—¡Dios mío! —exclamó Merritt en voz baja⁠—. Keir es su hijo legítimo.

Kingston asintió con la cabeza.

—Aunque Ormonde se case de nuevo y tenga un hijo con su nueva esposa, Keir seguirá heredando su título de vizconde. Mientras esté vivo, es imposible que Ormonde pueda legar el título y la casa solariega de su familia a alguien de su propia sangre. Todo será para Keir.

—Lo rechazará —le aseguró Merritt⁠—. Esto no le gustará nada, tío Sebastian.

—No hace falta que se entere de todo eso hasta más tarde, cuando esté preparado para escucharlo.

—Nunca estará preparado para escucharlo. —⁠Merritt gimió con suavidad y se frotó la cara con las manos, con un gesto cansado⁠—. ¿Cómo se enteró Ormonde de que Keir estaba vivo?

—Me temo que eso fue por mi culpa. —⁠Los labios del duque de Kingston adoptaron un rictus sombrío⁠—. Cordelia me nombró albacea de su testamento y me pidió que protegiera su legítima herencia en caso de que aún estuviera vivo. La única forma de mantener el testamento en suspenso mientras buscaba a Keir pasaba por entregar una copia de la carta de Cordelia a la Sala de la Cancillería del Tribunal Superior. Desde ese momento, Ormonde y yo nos lanzamos a una carrera para ser el primero en localizar a Keir. —⁠Y añadió con un deje de fastidio⁠—: Habría encontrado a Keir hace meses si hubiera podido contratar a Ethan Ransom, pero se negó con una excusa ridícula sobre una conspiración internacional contra la que estaba luchando.

—Según tengo entendido, salvó a Inglaterra —⁠señaló Merritt en voz baja.

El duque hizo un gesto con la mano para zafarse del comentario como si fuera un mosquito molesto.

—Siempre hay alguien conspirando contra Inglaterra.

—Sin embargo, mira por dónde no tuviste que ir en busca de Keir. Él acabó encontrándote a ti.

Kingston meneó la cabeza al tiempo que esbozaba una sonrisilla asombrada.

—Entró tan campante en Jenner’s —⁠dijo⁠—. Lo reconocí nada más verlo. Tiene los rasgos de los Challon, pese al recogemigas que lleva en la parte inferior de la cara.

—Tío… —lo reprendió Merritt por lo bajo. Esa no era una descripción justa de una barba bonita y bien recortada.

El duque sacó con cuidado el termómetro de la axila de Keir y entrecerró los ojos para observar la línea de mercurio al tiempo que lo apartaba un poco para ver bien los números. Tras soltar el termómetro miró a Merritt.

—Querida, si no descansas como es debido, tú también acabarás enfermando.

—No hasta que la crisis haya pasado y Keir esté fuera de peligro.

—Ya lo está —dijo a modo de sucinta réplica.

Merritt lo miró al instante.

—¿Cómo?

—Ya ha pasado lo peor. La temperatura le ha bajado a 38,8 y tiene el pulso normal.

Merritt corrió para acercarse a Keir y le tocó la frente. Estaba más fresca y empapada de sudor.

—Gracias a Dios —dijo y se le escapó un sollozo por el alivio.

El duque le quitó el reloj que llevaba en la mano.

—Querida —le dijo con amabilidad⁠—, últimamente lloras por cualquier cosa. —⁠Se sacó un pañuelo de un bolsillo de la chaqueta y le levantó la cara colocándole un dedo bajo la barbilla con delicadeza⁠—. Vete a la cama —⁠le ordenó mientras le enjugaba las lágrimas⁠— o no le servirás de ayuda a nadie.

—Sí, pero primero puedo preguntarte… ¿Se enfadó mucho la tía Evie cuando le contaste lo de la carta?

—No. Solo estaba preocupada por lo que le hubiera sucedido al niño, y por mí, claro.

—Muchas mujeres en su posición lo verían como…, en fin, como algo vergonzoso.

Ese comentario le arrancó al duque una sonrisa genuina, la primera que Merritt lo veía esbozar desde hacía mucho tiempo.

—Ya conoces a Evie. Piensa en Keir como en otra persona a la que querer.

Capítulo 18

El tintineo de una taza de porcelana sobre un platillo despertó a Merritt de un profundo sueño. Se desperezó y parpadeó, tras lo cual descubrió que habían descorrido las cortinas del dormitorio, de manera que la luz vespertina se colaba a través de los postigos de madera. Una mata de pelo cobrizo le llamó la atención, y se incorporó hasta quedar sentada al ver a alguien en la mesita de té emplazada en un rincón.

—¡Phoebe!

Lady Phoebe Ravenel se volvió y se acercó a ella con una carcajada alegre.

Se conocían desde siempre, ya que habían crecido juntas y habían compartido secretos, penas y alegrías. Phoebe era una mujer despampanante, tan alta y delgada como ella era bajita y voluptuosa. Al igual que ella, enviudó hacía unos años, aunque en el caso de Phoebe la pérdida no fue inesperada. Su primer marido, Henry, padecía una larga enfermedad que lo fue consumiendo y murió antes de que naciera su segundo hijo. Después West Ravenel apareció en su vida y se casaron tras un cortejo tan breve que ni siquiera se le podía llamar «relámpago».

—¡Ay, cuánto hace que no nos vemos! —⁠exclamó Merritt mientras se abrazaban⁠—. ¡Te he echado muchísimo de menos! Con las cartas no basta.

—Sobre todo teniendo en cuenta lo poco que escribes —⁠se burló Phoebe, antes de reírse de la expresión que puso Merritt.

—¡No sabes lo mucho que he estado trabajando! No he tenido tiempo para cartas, libros ni tomar el té con amigas…, ni para echar la siesta o ir de compras… He estado viviendo como una campesina medieval.

Phoebe se rio.

—Quería venir antes, pero la vida en casa es una locura. Va a empezar la cosecha, y he estado ocupada con la pequeña…

—¿Dónde está? —preguntó ella, ansiosa. Todavía no había visto a la hija de Phoebe, Eden, que había nacido seis meses antes⁠—. Ojalá la hayas traído contigo.

—Qué remedio —replicó su amiga con sorna mientras se señalaba el corpiño del vestido, que se abrochaba por delante y que quedaba más que relleno por el pecho de una madre lactante⁠—. Todavía le doy el pecho. Ahora mismo está con la niñera en la planta alta. He dejado a los niños en casa con West, pero a lo mejor se reúnen con nosotros más adelante, todo depende de cuánto tiempo me quede.

—Me alegro muchísimo de que hayas venido.

—Cuéntame lo que ha pasado —⁠le dijo Phoebe, que se acercó a la mesita⁠— mientras sirvo el té.

Merritt titubeó con una carcajada perpleja.

—Han pasado demasiadas cosas. No tengo palabras.

—¿Tú? Nunca te quedas sin palabras.

—No sé cómo empezar.

—Empieza por donde quieras. No…, empieza con el hombre al que has traído. Según la nota de mi padre, es un empresario que resultó herido en el incendio del almacén. Por cierto, me apenó mucho oírlo.

Merritt se volvió para ahuecar las almohadas contra el cabecero de la cama.

—¿Has visto ya a tu padre?

—No, acabo de llegar. Está reunido con dos abogados de Londres, y le he dicho al mayordomo que no lo interrumpa. Después he venido derecha a tu habitación. Al fin y al cabo, era contigo con quien quería hablar. —⁠Phoebe le llevó una taza de té y se sentó a los pies de la cama.

—Te aseguro que te interesa hablar con tu padre, cariño.

—¿De qué?

—Del señor MacRae, el herido. —⁠Se detuvo para tomar un fortalecedor sorbo de té⁠—. Es un destilador escocés. De una de las islitas de la costa oeste. Contrató los servicios de mi empresa para traer y almacenar su whisky en el almacén de depósito fiscal. Pero mientras mis hombres trasladaban la mercancía, uno de los barriles se rompió sobre el tejado de la caseta de tránsito y lo empapó. Se presentó en mi despacho con la ropa mojada, todo músculos y mirada ardiente. No sabía ni dónde mirar.

—Pues yo creo que sí sabías dónde mirar —⁠repuso Phoebe con un brillo travieso en sus ojos grises⁠—. ¿Es guapo?

—Un dios nórdico. Alto y de torso ancho, con ojos azules y el pelo del color del trigo en verano. Y su acento…

—¿Irresistible?

—Ay, sí. El acento escocés tiene un no sé qué que hace que parezca que un hombre está a punto de recitar poesía o de cargarte sobre un hombro para raptarte.

—Tal vez las dos cosas a la vez —⁠replicó Phoebe con voz soñadora antes de beber un sorbo de té.

Merritt sonrió y retomó la historia, sin guardarse nada. Era un tremendo alivio confiar en Phoebe, que lo comprendería todo. Sin embargo, el torrente de palabras se detuvo cuando llegó el momento de contarle a su amiga la noche que había pasado con Keir.

—Y después… —dijo y apartó la mirada con tiento⁠—. Después… le pedí que se quedara a pasar la noche. Conmigo. En mi habitación.

—Pues claro que se lo pediste —⁠repuso Phoebe con voz razonable.

—¿No te escandaliza?

—¿Por qué iba a hacerlo? Has dormido en una cama vacía demasiado tiempo y estabas en compañía de un dios nórdico. Me escandalizaría que no se lo hubieras pedido. —⁠Hizo una pausa⁠—. Por Dios, espero que no creas que West y yo fuimos tan puros como la nieve recién caída durante nuestro cortejo.

—No, pero no es lo mismo ni por asomo. Al menos tú conocías a West de antemano, y vuestras familias también se conocían.

Phoebe se mordisqueó el labio inferior mientras sopesaba sus palabras.

—Tampoco lo conocía tan bien —⁠le dijo⁠—. Pero aprendí muchas cosas sobre él en muy poco tiempo. Como bien sabes, nadie definiría a West como alguien «tímido y apocado».

Sonrió al oírla.

—Me encantan los hombres que hablan. Los taciturnos no tienen ni pizca de gracia.

Phoebe la miró con expresión expectante.

—¿Y bien?

—Y bien ¿qué?

—Háblame de la noche que pasasteis juntos. ¿Cómo fue?

Merritt sintió que se ponía colorada mientras intentaba encontrar la forma de describir aquellas horas tan íntimas. Dijo con voz titubeante:

—No me gustaría compararlo con mi marido.

—No, no es algo que se deba hacer. Es distinto, nada más.

—Sí. —Hizo una pausa—. Fue increíble. Se mostró seguro…, dominante…, pero también muy tierno. Estaba tan consumida por él y por lo que estaba haciendo que dejé de pensar. Phoebe…, ¿crees que es posible enamorarse de alguien en una semana?

—¿Cómo voy a saberlo? —le preguntó su amiga al tiempo que le quitaba la taza vacía de la mano y se la rellenaba.

—Vamos, no seas así, dime lo que piensas.

Phoebe la miró por encima del hombro con las cejas enarcadas.

—¿No eras tú la que siempre ha dicho que los pensamientos de los demás son aburridos?

—Sí, cuando podía permitirme ese lujo. Pero ahora soy empresaria. —⁠Apretó los labios en una fina línea⁠—. Mi vida interior solía consistir en flores, decoraciones de fiestas y cuartetos de música. Ahora solo consiste en pedidos, cintas de máquinas de escribir y polvorientos muebles de oficina.

—Seguro que no están polvorientos, cariño. —⁠Phoebe le dio otra taza de té⁠—. Muy bien, esto es lo que pienso: es posible desarrollar sentimientos fuertes por alguien en solo una semana, pero en cuanto a un amor verdadero y profundo…, no. No ha habido cortejo. No habéis pasado tiempo juntos. No habéis hablado. El amor llega a través de las palabras.

—Vaya… —Al reconocer esa verdad, Merritt frunció el ceño y se bebió el té.

—Es más, haberos acostado es una complicación. Una vez que lo haces, es casi imposible hablar sin que la sensualidad interfiera.

—¿Y si él no lo recuerda? —⁠le preguntó.

Phoebe la miró, desconcertada.

—¿Cómo dices?

—Si un árbol cae al suelo en mitad del bosque y nadie lo ve ni lo oye, ¿ha caído de verdad?

—¿El árbol había bebido?

—No, ha sido por una conmoción. —⁠Le contó a Phoebe todo lo relacionado con la explosión en el muelle, el descubrimiento de Keir inconsciente y herido, y el diagnóstico de la doctora Gibson⁠—. Ha perdido una semana de recuerdos —⁠terminó⁠— y no hay garantías de que la recupere. Ahora después de hablar contigo empiezo a creer que ha sido lo mejor que ha podido pasar.

—¿No vas a decirle que os acostasteis?

Negó con la cabeza.

—No serviría de nada. Al contrario, podría creer que intento atraparlo.

—Merritt, eres uno de los mejores partidos de Londres. Con tu aspecto, tu fortuna y tus contactos, hay un sinfín de hombres dispuestos a caer en cualquier trampa que tiendas.

—Keir es distinto. No le gusta la ciudad, por decirlo delicadamente. No le impresionan los lujos ni las apariencias. Le encanta la vida sencilla de la isla y hacer cosas en la naturaleza.

—Y a ti te disgusta la naturaleza —⁠repuso Phoebe con perspicacia.

—Disgustar tal vez sea demasiado decir. La naturaleza y yo llegamos a un acuerdo: intentamos no interferir la una con la otra. Es una coexistencia pacífica.

Phoebe no parecía muy convencida.

—Cariño, da igual lo atractivo que sea el hombre, no te imagino viviendo feliz en una remota isla escocesa.

—Es posible —protestó ella—. Soy una mujer de múltiples facetas.

—No tienes una sola faceta que quiera vivir en una cabaña.

—¡No he dicho que viva en una cabaña!

—Cinco libras a que tiene suelo de piedra y no hay saneamiento interior.

—Nunca acepto apuestas —replicó ella con altivez.

—Lo que quiere decir que crees que estoy en lo cierto.

Estaba a punto de contestar cuando la interrumpieron unos gritos ahogados y un par de golpes…, como si alguien hubiera lanzado algo contra la pared. Parecía proceder de la habitación de Keir. Alarmada de inmediato, soltó la taza y se levantó de la cama de un salto.

—Madre del amor hermoso, ¿qué es eso? —⁠preguntó Phoebe.

—Creo que es el señor MacRae —⁠contestó ella con preocupación.

Capítulo 19

Después de ponerse la bata y las pantuflas, Merritt corrió por el pasillo con Phoebe pegada a los talones. Al acercarse a la habitación de Keir vieron que el duque de Kingston llegaba desde la otra dirección.

—¡Padre! —exclamó Phoebe.

—Hola, cariño —la saludó el duque con ternura⁠—. No sabía que habías llegado.

—No quería interrumpir tu reunión con los abogados.

—Hemos terminado ahora mismo. —⁠Kingston extendió un brazo hacia la puerta⁠—. ¿A qué demonios viene esto?

—No tengo ni idea. —Merritt entró corriendo en el cuarto.

Encontraron a Keir sentado en la cama, maldiciendo a Culpepper, el anciano ayuda de cámara del duque.

—¡No te vuelvas a acercar a mí en la vida, viejo saco de huesos decrépito!

A Merritt le dio un vuelco el corazón al oír el silbido en la respiración de Keir.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras se acercaba a la cama a toda prisa.

—¡Me ha despellejado como a una liebre para un estofado! —⁠gritó Keir, furioso, al tiempo que se volvía hacia ella.

Merritt se quedó de piedra al verle la cara afeitada.

¡Por Dios Bendito! Era tan guapo que quitaba el hipo. La espesa barba había desaparecido, dejando al descubierto la belleza taciturna y viril de un ángel caído. Tenía rasgos marcados, pero elegantes, con los pómulos afilados y una boca carnosa y sensual. Casi no podía creerse que se hubiera acostado con esa criatura despampanante.

—Me han afeitado la barba mientras estaba drogado —⁠le dijo Keir muy indignado antes de extender un brazo y aferrarle las faldas con una mano húmeda para acercarla a él.

El duque terció con expresión inocente y voz serena:

—Vas a tener que perdonar a mi ayuda de cámara. Le pedí que te adecentara un poco. Parece que supuso que quería decir que también te afeitara. ¿No es verdad, Culpepper?

—Desde luego, excelencia —replicó el aludido, obediente.

—Culpepper es muy impetuoso —⁠siguió Kingston⁠—. Debería esforzarse en controlar sus impulsos.

Keir se puso colorado por la ira.

—No es un mozalbete imberbe, ¡debe de andar por los noventa y ocho puñeteros años!

—Ya puedes retirarte —le dijo el duque a su ayuda de cámara.

—Sí, excelencia.

Merritt se centró por completo en Keir.

—Intente relajarse y respirar hondo —⁠le pidió con urgencia mientras se inclinaba sobre él⁠—. Por favor, míreme. —⁠Con la vista clavada en sus ojos, inspiró despacio, invitándolo a seguir su respiración. Él la miró también y se esforzó por respirar al ritmo que ella marcaba. Sintió un gran alivio al comprobar que los jadeos iban disminuyendo. Se atrevió a extender un brazo y a apartar un grueso mechón de pelo que le había caído sobre la frente⁠—. Siento lo de su barba. Estoy segura de que le crecerá pronto.

—Es una cuestión de principios —⁠masculló él⁠—. No estaba en mi sano juicio y no sabía lo que pasaba.

Ella chasqueó la lengua al oírlo, ofreciéndole su comprensión, y por un segundo le deslizó la mano por el duro y suave mentón.

—No deberían haber hecho algo así sin consultar. De haber estado aquí, yo no lo habría permitido. —⁠La emoción la embargó al sentir que Keir se inclinaba de forma sutil hacia su mano.

—Sea como fuere —dijo Kingston con calma⁠—, nadie puede negar que es una mejora.

Merritt se volvió para dirigirle una mirada amenazadora por encima del hombro al tiempo que le pedía que no enfureciera más a Keir.

—Era una barba muy bonita —⁠dijo.

El duque enarcó una ceja.

—Se parecía mucho a lo que tuve que quitarle de la boca al perro la semana pasada.

—Tío Sebastian —protestó ella, exasperada.

Sin embargo, la atención de Keir estaba clavada no en Kingston, sino en la figura paralizada que había junto a la puerta.

—¿Quién es? —quiso saber él.

Merritt siguió su mirada y vio a Phoebe, que mantenía una expresión totalmente neutra. Qué sorpresa debía de haberse llevado al ver a un hombre que se parecía tantísimo, que era casi idéntico, a su padre de joven.

—Cariño —le dijo a su amiga a modo de disculpa⁠—, la historia que te estaba contando…, me ha faltado llegar a una parte.

Su amiga replicó despacio, con la mirada clavada en el duque:

—Creo que tal vez debería contármela mi padre.

—Y lo haré —afirmó Kingston, que miró a su hija con una sonrisa tranquilizadora⁠—. Ven. —⁠La sacó de la habitación mientras decía⁠—: Vamos a dejar a Merritt con su prometido.

—¿¡Qué!? —exclamó Phoebe con voz asombrada, justo antes de que su padre cerrase la puerta.

En el tenso silencio que siguió Merritt se obligó a enfrentar la mirada desconcertada y acusadora de Keir.

—¿Prometido? —repitió él—. ¿Por qué me ha llamado así?

Aunque por dentro deseaba poder estrangular a Kingston, contestó con inquietud:

—Verá…, tuve que recurrir a…, esto…, una leve prevaricación.

Pese a la debilidad que lo abrumaba, Keir consiguió obligarla a sentarse a su lado con un tirón imperioso. La agarró por debajo de un brazo con una mano para que no pudiera moverse.

—No sé lo que eso significa —⁠replicó⁠—, pero parece una palabra muy retorcida para hablar de mentiras.

—Lo es —admitió con timidez—. Y lo siento muchísimo. Pero decir que estábamos comprometidos era la única forma de poder acompañarlo hasta aquí, de poder cuidarlo.

Keir se recostó en las almohadas y la miró con cara de pocos amigos.

—¿Por qué?

—No sería apropiado, dado que los dos…

—No, quiero decir que por qué quería hacerlo.

—En fin…, supongo que me sentía responsable, puesto que resultó herido por alojarse en el piso situado sobre el almacén de mi empresa.

—Nadie se creería que le he pedido matrimonio. Es una ridiculez.

Sorprendida y ofendida, le preguntó:

—¿Tan poco atractiva le resulto?

A Keir pareció sorprenderle la pregunta.

—No, claro que no. Es… —Se detuvo para mirarla, como si estuviera hipnotizado. La mano que tenía bajo el brazo se había deslizado un poco, y el largo pulgar le estaba acariciando el lateral de un pecho de un modo que no parecía del todo intencionado⁠—. Es usted tan bonita como una rosa silvestre —⁠añadió él con voz distante.

Merritt se estremeció por la tierna y erótica caricia, y el pezón empezó a endurecérsele. Al darse cuenta de repente de lo que estaba haciendo, Keir apartó la mano.

—Pero nunca tomaría por esposa a una mujer que está tan por encima de mí.

Merritt sintió el corazón en la garganta, de modo que le costó hablar.

—Todos estamos tejidos en el mismo telar —⁠repuso⁠—. Eso dice mi padre. Se casó con una estadounidense. Mi bisabuela era lavandera, de hecho.

Keir meneó la cabeza para restarles importancia a sus palabras.

—Es usted una dama de alcurnia muy elegante.

Frunció el ceño al oírlo.

—Habla como si fuera una criatura malcriada incapaz de levantar mi propia taza de té. He tenido que trabajar muy duro. Dirijo una naviera, una empresa muy grande…

—Sí, lo sé.

—Y he pasado mucho tiempo dirigiendo a hombres mucho menos civilizados que usted. Puedo ser muy dura cuando la situación así lo requiere. En cuanto al compromiso…, aceptaré la culpa por romperlo. Diré que he cambiado de opinión.

Keir se llevó una mano a la cara con expresión irritada y se frotó el mentón, momento en el que maldijo entre dientes al darse cuenta de nuevo de que no tenía barba.

—Tengo que encargarme de dirigir mi propio negocio —⁠masculló él⁠—. Mis hombres se preocuparán si no vuelvo en el plazo previsto. ¿Saben lo que ha pasado?

—No estoy segura. Tal vez hayan preguntado en las oficinas de Sterling Enterprises. Se lo preguntaré a mi hermano.

—Me marcharé mañana —decidió él⁠— o pasado mañana.

—Pero no puede —protestó ella—. Sus pulmones necesitan al menos otra semana para curarse. Tengo una lista de ejercicios de respiración que debe empezar a hacer. Y tiene las costillas fracturadas o muy magulladas. Según el doctor…

—Me curaré en casa lo mismo que aquí. —⁠Keir hizo una pausa⁠—. Por cierto, ¿dónde es «aquí»?

—Estamos en la casa solariega del duque, en Sussex. En un pueblecito a orillas del mar llamado Heron’s Point.

Al oír la mención del duque, Keir clavó la mirada con gesto pensativo en la ventana y soltó un largo suspiro.

—Me parezco a él —dijo a la postre con voz seria.

Ella repuso en voz baja:

—Muchísimo.

—¿Cree que soy…? —Keir parecía incapaz de terminar la pregunta.

—Está casi convencido de que sí. Le ha encargado a un investigador que busque pruebas.

—Me da igual lo que encuentre. Tuve un padre. No va a sustituir a Lachlan MacRae.

—Por supuesto que no —convino ella⁠—. Él fue su padre en todos los aspectos importantes. —⁠Esbozó una sonrisa distraída al recordar una de las anécdotas que le había revelado de sus padres⁠—. ¿Cómo podría alguien sustituir al hombre que se quedó hasta tarde remendándole el puño de su camisa de domingo?

Keir le había contado durante la cena que, de pequeño, su madre le había hecho una camisa de un paño azul, que solo podía ponerse para ir a misa o en ocasiones solemnes. Pero él la desobedeció y se la puso un sábado, cuando fue a barrer y a limpiar la tienda del latonero por un chelín. Intentaba llamar la atención de su hija, y esperaba que la camisa nueva mejorase sus expectativas. Por desgracia, se le enganchó un puño en un clavo mientras trabajaba y se le desprendió casi por completo de la manga. Temeroso de la desaprobación de su madre, le confesó el crimen a su padre. Sin embargo, Lachlan acudió a su rescate, ya que sabía coser.

«No te preocupes, muchacho —⁠le había dicho aquella noche⁠—. Me acostaré un poquito más tarde de lo habitual para remendarte el puño y así te la podrás poner para ir a la iglesia mañana, sin que tu madre se entere».

El plan habría funcionado a las mil maravillas de no ser porque cuando Keir se vistió para ir a la iglesia al día siguiente, descubrió que Lachlan había cerrado la manga sin querer al coserla. Le fue imposible meter la mano. Padre e hijo, los conspiradores avergonzados, tuvieron que confesárselo a Elspeth. El enfado de su madre pronto fue reemplazado por las carcajadas involuntarias mientras examinaba la manga cerrada. Estuvo riéndose durante días y se lo contó a sus amigas, de modo que la anécdota fue origen de muchas bromas entre las mujeres durante años. Pero tanto Keir como Lachlan llegaron a la conclusión de que había merecido la pena, ya que Elspeth se había reído muchísimo.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó Keir con los ojos entrecerrados.

—Me lo contó en Londres durante la cena.

—¿La cena?

—Vino a mi casa. Estuvimos los dos solos.

Keir parecía no saber cómo interpretarlo.

—Intercambiamos anécdotas familiares —⁠siguió ella⁠—. Después de que me contara lo del puño, yo le conté que en una ocasión derramé tinta en un mapa en el gabinete de mi padre.

Él meneó la cabeza con expresión desconcertada.

—Se trataba de un mapa de las islas británicas de doscientos años —⁠le explicó⁠—. Había ido al gabinete de mi padre para jugar con los tinteros, algo que me habían prohibido expresamente. Pero eran unas botellitas de cristal muy tentadoras, y una de ellas estaba llena de la tinta verde esmeralda más resplandeciente que se pueda imaginar. Mojé una pluma y derramé unas gotitas sin querer sobre el mapa, que estaba abierto sobre la mesa. Formó un borrón espantoso en mitad del Oceanus Germanicus. Y estaba allí plantada, llorando de la vergüenza, cuando mi padre entró y vio lo que había pasado.

—¿Qué hizo él? —le preguntó Keir, que parecía interesado a esas alturas.

—Al principio se quedó callado. Librando una desesperada lucha con su enfado, sin duda. Pero después relajó los hombros y dijo con voz pensativa: «Merritt, creo que si le dibujas unas piernas a ese borrón, sería un monstruo marino estupendo». Así que le añadí tentáculos y colmillos, y dibujé un barco de tres palos cerca. —⁠Se detuvo al ver la sonrisa fugaz de Keir, la que siempre lograba que le diera vueltas la cabeza un poquito⁠—. Ordenó que lo enmarcaran y lo colgó en la pared, junto a su mesa. Todavía hoy asegura que es su obra de arte preferida.

El buen humor hizo que Keir esbozara una sonrisilla torcida.

—Un buen padre —dijo.

—¡Sí que lo es! Tanto mi padre como mi madre son maravillosos. Ojalá… En fin, supongo que no tendrá la oportunidad de conocerlos.

—No.

—Keir… —dijo con voz titubeante⁠—, no puedo hablar por el duque, pero conociéndolo como lo conozco…, estoy segura de que nunca querría ocupar el lugar de su padre ni arrebatarle nada.

No obtuvo respuesta.

—En cuanto al pasado del duque —⁠siguió⁠—, no sé qué habrá oído. Pero sería justo que hablara con él antes de juzgarlo…, ¿no le parece?

Keir meneó la cabeza.

—Sería una pérdida de tiempo. He tomado una decisión.

Lo miró con una sonrisa a modo de regañina.

—Terco —lo acusó con voz templada⁠—. Debería descansar un poco. Le buscaré algo de ropa y regresaré para ayudarlo a vestirse.

Él volvió a fruncir el ceño.

—No necesito ayuda.

Por suerte, los años que había pasado en el curtido y rudo mundo de los muelles del sur de Londres habían dotado a Merritt de grandes dosis de paciencia.

—Ha estado enfermo —le recordó con calma⁠— y se está recuperando de una herida grave. A menos que quiera correr el riesgo de caerse y hacerse más daño, debería dejar que alguien lo ayude.

—Usted no. Otra persona.

Eso le dolió, pero se esforzó para que no se le notase.

—¿Y quién entonces?

Keir soltó un suspiro y masculló:

—El saco de huesos decrépito.

—¿Culpepper? —preguntó ella, estupefacta⁠—. Pero se ha enfadado mucho con él. ¿Por qué prefiere su ayuda a la mía?

—No es apropiado que lo haga usted.

—Querido mío, está intentando ponerle puertas al campo. No ha quedado un solo centímetro de su cuerpo que no haya visto a estas alturas.

Se puso colorado.

—Ningún hombre quiere que una mujer lo vea en cueros cuando está enfermo y lleva varios días sin lavarse.

—No ha estado varios días sin lavarse. De hecho, se podría decir que lo hemos empapado. Le he estado aplicando baños con esponjas frías constantemente desde que llegamos aquí. —⁠Con una sonrisa socarrona, se levantó y se dirigió a la puerta, donde se detuvo con una mano en el pomo⁠—. Le mandaré a Culpepper más tarde si es lo que prefiere.

—Sí. —Hizo una pausa antes de mascullar⁠—. Gracias, milady.

—Merritt.

—Merritt —repitió él…, y la miró con expresión tan arrobada que el corazón le dio un vuelco.

¿Por qué la miraba de esa forma? ¿Había recordado algo? Apretó el pomo con los dedos hasta que la palma le dolió por su contacto con el bronce pulido.

—Es un nombre bonito —dijo él a la postre con voz distante, tras lo cual clavó la mirada en una de las ventanas, despachándola en silencio.

Capítulo 20

Keir se despertó a la mañana siguiente cuando una criada salió en silencio del dormitorio con el balde de la leña. Un pequeño fuego crepitaba en la chimenea, suavizando el frío de la noche. Oía sonidos procedentes de otras partes de la casa mientras los criados se afanaban en sus tareas diarias. Conversaciones en voz baja, el delicado tintineo de la porcelana o el cristal, postigos que se abrían, alguien sacudiendo una alfombra. Empezó a picarle la nariz y se le hizo la boca agua al detectar el olor de algo que estaban friendo (¿beicon, quizá?) y el del pan recién horneado. «Pronto servirán el desayuno», pensó cuando su habitual apetito hizo acto de presencia.

Se levantó de la cama con cuidado y se acercó al lavamanos como pudo. Le dolía el costado izquierdo y estaba tan sensible como si le hubiera pasado un arado por encima. Sufría un palpitante dolor de cabeza y, además, oía un pitido intermitente en los oídos. Sin embargo, lo peor de todo eran los pulmones, que sentía tan débiles y sibilantes como el fuelle roto de una herrería.

Al cabo de unos minutos se acercó a una ventana. La mañana era tan fría que había cubierto de blanca escarcha los bordes de los cristales. La casa se alzaba en un terreno elevado sobre la cala privada de la familia Challon, con dunas de hierba que rodeaban una playa de arena en forma de media luna y tranquilas aguas azules. Lejos de la propiedad, Heron’s Point, el ajetreado mundo plagado de chimeneas y estaciones ferroviarias seguía su curso, pero allí, en los dominios del duque de Kingston, el tiempo transcurría a un ritmo diferente. Era un mundo…

Lo que olía era beicon, definitivamente.

… Un mundo donde la gente se daba el lujo de leer, pensar y debatir sobre temas importantes.

Necesitaba volver a casa, a Islay, llenarse los pulmones con la fría brisa salada del mar y dormir en la casa donde se había criado. Aunque todavía no pudiera arreglárselas para cocinar solo, tenía montones de amigos y…

Beicon salado y con los bordes crujientes. Por Dios, se moría de hambre.

… Amigos y vecinos que le ofrecerían un sitio en sus mesas. Volvería al lugar al que pertenecía, entre su gente, donde todo le era familiar. Aunque nadie tendría motivos para quejarse por haber convalecido de una enfermedad en la mansión de un duque, una jaula no dejaba de serlo por el hecho de ser de oro.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Keir.

Entró una criada que llevaba en las manos una bandeja con patas.

—¿Le apetece tomar el desayuno en la cama, señor?

—Sí, gracias. —Al darse cuenta de que estaba delante de ella cubierto tan solo por la camisa de dormir, se apresuró a volver a la cama. Contuvo el aliento por el dolor al intentar subirse al colchón demasiado rápido.

La criada, una muchacha morena que parecía agradable y dispuesta, dejó la bandeja en una mesa.

—Intente acostarse con la espalda rígida —⁠le sugirió⁠—. Mi hermano se rompió una vez una costilla al volver a casa borracho de la taberna y caerse por la escalera. Decía que si se le olvidaba y se giraba o se retorcía de repente, era como si Satanás lo atravesara con una horca en llamas.

—Eso es lo que se siente —convino Keir con ironía. Siguiendo su consejo, inclinó el cuerpo hasta quedar medio sentado y rodó sobre el colchón, con cuidado de mantener el torso y las caderas alineados, tras lo cual se arropó.

La criada le acercó la bandeja con la comida, y se le hizo la boca agua mientras se la colocaba con cuidado sobre el regazo.

La comida estaba primorosamente servida en una vajilla azul y blanca sobre un mantel rematado con encaje. Había hasta un jarroncito de cristal con un solitario crisantemo amarillo. Sin embargo, la artística presentación del desayuno no compensaba su insuficiencia. Solo había un pequeño cuenco con natillas, unos trozos de fruta y una rebanada de pan tostado.

—¿Dónde está el beicon? —preguntó desconcertado.

La criada parecía perpleja.

—¿Beicon?

¿Tal vez solo estaban preparando una cantidad limitada? ¿Quizá estaba destinado a un plato especial?

—¿No van a servir beicon para desayunar? —⁠preguntó Keir con cautela.

—Pues sí, pero… lady Merritt nos ha dado un menú especial para usted y no ha dejado escrito nada de beicon.

—Un hombre no puede recuperarse sin carne —⁠protestó, agraviado.

—Si le parece bien, le pido permiso a lady Merritt, señor.

«¿Permiso?».

—Comeré el beicon y que le vayan dando a lady Merritt —⁠dijo indignado.

La criada salió corriendo nada más ver la cara que puso.

Al cabo de unos minutos se oyó otro golpecito en la puerta, y lady Merritt asomó la cabeza.

—Buenos días —lo saludó con alegría⁠—. ¿Se puede?

Keir asintió con un gruñido y siguió sentado con los brazos cruzados por delante del pecho.

Era difícil mantener el ceño fruncido al ver lo guapa que estaba con un alegre vestido azul con volantes blancos en el corpiño y en las mangas. Y la forma de sonreírle… Literalmente sentía su calor, como si acabara de pasar de la sombra a la luz del sol. Cuando se acercó al cabecero de la cama, captó su suave perfume, que le inundó los sentidos con la delicadeza de una lluvia de diminutos pétalos de flores. Su piel parecía tan suave como la gasa, con un delicado brillo. Se preguntó si todo el cuerpo sería así, y sintió que cierta parte de su anatomía se agitaba en respuesta.

—¿Hay algún problema con el desayuno? —⁠le preguntó ella con preocupación mientras contemplaba la comida, que no había tocado todavía.

—Esto no es un desayuno —contestó con sequedad⁠—. No hay carne, huevos ni gachas de avena. Esto es un refresco. —⁠Al ver que no lo entendía, le explicó⁠—: Algo para picotear entre comidas.

—¿Un refrigerio?

—Sí.

—El doctor Kent ha recomendado una dieta blanda en pequeñas porciones durante unos cuantos días. Dice que es posible que le cueste digerir comidas pesadas.

Keir resopló al oírla.

—A un inglés quizás le cueste, pero yo quiero un desayuno escocés completo.

Esos ojos oscuros centellearon.

—¿Y en qué consiste?

Tras descruzar los brazos, se acomodó contra las almohadas al tiempo que soltaba un suspiro nostálgico.

—Beicon, empanadillas de salchicha, jamón cocido, huevos fritos, judías, patatas, scones… y tal vez algo dulce, un pudin de grosellas o uvas pasas.

Lady Merritt enarcó las cejas.

—¿Todo eso en un único plato?

—La carne se dispone en el centro, a modo de montaña —⁠le explicó⁠— y lo demás se coloca alrededor.

—Entiendo —replicó mientras lo miraba con gesto interrogante⁠—. Si está segurísimo de que podrá tolerarlo, supongo que podría comerse una o dos tiras de beicon.

—Quiero una porción completa —⁠protestó.

—Tres y ni una más. —Antes de que él pudiera discutir, añadió⁠—: Incluso estoy dispuesta a añadir un huevo poché.

—¿Qué es eso?

—Un huevo cocido en una tacita.

—Sí, me tomaré unos cuantos.

—Fenomenal. Después del desayuno, el ayuda de cámara del duque le traerá ropa y si se siente bien, podríamos dar un paseo por la planta alta de la casa. Más tarde, empezaremos con los ejercicios de respiración.

—¿Y el duque y lady Phoebe? —⁠le preguntó Keir⁠—. ¿Qué van a hacer ellos?

—Irán al pueblo para comer con unos amigos y hacer algunas compras. —⁠Lady Merritt hizo una pausa. Su mirada parecía envolverlo como el terciopelo⁠—. Les he dicho que quería pasar el día con usted —⁠siguió⁠—. Tenemos temas delicados que discutir… y he pensado que sería mejor que se enterara por mí.

Keir frunció el ceño.

—Si va a decirme que el fuego destrozó todos mis barriles de whisky, ya me lo esperaba.

Una fortuna convertida en humo, literalmente. Los beneficios que tanto necesitaba, esfumados. Después de pasar cinco años pagando las deudas de la destilería, volvía a encontrarse en aprietos económicos.

—¿Le ayudaría si le digo que las pérdidas están cubiertas por la póliza de seguro del almacén? —⁠le preguntó lady Merritt con suavidad.

—¿Y las tasas de aduana que hay que pagar?

—Si el gobierno no lo exime de la obligación fiscal, tendrá que pagarlas la compañía aseguradora. El departamento jurídico de Sterling Enterprises mantiene que las tasas de aduanas cuentan como un interés asegurable. Aunque quieran litigar en los tribunales, es casi seguro que ganaremos.

Keir asintió despacio con la cabeza mientras reflexionaba.

—Aunque tuviera que pagar el impuesto —⁠dijo⁠—, no sería la ruina de la destilería, siempre que el resto estuviera cubierto.

—Bien. Si tiene dificultades al respecto, estoy segura de que puedo encontrar la manera de ayudarlo.

Keir se tensó. Por muy bienintencionada que fuera, la oferta de ayuda de una mujer rica lo irritaba.

—No quiero su dinero.

Lady Merritt parpadeó sorprendida.

—No he querido decir que vaya a entregarle un saco de dinero. Soy una empresaria, no un hada madrina.

El deje repentinamente afilado de su voz, aunque sutil, bastó para atravesarlo.

Al ver que su resplandor se había apagado, Keir sintió un escalofrío por el arrepentimiento, y su primer pensamiento fue disculparse.

En cambio, mantuvo la boca cerrada. Era mejor no entablar una amistad con ella.

Después de que su padre muriera y él se hiciera cargo de la destilería, la primera decisión que tomó fue instalar nuevos equipos y medidas de seguridad. Había demasiados elementos peligrosos en un edificio donde se elaboraba licor a partir del grano, como el polvo, el vapor de alcohol, el calor y las chispas procedentes de la electricidad estática o de la fricción. La única manera de evitar un desastre era mantener esos elementos tan separados y controlados como fuera posible.

Todos sus instintos le advertían de que debía hacer lo mismo en esa situación. Mantener las distancias entre él y lady Merritt… antes de que provocaran un incendio.

Capítulo 21

—Está usando el pecho —dijo Merritt más tarde ese mismo día, mientras miraba a Keir, que estaba tumbado de espaldas en un sofá bajo y largo.

—Sí —replicó él con sequedad—. Es donde guardo los pulmones.

Merritt estaba de pie sobre él, con un libro de medicina en una mano y un cronómetro en la otra. Se sentía más que ridículo, por no decir frustrado. Los ejercicios de respiración, que le habían parecido sencillos al principio, habían resultado un reto inesperado, sobre todo porque ella parecía querer que respirara de una forma anatómicamente imposible.

Se encontraban en el salón familiar de la planta alta, una estancia grande y amplia, dividida en zonas separadas por grupos de muebles y palmeras en maceta. Dos cristaleras daban acceso a un balcón exterior que recorría casi toda la fachada de la casa.

Poco antes Culpepper le había llevado a Keir una selección de prendas de ropa de repuesto pertenecientes a los dos hijos mayores del duque, lord St. Vincent y el señor Challon. Las prendas eran más elegantes que cualquiera que él se hubiera puesto en la vida. No eran lujosas, pero estaban maravillosamente confeccionadas. Siguiendo los consejos del ayuda de cámara, había elegido una camisa de algodón egipcio con botones de nácar y un chaleco forrado de seda, cosido de manera que el dobladillo quedaba liso en vez de curvarse hacia arriba. Los pantalones eran ligeros y un tanto holgados, confeccionados para permitir una mayor libertad de movimiento.

—Se supone que debe tomar aire desde abajo, en el abdomen —⁠dijo Merritt, tras consultar El tórax y sus vísceras: un manual de tratamiento, que el doctor Kent le había proporcionado.

—La barriga es para llenarla de comida, no de aire —⁠repuso Keir con rotundidad.

—Es una técnica especial llamada respiración diafragmática.

—Yo tengo mi propia técnica. Se llama dentro y fuera.

Merritt dejó el libro a un lado y jugueteó con el cronómetro.

—Vamos a intentarlo de nuevo. Inhale durante cuatro segundos y exhale lentamente durante ocho. Mientras exhala, controle el flujo de aire frunciendo los labios. Así —⁠dijo al tiempo que fruncía esos carnosos y voluptuosos labios, de manera que el cerebro de Keir se sumió en el caos.

«Rosas, cerezas, vino dulce…». No pudo evitar preguntarse cómo se sentiría su roce sobre la piel mientras descendían por su cuerpo y se separaban al tiempo que sacaba la lengua para saborearlo y…

—Ahora inténtelo —le dijo Merritt con brío⁠—. Frunza los labios. Finja que está haciendo un puchero por algo.

—Yo no hago pucheros —le informó⁠—. Soy un hombre.

—¿Y qué hace cuando está enfadado, pero no puede protestar?

—Me bebo un trago de whisky.

Eso le arrancó una sonrisa.

—Qué sorpresa. En ese caso, haga como si estuviera soplando una vela. —⁠Levantó el cronómetro, con el pulgar preparado para pulsar el botón⁠—. ¿Está listo?

—Prefiero estar sentado.

—Según el libro, tumbarse en posición horizontal ayuda a concentrarse en la expansión y contracción del abdomen mientras se aumenta la capacidad vertical del pecho. —⁠Se oyó el clic del cronómetro⁠—. Ya.

Keir inhaló de forma obediente y exhaló el aire mientras ella contaba los segundos.

Clic. Merritt lo observaba como un instructor decidido a entrenar a un recluta recién llegado.

—Ha movido las costillas.

—¡Qué se van a mover! —protestó.

Hizo caso omiso de su exclamación y volvió a accionar el cronómetro.

—Otra vez.

Keir la obedeció. Inspiró profundamente y exhaló despacio.

Clic. Lady Merritt se colocó sobre él, meneando la cabeza.

—Ni siquiera lo está intentando.

Exasperado, Keir murmuró:

—Lo estoy intentando, so marimandona.

Al instante vio que su expresión cambiaba y que esos ojos oscuros se abrían de par en par.

Keir se sobresaltó porque tuvo la sensación de haber vivido ya ese momento exacto, como si acabara de caer por una trampilla que conectaba el presente y el pasado.

—La he llamado así antes —dijo con la voz ronca.

—Sí —replicó ella, casi sin aliento⁠—. ¿Recuerda algo más?

—No, solo haberle dicho esa palabra y…

Se le había acelerado el corazón, que le latía con tanta fuerza que resonaba por todo su cuerpo y parecía concentrarse en su miembro. Se alarmó al instante porque comprendió que el deseo le estaba pasando factura y se le estaba poniendo dura en cuestión de segundos. Se incorporó maldiciendo entre dientes, mientras el dolor le atravesaba las costillas.

—¿Qué pasa? —oyó que le preguntaba Merritt con preocupación⁠—. Con cuidado, se va a hacer daño. Déjeme…

Le puso las manos encima. Una en un hombro y la otra, en la espalda. La presión de sus palmas, suave pero firme, hizo que lo inundara la lujuria. Otra puerta pareció abrirse en su cerebro, y por un momento solo pudo pensar en irse con ella a la cama. En sentir su respiración acelerada al oído y que su cuerpo lo rodeara mientras la penetraba y se hundía en esas profundidades sedosas que se estremecían a su alrededor con cada una de sus embestidas.

—No me toque —dijo con más brusquedad de la que pretendía.

Ella apartó las manos.

Keir se inclinó hacia delante y apoyó los brazos en los muslos. Estaba demasiado cerca, y ese perfume tan femenino y delicado aumentaba la intensidad de su deseo. Se sentía mareado, asfixiado por la falta de oxígeno. Se concentró en el dolor de las costillas, dejando que aplacara el fuego de la lujuria.

No… Nunca había estado en la cama con ella. Ella jamás se lo habría permitido, y bien sabía Dios que él jamás lo habría intentado.

Mientras luchaba por controlar ese deseo rebelde, oyó algo que se hizo más insistente. El llanto de un bebé. Levantó la cabeza y miró hacia la puerta, donde vio a lady Phoebe Ravenel de pie con una niña enfadada en brazos.

«Que me aspen», pensó irritado.

La larga y seria conversación que había mantenido con Merritt después del desayuno había estado llena de revelaciones sobre la aventura amorosa que mantuvo el duque con Cordelia, lady Ormonde, y sus consecuencias, una de las cuales probablemente fuese él mismo. Lo que significaba que la dama pelirroja que los miraba desde el vano de la puerta bien podría ser su medio hermana y la niña que lloraba en sus brazos, su sobrina.

Dado que creció con unos padres ya entrados en años, Keir nunca esperó tener hermanos. Consideraba a su grupo de amigos revoltosos de la infancia y a los hombres de la destilería como parte de su familia. Así que le resultaba extraño pensar en tener una hermana. De hecho, le chocó comprender que, por primera vez en la vida, había alguien…, una mujer…, con la que tal vez tuviera un vínculo de sangre. Y no una mujer cualquiera, sino una aristócrata. No podrían hablar de nada, no tenían ninguna experiencia en común.

Sin embargo, mientras miraba a lady Phoebe, se percató de que parecía una madre joven como cualquiera de las que vivía en Islay, que no había dormido lo suficiente y que no siempre lograba saber lo que quería su hija. Poseía una mirada inteligente y brillante; incluso traviesa, a ojos de un escocés, como el alegre bailoteo de la llama de una vela.

—Lo siento mucho —se disculpó Phoebe con una mueca cómica, mientras intentaba calmar a la compungida niña⁠—. Creía que podríamos pasarnos para haceros una breve visita, pero mi hija parece tener otros planes. Quizá lo intentemos de nuevo en otro momento.

Estaba nerviosa, pensó Keir. Igual que él. Clavó la mirada en la niña, que no paraba de retorcerse entre alaridos, casi oculta por los volantes blancos de su atuendo, mientras agitaba unas piernas rollizas que llevaba cubiertas por unos leotardos. Había perdido un zapato, también blanco. No pudo evitar sonreír al fijarse en el enorme lazo rosa que llevaba en la cabeza, y que le habían colocado en un intento por domar una alborotada cabellera de color naranja zanahoria.

—No se vaya todavía —replicó Keir mientras se ponía en pie.

Ansiosa por ayudar, Merritt se apresuró hacia Phoebe y la niña.

—¿Tiene hambre? —preguntó.

Phoebe negó con la cabeza, frustrada.

—No, le he dado de comer hace poco. A veces tiene estos berrinches y es imposible calmarla. —⁠Y añadió pesarosa⁠—: Según parece, a mí me pasaba lo mismo.

—Deja que yo la coja —sugirió Merritt⁠—. Le daré un paseo por el pasillo mientras el señor MacRae y tú habláis.

—Creo que todos estaremos más tranquilos si la llevo a la habitación infantil. —⁠Phoebe miró a Keir con gesto compungido cuando se acercó a ellas⁠—. Le ruego que me disculpe, señor MacRae. Mi hija tiene un berrinche y no puedo…

—¿Cómo se llama? —le preguntó él.

—Eden.

Para sorpresa de ambas, Keir extendió los brazos hacia la niña. Phoebe titubeó un instante antes de cedérsela.

Keir acomodó al bebé contra uno de sus anchos hombros y empezó a acariciar esa espalda tan pequeña con un ritmo constante.

—Pobrecita —murmuró—. Ya está, ya está. Tranquila… Tranquila. No pasa nada. Relájate aquí conmigo un ratito, pajarillo, pliega las alas y descansa.

Merritt se quedó boquiabierta al ver que ese escocés, tan grande y robusto, empezaba a pasearse por la estancia con la niña en brazos, sin dejar de acariciarla. Intercambió una mirada de asombro con Phoebe cuando los alaridos de Eden se convirtieron en meros sollozos.

En ese momento oyó una voz grave que le erizó el vello de la nuca y le provocó un escalofrío, y comprendió que Keir le estaba cantando a Eden en escocés. Una melodía entrañable que entonaba con su voz de barítono y que le derritió todos los huesos del cuerpo. Fue un milagro que no acabara convertida en un charco en el suelo.

Eden se calmó por fin.

—¡Por Dios, Merritt! —susurró Phoebe, que sonreía asombrada⁠—. Es maravilloso.

—Sí —Merritt se sentía casi indispuesta por el anhelo.

Y en ese instante fue cuando por fin aceptó la imposibilidad de estar con él alguna vez. Cualquier esperanza débil y ridícula que hubiera alimentado desapareció como una voluta de humo. Aunque de alguna manera lograran superar todos los demás obstáculos que los separaban…, Keir querría una familia. Verlo con la niña se lo había dejado claro. Querría tener sus propios hijos, lo único que ella jamás podría ofrecerle. Y aunque estuviera dispuesto a hacer ese sacrificio, ella jamás se lo permitiría. Ese hombre se merecía una vida perfecta.

Mucho más después de todo lo que le habían arrebatado.

Mientras Keir se acercaba a ellas, Merritt borró cualquier signo de desesperación de su cara, aunque amenazaba con inundarla y salir de ella a borbotones como el agua tras llenar un recipiente.

—Gracias —dijo Phoebe con entusiasmo al ver a su hija dormida contra el cuello de Keir.

—A veces unos brazos nuevos hacen la magia —⁠replicó Keir con naturalidad.

—¿Cómo aprendió a hacerlo? —⁠quiso saber Phoebe.

—Algunos de mis amigos tienen niños. —⁠Keir hizo una pausa y siguió con expresión un tanto avergonzada⁠—: Supongo que tengo un don para dormirlos. No hay magia. Solo hay que darles unas palmaditas, cantarles un poco y andar.

—¿Qué estaba cantando? —le preguntó Merritt⁠—. ¿Una nana?

—Una canción tradicional de las islas, sobre un selkie. —⁠Al ver que la palabra no les resultaba familiar, explicó⁠—: Un ser que cambia de forma y que en el agua parece una foca, aunque en tierra es una persona. En la canción corteja a una muchacha humana, que da a luz a su hijo. Siete años después, el selkie vuelve para llevarse al niño. —⁠Keir titubeó antes de añadir un tanto distraído⁠—: Pero antes de que se vayan, el selkie le dice a la madre que le dará al niño una cadena de oro para que la lleve al cuello y que así ella pueda reconocerlo si algún día se encuentran.

—¿Y se volvieron a encontrar alguna vez el niño y ella? —⁠preguntó Merritt.

Keir negó con la cabeza.

—Un día alguien le lleva la cadena de oro y se da cuenta de que está muerto. Le dispararon… —⁠Se interrumpió al ver que Merritt estaba al borde de las lágrimas⁠—. Och! —⁠exclamó con suavidad⁠—. No… No llore.

—Es muy triste —dijo con voz aguda, mientras se reprendía en su fuero interno por ser tan emocional.

Keir rio entre dientes mientras se acercaba.

—En ese caso, no les contaré el resto. —⁠Le colocó la mano libre sobre una mejilla para enjugarle con el pulgar la lágrima que se le había escapado⁠—. Solo es una canción, muchacha. Ah, tiene un corazón tierno. —⁠Esos ojos azules brillaron mientras la miraba⁠—. Se lo advierto, no más lágrimas o tendré que ponerla sobre mi hombro y acariciarle la espalda para que se duerma tal como he hecho con la niña.

El comentario dejó a Merritt sin palabras, ya que parecía convencido de que para ella eso era una amenaza.

Oyó la queda carcajada de Phoebe, que sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Vamos a sentarnos junto al fuego para hablar —⁠sugirió Phoebe con voz alegre⁠— y llamaré para que nos traigan el té. Quiero que me hable de su isla, señor MacRae, y de cómo fue crecer allí.

Capítulo 22

Cuatro días después de que Keir superara la fiebre, se encontraba lo bastante bien como para ir a la cala privada con Merritt. Desde la casa, a través de un sendero hundido, se accedía a una playa de arena fina, bajo un brillante cielo azul. En el extremo occidental, la orilla se iba volviendo cada vez más pedregosa antes de alzarse para formar un acantilado de caliza blanca. La playa parecía muy cuidada, como si alguien hubiera rastrillado y limpiado la arena, y llenado los bordes de las piscinas naturales. Incluso la vegetación de las dunas parecía ordenada, como si se hubiera pasado un peine gigantesco.

Aunque siempre preferiría su isla a cualquier otro lugar del mundo, debía admitir que ese sitio poseía magia propia. El aire y el sol tenían cierta suavidad, con una ligera bruma que hacía que todo se volviera más luminoso. Se acuclilló y pasó una mano varias veces por la fina arena dorada, tan distinta de los gruesos granos de las playas de Islay.

Al ver la expresión interrogante de Merritt, se sacudió las manos y esbozó una sonrisa torcida.

—Está callada —le explicó—. En la playa que hay cerca de mi casa, canta.

—¿La arena canta? —le preguntó ella, desconcertada.

—Sí. Cuando se mueve con los pies o con las manos, o cuando el viento sopla por encima, la arena emite un sonido. Algunos dicen que es más un chillido, o un silbido.

—¿Y por qué lo hace?

—Es de cuarzo puro, y los granos son todos del mismo tamaño. Un científico podría explicarlo. Pero yo prefiero decir que es magia.

—¿Cree usted en la magia?

Keir se puso en pie y miró con una sonrisa su cara, que estaba alzada hacia él.

—No, pero me gustan las maravillas de la vida. Como el fuego de San Telmo que envuelve el mástil de un barco al final de una tormenta o cómo consigue el instinto de un pájaro guiarlo todos los años hasta las tierras en las que pasará el invierno. Disfruto más de esas cosas al no entenderlas.

—Maravillas —repitió Merritt, como si saborease la palabra.

A medida que paseaban con tranquilidad por la playa, mientras los zarapitos revoloteaban y picoteaban por el rompeolas, Keir se sintió invadido por una calma que no había experimentado desde niño. Como si estuviera en fiestas. Nunca había pasado tanto tiempo sin trabajar desde que era adulto. Pero sabía que esa sensación de bienestar se la provocaba en gran parte la mujer que tenía al lado.

Hablar con Merritt era como ponerse uno de esos abrigos forrados de seda que le prestaban los Challon. Cómodo, lujoso. Era muy inteligente, comprendía los detalles, las palabras que no se pronunciaban. Se las apañaba para envolver a los demás con su simpatía, ya fuera el duque o el joven ayudante del guardés. Era la clase de encanto que lograba que las personas se sintieran más ingeniosas, más atractivas, más interesantes, al calor de su brillo. Keir hacía todo lo que podía por resistirse a su atracción.

Sin embargo, era muy poderosa, y estaba absolutamente hechizado.

Le encantaban sus palabras rimbombantes, como «prevaricación» o «resplandeciente»; sus sonrisas fáciles; sus muñecas y su garganta perfumadas. Era como un precioso regalo que suplicaba que lo abrieran. Le bastaba con estar junto a ella para que la sangre le corriera más deprisa por las venas. La noche anterior la mera idea de imaginársela desnuda, junto con unas cuantas caricias de su mano, bastaron para que alcanzase un trémulo y estremecedor clímax… Un experimento del que se arrepintió al punto cuando las costillas empezaron a dolerle, como si alguien se las hubiera golpeado con un mazo. Aun así, la deseaba, ese día más incluso que el día anterior.

Para protegerse intentó levantar barreras entre ellos. Hacía todo lo posible para no hablar con ella y evitaba que ella le contase detalles personales. Se mostraba agradable, pero distante, y rodeó su corazón con una coraza de acero con la esperanza de que eso bastase para mantenerlo a salvo. De no ser así…, sería incapaz de mirar a cualquier otra mujer.

Tenía que marcharse pronto, o sería demasiado tarde. Tal vez ya lo fuera.

Por las tardes pasaba un rato con Phoebe en el salón familiar. Ella jugaba con el bebé en una manta extendida en el suelo, mientras que él se sentaba en un cómodo sillón cerca. Phoebe le había caído bien desde el principio, porque era agradable y directa, con un agudo sentido del humor. Dirigía junto con su esposo una propiedad con explotación agraria en Essex y era capaz de hablar con tanta soltura de temas normales y corrientes, como agricultura o economía, que casi se le olvidaba que era hija de un duque.

—Me ha parecido que querrías ver esto —⁠dijo Phoebe al tiempo que deslizaba un pesado libro encuadernado en cuero por la mesita auxiliar que él tenía delante.

—¿Qué es? ¿Un libro de recuerdos?

—Un álbum fotográfico de mi familia. —⁠Hizo una pausa antes de corregirse⁠—. De nuestra familia.

Keir meneó la cabeza y se negó a tocarlo.

—No veo la necesidad.

Ella enarcó las cejas.

—¿No te pica ni un poquito la curiosidad por saber de tus parientes? ¿No tienes preguntas? ¿Ni siquiera quieres mirarlos?

—Puede que no estemos emparentados. Nadie puede asegurarlo del todo.

—Pamplinas. —Phoebe lo miró con sorna⁠—. Una acumulación de indicios circunstanciales reúne las condiciones legales para considerarse pruebas, y en tu caso hay más que de sobra para eliminar cualquier duda razonable. —⁠Se detuvo antes de añadir⁠—: Como ya sabrías si hablaras con padre.

Keir frunció el ceño y extendió la mano hacia la lámpara que descansaba en la mesa junto a su sillón para juguetear con las borlas que adornaban la tulipa. De momento había tenido poca relación con Kingston, y nunca los dos solos, algo por lo que estaba agradecido. No se sentía preparado para la incómoda e inevitable conversación que los aguardaba.

Por suerte, el duque no parecía predispuesto a forzar el asunto, seguramente porque tenía unos días muy atareados de por sí. Todas las mañanas leía una montaña de informes y de cartas, le dictaba notas a su secretario particular y mandaba a un criado para que enviase cartas y telegramas. Por las tardes se reunía con arrendatarios, comerciantes o administradores, y a veces con personas que llegaban desde Londres o incluso más lejos.

Sin embargo, al final del día dejaba de lado los negocios y llegaba el momento de relajarse. Se reunían todos para cenar, sentados a una mesa cargada de cubertería de plata y cristalería, iluminada por un sinfín de velas. Los criados, ataviados con guantes blancos, les llevaban platos maravillosos: bandejas a rebosar de suculentas gambas rojas y blancas, que los lugareños llamaban «tigre», todavía humeantes tras salir de la parrilla; cuencos con sopa de marisco con tiernos trozos de langosta Chichester; truchas de Amberley cubiertas de almendras laminadas tostadas, servidas directamente de la sartén al plato. Había un sinfín de verduras frescas, y ensaladas tan finamente picadas que parecían confeti, y pan servido con mantequilla recién hecha, y de postre, platos de queso local y frutas procedentes de invernaderos. Keir jamás había comido mejor en toda su vida.

Por supuesto, el menú de convaleciente había sido descartado al punto. Keir se llenó el plato con gesto desafiante y generosas porciones, retando con la mirada a Merritt a que protestase, pero ella se había limitado a sonreír con socarronería y había dejado que se saliera con la suya. Ah, le gustaba muchísimo, maldición. Tal vez fuera una marimandona en algunos momentos, pero nunca lo atosigaba.

—¿Vas a hablar con padre? —⁠insistió Phoebe, que lo devolvió al presente.

—No me ha pedido hacerlo —masculló él.

—Está esperando a que tú se lo pidas.

—No sé qué quiere. Tiene hijos de sobra. Yo no puedo ofrecerle nada que no tenga ya, y yo no necesito nada de él.

—¿Tiene que ser una transacción? ¿No puedes aceptar la relación sin más y disfrutar de lo que resulte?

—Ah, sí —replicó con sarcasmo—. Lo disfrutaré tanto como una trucha a la que pescan con malas artes.

—No entiendo.

—Es cuando te metes en un río, cerca de la orilla o de un saliente, e introduces la mano en el agua, por debajo de la trucha. Al cabo de un rato, empiezas a hacerle cosquillas en el vientre y en la barbilla con la punta de los dedos. Una vez que te has ganado su confianza y se relaja en tu mano, le metes los dedos en las agallas, la sacas y en un abrir y cerrar de ojos la tienes en una sartén caliente con mantequilla y sal.

Phoebe se echó a reír.

—Mi padre… —dijo, pero se detuvo⁠—. En fin, supongo que mi padre sí hace algo parecido. Pero no acabarás en la sartén. La familia lo es todo para él. Cuando era pequeño, perdió a su madre y a sus cuatro hermanas por la escarlatina y lo mandaron a un internado. Creció prácticamente solo. Así que haría cualquier cosa por proteger o ayudar a sus seres queridos.

Phoebe le colocó el álbum en el regazo y lo observó mientras empezaba a pasar hojas diligentemente.

Su mirada se posó en una fotografía de los Challon relajados en la playa. Allí se encontraba Phoebe de pequeña, tumbada en el regazo de su madre, muy delgada y sonriente, y con el pelo rizado. Dos niños rubios estaban sentados junto a ella, sujetando pequeñas palas, con las ruinas de un castillo de arena entre los dos. Un niño de pelo claro muy pequeño y con una sonrisa enorme se había sentado justo encima del castillo de arena, tras haberlo aplastado. Todos llevaban trajes de baño a juego, como una tripulación de marineritos.

Phoebe se acomodó en el brazo del sillón y extendió el brazo para ir pasando hojas mientras le señalaba fotografías de sus hermanos a lo largo de su infancia. Gabriel, el responsable hermano mayor; seguido de Raphael, extrovertido y rebelde; Seraphina, la dulce e imaginativa hermana menor; y el benjamín de la familia, Ivo, un niño pelirrojo que llegó por sorpresa después de que la duquesa supusiera que había dejado atrás sus años fértiles.

Se detuvo en un grabado de los duques, sentados juntos. Debajo se podían leer las palabras: «lord y lady St. Vincent».

—La hicieron antes de que mi padre heredase el ducado —⁠le explicó ella.

El duque, lord St. Vincent en aquel entonces, estaba sentado con un brazo sobre el respaldo del sofá, con la cara mirando a su esposa. Ella era una mujer bonita, con el rostro salpicado de delicadas pecas y una sonrisa tan vulnerable como el latido del corazón en una muñeca al descubierto.

Keir levantó la cabeza para observar la belleza clásica de Phoebe, con las facciones marcadas que había heredado de su padre.

—Te pareces más a él que a ella —⁠le dijo.

—Tú te pareces más a él que nadie. El parecido es demasiado para que sea una coincidencia. No puedes negarlo.

Keir gimió por lo bajo.

—No me parezco en nada a vosotros. Mi mundo es muy diferente del vuestro.

Phoebe torció el gesto.

—Cualquiera diría que te has criado en un barco pirata o en otro planeta. Solo eres escocés. Solo te criaste un poco más al norte. —⁠Hizo una pausa⁠—. Ni siquiera estoy segura de que seas técnicamente escocés.

La miró sin comprender.

—Los únicos antepasados celtas de los Challon son galeses —⁠le explicó⁠—. He mirado el árbol genealógico de la familia de tu madre, los Royston y los Plaskitt, y según el libro de Debrett, no hay sangre escocesa en ninguno de los linajes.

—¿No soy escocés? —preguntó, entumecido.

La expresión de su cara hizo que Phoebe se apresurase a añadir:

—Solo me he remontado dos generaciones.

Keir ocultó la cabeza entre las manos.

—¿Les pasa algo a tus pulmones? —⁠le preguntó Phoebe, que parecía preocupada⁠—. Estás jadeando.

Él meneó la cabeza mientras respiraba a través de los dedos.

—Me remontaré más en tu árbol genealógico —⁠la oyó decir con firmeza⁠—. Encontraré un antepasado escocés. No tengo la menor duda de que eres tan escocés como…, como un leprechaun con kilt montado en un unicornio que atraviesa un campo lleno de cardos.

Keir levantó la cabeza lo justo para decirle con sequedad antes de agacharla de nuevo:

—Los leprechauns son irlandeses.

Capítulo 23

A finales de la segunda semana en Heron’s Point, Keir ya se moría por volver a casa. Estaba cansado de relajación, cansado del sereno paisaje, de las lujosas habitaciones y de los días de insoportable frustración sexual. Quería sentir una fría ráfaga de brisa marina en la cara, oler la turba quemada, oír el acento familiar, ver las colinas rocosas con las cimas rodeadas por las nubes. Echaba de menos la destilería, el trabajo, los amigos. Echaba de menos la vieja versión de sí mismo, un hombre que sabía a la perfección quién era y qué quería. Esa nueva versión estaba plagada de inquietudes y de lealtades divididas, y azotada por el deseo hacia una mujer a la que nunca podría poseer.

El doctor Kent se había pasado el día anterior durante su ronda de visitas y había declarado que estaba curándose muy bien. La herida de la espalda casi se había cerrado, había recuperado la capacidad pulmonar normal y, según afirmaba, las costillas se le curarían por completo en un plazo de seis a ocho semanas.

Sin embargo, antes de que pudiera sacar el tema de su marcha con cualquiera de los Challon, Phoebe se le adelantó.

—Es hora de que vuelva a Essex —⁠anunció Phoebe una mañana durante el desayuno. Tenía una sonrisa triste en los labios cuando miró primero a Merritt y luego a Keir⁠—. Ha sido maravilloso estar aquí. Detesto marcharme, pero llevo mucho tiempo fuera.

Kingston, que estaba abriendo el periódico y se quedó inmóvil, frunció el ceño al oír el anuncio de su hija.

—Tu madre vuelve de París en cuestión de días. ¿No puedes esperar hasta entonces?

—Echo de menos a mi marido y a mis hijos.

—Pues diles que vengan.

Phoebe apoyó la barbilla en una mano y miró a su padre con una sonrisa.

—¿Y quién se encargaría de dirigir la propiedad? No, me voy esta tarde en el expreso a Londres de las tres en punto, y después cogeré el que parte hacia Essex a las cinco. Ya le he ordenado a mi doncella que empiece a hacer el equipaje.

—Te acompañaré hasta Londres si no te importa —⁠dijo Keir de repente.

Silencio.

Consciente de que los tres lo miraban, añadió:

—Puedo hacer noche allí y seguir el camino a Glasgow por la mañana. —⁠Apretó los dientes y desafió en silencio a que alguien protestase.

—Puede que se te haya olvidado —⁠terció Kingston con acidez⁠— que quienquiera que estuvo a punto de despanzurrarte en los muelles del sur de Londres y usarte como si fueras carnaza todavía no ha aparecido.

—Nadie sabe que sobreviví al incendio del almacén —⁠señaló él⁠—. Han dejado de buscarme.

—¿Y no se te ha ocurrido que volver corriendo a Islay y poner en marcha la destilería los pondrá sobre aviso? —⁠le preguntó Kingston con el mismo tono de voz.

Keir frunció el ceño.

—No puedo quedarme aquí meses, llevando pantalones de seda y comiendo platos elegantes mientras mi vida se va al traste. Tengo responsabilidades: un negocio que dirigir, hombres a los que pagar. Un perro que dejé al cargo de un amigo. No estoy pidiendo permiso.

—Tío —dijo Merritt con expresión inescrutable⁠—, no podemos culparlo por no querer que la situación se alargue de forma indefinida.

—Cierto —convino Kingston al tiempo que se acomodaba en la silla y lo miraba con expresión fría⁠—. Pero me temo que tendrás que hacer acopio de un poco más de paciencia y seguir aquí. No pasará ni un día desde que te presentes vivito y coleando en tu destilería para que alguien vaya a rematarte.

—Que lo intenten —replicó él—, puedo defenderme.

El duque enarcó una ceja con gesto burlón.

—Impresionante. Hace poquísimos días nos alegrábamos de que fueras capaz de beber con una pajita. Y ahora parece que ya estás bien para una pelea callejera.

Keir se puso a la defensiva de inmediato.

—Sé cómo mantener la guardia alta.

—Eso da igual. En cuanto se te cansen los músculos de los brazos, empezarás a abrir los codos y tu atacante encontrará su momento.

—¿Qué sabe un ricachón como usted de pelear? Ni con las costillas magulladas como las tengo ahora podría tumbarme.

La mirada del duque era la de un león viejo desafiado por un cachorro fanfarrón. Con mucha parsimonia abrió un pimentero que había en la mesa y derramó un buen puñado de pimienta negra en el centro del plato de Keir.

Desconcertado, Keir miró la pimienta, de la que se alzaba una nubecilla gris. Empezó a picarle la nariz y, con la siguiente respiración, estornudó. Un dolor abrumador le recorrió las costillas.

—¡Ayyy! —Se apartó del plato y se dobló por la cintura⁠—. ¡El diablo se lo lleve, viejo taimado! —⁠consiguió jadear.

Merritt se levantó de un salto y corrió a su lado tras lo cual le colocó una mano en la espalda.

—¿Voy a por su medicina? —le preguntó con voz rebosante de preocupación.

Keir meneó la cabeza. Se aferró al borde de la mesa para tomar impulso, se incorporó y miró a Kingston con cara de pocos amigos.

Tras haber demostrado lo que quería decir, el duque lo miraba sin el menor rastro de arrepentimiento. Se apartó de la mesa.

—Ven conmigo.

—¿Para qué? —preguntó él con recelo.

—Vamos a dar un paseo. —Kingston hizo una mueca impaciente al ver que él no reaccionaba⁠—. Es un antiguo método de viaje que se lleva a cabo al mover un pie detrás de otro mientras se inclina uno un poco hacia delante. —⁠Repasó la ropa informal que llevaba Keir, la chaqueta holgada de lana y los pantalones de paño⁠—. Tienes que cambiarte los zapatos de cuero por unos de lona. Reúnete conmigo en la parte trasera de la casa, en la puerta que está más cerca del sendero hundido.

El sendero hundido. Eso quería decir que el duque pensaba ir a la cala.

Aunque estaba tentado de mandarlo a freír espárragos, Keir se mordió la lengua y lo vio marcharse. Se llevó una mano a las costillas doloridas, se puso en pie y miró a Merritt. Lo asaltó el arrepentimiento, a sabiendas de que la impulsiva declaración de que se marchaba debió de haberla golpeado como un mazazo inesperado.

Sin embargo, no vio acusación alguna ni otra señal de malestar en las tranquilas aguas oscuras que eran sus ojos. Su compostura era férrea. Tenía la dignidad de una reina, pensó con admiración.

—No puedo quedarme más tiempo —⁠le dijo.

—Lo entiendo. Pero me preocupa su seguridad.

—Estaré a salvo en mi propio territorio —⁠repuso⁠—. Tengo amigos que me cuidarán las espaldas y un perro guardián que me avisará si un desconocido se acerca a menos de un kilómetro de mi propiedad.

—Wallace —dijo ella, sorprendiéndolo.

Parpadeó por la sorpresa.

—¿Le he hablado de él?

—Sí, durante la cena. A Wallace le gusta atacar su escoba cuando barre. Y es capaz de recuperar un penique en mitad de un maizal crecido.

La irritación de Keir desapareció y se dio cuenta de que sonreía mientras la miraba.

—Pobre —dijo con voz ronca—, debí de desgastarle las orejas aquella noche.

Merritt esbozó una sonrisilla. Sus labios eran carnosos y elegantes, como los pétalos de una orquídea.

—Yo también hablé bastante.

—Ojalá me acordase.

Ella soltó una carcajada, un sonido precioso con un deje roto, como el del cristal rajado.

—Me alegro de que no pueda hacerlo.

Antes de que Keir pudiera preguntarle qué quería decir con eso, Merritt lo convenció de que saliera del comedor matinal y de que se cambiara los zapatos para ir a la cala.

Una vez que lo hizo, regresó a la mesa y se sentó junto a Phoebe, que extendió un brazo para cogerle una mano. El fuerte apretón era todo un salvavidas.

Merritt fue la que le puso fin al silencio.

—Vas a decirme que es demasiado pronto para estar segura de lo que siento —⁠dijo con voz ronca⁠— y que después de pasar una temporada lejos de él mi perspectiva cambiará, y dejará de dolerme. Que encontraré a alguien.

Phoebe asintió con la cabeza, mirándola con expresión preocupada y tierna.

—Todo eso está muy bien. —Le dio un apretón en la mano a su amiga antes de soltarla. Sintió la tirantez en las mejillas cuando intentó sonreír sin mucho éxito⁠—. Pero dentro de diez años, Phoebe, seguiré diciendo que es amor. Que fue amor desde el principio.

Cuando Keir se reunió con Kingston en la parte trasera de la casa, se alegró al ver que el perro de la familia, Ajax, iba a acompañarlos en la excursión. El revoltoso labrador negro y marrón ayudó a aliviar la tensión mientras recorrían el sendero hundido, un camino estrecho que en otro tiempo habían usado las carretas. Unos árboles delgados flanqueaban el paso desde la parte superior, y sus copas se unían por encima, formando un delicado dosel sobre el sendero.

—Has mencionado que tienes un perro. ¿De qué raza? —⁠le preguntó el duque.

—Un skye terrier de orejas caídas. Un buen conejero.

Ajax corrió por delante de ellos y salió a la playa, donde la marea alta había transformado el agua poco profunda en una espuma blanca y marrón. Más adelante, el agua se convertía en bandas verdes y azules, oscureciéndose hasta adquirir una tonalidad azul oscuro donde la silueta distante de un barco de vapor se desplazaba por el horizonte. La brisa salada y fría de la mañana se abría paso entre las matas de barrón y correhuela que crecían en las dunas.

Ajax, ladrando por la emoción, se alejó para perseguir a las aves que se alimentaban en la orilla. Kingston meneó la cabeza y sonrió mientras veía dar brincos al feliz labrador.

—Perro tonto —dijo con cariño, y se acercó a un cobertizo pintado que se alzaba cerca de las dunas. Después de sacar varios objetos, le hizo un gesto a Keir para que lo siguiera a un hoyo excavado en la arena, bordeado de enormes piedras.

Al darse cuenta de que Kingston iba a encender una fogata, preguntó:

—¿Recojo madera arrastrada por la marea?

—Solo un poco para que prenda. Prefiero la madera de abedul para el resto… Hay una pila de leños al otro lado del cobertizo.

Se pasaron unos minutos preparando la fogata, empezando con hierba y algas secas, tras lo cual añadieron varias ramas de madera arrastrada por la marea para terminar con leños de abedul. El conocido proceso, algo que Keir hacía a menudo en la isla con sus amigos, disipó la tensión que sentía en el cuello y en la espalda. Encendió el fuego con una cerilla y observó con satisfacción que las llamas prendían la hierba seca y envolvían la madera arrastrada por la marea con llamaradas azules y moradas.

Kingston no parecía tener prisa por hablar. Se quitó los zapatos y los calcetines, se remangó los pantalones por encima de los tobillos y se tumbó en una de las mantas de lana que había sacado del cobertizo. Keir lo imitó, sentándose en otra manta para extender los pies descalzos hacia el brillante calor del fuego. En cuestión de minutos Ajax regresó trotando junto al duque, mojado y lleno de arena, con lo que parecía un guijarro entre los dientes.

—Por Dios, ¿qué es eso? —preguntó el duque con sorna al tiempo que extendía una mano.

Con cuidado el labrador soltó lo que llevaba en su palma. Al final resultó ser un enfadado cangrejo ermitaño, medio escondido en su caparazón. En un abrir y cerrar de ojos unas diminutas patas y unas antenas con sus respectivos ojos salieron del caparazón para investigar su nueva ubicación.

El duque esbozó una sonrisilla torcida. Se levantó con un movimiento ágil y se dispuso a dejar el cangrejo en el borde de una piscina natural cercana. Lo colocó con cuidado cerca de una grieta en una roca, donde podría ocultarse con facilidad.

Una vez que regresó junto al fuego, ordenó con sequedad:

—Quieto, Ajax. Ya has molestado bastante a la fauna local.

El labrador se sentó a su lado, de modo que Kingston le acarició la cabeza al perro cuando se la apoyó en un muslo, recorriéndole con los largos dedos las orejas caídas.

Keir lo observaba con creciente interés, ya que había supuesto que tiraría el desgraciado cangrejo sin miramientos, tal vez hacia el mar. A cualquiera de sus amigos le habría parecido de lo más normal lanzarlo delante de una gaviota que pasara por allí. Pero demostrar consideración por un animal insignificante…, tomarse la molestia de dejarlo en un lugar seguro…, reveló algo inesperado sobre el carácter de ese hombre. Una afinidad por los seres frágiles, vulnerables.

En ese momento no sabía qué pensar de Kingston. Un aristócrata con una vasta fortuna y una posición de gran poder, famoso por su pasado disoluto…, un padre devoto y un marido fiel…, parecía imposible reconciliar ambas versiones de su persona. Y allí tenía otra versión más, tumbado con tranquilidad junto a una fogata, con su perro al lado, mientras se manchaba los pies de arena, como si fuera un hombre normal y corriente.

Los pensamientos de Keir fueron interrumpidos cuando un criado apareció llegado de la casa y se acercó a ellos llevando un cofrecito de madera pulida.

El duque extendió los brazos para aceptarlo de manos del criado.

—Gracias, James.

—Excelencia, ¿quiere que…?

—No, ya me encargo yo —contestó el duque con educación.

—Como guste, excelencia. —El criado hizo una elegante reverencia y regresó a la casa con los zapatos llenos de arena.

Kingston abrió el cofre y sacó una botellita de whisky. La sostuvo en alto mientras enarcaba las cejas con gesto interrogante.

—¿Demasiado temprano?

Keir sonrió mientras pensaba que la mañana mejoraba por momentos.

—No para un escocés.

Observó con expectación mientras Kingston servía el whisky en dos vasos de cristal.

Después de aceptar el agradable peso del vaso, Keir examinó con admiración el brillante color ambarino. Hizo girar la bebida y agachó la cabeza para aspirar su aroma.

Se quedó sin aliento. Apretó el vaso con los dedos. Mientras la cabeza le daba vueltas, se preguntó cómo era posible que un olor pudiera llegar directamente a la parte del cerebro donde moraban los recuerdos.

El whisky era de la añada especial de cuarenta años que su padre había destilado. Para su espanto, sintió un nudo en la garganta y empezaron a escocerle los ojos.

—Llevaste una muestra a Jenner’s —⁠oyó que decía el duque⁠—. Aquel día yo estaba allí, y hablamos un momento. ¿Te acuerdas?

Keir negó con la cabeza.

—Mi gerente hizo un pedido de las doscientas noventa y nueve botellas de El tesoro de Lachlan —⁠siguió Kingston⁠—. La mala suerte ha querido que se destruyeran en el incendio del almacén. Pero todavía teníamos las muestras. —⁠Le hizo un gesto con el vaso⁠—. Por Lachlan MacRae.

«Maldición», pensó Keir. Acababan de atraparlo con malas artes.

Aspirar el aroma seco, amaderado y dulzón del whisky de su padre hizo que tuviera la sensación de que Lachlan estaba cerca. Casi podía ver su ajada cara y esos ojos negros chispeantes por el buen humor. Casi podía sentir los delgados y musculosos brazos que en otro tiempo lo abrazaron con tanta fuerza.

Bebió un sorbo, y el calor dulzón se deslizó por el duro nudo que tenía en la garganta.

—Si me hubieran informado de tu existencia, Keir —⁠dijo Kingston en voz baja⁠—, te habría acogido y te habría criado con cariño y devoción. Habrías sido una alegría para mí. Desde que recibí la carta de tu madre, he pasado de la rabia al miedo, preguntándome cómo fue tu vida. Mi único consuelo ha sido enterarme de que MacRae fue un padre cariñoso. Por eso, de seguir con vida, le besaría los pies.

Keir esbozó una sonrisa torcida al oírlo, con la vista clavada en el vaso. Descubrió que se había relajado.

—No diría eso de haberle visto los pies.

Kingston se echó a reír, y Keir se percató de algo en sus ojos que se le había escapado hasta el momento. Un brillo quedo de comprensión y preocupación. Una expresión paternal. Ser su receptor no le parecía… mal.

Y mientras seguían allí sentados en la playa, atentos al continuo romper de las olas, con el sabor del whisky de Lachlan MacRae en los labios…, por fin pudieron hablar.

Capítulo 24

Merritt no se hacía ilusiones en cuanto a la posibilidad de que su tío Sebastian pudiera convencer a Keir de que se quedara en Heron’s Point. Durante el desayuno había visto la tensión en su postura, en su forma de agarrarse las manos. Era el aspecto de un hombre con los nervios a flor de piel. Salvo encadenarlo a un mueble pesado, era imposible evitar que se marchara, independientemente del peligro que le esperase.

Supuso que debía hacer planes para su propia partida.

Una lúgubre melancolía cayó sobre ella como un banco de nubarrones. Sin embargo, no podía permitir que la engullera.

Antes de regresar a Londres, iría a Hampshire. Necesitaba ver a su familia, sobre todo a su madre, que la rodearía con su calor y su vitalidad inagotables. Su madre la abrazaría con fuerza, le exigiría que le contara hasta el último detalle, pediría que les llevaran una bandeja con dulces de la cocina, mandaría al mayordomo en busca de una botella de vino y hablarían durante horas. Al final, la vida volvería a parecerle soportable. Sí, volvería a casa, a Stony Cross Park, al día siguiente por la mañana.

Tras aferrarse a su resolución, escribió un telegrama, envió a un criado para que lo mandase y fue en busca de un lugar tranquilo para leer la correspondencia. Se decantó por el salón de los tapices, una estancia acogedora con las paredes forradas con paneles de madera y adornadas con preciosos tapices franceses. Sentada a un pequeño escritorio dorado emplazado frente a una ventana, leyó una carta detallada de Luke en la que le informaba de la reunión que había mantenido con los administradores de la compañía aseguradora; de que habían dejado un buque en dique seco para repararlo; y del presupuesto de un constructor para levantar un nuevo almacén de depósito fiscal.

Qué buen gestor era Luke, pensó con orgullo. Honesto, atento a los detalles y seguro de sí mismo mientras avanzaba por un camino difícil. Un líder natural. No podría dejar la empresa en mejores manos que las suyas cuando pasara a la siguiente etapa de su vida… fuera cual fuese.

Podría quedarse en Londres, rodearse de gente, ir a cenas y fiestas, y convertirse en una mecenas de causas loables. Aunque eso sería demasiado parecido a su vida con Joshua, y esa fase ya estaba superada. Quería algo nuevo, un desafío.

Antes de tomar cualquier decisión, tal vez debería viajar al extranjero. Italia, Alemania, España, Grecia, China, Egipto… Podría visitar las siete maravillas del mundo y escribir un diario. ¿Cuáles eran las siete maravillas? Intentó recordar el poema que le enseñó una institutriz en una ocasión. «Primero se levantaron las pirámides de Egipto. Después Amitis creó los jardines colgantes de Babilonia…». Y ya que lo pensaba, ¿quién sería el autor de la lista? En un mundo lleno de maravillas, el siete parecía un número pequeñísimo.

La melancolía amenazó con invadirla de nuevo.

«Voy a crear mi propia lista de maravillas —⁠decidió⁠—. Serán muchas más de siete». Se convertiría en una aventurera. Incluso podría probar a escalar montañas. No una montaña grande que pusiera en peligro su vida, sino una acogedora que contase con un balneario en las cercanías donde sirvieran té por la tarde. Al fin y al cabo, ser una aventurera no significaba que hubiera que sufrir.

Oyó un ruido procedente de la puerta y se volvió en la silla.

Keir estaba en el vano. Había apoyado uno de esos anchos hombros en el marco y tenía las manos metidas en los bolsillos del pantalón. Llevaba la ropa arrugada y manchada de tierra. Su cuerpo parecía ágil y atlético. El aire del exterior le había dado lustre a su cara, de manera que el contraste con esos brillantes y claros ojos azules resultaba casi sorprendente. Ese pelo rubio oscuro alborotado prácticamente estaba suplicando que alguien lo acariciara y jugueteara con él.

Las palabras se quedaban cortas para describir la belleza de ese hombre.

Mientras Keir la miraba fijamente, Merritt sintió que el deseo le atenazaba las entrañas. Ese era el momento, comprendió. El momento en que él la dejaría para siempre. De nuevo.

Notó que su rostro adoptaba la expresión de una mujer demasiado bien educada como para derrumbarse.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó.

—Mejor de lo esperado —admitió él, que guardó silencio a continuación⁠—. Hemos tenido una pequeña discusión después de que le dijera que no iba a cambiar de opinión sobre mi marcha. Pero me ha dicho que no se interpondrá en mi camino si acepto quedarme esta noche en su club. Dice que allí estaré más seguro.

—Es cierto —replicó Merritt.

—También he tenido que prometerle que permitiré que uno de los porteros de noche del club me acompañe de vuelta a Islay —⁠siguió Keir con el ceño fruncido⁠—. Y que se quedara por allí hasta que Ethan Ransom diga que ya no corro peligro.

—Creo que un guardaespaldas es una idea excelente.

—Pero un portero no es un guardaespaldas… Solo es una especie de… lacayo, ¿no?

—No siempre —le aseguró Merritt⁠—. Hay zonas muy inseguras en Saint James, así que los porteros de Jenner’s, los nocturnos en particular, están preparados para enfrentarse a todo tipo de situaciones. Muchos de ellos fueron alguaciles y agentes de la ley.

Keir no parecía impresionado por la información.

—A saber dónde voy a meterlo —⁠murmuró⁠—. Tendrá que dormir en el establo.

Merritt se puso en pie y se alisó las faldas.

—¿La conversación ha acabado bien? —⁠preguntó esperanzada⁠—. ¿Están en mejores términos el tío Sebastian y usted?

Keir se encogió de hombros con incomodidad y se adentró en la estancia, echándole un vistazo a los tapices.

—No lo sé —admitió—. Quiere recuperar el tiempo perdido. Y creo que a lo mejor está pensando que puede convertir un diamante en bruto en una piedra pulida.

—¿Y usted no quiere que lo pulan? —⁠le preguntó Merritt con suavidad.

—Para empezar, no soy un diamante.

Ella sonrió mientras replicaba:

—No estoy de acuerdo. —Lo rodeaba una mezcla de olores, terrenal pero agradable: humo, aire del mar, una nota a perro mojado, la dulce y fuerte presencia del whisky en su aliento.

—No soy inferior —dijo Keir—. Solo distinto. Mi vida me resulta conveniente, ¿por qué cambiarla? —⁠Se metió las manos en los bolsillos, frunció el ceño y empezó a pasearse de un lado para otro⁠—. Le he dicho a Kingston que abra el testamento —⁠murmuró⁠—. Si renuncio al fideicomiso, algo que nunca he querido en primer lugar, Ormonde no tendrá ninguna razón para deshacerse de mí.

—Pero el fideicomiso le pertenece por nacimiento —⁠protestó Merritt⁠—. Su madre quería que lo tuviera.

—Eso mismo me ha dicho Kingston.

—Y lord Ormonde puede seguir intentando que lo maten pese a todo.

—También me ha dicho eso. —⁠Keir agachó la cabeza con gesto hosco y se pasó los dedos por el pelo corto de la nuca⁠—. Pero no entiendo por qué Ormonde va a hacerlo si renuncio a la herencia y se la dejo a él.

Así que el duque todavía no le había dicho que en cuanto lo reconocieran legalmente como hijo de Cordelia, también se convertiría en el heredero legítimo del vizconde de Ormonde, algo que incluía la casa solariega de la familia. Merritt se debatió entre explicárselo o no. Decidió no hacerlo. Se negaba a separarse de él para siempre con esa nota amarga.

—Y después se ha metido la mano en la faltriquera del chaleco —⁠siguió Keir⁠— y ha sacado un candado diminuto colgado de una cadena de reloj.

—¿El de su madre?

—Sí. Me ha preguntado si quería probar la llave en él.

—¿Y lo ha hecho? —repuso Merritt con suavidad.

Keir negó con la cabeza y se puso colorado. Su expresión parecía preocupada y culpable.

La ternura invadió a Merritt al pensar que Keir se había visto envuelto en una situación difícil sin alternativa alguna.

—Estoy segura de que le preocupan todas las cosas que podría abrir esa llave —⁠dijo⁠—. ¿Cómo no iban a preocuparlo? Desde que llegó a Inglaterra, ha soportado más trastornos y dolor que cualquiera de nosotros. Lo que necesita es tiempo para recuperarse y reflexionar sobre todo esto. Con el tiempo sabrá lo que debe hacer.

Keir relajó los hombros y se volvió para mirarla de frente.

—¿Qué va a hacer usted?

Merritt logró esbozar una sonrisa.

—No hace falta que se preocupe por mí. Supongo que haré planes para viajar al extranjero. Mi hermano Luke se encargará de todos los asuntos relacionados con el seguro del almacén, y se asegurará de que cobre la indemnización.

Keir negó brevemente la cabeza para indicar que eso no lo preocupaba.

El reloj de la repisa de la chimenea anunció la hora con una campanada que flotó delicadamente en el aire como una pompa de jabón. Merritt sintió que se le rompía el corazón, anclándola con tanta fuerza a ese momento de pérdida que le parecía imposible experimentar en el futuro otro sentimiento que no fuera ese.

—Tendrá que marcharse pronto —⁠dijo⁠— si quiere llegar a la estación a tiempo.

—El duque me ha dicho que Culpepper se encargaría de hacerme el equipaje. Solo tengo que asearme.

Ella le sonrió sin verlo siquiera.

—Entonces, despidámonos ya. Lo libero oficialmente de nuestro compromiso. Ha sido un prometido muy agradable. —⁠Hizo una pausa para dirigirle una mirada burlona⁠—. Aunque creo que podría haber intentado besarme al menos una vez.

—El problema es que yo pienso a largo plazo. —⁠Keir esbozó una sonrisilla mientras sus ojos la recorrían, deteniéndose en todos los detalles de su cuerpo⁠—. Escocia tiene una larga historia de guerra fronteriza, ya sabe. Hay muchas maneras de atacar una fortaleza: arietes, torres de asedio, cañones… Pero la mejor estrategia es la espera. —⁠Extendió una mano para tocarle un mechón que se le había escapado del moño y colocárselo con suavidad detrás de la oreja⁠—. Tarde o temprano —⁠siguió⁠— hay que bajar el puente levadizo. Y entonces es cuando los invasores entran por la fuerza. —⁠Sus ojos la inmovilizaron con ese fulgor plateado⁠—. Si bajara la guardia y le permitiera entrar, Merritt…, me conquistaría por entero.

—En ese caso tenemos suerte de que no haya ocurrido —⁠logró decir.

Keir le cogió las dos manos y se las llevó a los labios.

—Lady Merritt Sterling… —⁠siguió con una nota un tanto ronca en la voz⁠—. Le debo mi vida. Y aunque no debería decirlo… Es usted todo lo que siempre he deseado en una mujer, y más. —⁠Le dio un breve apretón en las manos antes de soltárselas⁠—. Ese «más» es el problema.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que ha sido una visita peculiar —⁠comentó Phoebe con sequedad, mientras el carruaje enfilaba la avenida para alejarse de Heron’s Point. Les seguía otro carruaje que transportaba a la niñera, a su ayudante y a un criado. Acarició a Eden, que estaba en su regazo, y agitó con suavidad el sonajero de madera tallada que tenía delante. Su hija miraba embelesada el juguete⁠—. Ojalá hubiera estado mi madre —⁠siguió⁠—. La adorarías… Todo el mundo lo hace. Aunque supongo que es pronto para que empieces a conocer al resto de la familia.

—Puede que nunca quiera conocerlos —⁠dijo Keir.

Phoebe lo miró pensativa.

—Merritt dijo que cualquier persona en tu situación se sentiría abrumada, y que debemos dejar que seas tú quien marque el ritmo. Solo deseo que no creas que voy a dejarte desaparecer en la proverbial niebla escocesa para no volver a verte jamás. Necesitas una hermana, y resulta que yo soy excelente como hermana.

Keir replicó asintiendo de forma distraída con la cabeza. La mención del nombre de Merritt había llenado sus venas de una inquieta energía.

Tras despedirse de ella en el salón de los tapices, fue a asearse y a ponerse la ropa de viaje que le había preparado Culpepper. Esas prendas solo eran para viajar, había recalcado el ayuda de cámara, ya que estaban confeccionadas con telas más gruesas y oscuras, ideales para soportar los rigores y la suciedad del viaje.

Cuando llegó la hora de partir hacia la estación de tren, el duque de Kingston salió a la puerta para despedirlos a todos. Después de ayudar a Phoebe y a Eden a subir al carruaje, se dirigió a Keir:

—Te visitaré pronto en Islay —⁠le dijo con un tono que no admitía discusión⁠—. Te enviaré información de Ethan Ransom tan pronto como la reciba. Mientras tanto, no corras el menor riesgo y cumple la promesa que me has hecho con respecto al portero. Ya le he mandado un telegrama a uno de los encargados del club, y está haciendo los arreglos pertinentes. —⁠Para sorpresa de Keir, el duque le entregó su billetera⁠—. Creo que esto es tuyo.

En su interior había un grueso fajo de billetes del Banco de Inglaterra.

—¿Qué es esto? —preguntó él sin comprender.

—Vas a necesitar dinero en efectivo para el viaje. No, por el amor de Dios, no discutas, ya hemos tenido bastantes discusiones por hoy. —⁠El duque pareció complacido de que se guardara obedientemente la abultada billetera en el bolsillo interior de la chaqueta⁠—. Cuídate, muchacho. Estate atento y no bajes la guardia.

—Sí. Gracias, señor —replicó Keir con el tono respetuoso que habría utilizado con Lachlan.

Después intercambiaron un apretón de manos. Un gesto firme de confianza y conexión.

Keir miró por la ventanilla del carruaje mientras los caballos los llevaban por el camino de gravilla cada vez más rápido. Se alegró de dirigirse por fin a casa, pero al mismo tiempo…, se sentía incómodo en su propia piel. Era una sensación confusa que lo hizo pensar en las algas, con sus hojas largas en forma de correosas tiras, capaces de atrapar a un nadador incauto en la costa de Islay. Le resultaba difícil relajarse. Los músculos de sus brazos y de sus piernas estaban tensos por la necesidad de caminar o de correr, pero lo único que podía hacer era quedarse sentado.

—¿Qué vas a hacer con Merritt? —⁠le preguntó Phoebe.

—Nada —contestó con brusquedad.

—¿No vas a escribirle? ¿Ni a visitarla?

Negó con la cabeza.

—Se acabó.

—Supongo que es lo mejor. Aunque entre vosotros parece haber… ¿Cuál es la palabra? ¿Afinidad?

Keir le dirigió una mirada mordaz.

—Algunos peces pueden volar y algunos pájaros nadan, pero de todas formas no están hechos para estar juntos.

—Otra analogía con los peces —⁠comentó Phoebe maravillada.

La abultada billetera le resultaba molesta. Metió la mano en el bolsillo y la sacó. Empezó a ordenar el dinero del interior, ensimismado, y descubrió una gran variedad de billetes: de una libra, de cinco, de diez. Había tantos que era imposible cerrarla. Decidió que le daría una parte a los lacayos y a los cocheros, e hizo ademán de sacar un fajo de billetes.

Un papelito se cayó en ese momento del bolsillo lateral de la billetera y revoloteó hasta depositarse en el suelo como lo haría la delgada hoja de un serbal. Se llevó una mano al costado y se inclinó con esfuerzo para recuperarlo. Tras incorporarse lo miró con curiosidad.

SR. KEIR MACRAE

LADY MERRITT STERLING

Los nombres estaban escritos a máquina… Pero ¿por qué? ¿Para qué?

Sintió retazos de un recuerdo dándole vueltas en la cabeza…, pero era imposible detenerlos y unirlos, se le escapaban. Mientras luchaba por aferrarse a algo, por encontrarle sentido a ese laberinto, oyó la voz de Merritt: «Quédate una noche. Solo una», y recordó el olor de la lluvia, la fresca oscuridad de la noche y el calor de una cama… Las voluptuosas y tiernas curvas de unos pechos, y la calidez de un cuerpo femenino mientras lo acogía en su interior y se estremecía en torno a su miembro, gritando su nombre. Recordó verla a la luz de las velas, el reflejo de la luz en los charquitos de cera derretida, en sus ojos, en su pelo, en su piel… Y la gloriosa libertad de claudicar, de confesárselo todo, mientras los rodeaba un placer inagotable. Y la desesperación de marcharse, el dolor físico de separarse de ella, la sensación de que lo arrastraban hasta el fondo del mar y de que miraba el cielo inalcanzable desde las profundidades. «Clic». Recordó la yema del dedo de lady Merritt pulsando una tecla de la máquina de escribir. «Clic. Clic». Unas diminutas varillas metálicas golpeaban un rollo de cinta de tinta y surgían las letras.

A esas alturas Keir jadeaba con el trozo de papel en la mano mientras su cerebro ordenaba recuerdos y los hacía girar hasta que las clavijas encajaban. En ese momento fue como si alguien girara una llave y se abriera una puerta.

—Merry —dijo en voz alta y trémula⁠—. Dios mío… ¡Merry!

Phoebe lo miraba con preocupación y le preguntó algo, pero fue incapaz de oírlo por encima del salvaje martilleo de los latidos de su corazón.

Tras girarse demasiado rápido en el asiento, hizo caso omiso de la punzada de incomodidad en el costado mientras golpeaba con el puño el panel posterior del pescante. En cuanto el carruaje se detuvo, le dijo a Phoebe con brusquedad:

—Sigue sin mí.

Antes de que ella pudiera replicar, bajó del carruaje y regresó a la casa a toda velocidad.

Capítulo 25

Después de que Phoebe y Keir se fueran a la estación de ferrocarril, Sebastian regresó a la casa con la intención de leer unos informes de los administradores de sus propiedades. Sin embargo, titubeó en la puerta de su gabinete, renuente a sentarse a la mesa. La frustración lo carcomía por dentro. Dejar que su hijo abandonara su protección cuando seguía recuperándose de sus heridas iba en contra de todo lo que le decía el instinto. Keir era un objetivo, y si nadie lo buscaba en ese momento, pronto lo harían. Lord Ormonde se aseguraría de que así fuera.

Al pensar en ese malnacido egoísta y desagradable, en el infierno en que debió de convertir la vida de Cordelia y, sobre todo, en que había estado a punto de matar a Keir, sintió una furia candente y gélida a la vez. Era toda una tentación ir en busca de Ormonde y darle una paliza de muerte en persona. Sin embargo, aunque matarlo sería muy satisfactorio, conllevaría una serie de consecuencias que no le hacían ni pizca de gracia.

¿Por qué tardaba tanto Ethan Ransom en informarlo, maldición? ¿Por qué no habían atrapado e interrogado a esas alturas al asesino a sueldo? No podía haberse desvanecido. Pensativo, movió los tensos músculos de los hombros y se llevó una mano al cuello para frotarse la nuca.

«Maldita sea —pensó con cansancio⁠—, echo de menos a Evie».

Cuando ella se marchaba, cosa que por fortuna sucedía muy de tarde en tarde, el mundo dejaba de girar, el sol se apagaba y la vida se convertía en un ejercicio fútil de resistencia hasta que regresaba.

Durante los inicios de su matrimonio Sebastian ni se imaginó que una criatura tímida y torpe, que ejercía de florero en los salones de baile y que tartamudeaba desde pequeña, se convertiría en alguien con semejante poder sobre él. Pero Evie le había ganado la mano de inmediato al dejarle bien claro que no le daría nada, ni su afecto, ni su cuerpo ni siquiera sus pensamientos, hasta que él se lo hubiera ganado. Ninguna mujer lo había desafiado para que fuera merecedor de ella. Eso lo había fascinado y excitado. Había hecho que la amase.

En ese momento estaba contando las noches que le quedaban de despertarse (cuatro para ser exactos) buscándola a ciegas en el espacio vacío a su lado. Y las horas (unas noventa y seis) hasta que regresara a sus brazos.

Dios, era muy indigno añorar a su propia esposa.

Había sido él quien animó a Evie a aceptar la invitación de sus amigos sir George y lady Sylvia Stevenson, el flamante embajador británico y su esposa. Los Stevenson y sus hijos se habían instalado hacía poco en la magnífica embajada de la rue de Fauborg Saint-Honoré, a poquísima distancia del Elíseo. «Tienes que venir con Seraphina y con Ivo, había escrito lady Sylvia. Mis hijos estarán encantados de que sus amigos visiten su nuevo hogar, y París en otoño posee una belleza arrebatadora».

Aunque habían llegado un montón de alegres postales y cartas de Evie a lo largo de las últimas tres semanas, eran un triste sustituto del sonido de su voz, de sus besos de buenos días y de las manías que solo un marido conocía. Esa forma tan graciosa que tenía de encoger los dedos de los pies mientras dormía si él se los tocaba. Y la costumbre de balancearse sobre los talones cuando algo la alegraba o la emocionaba más de lo habitual.

Dios, la necesitaba de vuelta en su cama. La necesitaba ya. Mientras tanto, intentaría agotarse para no pensar en ella.

Decidió ir a nadar.

Después de que los carruajes se marcharan, Merritt se retiró a la intimidad de su habitación y se sentó en una cómoda butaca en un rincón para tener lo que su madre siempre había llamado una «buena llorera». Lloró, se secó los ojos hinchados y se sonó la nariz a gusto. En pocos minutos lo peor había pasado y se acomodó en la butaca mientras la embargaba una sensación de entumecida paz.

—Ya está —dijo en voz alta, aferrándose con fuerza el empapado pañuelo⁠—, se acabó. Ahora tengo que encontrar algo que hacer. —⁠Podía ponerse con su lista de maravillas. Añadiría la Gran Muralla china al itinerario. Para su consternación, se le atascó otro sollozo en la garganta y se le escapó otra lágrima. Un renovado dolor se liberó, dispuesto a hacer estragos de nuevo.

La madre del cordero, aquello tenía que parar.

Se puso en pie y fue al tocador en busca de un pañuelo limpio, pero se detuvo al oír un alboroto en algún lugar de la casa. Por el amor de Dios, ¿alguien había resultado herido? ¿Se trataba de una pelea? Se oyó el estruendo de una puerta al abrirse de golpe…, pasos que corrían escaleras arriba…, un grito ronco que parecía su nombre.

Se dio media vuelta, alarmada, cuando alguien entró en tromba en el dormitorio sin llamar a la puerta.

Era Keir, enorme y con la ropa arrugada, jadeando con la fuerza de un fuelle, como si hubiera estado corriendo para huir de la muerte. Se detuvo en seco, y la mirada que le dirigió hizo que se le pusiera todo el vello de punta.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó ella, desconcertada por completo⁠—. ¿Por qué está aquí? Perderá…, perderá el tren.

—Merry.

La sorpresa le provocó un escalofrío que le recorrió la columna. No emitió sonido alguno, se limitó a mirarlo con los ojos como platos mientras se acercaba a ella.

Con la respiración agitada, Keir le cogió una mano y le puso algo en la palma.

Bajó la mirada al trocito de papel que le temblaba en la mano y vio sus nombres mecanografiados.

El papel cayó al suelo desde sus inertes dedos. Lo miró a los ojos, claros y brillantes como dos estrellas. Ay, Dios…, lo había recordado todo.

—Keir —dijo mientras intentaba parecer tranquila⁠—, ya da igual. Está todo claro. Aquella noche fue una diversión para los dos, muy agradable, pero… no hay necesidad de atragantarse con un vaso de agua. —⁠Hizo una pausa, porque no estaba segura de haberlo dicho bien⁠—. Keir…

Sin embargo, se quedó sin palabras cuando él la pegó a su cuerpo y se apoderó de su boca.

En algún lugar más allá de ese dormitorio, la vida transcurría como el paisaje al otro lado de la ventanilla de un vagón de tren, fundiéndose en un vertiginoso caleidoscopio de colores. Pero allí en la brújula de sus brazos, el tiempo se había detenido. Los minutos prendieron y se convirtieron en humo. Solo existía la urgencia del abrazo de Keir, sus besos carnales y maravillosos, su fuerza mientras la rodeaba. Jamás creyó que volvería a sentirlo.

Se aferró a su cuello con las manos, enterrando los dedos en los gruesos y cortos mechones de la parte posterior de su cabeza. El suave y fuerte perfil de Keir se frotó contra ella, una sensación distinta al roce y las cosquillas de la barba. Pero la boca era la misma, carnosa y erótica, ardiente. La consumió despacio, buscándola con la lengua, sumergiéndose hasta lo más hondo en cada beso. Sintió los desquiciantes estremecimientos de placer que la recorrían, aflojándole las rodillas de tal modo que tuvo que apoyarse en él para no acabar en el suelo. Al echar la cabeza hacia atrás, una lágrima olvidada se escapó del rabillo de un ojo hacia la sien. Keir siguió con los labios el recorrido salado, absorbiendo su sabor. Le colocó una mano en una mejilla, y su trémulo y cálido aliento le acarició la boca.

—Merry, preciosa mía…, luz de mi corazón, delirio de mi alma, sangre que corre por mis venas…, deberías habérmelo dicho.

Merritt oyó su respuesta como si procediera desde muy lejos.

—Creía que…, en algún rincón de tu mente…, querrías olvidar.

—No. —Keir la abrazó con fuerza y le acarició el pelo con la nariz, alborotándole el recogido⁠—. Nunca, preciosa. El recuerdo se me perdió un instante, nada más. —⁠Le acarició la columna arriba y abajo con una mano⁠—. Siento muchísimo todo el esfuerzo que he hecho por mantenerte alejada. No sabía que ya te llevaba en el corazón. —⁠Hizo una pausa antes de añadir con sorna⁠—: Claro que tuve que saltar desde la ventana de un tercer piso, con muy poco para amortiguar la caída, salvo mi dura mollera. —⁠Le cogió las manos y se las llevó al corazón, que le latía desaforado⁠—. Pero seguías aquí dentro. Llevo tu nombre grabado a fuego tan hondo que no podría borrarse ni en un millón de años.

Abrumada por completo, Merritt le enterró la cara en el pecho.

—Es imposible —dijo, presa de la desesperación⁠—. No deberías haber vuelto. No hay futuro para nosotros. Yo no sería feliz en tu vida, y tú no lo serías en la mía.

Aunque las palabras quedaron ahogadas por su camisa, Keir consiguió descifrarlas. Le preguntó en voz baja:

—¿Serías feliz sin mí?

Tragó saliva con fuerza antes de contestar.

—No —admitió, destrozada—. Estamos condenados, juntos o separados.

Keir le tomó la cabeza con una mano y la pegó más a él. Merritt sintió el estremecimiento que lo recorrió y, por un instante, creyó que se había echado a llorar. Pero no…, se estaba riendo.

—¿Te parece gracioso? —le preguntó, indignada.

Él meneó la cabeza y se tragó la carcajada antes de carraspear.

—Solo pensaba que si estamos condenados hagamos lo que hagamos…, bien podemos estar juntos, ¿no?

Antes de que pudiera contestar, él inclinó la cabeza y se apoderó de sus labios, provocándole una reacción que no pudo controlar. No había nada bajo control. Era tan impulsiva como de adolescente, abrumada por las nuevas emociones y dispuesta a tirarlo todo por la borda en nombre del amor. Salvo que ni siquiera de adolescente había sentido nada parecido.

Keir la besaba con más pasión, devorándola despacio, permitiéndole que sintiera su anhelo, su deseo. Con besos increíblemente largos y sensuales…, a veces lánguidos y a veces ardientes…, unos besos que prometían imposibles.

El aliento se le atascó en la garganta mientras le recorría la cara con los labios y seguía hablando.

—Merry, preciosa…, tengo que decirte lo que aquella noche significó para mí. Lo maravillosa que fue…, cómo sació el ansia de mi alma.

—Keir —consiguió decir ella—, debemos tener cuidado para no confundir el acto físico con sentimientos más profundos.

Se apartó para mirarla con el ceño fruncido.

—No me refería a cuando follamos.

Merritt se encogió como si acabara de tirarle agua helada a la cara.

—Por el amor de Dios, te pido que no lo llames así.

Él la miró con las cejas un poco enarcadas al oír su vehemencia.

—¿Y cómo lo llamo?

Después de sopesar varias posibilidades, le sugirió:

—¿Dormir juntos?

Keir la miró con sorna.

—Ninguno de los dos pegó ojo.

—Pues… «cuando mantuvimos relaciones».

Él resopló, ya que a todas luces detestaba la expresión.

—Lo que yo he dicho significa lo mismo y es más corto.

—¿Y lo que querías decir…? —⁠le preguntó ella.

—Ah, sí. Lo que hizo que la noche fuera tan maravillosa fue que hablamos durante horas, solos los dos. La facilidad…, como si flotáramos en agua salada. —⁠Sus ojos adquirieron una expresión distante antes de continuar⁠—. Estábamos en nuestro mundo particular. Jamás había sentido algo así con nadie, pero sabía que podía contarte cosas que nunca le había dicho a otra persona. Y cuando nos quedamos dormidos…, eso también formó parte de la conversación, pero sin palabras.

Sin palabras se quedó ella.

Keir tenía que dejar de decir esas cosas tan bonitas y tiernas con ese acento, allí de pie con el mechón de pelo dorado sobre los ojos…, ¿cómo se suponía que podía pensar una mujer con normalidad?

Se acercó a él, tiró de su cabeza para que se agachara y lo silenció con los labios. Una medida necesaria para que no siguiera hablando. No porque lo deseara. No porque la deliciosa y sedosa calidez de su boca fuera una tentación irresistible.

Keir la rodeó con los brazos sin pensar, besándola con pasión. Le exploró la boca con ansia viva, acariciándola y torturándola, despertando un creciente éxtasis. Le deslizó una mano por la columna y la pegó más a él. Su cuerpo era muy duro, notaba el roce de su agresiva erección, y Merritt se sintió arder al recordar la sensación de tenerla dentro.

Avergonzada al darse cuenta de que se había mojado y de que sentía sus partes íntimas ardiendo, se zafó de sus brazos.

Keir la soltó con una trémula carcajada.

—Cuidado, muchacha. Basta un codacito tuyo para tirarme al suelo.

Merritt se acercó a la ventana y pegó la cara ardiente al frío cristal.

—Es una locura —dijo—. Así se arruinan las vidas. La gente se ve atrapada en el placer del momento sin pararse a pensar en las consecuencias. Hay muchos motivos por los que no deberíamos estar juntos, y solo uno por el que sí, y ni siquiera es muy bueno.

—Es el único que importa.

—Sabes que no es verdad, de lo contrario no habrías intentado con tanto ahínco no encariñarte de mí.

—No es cariño —la contradijo él con brusquedad⁠—. Te llevo en la sangre. —⁠Se acercó a la ventana y apoyó un hombro en el marco. La mortecina luz otoñal otorgó un brillo dorado a sus fuertes facciones mientras seguía⁠—: No me habría marchado en el tren, Merry. Habría vuelto aunque no hubiera recordado aquella noche. No había pasado ni un minuto desde que el carruaje se puso en marcha, y ya estaba que me subía por las paredes. Me parecía mal dejarte. Antinatural. Mi cuerpo solo es capaz de estar separado un poco de ti.

Merritt se obligó a darle la espalda y acercarse al lavamanos. Vertió con manos torpes un poco de agua fría en una toalla de lino.

—Siempre me he enorgullecido de mi sentido común —⁠masculló⁠—. Siempre he tenido unas ideas firmes sobre el matrimonio, y esperé años hasta dar con el hombre que reunía la mayor parte de las cualidades de mi lista.

—¿Tenías una lista? ¿Cómo la de la compra? —⁠Su tono de voz le dejó claro que la idea le parecía graciosa y tonta.

—Estaba organizando mis ideas —⁠protestó ella, que se llevó la toalla a los ojos hinchados⁠—. No organizarías una cena formal sin preparar primero el menú, ¿verdad?

Keir se le acercó por detrás y la rodeó con los brazos para colocar las manos en el lavamanos, una a cada lado de su cuerpo.

—Nunca he estado en una cena formal —⁠repuso él. Cuando se inclinó y la besó en el cuello, sintió su sonrisa contra la piel⁠—. ¿Encajo bien en tu lista? —⁠quiso saber él, que le alborotó el fino pelo de la nuca⁠—. Seguro que no lo hago en absoluto.

Merritt soltó la toalla y se dio media vuelta para apoyarse en el lavamanos.

—Admito que un destilador de whisky de una remota isla escocesa no era lo que tenía en mente.

La miró con una sonrisa.

—Pero no pudiste evitarlo.

—No —admitió ella—. Eres perfecto tal cual. No querría que cambiaras.

—La vida cambia a todo el mundo —⁠replicó él⁠—. Yo no estoy exento. Nadie sabe lo que nos depara el futuro.

Eso le recordó a Merritt un tema que debían tratar. Cruzó los brazos por delante del pecho para protegerse del frío que la había embargado de repente.

—Keir, ¿has recuperado toda la memoria o solo parte? —⁠le preguntó.

—Está volviendo y encajando poco a poco, como un rompecabezas. ¿Por qué?

—El día que te llevé al piso del almacén, hablamos del motivo de que no tuviera hijos con Joshua. ¿Recuerdas lo que te dije?

Él negó con la cabeza.

—Soy estéril —soltó con sequedad mientras se clavaba los dedos en los brazos⁠—. Justo antes de que mi marido muriera, fui a ver a un especialista en Londres para averiguar por qué no había concebido. —⁠Hizo una pausa al recordar las palabras que había usado el médico, «fibromas uterinos», pero en ese momento no era necesario entrar en tantos detalles⁠—. Después del examen médico, dijo que tenía una enfermedad en la matriz, que no ponía en peligro mi vida, pero que hacía casi imposible que tuviera hijos. Si quería tener hijos, me explicó, debería haberlo intentado mucho antes, y tal vez entonces habría tenido una oportunidad. Sin embargo, cuando por fin me casé, ya era demasiado tarde.

Keir se mantuvo impasible. Después de un largo silencio, preguntó en voz baja:

—¿Qué dijo tu marido?

—A Joshua lo abrumó la tristeza. Le costaba asimilar que nunca tendría hijos propios. Que no habría un hijo para heredar el negocio que había creado. No me culpó en lo más mínimo, pero fue la mayor decepción de su vida. Lo sumió en una profunda melancolía. Intenté consolarlo, pero era imposible, ya que yo era el motivo de su pena. Por eso se embarcó en aquel último viaje, creía que tal vez se animaría si pasaba una temporada alejado de mí, con su familia y sus amigos en Boston. Así que, en cierto sentido, su muerte fue…

Merritt se detuvo, sorprendida por las palabras que habían estado a punto de escapársele.

«Culpa mía».

En los días y las semanas posteriores a la muerte de su marido, había descubierto que la pena no era una sola emoción, sino que estaba compuesta de múltiples capas, unidas todas por un sinfín de posibilidades perdidas. Si no hubiera sido estéril. Si hubiera consolado mejor a Joshua y le hubiera levantado el ánimo, no habría emprendido aquel viaje. Si no se hubiera casado con él, se habría casado con otra y seguiría vivo.

La razón le decía que ella no tenía la culpa, que había sido un accidente. El barco de Joshua no era el primero que se perdía en el mar, ni tampoco sería el último. Pero en el fondo había albergado un resquemor de culpa, como una astilla tan pequeña que podía quedarse incrustada en un dedo durante años.

La penetrante mirada de Keir se percató de todos y cada uno de los cambios en su expresión. Vio que el pecho le subía y le bajaba por la respiración, y también que se apartaba del lavamanos con repentina brusquedad. Después empezó a pasearse de un lado para otro de la habitación, pero no como alguien que estuviera sumido en sus pensamientos, sino como un león enjaulado.

Merritt lo observó con creciente confusión. ¿Lo lamentaba por ella? ¿Se había llevado una amarga decepción, como Joshua?

No, a juzgar por cómo se pasaba las manos por el pelo, por el rubor que se extendía por su cara y por cómo había fruncido el ceño…, y por el tic que había aparecido en su mentón apretado…

—¿Estás enfadado? —preguntó, aturdida⁠—. ¿Conmigo?

Capítulo 26

El ritual matutino de Sebastian comenzaba desde hacía años con un baño, que además de mantenerlo ágil y en forma, lo ayudaba a afrontar el día alerta y relajado. En verano prefería las aguas abiertas de la cala, pero durante los meses más fríos, la única opción era nadar en el interior de la casa. Y dado que estaban cerca de una ciudad llena de balnearios y baños recreativos, le resultó fácil encontrar contratistas que instalaran una piscina de agua salada en una de las alas de la mansión de los Challon.

La piscina medía nueve metros de ancho por dieciocho de largo y estaba rodeada por una plataforma de pino tea y un suelo con bonitos mosaicos. Las tuberías procedentes de la cocina pasaban por debajo de la piscina para templar el agua, y las tablillas blancas del techo de cristal podían ajustarse según la ventilación que se deseara. Las vidrieras que decoraban las paredes permitían el paso de la luz exterior al tiempo que resguardaban la intimidad. Para comodidad de la familia y de los invitados, había vestuarios, aseos, duchas y zonas de descanso con cómodos sillones de mimbre.

Sebastian se despojó de su ropa junto a la piscina y la arrojó a una tumbona cercana. Se zambulló de cabeza y empezó a nadar de un extremo a otro con eficientes brazadas. El suave vaivén le despejó la mente y pronto solo fue consciente de que se movía por el agua de forma constante hacia delante.

Tras veinte minutos de ejercicio, sintió que le ardían los músculos. Salió del agua respirando con dificultad y echó a andar hacia una mesa para coger una toalla de un montón. Mientras se secaba con energía, vio que había alguien en el extremo opuesto de la piscina. Se quedó muy quieto al ver una melena pelirroja…, unas mejillas sonrojadas y unos ojos enormes azules…, además de unas voluptuosas curvas ocultas bajo un vestido de lana de rayas, el último grito de la moda. Todas sus terminaciones nerviosas cobraron vida con una descarga de alegría.

—¿Evie? —dijo con voz ronca, temeroso de estar imaginándosela.

Ella miró hacia la piscina y repuso de forma inocente:

—Estabas nadando con tanto ímpetu que pensé que había un tiburón.

Se vio obligado a echar mano de toda su concentración para replicar con indiferencia:

—Sabes que no es así, cariño. —⁠Se enrolló la toalla alrededor de la cintura y la sujetó metiendo el extremo por el borde superior⁠—. El tiburón soy yo.

Echó a andar hacia su mujer sin prisa aparente, pero a medida que se acercaba, aceleró el paso y al llegar a su lado la abrazó con un ardor que casi le levantó los pies del suelo. Ella jadeó, se aferró a sus hombros y le ofreció sus labios sonrientes.

Sebastian la besó a placer, disfrutando de su sabor y de su contacto, y le puso fin al beso con un suave y provocativo mordisco en el labio inferior.

—Evie, preciosa mía, ¿te has acordado de traer a nuestros hijos?

—Pues sí. Ivo ha ido en busca de Ajax.

Eso lo hizo enarcar una ceja.

—¿El perro me ha eclipsado?

A Evie le temblaron los labios por la risa.

—Les he dicho que quería verte en privado primero. Seraphina estaba muy contenta de poder quitarse la ropa de viaje y echarse una siestecita. —⁠Le colocó las palmas de las manos sobre los abultados músculos de la parte superior de los brazos y soltó un gemidito de admiración⁠—. Si sigues ejercitándote así, tendremos que ensancharte las camisas.

—Ha sido mi única alternativa —⁠replicó Sebastian con seriedad⁠—. Me estaba abrasando en un infierno de privación sexual desde que me abandonaste.

—¿Desde que te abandoné? —repitió ella con sorpresa.

Le dirigió una mirada severa.

—Desapareciste en medio de la noche.

—Había amanecido —protestó Evie.

—Sin decir una palabra sobre adónde ibas.

—¡Pero si fuiste tú quien compró los bi-billetes!

—Ni siquiera me diste la oportunidad de despedirme.

—¡Lo hiciste! —protestó Evie—. Tardaste dos horas, y por tu culpa casi perdimos el tren.

Sebastian disimuló una carcajada silenciosa contra esos lustrosos rizos pelirrojos.

—Ah, sí. Recuerdo esa parte. —⁠Le alisó unos cuantos tirabuzones y empezó a besarle la frente, tras lo cual se apartó de ella con brusquedad y le pasó un dedo por la frente y por la nariz con el ceño fruncido. Acto seguido, se examinó la yema del dedo en busca de residuos cosméticos. Nada⁠—. ¿Qué les ha pasado a tus pecas? —⁠quiso saber⁠—. ¿Dónde están?

Su mujer parecía muy satisfecha de sí misma.

—Sylvia y yo fuimos a visitar a una esteticista parisina que me ha dado una crema especial para mi cutis.

Sebastian parecía genuinamente horrorizado.

—Sabes que me encantaban esas pecas…

—Volverán en verano.

—Esto es un ultraje. Voy a presentar una queja formal ante la embajada. Esto puede causar una guerra, Evie. —⁠Le tomó la cara entre las manos y la inclinó con delicadeza hacia un lado y hacia el otro, aunque solo encontró una piel tan blanca y suave como el alabastro⁠—. Mira lo que te han hecho —⁠refunfuñó.

Un brillo alegre asomó a esos ojos azules.

—Es posible que todavía queden algunas —⁠reveló.

—¿Dónde?

—Podrás buscarlas más tarde —⁠contestó de forma remilgada.

—Necesito pruebas. Enséñamelas ahora mismo. —⁠La arrastró hacia la mullida tumbona, mientras ella se resistía con una carcajada.

—Aquí no —exclamó Evie, que lo distrajo capturando su boca con la suya. Tras un largo y delicioso beso, se apartó para mirarlo a los ojos⁠—. Cuéntame lo que ha pasado en mi ausencia —⁠dijo con suavidad⁠—. Decidí volver unos días antes de lo previsto después de leer tu última carta. Me di cuenta de que pasaba algo.

—Maldita sea, la redacté midiendo las palabras.

—Precisamente eso fue lo que me alertó.

Una sonrisa contrita asomó a los labios de Sebastian. Tras estrechar a su mujer con fuerza, le acarició el pelo con la nariz, cerca de una oreja.

—Evie —dijo en voz baja—, lo he encontrado.

No fue necesario explicar a quién se refería. Ella lo miró con expresión asombrada.

—O para ser más exactos —siguió Sebastian⁠—, él me ha encontrado a mí. Ha estado aquí en Heron’s Point durante quince días, y se ha ido hoy, justo antes de que llegaras. No me sorprendería que te hubieras cruzado con su carruaje.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Evie con una radiante sonrisa⁠—. Me aleg… —⁠De repente, dejó la frase en el aire y adoptó una expresión rara⁠—. Espera, ¿se llama MacRae?

—Sí —contestó al tiempo que la miraba con gesto interrogante.

—Mientras nos acercábamos a la casa —⁠le explicó ella⁠—, vimos a un hombre corriendo por la avenida de entrada hasta la puerta principal y después entrar en tromba. Sin embargo, no había ni rastro de él cuando nosotros llegamos al vestíbulo. El mayordomo nos ha dicho que es un invitado tuyo, un escocés llamado MacRae.

—Keir MacRae —convino Sebastian con una nota distraída en la voz mientras sopesaba esa información⁠—. Entonces ha vuelto. Supongo que ha ido en busca de Merritt.

—¿Te refieres a nuestra Merritt? —⁠Evie parecía desconcertada⁠—. ¿Está aquí? ¿Cómo es que conoce al señor MacRae?

Sebastian sonrió.

—Tenemos mucho de lo que hablar, amor mío. —⁠Le dio un tironcito deliberado a los extremos del pañuelo de encaje que llevaba por encima del corpiño⁠—. Pero antes, vamos a ocuparnos de encontrar esas pecas…

Capítulo 27

Keir todavía no había dicho una sola palabra y se limitaba a pasear de un lado para otro en el interior del dormitorio de Merritt.

—Me gustaría que dejaras de moverte así —⁠le dijo ella con nerviosismo⁠—. Si pudiéramos sentarnos y hablar…

—No con el copete de punta como lo tengo —⁠murmuró Keir.

—¿El copete?

—Las plumas que los pájaros tienen en la cabeza.

—¡Ah, te refieres a que estás indignado! Pero… no me estarás culpando de ser estéril, ¿verdad? —⁠Lo miró fijamente, sorprendida⁠—. Eso es injusto, Keir.

Con expresión iracunda, él la alcanzó en dos zancadas y la aferró por los hombros, como si quisiera sacudirla. Pero no lo hizo. Se limitó a sujetarla, tras lo cual abrió la boca para decir algo, la cerró de golpe y volvió a intentarlo.

—¿Por qué va a importarme que seas estéril? —⁠estalló⁠—. ¿Con quién puñetas te crees que estás hablando? Mis padres me querían tanto como habrían querido a un hijo de su misma sangre. Se enorgullecían de mí aunque sabían que era un bastardo. Desde que me acogieron, fui suyo y ellos fueron míos. ¿Me estás diciendo que no fue real? ¿Que no fuimos una verdadera familia?

—No, eso nunca. Sabes que jamás lo diría. Pero la mayoría de los hombres quiere hijos propios que hereden el apellido familiar y el linaje.

—¡Yo no soy uno de ellos! —⁠le soltó Keir.

Aunque no podía decirse que estuviera gritando, su vehemencia la inquietó, así que no supo bien cómo replicar.

—Lo siento —dijo con humildad—. Creía que te sentirías muy orgulloso de tener hijos de tu propia sangre, y yo nunca podré dártelos.

—No necesito una yegua de cría, sino una esposa.

Al ver su expresión desolada, la impaciencia de Keir se desvaneció. La estrechó entre el duro y cálido refugio de sus brazos con un quedo gemido, tras lo cual le acarició el pelo mientras la invitaba a apoyar la cabeza en uno de sus hombros.

—La sangre no es lo que une a las familias. Las une el amor. —⁠Su cálido aliento se filtró hasta el cuero cabelludo de Merritt⁠—. ¿Cuántos hijos quieres? Podríamos tener una docena si eso te complace. Los querrás igual que si fueran tuyos. Y serías una buena madre, el alma de la familia. —⁠Le colocó los dedos bajo la barbilla para levantarle la cabeza⁠—. En cuanto a tu difunto marido —⁠siguió⁠—, me caía bien y no quiero hablar mal de alguien que no puede defenderse. Pero voy a decirte lo que le habría dicho a él si siguiera vivo: no era el momento apropiado para dejarte. Así que él perdió tanto como perdiste tú. Sin embargo, tú eras quien más consuelo necesitaba.

—Tenía familia y amigos para eso. Joshua sabía que me ayudarían a superarlo.

—Hacerlo era su obligación como marido.

—Tú no sabes lo que habrías hecho de haber estado en su lugar.

—Sí que lo sé —le aseguró Keir con firmeza⁠—. Me habría quedado con mi mujer.

—¿Aun sabiendo que no había nada que pudieras hacer por mí?

Su mirada no se apartó de la de Merritt.

—Quedarse a tu lado sin hacer nada ya era hacer algo.

Merritt sintió que se le demudaba la cara mientras luchaba por controlar las emociones.

—A veces… —Tuvo que hacer una pausa y carraspear antes de continuar⁠—. A veces me descubro deseando que se hubiera casado con otra mujer que le hubiera dado hijos. Porque en ese caso todavía estaría vivo.

—Eso no lo sabes, muchacha. Podría haber subido al mismo barco, el mismo día, por una razón diferente. O podría haberse casado con una mujer que tal vez le hubiera dado hijos, pero que le hubiera hecho la vida imposible. —⁠Le colocó una mano en una mejilla⁠—. Si pudiera, creo que te diría que fuiste una fuente de alegría para él y te pediría que no lo recordaras con culpa. —⁠Esos ojos azules, mucho más claros que el cielo, se clavaron en los suyos, que estaban llorosos⁠—. Preciosa —⁠le dijo con suavidad⁠—, me moriría en su lugar para traerlo de vuelta si de esa forma dejaras de culparte.

Ella se tensó por el horror solo de pensarlo.

—No digas eso.

Keir recorrió con el pulgar los pequeños y tensos músculos de su mentón, trazando suaves círculos.

—Tranquila —murmuró—. Tú no tuviste la culpa de nada. Deja de sentirte culpable. Prométeme que serás tan amable contigo misma como lo serías con otra persona.

Tras cerrar los ojos, Merritt apoyó la mejilla en la palma de su mano y asintió con la cabeza.

—Dilo en voz alta.

—Prometo que lo intentaré —⁠replicó ella, que soltó un trémulo suspiro⁠—. Pero ¿qué hacemos ahora?

—¿Te refieres a nosotros? Llegaremos a la decisión correcta, tú y yo. Luego. De momento…, vamos a la cama.

Merritt abrió los ojos de golpe y lo miró estupefacta.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Me duelen los brazos por el deseo de abrazarte —⁠dijo él⁠—. Y no solo un ratito. Durante mucho tiempo.

—¡Oh, no creo que…! —Merritt bajó la frente hasta su hombro con indecisión⁠—. Eso no resolvería ningún problema.

Keir resopló con sorna.

—Resolvería al menos uno de los míos. —⁠Le rozó el borde de la oreja con los labios⁠—. Te suplicaré si así consigo convencerte.

—Keir, la primera vez que lo hicimos fue un error.

—Sí, y voto por cometerlo de nuevo.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le dirigió una mirada escandalizada.

—¿A media tarde?

Sus ojos tenían un brillo pícaro.

—No nos oirá nadie. El jueves es el día que los criados dedican a pulir la plata en el comedor.

—Pero lo sabrán de todas formas —⁠protestó Merritt, que torció el gesto al pensarlo⁠—. Con todo el revuelo que hemos montado, no es un secreto que estamos solos en mi dormitorio.

—Merry, cariño mío… Te deseo tanto que me importa un pito quién lo sepa. —⁠Le sonrió con un encanto que la deslumbró⁠—. Acompáñame a la cama, corazón mío. Hay peores maneras de pasar una tarde.

Solo una mujer hecha de una pasta mucho más fuerte se habría resistido a sus ruegos.

Se alejó para echarle el pestillo a la puerta y al volverse lo descubrió desvistiéndose junto a la cama. El corazón se le desbocó mientras lo veía desabrocharse los tres botones del cuello de la camisa, tras lo cual se quitó la prenda pasándosela por la cabeza y reveló un torso musculoso y cubierto por esa mata de vello claro. Su belleza la sorprendió de nuevo. Sin embargo, lo vio hacer una mueca de dolor mientras bajaba los brazos y frunció el ceño por la preocupación.

—Todavía te estás recuperando —⁠señaló⁠—. ¿No crees que es demasiado pronto para esto?

—No.

—Pues yo sí lo creo.

Esos ojos azules relucieron con un brillo burlón.

—Quizá deberías ir a buscar el libro del doctor Kent para ver qué dice.

Eso le arrancó una sonrisa renuente.

—No recuerdo haber visto un capítulo sobre este tema en particular.

—Menos mal. —Keir extendió un brazo y la atrajo contra su musculoso pecho⁠—. Podrías haber traído también el cronómetro, y no quiero que me apresuren.

Merritt soltó una carcajada que él atrapó entre sus labios mientras la besaba con ardor. Vestido solo con los pantalones, caminó descalzo hasta la silla donde había acomodado su ropa, y a ella le hizo gracia verlo doblar la camisa con cuidado para después colocarla sobre el pulcro montón de prendas.

Al ver que lo miraba con incredulidad, él le explicó:

—A Culpepper no le gusta que arrugue la ropa después de haberse esforzado en plancharla.

—¿Ya te llevas mejor con él?

—Sí. Hablamos un poco por las mañanas, cuando me afeita. —⁠Volvió a acercarse a ella, la colocó de espaldas, y Merritt sintió un escalofrío en la columna vertebral cuando empezó a desabrocharle el vestido.

—¿Por qué permites que te siga afeitando? —⁠quiso saber ella⁠—. Pensaba que te ibas a dejar crecer la barba en cuanto tuvieras la oportunidad.

La respuesta de Keir fue un tanto avergonzada:

—Siempre hay una etapa fea cuando te dejas crecer la barba porque no va pareja. Como si fuera el prado donde pastan las cabras.

—¿Y no querías que el tío Sebastian hiciera algún comentario?

—No, eso me da igual; no podría decirme nada peor que los muchachos de Islay. No mostramos piedad cuando hay alguien que se está dejando crecer la barba. Lo llamamos «pato desplumado» o… No, el resto no es apto para tus oídos.

—Si la opinión del tío Sebastian te daba igual, entonces ¿qué te preocupaba?

—No quería que me recordaras con una barba que parecía recortada con una hoz.

—¿Has seguido afeitándote por mí? —⁠Una sonrisa apareció en los labios de Merritt, que se volvió para mirarlo⁠—. Sea cual sea la fase de la barba en la que te encuentres, eres irresistible. —⁠Se inclinó para frotarse la nariz, los labios y la barbilla contra el vello de su pecho.

Él le introdujo una mano por la espalda abierta del vestido y fue subiendo hasta dejarla sobre un hombro desnudo.

—Tendré que afeitarme a partir de ahora —⁠murmuró⁠—. Tu piel es tan suave como el pétalo de una flor. Después de pasar la noche conmigo, tenías toda la piel restregada de los pies a la cabeza.

—¡No estaba restregada! —dijo Merritt, que se ruborizó⁠—. No es necesario que renuncies a la barba por mí.

—Milady, dado que pienso acostarme con usted bastante a menudo, creo que es mejor que lo haga.

Ella le dirigió una mirada burlona.

—Eso es muy presuntuoso, ¿no te parece?

Keir negó con la cabeza, sonriendo.

—Solo es optimismo.

Cuando los dos estuvieron desnudos, la luz de la tarde, tan amarilla como la yema de un huevo, se colaba entre los postigos de madera parcialmente cerrados y se deslizaba sobre la cama creando una hilera de cintas doradas. Se tumbaron en el colchón, y Keir se colocó de lado con Merritt acurrucada en uno de sus brazos mientras la besaba despacio en la boca, saboreándola, mordisqueándole los labios y después explorando el interior con la lengua.

—Tengo una idea —dijo Merritt mientras él empezaba a besarla en el cuello⁠—. Vamos a intentar que esto sea lo más mediocre posible. Para así poder superar esta atracción. Seamos aburridos, torpes y desconsiderados, y así no querremos repetirlo. ¿Qué te parece?

Sintió la suave carcajada de Keir entre los pechos.

—Creo que no hay nada que puedas hacer para que supere esta atracción.

Merritt le enterró los dedos en el pelo, encantada al sentir el sedoso tacto de sus mechones.

—Voy a quedarme quieta y a ser muy aburrida —⁠le advirtió⁠—. Seguro que así te arruino la diversión.

—Solo podrías arruinármela si me hicieras estornudar —⁠lo oyó decir, aunque su voz estaba amortiguada.

Una risilla brotó de sus labios, y luego se quedó en silencio mientras él la exploraba con la mano libre, acariciándola con suavidad, torturándola con su delicadeza. Era demasiado vulnerable. A esas alturas Keir la conocía demasiado bien. Una descarga de placer la recorrió cuando su boca capturó un pezón, que procedió a mordisquear y a chupar. Separó las piernas con facilidad bajo sus caricias, como si su cuerpo hubiera decidido seguir las órdenes de Keir en vez de las propias.

Pese a los atronadores latidos de su corazón lo oyó murmurar mientras la besaba y la lamía por todos lados.

—Sentirte así… Tan dulce… No quiero parar nunca… Todas las noches, necesito tenerte así todas las noches…

Sintió la caricia fresca del aire en la suave y ardiente piel de la vulva. Era vergonzoso notarse tan hinchada y mojada antes siquiera de que él la hubiera tocado allí. Aunque las manos de Keir eran fuertes, las yemas de sus dedos se deslizaban por los pliegues de esa parte de su cuerpo con una ternura increíble. Gimió bajo sus juguetonas caricias, que la tentaban y le separaban los rizos oscuros para explorar el delicado interior. Si la tocaba allí donde más deseaba que lo hiciera, aunque solo fuera un breve roce de los dedos, experimentaría el clímax más intenso de su vida.

Sin embargo, no lo hizo. Keir siguió descendiendo con la yema de los dedos por los pliegues húmedos de su sexo hasta detenerse en la entrada de su cuerpo y después subió de nuevo en dirección a ese tenso botón, que rodeó sin llegar a tocarlo siquiera. ¡Por Dios! En ese momento recordó que le encantaba hacerla esperar mucho tiempo. Sin embargo, en ese instante no podía hacerle eso. Sería incapaz de soportarlo. Sentía la cara y el cuerpo ardiendo, se estaba abrasando y si no encontraba alivio, moriría.

—Keir…, no deberíamos alargar esto. Tus costillas… Demasiado esfuerzo… Te harás daño.

Él levantó la cabeza, y esos ojos azules la miraron guasones mientras le decía suavemente:

—Solo llevamos cinco minutos.

—Llevamos mucho más —protestó ella, retorciéndose⁠—. Seguro.

—No te preocupes por mis costillas. Iremos probando para descubrir qué es lo mejor. —⁠Se inclinó para besarla en el abdomen, tan abajo que le rozó los rizos del pubis con la barbilla.

La punta de su lengua le rozó la piel y trazó un delicado dibujo que la hizo alzar las caderas, en un vano intento por engatusarlo para que bajara. Todo su cuerpo le pedía a gritos que por favor bajara hasta allí. Se sentía tan indefensa como una muñeca articulada. Toda ella se estremecía, se tensaba o temblaba mientras sus músculos internos se contraían, ansiosos por sentirlo allí dentro.

Keir cambió sus posturas con un quedo gemido de incomodidad, hasta que ambos estuvieron tumbados de costado, él con la cabeza entre sus piernas. Merritt sintió que le aferraba la pierna que tenía arriba y se la levantaba para colocársela en el ángulo perfecto, tras lo cual lo oyó murmurar de placer. Acto seguido, su aliento la rozó entre los muslos, y gimió mientras se lamía los labios resecos, ansiosa por pronunciar su nombre, pero temerosa de hacerlo a gritos. El roce de esos dedos al acariciarle suavemente la húmeda entrada de su cuerpo hizo que se tensara.

Toda su atención se concentró en lo que él estaba haciendo, en la yema del dedo que poco a poco se introducía en ese lugar palpitante de deseo. Ese dedo burlón se deslizó hasta el fondo y comenzó a moverse con el ritmo más lento y delicado posible, mientras sus músculos internos se cerraban en torno a él y sus entrañas se tensaban. Sintió la trémula caricia de su aliento en el clítoris. Aquello era el paraíso. Era una tortura. Quería matarlo. Era el hombre más malo y perverso que existía sobre la faz de la Tierra, el mismísimo diablo, y así se lo habría dicho si hubiera tenido aliento para hacerlo.

Un segundo dedo se sumó al que la penetraba, y sintió que el placer empezaba a invadirla poco a poco. La sensación se extendió por sus extremidades y subió hasta abrasarle la cara, el cuello e incluso las orejas. Le recorrió los brazos, los dedos de los pies, las corvas. Era un calor radiante cuya intensidad crecía y crecía. Keir curvó los dedos con suavidad en su interior y los detuvo en un punto concreto justo cuando, ¡por fin!, empezaba a acariciarla con la boca y con la lengua, como si fuera un gato dando lametones. Eso la llevó a un clímax distinto de cualquiera que hubiera experimentado antes. Un éxtasis puro sin un principio ni un final precisos, un largo espasmo que no cesaba.

Sintió una nueva oleada de humedad cuando por fin retiró los dedos, aunque siguió devorándola con los labios y la lengua, ansioso. En ese momento ella colocó la cabeza muy cerca de su miembro y rozó esa piel satinada con la mejilla. Con languidez, acarició la rígida longitud con los labios, provocándole un estremecimiento como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Alentada por su respuesta, se la aferró con una mano y se la lamió de abajo hacia arriba. Cuando llegó al extremo, la capturó entre los labios, degustando su sabor salado, y se la chupó con cuidado. Keir gimió entre sus muslos y, acto seguido, le separó los pliegues con los dedos y le mordisqueó el clítoris con suma delicadeza. Ella gimió, y el sonido vibró en torno a su miembro.

Keir se apartó de repente, jadeando y entre carcajadas.

—Todavía no…, todavía… Espera, Merry…, quiero más de ti. —⁠Se levantó de la cama y tiró de ella hasta el borde del colchón, acomodándola hasta dejarla doblada por la cintura con los pies en el suelo, tras lo cual le separó las piernas y se colocó entre sus muslos.

Merritt se puso colorada y se aferró con fuerza a las sábanas con ambas manos. Se sentía expuesta, e incluso un poco ridícula, allí inclinada delante de él en una postura tan vulgar. Se preguntó con nerviosismo qué significaba que quisiera eso de ella, o qué significaría si ella lo permitía.

Sintió que le acariciaba la columna vertebral con la palma de una mano.

—Tranquila, corazón mío. ¿No lo prefieres así?

—Es que… nunca lo he probado.

—¿Quieres hacerlo?

Merritt lo consideró y se relajó un poco bajo esa mano tranquilizadora. El hecho de que fuera sensible a su malestar, de que la elección fuera claramente suya, alivió su preocupación.

—Sí —contestó con una sonrisa trémula⁠—. Aunque nunca me he sentido tan impúdica.

Keir se inclinó sobre ella y apoyó los brazos junto a los suyos. Percibió en la espalda el delicado roce del vello de su pecho. Se sentía bien, como si la estuviera protegiendo de algo. Cuando lo oyó hablar, detectó el rastro de la risa en su voz.

—El pudor no tiene espacio aquí —⁠le dijo él⁠— para ninguno de los dos. Eso es lo divertido, ¿no?

Lo era, comprendió. Estaba con un hombre, con un amante, con el que podía experimentar la verdadera intimidad. Con quien podía compartir un acto íntimo sin el menor asomo de vergüenza. Se relajó todavía más.

Keir le besó la parte posterior de un hombro.

—Si no te gusta —le dijo—, dímelo al instante.

—Sí.

Él se incorporó y le introdujo una mano entre los muslos para acariciarla y abrirla. Acto seguido, lo notó en la entrada de su cuerpo mientras buscaba el ángulo perfecto y empezaba a penetrarla despacio. Lo sentía tan duro como el acero, pero se mostraba suave y delicado, tomándose su tiempo. Jadeó cuando sus músculos cedieron, aceptando su invasión por completo, y por fin se hundió en ella. Keir se quedó inmóvil, acariciándole con las manos las caderas y el trasero.

La expectación hizo que sintiera un hormigueo en todas las terminaciones nerviosas, una especie de corriente eléctrica, porque sabía que lo iba a disfrutar muchísimo. Echó las caderas hacia atrás y él se hundió despacio hasta el fondo, penetrándola como nunca antes lo habían hecho. El ángulo era perfecto y la fricción resultaba maravillosa, justo donde más lo necesitaba. Tensó el cuerpo a su alrededor, o al menos intentó hacerlo, porque se sentía tan colmada que sus músculos apenas se limitaban a estremecerse a su alrededor, incapaces de apretarlo. Estaba casi al borde del orgasmo. De hecho, se percató de que estaba lanzándose al vacío, a ese mar de placer infinito donde el pensamiento no tenía cabida.

—Espera —oyó que le decía Keir por encima del clamor de su corazón.

La había aferrado por las caderas, inmovilizándola con fuerza. Por alguna razón, saber que él intentaba impedir que llegara al clímax la excitó de forma intolerable. Intentó moverse de nuevo, incapaz de resistirse a esa dura invasión. Se incorporó sobre los brazos e impulsó el cuerpo hacia atrás con desesperación.

La risa ronca de Keir le acarició los oídos mientras se inclinaba sobre ella, manteniéndole el trasero pegado a su cuerpo. El movimiento que le permitía era ínfimo, tan sutil que no bastaba. Con mucha delicadeza, le mordisqueó un lateral del cuello y después le dio un lametón.

—Dime que te gusta —le susurró.

Merritt se esforzó por responder, aunque se sentía sin aliento.

—Me gusta… muchísimo. Quiero correrme… Lo necesito… Por favor, Keir…

—Lo necesitas —repitió él, sonriendo contra su hombro⁠—. Me gusta esa palabra para describirlo. —⁠Se retiró apenas un centímetro, y luego se hundió de nuevo en ella y rotó las caderas⁠—. Sí, quiero ver cómo te corres. Quiero tu placer, solo para mí.

Ella gimoteó y se retorció, sintiendo su miembro en lo más profundo de las entrañas, pero no bastaba.

—Más fuerte. Por favor.

Keir empezó a moverse con embestidas más largas y agresivas.

—No he disfrutado tanto con nadie —⁠le dijo⁠—. Contigo es maravillo. Solo tú. —⁠Alargó un brazo para alcanzarle el torso y le acarició los pechos, pellizcándole los pezones. No con brusquedad, pero tampoco se mostró delicado, de manera que descubrió que la leve incomodidad aumentaba de algún modo el placer. Desde allí, su mano siguió bajando hasta colarse entre sus muslos. Las suaves caricias de esos dedos en el clítoris, sumadas a las rítmicas embestidas, desencadenaron un estallido de placer que la invadió por completo, recorriendo su cuerpo una y otra vez como si no tuviera fin. El clímax fue tan intenso que la dejó aturdida y demasiado débil para moverse. Apenas si fue consciente del orgasmo de Keir, del gruñido silencioso que soltó contra su piel, de los bruscos estremecimientos que lo recorrían.

La ternura que le demostró después fue casi mejor que hacer el amor, ya que la besó por todo el cuerpo mientras la elogiaba y la acariciaba. A la postre, encendió una lámpara junto a la cama y se dirigió al lavamanos. Volvió con un vaso de agua fresca y un paño húmedo. Merritt apuró hasta la última gota de agua y luego se tumbó mientras él le limpiaba sus partes íntimas. Podría haberlo hecho ella misma, pero era maravilloso dejarse cuidar, y se sentía totalmente flácida, como si tuviera los huesos empapados de miel.

Después de atender sus propias necesidades, Keir se metió en la cama y la acurrucó contra su costado bueno. Ella le apoyó la cabeza en el hombro y frunció el ceño con curiosidad al ver el sobrecito que tenía en la mano.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—Alguien lo ha metido por debajo de la puerta.

—Nos han descubierto —dijo Merritt al ver el nombre de Keir escrito en el sobre, aunque lo habían entregado en su habitación. Le enterró la cara en el pecho con una risilla avergonzada⁠—. ¿Cómo es posible? Con lo discretos que hemos sido…

Keir abrió la carta mientras resoplaba con sorna.

—Es de Kingston. —Guardó silencio mientras leía.

Merritt levantó la cabeza.

—¿Qué dice? —le preguntó, incapaz de interpretar su expresión.

—La duquesa, Seraphina e Ivo han llegado de París esta tarde.

—¿Han vuelto antes de tiempo? Me pregunto por qué.

—No lo dice. Pero parece que están cansados del viaje y van a cenar sin ceremonias en el salón familiar, lo que nos deja a nosotros solos.

—Menos mal —repuso Merritt agradecida⁠—. Habría sido incapaz de bajar a cenar. Pediré que me traigan una bandeja a la habitación. —⁠Hizo una mueca mientras le preguntaba tras armarse de valor⁠—: ¿El tío Sebastian dice algo sobre… esto?

—No, solo me pide que baje a desayunar mañana por la mañana para conocer a la duquesa.

Merritt dejó que su mano vagara perezosamente por su pecho y jugueteó con la delgada cadena de acero.

—¿Te asusta? —se atrevió a preguntar.

—En parte —admitió Keir—. Pero también tengo curiosidad. Dejando a un lado la opinión que se pueda tener de Kingston, es obvio que valora a su esposa.

—Lo hace. Y es una mujer cariñosa y afable. No habrá escenas desagradables con ella, te lo aseguro.

Sintió que su pecho subía y bajaba mientras él suspiraba.

—Te preocupa lo que nos depararán los próximos días —⁠dedujo Merritt.

Keir le cogió la mano y le besó el dorso de los dedos, tras lo cual se los pasó por el mentón.

—No voy a pensar en nada de eso esta noche —⁠le aseguró mientras soltaba la nota⁠—. No cuando te tengo entre los brazos. Eso es lo único que me importa.

—Keir. ¡Keir, despierta! —Merritt se sentó y se inclinó sobre él para sacudirlo con suavidad mientras le daba unas palmaditas en la mejilla con urgencia⁠—. Se nos han pegado las sábanas. El sol está bien alto y… ¡Ay, por Dios, serán casi las diez de la mañana! No han venido a encender la estufa ni a traer el té. Supongo que no sabían qué hacer, ya que tú… y yo no…

—Un momento —dijo él con dificultad al tiempo que levantaba una mano para silenciarla poniéndole los dedos sobre los labios⁠—. Muy temprano. Muchas palabras.

—¡Pero no es temprano! Eso es lo que intento decirte. Deberías bajar a desayunar ya. Estoy segura de que Culpepper ya ha ido a afeitarte y se ha encontrado con un dormitorio vacío. Todo esto es muy bochornoso. No sé qué… ¿Qué estás haciendo?

Su largo brazo acababa de rodearla y se encontró pegada a su ardiente y duro cuerpo mientras sentía el roce de su vello.

—Qué guapa estás recién levantada con el pelo alborotado y sonrojada.

—¿Has oído algo de lo que acabo de decir?

—Nunca había pasado una noche semejante —⁠murmuró mientras la besaba en la garganta y le acariciaba los pechos desnudos⁠—. Me has puesto a prueba, muchacha. Haber sobrevivido es una proeza.

—Fuiste tú quien me despertó —⁠le recordó ella, que jadeó al sentir la aspereza de su barba en un pezón.

—Pobre florecilla —replicó contrito, y se llevó a la boca el dolorido pezón. La húmeda y aterciopelada caricia le provocó a Merritt un ramalazo de placer que le llegó hasta los dedos de los pies⁠—. No deberías tentarme tanto.

Merritt le acarició el costado herido con las yemas de sus dedos.

—¿Te duele?

—Un poquito —admitió él mientras dejaba una lluvia de besos en la curva de un pecho⁠—. Es de esperar, después de lo salvaje que eres.

—¿Que yo soy salvaje?

—Me montaste como si fuera un caballo robado —⁠repuso con una sonrisa mientras ella se retorcía bajo su cuerpo.

—Déjame salir de la cama —le ordenó Merritt, intentando no reírse⁠—. Tu conversación matutina es atroz.

Keir la inmovilizó bajo él y se acomodó entre sus muslos.

—Muchacha, soy un destilador de whisky. Si querías palabras bonitas, deberías haberte acostado con un poeta.

Abrió los ojos de par en par al sentir su ardiente y dura erección contra el abdomen.

—¿Otra vez?

—Es una dolencia persistente —⁠contestó él.

—Incurable al parecer —replicó Merritt, que lo abrazó y lo besó en un hombro⁠—. Keir…, tenemos que salir de la cama. Es tardísimo.

Él apoyó la cabeza en la almohada y le susurró al oído.

—¿Cómo va a ser tarde cuando tú eres el amanecer? No hay cielo matutino ni canto de alondra antes de que aparezcas. Ninguna mariposa se atrevería a desplegar sus alas. El día te espera, corazón mío, como la cosecha espera al segador.

Mientras Merritt consideraba revisar la opinión que le merecía su conversación matutina, él le separó más las piernas y se pegó a ella, simulando que la penetraba y provocándole un cosquilleo placentero en lo más profundo de su ser.

—Solo una vez más —le dijo.

—Ni se te ocurra —se negó ella—. No tenemos tiempo.

—Un cuarto de hora.

Tras recordar su habitual parsimonia, lo miró con escepticismo.

—Tienes que afeitarte, y lavarte, y vestirte… —⁠Mientras se retorcía bajo él, se le aceleró el pulso y se acaloró. Era imposible resistirse al encanto de un hombre excitado y tan viril que daba la casualidad de que estaba desnudo en su cama⁠—. ¿De verdad solo vas a tardar un cuarto de hora? —⁠le preguntó con un hilo de voz, y vio su pronta sonrisa.

—¿Dónde tienes el cronómetro? Puedes cronometrarme. —⁠Introdujo la mano entre sus cuerpos y fue bajando, tras lo cual ella sintió la caricia de la punta de su miembro en el vello púbico, separándole los pliegues de su sexo, al mismo tiempo que el vello de su pecho le rozaba los pezones. De repente, nada era más importante que lograr que esa sensación continuara. Ansiaba sentir ese cuerpo desnudo para siempre contra el suyo, su olor y su peso, sus movimientos y sus caricias.

Se aferró a sus hombros y se le escapó un gemido satisfecho cuando Keir empezó a penetrarla, despacio y con cuidado, lentamente. Estaba tan pendiente de él, de lo que estaba haciendo, que no se percató de que alguien llamaba a la puerta con insistencia.

De repente, la puerta se abrió, sorprendiéndolos, y Keir reaccionó al instante, ocultándola con su cuerpo. Se le escapó un gemido de dolor por el rápido movimiento.

—Merritt, cariño —oyó ella que decía una voz familiar⁠—. Sé que esto es una sorpresa, pero…

Parpadeando desconcertada, Merritt se asomó por debajo del brazo de Keir.

—¿Mamá?

Capítulo 28

—¿Qué demonios haces aquí? —⁠le preguntó Sebastian a Marcus, lord Westcliff, cuando lo vio entrar en el comedor matinal. Soltó el periódico en la mesa y miró a su viejo amigo con expresión irritada y confusa⁠—. ¿No podías esperar a que anunciaran tu llegada?

Había pocos hombres más temidos y respetados que Marcus Marsden, lord Westcliff, que había heredado uno de los títulos aristocráticos más antiguos de Inglaterra. De hecho, el condado era tan antiguo y venerado que Westcliff estaba por encima de él, aunque Sebastian era un duque.

Su amistad se remontaba a la época del internado, y aunque había acabado marcada con alguna que otra cicatriz, seguía siendo fuerte. Nadie, ni siquiera ellos dos, era capaz de explicar el motivo, ya que sus personalidades eran muy dispares. Westcliff era honorable y de confianza, un hombre que solucionaba problemas y que tenía una brújula moral inquebrantable. Mientras que Sebastian, que fue un libertino en sus tiempos, siempre se había regido por un código mucho más flexible.

A lo largo de los años las familias habían pasado juntas tantas vacaciones y tantos veranos que sus hijos se consideraban primos. De resultas, no había surgido ninguna relación romántica entre los Marsden y los Challon, y todos aseguraban que la mera idea les resultaba incestuosa en cierto sentido.

En ese momento daba la sensación de que sí se iba a formar una alianza matrimonial entre los Marsden y los Challon. Sin embargo, Marcus seguramente no se mostraría muy entusiasmado por la idea de una unión entre su querida hija y el hijo ilegítimo de Sebastian.

Westcliff se acercó a la mesa con el ceño fruncido. Aunque los años transcurridos le habían salpicado el pelo negro de mechones plateados y habían marcado más las arruguitas que le rodeaban la nariz y la boca, el conde seguía siendo fuerte y robusto. No era alto, solo unos centímetros por encima de la media, pero la considerable anchura de sus hombros y de sus piernas, así como su naturaleza tenaz, lo convertían en un oponente al que ningún hombre cuerdo querría enfrentarse. Dado que en una ocasión le dio una paliza (y bien merecida), Sebastian no tenía deseos de repetir la experiencia.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó el conde.

—Está aquí.

—¿Sana y salva? ¿No está enferma?

—Está perfectamente —contestó él⁠—. ¿Qué te ha puesto de tan malas pulgas?

—Ayer por la mañana recibí un telegrama de Merritt anunciando que llegaría a Stony Cross Park en el tren de la noche. No estaba en el tren y no envió más mensajes. —⁠Westcliff se acercó al aparador, lleno de platos calientes protegidos por tapas de plata, cuencos de cristal con frutas troceadas y una bandeja con pan y hojaldres. Cogió una taza del montón y procedió a llenársela de café de una cafetera plateada⁠—. ¿Por qué ha cambiado de planes?

Sebastian sopesó varias formas de responder.

—Decidió… acostarse temprano. —⁠Y que él supiera, había estado en el dormitorio con Keir toda la tarde y también toda la noche. Había decidido no protestar porque comprendía que algunos problemas se solucionaban con tiempo, intimidad y un dormitorio. Solo esperaba que Keir se hubiera despertado a una hora decente para regresar a su propia habitación.

—¿Has visto a Merritt esta mañana? —⁠preguntó Westcliff.

Negó con la cabeza.

—Es posible que siga acostada.

—No por mucho tiempo. Lillian ha ido a buscarla. Le ha preguntado a uno de los criados cuál era su dormitorio.

Sebastian oyó campanas de alarma en la cabeza.

—¿Lillian está aquí? ¿Anda suelta por la casa? Por el amor de Dios, Westcliff, ¿no te parece que esto es un poco exagerado por haber perdido el tren?

—Si ese fuera el único problema, te daría la razón. Sin embargo, a Lillian y a mí nos preocupa un rumor que nos llegó hace dos días. —⁠Después de echarse un chorrito de nata y una cucharadita de azúcar en el café, Westcliff se volvió con la taza en la mano y se apoyó en el aparador⁠—. No tuve inconveniente en permitirle a Merritt cierta libertad cuando nos escribió para decir que se quedaría aquí a fin de ayudar con el cuidado del señor MacRae. Aunque la situación era poco habitual, confiaba en su juicio. De todos mis hijos, Merritt es la más sensata y… Kingston, ¿por qué miras el techo?

—Me estaba preguntando en qué parte de la casa está Lillian —⁠contestó con aire distraído. ¿Eso que oían eran pasos por encima de su cabeza? No, se había hecho el silencio. ¿Dónde estaba? Por Dios, qué enervante todo⁠—. ¿Qué se rumorea?

—Que MacRae es más que un cliente. Se insinúa que hay entre ellos una relación personal, incluso un compromiso, algo que es una patraña. Ningún hijo mío cometería la idiotez de aceptar casarse con alguien que prácticamente es un desconocido.

—Las personas tienen motivos… —⁠replicó Sebastian a la defensiva, pero se interrumpió cuando se le ocurrió otra pregunta⁠—. ¿Cómo demonios ha llegado un rumor desde Sussex hasta Hampshire tan rápido?

Westcliff lo miró con sorna.

—Vivimos en tiempos modernos, Kingston. Con trenes y un servicio postal eficaz, un rumor puede recorrer toda Inglaterra en un abrir y cerrar de ojos. Uno de tus criados se lo podría haber comentado a un repartidor, que a su vez se lo dijo a un tendero y así sucesivamente. Pero a lo importante: ¿es verdad?

—Acabas de decir que es una patraña —⁠contestó Sebastian, esquivo, mientras miraba el techo de nuevo. Tenía los nervios a flor de piel desde que se había enterado de que Lillian deambulaba allí arriba⁠—. No quiera Dios que te lleve la contraria.

—Antes mentías mucho mejor —⁠repuso Westcliff, que empezaba a parecer preocupado⁠—. ¿Quién es ese hombre y qué ha estado haciendo con mi hija? ¿Sigue aquí?

Por suerte, los interrumpió la voz de Evie.

—Buenos días, Westcliff.

La expresión del aludido se suavizó cuando Evie entró en el comedor, con aspecto lozano y preciosa con un vestido amarillo del color de los narcisos.

—Qué a-agradable sorpresa verte —⁠añadió ella con una sonrisa mientras se ponía de puntillas para saludarlo con un beso en la mejilla.

—Perdona la intromisión, querida —⁠replicó Westcliff, cuyos ojos oscuros la miraron con una expresión risueña.

—Nada de eso, somos familia.

—No esperaba verte aquí —siguió el conde⁠—. ¿Has vuelto antes de tiempo de París o me falla la memoria?

Evie se echó a reír.

—Tu memoria nunca falla. Sí, he vuelto antes de tiempo.

—¿Cómo están sir George y lady Sylvia? —⁠preguntó Westcliff.

—Aclimatándose a la perfección. —⁠Evie habría dicho algo más, pero Sebastian le rozó el codo. Ella se volvió para mirarlo con expresión interrogante.

—Lillian está aquí, cariño —⁠le dijo⁠—. Deambulando por la casa sin supervisión. —⁠Añadió de forma elocuente⁠—: En busca de Merritt.

Vio que Evie abría un poco los ojos, indicando que lo entendía.

—Iré a buscarla —sugirió con voz cantarina⁠—. Desayunaremos todos juntos.

—¡Una idea fantástica! —dijo Lillian desde la puerta⁠—. Me muero de hambre.

La condesa tenía un aspecto magnífico con un vestido de viaje escarlata y una capa negra, atuendo que había rematado con un sombrero rojo con una pluma inclinada en un ángulo muy descarado. Incluso después de haber dado a luz a seis hijos, Lillian seguía siendo delgada y esbelta, con la misma impetuosidad y el paso firme que tenía de joven.

Evie y Lillian corrieron para abrazarse con calidez. Las dos, junto con Daisy Swift, la hermana de Lillian, y la vivaracha Annabelle Hunt, habían iniciado una amistad de las de toda la vida hacía más de tres décadas. Todas fueron tristes floreros, obligadas a quedarse sentadas en las fiestas mientras todo el mundo bailaba. Pero en vez de competir para llamar la atención masculina, acordaron ayudarse las unas a las otras. Y a lo largo de los años se habían apoyado y se habían salvado, una y otra vez.

—¿Has encontrado a Merritt? —⁠le preguntó Westcliff a su esposa cuando ella se acercó a la mesa con Evie.

Lillian contestó con alegría forzada, aunque las mejillas se le ruborizaron de forma bastante elocuente.

—Sí, estaba acostada. Durmiendo. Como un tronco. Sola, por supuesto. Bajará enseguida.

«Que me aspen», pensó Sebastian con pesar. Estaba seguro de que había visto a Keir con Merritt. Sin duda en una situación de lo más comprometedora.

Sin embargo, como madre devota y leal que era, Lillian mantendría la boca cerrada. Tal vez criticara a sus hijos en privado, pero jamás lo hacía en público. Movería cielo y tierra con tal de protegerlos.

—Estaba preguntándole a Kingston por el cliente de Merritt, el señor MacRae —⁠le dijo Westcliff.

—¿Sigue aquí? —preguntó Lillian, con un deje demasiado inocente.

—Pues la verdad es que sí —⁠contestó Sebastian sin inmutarse al tiempo que ayudaba a Evie a sentarse a la mesa y que Westcliff hacía lo propio con su esposa.

Mientras Lillian se acomodaba en el asiento, le dirigió una mirada a Sebastian que decía: «Te queda muy poco tiempo de vida». Él fingió no darse por enterado.

Westcliff se sentó junto a Lillian y colocó una mano en la mesa, tamborileando despacio con los dedos.

—¿Por qué trajo Merritt a MacRae para que se recuperase aquí de las heridas? —⁠le preguntó a Sebastian⁠—. Lo normal sería que lo hubiera llevado a Stony Cross Park.

—Se lo pedí yo.

—¿Ah, sí? —Westcliff lo miró con expresión penetrante⁠—. ¿Y qué relación tienes con él?

Sebastian esbozó una sonrisilla mientras pensaba que pese a todas las cosas que había roto, perdido o desechado a lo largo de la vida, se alegraba de conservar la amistad de ese hombre. La presencia lógica y segura de Westcliff transmitía algo que lograba que cualquier problema pareciera manejable.

—Marcus —dijo en voz baja. No solían llamarse por los nombres de pila, pero por algún motivo se le había escapado⁠—, tiene que ver con el asunto que te conté el año pasado. El que involucraba a lady Ormonde.

Westcliff reaccionó parpadeando dos veces con rapidez.

—¿Es él?

Lillian meneó la cabeza, confundida.

—¿De qué habláis?

—Ahora te lo explico —replicó Sebastian. Mientras sopesaba por dónde empezar, Evie deslizó una delgada mano por la mesa y entrelazó sus dedos. Él miró sus manos entrelazadas y le acarició con el pulgar una peca dorada que tenía en la muñeca⁠—. Antes de nada —⁠comenzó⁠—, debo recordaros a todos que durante mi juventud no fui ni mucho menos el ángel que soy ahora.

Lillian hizo una mueca.

—Créeme, Kingston…, a nadie se le ha olvidado.

Capítulo 29

Sebastian explicó cómo había descubierto la existencia de un hijo ilegítimo y siguió describiendo lo que sucedió después de la llegada de Keir a Londres. Lo único que se calló fue la relación personal de Merritt con Keir, ya que en su opinión no era incumbencia de nadie más que de ellos dos.

En algún punto en mitad de la explicación, Lillian lo interrumpió.

—Un momento —dijo—. ¿Los tres lo sabéis desde hace un año y nadie me lo ha dicho? —⁠Al leer la respuesta en sus caras, frunció el ceño con ferocidad⁠—. Evie, ¿cómo has podido mantenerme a ciegas con algo como esto? ¡Es una traición absoluta al código de las floreros!

—Quería contártelo —se disculpó la aludida⁠—. Pero cu-cuantas menos personas lo supieran, mejor.

Westcliff miró a su mujer con expresión interrogante.

—¿Qué es el código de las floreros?

Lillian lo fulminó con la mirada.

—Eso da igual, no hay un código de las floreros. ¿Por qué no me dijiste tú que Kingston tenía un hijo bastardo?

—Me pidió que mantuviera el secreto.

—¡Si se lo dices a tu mujer, no cuenta!

—Yo decidí no contárselo a nadie más que a Evie y a Westcliff —⁠terció Sebastian con sequedad⁠—. Sabía que decírtelo solo confirmaría la mala opinión que tienes de mi carácter.

—¿Y creías que lo usaría en tu contra? —⁠preguntó Lillian sin dar crédito⁠—. ¿Supusiste que haría comentarios hirientes en un momento de agitación y estrés personal?

—No me pareció muy descabellado.

—Después de todo lo que hemos pasado juntos…, después de todo el tiempo que nuestras familias han pasado juntas…, ¿me ves como una adversaria?

—Yo no diría tanto.

—Habría sido amable contigo —⁠masculló Lillian⁠— si me lo hubieras contado. Deberías haberme dado una oportunidad. Yo te di una oportunidad hace muchos años y no, no quiero otra dichosa disculpa, solo estoy diciendo que me olvidé de viejos agravios por el bien de tu amistad con mi marido. Si no soy digna de tu confianza después de eso, que me aspen si sigo intentándolo.

—¿Intentar el qué? —preguntó Sebastian, perplejo. Mientras observaba su cara enfurecida y veía la expresión dolida en su mirada, preguntó con tiento⁠—: Lillian, ¿estás diciendo que quieres ser mi amiga?

—¡Sí, patán imbécil y egocéntrico! —⁠Lillian se puso en pie de un salto, obligando a los hombres a hacer lo mismo⁠—. No, no os levantéis —⁠dijo⁠—. Voy a dar un paseo. Vosotros tres podéis terminar la discusión sin mí. Al parecer, lo preferís así.

Salió en tromba del comedor, y Westcliff hizo ademán de seguirla.

—Espera —le pidió Sebastian con urgencia⁠—. Es culpa mía. Deja que haga las paces con ella. Por favor.

Westcliff soltó un improperio entre dientes y cedió.

—Como la enfurezcas más de lo que ya lo está…

—No lo haré. Confía en mí.

Al ver que su amigo asentía con renuencia, Sebastian salió del comedor y vio a Lillian dirigiéndose hacia la parte trasera de la casa.

—Lillian, espera. —La alcanzó enseguida.

Ella le dio la espalda, cruzó los brazos por delante del pecho y se acercó a los ventanales desde los que se veía un pequeño jardín.

—Lo siento —se disculpó él—. Me he portado como un cretino. Te mereces algo mucho mejor de mí.

No lo miró.

—Disculpas aceptadas —masculló.

—No he terminado. Debería haber permitido que Westcliff te lo contara. Como soy un malnacido egoísta, no se me ocurrió que lo estaba poniendo en una situación muy complicada al pedirle que le ocultase algo a su mujer. Te ruego que me perdones por eso. Eres más que digna de mi confianza, y no me habría importado que te lo contara.

Lillian relajó los hombros y se volvió para mirarlo con sorna por encima de un hombro.

—Marcus jamás divulgaría un secreto contado en confianza —⁠replicó⁠—. Siempre dice la verdad y siempre cumple su palabra. No tienes ni idea de lo desesperante que es.

A Sebastian le temblaron los labios por la risa contenida.

—Un poquito sí. Yo tengo mis problemas con Evie. Ella insiste en ser amable con todo el mundo y en ver solo lo bueno de los demás, todos los puñeteros días. Llevo décadas viviendo con eso.

Fue un alivio oír el resoplido que Lillian soltó a regañadientes. Se colocó a su lado, delante del ventanal. Juntos admiraron un arriate de heliotropos morados y una cascada de geranios rosas con sus tallos flexibles que colgaban de los bordes.

Después de un silencio incómodo, aunque no tenso, Lillian dijo:

—Debió de ser una pesadilla enterarte de que tenías un hijo ya mayor del que nunca te habían hablado. Que sepas que también podría haberle pasado a Marcus.

—Me cuesta imaginarlo.

—No tanto. Por más cuidado que se tenga, el riesgo siempre está ahí. Como madre de seis hijos, lo sé muy bien.

Sebastian la miró con expresión desolada.

—Siempre supe que tendría que pagar por mis pecados en un futuro día del Juicio Final. Pero en mi arrogancia no se me ocurrió que un hombre nunca soporta el precio de sus pecados él solo. Las personas que lo rodean, sobre todo aquellos que lo quieren, también tienen que pagar. Eso es lo peor.

Jamás se había permitido mostrarse tan vulnerable con ella.

Cuando Lillian habló, lo hizo con una ternura inusual.

—No seas más duro de lo necesario contigo mismo. Desde que te casaste con Evie, has intentado ser el hombre que ella se merece. De hecho, llevas tanto tiempo en la piel de un hombre bueno que creo que hasta te estás convirtiendo en uno. Al final, nos convertimos en lo que decidimos.

Sebastian la miró con cierta sorpresa.

—A lo largo de todo este dichoso follón, Lillian…, creo que eso es lo más reconfortante que me han dicho.

Ella lo miró, ufana.

—¿Ves? Deberías habérmelo contado desde el principio.

Le temblaron los labios de nuevo, y clavó la mirada otra vez en el jardín.

—Seguro que me arrepiento de preguntarlo —⁠dijo⁠—, pero ¿estaba Keir en el dormitorio de Merritt cuando la encontraste?

—Sí —contestó Lillian con voz desabrida.

—¿Estaban…?

—¡Sí!

Sebastian hizo una mueca.

—Te has debido de llevar una buena impresión.

—No me ha escandalizado tanto lo que estaban haciendo como la imprudencia de Merritt. ¿Meter a un hombre en su cama a plena luz del día? No es típico de ella. Se está comportando como si ningún escándalo pudiera afectarla, y sabe que no es así.

—Keir también lo sabe. Pero están enamorados. Recuerda cómo es al principio.

Ella hizo una mueca.

—Sí, un estado de locura con los labios descarnados. —⁠Cruzó los brazos por delante del pecho y suspiró con fuerza⁠—. Háblame de él. ¿Tiene los pies de barro o es de fiar?

—Es oro puro. Un muchacho grande e intrépido…, simpático e ingenioso. Cierto que sus modales son un poco rústicos y no puedo hablar en cuanto a su higiene: de momento, asearlo ha sido un esfuerzo colectivo. Pero con todo, es un buen hombre.

—¿Y cómo se porta con Merritt?

Titubeó antes de contestar.

—Nadie fuera de una relación puede saber con seguridad cómo funciona. Pero por lo que he visto, tiene los mimbres para ser duradera. Hablan con facilidad. Se unen ante la adversidad. Muchos matrimonios han empezado con muchísimo menos, el mío incluido.

Lillian asintió mientras parecía sumirse en sus pensamientos.

—¿El matrimonio está encima de la mesa? ¿Estaría dispuesto a cumplir con ella?

—Se cortaría un brazo si ella se lo pidiera.

—Bien. Va a necesitar la protección de su apellido. O del apellido de alguien. Merritt se ha saltado las normas demasiadas veces desde que enviudó. Los rumores de esta aventura serán la última gota que colme el vaso. Como bien sabemos todos, no hay nada que le guste más a la alta sociedad que destrozar a una mujer respetable que se ha saltado las normas. —⁠Titubeó⁠—. Temo por ella.

Sebastian nunca la había oído admitir que tenía miedo de algo, y eso que hacía muchísimos años que se conocían.

—Merritt no sufrirá daño alguno —⁠replicó⁠—. Un montón de buenos partidos le pedirían matrimonio mañana mismo si ella aceptara. Pero creo que quiere a este.

Lillian meneó la cabeza con gesto distraído.

—Por Dios, Sebastian. Escogió a su primer marido con muchísimo tiento, y ahora parece que va a terminar con un hombre al que apenas conoce y con el que no tiene nada en común.

—Los intereses comunes se pueden adquirir —⁠señaló él⁠—. Lo importante es tener valores parecidos.

—¿Ah? ¿Y qué valores tenéis Evie y tú en común? —⁠La pregunta parecía más una broma que una pulla.

Sebastian lo pensó un momento.

—Ambos hemos querido siempre que yo sea feliz. —⁠Lillian soltó una sonora carcajada, y él le ofreció un brazo⁠—. ¿Nos reunimos con los demás?

—No, voy a dar un paseo por la cala para pensar un poco. Puedes decirles a esos dos que he recuperado mi carácter dulce y que ya no echo fuego por la boca. Y no te preocupes por cosas que no puedes cambiar. «La vida tiene que ser vivida hacia delante». Es de un filósofo al que Marcus cita mucho últimamente, pero nunca me acuerdo del nombre.

—Kierkegaard —dijo Sebastian—. «La vida solo puede ser entendida mirando hacia atrás, pero tiene que ser vivida hacia delante».

—Sí, eso.

—Lo tendré en mente.

Llevada por un impulso, Lillian le tendió una mano, y él le dio un breve y cálido apretón.

—¿Paz, vieja amiga? —preguntó Sebastian en voz baja.

—Después de treinta años, bien podemos intentarlo.

Capítulo 30

Keir se sentó junto al hoyo excavado en la cala y observó a los pájaros mientras se alimentaban. Los correlimos, los chorlitos y los menudillos corrían sobre la arena húmeda para picotear y escarbar en busca de moluscos. De vez en cuando emitían un lastimero chirrido mientras vigilaban con recelo a una gaviota que hurgaba rastreando el marisco enterrado.

No faltaba mucho, pensó con ironía, para verse obligado a buscar mejillones junto a ellos. Estaba famélico. De momento solo se había tomado la taza de té que Culpepper le llevó antes de afeitarlo.

El ayuda de cámara le había dicho que lord y lady Westcliff estaban desayunando con los duques. Suponiendo que se uniría a ellos, Culpepper le había llevado una elegante chaqueta y un chaleco mañaneros, además de unos pantalones de lana gris a rayas para que se los pusiera. Keir le había asegurado enfáticamente que no tenía intención de bajar a desayunar. Tenía previsto acercarse a la cala, y para ello necesitaría ropa informal y calzado de lona. Aunque fue evidente que al viejo ayuda de cámara no le había gustado la idea, le llevó otro conjunto de prendas después de afeitarlo.

Keir se sintió como un cobarde mientras se escabullía de la casa para no enfrentarse a los Westcliff, pero no tenía intención de encontrarse con ellos y con la duquesa… ¡a la vez!

—Tal vez debas mantenerte al margen —⁠había sugerido Merritt⁠—, mientras yo bajo para evaluar la situación.

Keir pensó que era un buen plan, habida cuenta de que su madre acababa de pillarlos en la cama. De manera que le dijo a Merritt que daría un paseo hasta la cala, ya que el tiempo era agradable y no habría nadie más por allí.

Ojalá no tuviera tanta hambre.

Suspirando, golpeó un leño de madera de abedul que chisporroteó y se deshizo en un humeante montón de ascuas incandescentes. A través de las chispas, Keir vio una silueta aparecer en la cala.

Era una mujer cubierta por una capa negra que se detuvo al verlo, desconcertada al encontrar a alguien más allí.

Keir se puso en pie con torpeza para quitarse el sombrero antes de recordar que no llevaba ninguno.

La mujer atravesó la playa hacia él con paso ágil y enérgico. A medida que se acercaba, vio que era guapa, de pelo oscuro y abundante, rostro ovalado y alegres ojos marrones. Era una versión de Merritt más esbelta y menos voluptuosa, como si alguien la hubiera estirado con cuidado hacia arriba y hacia abajo.

«Lady Westcliff», pensó y lo invadió un ramalazo de vergüenza.

—¿Es eso una señal de socorro? —⁠gritó de forma desenfadada, con un acento claramente norteamericano⁠—. ¿Necesita que lo rescaten? —⁠Tenía la sonrisa de Merritt, esa que le arrugaba un poquito la nariz y le alzaba el rabillo de los ojos.

El nerviosismo de Keir empezó a desvanecerse.

—Sí —contestó—, pero aún no estoy seguro de qué.

Ella estaba a punto de replicar, pero se detuvo en seco con sorprendente brusquedad mientras lo miraba con asombro de arriba abajo y de abajo arriba.

—¡Maldito trapisondista! —exclamó en voz baja.

Keir la miró sin comprender, ya que nunca había escuchado semejante palabra.

Lady Westcliff cerró la boca de golpe.

—Lo siento mucho. Es que se parece…

—Lo sé —replicó él con cierto disgusto.

—Se parece mucho a él —concluyó ella, todavía desconcertada⁠—, sobre todo durante aquel periodo tan desagradable que tuvo antes de casarse con Evie. —⁠Frunció el ceño⁠—. Pero eso no tiene nada que ver con usted, por supuesto.

Keir asintió con la cabeza, sin saber qué responder.

La conversación se desinfló como un globo pinchado. Ambos guardaron silencio mientras intentaban descubrir cómo insuflarle vida.

—Milady…, ¿quería hablar conmigo? —⁠le preguntó Keir.

—En realidad, he venido a la cala para pensar un poco. No esperaba encontrarme con nadie.

—Me iré —se ofreció él—. Le avivaré el fuego y…

—No, por favor, quédese. —Lady Westcliff hizo una pausa⁠—. ¿Qué hace aquí fuera?

—Esconderme.

Eso le hizo gracia.

—No de mí, espero.

Su risa se parecía tanto a la de Merritt que Keir sintió que su corazón se inclinaba hacia ella como un jardín que buscara el sol.

—No es usted la única a la que intentaba evitar.

—Yo también intento evitar a los demás.

—¿Le gustaría sentarse junto al fuego conmigo?

—Me encantaría —respondió—. Hagamos como si hubiéramos acabado con la charla trivial y pasemos directamente a una conversación de verdad.

—No hace mucho tiempo, tomaste la decisión de no volver a casarte —⁠le recordó lord Westcliff a Merritt mientras caminaban por el sendero hundido en dirección a la cala.

Habían hablado durante al menos una hora después del desayuno, los dos solos, tomando el té en la salita matinal. Siempre era un alivio desahogarse con su padre, un hombre pragmático, comprensivo y con la extraña habilidad de captar rápidamente los detalles y las implicaciones de un problema.

En ese momento Merritt iba en busca de Keir con una cesta de mimbre con tapas que había llenado con algunos platos del aparador del desayuno. Su padre le había pedido acompañarla, ya que sospechaba que su esposa había encontrado a Keir en la cala.

—Es cierto —admitió Merritt—. No me imaginaba deseando buscar otro marido después de Joshua. No había ninguna razón. Pero después conocí a este hombre y… fue como una descarga. Nunca he conocido a otra persona que me provoque semejante efecto. Me siento diez veces más viva. —⁠Se rio cohibida⁠—. ¿Te parece ridículo?

—En absoluto. Lo entiendo. Tu madre tuvo el mismo efecto en mí.

—¿Ah, sí?

El conde dejó escapar una carcajada al recordar aquellos días.

—Era una belleza intrépida y de espíritu libre, con el mismo autocontrol que un caballo sin domar. Sabía que no era adecuada para la vida que podía ofrecerle. Pero me hipnotizó. Me encantaban su entusiasmo y su calidez, y todo lo que la diferenciaba de mí. Así que pensé que si ambos estábamos dispuestos a arriesgarnos el uno con el otro, podríamos tener un buen matrimonio. Y ha resultado extraordinario.

—¿Eso quiere decir que no te arrepientes? —⁠se atrevió a preguntarle Merritt⁠—. ¿Ni en la intimidad de tus propios pensamientos?

—En ningún momento —se apresuró a responder su padre⁠—. Sin Lillian, nunca habría conocido la verdadera felicidad. No estoy de acuerdo con esa idea tan extendida de que una pareja debe tener los mismos gustos y la misma ascendencia. La vida matrimonial sería de lo más aburrida sin cierta fricción, no se puede encender una cerilla sin ella.

Merritt sonrió.

—Te adoro, papá. Has hecho que sea casi imposible encontrar un hombre que no desmerezca en comparación contigo.

Llegaron a la cala y vieron a su madre y a Keir sentados en la playa junto a un crepitante fuego. Para su deleite, parecían estar hablando amigablemente. Keir cogió un leño partido que arrojó a la fogata, haciendo que las llamas bailotearan y levantando una nube de chispas que lo rodeó de luz. Era una imagen espectacular, todo dorado y con aspecto de un dios sensual, tan esbelto y con esas extremidades tan largas. Verlo rodeado de ese entorno natural con el sol y el agua salada, con el cabello rubio dorado alborotado por la brisa marina, la hizo pensar que ese era su lugar.

—No sé por qué —comentó su padre con sequedad⁠—, pero creo que ese hombre sobrevivirá a la comparación conmigo. —⁠Hizo una pausa antes de añadir en voz baja⁠—: ¡Por Dios! Es imposible dudar de quién es su padre.

Lillian siguió sentada en la manta de playa de lana, sonriendo mientras ellos se acercaban.

—Hola, queridos. Westcliff te presento a Keir MacRae. Hemos tenido una conversación maravillosa.

—Un placer, MacRae —manifestó el conde al tiempo que inclinaba la cabeza, mientras Keir lo saludaba con una reverencia⁠—. Parece que tenemos un tema del que discutir, teniendo en cuenta el rumor que me ha llegado.

—¿Señor? —replicó Keir con recelo.

—Kingston me ha mencionado que te gusta pescar.

Keir se relajó visiblemente.

—Sí, de vez en cuando pesco truchas marrones en alguno de los lagos de Islay.

—Yo suelo probar suerte pescando con mosca seca en un arroyo de Hampshire. —⁠El conde miró a Merritt y sonrió con melancolía⁠—. Mi hija me ha acompañado una o dos veces. Tiene una excelente aptitud, pero poco interés.

—Los peces me desesperan —admitió ella⁠—. Tardan demasiado en decidirse. Prefiero acompañarte a cazar. Requiere mucho menos esfuerzo.

—¿Tienes buena puntería? —le preguntó Keir.

—No se me da mal —respondió ella con humildad.

—Es la mejor tiradora de la familia —⁠afirmó Lillian⁠—. Eso desquicia a sus hermanos.

El conde se acercó a su esposa y se puso en cuclillas para que sus caras quedaran a la misma altura.

—Querida… —dijo con un deje cálido y tierno en la voz⁠—. He venido a preguntarte si estarías dispuesta a escuchar algunas disculpas.

—¿Cuántas disculpas? —replicó la aludida, que parecía interesada.

—Una sinfonía de un solo hombre. Disculpas en Re menor.

Lillian se rio. Tras ofrecerle las manos, dejó que tirara de ella para ponerse en pie.

—Me conformaré con una breve obertura —⁠sentenció, y se puso de puntillas para darle un impulsivo beso a su marido.

Pese al inapropiado gesto, el conde se lo devolvió con fervor. Tras lo cual anunció, manteniendo un brazo en torno a su mujer:

—Ya retomaremos la conversación más tarde, MacRae.

—Con mucho gusto —replicó Keir.

Mientras sus padres se alejaban, Merritt se acercó para sentarse en la manta. El calor radiante del fuego le provocó un agradable escalofrío.

—Espero que mi madre no te haya escandalizado —⁠dijo mientras observaba a la pareja caminar de la mano en dirección al sendero hundido.

—Es muy simpática. —Le aseguró Keir, que se sentó a su lado⁠—. Me gusta mucho. No me ha escandalizado, aunque… es tan malhablada como cualquier golfista escocés.

—¡Vaya! ¿Tantos improperios sueltan los golfistas escoceses?

—Sí, sobre todo cuando la pelota acaba en un banco de arena.

—¿En Islay se juega al golf?

Keir asintió con la cabeza.

—Un vecino llamado Gordon Catach creó un campo de nueve hoyos en su propiedad.

—El golf es un deporte civilizado —⁠repuso Merritt. Tal vez se estuviera aferrando a un clavo ardiendo, pero se alegraba de que hubiera algún tipo de entretenimiento civilizado en Islay⁠—. Me resulta alentador.

Keir se rio.

—No quiero ofrecerte una falsa impresión. El campo es escabroso, está lleno de piedras y normalmente tenemos que apartar el ganado antes de jugar.

—Me sigue pareciendo agradable saber que hay un campo de golf. —⁠Metió la mano en la cesta que había llevado y sacó un frasco de hojalata esmaltada con tapa.

—¿Qué es? —le preguntó Keir mientras se lo entregaba.

—Té con miel. —Merritt volvió a meter la mano y sacó algo envuelto en una servilleta⁠—. Y se me ha ocurrido que tal vez te apetezca esto.

Al desenvolver la servilleta, Keir descubrió tres empanadillas de salchicha. Esbozó una sonrisa deslumbrante.

—Merry… —Extendió la mano para tomarla por la nuca y tirar de ella, tras lo cual la besó con ardor, atrapando su carcajada con los labios.

Después de haber devorado las empanadillas y de haber apurado el té, rodeó a Merritt con los brazos y la engatusó para que se tumbara en la manta con él.

—¿No estás incómodo así? —le preguntó preocupada.

—No si te quedas quieta —respondió él⁠—. Me encanta tenerte entre los brazos, muchacha.

Ella sonrió y sintió que le pesaban los párpados mientras miraba el fuego, cuyas llamas se agitaban y bailoteaban con la brisa. Una de sus manos la recorrió despacio y subió hasta su cuello para enroscarse en torno a un dedo el mechón de pelo que se le había soltado.

Tras un silencio relajado, Keir murmuró despacio:

—Cuando se resuelva el asunto de lord Ormonde y estemos a salvo…, ¿visitarías Islay conmigo? Podrías explorar la isla y ver si serías capaz de vivir allí, tal vez eso te ayude a decidir.

—¿Crees que sería feliz en Islay?

—No me corresponde a mí decir cuáles son tus necesidades. Eres tú quien debe tomar la decisión y yo acatarla.

—Mi primera necesidad eres tú.

Lo sintió sonreír contra su pelo.

—Ya me tienes —dijo él—. ¿Qué más?

—Necesito una casa cómoda con suficientes dormitorios para que me visiten mi familia y mis amigos.

—Mi casa es demasiado pequeña para eso —⁠repuso Keir con pesar⁠—. Y aunque es cómoda para mí, no creo que a ti te lo parezca.

Merritt le introdujo los dedos por debajo de uno de los puños de la camisa, y llegó lo bastante lejos como para juguetear con el vello de sus brazos.

—¿Y si dijera que me gustaría construir una casa para nosotros en la isla, con mi dinero? ¿Te impediría el orgullo vivir en ella?

Keir soltó un resoplido burlón.

—He sacrificado mi orgullo por razones peores. Viviré donde tú quieras, corazón mío. Pero tal vez no tengamos que gastar tu dinero. Creo que podré permitírmelo.

Con cuidado, ella volvió la cabeza sobre su pecho y lo miró con expresión interrogante.

Keir le rozó la sien con los labios antes de explicarse.

—Te dije en una ocasión que quería renunciar al fideicomiso y cedérselo a lord Ormonde. Pero eso era cuando pensaba que te dejaría para siempre. Ahora lo he pensado mejor. Aceptaré la herencia que mi madre me legó e intentaré hacer algo bueno con ella. Podemos empezar con una casa.

—Creo que es una buena idea —⁠repuso Merritt.

Sin embargo, Keir no parecía muy entusiasmado al comentar:

—El fideicomiso lleva asociados inmuebles comerciales cuyo arrendamiento hay que gestionar. No pienso dejar la destilería para dedicarme a cobrar alquileres y pasarme los días hablando con contratistas.

—Por supuesto que no —replicó Merritt, que se sentó y se colocó frente a él al tiempo que le pasaba una mano por el pecho como si quisiera calmar sus preocupaciones⁠—. Podemos contratar administradores y mantener una estrecha supervisión. —⁠Se inclinó más para rozarle los labios con los suyos, tras lo cual sintió su calor en ellos, como si la hubiera marcado⁠—. Encontraremos las respuestas juntos.

Keir la cogió de la muñeca y la miró con un brillo travieso en los ojos.

—Muchacha, si lo que buscas es calmarme acariciándome con esta mano…, estás logrando el efecto contrario. Será mejor que te detengas si no quieres que te haga mía aquí en la playa.

Merritt hizo un mohín con la nariz y se rio.

—No serías capaz —replicó—. No al aire libre.

Keir bajó la mano que había capturado hasta dejarla sobre el bulto duro que tenía por debajo de los pantalones.

—Hay algo que debes aprender sobre los escoceses: nunca nos achantamos ante un desafío.

Capítulo 31

Estaba bromeando. Tenía que estarlo. Salvo que empezó a besarla de un modo que indicaba que iba en serio. Aunque tentador al principio, el beso pronto se transformó en una exploración lenta y ardiente. Cerró los ojos y frunció levemente el ceño mientras la inundaban demasiadas emociones que parecían abrumarla desde todas partes. La calidez de la mano que le sujetaba la mejilla y la barbilla, guiándola con tiento para que colocara la cabeza en el ángulo adecuado y así besarla con más pasión. Keir sabía a té, a miel y al sutil y fresco sabor que había empezado a reconocer como suyo particular.

Le rodeó los hombros con los brazos, pero la postura era incómoda. Estaba entre sus muslos, con la falda del vestido de paseo retorcida a su alrededor. El cierre delantero del corsé, con el borde ligeramente curvado hacia dentro, se le clavaba en el abdomen. Al darse cuenta de su incomodidad, Keir cambió de postura y le subió las faldas a tirones. Mientras la animaba a colocar las piernas a ambos lados de las suyas, Merritt se dio cuenta de que quería que se arrodillara a horcajadas sobre él.

—Keir… —protestó mientras miraba con inquietud a su alrededor.

—Siéntate en mi regazo —le pidió⁠—. Solo un momentito.

—¿Y si alguien nos ve?

—Nadie va a venir.

—Pero podrían —insistió.

Keir le dio un ligero mordisco en el lóbulo de la oreja.

—En ese caso, será mejor que nos demos prisa.

—Keir… —Se retorció antes de estallar en carcajadas⁠—. No es el sitio… No, de verdad…

—Es el sitio perfecto —replicó él mientras le acariciaba la garganta con la nariz⁠—. Bésame.

Cedió a la tentación, pegó los labios a los suyos, y Keir respondió con generoso entusiasmo. Bajo las faldas, sus manos estaban muy ocupadas dando tirones y recolocando las prendas hasta que la cintura de los calzones le cayó a las caderas y quedaron bien abiertos.

Merritt echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, con una protesta en los labios. Pero los ojos de Keir tenían un brillo travieso, y era demasiado tentador como para resistirse.

—No puede vernos nadie —dijo él⁠—. Y yo veré si alguien se acerca desde la casa. —⁠Le metió una mano entre los muslos y la acarició con delicadeza⁠—. ¿Nunca lo has hecho al aire libre?

Las leves caricias le provocaron un ramalazo de deseo e hicieron que le costase hablar.

—La idea ni se me había pasado por la cabeza.

—Es distinto en la naturaleza, con el viento y el sol en la piel.

—Y la arena en los calzones.

Keir se rio por lo bajo.

—Nos quedaremos sobre la manta.

La acarició íntimamente, rozando los delicados y suaves pliegues. La exquisita sensación hizo que el deseo la embargara por completo y que la expectación le corriera por las venas. La penetró con un dedo, poco a poco, moviéndose con cada breve pausa como si estuviera enfundándose un guante. Ella se cerró en torno a la invasión, una y otra vez, y él la penetraba más hondo cada vez que se relajaba, hasta que tuvo la palma pegada al triángulo de rizos oscuros. La masajeó mientras movía el dedo de un lado para otro con caricias lánguidas en su interior.

A Merritt se le nubló la vista.

—Nos van a pillar —gimió ella mientras se retorcía sobre su regazo.

Keir retiró el dedo despacio.

—Pues no te demores —repuso él con voz ronca⁠—. Desabróchame los pantalones.

—Deberíamos esperar a después.

—He esperado varias vidas por ti —⁠repuso él, acariciándole una mejilla con la nariz⁠—. Y eso solo desde esta mañana.

Merritt titubeó y miró con timidez por encima del hombro hacia la playa vacía.

Keir sonrió al verla titubear.

—Sé valiente, Merry. —La engatusó con deje guasón⁠—. Te separan cinco botones de lo que deseas. Solo tienes que bajar la mano y… —⁠Se quedó sin aliento cuando sintió que se la aferraba y se la colocaba en posición⁠—. Sí —⁠dijo con voz ronca⁠—, siéntela… Es toda para ti. Ven y obtén todo el placer.

La sujetó por las caderas mientras ella descendía sobre su miembro. Merritt se concentró en relajarse para que la penetrase, rindiéndose a la plenitud de su invasión. Cuando lo tuvo tan adentro como pudo, se detuvo entre temblores, con la cara a la altura de la de Keir. Sintió una serie de estremecimientos, de sensaciones y de ecos, y todo se centraba en ese lugar desnudo y oculto donde se unían sus cuerpos. Keir le colocó una mano en el trasero para inmovilizarla y la miró con esos peculiares ojos, de un azul tan brillante que parecía lanzar chispas.

Merritt le tocó la cara con una caricia tan liviana como un susurro mientras recorría los marcados pómulos, las elegantes líneas y el mentón fuerte. Se inclinó para besar la preciosa y firme curva de su boca, con el labio inferior más curvado que el superior. El cambio de ángulo le provocó un ramalazo de placer, pero también le arrancó a él un quedo gemido, como si le hubiera hecho daño.

—Ay… Lo siento… —se disculpó, pero él meneó la cabeza y suspiró con sorna.

—No, preciosa…, no me has hecho daño… —⁠Bajó la frente para apoyarla en su hombro con un jadeo⁠—. Es que has estado a punto de ponerme en evidencia.

Ella hizo ademán de apartarse, pero Keir la agarró de las caderas y se lo impidió.

—Merry, por lo más sagrado —⁠le suplicó con un deje risueño en la voz⁠—, no te muevas.

Merritt enterró la cara contra su maravilloso pelo dorado y se mantuvo quieta, obediente. Fue difícil, ya que el cuerpo le exigía que se moviera y se frotara contra él. Intentó permanecer relajada, pero de vez en cuando sus músculos internos se tensaban alrededor de su dura erección, arrancándole un débil gemido a Keir. Qué raro y qué maravilloso era estar allí sentada, unida a él, sintiéndolo en su interior, mientras la brisa marina agitaba la vegetación de las dunas y las tranquilas olas se mecían contra la orilla.

Al cabo de un rato, Keir levantó la cabeza y la miró con los ojos muy brillantes y la cara sonrojada.

—Rodéame la cintura con las piernas —⁠le dijo. La ayudó a colocar las piernas hasta que quedaron muy juntos, abrazados y sentados, aguantando su peso con las rodillas dobladas. Para su sorpresa, era una postura muy cómoda, aunque no permitía demasiado movimiento. En vez de embestidas, se veían limitados a mecerse el uno contra el otro, de modo que él solo podía salir y entrar de su cuerpo un par de centímetros.

—No creo que vaya a funcionar —⁠dijo ella, rodeándole el cuello con los brazos.

—Ten paciencia. —Keir buscó su boca para darle un beso cálido e incitante. Acto seguido, le colocó una mano en el trasero desnudo, bajo las faldas, invitándola a pegarse a él mientras se mecían rítmicamente.

Algo incómoda, pero disfrutando de la postura, Merritt decidió experimentar apoyando los pies en el suelo para que la inercia los impulsara. La combinación de la presión y el movimiento tuvo un efecto asombroso en ella. Cada vez que se balanceaba hacia delante, todo su peso recaía en Keir. La tensión comenzaba a aumentar, llevándola hacia una intensa culminación que no se parecía en nada a lo que había sentido hasta el momento. Aunque no se mecía lo bastante fuerte sobre su duro miembro, su cuerpo aceptaba cada centímetro y se aferraba a él cada vez que se retiraba, como si quisiera retenerlo en su interior. Lo único que importaban eran las rítmicas embestidas que le provocaban más y más placer.

Keir respiraba entre dientes, ya que percibía su electrizante respuesta y la tensión de sus músculos internos. La aferró del trasero, pegándola a él una vez, y otra, y otra, y otra, hasta que el continuo y constante movimiento la catapultó a un clímax que fue como perder la consciencia, nublándole la vista con una lluvia de chispas blancas y erradicando cualquier pensamiento racional. Cuando superó la euforia, estaba pegada a Keir, que seguía duro en su interior. Le apoyó la cabeza en el hombro de la chaqueta y deseó poder sentir la calidez de su piel y el vello de su torso. Con una mano, Keir le acariciaba las caderas y el trasero, arrancándole despacio los últimos vestigios de los estremecimientos que la sacudían. La besó en el cuello, rozándole la piel con los dientes, con el calor de su lengua. Acto seguido, empezó a mecerse de nuevo, tensando y relajando sus fuertes muslos, guiándola con las manos en las caderas.

Merritt gimió, demasiado débil y temblorosa como para moverse.

—Keir, no puedo…

—Yo me encargo de todo —le susurró él contra el cuello⁠—. Tú agárrate a mí, cariño.

—Es solo para ti —consiguió decir ella⁠—. No puedo correrme de nuevo…, demasiado cansada…

—Lo sé.

Sin embargo, el tranquilo ritmo no cesó. Mientras seguía allí sentada, sintiendo su dura e implacable erección, a merced de sus movimientos, la tensión fue aumentando de nuevo. Empezó a moverse con él, jadeando por el renovado esfuerzo. Keir apoyó una mano en el suelo y le puso la otra en el trasero, acercándola con cada embestida. Merritt se estremeció al sentir que uno de sus dedos la rozaba sin querer entre las nalgas. A Keir se le escapó un gemido ronco cuando se cerró en torno a él. El dedo la acarició de forma más íntima, a lo que ella respondió con un chillido en protesta al tiempo que lo apretaba con fuerza de nuevo. Keir gruñó de placer y siguió penetrándola mientras ella chillaba y se retorcía para evitar ese travieso y curioso dedo, apretando los músculos una y otra vez hasta que se tensó con un clímax que la dejó sin aliento. En algún lugar en mitad de los estremecimientos que la recorrían, fue consciente de que Keir alcanzaba su propio clímax y de que se tensaba por completo bajo ella. Se dejó caer sobre su cuerpo, desmadejada y jadeando, y poco a poco se dio cuenta de que él estaba tumbado de espaldas. A Keir le vibraba el pecho por las risas jadeantes que le sacudían a ella la cabeza. Ah, se sentía muy ufano.

—¿Te has hecho daño en las costillas? —⁠le preguntó.

—Sí —contestó él sin dejar de reír.

—Te lo mereces —replicó con descaro⁠—. Keir, como no me quites la mano del trasero en tres segundos…

Él apartó la mano al punto y levantó la cabeza para mirarla con una sonrisa.

—Merry, mi preciosa, maravillosa y encantadora muchacha. Eres mi gozo, y lo serás hasta mi último aliento.

—¿Tu gozo?

—Sí, mi gozo… Mi amante… Mi compañera más querida y la llama de mi alma. «Gozo» es una palabra insignificante para todo lo que significa…, para la mujer perfecta que lo es todo para mí.

Capítulo 32

Durante los dos días siguientes, Keir se encontró en un estado poco familiar de intensa felicidad mezclada con momentos de nerviosismo. Como esos días soleados que se veían interrumpidos por un repentino chaparrón tormentoso. No había ningún vínculo entre su antigua vida y esa, ni tampoco asperezas. No había rostros ni voces reconocibles. Incluso la ropa que llevaba era nueva y desconocida. Y sin embargo, todo era tan cómodo y bonito que no podía evitar que le gustara muchísimo.

En cierto modo, sería más fácil si los Challon y los Marsden se dieran aires de grandeza o fingieran que les resultaba poco digno de su atención. Porque de ese modo podría conservar la sensación de desconexión y seguir siendo un forastero en una tierra extraña. Pero no, tenían que ser afectuosos, amables e interesantes. Le gustaban especialmente los dos Challon más jóvenes, Ivo y Seraphina, ambos simpáticos y cariñosos, y también poseedores de la habilidad de su padre para las ocurrencias ingeniosas en los momentos oportunos; bon mot, lo llamaba Merritt.

Ambos le hicieron innumerables preguntas sobre Islay, sobre sus amigos, sobre su perro y sobre la destilería, y lo entretuvieron con sus propias anécdotas. Para alivio de Keir, ninguno de los dos parecía tener dificultades a la hora de aceptarlo como medio hermano, pese a la enorme diferencia de edad. Se habían criado en un ambiente tan rebosante de abundancia que no se sentían amenazados por nadie.

Los Challon no se parecían en nada a las familias aristocráticas de las que Keir había oído hablar, en las cuales eran los criados los que se encargaban del cuidado de los niños, que rara vez veían a sus padres. Esa gente se mostraba cercana y afectuosa, sin rastro de estiramiento aristocrático. Llegó a la conclusión de que eso se debía en gran medida a la duquesa, que no ocultaba los inicios de su padre como boxeador profesional. Evie era el ancla que evitaba que la familia perdiera el rumbo en la vertiginosa altitud de su posición social. Gracias a su insistencia, los niños habían tenido al menos un conocimiento superficial de la vida ordinaria. Por ejemplo, una de las tareas de Ivo era bañar al perro, y Seraphina acompañaba a veces a la cocinera al mercado para hablar con los comerciantes locales.

Aunque Evie era mucho más callada que el resto de la familia, todos le prestaban mucha atención cada vez que hablaba. Pese a toda su dulzura, poseía una fuerza interior que la había convertido en el centro del mundo de los Challon. Y era tan amable que Keir no podía evitar que le cayera bien. Cuando se encontraron por primera vez, la duquesa lo miró fijamente durante un momento de asombro y luego le sonrió y lo abrazó con los ojos llenos de lágrimas, como si fuera su propio hijo perdido hacía tiempo, en vez del hijo de Kingston.

El segundo día después de la llegada de los Westcliff, Keir se sentó en el comedor matinal con los demás hombres para desayunar temprano. Había descubierto muchas cualidades admirables en el padre de Merritt, un hombre muy popular entre los caballeros al que le gustaba cazar, montar a caballo, pescar y practicar el tiro. Al igual que Kingston, Westcliff había previsto hacía tiempo la necesidad de buscar fuentes de ingresos distintas de las rentas agrícolas. De ahí que hubiera invertido en la industria y el comercio, y que se hubiera hecho económicamente poderoso en una época en la que otras familias aristocráticas habían acabado en la miseria.

Se encontraban a mitad del desayuno cuando el mayordomo entró en el comedor matinal y le llevó a Kingston un mensaje en una bandeja de plata. Dado que Keir nunca había visto un telegrama sellado, observó con atención al duque mientras lo abría y lo leía.

Kingston frunció ligeramente el ceño.

—Ethan Ransom llegará esta tarde.

Westcliff apuró su café antes de comentar:

—Ya era hora, maldita sea.

Keir miró el telegrama que seguía en la mano del duque.

—¿Dice Ransom si han atrapado al hombre del callejón? ¿O al que provocó el incendio del almacén?

El duque negó con la cabeza y le entregó el papel.

—¿Es de suponer que un solo hombre cometió ambos crímenes? —⁠preguntó Westcliff.

—No necesariamente —respondió Kingston⁠—. Aunque si vas a contratar a alguien para que cometa un asesinato, es mejor que sea una sola persona.

Un brillo alegre apareció en los ojos oscuros del conde de Westcliff mientras comentaba con desparpajo:

—Lo dices con una autoridad inquietante.

—No seas absurdo, Westcliff —⁠replicó el duque, al que le temblaron los labios por la risa⁠—. Si quisiera asesinar a alguien, no renunciaría al placer de hacerlo con mis propias manos. —⁠Cogió una copa de agua y frotó el cristal tallado de forma lánguida con el pulgar⁠—. Apostaría cualquier cosa a que Ransom aún no ha atrapado a ese malnacido —⁠comentó, tras lo cual miró a Keir con el ceño fruncido⁠—. Ha pasado casi un año desde la muerte de Cordelia. Como albacea de su testamento, debo comparecer ante el Tribunal Superior pasado mañana. Una vez que les diga a los jueces de la Sala de la Cancillería que te he localizado, los abogados de Ormonde intentarán poner en duda que seas el hijo de Cordelia.

—¿Tendré que estar presente? —⁠quiso saber Keir.

—No, prefiero que te mantengas oculto por el momento. Mis abogados presentarán pruebas de tu identidad, incluyendo los registros del hospital, las declaraciones de los testigos y un listado de todos los hechos que rodearon tu nacimiento…, momento en el que tendré que revelar públicamente que soy… —⁠El duque titubeó llegado a ese punto⁠—. Quien te engendró.

—Ah —exclamó Keir en voz baja, asaltado por una sensación de malestar que lo llevó a soltar el tenedor, ya que perdió de inmediato el apetito. La noticia causaría sensación, y no solo en Londres. Se convertiría en el foco de una atención indeseada, al igual que les sucedería al duque y al resto de la familia Challon. Se encogió por dentro al pensar en semejante notoriedad, sobre todo porque surgía de una herencia que no quería en primer lugar.

—Después de que revele tu existencia al tribunal —⁠siguió Kingston⁠—, Ormonde sabrá que sobreviviste a la explosión del almacén. Y su única esperanza de conseguir el fideicomiso de Cordelia será matarte antes de que la Sala de la Cancillería del Tribunal Superior dicte sentencia a tu favor.

—¿Cuánto tiempo les llevará? —⁠quiso saber el conde de Westcliff.

—Dos días, supongo. A menos que quieran llamar a algún testigo para interrogarlo, ya que eso podría demorar el proceso una semana.

—Que los abogados negocien —⁠sugirió Keir⁠—. Me conformaría con dividir las propiedades de Londres y darle la mitad.

La expresión de Kingston se endureció.

—Y un cuerno —dijo—. El último deseo de tu madre en su lecho de muerte fue dejarte el fideicomiso. Además, aunque le entregaras a Ormonde toda la puñetera herencia, seguiría persiguiéndote para darte caza como a un zorro. Nunca se detendrá.

—¿Por qué? —preguntó Keir, desconcertado⁠—. ¿Qué motivación podría tener después de que el tribunal dicte sentencia con respecto al testamento?

—Hijo mío —dijo el duque en voz baja⁠—, todos estamos sujetos a un sistema de descendencia y reparto de bienes que ha estado en vigor durante mil años, basado en la transmisión de las propiedades y el título al hijo mayor. Se llama primogenitura. No te va a gustar lo que voy a decir. Sin embargo, tan pronto como el tribunal reconozca que eres el legítimo heredero de Cordelia, automáticamente se te reconocerá como el legítimo heredero de lord Ormonde. Eres el primer y único hijo varón nacido de esa unión, lo que significa que eres el siguiente en la línea de sucesión al título. Ormonde hará todo lo que esté en su mano para evitar que eso ocurra.

Keir estaba tan atónito que apenas podía hablar.

—Pero van a decirle al tribunal que soy su hijo. ¿Cómo van a darle los jueces la vuelta a ese hecho y a dictaminar que soy hijo de Ormonde?

—Tu madre estaba casada con él cuando naciste —⁠terció Westcliff a modo de explicación con expresión grave, pero amable⁠—. Por lo tanto, legalmente eres hijo de Ormonde, aunque no seas de su sangre.

—Pero… todo el mundo sabrá que es mentira. ¡Ni siquiera conozco a ese malnacido!

—La ley tiene sus limitaciones —⁠repuso Westcliff con pesar⁠—. Algo puede ser legal sin ser cierto.

—Rechazaré el título y la propiedad.

—No puedes —dijo Kingston con sequedad⁠—. Los títulos de nobleza no funcionan así. Es igual que si intentaras cambiar el color de tus ojos. Es lo que eres, Keir.

El pánico y la furia lo invadieron al sentir que su futuro se cerraba a su alrededor como las fauces de un cepo de acero.

—¡No! Sé quién soy, y no es eso. ¿Un vizconde? ¿Viviendo en una casa enorme y húmeda con demasiadas habitaciones y…? ¡Que el Señor me ayude, con sirvientes y lejos de Islay! No puedo hacerlo. No lo haré. —⁠Se levantó de la silla y arrojó la servilleta a la mesa⁠—. Voy a hablar con Merry —⁠murmuró, y se alejó a pasos agigantados.

—¿Qué le vas a decir? —oyó que le preguntaba Kingston.

—¡Que tengo demasiados padres, maldita sea! —⁠masculló entre dientes sin mirar atrás.

Capítulo 33

Por la tarde, los Challon y los Marsden se reunieron en el salón familiar para esperar la llegada de Ethan Ransom, excepto Seraphina e Ivo, que se habían ausentado para asistir a un baile informal en casa de un amigo. El evento, una combinación de merienda y baile, se llamaba «thé dansant» un nombre que, tal como Ivo comentó con sequedad, solo usaban los ingleses que querían parecer afrancesados, ya que los verdaderos franceses ni lo entendían siquiera.

Merritt se preocupó al ver el aspecto de Ethan Ransom cuando por fin llegó a Heron’s Point y lo hicieron pasar al salón. Su agotamiento era visible. La falta de sueño le había provocado unas oscuras ojeras, y la preocupación hacía que su semblante estuviera tenso. Los Ravenel siempre le tomaban el pelo por su férrea constitución física y su capacidad napoleónica para pasar días sin dormir. Sin embargo, era un hombre joven que cargaba con el peso de una responsabilidad enorme bajo el cual muchos otros habrían acabado aplastados. Y esa tarde resultaba evidente.

—Pareces un haggis sin limpiar —⁠dijo Keir sin rodeos mientras le estrechaba la mano al recién llegado.

Merritt hizo una mueca, deseando que lo hubiera expresado de forma más diplomática.

Sin embargo, Ethan sonrió, sin sentirse ofendido.

—No todos podemos holgazanear rodeados de lujos —⁠replicó.

Keir asintió con pesar.

—Sí, me han tratado como a un rey, pero necesito volver al trabajo lo antes posible. Mi destilería lleva cerrada demasiado tiempo. A estas alturas todos mis hombres se habrán ablandado.

—Probablemente los míos estén conspirando para encerrarme en un sótano —⁠repuso Ethan con sequedad⁠—. Y no los culparía. Los he presionado mucho.

—¿No ha habido suerte con la búsqueda? —⁠preguntó Merritt en voz baja.

Los labios de Ethan adoptaron un rictus sombrío mientras negaba con la cabeza.

—Todavía no. —Se alejó para saludar al resto del grupo, y poco después todos se acomodaron en torno a una de las dos chimeneas de la estancia.

Keir se sentó junto a Merritt en un canapé y dejó una mano apoyada cerca de la suya en el espacio que quedaba entre ellos. Sus dedos se rozaban con disimulo, ocultos bajo la tela de sus faldas.

Kingston estaba de pie junto a la repisa de la chimenea, con la cara iluminada por el resplandor del fuego, mirando expectante a Ethan.

—¿Y bien?

—El hombre que buscamos es Sid Brownlow —⁠contestó Ethan sin preámbulos⁠—. Encontramos el nombre gracias al número de identificación de la navaja que MacRae recuperó del callejón. Según los registros de la Oficina de Guerra, la navaja pertenece a una serie limitada que se creó para una compañía especial de los Dragones Reales.

—Un regimiento distinguido —⁠comentó Westcliff⁠—. Participaron en la batalla de Balaclava durante la guerra de Crimea.

—Sí —replicó Ethan—. Aunque Brownlow se alistó mucho después. Era un tirador hábil y ganó una competición de tiro entre regimientos dos años seguidos. Sin embargo, lo licenciaron con una pensión antes de llegar al término de su servicio.

—¿Por qué? —quiso saber Kingston⁠—. ¿Alguna enfermedad que lo incapacitara?

—En el listado de pensionistas de la Oficina de Guerra no se explica el motivo de que lo licenciaran, ni tampoco el de la pensión, algo muy inusual. Sin embargo, uno de mis hombres buscó en los listados de reclutamiento y en los de acciones disciplinarias hasta que descubrió la evidencia de que Brownlow fue encarcelado en dos ocasiones en una celda del regimiento por mala conducta hacia otros soldados de su compañía. Tras su licenciamiento, regresó a Cumberland, donde se había criado. Su padre era el guardabosques de una enorme propiedad y lo ayudó a conseguir un trabajo en los establos.

El duque apretó los dientes y la expresión de sus ojos se tornó gélida ante la mención de Cumberland.

—¿Quién es el dueño de la propiedad? —⁠preguntó, aunque parecía conocer la respuesta.

Ethan asintió en señal de confirmación antes de responder:

—Lord Ormonde.

Unas quedas exclamaciones rompieron el silencio.

Merritt miró el rostro inexpresivo de Keir que, aunque no habló, movió la mano para rodearle la suya.

—Por desgracia, eso no es suficiente para implicar a Ormonde —⁠siguió Ethan⁠—. Necesitaremos el testimonio de Brownlow. Esperaba poder detenerlo e interrogarlo sin pérdida de tiempo, pero nos hemos quedado sin pistas. He interrogado personalmente a su padre, que afirma desconocer su paradero, y me inclino por creerlo. Ormonde no aceptó hablar conmigo, pero me permitió interrogar a la mayoría del personal de su casa, y nadie admitirá haber presenciado interacción alguna entre lord Ormonde y Brownlow. Tampoco he podido encontrar pruebas de que exista una transacción económica incriminatoria en los registros bancarios.

—¿Tiene hombres vigilando los puertos? —⁠terció Lillian en ese momento.

—Los puertos, las estaciones de tren, las vías públicas y los pasos fronterizos. He reunido a un grupo de agentes especiales, detectives y guardias costeros para coordinar esfuerzos. Mis agentes han estado buscando en los manifiestos de los barcos, en los itinerarios de los trenes y en los registros de huéspedes de todos los tipos de alojamiento imaginables. Incluso hemos registrado las caballerizas públicas y hemos investigado los itinerarios de los coches de postas. Es como buscar una aguja en un pajar.

—¿Cree que ha abandonado el país? —⁠preguntó Evie.

—Excelencia, tengo la sensación de que Brownlow sigue en Inglaterra y acabará apareciendo. —⁠Tras una larga pausa, Ethan miró a Keir⁠—. Con tu cooperación, MacRae… Tal vez podamos tenderle una trampa.

Antes de que Keir pudiera replicar, Kingston dijo con sequedad:

—Rotundamente no.

Keir miró al duque con el ceño fruncido.

—Todavía no sabe cuál es el plan.

—Sé lo bastante para estar seguro de que tú eres el cebo —⁠dijo Kingston⁠—. La respuesta es no.

Keir se volvió hacia Ethan.

—Dime qué tienes en mente, Ransom.

—Tú serías el cebo —admitió Ethan.

—Sigue —dijo Keir.

—Me gustaría que volvieras a Islay, dentro de uno o dos días —⁠siguió Ethan⁠—. El duque de Kingston irá a la Sala de la Cancillería y revelará ante el tribunal tu identidad y tu paradero. Ormonde enviará de inmediato a alguien para que te liquide. Sin embargo, dos de mis agentes y yo estaremos allí para protegerte. En cuanto Brownlow o algún otro matón a sueldo ponga un pie en tu propiedad, lo detendremos.

—¿Serán los mismos agentes que no han logrado detener a Brownlow hasta ahora? —⁠replicó Kingston con mordacidad.

—Ya hemos inspeccionado la propiedad y la destilería de los MacRae —⁠repuso Ethan⁠—. Están rodeadas de páramos con vegetación baja, sin colinas ni bosques en los que ocultarse. Además, están situadas al oeste, en una península conectada por un estrecho istmo a la isla. Es la situación perfecta para acorralar a alguien.

—De todas formas —terció Westcliff⁠—, lo que propones es colocar a MacRae como un pato de escayola en una caseta de tiro de feria, cuando es incapaz de defenderse. Todavía se está recuperando de la herida de las costillas, y además…

—Puedo defenderme —protestó Keir.

Kingston le dirigió una mirada elocuente.

—Hijo, no empecemos otra vez con eso.

—Además —siguió Westcliff—, MacRae no sabe disparar.

Ethan miró a Keir sin comprender.

—¿Nada de nada?

Keir tardó en responder, si bien Merritt dedujo que se debía a la sorpresa de oír que el duque de Kingston lo llamaba hijo. Aunque había sido imperceptible para todos los demás, ella había sentido el pequeño estremecimiento de su mano.

—Mi padre solo tenía un arma —⁠le dijo a Ethan⁠—. Una vieja Brown Bess que sacaba una vez al año para limpiarla y engrasarla. Probamos a disparar con ella un par de veces, pero ninguno de los dos fue capaz de darle al blanco.

—¿Un fusil de pedernal de avancarga? —⁠preguntó Ethan desconcertado⁠—. Sin alza para apuntar y disparando balas redondas con un cañón de ánima lisa… Ni siquiera yo me veo capaz de darle a algo con eso. Y con el alto riesgo de acabar volándote accidentalmente la mitad de la cara, me aterraría intentarlo.

—La cuestión es —repuso Westcliff⁠— que sugieres poner a MacRae en peligro mientras está herido y desarmado. La idea me gusta tanto como a Kingston.

—Lo entiendo —le aseguró Ethan, que miró a Keir y le dijo con franqueza⁠—: no puedo asegurarte al cien por cien que todo saldrá bien. Solo puedo prometerte que me encargaré personalmente de hacer todo lo posible para mantenerte a salvo.

Keir asintió con la cabeza, aunque parecía preocupado. Soltó la mano de Merritt y se levantó para acercarse a la chimenea, colocándose frente a Kingston. Verlos allí juntos, ser testigo de su increíble parecido, era impresionante.

—Señor —le dijo Keir a Kingston en voz baja⁠—, si no me arriesgo ahora, tendré que pasarme sabrá Dios cuánto tiempo mirando por encima del hombro y preguntándome cuándo aparecerá alguien que quiera matarme. Y no es factible tener seis guardias, ni siquiera tener a dos, vigilándome de forma indefinida. No puedo vivir así.

—Déjame acompañarte —replicó Kingston.

La expresión de Keir le dijo a Merritt que estaba sorprendido y conmovido por la petición. La sonrisa que esbozó marcó aún más las arruguitas de los rabillos de sus ojos.

—Gracias, señor —dijo—, pero no me lo imagino viviendo en una casita con suelo de piedra durante semanas o meses.

Merritt echó un vistazo a los presentes en la estancia y descubrió que su madre la miraba con expresión cariñosa pero penetrante. Merritt tenía pocas dudas sobre lo que haría Lillian si se encontrara en las mismas circunstancias. Como madre, siempre había sido jovial y juguetona, propensa a dejar desorden a su paso, hablando a veces demasiado alto debido al entusiasmo, y siempre cariñosa. Una madre con la filosofía de «vamos a probar para ver qué pasa». Si tuviera que hacerle una crítica, diría que de pequeña a veces se sentía decepcionada por todas las reglas que su madre desconocía y que no podían importarle menos. De manera que cuando le preguntaba cuál era la etiqueta adecuada en la mesa si se encontraba con algo como un trozo de hueso o un hueso de cereza en un bocado de comida, su madre contestaba con despreocupación:

—Que me aspen si lo sé. Yo me limito a dejarlo en el borde del plato.

—¿Debo usar el tenedor o los dedos?

—En realidad, no hay una forma correcta de hacerlo, cariño, limítate a hacerlo con disimulo.

—Mamá, siempre hay una forma correcta.

Sin embargo y en retrospectiva, la desfachatez de Lillian tal vez fuera uno de sus mayores regalos como madre. Como por ejemplo aquel día que Merritt se acercó a ella llorando y a la carrera porque un grupo de niños no la habían dejado jugar con ellos al rounders.

Lillian la abrazó y la consoló, y le dijo:

—Iré a decirles que te dejen jugar un turno.

—No, mamá —se negó Merritt entre sollozos⁠—. No me dejan jugar porque no se me da bien. Casi no puedo golpear la pelota, y cuando lo hago, no va a ninguna parte. Dicen que tengo brazos de bebé. —⁠La indignidad del comentario le había resultado intolerable.

Sin embargo, su madre, que siempre había entendido la fragilidad del orgullo de una niña, le rodeó un brazo con los dedos y le dijo:

—Saca músculo que yo lo toque. —⁠Tras palparle los bíceps, su madre se acuclilló frente a ella a fin de que sus ojos quedaran a la misma altura⁠—. Tienes unos brazos muy fuertes, Merritt —⁠afirmó con rotundidad⁠—. Eres tan fuerte como cualquiera de esos chicos. Tú y yo vamos a practicar hasta que seas capaz de mandar la maldita pelota por encima de todas sus cabezas.

A partir de aquel día y durante muchas tardes, su madre la ayudó a colocarse en la postura correcta, a transferir su peso al pie delantero cuando giraba el bate, a seguir el movimiento. Logró desarrollar la coordinación ojo-mano, y practicaron hasta que las habilidades de bateo le parecieron naturales. Y la siguiente vez que jugó un partido de rounders, anotó más puntos que los demás jugadores.

De los miles de abrazos que su madre le había dado a lo largo de la infancia, pocos destacaban en su mente tanto como la sensación de sus brazos mientras la guiaba a fin de que adoptara la postura correcta para batear.

—Quiero que golpees con saña la pelota, Merritt. Sé feroz.

No todo el mundo lo entendería, pero «Sé feroz» era una de las mejores cosas que le había dicho su madre.

De repente, su mente vio con claridad el curso de acción correcto. Miró a Ethan Ransom y le preguntó:

—Ethan, ¿está armado ahora mismo?

—Es posible —contestó el aludido.

—¿Podría salir al balcón conmigo, por favor?

Ethan la siguió de inmediato mientras ella se dirigía a una de las cristaleras. El balcón, que contaba con unos cuantos sillones y mesas de mimbre de intrincado diseño, se extendía prácticamente a lo largo de toda la fachada delantera de la mansión.

Ethan se acercó con ella a la balaustrada y miró hacia la terraza embaldosada por cuyos escalones se accedía a un extenso y aterciopelado prado verde. Desde la casa se extendía un muro de contención de piedra, rematado por un jarrón rebosante de hiedra. También había una fuente rodeada de bancos de piedra y un sinfín de objetos decorativos: un globo metálico reflectante sobre un pedestal de hierro forjado; un par de obeliscos de estilo francés; una esfera armilar de bronce sobre un pedestal de arenisca; y una juguetona pareja de conejos de cerámica colocada en el muro de piedra.

Keir se colocó al otro lado de Merritt, y ella lo miró con una breve sonrisa antes de volver a dirigirse a Ethan.

—¿Puedo ver su pistola? —le preguntó.

Con cara de perplejidad, Ethan se metió la mano bajo la chaqueta y sacó un revólver de cañón corto y tambor grueso. Tras quitarle el tambor, sacó una varilla y extrajo el cilindro y el eje. Acto seguido, le entregó el armazón y dejó el cilindro y el eje en la balaustrada del balcón.

El revólver tenía recámara para balas del calibre 442, lo que significaba que solo había espacio para cinco.

—Son balas de gran calibre para un arma tan corta —⁠comentó Merritt.

—Está diseñada para disparar a bocajarro —⁠le explicó Ethan, que se llevó una mano al pecho de forma distraída para frotarse un punto concreto⁠—. Un disparo de estas balas es igual que si te coceara una mula.

—¿Por qué está mecanizado el martillo?

—Para evitar que se enganche en la funda o en la ropa si tengo que desenfundar rápido.

Merritt volvió a montar el revólver, evitando en todo momento apuntar a Ethan, deslizó la varilla extractora en su sitio y la cerró con destreza.

—Bien hecho —comentó Ethan, sorprendido por su seguridad⁠—. Veo que está usted familiarizada con las armas.

—Sí, mi padre me enseñó. ¿Puedo disparar?

—¿Cuál será el blanco?

A esas alturas los demás habían salido del salón para observar.

—¿Son valiosos esos conejos de cerámica que están en el muro de piedra, tío Sebastian? —⁠preguntó Merritt.

Kingston esbozó una breve sonrisa y negó con la cabeza.

—Adelante.

—Un momento —dijo Ethan con serenidad⁠—. Esa es una distancia de casi veinte metros. Necesitará un arma de mayor alcance. —⁠Con meticuloso cuidado, le quitó el revólver y se lo guardó de nuevo en la chaqueta⁠—. Pruebe con este. —⁠Le ofreció un arma que se sacó de una funda cruzada oculta por la ropa, y Merritt enarcó las cejas. En esa ocasión, se la ofreció sin desmontarla primero⁠—. Está cargado, salvo una de las recámaras —⁠le advirtió⁠—. Está desamartillada para evitar un disparo accidental.

—Un colt de acción simple —⁠dijo Merritt complacida mientras admiraba el revólver, con su cañón de once centímetros y su grabado personalizado⁠—. Mi padre tiene uno igual que este. —⁠Colocó el martillo en posición y giró el tambor con suavidad.

—Tiene un retroceso potente —⁠le advirtió Ethan.

—Eso espero. —Merritt sostuvo el colt con destreza, ya que había practicado en numerosas ocasiones, colocando perfectamente bajo el guardamonte los dedos de la mano de apoyo⁠—. Tapaos los oídos —⁠dijo, amartillando el arma y apuntando de modo que la mira trasera y la frontal quedaran alineadas. Apretó el gatillo.

Se oyó un disparo ensordecedor, se vio un destello de luz procedente del cañón y al instante uno de los conejos de cerámica perdió una oreja.

En el silencio que siguió, Merritt oyó a su padre comentar con sequedad:

—Vamos, Merritt. Manda al otro conejo a mejor vida.

Ella amartilló el colt y disparó de nuevo. El segundo conejo acabó hecho añicos.

—Santa Madre de Dios —susurró Ethan asombrado⁠—. Nunca he visto a una mujer disparar así.

—Mi padre nos enseñó a todos a disparar y a manejar las armas de fuego con seguridad —⁠explicó Merritt, que le devolvió el arma con la empuñadura por delante.

Ethan la enfundó de nuevo y la miró a la cara durante un buen rato. Acto seguido, asintió despacio con la cabeza, tras comprender el motivo de su demostración.

—Él tiene la última palabra —⁠dijo con la mirada clavada en el hombre que estaba justo detrás de ella.

Merritt se volvió hacia Keir, que observaba a Ethan con una expresión gélida en esos ojos azules claros.

—No me acompañará a Islay —⁠dijo con rotundidad.

—No solo soy capaz de acertar a un blanco —⁠señaló Merritt⁠—. También soy capaz de perseguir y cobrar una pieza mientras me muevo encubierta. Sé usar catalejos y binoculares, y se me da bien calcular las distancias incluso en campo abierto. Y, a diferencia de Ethan y de sus agentes, puedo estar al alcance de tu mano la mayor parte del tiempo, incluso de noche.

La voz de su madre se oyó desde el otro lado de las cristaleras.

—Merritt, querida, sabes que suelo ser la primera en mandar al cuerno el decoro, pero me corresponde señalar que no puedes alojarte en casa de un hombre soltero sin… En fin…

—Ya he pensado en eso —replicó ella⁠—. Podríamos parar en Gretna Green de camino, como hicieron el tío Sebastian y la tía Evie.

—En primer lugar —terció Keir con frialdad⁠—, todavía no me he declarado. Y en segundo, ya no se celebran bodas en la frontera de Escocia. Cambiaron la ley hace veinticinco años. Hay que demostrar una estancia de al menos tres semanas en el país para conseguir el permiso.

Merritt frunció el ceño.

—¡Vaya! —murmuró.

El tío Sebastian carraspeó.

—En realidad… —Fingió no darse cuenta de que Keir le dirigía una mirada amenazante.

—¿Sí, tío? —preguntó Merritt con un deje esperanzado en la voz.

—Hay una antigua tradición escocesa llamada «matrimonio por declaración» —⁠siguió Sebastian⁠— que todavía es legal. Si una pareja declara delante de dos testigos que ambos aceptan libremente convertirse en marido y mujer, el alguacil local registrará el matrimonio.

—¿No hay periodo de espera? —⁠quiso saber Merritt.

—Ninguno.

—¿Y es válido fuera de Escocia?

—En efecto.

—Qué conveniente —dijo Merritt con satisfacción.

Keir los miraba con expresión furiosa.

—No vendrás conmigo —sentenció—. No hay más que hablar.

—Cariño —replicó ella con tono paciente⁠—, la decisión estaba tomada antes de que tú hablaras.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Pero mi voz es más grave.

—La mía tiene más peso —repuso Merritt⁠—. Voy a empezar a hacer el equipaje. —⁠Y huyó antes de que él pudiera replicar, aunque la siguió al instante.

Después de que la pareja se marchara y de que Ransom fuera a enviar unos telegramas, Sebastian se quedó en el salón con Westcliff, Lillian y Evie.

Westcliff se acercó a Lillian y la abrazó.

—Bueno —dijo—, ¿aconsejas encerrarla en su habitación o mejor la amenazamos con dejarla sin su asignación mensual?

Los labios de Lillian esbozaron una sonrisilla tristona.

—No he podido evitar preguntarme si te arrepientes de haberle enseñado a disparar tan bien.

—Me he arrepentido un instante, sí —⁠admitió Westcliff⁠—. Pero MacRae no va a claudicar. Lo he visto en su cara.

—Me da pena el muchacho —terció Sebastian⁠—. Merritt es un mazo pesado pese a sus palabras dulces y sus modales elegantes.

Westcliff comentó con ironía:

—Mis tres hijas están empeñadas en tomar decisiones por sí mismas. Siempre lo han hecho.

—Las mías también —repuso Sebastian⁠—. Para mi desgracia. —⁠Al percatarse de la mirada cómplice y de la sonrisa que intercambiaban Lillian y Evie, como si estuvieran rememorando algo, preguntó⁠—: ¿Qué pasa?

—Estaba recordando las conversaciones que teníamos con Annabelle y Daisy —⁠contestó Evie⁠— sobre las cosas que queríamos enseñarles a nuestras hijas.

Lillian sonrió.

—Lo primero que acordamos fue: «Nunca dejes que un hombre piense por ti».

—Eso explica muchas cosas —⁠replicó Sebastian⁠—. Evie, cariño, ¿no crees que deberías haberme preguntado antes de llenarles a las niñas la cabeza con las ideas subversivas de las floreros?

Evie se acercó a él, lo rodeó con los brazos y le colocó la cabeza debajo de la barbilla.

—Las floreros nunca piden permiso —⁠respondió, y Sebastian captó la sonrisa en su voz.

Keir siguió a Merritt hasta su dormitorio y cerró la puerta con un poco más de fuerza de la necesaria. Ella se volvió para mirarlo con los labios entreabiertos, pero él levantó una mano para silenciarla antes de que ella pudiera pronunciar una sola palabra. Estaba enfadado, preocupado y muy inquieto, y no quería que lo calmaran ni que lo engatusaran. Necesitaba hacerle entender una cosa.

—Siéntate —le dijo bruscamente a la vez que señalaba una butaca emplazada junto a una mesita.

Merritt lo obedeció y se sentó al tiempo que se colocaba las faldas primorosamente, tras lo cual unió las manos sobre el regazo y lo observó con calma mientras él se paseaba de un lado para otro delante de ella.

—Desde que llegué a Londres —⁠empezó Keir⁠— no he parado de dar vueltas como una peonza. Perdí todo el cargamento de whisky, además de todas y cada una de las botellas de Ulaidh Lachlan. Me apuñalaron y casi acabé hecho pedazos por una explosión. He descubierto a un padre nuevo del que todavía no sé qué pensar y a otro falso que intenta asesinarme. Me he enterado de que estoy a punto de adquirir una gran cantidad de propiedades inmobiliarias que no deseo, y si vivo para contarlo, un título aristocrático que ya odio. Y he averiguado que ni siquiera soy escocés. Pero lo más importante de todo es que me he enamorado por primera vez en la vida. —⁠Colocó las manos en los brazos de la butaca y se puso de rodillas flanqueando los pies de Merritt para pegarse a ella⁠—. Merritt, te querré hasta el día que me muera. Me conoces lo suficiente para saber que si sufres algún daño, eso me destrozará. ¿Cómo voy a permitir que te pongas en peligro por mí? ¿Cómo puedes siquiera pedirme tal cosa?

—Te lo pido porque te quiero. —⁠Le temblaron los labios por la emoción⁠—. Y porque quiero ser tu pareja.

—Lo eres.

—No si piensas dejarme atrás como hizo Joshua. Eso no es lo que hace un compañero. Él intentó protegerme al marcharse para resolver un problema por su cuenta, cuando deberíamos haberlo afrontado juntos.

—No es lo mismo —protestó Keir, indignado.

—Pues a mí me lo parece.

—Que un hombre proteja a la mujer que ama no tiene nada de malo.

—¿Y yo no puedo proteger al hombre que amo? Nadie puede negar que estarás más seguro si estoy contigo.

—¡Yo lo niego vehementemente!

—¿Y si alguien entra en la casa por la noche mientras duermes?

—Mi perro estará conmigo. Él me avisará. Y los hombres de Ransom detendrán a cualquier intruso mucho antes de que pueda entrar.

—¿Y si el intruso consigue escabullirse entre ellos? ¿Qué vais a hacer Wallace o tú si va armado?

—Aprenderé a disparar.

—No es algo que se pueda aprender en una tarde. Necesitas muchísimas horas de práctica, e incluso así el riesgo de que ocurra un accidente cuando estás en una situación cargada de tensión e incertidumbre es muy alto. —⁠Se inclinó hacia delante para tomarle la cara entre las manos⁠—. Déjame acompañarte —⁠dijo con solemnidad, aunque sus labios esbozaron el asomo de una sonrisa⁠—. Seré la costilla extra que te proteja el corazón.

Keir se apartó con brusquedad. El movimiento le provocó un ramalazo de dolor en las costillas y soltó un improperio. Tras ponerse en pie, le dirigió una mirada mezclada de tormento y frustración.

—No puedes, Merry.

El asomo de sonrisa había desaparecido.

—Porque dudas de mis capacidades —⁠afirmó ella en vez de preguntarlo.

Keir negó con la cabeza.

—Porque tú eres mi corazón.

Se dio media vuelta y salió de la habitación antes de que le resultara imposible hacerlo.

Capítulo 34

Keir vagaba sin rumbo por la casa, cavilando. Si Merritt reconociese que lo había puesto entre la espada y la pared, todo sería mucho más fácil. Su negativa a llevarla a Islay no tenía nada que ver con el respeto que le merecía, que era enorme. Su bienestar siempre tendría prioridad sobre el propio, porque ella era lo que más valoraba. Porque él era ese tipo de hombre. Porque la amaba.

Se descubrió deambulando por el pasillo que conducía al gabinete, y oyó que alguien hablaba en el interior ya que la puerta estaba abierta. Sin ser consciente de la decisión que tomaba, se detuvo en el vano y se asomó al interior. Kingston y Westcliff mantenían una tranquila conversación entre amigos, sentados con una licorera y un par de copas de cristal entre ellos. Él echaba de menos poder sentarse en la taberna a hablar con los amigos, o entretenerse con algunos de los hombres después de la jornada del día para acabar con una cata de whisky, o con unas «copichuelas» como lo llamaban ellos.

Kingston levantó la vista y sonrió al verlo.

—Pasa, muchacho.

Ver el cambio en la expresión del duque, ver que esos elegantes rasgos se suavizaban por el afecto, lo desarmó. Y en respuesta, Keir se sorprendió al sentir un sentimiento de parentesco, un ramalazo de alivio, y la esperanza de una buena conversación. Se dio cuenta de que empezaba a gustarle la compañía de ese hombre.

Tras entrar en la estancia, se detuvo frente a Westcliff, consciente de que debía decir algo sobre su relación con Merritt.

—Milord —dijo, y carraspeó incómodo⁠—, hace un rato… La actitud de Merritt ha dado la impresión de que cierta pregunta se ha hecho y se ha respondido. Pero jamás se me habría ocurrido hacerla sin hablar primero con usted.

La expresión del conde resultaba difícil de interpretar.

—El consentimiento del padre no es necesario en el caso de una viuda que quiere contraer un segundo matrimonio.

—Es necesario para mí, milord —⁠respondió Keir⁠—. Si usted es de la opinión de que no le convendría tenerme como marido, está en su derecho de decirlo, y mi obligación es la de tenerlo en cuenta.

Westcliff lo miró pensativo.

—No hace falta que enumere los evidentes retos a los que os enfrentáis ambos. Prefiero preguntarte cómo piensas lidiar con ellos.

Kingston cogió su copa de brandi y se puso en pie.

—Por Dios —dijo con un deje guasón⁠—, si va a convertirse en ese tipo de conversación, voy a servirle una copa al muchacho. Siéntate en mi sillón, Keir.

Keir lo obedeció y se sentó frente al conde.

—Todavía no he elaborado plan alguno —⁠admitió⁠—. Pero haré todo lo posible para protegerla y no herir sus sentimientos. Nunca le faltará nada. Escucharé sus opiniones y la trataré como a una compañera querida en todo momento. Trabajaré duro y haré los sacrificios que sean necesarios. Si no es feliz viviendo en Islay, me mudaré a otro lugar.

El duque le ofreció una copa de brandi y se sentó en el borde de su enorme mesa de trabajo de caoba.

Westcliff pareció sorprendido por las últimas palabras de Keir.

—¿Te irías de la isla? ¿Estás tan convencido de que ella vale la pena?

—Por supuesto. Es única. Y jamás dejará de ser una alegría para mí.

Eso le arrancó al conde la sonrisa más cálida y natural que Keir le había visto hasta la fecha, y su expresión se tornó guasona y afectuosa.

—Si eres capaz de decir eso después del alarde de puntería que ha exhibido esta tarde, creo que os irá bien juntos.

—Me enorgullece que sea tan buena tiradora —⁠le aseguró Keir⁠—. Pero no era necesario que lo demostrase. Jamás habría permitido que se pusiera en peligro estando a mi lado.

—Eres un buen hombre —dijo el conde⁠—. Si te sirve de algo, cuentas con mi bendición para casarte con ella. Sin embargo, casarse con un Marsden puede ser una apuesta complicada, aunque el Marsden en cuestión sea tan amable como Merritt. Si se me permite compartir lo que he aprendido con gran esfuerzo…

—Por favor —replicó Keir de buena gana.

—Suelo montar a caballo a menudo en mi propiedad —⁠dijo Westcliff⁠—. Mi costumbre es ensillar a todos los caballos que tengo, dejarles las riendas al cuello y permitir que avancen a su propio ritmo para que encuentren su equilibrio y su paso naturales. He visto a demasiados jinetes prepotentes manejar y corregir constantemente al caballo para obligarlo a obedecer. Corrigen cada pequeña sacudida de la cabeza o cada titubeo momentáneo. Emplean una gran variedad de bocados, espuelas y fustas para someterlos. Algunos caballos soportan semejante trato, pero la mayoría acaban echándose a perder. Porque eso destroza tanto su espíritu como su temperamento, que se vuelve agrio. Siempre hay que dejar que un caballo sea un caballo. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Sí, milord.

—¿De verdad era necesaria esa analogía, Westcliff? —⁠terció Kingston⁠—. Podrías haber dicho simplemente: «Por favor, sé amable con mi testaruda hija y no destroces su espíritu».

—La fuerza de la costumbre —⁠repuso el conde⁠—. Ninguno de mis hijos presta atención a menos que se trate de caballos. —⁠Apuró lo que le quedaba de brandi y soltó la copa vacía en la bandeja⁠—. Me despido y os dejo para que habléis —⁠anunció al tiempo que se ponía en pie. De camino a la puerta añadió⁠—: Por cierto, si alguna vez se menciona que he usado esa analogía para hablar de mi hija, no tendré más remedio que aducir que es una vil mentira.

—Lo entiendo —replicó Keir, que disimuló la sonrisa llevándose la copa de brandi a los labios.

Kingston siguió sentado en el borde de la mesa.

—Si no te importa que te pregunte —⁠dijo el duque una vez que Westcliff se marchó⁠—, ¿cómo están las cosas con Merritt ahora mismo?

Keir lo miró con expresión resignada.

—Si no la llevo a Islay, en cierto modo estaré demostrando que no la valoro como compañera.

—Esa es la vena Marsden —comentó el duque con sequedad⁠—. No hay un solo hijo de Westcliff que no fantasee con solucionar los problemas de los demás de una forma u otra.

—Pero justamente porque la valoro es por lo que no puede ir.

—Acabará entendiéndolo.

—Eso espero. —Keir bebió otro trago de brandi y soltó un breve suspiro⁠—. Tendrá oportunidades más que de sobra para solucionar problemas durante los próximos meses y años.

El duque cruzó sus largas piernas y clavó la mirada con gesto distraído en las relucientes puntas de sus zapatos.

—Keir… Creo entender parte de lo que sientes. Especialmente la parte de enfrentarte a un sinfín de responsabilidades para las que no estás preparado. Sin embargo, eres absolutamente capaz de lidiar con todo y con el tiempo encontrarás a las personas adecuadas para gestionar tus asuntos. Mientras tanto, no se me ocurre ninguna mujer más adecuada para ayudarte en todo esto que Merritt.

—¿Y la gente con la que se codea? La gente elegante.

—¿A qué te refieres?

—¿La castigarán por haberse casado con un hombre de estatus inferior?

Kingston pareció un tanto sorprendido.

—¿Inferior? Tu rango y tu pedigrí son superiores a los suyos. No solo eres hijo de un duque, sino que, por parte de madre, desciendes de un antiguo linaje sajón.

—Pero los modales, la compostura, la educación…

—Todo eso es irrelevante. La alta sociedad respeta el linaje por encima de todo. Por lo tanto, descubrirás que la gente es muy flexible en lo que espera de ti y de tu comportamiento. Si demuestras signos de locura, dirán que eres un excéntrico maravilloso. Si te haces el tonto, alabarán tu refrescante falta de ínfulas.

Keir esbozó una sonrisa reticente.

—Cualquier cosa que necesites —⁠siguió Kingston⁠—, ya sea en forma de consejo, de relaciones sociales, de dinero o lo que sea, no dudes en acudir a mí. Siempre me tendrás a tu disposición. —⁠Hizo una pausa⁠—. Más adelante, cuando tengamos la oportunidad, quiero presentarte a tus otros dos hermanos. Te caerán bien. Gabriel y tú, en particular, tenéis un temperamento muy similar. Se casó con una Ravenel, y su esposa es un absoluto encanto de mujer.

—¡Oh, Pandora es mi favorita! —⁠oyeron que decía una voz desde la puerta. Cuando miraron, descubrieron a Seraphina⁠—. Es muy ocurrente y graciosa, y un poco rarita, pero en el buen sentido. —⁠Con esa esbelta figura enfundada en un vestido verde y su lustrosa melena pelirroja recogida en una trenza que le caía por un hombro, le recordaba a una sirena⁠—. ¿Puedo interrumpiros un momento? —⁠preguntó, sonriéndoles⁠—. Tengo algo importante que enseñarle a Keir.

Kingston la invitó a pasar con un gesto mientras él hacía ademán de ponerse en pie.

—No, no te levantes —le dijo Seraphina, que ocupó el sillón situado junto al suyo y se colocó un trozo de papel doblado en el regazo⁠—. Phoebe me dejó escrito en una nota que revisara los libros de genealogía de la familia para ver si teníamos algún antepasado escocés. No encontró ninguno en tu rama materna y decía que sería una decepción para ti que no hubiera ninguno por parte de papá.

Sorprendido y conmovido por la preocupación de ambas hermanas, Keir meneó la cabeza con una sonrisa.

—No te preocupes por eso, Seraphina. He decidido que me basta con ser escocés de corazón.

—De todas formas, no te importará que te diga que tenemos un poco de sangre escocesa, ¿verdad? —⁠preguntó con los ojos brillantes⁠—. ¡Porque he descubierto que, de hecho, tenemos un escocés en nuestro árbol genealógico! Siempre lo hemos pasado por alto porque no está en nuestra línea directa. He tenido que seguir el vínculo a través de algunas antepasadas, en femenino, en lugar de seguir la ascendencia masculina. Pero está claro que descendemos indiscutiblemente de un escocés que fue nuestro tatara-tatara-tatara-tatara… En fin, digamos que es dieciocho veces tatarabuelo. ¡Y mira de quién se trata! —⁠Desplegó el papel, donde estaba escrita una larga lista de nombres conectados, y en cuya parte superior rezaba:

ROBERTO I

Rey de Escocia

—¿Roberto Bruce? —Keir sintió que se le expandía el corazón en el pecho.

—Sí —contestó Seraphina con alegría al tiempo que se ponía en pie de un salto y empezaba a dar brincos.

Keir se levantó con una carcajada y se inclinó para besarla en la mejilla.

—Una gota de la sangre de Robert Bruce me basta. No podría ser más feliz. Gracias, hermana. —⁠Intentó devolverle el papel, pero ella negó con la cabeza.

—Quédatelo si quieres. ¿A que es una noticia maravillosa? Debo ir a decirle a Ivo que somos escoceses. —⁠Y con esas palabras salió con porte triunfal de la estancia.

Keir se rio mientras doblaba el papel y se lo guardaba en un bolsillo. Miró a Kingston, que había conseguido contener la risa el tiempo suficiente para apurar la copa de brandi.

—Aprovecho para despedirme de usted en privado —⁠dijo⁠—. Me iré con el primer canto de la alondra.

El duque lo miró con expresión penetrante.

—¿Un día antes?

—Es más fácil así —adujo Keir, que hizo una pausa y añadió con timidez⁠—: Quiero darle las gracias por proteger el fideicomiso en mi nombre. Ha luchado durante un año sin saber siquiera si me encontraría.

—Sabía que te encontraría —⁠le aseguró en voz baja el duque que, tras ponerse serio de repente, rodeó la mesa y abrió un cajón. Sacó una tarjeta de visita, cogió una pluma de un soporte de ágata tallada y destapó un tintero⁠—. Te daré mi dirección de Londres —⁠dijo al tiempo que la escribía en la tarjeta grabada⁠— y también el nombre de uno de los encargados del club que siempre está al tanto de mi paradero. Envíame un telegrama si necesitas algo. Lo que sea. Yo… —⁠Dejó la frase en el aire mientras soltaba la pluma e hizo una pausa para controlar su expresión⁠—. Me resulta difícil dejarte ir, sabiendo que Ormonde enviará a alguien para matarte.

—Prefiero que me disparen —⁠replicó Keir mientras aceptaba la tarjeta de sus manos⁠— antes que pasarme los días enteros en el juzgado como tendrá que hacer usted.

Kingston replicó esbozando una sonrisa carente de humor.

Keir titubeó durante unos segundos que le parecieron eternos y después tomó una decisión. Avergonzado y sintiéndose un poco tonto, se metió la mano por el cuello de la camisa y tiró de la cadena que llevaba al cuello para sacar la llave de oro. Acto seguido, carraspeó e intentó decir con despreocupación:

—Me preguntaba…, si todavía… —⁠Guardó silencio al ver que Kingston tanteaba la faltriquera del chaleco. Su habitual destreza parecía haberlo abandonado mientras intentaba sacarse la cadena del reloj⁠—. Solo es una formalidad —⁠murmuró Keir.

—Si no se abre —repuso el duque con voz serena, aunque tenía el rostro vuelto⁠—, no tiene importancia. A saber si Cordelia envió la llave equivocada.

—Sí —replicó Keir, aunque se le había acelerado el corazón y sentía sus latidos en la garganta.

Kingston le dio la cadena con el candado en forma de corazón que colgaba de ella. Keir la cogió y se sintió mortificado al comprobar que le temblaban un poco las manos. Tanteó para introducir la llave y la giró.

Clic.

El pequeño chasquido metálico fue inmediato. La cerradura se abrió y el corazón se desprendió de la cadena, tal como Keir había esperado que hiciera. No había motivos para armar un alboroto. Sin embargo, mantuvo la cabeza gacha, consciente de que le escocían los ojos y la nariz por las lágrimas que ya le impedían ver con nitidez. Tenía tal nudo en la garganta que se vio obligado a carraspear.

Al cabo de un instante se descubrió atrapado en un abrazo cariñoso, aunque un poco brusco. Kingston le había colocado una mano en la nuca y con la otra le había aferrado un hombro. Si bien no era un abrazo propiamente dicho, a él se lo pareció. Y por encima de su trémula respiración, oyó que el duque le decía con voz intensa y un tanto temblorosa:

—Siempre serás el hijo de Lachlan MacRae. Pero también eres el mío. —⁠Hizo una pausa y luego añadió con voz ronca⁠—: También puedes ser mío.

—Sí —susurró Keir, mientras lo invadía una inesperada sensación de paz.

Los ruidos de la criada mientras encendía la estufa emplazada en la chimenea, por muy silenciosa que fuera, sacaron a Merritt de un profundo sueño. La embargaba tal lasitud que le resultaba difícil incluso darse media vuelta en la cama, como si las mantas estuvieran cosidas con pesos de plomo. Se espabiló poco a poco, ya que tenía la mente todavía abotargada por un sueño erótico y aterciopelado de Keir haciéndole el amor.

Salvo que… no había sido un sueño… ¿O sí? No, se coló en su dormitorio de madrugada, la silenció cuando intentó hablar y besó cada centímetro de su piel mientras le quitaba el camisón. De repente, abrió los ojos y parpadeó. Tras echar un vistazo por la estancia, vio que su camisón estaba pulcramente doblado en la butaca cercana. Mientras se preguntaba si la criada lo habría visto, se escondió bajo las sábanas. Para su alivio, la muchacha no tardó en salir sin decir nada y cerrar la puerta.

Estaba desnuda y totalmente relajada, aunque tenía los pezones un poco sensibles. Al igual que sus partes más íntimas después de las caricias, los besos, los mordiscos, los chupetones y todas las atenciones que había recibido. Al recordar el placer que le había proporcionado Keir, se retorció un poco y sintió que se le encogían los dedos de los pies. La había cubierto con su cuerpo y había sentido todo su peso en la pelvis mientras la penetraba una y otra vez de forma deliberada. Le había parecido muy poderoso mientras la hacía suya y la invadía con sus deliciosas y profundas embestidas, que habían durado una eternidad. Cuando todo acabó, se descubrió agotada, pero le murmuró que tendrían que hacer planes y hablar, y pasarse el día haciendo el equipaje y los preparativos para el viaje a Islay. También añadió que sentía mucho que a él no le gustara su insistencia en acompañarlo, momento en el que Keir la silenció y la estrechó contra ese duro torso salpicado de vello, hasta que le fue imposible no suspirar y bostezar. Eso era lo último que recordaba.

La luz del sol que se colaba por los postigos parecía muy brillante. ¿Hasta qué hora había dormido? Se desperezó e hizo ademán de darse media vuelta…

… y dio un respingo al sentir que algo se deslizaba por uno de sus brazos. Lo palpó y comprendió que era una cadena.

¿Una pulsera?

Salió de la cama sin pérdida de tiempo, cogió el camisón y se lo puso. Tras acercarse a una ventana y abrir los postigos de par en par, contempló la pulsera a la luz del sol. Era una cadena de reloj de oro, sujeta en torno a su muñeca por un diminuto candado, también de oro.

La invadió una confusa mezcla de emociones, entre las que predominaba el pánico. Keir se había ido sin ella. Estaba segura.

Le dieron ganas de hacer añicos algo. Quería llorar. ¿Cómo había podido irse sin decírselo? ¿Y qué iba a hacer ella al respecto?

Su mente invocó tres palabras: «Sé feroz, Merritt».

Capítulo 35

Un día después Merritt estaba inclinada sobre la barandilla de un barco de vapor mientras el contenido de su estómago se agitaba peligrosamente. Había soportado bastante bien el largo viaje en ferrocarril desde Sussex a Glasgow, con una parada para cambiar de tren en Londres. Pero después de atravesar el lago Fyne en un pequeño paquebote y de emprender el viaje de doce kilómetros para cruzar el lago de West Tarbert, empezó a sentirse cansada y a tener náuseas. Era una pena que no pudiera disfrutar de la travesía por el lago en el precioso barco de vapor negro y blanco, un navío nuevo y moderno, adornado con cintas sobre los asientos de cubierta. Sin embargo, había cometido el error de sentarse en la enorme estancia para señoras que había bajo cubierta, y los vaivenes del barco le habían revuelto el estómago. Se aferró a la barandilla y cerró los ojos mientras deseaba con desesperación que la brisa fresca que sentía en la cara la ayudase a controlar las náuseas.

—¿Milady? —oyó que alguien la llamaba con voz titubeante, de modo que se volvió para ver a una pareja ya mayor que se acercaba a ella. La mujer, regordeta y atractiva con una falda de rayas y un abrigo de viaje verde oscuro, le resultaba desconocida. Pero el hombre que la acompañaba, curtido y delgado, con una mata de pelo canoso bajo la gorra, le sonaba de algo. Ah, sí: uno de los dos trabajadores de la destilería que habían acompañado a Keir hasta Londres.

—Arran Slorach —se presentó él al tiempo que se daba un golpecito en el pecho⁠—, y esta es mi mujer Fia.

—Señor Slorach —dijo ella, que consiguió esbozar una débil sonrisa⁠—, me alegro mucho de verlo de nuevo. Y señora Slorach…, un placer…

—¡No doy crédito a lo que ven mis ojos, una dama tan elegante en un barco de vapor de Tarbert! —⁠exclamó el hombre.

Merritt hizo una mueca y se volvió hacia el mar.

—Ay, por favor —dijo con voz ronca⁠—. No me siento muy elegante en este momento. Qué vergüenza, lo… —⁠Se inclinó sobre la barandilla y jadeó mientras empezaba a sudar.

La señora Slorach se colocó a su lado y se sacó un pañuelo blanco de lino de algún sitio antes de ofrecérselo.

—Nada, nada, pobrecilla —dijo la mujer al tiempo que le daba unas palmaditas a Merritt en la espalda⁠—. Unas arcadas no son nada del otro mundo. No se apure y suéltelo.

Para su más absoluta vergüenza, Merritt hizo justo eso y se puso a vomitar sin remedio por encima de la barandilla. Cuando los espasmos cesaron, usó el pañuelo para limpiarse la boca. Colorada como un tomate, se disculpó una y otra vez mientras la pareja la guiaba hacia una zona de asientos vacía en la cubierta.

—Gracias, señora Slorach, siento muchísimo…

—Fia. —La mujer la miró de arriba abajo con ternura⁠—. No ha echado mucho —⁠comentó⁠—. Milady, ¿ha comido hoy?

—Desayuné una tostada.

—Tiene que echarse algo más al estómago. Nunca viaje con el estómago vacío. —⁠Rebuscó en la cesta que llevaba colgada del brazo y sacó un paquetito envuelto en una servilleta⁠—. Cómase uno de estos, cariño, ya verá como la entona.

—Es usted muy amable. No sé si… ¿Qué es? —⁠Dio un respingo cuando Fia destapó unos trozos de salchichas fritas sin piel, cortadas en cuadraditos⁠—. Por Dios, no, por favor, eso me matará.

—Solo un bocadito. Solo uno. —⁠Un trozo de salchicha, colocado sobre una servilleta, siguió los movimientos de la cara de Merritt mientras ella intentaba evitarlo.

Dado que no le quedaba más remedio que rendirse, contuvo una arcada y le dio un mordisquito. Por suerte, la salchicha de ternera estaba insípida y un poco seca. Se obligó a tragar. Para su sorpresa, las náuseas empezaron a remitir de forma milagrosa. Aceptó el resto y empezó a comérselo despacio.

—Eso es, muy bien —comentó Fia con una sonrisa en su oronda cara⁠—. Las salchichas de ternera eran lo que me dejaban como nueva cuando estaba en su mismo estado.

—¿Estado? —repitió ella, sin dejar de masticar.

—Pues cuando estaba preñada, claro.

—Ah. —Merritt puso los ojos como platos⁠—. Estoy segura de que ese no es el motivo.

El señor Slorach se dirigió a su esposa en ese momento.

—Que sepas que lady Merritt es viuda.

—¡Aaah! —Sin embargo, Fia la miró con expresión inquisitiva, como si estuviera analizando cada detalle⁠—. ¿Eso quiere decir que va a Islay?

—Sí. —Se fue sintiendo mejor a medida que seguía comiendo trocitos de salchicha. De hecho, le estaba dando un buen subidón de energía.

Cuando se tragó el trozo que tenía en la boca, Fia le dio otro mientras el señor Slorach la miraba con creciente preocupación.

—¿Puedo preguntarle a quién va a ver en la isla, milady? —⁠dijo él.

—Al señor MacRae —contestó.

Slorach asintió despacio con la cabeza.

—Volvió a casa ayer mismo. Todavía no lo he visto, porque Fia y yo estábamos visitando a nuestra hija en East Tarbert. —⁠Titubeó⁠—. ¿Hay algún problema, lady Merritt? ¿Algo en lo que pueda ayudarla?

—Yo no lo llamaría problema —⁠repuso ella⁠—. El señor MacRae y yo entablamos una amistad durante su estancia en Inglaterra. Se marchó de forma repentina, y yo… necesito hablar con él de un tema personal. Tal vez pueda decirme cómo llegar a la destilería una vez que arribemos a Port Askaig.

Marido y mujer se miraron con expresiones asombradas, sin duda tras haber llegado a una conclusión espantosa sobre el motivo por el que viajaba sola en busca de Keir después de que este se hubiera marchado de forma abrupta de Inglaterra.

—¡Te lo dije, Fia! —exclamó Slorach entre dientes⁠—. No debería haberlo dejado allí paseándose de un lado para otro en el antro de inmundicia que es esa ciudad. Lo ha corrompido, eso ha hecho Londres, como ya dije que lo haría.

Fia asintió con la cabeza y le dijo a Merritt con voz firme:

—No se preocupe, milady, nos vamos a encargar de que ese muchacho haga lo que debe hacer en lo que a usted se refiere. Se lo debemos a Elspeth y a Lachlan, que Dios los tenga en Su gloria.

Mientras los Slorach la acompañaban tierra adentro en una carreta tirada por un par de caballos, contempló boquiabierta la belleza remota e inhóspita de Islay. Había colinas al norte y al oeste cubiertas con páramos de matorrales y tierras de labor; playas de arena batidas por las olas; y amplios fiordos que se adentraban en el agreste terreno. De vez en cuando pasaban junto a amplios robledales o pinares silvestres, pero cuanto más al oeste se dirigían, menos arboledas se veían, reemplazadas por prados y maizales. Pasaron junto a castillos en ruinas, casas solariegas y también pueblecitos de pescadores cuyos habitantes se concentraban alrededor de las tiendas o en las tabernas, hablando en grupitos.

—Así son las tardes de los sábados en Islay —⁠le dijo Slorach a Merritt con voz cantarina.

A la postre se acercaron a la destilería, consistente en una serie de edificios encalados construidos sobre una roca a nivel del mar, con una vista perfecta del frío y azul océano. Merritt sintió que el corazón empezaba a latirle con fuerza cuando enfilaron el camino que rodeaba la destilería y llegaba hasta una casita de tejado gris y con un huerto para la cocina en un lateral, delimitado por una pequeña cerca.

La carreta se detuvo, y Slorach ayudó a ambas mujeres a descender a un sendero de piedras que conducía a la casa. Antes de llegar a la puerta principal, esta se abrió y un pequeño terrier de pelo gris salió corriendo. El perro se detuvo a unos pasos de Merritt y gruñó.

—Hola, Wallace —dijo con una sonrisa débil antes de quedarse quieta mientras el animal se acercaba a ella. El terrier la rodeó, olisqueándole las faldas. Al cabo de un momento la miró con sus brillantes ojos y empezó a menear el rabo, dejando que lo tocase⁠—. Pero qué guapo eres —⁠dijo ella, acariciándole el pelo.

—Merry —oyó que decían, y cuando alzó la mirada, vio que Keir se acercaba a ella.

—No te enfades —le pidió, y le temblaron los labios cuando intentó sonreír.

Sin embargo, no había ni asomo de enfado en la cara de Keir, solo preocupación. Llegó hasta ella en tres zancadas y la abrazó con fuerza antes de pegarle la cabeza a su torso.

—Corazón mío, ¿qué haces aquí? —⁠le preguntó en voz baja⁠—. ¿Cómo has…? Por Dios, dime que no has venido sola. ¡Maldita sea, Merry!

Slorach habló en ese momento.

—Fia y yo la vimos de vuelta de Tarbert. Se puso mala en el vapor que nos ha traído a la isla.

Keir le alzó la barbilla para que lo mirase.

—¿Mala? —le preguntó con voz urgente.

—Solo un poco mareada. —Le aseguró ella.

Slorach miró a Keir con expresión elocuente.

—Fia cree que está en estado de buena esperanza.

La aludida asintió con un gesto firme de la cabeza, haciendo caso omiso de la protesta de Merritt.

—Mírale las palmas de las manos —⁠le dijo a Keir⁠—. ¿Has visto lo rosas que las tiene, sobre todo en los bordes? ¿Y sabes lo que le calmó las arcadas? La salchicha de ternera, fíjate tú. —⁠Asintió de nuevo con la cabeza con fuerza, como si eso demostrara algo muy importante.

Keir le acarició el pelo y la miró a la cara.

—Una muchacha muy terca, eso es lo que eres —⁠masculló⁠—. Venir hasta aquí tú sola… Vaya idea impulsiva y alocada… Vamos a hablar de esto, Merry, y te va a caer una buena. —⁠Pero mientras hablaba, le tomó la cara entre las manos y empezó a dejarle una lluvia de besos en la frente, en las mejillas, en la barbilla y en la punta de la nariz.

—Tenía que venir —le dijo, muy quieta y sin agachar la cabeza⁠—. Te olvidaste la llave del candado. No podía quitarme la pulsera.

—Quería que te la dejaras puesta —⁠replicó Keir, que inclinó la cabeza para besarla en el cuello⁠—. Para recordarte de quién es el corazón que tienes en las manos.

—Habría pensado en ti de todas formas —⁠replicó ella con una sonrisa que le tensó las mejillas.

—Joven MacRae, ¿piensas cumplir con esta mujer decente a la que has deshonrado? —⁠quiso saber Slorach.

—No la he… —empezó Keir, pero se detuvo al ver que alguien salía de la destilería.

Merritt siguió su mirada y vio que Ethan Ransom se acercaba a ellos.

—Le dije a MacRae que sabía que se presentaría —⁠terció Ethan⁠— sin importar lo que él o cualquier otra persona dijera.

—¿De verdad? —preguntó ella con timidez⁠—. Supongo que me cree muy obstinada.

—No —le aseguró él con una sonrisa⁠—. Es que mi esposa habría hecho lo mismo.

Keir siguió abrazándola mientras se volvía hacia Ethan.

—Ransom, te agradecería mucho que fueras en busca del alguacil y le pidieras que trajese un certificado de registro. Parece que debemos encargarnos de un asuntillo. De una boda, vaya.

Capítulo 36

Después de que Keir cogiera sus baúles de cuero, Merritt entró en la casa con él. Wallace los siguió, jadeando de contento. El interior era más luminoso y espacioso de lo que ella esperaba, con paredes blancas y ventanas emplomadas para dejar pasar la luz. Una amplia chimenea de ladrillo con campana de cobre brillante caldeaba la estancia principal. Aunque la solería era de pizarra dura y gris, estaba muy limpia y quedaba suavizada por coloridas alfombras hechas a mano. El extremo más alejado de la estancia se abría a una pequeña cocina con un hogar y un fregadero con cañerías.

Keir llevó los baúles a un pequeño dormitorio con pocos muebles, dominado por una cama de cuatro postes tallados.

Merritt se quitó el sombrero de viaje y lo dejó en la cama. Acarició con los dedos el precioso cobertor acolchado.

—¿Lo hizo tu madre? —le preguntó, sintiéndose muy tímida de repente.

—Sí, se le daba muy bien coser. —⁠Se volvió para mirarla y le desabrochó la capa⁠—. Si confiara en alguien lo suficiente para llevarte de vuelta a casa —⁠dijo⁠—, te subiría al siguiente barco de vapor con destino a Glasgow. No quiero que vuelvas a viajar sola, Merry. No deberías haber venido.

—Lo sé —repuso, contrita—. Lo siento.

Él hizo una mueca.

—No lo sientes.

—Siento que no te haya gustado.

La miró de arriba abajo con expresión pensativa.

—¿Qué es eso de que te pusiste mala en el barco?

—Solo me mareé un poco. Ahora me encuentro muy bien.

Después de quitarle la capa y dejarla sobre la cama, Keir la tomó de los hombros.

—¿Estás dispuesta a casarte conmigo?

—Es lo que más deseo en el mundo —⁠contestó.

Él siguió con el ceño fruncido.

—No te quejes si después cambias de idea.

Lo miró con una sonrisa.

—No voy a cambiar de idea.

Al oír la conversación apagada procedente de la estancia principal y el ajetreo de la cocina, Keir la soltó a regañadientes.

—Es mejor que digamos lo menos posible sobre Ransom —⁠le aconsejó⁠—. Le he dicho a Slorach que es el representante de un comerciante de whisky ricachón que quiere comprar tierras en Islay y que está tanteando el terreno. Ransom va a visitar la isla para ver lo que hay.

—¿Ethan se aloja aquí? —preguntó ella⁠—. ¿Con nosotros?

A Keir le temblaron los labios por la risa.

—No. Estaríamos un poco apretujados. Dos de sus hombres y él se alojan un poco más abajo, en una antigua hostería.

—¿Hostería?

—Una fonda para ti, donde un hombre puede quedarse por un penique si su mujer lo ha echado de la cama.

—¿Por qué Ethan solo se ha traído a dos hombres?

—Dice que no se necesitan más.

—No son suficientes —protestó ella, frunciendo el ceño⁠—. Ni mucho menos. ¿Cómo se le ocurre? Menos mal que estoy yo aquí para protegerte.

Con expresión sufrida, Keir la llevó a la estancia principal, donde los Slorach trajinaban en la cocina. Fia había puesto la tetera al fuego y estaba metiendo cosas en un armario desde la mesa de trabajo de la cocina. Slorach estaba cotilleando el contenido de unas cestas y unos cántaros que quedaban en la mesa.

—Arran, no toques ni una miaja de eso —⁠le advirtió Fia a su marido⁠—. Es comida que las vecinas le han traído a Keir ahora que ha vuelto de su viaje.

—Yo también he vuelto de mi viaje y me muero de hambre —⁠protestó el aludido.

—El viaje de Keir lo llevó a Inglaterra —⁠le recordó Fia con descaro⁠—. Tú no has pasado de Tarbert.

Keir intervino con una sonrisa.

—Deja que coma algo, Fia.

Mientras los tres hablaban, Merritt se acercó a la mesita y al sillón emplazados delante de una ventana desde la que se veía el mar y un faro a lo lejos. Se sentó en el cómodo sillón, y Wallace se acercó para apoyarle el hocico en una rodilla mientras la miraba con esos ojos redondos y brillantes. Le acarició la cabeza con ternura. Empezaba a anochecer, y se estremeció un poco por el placer de encontrarse en una casa tan calentita.

Keir salió de la cocina con una taza de té y se la dejó delante. Ella lo miró con cierta sorpresa y sonrió.

—Gracias. —Mientras bebía un sorbo, se dio cuenta de que lo había preparado tal como le gustaba, con leche y la cantidad justa de azúcar.

Con la vista clavada en el perro, Keir preguntó en voz baja:

—¿Qué te parece, Wallace? Es de las que no hay que dejar escapar, ¿verdad?

El perro menó con fuerza la larga y sedosa cola de un lado para otro.

Al cabo de poco tiempo Ethan regresó con el alguacil, un gigantón de cara rubicunda con abundante pelo rojo y un poblado mostacho.

—Lady Merritt —dijo Keir⁠—, este es nuestro alguacil, Errol MacTaggart.

—Y bien bonita que es la dama —⁠replicó MacTaggart con una sonrisa⁠—. Me habían dicho que las damas inglesas eran pálidas y enfermizas, pero tú has encontrado a una belleza morena con rosas en las mejillas.

Keir esbozó una breve sonrisa.

—No vayamos a estirar el asunto, MacTaggart. Lady Merritt está cansada y ya sabes que yo no soy de los que se andan por las ramas.

—Es una boda acelerada, ¿no? —⁠comentó el alguacil, cuyo buen humor desapareció en parte al echar un vistazo por la estancia⁠—. ¿Ni flores ni velas?

—No, y tampoco hay anillo —⁠explicó Keir⁠—. Digamos nuestros votos para que puedas darnos el certificado y así terminemos a tiempo para la cena.

Era evidente que a MacTaggart no le gustaba la actitud desenfadada de Keir.

—No tendrás ningún certificado hasta que me asegure de que todo es legal —⁠replicó al tiempo que se cuadraba de hombros⁠—. En primer lugar…, ¿sabes que hay una multa por no dejar correr las amonestaciones?

—No es una boda en una iglesia —⁠protestó Keir.

—La ley dice que si no hay amonestaciones, la multa es de cincuenta libras. —⁠Al ver que Keir lo miraba con expresión furiosa, el alguacil añadió con firmeza⁠—: Sin excepciones.

—¿Y si te doy una botella de whisky? —⁠preguntó Keir.

—La multa queda suspendida —⁠se apresuró a contestar MacTaggart⁠—. Ahora…, ¿los demás accedéis a servir de testigos?

Ethan y los Slorach asintieron con la cabeza.

—Pues empiezo —dijo Keir con brusquedad antes de cogerle la mano a Merritt⁠—. Yo, Keir MacRae, juro…

—¡Todavía no! —lo interrumpió el alguacil con el ceño fruncido⁠—. Antes estoy obligado a haceros unas preguntas.

—MacTaggart, te juro que… —⁠comenzó Keir, irritado, pero Merritt le dio un leve apretón en la mano, así que suspiró y cerró la boca.

El alguacil siguió con mucha dignidad.

—¿Los dos queréis casaros?

—Sí —contestó Keir con sequedad.

—Sí —confirmó ella.

—¿Los dos sois solteros? —preguntó el alguacil. Después de que ambos asistieran con la cabeza, añadió⁠—: ¿No sois hermanos?

—No —contestó con brusquedad Keir, ya que empezaba a perder la paciencia.

—¿Ni tío y sobrina?

—MacTaggart —masculló Keir—, sabes perfectamente que no tengo sobrinas.

El alguacil se desentendió de él y miró a Merritt con expresión penetrante.

—Milady, ¿ha usado este hombre la fuerza o ha empleado mentiras para raptarla contra su voluntad?

Merritt parpadeó por la sorpresa.

—¿Se puede saber qué te pasa, MacTaggart? —⁠preguntó Keir⁠—. Vaya pregunta ridícula…

Fia lo interrumpió.

—No la ha raptado, alguacil.

Keir la miró por encima del hombro.

—Gracias, Fia.

—La ha deshonrado —añadió la mujer con voz remilgada⁠—. La ha alejado del camino de la virtud por las tentaciones que este muchacho le ha puesto por delante.

Keir no daba crédito.

—¿Deshonrado?

MacTaggart lo miró con seriedad.

—¿Niegas haber yacido con la muchacha, MacRae?

—¡Lo que niego es que sea de tu puñetera incumbencia!

Arran Slorach meneó la cabeza con tristeza.

—Ha sido Londres —sentenció—. Esa ciudad perversa le ha metido ideas lujuriosas en la cabeza y le ha corrompido la mente.

Merritt apretó los labios y agachó la cabeza mientras contenía las carcajadas a medida que los Slorach y el alguacil hablaban de la ruina de la moral de Keir y despotricaban contra el dañino entorno de Londres y el ambiente degenerado de Inglaterra en general. Miró de reojo a Ethan, que también intentaba con mucho esfuerzo controlar la risa.

—Ya que el daño está hecho, alguacil —⁠terció Ethan⁠—, creo que el matrimonio lo enmendará.

—Sí que tiene razón —dijo MacTaggart con firmeza⁠—. Hay que atar al muchacho ahora mismo para salvar su carácter. —⁠Miró a Keir⁠—. Vamos, MacRae. Pronuncia tus votos.

Keir se volvió hacia Merritt para mirarla de frente y le tomó ambas manos. Mientras la miraba a los ojos, su expresión cambió, suavizada por una cálida ternura.

—Te tomo por esposa. Juro que intentaré todos los días ser el hombre que te mereces. Y te querré solo a ti, corazón mío, hasta mi último aliento.

Merritt se vio atrapada en esa refulgente mirada mientras todo su cuerpo cobraba vida al tenerlo tan cerca. Su piel, su cuerpo entero, su pulso, la médula de sus huesos…, todas esas partes lo reconocían no como un ser independiente, sino como parte de sí misma. Jamás había creído posible semejante intimidad, una sensación que no tenía nada que ver con perder la independencia individual.

«Seré la costilla extra que te proteja el corazón».

«No puedes, Merry. Porque tú eres mi corazón».

Lo miró con una sonrisa, ardiendo de deseo y flotando de la alegría, mientras se preguntaba cómo era posible que la gravedad siguiera anclándola al suelo.

—Te tomo por esposo. Te querré con todo mi ser y con todo lo que tengo, para siempre.

Keir se apoderó de sus labios.

Nunca recordaría los detalles concretos de los siguientes minutos, las palabras que se pronunciaron ni el momento en el que todos los demás se marcharon y Keir y ella se quedaron por fin a solas. Sí recordaría que él le preparó un baño caliente y que, cuando por fin se metieron en la cama, las sábanas estaban heladas, pero el calor corporal de Keir la calentó deprisa. Y recordó verlo inclinado sobre ella con una sonrisa perezosa mientras le acariciaba el cuerpo despacio con una mano y decía:

—Ransom me ha dicho que tendremos que quedarnos en la casa y en los alrededores durante los próximos días.

—Eso no supondrá ningún problema —⁠le susurró ella al tiempo que le bajaba la cabeza para besarlo.

Capítulo 37

Keir y Merritt no salieron de la casa hasta el día siguiente a primera hora de la tarde. Hacía un día frío y gris, «desabrido» según Keir, pero el vestido de paseo de lana que había elegido Merritt y sus gruesos zapatos la libraban de cualquier inclemencia, así como el grueso chal de cachemira la protegía del viento. Wallace correteaba de un lado para otro, jugando a devolver el palo que Keir arrojaba a lo lejos mientras caminaban.

La destilería y la casa ocupaban algo más de una hectárea del terreno, ambas con vistas al mar. Aunque la propiedad parecía estar sumida en un romántico aislamiento, solo se encontraba a tres kilómetros de Port Charlotte que, según Keir, estaba plagado de tiendas, jardines y casas adosadas.

Wallace los siguió cuando entraron en la destilería para que Merritt recorriera las instalaciones. Le sorprendió el tamaño y la complejidad de todo el proceso, durante el cual se empleaba una combinación de maquinaria y fuerza de la gravedad para mover enormes cantidades de grano y líquido. La cebada se almacenaba en los graneros, que tenían dos y tres pisos, y luego se distribuía a distintos lugares de la destilería a través de unos conductos de hierro. El malteado se realizaba en los pisos superiores, que estaban conectados a un enorme horno por una serie de pasarelas, a lo largo de las cuales se transportaban los sacos de malta seca. Ese fue uno de los primeros trabajos de Keir cuando era pequeño, por su facilidad para atravesar corriendo las pasarelas de un lado para otro. Después de secarla, la malta se transportaba mediante un montacargas a otro diván donde se llevaba a cabo el molido y, por último, se mezclaba con agua caliente en una cuba de casi cinco metros de diámetro donde se removía.

—Una vez que la malta se mezcla con el agua —⁠le explicó Keir⁠—, se reduce el polvo del grano y disminuye el riesgo de explosión.

Merritt lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿Como las que se producen en los molinos de harina?

Él asintió con la cabeza.

—Es lo mismo. Hemos instalado una gran tubería de metal que conecta los montacargas de la molienda con el techo para que la mayor parte de la fuerza de la explosión salga. Además contamos con bocas de incendios, bombas y mangueras en todos los lugares posibles. —⁠Mantuvo la mano de Merritt en la suya mientras pasaban por delante de una impresionante hilera de alambiques de cobre⁠—. Ahora hay poco peligro, ya que la destilería lleva cerrada casi un mes. Pero no es muy buena idea encender una cerilla o fumar en las instalaciones.

—Ni disparar un arma, supongo —⁠apostilló Merritt.

—Exacto —replicó Keir con pesar y titubeó antes de preguntar con cautela⁠—: no habrás venido a Islay con un revólver, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Cogí uno prestado de la sala de armas del tío Sebastian. He venido a protegerte, ¿recuerdas? —⁠Introdujo la mano en el bolsillo de la falda de paseo, donde sentía el peso del pequeño revólver Bulldog⁠—. Si quieres verlo…

Keir gimió y meneó la cabeza, mientras tiraba de ella hacia los alambiques.

—No, no me lo enseñes. —La apoyó contra la fría superficie de cobre⁠—. No te necesito para que me protejas —⁠le dijo⁠—. Te necesito para otras cosas.

—También estoy dispuesta para esas otras cosas.

Keir se apoderó de su boca con un beso largo y delicioso, y no se detuvo hasta que tuvo que aferrarse a él porque se le doblaban las rodillas.

Se separaron cuando Wallace se acercó a ellos a la carrera con algo en la boca y moviendo el rabo.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Keir, que se agachó para quitarle el objeto.

La preocupación de Merritt fue instantánea al ver que se trataba de una gorra de lana de hombre.

—No te preocupes —se apresuró a tranquilizarla Keir⁠—. Es de uno de los agentes de Ransom. De Duffy, creo. Seguramente esté por aquí cerca.

Merritt siguió frunciendo el ceño.

—¿Se están escondiendo de nosotros? —⁠susurró.

—No, solo intentan pasar desapercibidos. —⁠Acercó la gorra al hocico de Wallace para que el perro la oliera⁠—. Vamos a buscarlo, muchacho.

El terrier se alejó trotando, aunque miraba de vez en cuando hacia atrás para asegurarse de que lo seguían.

—¿Wallace sabe cuando Ethan o uno de sus hombres están cerca?

—Sí. Los conoció, a Duffy y a Wilkinson, antes de que tú llegaras. Les di un trozo de zanahoria a cada uno para que se lo dieran a Wallace mientras yo hacía las presentaciones. Desde entonces los considera sus amigos, así que no les ladra. Pero si hay un extraño cerca, nos avisará.

Se dirigieron a un gran almacén de varios pisos, en cuyos estantes se apilaban los barriles de whisky llenos de forma horizontal, a cuatro alturas.

—¿Duffy? —dijo Keir con cautela.

Merritt se tensó y acercó la mano con disimulo al bolsillo de la falda mientras esperaban una respuesta.

—¿Señor MacRae? —Un muchacho bien afeitado y con el pelo oscuro se acercó andando desde el otro extremo del almacén.

Keir le dio la gorra al terrier, que se la llevó a Duffy.

—Gracias, Wallace —le dijo él mientras lo acariciaba detrás de las orejas⁠—. La estaba buscando. —⁠En ese momento miró a Merritt y la saludó con una respetuosa reverencia⁠—. Milady.

Ella sonrió en respuesta.

—Señor Duffy.

La mirada del joven se clavó en Keir.

—Si va a enseñarle el almacén a lady Merritt —⁠dijo⁠—, puedo patrullar por otra zona de la destilería.

—Sí —dijo Keir.

Esperaron a que Duffy se fuera antes de empezar a andar entre las estanterías, con Wallace tras ellos.

—¿Cuántos años le echas? —susurró Merritt, un tanto contrariada.

—¿Veintidós? —replicó Keir.

—Para mí que son doce.

Keir meneó la cabeza, restándole importancia a su preocupación, y la hizo girar para que mirara los barriles almacenados.

—Mira estas estanterías. Las instalamos el año pasado. Antes teníamos que almacenar los barriles de pie, lo que ejerce demasiada presión sobre ellos y provoca fugas. Mantenerlos tumbados disminuye la presión y permite que circule más aire por los lados y los extremos.

—¿Por qué quieres que circule el aire?

—Porque mejora el sabor.

—¿Cómo movéis los barriles para colocarlos en los estantes o bajarlos?

—Seguimos empleando la fuerza bruta para levantarlos —⁠admitió⁠—, igual que con el almacenamiento vertical. Pero para bajarlos, solo tenemos que tirar de las palancas situadas en los extremos de cada estante. Eso libera los topes y los barriles salen rodando.

—Debe de ser emocionante —dijo con sequedad mientras contemplaba las interminables hileras de barriles que esperaban para caer.

Keir la acercó y la estrechó contra su cuerpo para darle unos cuantos besos bajo el mentón y a lo largo del cuello.

—¿Has visto ya suficiente de la destilería por ahora, amor mío? Me vendría bien echar una siestecita.

Ella le echó los brazos al cuello y acercó su boca a la suya a modo de respuesta.

Salvo por ese breve encuentro con Duffy, no vieron ni rastro de Ethan ni del otro agente. Estaban tan absortos el uno en el otro, disfrutando de la novedad de poder hacer lo que les apeteciera sin preocuparse de los horarios de los demás, que las horas pasaron sin que se dieran cuenta. Prepararon una comida sencilla, bebieron vino, hicieron el amor y mantuvieron una larga y relajada conversación delante del fuego. Por la noche, llevaron a Wallace a dar un paseo por la propiedad y contemplaron el mar con prismáticos, observando los juegos de los delfines.

Merritt nunca había sido tan feliz, aunque al mismo tiempo no podía deshacerse de la acechante y continua preocupación que le generaba la posibilidad de que Keir estuviera en peligro. A eso se sumaba la cuestión de lo que estaba sucediendo en el tribunal. Habían pasado dos días desde que Kingston compareció en la Sala de la Cancillería del Tribunal Superior para revelar que había localizado a Keir, pero de momento no se habían producido novedades desde el punto de vista legal.

—Ya mandará un telegrama cuando haya algo de lo que informar —⁠dijo Keir⁠—. O Ransom se enterará y nos lo dirá.

Dio la casualidad de que Ethan llamó a la puerta principal a primera hora de la mañana siguiente. Keir se vistió a toda prisa y fue a abrirle mientras Merritt se colocaba una bata y ponía agua a hervir.

Ethan parecía cansado y tenso cuando entró en la cocina, y se detuvo un instante para calentarse las manos sobre el fuego del hogar.

—Tengo una noticia impactante —⁠dijo al tiempo que se frotaba las manos enérgicamente para distribuir el calor⁠—. ¿Debo abordarla con cuidado o puedo soltarla a bocajarro?

—¿Es impactante en el buen sentido o en el malo? —⁠quiso saber Merritt.

Ethan sopesó su respuesta.

—A primera vista, no es mala. Pero todavía no estoy al tanto de todos los detalles.

—¿Qué es? —preguntó Keir.

—Anoche encontraron a lord Ormonde muerto en su casa.

Capítulo 38

Una sensación irreal se apoderó de Merritt. Intentó asimilar la información y decidir qué significaba, pero parecía imposible activar sus habituales procesos mentales. Miró a Keir, que estaba muy ocupado midiendo el té para añadirlo a la tetera. Su expresión dificultaba la tarea de adivinar lo que pensaba pero sabía que debía de estar estupefacto y preocupadísimo por el hecho de que todo le cayera encima de golpe: heredar el fideicomiso y casi sin duda el título de vizconde y la propiedad ligada al mismo.

—¿Ha muerto por causas naturales? —⁠preguntó Keir con calma.

—Todavía no lo sé. Por la edad que tenía es una posibilidad real. Tengo que marcharme a Londres de inmediato y supervisar la investigación. —⁠Ethan se acercó a una cesta con comida, levantó el paño y sacó un pan ácimo de avena, seco y crujiente, al que le dio un mordisco aunque no pareció saborearlo⁠—. Quiero llevarme a Wilkinson y dejar aquí a Duffy si es posible.

Merritt frunció el ceño.

—No acabo de verlo claro.

Ethan la miró con expresión especulativa y se tragó el trozo de pan.

—Con la muerte de Ormonde —⁠le explicó⁠—, Brownlow no tiene motivos para venir hasta aquí y llevar a cabo su último deseo. Es muy poco probable que vuelva a molestar a MacRae.

—Poco probable —repitió ella—, pero no imposible.

—Razón por la que dejo aquí a Duffy —⁠repuso Ethan con voz serena antes de darle otro bocado al pan.

Keir le rodeó la espalda a Merritt con un brazo y le dio una palmadita en la cadera.

—No nos pasará nada —le aseguró⁠—. Nos quedaremos a salvo en la casa y pensaremos qué hacer a continuación. Hay que volver a poner en marcha la destilería, hay que gestionar las propiedades del fideicomiso y… hay una propiedad en… ¿Dónde está?

—Cumberland —contestó Merritt.

—Cumberland —repitió él, que rellenó la tetera con agua caliente. De espaldas a ella, añadió con sorna⁠—: Ojalá pudiera dividirme en tres hombres, para que hicieran bien un solo trabajo, en vez de ser un solo hombre que hace mal los tres.

—Tres como tú —comentó Merritt mientras recuperaba su habitual sentido del humor⁠—. Sería demasiado para mí, no podría soportarlo. Claro que todo dependería de cuántos de esos tres me querrían de esposa.

Keir volvió la cabeza para mirarla por encima del hombro, con el pelo alborotado y una expresión risueña en esos ojos azules.

—Corazón mío —dijo—, no hay una sola versión de mí que no te elegiría como esposa. Es lo primero que haría. —⁠Sin dejar de mirarla a los ojos, siguió en voz baja⁠—: Lo primerísimo.

Después de que Ethan y Wilkinson se marcharan a Londres, Duffy regresó a la hostería para descansar antes de hacer la guardia solo de noche. Merritt se pasó la tarde hablando con Keir, acurrucados los dos en un canapé muy pequeño. Tendría que encargar uno al menos el doble de grande, pensó, cuando llegara el momento de construir su nueva casa en la isla. Observó con una sonrisa a Wallace, que se paseaba inquieto alrededor del canapé, a todas luces calculando cómo podía sentarse también en él.

—Wallace, no entiendo dónde crees que vas a encontrar un centímetro de espacio libre —⁠comentó Keir con sorna.

Sin embargo, el terrier insistió y se subió de un salto cerca de sus pies antes de arrastrarse sobre ellos.

—Wallace nos acompañará a Londres, claro —⁠dijo ella al tiempo que extendía a toda prisa un brazo para evitar que el perro se cayera después de verlo tambalearse. Se lo subió al regazo y se inclinó sobre Keir⁠—. En cuanto Ethan diga que es seguro, nos quedaremos en mi…, en nuestra casa y te reunirás con tu padre. —⁠Se detuvo, desconcertada⁠—. Lo siento, me refería a Kingston.

—No me importa —repuso él con sinceridad⁠—. Es mi padre lo llame así o no.

Merritt sonrió y le acarició la cabeza y las orejas a Wallace hasta que el perro suspiró y se tumbó sobre ella.

—Él nos explicará qué debemos hacer con el fideicomiso, y nos reuniremos con los abogados, los banqueros y demás.

—El fideicomiso no es lo que me preocupa —⁠admitió Keir a regañadientes⁠—. Es la propiedad y el título. No tengo vínculo alguno con esas tierras ni con las personas que las trabajan, y no creo que pueda vivir en un sitio que le supuso tanta desdicha a mi madre. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿No puedo renunciar a nada?

—Me temo que no se puede renunciar a un título. Tal vez haya una pequeña parte de la propiedad que puedas vender, pero seguramente la mayoría esté ligada al título. Eso quiere decir que no se puede dividir ni vender, como la casa solariega, para legársela a la siguiente generación. En realidad, no serás tanto su dueño como su cuidador hasta el siguiente lord Ormonde. No te interesa desahuciar a los arrendatarios actuales, que son personas buenas y trabajadoras. —⁠Estuvo pensando un buen rato⁠—. Sin embargo…, eso no quiere decir que la casa en sí no se pueda usar para otra cosa.

—¿Como qué?

—¿Un colegio? —sugirió ella.

—¿Un colegio para qué?

—Para niñas y niños desfavorecidos que necesitan una buena educación y un lugar saludable y alegre en el que vivir.

Keir la besó en la cabeza.

—Me gusta la idea —dijo—. Mucho.

—Por supuesto, eso no es lo mismo que dirigir una destilería, pero tal vez haya aspectos que te resulten interesantes y gratificantes.

—Es mucho más que hacer whisky, me refiero a mi destilería —⁠repuso él con aire pensativo⁠—. La parte que más me gusta es que mis hombres y yo trabajamos juntos para hacer algo bueno. Algo de lo que estamos orgullosos. Creo… que podría sentir algo así con un colegio.

Merritt sonrió y se acurrucó más contra él.

Hablaron hasta bien entrada la noche, hasta que los dos estuvieron cansados y listos para acostarse.

—Bañémonos antes —sugirió Merritt.

Keir abrió la boca para replicar, pero Wallace se bajó de un salto del canapé y salió corriendo de la estancia principal hacia el dormitorio antes de regresar. Su cuerpecillo se estremecía por los nervios y la tensión, y tenía el pelo del lomo erizado.

—¿Qué pasa? —preguntó Keir en voz alta al tiempo que se acercaba a una ventana.

Merritt apagó la lámpara para reducir el reflejo de la luz.

Los tres dieron un respingo al oír un sonido atronador procedente de la destilería, el chirrido del metal al retorcerse y del cristal al hacerse añicos.

Después la noche se quedó en silencio.

Wallace empezó a ladrar como un loco hasta que Keir le colocó una mano en la cabeza y lo tranquilizó.

—¿Un accidente con la maquinaria? —⁠preguntó ella⁠—. ¿Tal vez se ha volcado uno de los alambiques de cobre?

Keir negó con la cabeza sin dejar de mirar con detenimiento por la ventana.

Algo iba mal. Merritt sintió un nudo en el estómago. Fue al dormitorio, sacó el revólver Bulldog del baúl de cuero donde lo había guardado y también bajó la llama de la lámpara de esa habitación. Miró por la ventana las paredes encaladas que rodeaban la destilería, pero no alcanzó a ver movimiento alguno.

Keir apareció enseguida en el dormitorio con expresión seria.

—Duffy ya se habría acercado para contarnos algo de poder hacerlo.

—Salgamos a buscarlo juntos —⁠sugirió ella.

Keir meneó la cabeza.

—Quédate en el dormitorio con el perro, no te separes del revólver y cierra la puerta con llave. Wallace gruñirá si un desconocido intenta entrar.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a buscar a Duffy fuera y si no lo encuentro, miraré en la destilería.

—Keir, no… Voy contigo. No estás armado, mientras que yo…

—No puedes disparar en la destilería, cariño, o podrías hacerla volar por los aires. Conozco la destilería como la palma de la mano, incluso a oscuras, Merritt. La conozco mejor que él. No vayas, espérame aquí. Volveré. Te lo prometo. —⁠Le temblaron los labios por la risa contenida al añadir⁠—: Y no le dispares a mi perro por accidente.

Después de que Keir se marchara, Merritt estuvo mirando por la ventana del dormitorio durante al menos un cuarto de hora. Los numerosos tejados y muros de la destilería, y la alta hierba silvestre que lo rodeaba todo, estaban iluminados por la tétrica luz azulada de la luna, medio oculta por una nube. Se quedó sin aliento al ver a Keir pasar por uno de los arcos que conducían al edificio principal.

Wallace, que estaba a su lado con las patas delanteras apoyadas en el alféizar de la ventana, meneó el rabo, gimió y jadeó.

Pasó otro minuto, y otro más, mientras observaban lo que sucedía.

El perro emitió un gruñido ronco y amenazante, tan agresivo que a Merritt se le erizó el vello de todo el cuerpo. En cuestión de segundos vio movimiento cerca del arco, un hombre que entraba detrás de Keir en la destilería. Parecía más corpulento y robusto que Duffy.

—Ah, no, y un cuerno —susurró, abrumada por el miedo y la urgencia. Wallace seguía pegado a la ventana, mirando hacia el exterior. No podía arriesgarse a llevárselo.

Salió del dormitorio en silencio y cerró la puerta, de modo que el perro se quedó dentro, a salvo. Con el revólver en la mano, salió y se adentró en la destilería. Después de titubear en el edificio principal, se dejó llevar por el instinto y rodeó el gigantesco almacén. La puerta estaba entreabierta. Se coló por la rendija al interior.

El laberinto de estanterías y barriles estaba en penumbra, iluminado tan solo por los rayos de luz azulada que se colaban por unos altos ventanucos. Después de pegarse a una de las paredes, se quedó inmóvil al oír unos quedos pasos. Seguidos por otros, pertenecientes a otra persona. Caminaban y se paraban, caminaban y… se paraban. Era difícil averiguar de dónde procedía cada uno. Se adentró un poco más en el almacén, siempre pegada a las sombras mientras aguzaba la vista en un intento por ver en la penumbra.

Un hombre caminaba varias estanterías por delante de ella. De repente, se sobresaltó al sentir una mano que le cubría la boca con cuidado; aspiró deprisa. El corazón se le desbocó hasta tal punto que casi no podía respirar. Sin embargo, esos dedos fuertes y cálidos le resultaban familiares. Se relajó al captar el olor y al reconocer el tacto de su marido. Keir le deslizó la mano por el brazo, la cerró alrededor del revólver y se lo quitó de la mano. Después de guardarlo en el bolsillo de su falda, la tomó de la mano y tiró de ella para que lo siguiera.

Merritt podía oír de nuevo los pasos del otro hombre, mucho más cerca a esas alturas. Keir la condujo hasta el final de una estantería, tras lo cual se asomó primero por un lado y después por el otro, pero ambos pasillos estaban vacíos.

Sintió que él se llevaba una de sus muñecas a la boca. También sintió un tironcito cuando él mordió el hilo que sujetaba el diminuto botón decorativo a la manga. Tras quitarle el botón con el pulgar y el índice, lo arrojó a uno de los pasillos entre las estanterías.

En respuesta al sonido los pasos se acercaron, hasta que Merritt supo que el hombre se aproximaba a ellos. Hizo ademán de meterse la mano en el bolsillo, pero Keir se la agarró y se la colocó en una palanca de madera pegada a la estantería.

—Tira de ella a la de tres —⁠susurró él, tan bajo que casi no lo oyó, y después estiró el brazo en busca de una palanca que había por encima.

Ella esperó, y empezó a sudar a medida que los pasos se acercaban. Keir le dio unos golpecitos en un brazo. Uno…, dos…, tres. Tiró de la palanca con todas sus fuerzas.

Toda la estantería se estremeció, y los barriles empezaron a rodar con un estruendo. Al ver que Keir levantaba el brazo para tirar de otra palanca, y después de otra, Merritt se apresuró a ayudarlo. Miró hacia el pasillo y vio al desconocido dando tumbos entre los pesados barriles que caían.

Después el hombre se quedó inmóvil, gimiendo y aplastado bajo el peso de un barril.

Keir salió al pasillo y lo miró sin dar crédito.

—No es el del callejón —dijo.

Unos minutos después Merritt estaba sentada en la cocina con el agente Duffy, limpiándole con cuidado la sien lacerada y magullada con un paño húmedo. Keir y ella lo habían encontrado junto a un muro de la destilería, donde el intruso lo había dejado inconsciente. Después de ayudarlo a entrar en la casa, Keir se marchó en busca del alguacil.

—Lo siento muchísimo —susurró ella cuando el agente dio un respingo y siseó⁠—. Ojalá se bebiera el vaso de whisky que Keir le ha servido.

—A Ransom no le gustaría —repuso el muchacho⁠—. Sigo de guardia.

Merritt le acercó el vaso.

—No se lo contaré.

Duffy lo cogió, agradecido. Tras beber un trago para infundirse valor, dejó que Merritt le pusiera un paño frío en la frente.

—Debería estar encargándome de la situación —⁠dijo él⁠—. ¿Dónde está el señor MacRae?

—Ha ido en busca de MacTaggart —⁠contestó.

—Y el sospechoso… ¿dónde está?

—Lo hemos dejado en el almacén, después de atarlo con cuerda de sisal.

El desconocido estaba aturdido y magullado por los golpes, y apenas se resistió mientras Keir lo reducía. Después de atarle las manos a la espalda y de inmovilizarle las piernas, Keir le rebuscó en los bolsillos y encontró un revólver y dos puños metálicos. Merritt le había sacado un cuchillo de una funda cosida a la caña de la bota.

Se había sorprendido al ver el aspecto anodino del asesino a sueldo. No había nada que lo señalase como un villano, ni tampoco parecía loco, desesperado o empobrecido, ni encontrarse en alguna otra circunstancia que pudiera empujar a un hombre a la senda del crimen. Era un hombre bien vestido de veintitantos años, con la cara de un tendero o de un oficinista.

Mientras el hombre estaba sentado, con la espalda apoyada en un barril de vino, esa mirada hosca y vacía la enervó. Se negaba a hablar y se limitaba a mirarlos fijamente sin expresión alguna, como si se estuviera convirtiendo en piedra delante de ellos.

—Da igual que nos lo digas o no —⁠dijo Keir con sequedad⁠—, la identidad de quien te ha enviado y tu propósito no son un misterio. —⁠Lo miró con curiosidad y un poco de lástima, mientras el hombre se mantenía en su gélido silencio⁠—. No sé qué te ha hecho caer tan bajo, pero has debido de llevar una vida muy dura. ¿Por qué matar a un hombre que no te ha hecho nada? ¿Solo por dinero? Si hubieras recurrido a mí para pedirme trabajo, aunque no te conozco de nada, te habría ofrecido un puesto honrado.

Eso le arrancó una respuesta, y la endurecida fachada se resquebrajó para dejar paso a su más absoluto desdén.

—Nunca trabajaría para un escocés follaovejas.

Merritt se enfureció y estuvo a punto de decirle lo que pensaba de él, pero Keir sonrió ante el insulto y se puso en pie, alejándola del hombre.

—¿Eso es lo mejor que se te ocurre? —⁠le preguntó él⁠—. Mis amigos y yo nos decimos cosas mucho peores después de una ronda en la taberna del pueblo.

Merritt regresó al presente mientras Duffy se sujetaba la cabeza rubia con las manos y clavaba la mirada en la mesa.

—No estoy hecho para este tipo de trabajo —⁠dijo el muchacho con pesar⁠—. Debería haber seguido dando clases.

Lo miró, interesada.

—¿Es profesor?

—Profesor adjunto de ciencias en el Cheltenham College. Y se me daba bien.

—¿Por qué se pasó a las fuerzas del orden? —⁠le preguntó.

—Creía que sería más emocionante. E importante.

—Muchacho, no hay nada más emocionante ni importante que la enseñanza.

—Solo lo dice por decir —masculló él.

—En absoluto —le aseguró con sinceridad⁠—. La educación hace de las personas lo que son. Tal vez incluso les muestre lo que son. Si se enseña como es debido, es… algo mágico. Un buen profesor es un guía hacia las maravillas de la vida.

Duffy se cruzó de brazos y apoyó la cabeza en ellos.

—Eso ya da igual —fue su apagada respuesta⁠—. Hace mucho que cubrieron el puesto que dejé vacante en Cheltenham.

Merritt se inclinó hacia delante para colocarle de nuevo el paño en la frente.

—Si eso es lo que quiere, veré qué puedo hacer. —⁠Sonrió⁠—. O tal vez se le presente una nueva oportunidad.

Keir regresó con el alguacil MacTaggart y un ayudante, y Duffy los acompañó al almacén de la destilería. Mientras tanto, a medida que se acercaba el amanecer, la casita se fue llenando de amistosos desconocidos, algunos de ellos vecinos, otros trabajadores de la destilería con sus esposas y otros amigos de Keir de la infancia. Todos estaban revolucionados y enfadados por las noticias de que habían atrapado a un intruso en la destilería de MacRae, y todos ofrecieron una variedad de coloridas opiniones sobre qué hacer con ese hombre.

Aunque Merritt hubiera estado descansada y preparada para recibir visitas, semejante aluvión habría sido abrumador. De hecho, se descubrió caminando distraída entre la multitud, sonriendo y asintiendo con la cabeza, mientras repetía nombres en un esfuerzo por recordarlos. Alguien llevó una cesta con bollitos recién comprados en la panadería y empezó a repartirlos. Otra persona llenó la tetera y la colocó al fuego.

Entre todo el bullicio, Merritt descubrió que la guiaban con tiento hacia el canapé. Se sentó, agradecida, y Wallace se subió de un salto a su lado. El terrier se lamió los belfos y miró el bollito que ella tenía en las manos. Alguien lo había abierto por la mitad, y la mantequilla que le habían untado se estaba derritiendo en ese momento. Se lo comió despacio y le quitó unos trocitos para dárselos al perro. Con su sólido y cálido cuerpo acurrucado junto a ella y el estómago lleno, apenas tardó unos segundos en quedarse dormida por el cansancio.

—Merry —susurró una voz familiar, de modo que abrió los ojos y vio a Keir inclinado sobre ella. Él le sonrió y le apartó un mechón de pelo de la cara antes de mirar a Wallace, que extendió las cortas patas para desperezarse entre temblores.

Merritt no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que se quedó dormida en un extremo del canapé, pero el sol brillaba con más fuerza y parecía que muchas de las visitas se habían marchado.

—Pobrecilla —dijo él al tiempo que se sentaba a su lado y la abrazaba.

Ella bostezó contra su hombro.

—La primera vez que veo a tus amigos y a tus vecinos…, y me quedo dormida delante de ellos.

—Lo entienden, preciosa. No han hecho más que desearnos lo mejor. Pronto se marcharán, y podremos descansar como es debido. —⁠Le dio una palmadita en la cadera⁠—. Cuando les conté a todos que me seguiste al interior de la destilería con una pistolita para protegerme, dijeron que eres tan valiente como una escocesa. Que sepas que es todo un cumplido.

A Merritt le temblaron los labios por la risa al oír que describía un revólver de gran calibre como una «pistolita».

—MacTaggart se ha llevado al hombre a una celda en Port Charlotte —⁠continuó él, que la acomodó mejor entre sus brazos⁠—. Hemos descubierto que se llama John Peltie.

Lo miró, sorprendida.

—¿Has conseguido que hable?

—No, ha sido Duffy. Lo convenció de que le iría mejor si cooperaba. Peltie ha admitido que lord Ormonde lo contrató para terminar el trabajo después de que Brownlow fracasara.

Wallace se bajó de un salto al tiempo que bostezaba y gimoteaba, tras lo cual cruzó la estancia hacia la puerta.

—Voy a sacarlo —dijo Keir.

—No me importaría estirar las piernas —⁠repuso ella al tiempo que cogía un chal que descansaba sobre el respaldo del canapé⁠—. Te acompaño. —⁠Se envolvió con el chal y se lo sujetó con un nudo flojo por delante.

Sin embargo, antes de que pudieran salir, el alguacil MacTaggart los alcanzó en la puerta, ya que acababa de regresar de Port Charlotte.

—Milady…, MacRae…, he recibido un telegrama del ayudante del comisario jefe, Ransom, que creo que es muy interesante. —⁠Con una floritura un tanto teatral, se sacó el telegrama del bolsillo⁠—. Dice que atraparon anoche al señor Brownlow en la estación de Charing Cross mientras intentaba subirse a un tren. Brownlow le confesó a Ransom que él mató a lord Ormonde después de que este lo despidiera y no le pagase lo que le debía.

—La verdad, entiendo el punto de vista de Brownlow —⁠dijo Keir con aire pensativo⁠—. Hizo un buen trabajo al incendiar el almacén y dejarme encerrado. Ciertamente, debería haberme achicharrado allí dentro.

—Yo podría haberle dicho que eres un imbécil redomado que se tiraría por la ventana —⁠replicó MacTaggart, y ambos se miraron con una sonrisa.

El perro rascó con impaciencia la puerta.

—Si nos disculpa, alguacil —⁠dijo Merritt con una sonrisa⁠—, Wallace tiene sus prioridades.

MacTaggart se hizo a un lado y abrió la puerta para Wallace con mucha deferencia, tras lo cual el terrier salió.

Keir la tomó de la mano. Se detuvieron en la puerta y parpadearon por la brillante luz del sol.

Tenían mucho por delante, pensó Merritt, abrumada por un instante. Muchísimas cosas por hacer.

Miró a Keir, que le sonrió como si pudiera leerle el pensamiento.

—Empecemos dando un paseo —⁠sugirió él antes de inclinarse para besarla⁠—. Luego ya veremos lo que sigue.

Y juntos salieron a la luz de la mañana.

Epílogo

La mansión de Stony Cross Park, la famosa propiedad de lord Westcliff en Hampshire, rebosaba de olores y sonidos navideños. Desde la cocina flotaban deliciosos aromas: costillas de ternera, jamón, pavo, ostras ahumadas y todo tipo de empanadas y púdines. Todas las superficies horizontales estaban adornadas con ramas de abetos y flores, y el penetrante olor de un inmenso árbol de Navidad extendía su magia por el salón principal y las estancias adyacentes. Los criados corrían por los pasillos en un ajetreado ir y venir a fin de llevar a cabo los preparativos para el baile de Nochebuena que se celebraba esa noche. Los alegres gritos de los niños resonaban en las habitaciones mientras correteaban por todas partes jugando al escondite.

—Mamá —dijo una vocecilla con deje apesadumbrado⁠—, ¿por qué tengo que sentarme aquí a tocar villancicos cuando sabes que lo aborrezco? ¿Por qué no lo haces tú?

—Porque mi madre nunca me quiso lo bastante como para obligarme a que aprendiera a tocar el piano —⁠contestó entre carcajadas una voz femenina adulta.

La respuesta estuvo acompañada por la dramática melodía de una interpretación claramente hostil de God Rest Ye Merry Gentlemen.

—¡Mamá, me encantaría que me quisieras una chispita menos, un poquito nada más!

Aturdido por el alboroto general, lord Westcliff cerró la puerta de su gabinete y le ofreció a Sebastian una copa de brandi.

—Este es el único lugar seguro de la casa —⁠comentó⁠—. Pondría una barricada en la puerta, pero todavía quedan unos cuantos desdichados que vendrán en busca de refugio. Detestaría negarles su última oportunidad de supervivencia.

—Sálvese quien pueda —repuso Sebastian mientras bebía un sorbo de brandi y se acomodaba en un mullido sillón⁠—. Si nuestros hijos y yernos no han tenido el sentido común de evitar la entrada principal, merecen quedarse atrapados.

—Qué lástima —replicó Westcliff con pesar al tiempo que se servía una copa de brandi⁠—. En fin… Tengo noticias sobre MacRae y Merritt.

—Lo sé —dijo Sebastian dándose aires de superioridad⁠—. Llegarán esta noche en vez de hacerlo mañana por la mañana.

Westcliff, a quien le encantaba estar al tanto de cosas que los demás desconocían, sonrió ufano.

—Sin embargo, parece que no te han dicho por qué.

Sebastian enarcó las cejas.

Westcliff se sacó una carta doblada de un bolsillo con una exagerada floritura.

—Me la ha dado Lillian. Después de leerla, le dije que debía ser yo quien te lo comunicara. Se lo supliqué, de hecho. Ella se negó, así que tuve que prometerle… En fin, no vamos a entrar en lo que he tenido que prometerle. Sin embargo, me dijo que podía darte la noticia siempre y cuando fuéramos capaces de hacernos los sorprendidos cuando ellos la anuncien.

—¡Por Dios, Westcliff, estás chocheando del todo! Dame eso. —⁠Sebastian se inclinó hacia delante y cogió la carta. Tras leerla con rapidez, esbozó una sonrisa⁠—. En fin, no podía ser de otra manera. Keir es sangre de mi sangre. La virilidad de nuestro linaje es inigualable.

Westcliff intentó parecer severo.

—Kingston, eres consciente de que mi primer nieto ha sido engendrado por tu hijo ilegítimo.

—Sí, sí, ¿a quién le importa la legitimidad? Este niño será magnífico. Con mi aspecto y tu cerebro…

—Podría tener mi aspecto y tu cerebro —⁠señaló Westcliff.

—No seas tan pesimista. Trae la botella de brandi, y empecemos a hacer planes.

Y los dos viejos amigos se sonrieron mientras acercaban sus copas y brindaban.

Bizcocho con mermelada de naranja amarga de Lady Merritt

Este bizcocho es una delicia y está basado en las recetas de bizcochos de la época victoriana. Es perfecto para el desayuno, la merienda o el postre. (Lady Merritt sugiere usar mermelada de naranja amarga en vez de cualquier otro tipo de confitura).

Ingredientes:

170 g de mantequilla en punto pomada.

170 g de azúcar fina.

80 g de mermelada de naranja amarga.

El zumo de 1 naranja (o unos 120 ml).

La ralladura de 1 naranja.

3 huevos.

150 g de harina de repostería.

10 g de levadura química (tipo Royal).

5 g de sal.

Glaseado:

160 g de mermelada de naranja amarga.

14 g de mantequilla.

Precalienta el horno a 180 grados. Engrasa un molde alargado (de los que se usan para hacer pan de molde) de 22 × 15 centímetros. Si no es antiadherente, cubre el fondo con papel de horno.

Bate la mantequilla en punto pomada junto con el azúcar. (Si es el día libre de tu cocinera, usa unas varillas eléctricas). Añade los huevos, la mermelada, el zumo y la ralladura de naranja, y mezcla hasta integrarlo todo.

En otro cuenco, mezcla la harina, la levadura química y la sal. Únelo a los ingredientes líquidos y mezcla lo justo, ¡sin pasarte!

Hornea durante 55 minutos, o hasta que al pincharlo con un palillo salga limpio. Si se empieza a dorar demasiado, cúbrelo con papel de aluminio.

Déjalo enfriar sobre una rejilla durante 15 minutos y después desmolda.

Derrite el resto de la mermelada de naranja junto con los 14 gramos de mantequilla y extiéndelo sobre el bizcocho todavía caliente. Déjalo enfriar por completo antes de cortarlo (si es que eres capaz de demostrar semejante autocontrol, algo de lo que mi familia carece).

Un breve consejo:

Cuando le sirvas esta delicia a un posible pretendiente, recuerda contar con la presencia de una carabina.

Todos sabemos cómo pueden acabar los escándalos…

Nota de la autora

Queridos amigos:

Debo confesar que Greg, mi queridísimo marido, ya no me acompaña a Costco. Como él dice, por muy corta que sea mi lista de la compra, empiezo a deambular aturdida por los pasillos, añadiendo al carro cajas y bolsas enormes de cosas innecesarias.

Para mi disgusto, esa descripción también se puede aplicar a mi costumbre a la hora de investigar para mis libros. Mientras escribía Un diablo irresistible, descubrí tantos temas fascinantes sobre los que aprender (¡Islay! ¡La destilación del whisky escocés!) que las horas se me pasaban volando mientras leía mucho y escribía poco. Por suerte, Greg se asomaba de vez en cuando a mi despacho, percibía mi falta de progreso y gritaba: «¡No entres en Costco!». (Bueno, quizá no gritaba, más bien era una exclamación enérgica).

Sin embargo, si no me hubiera permitido a mí misma deambular un poco, no habría descubierto las tazas victorianas para los bigotes. La era victoriana fue una época de voluminosos mostachos y bigotes de puntas rizadas que requerían cera para conservar su forma. Y cuando ese vello facial encerado se acercaba demasiado a una taza de té o café, la cera se derretía y caía a la bebida. ¡Puaj! Sin embargo, en la década de 1860, el ceramista británico Harvey Adams resolvió este peliagudo problema al inventar una taza con un pequeño reborde interior que protegía del calor el labio superior de los caballeros.

En 1853 el médico escocés Alexander Wood inventó la jeringuilla hipodérmica con aguja hueca, usando como modelo la picadura de las abejas. Fue un gran avance en el alivio del dolor y, por supuesto, tiene otras muchas aplicaciones, incluidas las vacunas. Gracias, doctor Wood. (Y gracias, abejas).

El revólver Bulldog británico, introducido por Philip Webley, en Birmingham, Inglaterra, en 1872, es un arma aparentemente pequeña. Fue diseñada para llevarla en el bolsillo del abrigo, con un cañón de solo seis centímetros de largo, pero con la potencia suficiente para derribar a una persona. En 1881 un abogado descontento asesinó al presidente James Garfield con un revólver Bulldog británico de fabricación belga.

Me he basado en la destilería Bruichladdich, muy famosa en Islay, para crear la destilería de MacRae. Después de que Greg y yo viéramos un fascinante documental titulado Scotch: A Golden Dream, me quedé prendada de la idea de crear un protagonista que destilara whisky. (Se escribe «whiskey» en Irlanda, y «whisky» en Escocia). El proceso de destilación del whisky tiene un componente romántico y es un arte en sí mismo. El sabor depende del agua que se utiliza, del tipo de madera del barril, del tiempo de envejecimiento y de mil factores más.

Slàinte Mhath! Así es como brindan los escoceses para desearse salud. Este último año he dependido mucho de vuestra amistad y apoyo, y no sabéis cuánto os valoro. ¡Mucho amor para todos!

LISA