Cuando una inesperada herencia eleva a su familia al estatus de la nobleza, Amelia Hathaway descubre que atender a sus hermanas menores y a su caprichoso hermano es pan comido comparado con navegar por las complejidades de la Sociedad. Tarea más exigente aun es la atracción que siente por el alto, moreno y peligrosamente apuesto Cam Rohan.

Más rico de lo que ningún hombre puede soñar, Cam está harto de las mezquinas restricciones de la sociedad y lo que ansía es regresar a sus «incivilizadas» raíces gitanas. Cuando la deliciosa Amelia apela a él en busca de ayuda, su única intención es ofrecerle nada más que su amistad… Sin embargo las intenciones no son rival para el deseo que les ciega a ambos.

Sin embargo, ¿puede un hombre que desprecia la tradición ser tentado para comprometerse en el más sagrado vínculo de todos los tiempos: el matrimonio?

Lisa Kleypas

Tuya a medianoche

Hathaways - 1

ePub r1.0

Titivillus 19.06.2018

Título original: Mine Till Midnight

Lisa Kleypas, 2007

Traducción: María José Losada Rey & Rufina Moreno Ceballos

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Cindy Blewett,

una maravillosa diseñadora de páginas web;

inteligente, ocurrente,

y apreciada amiga

1

Londres, 1848

Otoño

Encontrar a una persona en una ciudad de casi dos millones de habitantes era una tarea formidable. Si bien el comportamiento de esa persona era previsible, y normalmente podían encontrarla en una taberna o en un bar de mala muerte, seguían sin tenerlo fácil.

«¿Leo, dónde estás?», pensó con desesperación la señorita Amelia Hathaway mientras las ruedas del carruaje traqueteaban por la calle empedrada. Pobre, insensato y triste Leo. Algunas personas simplemente se venían abajo cuando se veían superadas por las circunstancias. Algo así le había sucedido a su hermano Leo, que una vez había sido tan elegante y formal. Era más que probable que en ese momento se encontrara más allá de toda esperanza de recuperación.

—Lo encontraremos —dijo Amelia con una seguridad que no sentía. Miró al gitano que se sentaba junto a ella. Como siempre, Merripen no mostró nada en su expresión.

No era de extrañar que la gente opinara que Merripen era un hombre de emociones limitadas. De hecho, era tan reservado que, incluso a pesar de llevar viviendo quince años con la familia Hathaway, seguía sin decirles su nombre de pila. Lo conocían sólo por Merripen desde que lo habían encontrado —maltratado e inconsciente— junto a un riachuelo que atravesaba la propiedad familiar. Cuando Merripen hubo recobrado el conocimiento rodeado de los curiosos Hathaway, había reaccionado con violencia. Fue necesario un esfuerzo conjunto para mantenerlo en la cama, y convencerlo de que, si no permanecía acostado y tranquilo, sus lesiones empeorarían. El padre de Amelia había deducido que el chico era el superviviente de una cacería gitana, una práctica brutal que los hacendados locales realizaban a lomos de un caballo y armados con pistolas para expulsar a los campamentos gitanos de sus propiedades.

—Lo más probable es que este muchacho haya sido dado por muerto —había comentado con seriedad el señor Hathaway. Como el caballero erudito y liberal que era, había desaprobado cualquier tipo de violencia—. Me temo que será difícil ponerse en contacto con su tribu. Seguro que ya se han marchado.

—¿Puede vivir aquí, papá? —suplicó Poppy, la hermana menor de Amelia, imaginando sin duda que el niño salvaje (que le había mostrado los dientes como una alimaña atrapada) era una nueva y entretenida mascota.

El señor Hathaway sonrió.

—Puede quedarse con nosotros todo el tiempo que desee. Pero dudo de que permanezca aquí más de una semana. Los gitanos, o romaníes como se llaman a sí mismos, son gente nómada. No les gusta vivir bajo techo durante demasiado tiempo. Les hace sentirse prisioneros.

Sin embargo, Merripen se había quedado. Al principio había sido un muchacho menudo. Pero gracias a buenos cuidados y a comidas regulares, había crecido hasta convertirse en un hombre corpulento y fuerte. Era difícil decir con exactitud qué era Merripen: no era realmente un miembro de la familia, pero tampoco era un criado. Aunque trabajaba realizando diversas tareas para los Hathaway, desde cochero a muchos otros oficios, también comía en la mesa familiar cada vez que quería, y ocupaba un dormitorio en la parte principal de la casa.

Ahora que Leo había desaparecido y que lo más seguro era que estuviera en peligro, no hacía falta decir que Merripen les ayudaría a encontrarlo.

No era del todo apropiado que Amelia viajara sola con un hombre como Merripen como única compañía. Pero a los veintiséis años, consideraba que no era necesario ir acompañada de una carabina.

—Empezaremos por descartar los lugares a los que Leo no iría —dijo ella—. Las iglesias, los museos, las escuelas y los barrios de clase alta quedan fuera de nuestras pesquisas.

—Aun así, quedan demasiados sitios en esta ciudad donde buscar —se quejó Merripen.

A Merripen no le gustaba Londres. Para él, las costumbres de la que se llamaba a sí misma sociedad civilizada eran infinitamente más bárbaras que cualquier cosa que pudiera encontrar en la naturaleza. Si le dieran a elegir entre pasar una hora con una manada de jabalíes o en una sala en compañía de gente elegante, habría escogido los jabalíes sin pensárselo dos veces.

—Lo mejor sería que comenzáramos por las tabernas —continuó Amelia.

Merripen le dirigió una mirada aviesa.

—¿Sabes cuántas tabernas hay en Londres?

—No, pero estoy segura que lo sabré cuando acabe la noche.

—Dejaremos las tabernas para después. Primero iremos a donde es más probable que Leo se encuentre con problemas.

—¿Y qué sitio es ése?

—Jenner’s.

Jenner’s era un club de juego de mala fama frecuentado por caballeros que hacían de todo menos comportarse de manera caballerosa. Fundado originalmente por un ex boxeador llamado Ivo Jenner, el club había cambiado de manos a su muerte, y ahora era propiedad de su yerno, lord St. Vincent. La pésima reputación de St. Vincent sólo había realzado el atractivo del club.

Ser socio de Jenner’s costaba una fortuna. Naturalmente, Leo había insistido en ser miembro del club en cuanto había heredado su título, tres meses antes.

—Si tienes intención de beber hasta morir —le había dicho Amelia a Leo con serenidad—, me gustaría que lo hicieras en un lugar más barato.

—Pero ahora soy vizconde —había contestado Leo con aire despreocupado—. Tengo que hacerlo con estilo ¿o qué crees que pensará la gente de mí?

—¿Que eres un derrochador y un tonto, y que el título ha recaído en alguien que se comporta como un mono?

Su comentario había provocado una amplia sonrisa en el hermoso rostro de su hermano.

—Estoy seguro de que esa comparación es muy injusta para los monos.

Sintiéndose cada vez más preocupada, Amelia se presionó la dolorida frente con los dedos enguantados. Ésta no era la primera vez que Leo había desaparecido, pero sí era la de más larga duración.

—No he estado nunca en un club de juego. Será una experiencia nueva para mí.

—No te dejarán entrar. Eres una dama. Incluso aunque te lo permitieran, yo no te dejaría.

Bajando la mano, Amelia lo miró con sorpresa. Era raro que Merripen le prohibiera hacer algo. De hecho, estaba segura de que ésa era la primera vez que lo hacía. Lo encontró bastante molesto. Teniendo en cuenta que la vida de su hermano podía correr peligro, ella no pensaba andarse con trivialidades sociales. Además, sentía curiosidad por ver qué clase de privilegios existían en esos clubes masculinos. Ya que estaba condenada a quedarse para vestir santos, bien podía disfrutar de las pequeñas libertades que eso conllevaba.

—Tampoco te dejarán entrar a ti —apuntó ella—. Eres romaní.

—Da la casualidad de que el gerente del club también es romaní. —Eso era algo inusual. Incluso, asombroso. Los gitanos eran conocidos por su fama de ladrones y estafadores. Que un romaní fuera el encargado de la contabilidad de un club, además de arbitrar sobre la legalidad de una jugada, era poco menos que extraordinario.

—Debe de ser un individuo notable para haber alcanzado tal posición —dijo Amelia—. Muy bien, dejaré que me acompañes al interior del club. Es posible que tu presencia lo induzca a ser más colaborador.

—Gracias. —La voz de Merripen sonó tan seca que podría haber encendido un fósforo.

Amelia guardó un estratégico silencio mientras él conducía la calesa por la zona con mayor concentración de atracciones, tiendas y teatros de la ciudad. El desvencijado vehículo traqueteaba por las anchas calles, atravesando barrios de clase alta donde se alineaban casas con columnas y pulcros jardines verdes delante de edificios de estilo georgiano. A medida que las calles se iban volviendo cada vez más lujosas, los muros de ladrillo daban paso al estuco, y éste, a la piedra.

A Amelia, la zona del West End le resultaba poco menos que desconocida. A pesar de la proximidad de su pueblo, los Hathaway no eran proclives a aventurarse en la ciudad, y mucho menos en esa zona en particular. Incluso ahora con su reciente herencia, no podían permitirse la mayoría de las cosas que había allí.

Mientras miraba a Merripen, Amelia se preguntó cómo sabía exactamente qué camino tomar si no conocía la ciudad mejor que ella. Pero Merripen siempre había poseído un instinto nato para poder localizar aquellos lugares que fueran de su interés.

Tomaron por King Street, que estaba iluminada con farolas de gas. Era una calle ruidosa y abarrotada, llena de vehículos y personas que iban en busca de entretenimiento vespertino. El cielo resplandecía con un tono rojo desvaído y los últimos rayos del sol apenas atravesaban la neblina provocada por el humo de las chimeneas. Los tejados de los edificios se recortaban contra el horizonte y sus formas oscuras se proyectaban como los dientes de una bruja.

Merripen guió al caballo a un callejón estrecho tras un edificio de piedra. Jenner’s. Amelia sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Sería mucho pedir que su hermano estuviera allí, en el primer lugar donde buscaban.

—¿Merripen? —dijo con voz tensa.

—¿Sí?

—Deberías saber que si por casualidad encuentro a mi hermano con vida, pienso dispararle en cuanto lo vea.

—Yo te daré la pistola.

Amelia sonrió y se enderezó el sombrero.

—Vayamos dentro. Y recuerda… deja que hable yo primero.

Un olor nauseabundo llenaba el callejón. El típico olor a estiércol, a basura y a humo de carbón. A falta de una buena lluvia, la porquería se acumulaba con rapidez en las calles y alrededores. Al apearse del carruaje, Amelia procuró mantenerse apartada del camino de las ratas que corrían junto a la pared del edificio.

Mientras Merripen le entregaba las riendas a un mozo de cuadra, Amelia dirigió la mirada al final del callejón.

Había un par de jóvenes mendigos acuclillados cerca de un pequeño fuego, asando algo en unos palitos. Amelia no quería ni pensar en lo que podían estar cocinando. Centró la atención en otro grupo —tres hombres y una mujer— iluminado por las llamas danzantes. Dos de los hombres parecían estar enzarzados en una pelea. Sin embargo, estaban tan borrachos que más que una pelea parecía el número de unos osos de circo.

El vestido de la mujer estaba hecho con una tela de colores llamativos, y el corpiño abierto revelaba las rollizas cimas de sus pechos.

Parecía estar divirtiéndose con el espectáculo que ofrecían los dos hombres que luchaban para ver quién la conseguía primero, mientras un tercero trataba de mediar en la gresca.

—¡Eh, hermosos muchachos! —gritó la mujer con acento del East End—. ¡Os he dicho que os acepto a los dos… no hay necesidad de que os peleéis!

—Mantente apartada —murmuró Merripen.

Fingiendo no haberlo escuchado, Amelia avanzó un paso para verlos más de cerca. No era la imagen de la pelea lo que le resultaba tan atrayente; incluso en su muy apacible y pequeño pueblo, Primrose Place, no faltaban las peleas a puñetazos. Todos los hombres, no importaba a qué clase pertenecieran, habían sucumbido en alguna ocasión a sus más bajos instintos. Lo que en realidad atraía la atención de Amelia era el tercer hombre, el presunto pacificador, que se interponía entre ambos hombres y trataba de razonar con ellos.

Iba bastante mejor vestido que los otros dos caballeros, pero era obvio que no era un caballero. La piel morena y el largo cabello negro le daban cierto aire exótico. Se movía con la gracia felina de un gato, evitando con facilidad los golpes y embestidas de los adversarios.

—Señores —decía en un tono razonable, sonando relajado a pesar de que acababa de bloquear un fuerte puñetazo con el antebrazo—, si no se detienen ahora mismo, me veré forzado a… —Se apartó a un lado, esquivando justo a tiempo al hombre que en ese momento se abalanzaba por detrás de él.

La prostituta se carcajeó al verlo.

—Te lo están poniendo difícil, Rohan —exclamó ella.

Rohan volvió a la reyerta, tratando de convencerlos otra vez.

—Señores, sin duda alguna saben que… —se agachó ante un veloz puñetazo— la violencia —bloqueó un gancho de derecha— nunca soluciona nada.

—¡Que te den! —dijo uno de los hombres, y se inclinó hacia delante como una cabra enloquecida a punto de cornear.

Rohan se movió a un lado y dejó que el hombre arremetiera directamente contra un lado del edificio. El asaltante se desplomó con un gemido y yació sobre el suelo sin aliento.

La reacción de su adversario no fue muy grata. En lugar de darle las gracias al hombre de pelo oscuro por detener la pelea, gruñó:

—¡Maldito seas por intervenir, Rohan! ¡Le estaba dando una buena! —Y cargó hacia delante moviendo los puños como si fueran aspas de molino.

Rohan evadió el gancho izquierdo y lo lanzó con destreza al suelo. Luego se cernió sobre el cuerpo desplomado, enjugándose la frente con la manga.

—¿Ha tenido bastante? —le preguntó en tono amable—. ¿Sí? Bien. Por favor, deje que le ayude a levantarse, milord. —Cuando Rohan izó al hombre, dirigió la mirada hacia el umbral de la puerta trasera que conducía al club, donde esperaba un empleado del club—. Dawson, escolta a lord Latimer a su carruaje. Yo acompañaré a lord Selway.

—No es necesario —dijo el aristócrata que acababa de levantarse con dificultad y parecía estar sin resuello—. Puedo ir yo solo hasta mi carruaje. —Alisándose las ropas sobre su oronda figura, le dirigió al hombre de pelo oscuro una mirada ansiosa—. Rohan, quiero que me des tu palabra…

—¿Sí, señoría?

—Si llega a saberse algo de esto… si lady Selway descubre que me he peleado por los favores de una perdida, mi vida no valdrá ni un cuarto de penique.

Rohan le respondió en un tono tranquilizador:

—Jamás lo sabrá, milord.

—Ella lo sabe todo —dijo Selway—. Tiene un pacto con el diablo. Si te preguntan en algún momento sobre este pequeño altercado…

—Fue debido a una partida particularmente violenta de whist —fue la suave respuesta.

—Sí, exacto. Eres un buen hombre —Selway palmeó al joven en el hombro—, y como recompensa a tu silencio… —Metió una mano fornida dentro del chaleco y extrajo una bolsita.

—No, milord. —Rohan dio un paso atrás con una firme sacudida de cabeza, el brillante pelo negro se agitó con el movimiento y luego volvió a ocupar su lugar—. Mi silencio no tiene precio.

—Tómala —insistió el aristócrata.

—No puedo, milord…

—Es tuya. —Lanzó la bolsa con monedas al suelo, que aterrizó a los pies de Rohan con un sordo ruido metálico—. Ahí tienes. Si la coges o no, depende de ti.

Mientras el caballero se alejaba, Rohan clavó los ojos en la bolsa como si fuera un roedor muerto.

—No la quiero —masculló para nadie en particular.

—Yo la cogeré —dijo la prostituta, acercándose lentamente. Recogió la bolsita y la sopesó en la palma de la mano. Una mueca burlona surcó su rostro—. Por Dios, jamás había visto que un gitano le tuviera tanto miedo a la pasta.

—No me da miedo —dijo Rohan con acritud—. Pero no la necesito. —Suspirando, se frotó la nuca con una mano.

Ella se rió de él y deslizó una apreciativa mirada por su delgada figura.

—No es mi costumbre ganar dinero por no hacer nada. ¿Quieres un pequeño revolcón en el callejón antes de que vuelva a Bradshaw’s?

—Agradezco la oferta —dijo él con cortesía—, pero no.

Ella se encogió de hombros con despreocupación.

—Entonces, menos trabajo para mí. Buenas noches.

Rohan respondió con una breve inclinación de cabeza, mientras observaba el lugar con una inusual concentración. Se había quedado inmóvil y parecía estar escuchando algún sonido que sólo él podía oír. Se frotó la nuca de nuevo, como si hubiera algo que lo molestara. Lentamente se giró y miró directamente a Amelia.

Un escalofrío la atravesó cuando sus miradas se cruzaron. Aunque estaban separados por varios metros, Amelia sintió toda la fuerza de esa mirada. Su expresión no estaba atemperada por la calidez o la bondad. Por el contrario, parecía despiadado, como si hubiera descubierto hacía mucho tiempo que el mundo era un lugar poco solidario y que era mejor encarar la vida bajo sus propios términos.

Cuando su mirada cayó sobre ella, Amelia supo qué estaba viendo con exactitud: una mujer vestida de manera práctica y con zapatos cómodos. Amelia tenía el pelo oscuro, era de mediana estatura y poseía las mejillas sonrosadas comunes en los Hathaway. Tenía una figura voluptuosa y firme, muy contraria a la moda que dictaba estar muy delgada, pálida y parecer muy frágil.

Amelia sabía —sin ser vanidosa— que aunque no era una gran belleza, era lo suficientemente atractiva para haber pescado un marido. Pero una vez había expuesto su corazón con consecuencias tan desastrosas que no le había quedado ningún deseo de volver a intentarlo de nuevo. Y Dios sabía que ya tenía suficiente con lidiar con el resto de los Hathaway.

Rohan apartó la mirada de ella. Sin una palabra o un gesto de cortesía, se dirigió hacia la entrada trasera del club. Caminaba de forma pausada, como si se diera tiempo a sí mismo para pensar algo. Había una gracia natural en sus movimientos. Sus zancadas recorrían la distancia como si surcara el agua.

Amelia alcanzó el umbral de la puerta al mismo tiempo que él.

—Señor… señor Rohan… supongo que usted es el gerente del club.

Rohan se detuvo y se giró hacia ella. Estaba lo suficientemente cerca para que Amelia detectara el característico olor masculino a sudor y a piel caliente. Tenía el chaleco —de un lujoso brocado gris— abierto y revelaba una delgada camisa blanca de lino debajo. Cuando Rohan levantó las manos para abotonarse el chaleco, Amelia observó un sello de oro en sus dedos. Una oleada de nerviosismo la atravesó, dejando una calidez poco familiar a su paso. Sintió el corsé apretado y el cuello del vestido empezó a agobiarla.

Sonrojándose, se obligó a sí misma a mirarle a los ojos. Era un hombre joven, aún no había llegado a los treinta, y tenía los rasgos de un ángel exótico. En definitiva, esa cara había sido creada para el pecado… la boca hosca, la mandíbula angulosa, los ojos dorados sombreados por largas pestañas oscuras. Necesitaba con urgencia un corte de pelo; los rizos negros se le curvaban ligeramente en la nuca. Amelia casi contuvo el aliento cuando vislumbró el brillo de un diamante en la oreja.

Él le ofreció una educada reverencia.

—A sus órdenes, señorita…

—Hathaway —completó ella. Se giró para señalar a su acompañante, que se había detenido a su izquierda—. Y éste es mi compañero, Merripen.

Rohan lo miró con cautela.

—El nombre gitano para «la vida» y también para «la muerte».

¿Era eso lo que significaba Merripen? Sorprendida, Amelia lo miró. Merripen se encogió de hombros para indicar que no tenía importancia. Ella se volvió hacia Rohan.

—Señor, hemos venido para hacerle unas preguntas sobre…

—No me gustan las preguntas.

—Estoy buscando a mi hermano, lord Ramsay —continuó ella con tenacidad—, y necesito con desesperación cualquier información que pueda poseer con respecto a su paradero.

—No se lo diría aunque lo supiera. —El acento de Rohan era una sutil mezcla de un nativo del East End y un extranjero, incluso tenía un cierto deje de alguien perteneciente a la clase alta. Era la voz de un hombre que frecuentaba la compañía de toda clase de personas.

—Le puedo asegurar, señor, que no estaría aquí si no fuera absolutamente necesario. Pero ya han pasado tres días desde que mi hermano…

—Ése no es mi problema. —Rohan se volvió hacia la puerta.

—Tiene tendencia a caer en malas compañías…

—Una desgracia.

—Incluso podría estar muerto a estas alturas.

—No puedo ayudarla. Le deseo suerte en su búsqueda. —Rohan abrió la puerta de un empujón para entrar en el club.

Se detuvo cuando Merripen le habló en romaní.

Desde que Merripen estaba con los Hathaway, sólo había habido un par de ocasiones en las cuales Amelia lo había oído hablar en la lengua secreta de los romaníes. Las palabras tenían un sonido pagano, con muchas consonantes y vocales arrastradas, y cierto tono primitivo y musical en la manera en que conjugaba las palabras.

Mirando fijamente a los ojos de Merripen, Rohan apoyó el hombro en el marco de la puerta.

—La antigua lengua —dijo—. Han pasado muchos años desde la última vez que la oí. ¿Quién es el patriarca de tu tribu?

—No tengo tribu.

Pasó un largo momento. Mientras, Merripen permaneció imperturbable bajo el escrutinio de Rohan.

Los ojos dorados se entrecerraron.

—Entrad. Veré qué puedo averiguar.

Entraron en el club sin más dilación. Rohan llamó a un empleado para que les condujera a una sala privada del piso de arriba. Amelia oyó el zumbido de voces, una música proveniente de algún sitio, y el ruido de pasos que iban de un lado a otro. Era una ajetreada colmena de hombres prohibida para alguien como ella.

El empleado, un joven con marcado acento londinense y modales impecables, los hizo pasar a una sala bien equipada y los instó a esperar allí el regreso de Rohan. Merripen se acercó a la ventana que daba a King Street.

Amelia se quedó sorprendida por el lujo que los rodeaba: la lujosa alfombra en tonos azules y crema, los paneles de madera y los muebles tapizados en terciopelo.

—Esto es de muy buen gusto —comentó ella, quitándose el sombrero y colocándolo sobre una pequeña mesa de caoba—. Por alguna razón había esperado que fuera algo un poco más… vulgar.

—Jenner’s está muy por encima de los típicos establecimientos. No sólo es un club de caballeros, sino que dispone de la banca de juego más grande de Londres.

Amelia se acercó a un estante empotrado y examinó varios libros mientras preguntaba distraída:

—¿Por qué crees que el señor Rohan no cogió el dinero de lord Selway?

Merripen la miró burlonamente por encima del hombro.

—Ya sabes lo que piensan los gitanos sobre las posesiones materiales.

—Sí, sé que a tu gente no le gusta deberle nada a nadie. Pero también sé que los romaníes no son reacios a aceptar algunas monedas a cambio de un servicio prestado.

—No se trata sólo de deberle nada a nadie. El hecho de que un chal disfrute de esta posición…

—¿Qué es un chal?

—Es el hijo de un gitano. Que un chal vista esas ropas tan finas, permanezca bajo techo tanto tiempo, y disfrute de tal bienestar financiero es… vergonzoso, muy vergonzoso. Va en contra de su naturaleza.

Estaba tan serio y seguro de sí mismo que Amelia no pudo resistir bromear un poco con él.

—¿Y cuál es tu excusa, Merripen? Llevas mucho tiempo bajo el techo de los Hathaway.

—Eso es diferente. En primer lugar, no gano nada viviendo con vosotros.

Amelia se rió.

—Por otro lado… —la voz de Merripen se suavizó—, le debo la vida a tu familia.

Amelia sintió una oleada de afecto mientras clavaba la vista en ese perfil inquebrantable.

—Qué aguafiestas —dijo en voz baja—. Intento burlarme de ti, y arruinas el momento con un ataque de sinceridad. Ya sabes que no estás obligado a quedarte, querido amigo. Nos has pagado cualquier deuda que pudieras tener hacia nosotros de mil maneras diferentes.

Merripen negó rápidamente con la cabeza.

—Sería como dejar abandonado a su suerte un nido de polluelos con un zorro cerca.

—No estamos tan indefensos como crees —protestó ella—. Soy perfectamente capaz de encargarme de la familia… y de Leo. Cuando está sobrio, claro.

—¿Y cuándo es eso? —El tono suave de su voz hizo que la pregunta sonara más sarcástica todavía.

Amelia abrió la boca para defenderlo, pero se vio forzada a cerrarla. Merripen tenía razón… Leo se había pasado los últimos seis meses en un estado de perpetua ebriedad. Se llevó una mano al estómago, donde toda la preocupación se le había acumulado como un saco de plomo. Pobre Leo… se sentía aterrorizada por lo que podía haberle pasado. No podía hacer nada por él. Era imposible salvar a un hombre que no quería salvarse.

Pero al menos debía intentarlo.

Se paseó de arriba abajo por la habitación, demasiado nerviosa para sentarse y esperar. Leo estaba fuera, en alguna parte, y necesitaba que lo rescataran. No sabía por qué Rohan los hacía aguardar allí tanto tiempo.

—Voy a echar un vistazo por los alrededores —dijo ella, encaminándose hacia la puerta—. No iré lejos. Quédate aquí, Merripen, por si aparece el señor Rohan.

Lo oyó mascullar algo por lo bajo. Ignorando su petición, la siguió cuando ella salió al pasillo.

—Esto no es lo más apropiado —dijo él a sus espaldas.

Amelia no se detuvo. Lo que era más apropiado no era algo a lo que ella soliera hacer caso.

—Es una oportunidad única para ver por dentro un club de juego… y no voy a desperdiciarla. —Siguiendo el sonido de voces, se aventuró hacia la galería que rodeaba el primer piso y desde la cual se podía observar toda la planta baja, donde un gran número de caballeros, vestidos de gala, estaba reunido alrededor de tres grandes mesas ovales, observando el juego, mientras los crupieres utilizaban las raquetas para recoger los dados y el dinero de las apuestas. El sonido de las conversaciones y las exclamaciones de los jugadores llenaba el ambiente. Los empleados se movían por la estancia con algunas bandejas de comida y bebida. Otros portaban bandejas con barajas nuevas.

Ocultándose tras una columna, Amelia observó a la gente desde la galería superior. Su mirada cayó sobre el señor Rohan, que se había puesto una corbata y un abrigo negro. Aunque estaba vestido de manera parecida a los miembros del club, se distinguía de los demás como un zorro entre palomas.

Rohan estaba medio sentado, medio apoyado contra el magnífico escritorio de caoba que había en un rincón de la estancia, desde donde dirigía todos los asuntos de la banca. Parecía darle instrucciones a un empleado. Usaba pocos gestos, pero, aun así, había en sus movimientos cierta teatralidad, que captaba la atención de la gente.

Y luego… de alguna manera… pareció percibir la intensa mirada de Amelia. Se llevó una mano a la nuca y levantó la vista directamente hacia ella, tal como había hecho en el callejón. Amelia sintió esa mirada en todo el cuerpo, en los brazos, las manos, los pies, incluso en las rodillas. Una incómoda oleada de calor la inundó. Se quedó paralizada por la culpa, el calor y la sorpresa, con el rostro encendido como una cría, antes de poder recobrarse finalmente y ocultarse con rapidez detrás de la columna.

—¿Qué pasa? —oyó preguntar a Merripen.

—Creo que el señor Rohan me ha visto. —Soltó una risita tonta—. Oh, por Dios. Espero que no le haya molestado. Volvamos a la salita.

Y arriesgándose a echar una última mirada rápida desde su escondite tras la columna, vio que Rohan había desaparecido.

2

Cam se apartó del escritorio de caoba y salió de la sala de juego, no sin que antes lo detuvieran un par de veces; algún crupier que le susurraba que uno de los caballeros quería ampliar el límite de crédito y un sirviente que preguntaba si debía reabastecer los refrescos de alguna de las salas privadas. Contestó a los dos distraídamente, con la mente puesta en la mujer que le esperaba arriba.

Una noche que prometía ser monótona, estaba resultando ser bastante peculiar.

Había pasado mucho tiempo desde que una mujer había captado su interés como había hecho Amelia Hathaway. Desde el momento en que la había visto en el callejón, pulcra y sonrosada, con esa voluptuosa figura contenida en aquel recatado vestido, la había deseado. No sabía por qué, ya que ella era la personificación de todo lo que le molestaba de las inglesas.

Era obvio que la señorita Hathaway tenía una implacable confianza en su habilidad para supervisar y controlar todo lo que la rodeaba. La habitual reacción de Cam ante esa clase de mujeres era salir pitando en dirección opuesta. Pero cuando él había mirado esos bellos ojos azules y había visto el diminuto ceño obstinado que se había formado entre ellos, había sentido un terrible deseo de agarrarla con rapidez y llevársela a alguna parte donde poder hacer con ella algo muy poco civilizado. Bárbaro incluso.

Por supuesto, los deseos poco civilizados siempre acechaban bajo la superficie. Y durante el último año, Cam había encontrado más difícil de lo habitual controlarlos. Se había enfadado con facilidad, se había mostrado impaciente, y respondía con rapidez a las provocaciones. Las cosas que una vez lo hacían gozar, ya no le satisfacían. Y lo que era peor, se había encontrado atendiendo sus deseos sexuales con la misma falta de entusiasmo con la que hacía las demás cosas.

Buscar compañía femenina no había sido nunca un problema… Cam había encontrado placer en los brazos de muchas mujeres complacientes, y había correspondido el favor hasta que ronroneaban con deleite. Sin embargo, no había verdadera satisfacción en ello. Ni excitación, ni fuego, ni otra cosa que no fuera la sensación de haberse encargado de una función corporal tan común como dormir o comer. Cam se había sentido tan preocupado que incluso había llegado a discutirlo con su patrón, lord St. Vincent.

El que una vez fuera un Casanova reconocido era ahora un marido excepcionalmente devoto, y St. Vincent sabía tanto de esas materias como cualquier otro hombre con sangre caliente en las venas. Cuando Cam le había preguntado sombríamente si la disminución del deseo físico era algo que les solía pasar a los hombres que se acercaban a la treintena, St. Vincent se había atragantado.

—Por Dios, no —había dicho el vizconde, tosiendo ligeramente cuando un trago de brandy le ardió en la garganta.

Estaban en las oficinas del club, repasando los libros de cuentas a última hora de la noche.

St. Vincent era un hombre muy bien parecido, con el pelo color trigo y los ojos azul claro. Algunos afirmaban que tenía los rasgos perfectos. Parecía un santo, pero tenía el alma de un sinvergüenza.

—Si me permites preguntarlo, ¿qué tipo de mujer te has estado llevando a la cama?

—¿Cómo que qué tipo de mujer? —había preguntado Cam con suspicacia.

—¿Guapas o feas?

—Guapas, supongo.

—Bueno, ése es tu problema —dijo St. Vincent en un tono imperturbable—. Las mujeres feas son mucho más agradables. No hay mejor afrodisíaco que la gratitud.

—Pero usted se casó con una mujer hermosa.

Una lenta sonrisa había curvado los labios de St. Vincent.

—Las esposas son un caso aparte. Requieren mucho esfuerzo, pero la recompensa merece la pena. Las recomiendo. Hablo por experiencia.

Cam había mirado irritado a su patrón. Era habitual que las conversaciones serias con St. Vincent acabaran convirtiéndose a menudo en uno de esos ejercicios de ingenio que tanto le gustaban al vizconde.

—A ver si lo he comprendido, milord —dijo Cam bruscamente—, ¿me está diciendo que su recomendación ante la falta de deseo se resume en seducir a mujeres poco atractivas?

Agarrando la pluma de plata, St. Vincent colocó una punta con destreza y la sumergió en un bote de tinta.

—Rohan, estoy intentando comprender tu problema. Sin embargo, la falta de deseo es algo que nunca he experimentado. Tendría que estar en mi lecho de muerte para que deje… no, no importa, estuve en mi lecho de muerte no hace mucho, y, aun así, sentía una picazón del demonio por mi esposa.

—Mi más sincera enhorabuena —masculló Rohan, abandonando cualquier esperanza de obtener una respuesta seria de ese hombre—. Centrémonos en los libros de cuentas. Hay cosas más importantes que sus hábitos sexuales.

St. Vincent tachó un número y depositó la pluma sobre la mesa.

—No, insisto en discutir sobre este tema. Es mucho más entretenido que el trabajo. —Se relajó en la silla con un engañoso aire de pereza—. Discreto como eres, Rohan, uno no puede evitar fijarse con cuánta pasión te persiguen las mujeres. Parece que te gusta tener suplicando a todas las damas de Londres. Y a todas luces, pareces haber sacado partido de todo lo que se te ha ofrecido.

Cam le dirigió una mirada inexpresiva.

—Perdón, ¿quiere llegar a alguna parte, milord?

Reclinándose en la silla, St. Vincent gesticuló con sus elegantes manos y miró a Cam con firmeza.

—Como no has tenido problemas por la falta de deseo en el pasado, sólo puedo suponer que, como ocurre con otros apetitos, has acabado hastiado. Alguna novedad no te vendría mal.

Considerando que era una declaración sumamente razonable, Cam se preguntó si el antiguo calavera había sentido en alguna ocasión la tentación de desviarse del camino.

Conocía a Evie desde la infancia, desde que venía a visitar a su padre al club, y Cam sentía hacia ella la misma actitud protectora que hubiera sentido por una hermana menor. Nadie habría emparejado a la gentil Evie con tal libertino. Y quizá nadie se había sorprendido más que el propio St. Vincent al descubrir que su matrimonio de conveniencia se había convertido en un amor apasionado.

—¿Y la vida de casado? —preguntó Cam con suavidad—. ¿Se acaba convirtiendo en algo excesivamente aburrido y monótono?

La expresión de St. Vincent cambió, la mirada azul claro se hizo cálida al pensar en su esposa.

—Ha quedado claro, al menos para mí, que con la mujer adecuada, uno nunca tiene bastante. No me importaría un exceso de dicha… si tal cosa fuera posible. —Cerrando el libro de cuentas con un ruido sordo, se puso de pie—. Si me perdonas, Rohan, te deseo buenas noches.

—¿Y la contabilidad?

—La dejo en buenas manos. —Ante el ceñudo semblante de Cam, St. Vincent se encogió de hombros con inocencia—. Rohan, uno de nosotros es un soltero con buena mano para las matemáticas y sin ningún plan para el resto de la noche. El otro es un apasionado y reconocido libertino con una esposa joven y guapa esperando en casa. ¿Quién crees que debe dedicarse a los condenados libros de cuentas? —Y agitando la mano con desenfado, St. Vincent abandonó la oficina.

«Novedad» había sido la recomendación de St. Vincent… pues bien, esa palabra ciertamente se aplicaba a la señorita Hathaway. Cam siempre había preferido a las mujeres experimentadas que consideraban la seducción un juego y no confundían el placer con el amor. Jamás se había visto a sí mismo iniciando a una inocente en las artes amatorias. De hecho, la perspectiva de iniciar a una virgen le era claramente desagradable. Dolorosa para ella, y con la abrumadora posibilidad de la aparición de lágrimas y arrepentimientos una vez terminado el acto. Rechazó la idea de inmediato. No, no buscaría novedad con la señorita Hathaway.

Apresurándose, Cam subió las escaleras hacia la salita donde esa mujer lo esperaba con el moreno chal. Merripen era un nombre gitano bastante común. Pero el hombre estaba en una posición poco común. Parecía actuar como criado de la mujer, una tarea extraña e ingrata para cualquier romaní amante de la libertad.

Así que los dos, Cam y Merripen, tenían algo en común. Los dos trabajaban para gadjos en lugar de vagar libremente por la tierra como Dios había dispuesto.

Un romaní no se sentía a gusto entre cuatro paredes. No le gustaba vivir en casas o habitaciones cerradas al cielo, al viento y al sol, y a las estrellas. Ni aspirar el aire viciado con olor a comida y a cera abrillantadora de suelos. Por primera vez en años, Cam sintió una repentina oleada de pánico. Luchó por controlarla y centrarse en la tarea que tenía entre manos… deshacerse de la peculiar pareja que había en la salita.

Tirando del cuello de la camisa para aflojarlo, empujó la puerta entreabierta y entró en la estancia.

La señorita Hathaway estaba cerca de la puerta, esperando con impaciencia, mientras Merripen aguardaba como una oscura presencia en una esquina. Cuando Cam se acercó y observó la cara respingona de Amelia, el pánico se disolvió en una especie de curiosa calidez. Los ojos azules estaban velados por unas sombras violetas apenas visibles, y los labios que parecían suaves estaban apretados en una línea tensa. Se había recogido el oscuro y brillante cabello hacia atrás con unas horquillas.

Ese pelo recogido, la ropa modesta y práctica la mostraban como una mujer llena de inhibiciones. Una solterona correcta. Pero nada podía disimular su firme voluntad. Era… deliciosa. Quiso desenvolverla como si fuera un regalo largamente esperado. La quería vulnerable y desnuda bajo él, con esa suave boca hinchada por sus besos duros y profundos, con su cuerpo encendido por el deseo. Alarmado por el efecto que tenía en él, Cam esbozó una expresión neutra mientras la estudiaba.

—¿Y bien? —exigió Amelia, ignorante del curso de los pensamientos de Cam. Lo que estaba bien, porque de haberlo sabido lo más probable era que hubiera abandonado la salita gritando—. ¿Ha descubierto algo sobre el paradero de mi hermano?

—Sí.

—¿Y?

—Lord Ramsay nos hizo una visita a primera hora de la noche, perdió algo de dinero en la mesa de juego…

—Gracias a Dios está vivo —exclamó Amelia.

—… y decidió consolarse visitando un burdel cercano.

—¿Un burdel? —Le dirigió a Merripen una mirada de exasperación—. Lo juro, Merripen, lo mataré esta noche con mis propias manos. —Volvió a mirar a Cam—. ¿Cuánto perdió en la mesa de juego?

—Aproximadamente unas quinientas libras. —Los ojos azules se agrandaron, escandalizados.

—Lo mataré muy lentamente con mis propias manos. ¿Qué burdel?

—Bradshaw’s.

Amelia cogió su sombrero.

—Vamos, Merripen. Vayamos a buscarle.

Los dos, Merripen y Cam, respondieron a la vez.

—No.

—Quiero ver si está bien —dijo ella con calma—. Aunque lo dudo. —Le dirigió a Merripen una mirada helada—. No pienso regresar a casa sin Leo.

Medio divertido, medio alarmado por su fuerza de voluntad, Cam le preguntó a Merripen:

—¿Es obstinación, estupidez, o una combinación de ambas cosas?

Amelia respondió antes de que Merripen tuviera oportunidad.

—La obstinación es cosa mía. La estupidez puede atribuírsela por completo a mi hermano. —Se colocó el sombrero sobre la cabeza y se ató las cintas debajo de la barbilla.

Las cintas color cereza aturdieron a Cam. Resultaba incongruente y extrañamente abrumador tal profusión de rojo frívolo en un atavío tan sobrio. Cada vez más fascinado, Cam se oyó decir a sí mismo:

—No puede ir al Bradshaw’s. Dejando a un lado las razones de moralidad o seguridad, ni siquiera sabe dónde diablos está.

Amelia no se inmutó ante la blasfemia.

—Supongo que hay algún tipo de acuerdo comercial entre su establecimiento y el Bradshaw’s. Como ha dicho que ese lugar está cerca, todo lo que tengo que hacer es seguir a la gente que se dirija hacia allí. Adiós, señor Rohan. Gracias por su ayuda.

Cam se movió para interponerse en su camino.

—Todo lo que logrará es ponerse en ridículo, señorita Hathaway. No conseguirá pasar de la puerta principal. Un burdel como el Bradshaw’s no deja entrar a desconocidos.

—La manera en que voy a recuperar a mi hermano, señor, no es asunto suyo.

Ella tenía razón. No lo era. Pero Cam no se había divertido tanto en mucho tiempo. Ninguna depravación sensual, ni ninguna cortesana experta, ni siquiera una habitación llena de mujeres desnudas, podría haberle interesado la mitad que la señorita Amelia Hathaway y sus cintas rojas.

—La acompaño —dijo él.

Ella frunció el ceño.

—No, gracias.

—Insisto.

—No necesito sus servicios, señor Rohan.

Cam podía pensar en un buen número de servicios de los que ella carecía, la mayoría de los cuales estaría más que dispuesto a ofrecer.

—Obviamente, sería ventajoso para todos que recupere a lord Ramsay tan rápido como sea posible. Considero un deber cívico ayudarla a llegar cuanto antes a su destino.

Aunque podrían haber llegado al burdel a pie, Amelia, Merripen y Rohan fueron al Bradshaw’s en el carruaje. Se detuvieron ante un edificio de estilo georgiano. Para Amelia, que se imaginaba aquellos lugares morbosos y extravagantes, la fachada del burdel resultó ser, para su decepción, demasiado discreta.

3

—Quédese dentro del carruaje —dijo Rohan—. Yo entraré para preguntar por el paradero de Ramsay. —Le dirigió a Merripen una mirada dura—. No pierda de vista a la señorita Hathaway ni por un segundo. Esta zona es peligrosa de noche.

—Es temprano —protestó Amelia—. Y estamos en el West End, rodeados de muchos caballeros elegantes. ¿Qué peligro puede haber?

—He visto cómo esos caballeros elegantes hacían cosas que la harían desmayarse.

—Jamás me desmayo —dijo Amelia con indignación.

La sonrisa de Rohan fue un destello blanco en el oscuro interior del carruaje. Abandonó el vehículo y desapareció en la noche como si fuera parte de ella, totalmente difuminado con excepción del brillo de su pelo negro y el destello del diamante de su oreja.

Amelia lo siguió con una mirada asombrada. ¿Cómo se clasificaba a un hombre así? No era un caballero, ni un señor, ni siquiera un trabajador común, ni un gitano propiamente dicho. Un temblor la recorrió bajo el corsé cuando recordó el momento en que la había ayudado a subir al carruaje. Su mano estaba cubierta por un guante, pero la de él se encontraba desnuda, y ella había sentido el calor y la fuerza de sus dedos. Y también vio el brillo de un grueso anillo de oro en el pulgar. Jamás había visto nada así.

—Merripen, ¿qué significa que un hombre lleve un anillo en el pulgar? ¿Es alguna costumbre gitana?

Merripen miró por la ventanilla a la noche húmeda; parecía incómodo ante la pregunta. Un grupo de jóvenes pasó riéndose por delante del vehículo, iban vestidos con abrigos caros y sombreros de copa. Un par de ellos se detuvo a hablar con una mujer engalanada de manera ostentosa. Con el ceño fruncido, Merripen contestó a la pregunta de Amelia.

—Significa independencia y libertad de elección. Y también que es diferente. Al llevarlo puesto, se recuerda a sí mismo que no pertenece a este lugar.

—¿Por qué querría el señor Rohan recordarse algo así?

—Porque las costumbres de los de tu clase son demasiado tentadoras —dijo Merripen con aire hosco—. Es difícil resistirse a ellas.

—¿Y por qué resistirse a ellas? No veo nada terrible en vivir en una casa digna, ganar dinero honradamente, y disfrutar de cosas como comidas deliciosas y sillones cómodos.

—Gadji —masculló él con resignación, provocando que Amelia sonriera abiertamente. Era el término que utilizaban los romaníes para las mujeres que no eran gitanas.

Ella se relajó contra el respaldo de terciopelo.

—Jamás pensé que me encontraría tan desesperada como para buscar a mi hermano en una casa de mala reputación. Pero entre que esté en un burdel o flotando boca abajo en el Támesis… —Se interrumpió y apretó los nudillos con fuerza contra los labios.

—No está muerto. —La voz de Merripen sonó suave y cordial.

Amelia encontraba difícil creerlo.

—Deberíamos llevar a Leo lejos de Londres. Estará más seguro en el campo… ¿no crees?

Merripen se encogió de hombros sin comprometerse; sus ojos oscuros no revelaban sus pensamientos.

—No hay muchas cosas que se puedan hacer en el campo —apuntó Amelia—. Y por lo tanto hay menos problemas en los que Leo pueda meterse.

—Quien busca problemas los encuentra, no importa el lugar donde esté. —Tras unos minutos de espera insoportable, Rohan regresó al carruaje y abrió la puerta.

—¿Dónde está? —preguntó Amelia en cuanto el gitano subió al vehículo.

—No está aquí. Después de que lord Ramsay fuera arriba con una chica y, esto… se realizara la transacción… su hermano abandonó el burdel.

—¿Adónde ha ido? Preguntó…

—Comentó que iba a una taberna conocida como La puerta del infierno.

—Estupendo —dijo Amelia con sequedad—. ¿Conoce el camino?

Sentándose al lado de ella, Rohan miró a Merripen.

—Sigue St. James Street hacia el este, luego gira a la izquierda después del tercer cruce.

Merripen sacudió las riendas, y el carruaje salió rodando pasando junto a un trío de prostitutas.

Amelia observó a las mujeres con manifiesto interés.

—Qué jóvenes son algunas —dijo—. Ojalá alguna institución caritativa las ayudara a encontrar un empleo respetable.

—Hasta el empleo más respetable también puede ser malo —dijo Rohan.

Ella lo miró con indignación.

—¿Cree que una mujer está mejor prostituyéndose que ejerciendo un trabajo honrado que le permita conservar un mínimo de dignidad?

—No he dicho eso. Pero algunos patronos son mucho más brutales que los proxenetas o las dueñas de burdeles. Los sirvientes tienen que aguantar todo tipo de abusos por parte de sus amos… sobre todo las criadas. Si piensa que hay mucha dignidad en trabajar en un molino o una fábrica, es que nunca ha conocido a una chica que haya perdido los dedos en una máquina. Ni a nadie cuyos pulmones estén tan congestionados por respirar el polvo de un molino que no vivirá mucho más de los treinta años.

Amelia abrió la boca para replicar, luego la cerró. Por más que quisiera continuar con el debate, las mujeres educadas —y más si eran solteras— no discutían sobre la prostitución.

Adoptó una expresión de fría indiferencia y miró por la ventanilla. Aunque no le dirigió ni una mirada a Rohan, sintió que él la observaba. Se sentía insoportablemente consciente de él. No llevaba colonia ni cremas, pero había algo seductor en su olor, algo vaporoso y fresco, como a clavos verdes.

—Su hermano ha heredado el título recientemente —dijo Rohan—. Con todos mis respetos, lord Ramsay no parece estar preparado para su nuevo papel.

Amelia no pudo evitar una sonrisa de pesar.

—Ninguno de nosotros lo está.

Había sido un sorprendente acontecimiento para los Hathaway. Había al menos tres herederos para el título antes de Leo. Pero habían muerto uno tras otro, por diversas circunstancias.

—Al parecer, convertirse en lord Ramsay trae consigo una vida corta. Y a este paso, es probable que mi hermano no dure más que sus predecesores.

—Uno no sabe lo que le depara el destino.

Girándose hacia Rohan, Amelia descubrió que la miraba como si estuviera haciendo un lento inventario; el corazón le dio un vuelco.

—No creo en el destino —dijo ella—. Cada uno es dueño de su propia suerte.

Rohan sonrió.

—Todo el mundo sabe, incluso los dioses, que se está indefenso en manos del destino.

Amelia lo miró con escepticismo.

—Sin duda alguna, como empleado de un club de juego, estará al corriente de la ley de probabilidades. Lo que quiere decir que no es de sentido común dar crédito a la suerte o al destino, ni a cualquier otra cosa que se le parezca.

—Lo sé todo sobre la ley de probabilidades —convino Rohan—. No obstante, creo en la suerte. —Sonrió con sensualidad y le dirigió una mirada tan ardiente que ella se quedó sin aliento—. Creo en la magia y el misterio, y en los sueños que revelan el futuro. Y creo que algunas cosas están escritas en las estrellas… o en la palma de la mano.

Amelia se quedó fascinada, incapaz de apartar la mirada de él. Era un hombre extraordinariamente guapo, con la piel oscura como la miel, y el pelo negro cayéndole sobre la frente de tal manera que sus dedos se morían por echárselo hacia atrás.

—¿Tú también crees en el destino? —le preguntó ella a Merripen.

Hubo un momento de vacilación.

—Soy gitano —dijo él.

Lo que quería decir que sí.

—Dios mío, Merripen. Siempre te he considerado un hombre sensato.

Rohan se rió.

—Lo único sensato, señorita Hathaway, es no olvidar tener en cuenta todas las posibilidades. El que usted no pueda ver o sentir algo, no quiere decir que no exista.

—No existe el destino —insistió Amelia—. Sólo existen las acciones y sus consecuencias.

El carruaje se detuvo en un lugar mucho más desangelado que St. James o King Street. Había una cervecería y un hostal de poca monta en uno de los lados, y una taberna grande enfrente. Los peatones de la calle tenían la apariencia de la falsa aristocracia, codeándose con vendedores ambulantes, carteristas y más prostitutas.

Había una riña junto a la puerta de la taberna, un batiburrillo de brazos, piernas, sombreros voladores, botellas y bastones. Al ver la pelea, Amelia supo que había muchas posibilidades de que la hubiera iniciado su hermano.

—Merripen —dijo ella con preocupación—, ya sabes cómo se comporta Leo cuando se siente estafado. Es probable que se encuentre en medio de la reyerta. Si fueras tan amable…

Antes de que ella terminara, Merripen se dispuso a abandonar el carruaje.

—Espera —dijo Rohan—. Quizá sería mejor que me dejaras encargarme a mí.

Merripen le dirigió una mirada fría.

—¿Dudas de mi habilidad?

—Éstos son los bajos fondos londinenses. Estoy acostumbrado a las jugadas sucias que se utilizan aquí. Si tú… —Rohan se interrumpió al ver que Merripen lo ignoraba para bajar del carruaje con un hosco gruñido—. Así sea —dijo Rohan, bajando del carruaje y permaneciendo a un lado para observar—. Lo despellejarán como si fuera un pez recién vendido en Covent Garden.

Amelia salió del vehículo.

—Merripen sabe desenvolverse bastante bien en una pelea, se lo aseguro.

Rohan bajó la vista hacia ella, mostrando una mirada reservada y felina.

—Estará más segura dentro del vehículo.

—Pero lo tengo a usted para protegerme, ¿no es cierto? —señaló ella.

—Querida —dijo él con una suavidad que se superpuso al ruido del jaleo—, puede que necesite que la protejan de mí.

Ella sintió que se le detenía el corazón. Su mirada encontró la suya y vio en ella un interés que provocó que encogiera los dedos de los pies. Luchando por recobrar la compostura, Amelia apartó la vista de él. Pero siguió muy consciente de su presencia, de su actitud vigilante a pesar de la relajada postura, de la tensión subyacente que ocultaban las elegantes capas de ropa.

Observaron cómo Merripen se metía de lleno en aquel caos humano, apartando de su camino a unos cuantos hombres. Antes de que pasara medio minuto, arrastró a alguien con él, abriéndose paso con facilidad con el brazo libre.

—Se maneja bien —dijo Rohan con una leve sorpresa. Amelia se sintió aliviada al reconocer a un desmadejado Leo.

—Oh, gracias a Dios.

Sin embargo, abrió los ojos como platos cuando Rohan posó los dedos en su mejilla y le acarició el mentón con el pulgar. La inesperada intimidad le provocó un escalofrío. La ardiente mirada de Rohan volvió a prender la suya otra vez.

—¿No cree que está siendo demasiado protectora al perseguir a su hermano mayor por todo Londres? Él no está haciendo nada del otro mundo. La mayoría de los jóvenes de su clase se comportan de la misma manera.

—Usted no lo conoce —dijo Amelia, sonando temblorosa incluso a sus propios oídos. Sabía que debía liberarse de esos cálidos dedos, pero su cuerpo permaneció perversamente quieto, absorbiendo el placer de su caricia—. Este tipo de comportamiento no es habitual en él. Tiene problemas. Él… —Se interrumpió bruscamente.

Rohan dejó que la yema de su dedo siguiera la brillante cinta del sombrero hasta el lugar donde se ataba bajo la barbilla.

—¿Qué clase de problemas?

Ella se apartó de su caricia y se volvió hacia Merripen y Leo, que se acercaban al carruaje. Se sintió invadida por una oleada de amor y preocupación ante la visión de su hermano. Estaba sucio, magullado, y sonreía ampliamente con aire impenitente. Cualquiera que no lo conociera pensaría que todo le importaba un bledo. Pero sus ojos, que tan cálidos habían sido antaño, estaban serios y fríos. Su cuerpo, anteriormente esbelto, presentaba una ligera panza, y la parte visible de su cuello estaba hinchada. Todavía quedaba mucho para que Leo fuera una auténtica ruina, pero él parecía decidido a acelerar el proceso.

—Increíble —dijo Amelia con tono despreocupado—. Aún queda algo de ti, después de todo. —Sacando un pañuelo de la manga, se acercó y con suavidad se lo pasó por la mancha de sangre de la mejilla. Observando que tenía la vista desenfocada, ella dijo—: Estoy en el medio, querido.

—Ah. Aquí estás. —La cabeza de Leo se bamboleaba de arriba abajo como la de una marioneta. Dirigió la mirada a Merripen, que lo sostenía mucho más que sus propias piernas.

»Mi hermanita —dijo él—. Una auténtica pesadilla.

—Leo, ¿quieres vomitar —dijo Amelia—, antes de que Merripen te meta en el carruaje?

—Claro que no —fue la inmediata respuesta—. Los Hat-Hathaway siempre conservan el licor en el cuerpo.

Amelia acarició las cejas oscuras y sucias que parecían hebras de hilo sobre sus ojos.

—Estaría bien si intentaras disfrutar algo menos de eso en el futuro, querido.

—Ah, pero herma… —Cuando Leo bajó la vista hacia ella, Amelia vislumbró un destello de su antiguo yo, una chispa en los ojos vacíos, y luego desapareció—. Tengo demasiada sed.

Amelia sintió la picazón de las lágrimas y el regusto salado en la garganta. Tragándose el llanto, dijo con voz calmada:

—Durante los próximos días, Leo, tu sed sólo será saciada con agua o té. Merripen, mételo en el carruaje.

Leo se retorció para mirar al hombre que lo sostenía.

—Por el amor de Dios, ¿no irás a hacerle caso?

—¿Prefieres dormir la mona en un calabozo de Bow Street? —preguntó Merripen, cortésmente.

—Serían bastante más comprensivos. —Refunfuñando, Leo se dirigió tambaleándose hacia el carruaje con la ayuda de Merripen.

Amelia se volvió hacia Cam Rohan, cuyo rostro era inescrutable.

—¿Desea que lo llevemos de regreso a Jenner’s, señor? Estaremos un poco apretados en el carruaje, pero creo que podremos arreglarnos.

—No, gracias. —Rohan rodeó lentamente el carruaje con ella—. No queda lejos. Iré a pie.

—No puedo permitir que se quede solo en los bajos fondos londinenses. —Rohan se detuvo con ella en la parte de atrás del carruaje, donde quedaban fuera de la vista.

—Estaré bien. La ciudad no tiene secretos para mí. Quédese tranquila.

Rohan le tomó la cara de nuevo, sujetándole la mandíbula con una mano mientras tomaba su mejilla con la otra. Le acarició suavemente el pómulo izquierdo con el pulgar, y para su sorpresa, ella sintió que tenía la cara mojada.

—El viento me hace llorar los ojos —se oyó decir a sí misma con voz temblorosa.

—No hay viento esta noche. —Mantuvo la mano en la mandíbula; la suave yema del pulgar le presionaba ligeramente la piel.

El corazón de Amelia había comenzado a latir a tal velocidad que ella apenas podía oír nada más que el zumbido de la sangre en los oídos. El clamor de la taberna se había acallado, la oscuridad se espesaba alrededor de ellos. Rohan le deslizó los dedos por la garganta con delicadeza, excitando sus nervios con esa suave caricia.

Sus ojos capturaron los de ella, que pudo ver los iris dorados bordeados por un anillo negro.

—Señorita Hathaway… ¿está realmente segura de que el destino no ha tenido nada que ver con que nos hayamos encontrado esta noche?

A ella le costaba trabajo respirar.

—Bast-bastante segura.

Rohan inclinó más la cabeza.

—¿Y de que es probable que nunca más volvamos a encontrarnos?

—Bastante probable. —Él era demasiado grande, y estaba demasiado cerca. Con nerviosismo, Amelia intentó ordenar sus pensamientos, pero se le dispersaban como las cerillas desparramadas en el suelo… y luego, él las encendió cuando su cálido aliento le rozó la mejilla.

—Espero que esté en lo cierto. Que Dios me ayude si alguna vez tengo que enfrentarme a las consecuencias.

—¿De qué? —La voz de Amelia apenas era un susurro.

—De esto. —Cam la tomó por la nuca y le cubrió la boca con la suya.

A Amelia la habían besado antes. De hecho, no hacía demasiado tiempo de ello, y fue un hombre del que estaba enamorada. El dolor de esa traición le había hecho tanto daño que había jurado que jamás permitiría que otro hombre se acercara tanto a ella. Pero Cam Rohan no le había pedido consentimiento ni le había dado la opción de protestar. Se puso rígida y le colocó las manos sobre el torso, presionando contra la dura superficie. Él pareció notar su resistencia, y su boca insistió con delicadeza. Deslizó un brazo alrededor de ella, que contuvo la respiración cuando él la apretó contra su sólido cuerpo.

Con cada aliento que ella aspiraba se impregnaba del olor a él, la fragancia de su jabón de miel, el toque salado de su piel. Su cuerpo fornido la rodeó, y no pudo evitar relajarse contra él y permanecer entre sus brazos. Más besos, comenzaba uno en cuanto acababa el anterior, caricias húmedas e íntimas, roces secretos llenos de placer y promesas.

Con un suave murmullo —y palabras extrañas que sonaron deliciosas a sus oídos—, Rohan abandonó su boca. Sus labios vagaron por la curva enrojecida del cuello, permaneciendo largo rato en los lugares más vulnerables. Ella sintió que su cuerpo se henchía bajo las ropas, que el corsé le impedía llenar de aire sus pulmones.

Amelia se estremeció cuando él alcanzó un lugar exquisitamente sensible y lo rozó con la punta de la lengua. Como si su sabor fuera algo exótico. Un firme latido se apoderó de sus pechos y bajó por el vientre hacia la unión de sus muslos. Ella se sintió invadida por un atroz deseo de apretarse contra él, quería liberarse de las capas de tela de sus faldas. Él era tan delicado, tan gentil…

El ruido de una botella al chocar contra el pavimento la sacó de la ensoñación.

—No —dijo ella sin aliento, comenzando a luchar.

Rohan la soltó, sosteniéndola mientras recobraba el equilibrio. Amelia se giró ciegamente y se dirigió tambaleante hacia la puerta abierta del carruaje. Cada parte de ella que él había tocado, clamaba por una caricia más. Mantuvo la cabeza baja, agradeciendo que el sombrero le ocultara el rostro.

Desesperada por escapar, Amelia puso el pie en el escalón del carruaje. Sin embargo, antes de poder entrar sintió las manos de Rohan en la cintura. La sostuvo desde atrás, reteniéndola lo suficiente para susurrarle en el oído.

—Latcho drom.

El adiós gitano. Amelia reconoció esas palabras por el puñado de palabras que Merripen había enseñado a los Hathaway. La atravesó un escalofrío cuando su cálido aliento le rozó la oreja. No pudo responderle nada, tan sólo se apresuró a subir al carruaje y alzar las faldas con torpeza para atravesar la portezuela abierta.

Cerró la portezuela con firmeza, y el vehículo comenzó a avanzar respondiendo a la guía de Merripen. Los dos Hathaway ocupaban las respectivas esquinas del asiento, uno borracho y la otra aturullada. Tras un rato, Amelia levantó las manos para quitarse el sombrero y descubrió que las cintas estaban sueltas.

Bueno, una estaba suelta. La otra…

Quitándose el sombrero, Amelia lo miró perpleja con el ceño fruncido. De una de las cintas rojas de seda sólo quedaba el diminuto borde interior.

Había sido pulcramente seccionada.

Él se la había llevado.

4

Una semana más tarde, los cinco hermanos Hathaway y sus pertenencias habían abandonado su hogar de Londres por una nueva casa en Hampshire. A pesar de los nuevos retos que los aguardaban, Amelia tenía la firme creencia de que la nueva situación les beneficiaría a todos.

La casa de Primrose Place guardaba demasiados recuerdos. Las cosas no habían vuelto a ser lo mismo desde que los padres de los Hathaway habían muerto; el padre, de una enfermedad del corazón, y la madre, de pena unos meses después. Parecía que las paredes habían absorbido el dolor de la familia hasta que había pasado a formar parte de la pintura, el papel y la madera. Amelia no podía mirar la chimenea de la sala sin recordar a su madre allí sentada con la cesta de la costura, o ir al jardín sin pensar en su padre podando sus apreciadas rosas.

Amelia había vendido la casa recientemente sin sentir remordimiento alguno, no por falta de sentimentalismo sino más bien por exceso de él. Demasiados sentimientos, demasiada tristeza. Y era imposible seguir adelante cuando uno estaba todo el rato recordando una dolorosa pérdida.

Sus hermanos no habían puesto ninguna objeción a vender la casa. A Leo le daba igual. De hecho, si tuvieran que vivir en la indigencia, él lo aceptaría con un encogimiento de hombros. Win, la siguiente hermana en edad, estaba demasiado débil por su prolongada enfermedad para oponerse a cualquier decisión que tomara Amelia. Y Poppy y Beatrix, todavía adolescentes, estaban deseosas de un cambio.

Y en lo que a Amelia concernía, la herencia no podía haber llegado en mejor momento. Aunque tenía que admitir que no sabía por cuánto tiempo los Hathaway lograrían conservar el título.

El hecho era que nadie quería ser lord Ramsay. Para los últimos tres lord Ramsay, el título había estado acompañado por una singular mala suerte: la muerte inoportuna. Lo que explicaba, en parte, por qué los parientes lejanos de los Hathaway habían estado encantados de que Leo fuera el vizconde.

—¿El título trae dinero consigo? —había sido la primera pregunta de Leo al ser informado de su ascenso a la dignidad de par.

La respuesta había sido un rotundo sí. Leo heredaría una hacienda en Hampshire de bastantes acres y una modesta suma anual que ayudaría a la restauración.

—Todavía somos pobres —le había dicho Amelia a su hermano después de enfrascarse en la lectura de la carta del abogado describiendo la hacienda y sus problemas—. La hacienda es pequeña, la mayoría de los sirvientes y arrendatarios se han ido, la casa está abandonada, y, aparentemente, el título está maldito. Lo que hace que esta herencia sea un auténtico engorro, por no decir otra cosa. Sin embargo, tenemos un primo lejano que podría estar en la línea sucesoria antes que tú. Podemos intentar que todo esto revierta en él. Hay posibilidades de que nuestro gran tatarabuelo no fuera legítimo, lo que nos permitiría adjudicar el título a…

—Aceptaré el título —había dicho Leo con decisión.

—¿Por qué? ¿No crees que el título esté maldito?

—Ya estoy tan condenadamente maldito que un poco más no tendrá importancia.

Como jamás habían estado en el condado de Hampshire antes, todos los hermanos Hathaway —con excepción de Leo— estiraron el cuello para admirar el paisaje.

Amelia sonrió ante la excitación de sus hermanas. Poppy y Beatrix, que tenían el pelo oscuro y los ojos azules como ella, estaban de muy buen humor. La mirada de Amelia recayó en Win, tomando cuidadosa nota de su estado.

Win era diferente al resto de los Hathaway; era la única que había heredado el cabello rubio claro de su padre y su naturaleza introspectiva. Era tímida y tranquila, y afrontaba todas las adversidades sin una queja. El año anterior, cuando la escarlatina había arrasado el pueblo, Leo y Win habían caído gravemente enfermos. Leo se había recuperado por completo, pero Win había quedado débil y enferma desde entonces. El médico le había diagnosticado debilidad en los pulmones por culpa de la fiebre, y había añadido que jamás mejoraría por completo.

Amelia se negaba a aceptar que Win sería inválida para siempre. No importaba lo que le costara, conseguiría que Win estuviera bien otra vez.

Era difícil imaginar mejor lugar que Hampshire para Win y el resto de los Hathaway. Era uno de los condados más bellos de Inglaterra, con riachuelos, grandes bosques, prados y páramos húmedos. La hacienda Ramsay estaba situada cerca de Stony Cross, el pueblo donde se encontraba uno de los mercados más grandes del condado. Stony Cross exportaba ganado, ovejas, madera, maíz, distintas clases de quesos locales, y miel de abejas… no cabía duda de que era una tierra rica.

—Me pregunto por qué la hacienda Ramsay es tan improductiva —reflexionó Amelia cuando el carruaje atravesaba la apacible campiña—. Las tierras de Hampshire son tan fértiles que uno casi tiene que proponerse no cultivar nada aquí.

—Pero nuestra tierra está maldita, ¿no? —preguntó Poppy con una ligera preocupación.

—No —contestó Amelia—, no la hacienda. Sólo el poseedor del título. Que en este momento es Leo.

—Oh. —Poppy se relajó—. Entonces no pasa nada. —Leo no se molestó en responder, sólo se arrebujó con gesto hosco en el asiento de la esquina. Una semana de sobriedad obligada le había dejado la mirada y la mente despejada, pero no había hecho nada por mejorar su temperamento. Con Merripen y los Hathaway velando por él como halcones, no había tenido oportunidad de beber nada que no fuera agua o té.

Durante los primeros días, Leo había sufrido temblores incontrolables, agitación y sudoración profusa. Ahora que lo peor había pasado, tenía casi la misma apariencia de antaño. Pero pocas personas creerían que Leo era un hombre de veintiocho años. Durante el pasado año, había envejecido de forma ostensible.

A medida que se acercaban a Stony Cross, el paisaje se volvía cada vez más hermoso y cada vista era digna de ser pintada. El carruaje rodaba entre casas de campo blancas con tejados de paja, molinos y estanques bordeados por sauces llorones, e iglesias de piedra construidas en la Edad Media. Los tordos se alimentaban de las bayas maduras de los setos, y los culiblancos se posaban sobre los espinos en flor. Los prados estaban llenos de azafrán, y los árboles vestidos de dorado y rojo. Las ovejas, de un blanco impoluto, pastaban en los campos.

Poppy aspiró profundamente con deleite.

—Qué aire más vigorizante —dijo ella—. Me pregunto qué es lo que hace que el aire del campo huela de manera diferente.

—Puede ser la granja de marranos que acabamos de pasar —masculló Leo.

Beatrix, que había estado leyendo un folleto sobre el sur de Inglaterra, dijo con buen humor:

—Hampshire es conocido por sus excepcionales cerdos. Son alimentados con bellotas del bosque, y su tocino es muy apreciado. ¡Y hay una feria anual de embutidos!

Leo le dirigió una mirada agria.

—Estupendo. Espero que no nos la perdamos.

Win, que había estado leyendo un grueso tomo sobre Hampshire y sus alrededores, aportó su granito de arena:

—La historia de Ramsay House es impresionante.

—¿Nuestra casa aparece en un libro de historia? —preguntó Beatrix, con entusiasmo.

—Es sólo un párrafo pequeño —dijo Win desde atrás del libro—, pero sí, Ramsay House aparece mencionada. Por supuesto, no es nada comparado con la propiedad de nuestro vecino, el conde de Westcliff, que posee una de las mejores haciendas de Inglaterra. Nos hace parecer insignificantes. Y la familia del conde lleva viviendo allí desde hace casi quinientos años.

—Ese hombre debe de ser terriblemente viejo —comentó Poppy, con cara seria.

Beatrix se rió con disimulo.

—Continúa Win.

—Ramsay House —leyó Win en voz alta— posee un pequeño bosque poblado con hayas y robles majestuosos, plantaciones de helechos y un terreno donde viven ciervos. Originalmente era una casa de estilo isabelino, ya que fue construida en 1594 y presume de muchas galerías típicas de aquella época. En períodos posteriores se realizaron modificaciones y añadidos a la casa, el salón de baile es de estilo Jaime I y una de las alas fue construida en estilo georgiano.

—¡Tenemos salón de baile! —exclamó Poppy.

—¡Tenemos ciervos! —dijo Beatrix, alegremente.

Leo se arrebujó más en el asiento.

—Por Dios, espero que haya letrina.

A primera hora de la tarde el conductor del vehículo de alquiler condujo el carruaje por el camino de entrada de Ramsay House. Agotados por el largo viaje, los Hathaway se sintieron aliviados al ver la casa, con sus altas chimeneas y la fachada de ladrillo.

—Me pregunto cómo le habrá ido a Merripen —dijo Win, con la preocupación asomando a sus dulces ojos azules. Merripen, la cocinera y el lacayo habían viajado a la casa dos días antes para prepararla para la llegada de los Hathaway.

—Sin duda habrá estado trabajando sin parar día y noche —contestó Amelia—. Haciendo inventarios, cambiando el mobiliario de sitio, y dando órdenes a diestro y siniestro sin que nadie se atreva a desobedecerle. Seguro que está en la gloria.

Win sonrió. Incluso postrada y enferma como estaba, era una beldad sin par con el pelo dorado brillando bajo la luz del atardecer y el cutis de porcelana. La línea de su perfil habría inspirado a más de un poeta o pintor. Uno se sentía casi tentado de tocarla para asegurarse de que era real, de que era un ser vivo y no una escultura.

El carruaje se detuvo delante de una casa mucho más grande de lo que Amelia había esperado. Estaba bordeada por setos descuidados y parterres cubiertos de malas hierbas. Con algunos cuidados y una poda considerable, pensó ella, sería un jardín precioso. El edificio era encantadoramente asimétrico, con una fachada de ladrillo y piedra, tejado de pizarra y ventanas con vidrieras.

El conductor del vehículo de alquiler colocó la escalerilla plegable para ayudar a bajar a los pasajeros del carruaje.

Cuando descendió sobre la grava del camino, Amelia observó cómo sus hermanos salían del carruaje.

—La casa y los jardines están algo descuidados —advirtió—. Se ve que hace tiempo que no vive nadie aquí.

—No logro imaginar por qué —dijo Leo.

—Es un sitio pintoresco —comentó Win con alegría. El viaje desde Londres la había agotado. A juzgar por la postura de sus hombros estrechos y la tensa piel de sus pómulos, a Win le quedaban muy pocas fuerzas.

Cuando su hermana alcanzó una pequeña maleta de mano que había al lado de la escalerilla, Amelia se acercó para cogerla.

—Yo la llevaré —dijo ella—. Tú no debes mover ni un dedo. Entremos para buscar un lugar donde puedas descansar.

—Estoy perfectamente bien —protestó Win mientras subían la escalinata de la casa.

El vestíbulo estaba revestido con paneles de madera que en su día habían estado pintados de blanco, pero que con el paso del tiempo se habían oscurecido. El suelo estaba desgastado y muy sucio. Una magnífica escalinata de piedra ocupaba el fondo de la estancia, el pasamanos de hierro forjado estaba lleno de polvo y telarañas. Amelia notó que se había limpiado parte de la balaustrada, pero era obvio que el proceso no se había completado.

Merripen apareció por un pasillo que conducía al vestíbulo. Iba en mangas de camisa y, sin corbata, el cuello abierto de la camisa revelaba una piel bronceada y sudada. Con el pelo negro cayendo sobre la frente y los ojos oscuros animados ante su llegada, Merripen ofrecía un aspecto muy elegante.

—Llegáis con tres horas de retraso —dijo él.

Riéndose, Amelia sacó un pañuelo de la manga y se lo ofreció.

—En una familia de cuatro hermanas, no hay horario que valga.

Enjugándose con el pañuelo el polvo y el sudor de la cara, Merripen recorrió con la mirada a los Hathaway. Su mirada permaneció más tiempo en Win.

Volviendo la atención a Amelia, Merripen le dio un sucinto informe. Había contratado a dos mujeres y a un niño del pueblo para ayudar a limpiar la casa. Hasta el momento habían conseguido hacer habitables tres dormitorios. Habían pasado mucho tiempo limpiando la cocina y la chimenea, y la cocinera estaba preparando la cena…

Merripen se interrumpió bruscamente para mirar por encima del hombro de Amelia. Con rapidez pasó junto a ella y llegó donde estaba Win en tres zancadas.

Amelia vio cómo la pequeña figura de Win se tambaleaba, cerrando las pestañas mientras caía contra Merripen. Él la cogió con facilidad y la tomó en brazos, murmurándole que apoyara la frente en su hombro. Aunque aparentemente se mostraba tan tranquilo y desapasionado como siempre, Amelia se quedó sorprendida por la manera posesiva en que él sostenía a su hermana.

—El viaje ha sido demasiado para ella —dijo Amelia con preocupación—. Necesita descansar.

Merripen se mantuvo inexpresivo.

—La llevaré arriba.

Win abrió los ojos y parpadeó.

—Qué fastidio —dijo ella con la voz entrecortada—. Estaba perfectamente bien y, de repente, pareció como si el suelo subiera hacia mí. Lo siento. Odio desmayarme.

—No pasa nada. —Amelia le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Merripen te llevará a la cama. Es decir… —Hizo una pausa incómoda—. Te llevará a tu dormitorio.

—Puedo llegar yo sola —dijo Win—. Sólo fue un mareo momentáneo. Merripen, déjame en el suelo.

—No serías capaz de subir ni el primer tramo de escaleras —dijo él, ignorando sus protestas mientras la llevaba hacia la escalinata de piedra. Y mientras caminaba con ella en brazos, la pálida mano de Win se aferró lentamente a su cuello.

—Beatrix, ¿puedes ir con ellos? —preguntó Amelia con rapidez, entregándole la maleta de mano—. El camisón de Win está aquí dentro. Ayúdala a cambiarse de ropa.

—Sí, por supuesto. —Beatrix corrió rápida hacia las escaleras.

Al quedarse sola en el vestíbulo con Leo y Poppy, Amelia giró lentamente sobre sí misma para observarlo todo.

—El administrador dijo que la hacienda estaba en mal estado —dijo ella—. Opino que la palabra que lo describiría con mayor precisión sería «desastre». ¿Puede ser restaurada, Leo?

No hacía mucho —aunque parecía toda una vida—, Leo había pasado dos años estudiando arte y arquitectura en la Grand École des Beaux-Arts de París. También había ejercido de dibujante y pintor para el renombrado arquitecto londinense Rowland Temple. Leo había sido considerado un estudiante excepcionalmente prometedor, e incluso había considerado poner un estudio. Ahora de todos aquellos sueños no quedaba nada.

Leo recorrió el vestíbulo con la mirada sin mostrar ningún tipo de interés.

—Dejando de lado cualquier tipo de reparación estructural, necesitaríamos al menos entre veinticinco mil y treinta mil libras.

La cifra provocó que Amelia palideciera. Bajó la mirada al suelo rayado a sus pies y se frotó las sienes.

—Bueno, una cosa está clara. Tenemos que emparentarnos con alguien acaudalado. Lo que quiere decir que deberías empezar a buscar herederas, Leo. —Le dirigió a su hermana una mirada alegre—. Y tú, Poppy… tendrás que pescar a un vizconde o, como mínimo, a un barón.

Su hermano puso los ojos en blanco.

—¿Y tú? No veo por qué tú deberías quedar exenta de tener que casarte en pro de la familia.

Poppy le dirigió a su hermana una mirada maliciosa.

—A la avanzada edad de Amelia, las mujeres están más allá de cualquier pensamiento de romance y pasión.

—Nunca se sabe —le replicó Leo a Poppy—. Podría cazar a un anciano que necesite una enfermera.

Amelia se sintió tentada de cortar la discusión con la ácida observación de que ella ya había amado una vez, y no tenía ningunas ganas de volver a repetir la experiencia. Había sido perseguida y cortejada por el mejor amigo de Leo, un arquitecto joven y encantador llamado Christopher Frost, quien, como Leo, había trabajado para Rowland Temple. Pero el día en que la había dejado creer que le haría una propuesta, Frost había terminado la relación con repentina brusquedad. Le dijo que se había enamorado de otra mujer, que había resultado ser, convenientemente, la hija de Rowland Temple.

Era lo que podía esperarse de un arquitecto, le había dicho Leo con sombrío remordimiento, indignado por su hermana y triste por la pérdida de un amigo. Los arquitectos habitaban un mundo de maestros y discípulos a la búsqueda interminable de un mecenas. Todo, incluso el amor, era sacrificado en aras de la ambición. Comportarse de otra manera era perder las pocas y preciosas oportunidades de practicar el diseño artístico. Casarse con la hija de Temple le procuraba a Christopher Frost un lugar en ese mundillo. Amelia jamás podría proporcionarle nada parecido.

Todo lo que ella habría podido hacer era amarle.

Tragándose la amargura, Amelia levantó la vista hacia su hermano y le dirigió una sonrisa pesarosa.

—Gracias, pero a estas alturas de mi vida, no tengo ningún interés en casarme.

Leo la asombró inclinándose para darle un ligero beso en la frente. Su voz sonó tierna y cariñosa.

—Sea como fuere, creo que algún día conocerás a un hombre valiente que valore tu independencia. —Sonrió ampliamente antes de añadir—: A pesar de tu avanzada edad.

Durante un breve momento la mente de Amelia regresó al recuerdo de un beso en las sombras, de una boca que había consumido lentamente la suya, de unas suaves manos masculinas, de un susurro en su oído. Latcho drom…

Cuando su hermano se giró para marcharse, ella le preguntó con cierta exasperación:

—¿Adónde vas? Leo, no puedes marcharte cuando hay tanto que hacer.

Él se detuvo y la miró por encima del hombro arqueando una ceja.

—Llevas días haciendo bajar por mi garganta litros de té sin azúcar. Si no te importa, me gustaría salir a hacer pis.

Ella entrecerró los ojos.

—Se me ocurre al menos una docena de correctos eufemismos para referirte a eso.

Leo continuó su camino.

—Yo no uso eufemismos.

—Ni cortesías —dijo ella, consiguiendo que él se riera entre dientes.

Cuando Leo salió de la estancia, Amelia cruzó los brazos y suspiró.

—Es mucho más amable cuando está sobrio. Algo que no sucede con frecuencia. Vamos, Poppy, busquemos la cocina.

La casa olía a rancio y estaba llena de polvo. Esa atmósfera sobrecargada afectaba duramente a los pulmones de Win, provocando que tosiera sin descanso durante toda la noche. Habiéndose despertado infinidad de veces para dar de beber a su hermana, abrir las ventanas y sostenerla hasta que los ataques de tos hubieran desaparecido, no era de extrañar que al amanecer Amelia tuviera los ojos hinchados.

—Ha sido como pasar la noche en una caja de polvo —le dijo a Merripen—. Estará mejor sentada fuera hasta que logremos limpiar la habitación correctamente. Las alfombras deben ser sacudidas. Y las ventanas están asquerosas.

El resto de la familia seguía durmiendo, pero tanto Merripen como Amelia eran gente madrugadora. Vestido con ropas gastadas y con el cuello de la camisa abierto, él se mantuvo inmóvil y con el ceño fruncido mientras Amelia le informaba sobre el estado de Win.

—Está exhausta de toser durante toda la noche, y tiene la garganta tan irritada que apenas puede hablar. He intentado que tome un poco de té, pero no lo he conseguido.

—Yo conseguiré que lo tome.

Amelia lo miró sin mostrar nada en su expresión. Sabía que no debía sorprenderse ante tal afirmación. Después de todo, Merripen había sido quien la había ayudado a cuidar de Win y Leo cuando tuvieron la escarlatina. Amelia estaba segura de que sin él ninguno de los dos habría sobrevivido.

—Mientras tanto —continuó Merripen—, haz una lista de todo lo que haga falta. En la mañana iré al pueblo.

Amelia asintió, agradeciendo su firme y sólida presencia.

—¿Despierto a Leo? Quizá pueda ayudarte a…

—No.

Ella esbozó una sonrisa torcida, consciente de que su hermano sería más un estorbo que una ayuda.

Al bajar la escalera, Amelia buscó la ayuda de Freddie, el niño del pueblo, para trasladar una anticuada chaise longue que había en la parte trasera de la casa. Colocaron el mueble en una terraza pavimentada con terrazo que se abría a un jardín cubierto de malas hierbas y rodeado de setos de hayas. Habría que replantar el césped y podar todos los setos.

—Hay mucho trabajo que hacer, señorita —comentó Freddie, inclinándose para arrancar un hierbajo entre dos de las baldosas del pavimento.

—Freddie, eso es quedarse corto. —Amelia miró al niño, que parecía rondar los trece años. Era robusto y tenía la tez sonrojada, con el pelo de punta como si fueran las plumas de un petirrojo—. ¿Te gustaría trabajar en el jardín? —le preguntó—. ¿Sabes algo sobre jardinería?

—Me ocupo de la huerta de mi madre.

—¿Te gustaría ser el jardinero de lord Ramsay?

—¿Cuánto ganaría, señorita?

—¿Qué te parece empezar con dos chelines a la semana?

Freddie la miró pensativamente y se rascó la nariz agrietada por el viento.

—Me parece bien. Pero tendría que hablar con mi madre.

—Dime dónde vives, e iré a hablar con ella esta misma mañana.

—De acuerdo. No queda lejos… vivimos en las afueras del pueblo.

Se dieron la mano para sellar el trato, hablaron un poco más, y Freddie se fue a investigar el cobertizo del jardinero.

Girándose ante el sonido de voces, Amelia vio a Merripen llevando a su hermana fuera. Win iba vestida con un camisón y una bata y estaba envuelta en un chal; los delgados brazos rodeaban el cuello de Merripen. Con esas prendas blancas, el cabello rubio y la piel pálida, Win parecía casi carente de color salvo por el leve sonrojo de sus mejillas y el vívido azul de sus ojos.

—… ha sido la medicina más terrible —decía ella con jovialidad.

—Funcionó —señaló Merripen, inclinándose para depositarla con suavidad sobre la chaise longue.

—Eso no quiere decir que te perdone el que me hayas intimidado para tomarla.

—Lo he hecho por tu bien.

—Eres un matón —repitió Win, sonriendo ante su cara morena.

—Sí, lo sé —murmuró Merripen, colocando las mantas sobre el regazo de Win con sumo cuidado.

Encantada ante la evidente mejoría de su hermana, Amelia sonrió.

—En realidad, él es un tirano. Pero si logra convencer a más lugareños para ayudar a limpiar la casa, tendremos que perdonarle, Win.

Los ojos azules de su hermana chispearon. Y aunque le habló a Amelia, mantuvo la mirada fija en Merripen.

—Tengo mucha fe en sus poderes de persuasión.

En boca de otra mujer, esas palabras podrían haber sido interpretadas como un intento de flirteo. Pero Amelia tenía la completa seguridad de que Win no era consciente de Merripen como hombre. Para ella era como un hermano mayor, y nada más.

Los sentimientos de Merripen, sin embargo, eran algo más ambiguos.

Una curiosa grajilla gris revoloteó sobre el suelo emitiendo algunos chasquidos y brincó en dirección a Win.

—Lo siento —le dijo al pájaro—. No tengo comida para ti.

Otra voz intervino en la conversación.

—¡Sí que la tienes! —Era Beatrix, portando la bandeja con el desayuno que contenía un plato con tostadas y una taza de té. Tenía el pelo oscuro y rizado recogido en un moño desmañado, y llevaba puesto un delantal blanco sobre un vestido rosa.

El delantal blanco era demasiado infantil para una chica de quince años, pensó Amelia. Beatrix estaba en una edad en la que debería llevar las faldas hasta el suelo. Y también corsé, por el amor de Dios. Pero tras el último y caótico año, Amelia no había pensado demasiado en el vestuario de su hermana menor. Tenía que llevar a Beatrix y a Poppy a una costurera, y encargar algunos vestidos largos para ellas. Algo que tendría que añadir a la larga lista de gastos que tenía en la cabeza. Amelia frunció el ceño.

—Aquí tienes el desayuno, Win —dijo Beatrix dejándole la bandeja sobre el regazo—. ¿Te sientes lo suficientemente bien como para untar la mantequilla en la tostada, o quieres que lo haga yo?

—Yo lo haré, gracias. —Win movió los pies y le hizo señas a Beatrix para que se sentara al otro lado de la chaise longue.

Beatrix obedeció con rapidez.

—Voy a leerte algo mientras estás aquí sentada —le anunció a Win, metiendo la mano en uno de los enormes bolsillos del delantal infantil. Sacó un librito y se lo mostró con actitud tentadora—. Este libro me lo dio Philomena Parson, mi mejor amiga. Dice que es una terrorífica historia llena de crímenes horribles y de fantasmas vengativos. ¿A que suena prometedor?

—Pensaba que tu mejor amiga era Edwina Huddersfield —dijo Win con aire inquisitivo.

—Oh, no. Lo era hasta hace unas semanas. Edwina y yo ya no nos hablamos. —Acurrucándose cómodamente en una esquina, Beatrix le dirigió a su hermana una mirada perpleja—. ¿Win? Tienes una cara de lo más rara. ¿Ocurre algo?

Win se había quedado paralizada mientras levantaba la taza de té hacia los labios, en sus ojos azules había una mirada de alarma.

Siguiendo la mirada de su hermana, Amelia vio a un pequeño reptil deslizándose por el hombro de Beatrix. Soltando un grito agudo, se inclinó hacia delante con las manos en alto.

Beatrix se miró el hombro.

—Oh, Spot. Se supone que deberías quedarte en mi bolsillo. —Cogió a la criatura de su hombro y la acarició con suavidad—. Una lagartija moteada de color arena —dijo—. ¿A que es adorable? La encontré anoche en mi habitación.

Amelia bajó las manos y clavó una mirada de asombro en su hermana menor.

—¿La has convertido en tu mascota? —le preguntó Win con voz ahogada—. Beatrix, cariño, ¿no crees que sería más feliz en el bosque, el lugar al que pertenece?

Beatrix se revolvió indignada.

—Allí, con todos esos depredadores sueltos, no duraría ni un minuto.

Amelia recuperó el habla.

—Contigo tampoco durará ni un minuto. Deshazte de ella, Bea, o la aplastaré con lo primero que encuentre.

—¿Asesinarías a mi mascota?

—A las lagartijas no se las asesina, Bea. Se las extermina. —Amelia recurrió exasperada a Merripen—. Contrata a más mujeres del pueblo para limpiar, Merripen. Sabe Dios cuántas más criaturas indeseables hay escondidas en la casa. Y eso sin contar a Leo.

Merripen desapareció de inmediato.

—Es la mascota perfecta —arguyó Beatrix—. No muerde, y ya está domesticada.

—Las mascotas son algo más grandes.

Beatrix la miró con aire belicoso.

—Las lagartijas moteadas son una especie nativa de Hampshire… lo que significa que Spot tiene más derecho a estar aquí que nosotros.

—No obstante, no vamos a cohabitar con ella. —Alejándose antes de decir algo que lamentaría más tarde, Amelia se preguntó por qué, con todo lo que había que hacer, causaría Beatrix tantos problemas. Pero una sonrisa apareció en sus labios cuando reflexionó que las chicas de quince años no elegían ser problemáticas. Simplemente lo eran.

Alzándose las faldas para no pisarlas, Amelia subió la majestuosa escalinata. Al no estar recibiendo ni invitaciones ni visitas, había optado por no llevar corsé durante el día. Era una sensación maravillosa respirar tan profundamente como quería, y poder moverse con libertad por la casa.

Llena de determinación, golpeó la puerta de Leo.

—¡Despierta, babosa!

Una retahíla de palabras malsonantes se filtró por la pesada puerta de roble.

Sonriendo ampliamente, Amelia se dirigió a la habitación de Poppy. Entró y abrió las cortinas, levantando una polvareda que la hizo estornudar.

—Poppy… ¡achús!… es hora de levantarse.

Las mantas cubrían por completo la cabeza de Poppy.

—Todavía no —fue la amortiguada respuesta.

Sentándose en el borde del colchón, Amelia apartó las mantas que cubrían a su hermana de diecinueve años. Poppy estaba aún atontada por el sueño, tenía impresa en la mejilla la huella de un pliegue de las sábanas. Su pelo, de un tono oscuro más cálido y rojizo que el de Amelia, era una informe masa despeinada.

—Odio las mañanas —masculló Poppy—. Y te aseguro que no me gusta que me despierte alguien que parece tan feliz de hacerlo.

—Lo siento. —Sin dejar de sonreír, Amelia apartó con un gesto cariñoso el pelo de la cara de su hermana.

—Mmmn. —Poppy mantuvo los ojos cerrados—. Mamá solía hacer eso. Es agradable.

—¿Hacía esto? —Amelia colocó la mano sobre la cabeza de Poppy con suavidad—. Cariño, voy a ir hasta el pueblo para preguntarle a la madre de Freddie si podemos contratarlo como jardinero.

—¿No es un poco joven?

—No si lo comparamos con los demás candidatos.

—No tenemos más candidatos.

—Exacto. —Se acercó a la maleta que Poppy tenía en la esquina, y cogió el sombrero de encima—. ¿Me lo dejas? Aún no he arreglado el mío.

—Por supuesto, pero… ¿vas a ir ahora mismo?

—No tardaré. Volveré lo más rápido que pueda.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Gracias, cielo, no es necesario. Vístete y desayuna… y vigila con atención a Win. Ahora está Beatrix con ella.

—Oh. —Poppy agrandó los ojos—. No tardaré nada.

5

Hacía un día agradable y fresco, el cielo estaba casi despejado, ya que el clima del sur del país era más suave que en Londres. Amelia atravesó con brío una huerta con árboles frutales más allá del jardín. Las ramas de los árboles estaban cargadas con grandes manzanas verdes. La fruta caída había sido mordisqueada por los ciervos y otros animales, y los restos habían fermentado echándose a perder.

Deteniéndose para coger una manzana de una rama baja, Amelia la limpió con la manga y le dio un bocado. El sabor era intensamente ácido.

Una abeja zumbó a corta distancia, y Amelia, alarmada, se apartó de un salto. Siempre les había tenido terror a las abejas. Aunque sabía que no había ninguna razón para tener miedo, no lograba controlar el pánico que la invadía cada vez que tenía cerca uno de esos bichos del demonio.

Apresurándose para salir de la huerta, Amelia siguió un sendero más bajo que conducía a un páramo húmedo. A pesar de lo avanzado de la estación, había matas de berro por todos lados. Esa planta, conocida como «el pan del pobre», era condimentada con pimienta y servida en las mesas de los aldeanos, incluso era utilizada para hacer sopa de ganso. Al volver cogería un poco, decidió.

La ruta más corta para llegar al pueblo cruzaba uno de los márgenes de la hacienda de lord Westcliff. Cuando Amelia atravesó la línea invisible entre la propiedad Ramsay y Stony Cross Manor, casi pudo sentir un cambio en el aire. Avanzó por un bosque susurrante, demasiado denso para que la luz del sol penetrara entre las copas de los árboles. La tierra exuberante estaba llena de secretos y árboles antiguos de raíces profundas ancladas en la tierra oscura y fértil. Amelia se quitó el sombrero y lo sujetó por el ala mientras disfrutaba de la brisa fresca contra su rostro.

Ésa había sido la tierra de los Westcliff durante generaciones. Se preguntó qué clase de personas serían el conde y su familia. Muy correctos y tradicionales, supuso. No les gustaría nada que Ramsay House estuviera ahora ocupado por una familia tan maleducada e inquieta como los Hathaway.

Al encontrar un sendero medio oculto que atravesaba el bosque, ahuyentó sin querer un par de culiblancos que alzaron el vuelo con gorjeos de indignación. La vida surgía por doquier, había mariposas de todos los colores y escarabajos brillantes como chispas. Sin apartarse de la senda, Amelia se recogió las faldas para no mancharlas al avanzar lentamente sobre la hojarasca que cubría el suelo del bosque.

Del bosque de avellanos y robles pasó a un extenso prado vacío e inquietantemente tranquilo. No se oían voces, ni los gorjeos de los pájaros, ni los revoloteos de las abejas o el chirriar de los saltamontes. Algo en esa quietud provocó que la invadiera una instintiva tensión, advirtiéndola de un peligro desconocido. Con mucha cautela procedió a atravesar la campiña.

Al llegar a la cima de una colina, Amelia se detuvo perpleja ante la vista de un aparato metálico de gran altura. Parecía una rampa con patas apuntaladas e inclinada en un ángulo pronunciado.

Un ligero alboroto más allá del camino captó su atención. Dos hombres emergieron de detrás de un pequeño refugio de madera. Gritaban y agitaban los brazos en su dirección.

Amelia se percató al instante de que se encontraba en peligro, incluso antes de ver la estela de chispas que serpenteaba por la tierra hacia la rampa de metal.

Un cohete.

Aunque ella no sabía demasiado sobre artefactos explosivos, era consciente de que una vez que se había encendido un cohete, nada podía detenerlo. Dejándose caer en la hierba caliente por el sol, Amelia se cubrió la cabeza con los brazos, esperando desintegrarse en cualquier momento. Pasaron unos segundos, y soltó un grito de alarma cuando sintió que un pesado cuerpo caía sobre ella. No, no había caído, se había abalanzado sobre ella. Quien fuera, la cubrió por completo, con las rodillas a ambos lados de su cuerpo mientras la protegía con el suyo.

Al mismo tiempo, una ensordecedora explosión perforó el aire, un violento silbido pasó por encima de sus cabezas, y la tierra se sacudió debajo de ellos. Demasiado atontada para moverse, Amelia intentó recomponerse. Sentía un agudo zumbido en los oídos.

Su compañero se quedó inmóvil sobre ella, respirando pesadamente sobre el cabello de Amelia. El aire olía a humo, pero, aun así, Amelia percibió un agradable olor masculino, a piel salada y jabón, y a un aroma personal que no pudo identificar. El zumbido desapareció de sus oídos. Se apoyó en los codos, sintiendo la sólida pared de un pecho contra su espalda y vio unos antebrazos llenos de músculos con las mangas remangadas… y algo más…

Agrandó los ojos ante la imagen de un pequeño y estilizado diseño pintado en el brazo. Era un tatuaje negro de un caballito alado con los ojos del color del azufre. Era un diseño irlandés, un caballo de pesadilla llamado pooka: una malévola y mítica criatura que hablaba con una profunda voz humana y que, a medianoche, se llevaba a la gente de sus casas.

Se le detuvo el corazón cuando vio que el hombre llevaba un anillo grueso en el pulgar.

Retorciéndose debajo de él, Amelia intentó girarse para verle la cara.

Una mano firme se curvó sobre su hombro para ayudarla. La voz que sonó en sus oídos le resultó ronca y familiar.

—¿Está herida? Lo siento. Apareció de repente…

Él se interrumpió cuando Amelia rodó sobre su espalda. Se le había soltado el pelo de la horquilla que lo sujetaba. Un mechón le cayó sobre su rostro, impidiéndole la vista. Cuando iba a apartarse el pelo a un lado, él se le adelantó y el roce de las yemas de sus dedos envió oleadas de fuego líquido por todo su cuerpo.

—Es usted —dijo él con suavidad.

Cam Rohan.

«No es posible», pensó ella, aturdida. ¿Qué hacía en Hampshire? Pero allí estaban esos ojos inconfundibles de color avellana claro, el espeso pelo, oscuro como la medianoche, y esa boca provocativa. Y aquel brillo pagano del diamante de su oreja.

Rohan tenía una expresión preocupada, como si acabara de recordar algo que hubiera querido olvidar. Pero cuando recorrió con la mirada la desconcertada cara de Amelia, curvó levemente la boca, y se acomodó sobre su cuerpo con una insolente familiaridad que la dejó sin aliento.

—Señor Rohan… ¿Cómo…? ¿Por qué…? ¿Qué está haciendo aquí?

Él replicó sin moverse, como si pensara quedarse allí y conversar todo el día. El tono educado de su voz era un inquietante contraste con la intimidad de su postura.

—Señorita Hathaway. Qué agradable sorpresa. Como puede ver, estoy visitando a unos amigos. ¿Y usted?

—Vivo aquí.

—Que yo sepa no. Estas tierras son propiedad de lord Westcliff.

El corazón le atronó en el pecho mientras su cuerpo absorbía cada detalle de él.

—No quería decir precisamente aquí, quería decir allí, al otro lado del bosque. En la propiedad Ramsay. Acabamos de fijar la residencia en Hampshire. —Ella no pudo evitar parlotear sin parar como consecuencia de los nervios y el miedo que había pasado—. ¿Qué fue ese ruido? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué tiene ese tatuaje en el brazo? Es un pooka… el caballito alado de la mitología irlandesa, ¿no?

Esa última pregunta se ganó una mirada atenta. Antes de que Rohan pudiera contestar, se acercaron los otros dos hombres. Desde su posición en el suelo, Amelia tuvo una imagen invertida de ellos. Al igual que Rohan, iban en mangas de camisa con los chalecos desabrochados.

Uno de los hombres era un anciano caballero bastante corpulento con el pelo plateado. Sostenía un pequeño sextante de madera y metal, que colgaba de su cuello por una cadena. El otro era un hombre de pelo oscuro de unos treinta y tantos años. No era tan alto como Rohan, pero poseía el aire de arrogante autoridad de la aristocracia.

Amelia intentó moverse sin conseguirlo, y Rohan se levantó de encima de ella con un gesto fluido. Tiró de ella para ponerla en pie, ayudándola a recobrar el equilibrio con un brazo.

—¿Adónde ha ido a parar? —le preguntó a los hombres.

—El cohete se ha ido al demonio —fue la ronca respuesta—. ¿Cómo está la mujer?

—Ilesa.

El caballero del pelo plateado comentó:

—Has estado impresionante, Rohan. Has cubierto unas cincuenta yardas en apenas cinco o seis segundos.

—No podía perder la ocasión de abalanzarme sobre una mujer hermosa —dijo Rohan, consiguiendo que el anciano se riera entre dientes.

La mano de Rohan permaneció en el hueco de la espalda de Amelia; la ligera presión le hacía arder la sangre.

Intentando aligerar la tensión, Amelia levantó las manos hasta los mechones sueltos de su pelo para colocárselos detrás de las orejas.

—¿Por qué están lanzando cohetes? Y, sobre todo, ¿por qué los lanzan sobre nuestra propiedad?

El desconocido se acercó dirigiéndole una mirada especulativa.

—¿Su propiedad?

Rohan intercedió.

—Lord Westcliff, ésta es la señorita Amelia Hathaway. Es la hermana de lord Ramsay.

Frunciendo el ceño, Westcliff hizo una breve reverencia.

—Señorita Hathaway. No estaba al corriente de su llegada. Si hubiera sido consciente de su presencia, los habría informado de los experimentos con cohetes, como he hecho con todos los demás vecinos.

Estaba claro que Westcliff era un hombre que esperaba estar al corriente de todo. Parecía molesto de que los nuevos vecinos se hubieran atrevido a mudarse a su residencia sin comunicárselo a él primero.

—Llegamos ayer, milord —contestó Amelia—. Teníamos intención de visitarlo en cuanto nos hubiéramos instalado. —En otras circunstancias, Amelia habría dejado así las cosas. Pero aún seguía un poco aturdida, y fue incapaz de parar el flujo de palabras que salieron de su boca—. Bueno, debo decirle que la guía no hacía ninguna referencia a la existencia de cohetes en medio de la tranquila campiña de Hampshire. —Se inclinó hacia abajo y se sacudió el polvo y las hojas que se habían pegado a sus faldas—. Estoy segura de que no conoce a los Hathaway lo suficiente como para dispararnos. Al menos por ahora. Pero no tengo dudas de que encontrará razones de sobra para sacar la artillería en cuanto nos conozca mejor.

Oyó cómo Rohan se reía por encima de ella.

—Considerando nuestra falta de puntería y precisión, no tiene nada que temer, señorita Hathaway.

El caballero del pelo plateado intervino:

—Rohan, si no te importa averiguar dónde ha aterrizado el cohete…

—Por supuesto. —Rohan echó a correr.

—Un tipo ágil —dijo el anciano con admiración—. Rápido como un leopardo. Eso sin mencionar el pulso firme de sus manos y sus nervios de acero. Qué buen zapador habría sido.

Se presentó como el capitán Swansea, antiguo miembro del Real Cuerpo de Ingenieros; el anciano le explicó a Amelia que era un entusiasta de los cohetes, y que se dedicaba al estudio de los mismos desde un punto de vista científico y siempre con una actitud abierta. Como era amigo de lord Westcliff, que compartía su interés por el diseño científico, Swansea había ido al campo para experimentar un nuevo diseño, pues allí había suficiente espacio para hacerlo. Lord Westcliff había reclutado a Cam Rohan para ayudarles con las ecuaciones de vuelo y otros cálculos matemáticos necesarios para evaluar las trayectorias de los cohetes.

—Realmente es algo extraordinario la facilidad que posee con los números —dijo Swansea—. Nadie lo diría al verlo.

Amelia no podía estar más de acuerdo. Según su experiencia, los hombres estudiosos como su padre estaban pálidos tras pasar mucho tiempo encerrados, eran barrigudos, necesitaban gafas y vestían trajes de tweed arrugados. No eran jóvenes exóticos que parecían príncipes paganos con anillos de oro y tatuajes.

—Señorita Hathaway —dijo lord Westcliff—, que yo sepa, durante más de una década no ha vivido nadie en Ramsay House. Es difícil creer que la casa esté en un estado habitable.

—Oh, está en buenas condiciones —mintió Amelia con una sonrisa radiante; su orgullo acudió en su auxilio—. Por supuesto, es necesario quitar el polvo… y hacer alguna que otra reparación…, pero es un lugar acogedor.

Creyó que había hablado de una manera convincente, pero Westcliff seguía pareciendo escéptico.

—Damos una cena esta noche en Stony Cross Manor —dijo él—. Traiga a su familia. Será una excelente oportunidad para que conozca a algunos vecinos, incluyendo al vicario.

Una cena con lord y lady Westcliff. Que el cielo la ayudara.

Si la familia Hathaway hubiera sido una familia normal, si Leo llevara más tiempo sobrio, si poseyeran los vestidos adecuados para la etiqueta que requería la ocasión… Amelia podría haber considerado aceptar la invitación. Pero tal y como estaban las cosas, era algo impensable.

—Es muy amable de su parte, milord, pero no puedo aceptar. Apenas acabamos de llegar a Hampshire, y la mayor parte de nuestra ropa aún está en los baúles.

—Es una cena informal.

Amelia dudaba de que la definición de «informal» de Westcliff coincidiera con la suya.

—No es sólo cuestión de ropa, milord. Una de mis hermanas está algo delicada, y sería demasiado agobiante para ella. Necesita mucho descanso tras el largo viaje desde Londres.

—Mañana por la noche, entonces. Será una cena más íntima, y no será tan agotador.

Ante tanta insistencia, no había forma de negarse. Maldiciendo no haberse quedado en Ramsay House esa mañana, Amelia forzó una sonrisa.

—Muy bien, milord. Agradezco su hospitalidad.

Rohan regresó, jadeando por el esfuerzo. Una fina capa de sudor cubría su piel que brillaba como si fuera de bronce.

—Ha ido en la dirección correcta —le dijo a Westcliff y Swansea—. Las aletas estabilizadoras funcionaron perfectamente. Aterrizó aproximadamente a dos mil yardas.

—¡Excelente! —exclamó Swansea—. Pero ¿dónde está el cohete?

Los blancos dientes de Rohan brillaron cuando esbozó una amplia sonrisa.

—Hundido en un hueco profundo y humeante. Lo desenterraré más tarde.

—Sí, así veremos en qué condición ha quedado tanto la carcasa como el núcleo interior —dijo Swansea con el rostro encendido por la satisfacción. Utilizó un pañuelo para secarse la cara sudada y arrugada—. Ha sido una mañana muy excitante, ¿verdad?

—Quizá sea hora de regresar a casa, capitán —sugirió Westcliff.

—Sí, quizá. —Swansea inclinó la cabeza cortésmente—. Ha sido un placer conocerla, señorita Hathaway. Y escuche lo que le digo, se ha tomado muy bien ser el blanco de un ataque sorpresa.

—La próxima vez que venga de visita, capitán —dijo ella—, me acordaré de traer una bandera blanca.

Él se rió entre dientes y se despidió de ella.

Antes de volverse hacia el capitán, lord Westcliff miró a Cam Rohan.

—Acompañaré a Swansea a la hacienda, tú te ocuparás de que la señorita Hathaway llegue sana y salva a su casa.

—Por supuesto —fue la resuelta respuesta.

—Gracias —dijo Amelia—, pero no es necesario. Conozco el camino y mi casa no queda lejos.

Ignoraron su protesta. Miró ansiosamente a Cam Rohan, mientras los otros dos hombres se alejaban.

—No soy una mujer indefensa —dijo ella—. No necesito llevar guardaespaldas. Además, tal y como se ha comportado en el pasado, estaré más segura si voy sola.

Hubo un breve silencio. Rohan inclinó la cabeza y la miró con curiosidad.

—¿Mi comportamiento?

—Ya sabe a qué me refiero… —Se interrumpió, sonrojándose ante el recuerdo de aquel beso en la oscuridad—. Me refiero a lo que sucedió en Londres.

Él le dirigió una mirada de educada perplejidad.

—Me temo que no sé a qué se refiere.

—No va a hacerme creer que no lo recuerda —exclamó ella. Quizás él había besado a legiones de mujeres, tantas que no podía recordarlas—. ¿Y también va a negar que me robó una de las cintas del sombrero?

—Posee usted una imaginación muy activa, señorita Hathaway. —Su tono era suave, pero había una chispa de provocación en su mirada.

—No poseo nada semejante. De mi familia no puedo decir lo mismo… sin embargo, en lo que a mí respecta, tengo los pies bien puestos sobre la tierra. —Se giró y echó a andar con paso rápido—. Me voy a casa. No es necesario que me acompañe.

Ignorando su último comentario, Rohan no tardó en ajustar su paso al de ella, cada una de esas tranquilas zancadas equivalían a dos de ella. Dejó que Amelia marcara el ritmo. A pesar de estar en un entorno abierto, él parecía aún más grande de lo que ella recordaba.

—Cuando me vio el brazo —preguntó él—, el tatuaje… ¿Cómo supo que era un pooka?

Amelia se tomó su tiempo para contestar. Mientras caminaban, la sombra de las ramas cercanas cayó sobre sus caras. Un halcón de cola roja surcó el cielo y desapareció entre los árboles del bosque.

—He leído algo sobre el folclore irlandés —respondió finalmente—. Una criatura malvada y peligrosa ese pooka. Concebido para provocar las pesadillas de la gente. ¿Por qué se ha tatuado algo así?

—Me lo tatuaron siendo niño. No recuerdo a qué edad me lo hicieron exactamente.

—¿Con qué propósito? ¿Qué significa?

—Mi familia jamás me lo explicó —dijo Rohan, encogiéndose de hombros—. Quizás ahora podrían hacerlo. Pero hace años que no los veo.

—¿Podría encontrarlos si lo deseara?

—Me llevaría tiempo. —Con un gesto casual, se abrochó el chaleco y bajó las mangas de la camisa, cubriendo el símbolo pagano—. Recuerdo que mi abuela me hablaba del pooka. Ella me animaba a creer que era real… creo que ella medio se lo creía. Practicaba la antigua magia.

—¿A qué se refiere? ¿Quiere decir que era adivina?

Rohan negó con la cabeza y deslizó las manos en los bolsillos de los pantalones.

—No —dijo él, pareciendo divertido—. Aunque a veces les decía la buena fortuna a los gadjos. La antigua magia practica la creencia de que toda la naturaleza está en armonía. Todo está vivo. Incluso los árboles tienen alma.

Amelia se quedó fascinada. Siempre le había resultado imposible persuadir a Merripen para que le contara algo sobre su pasado o sus creencias gitanas, y he ahí un hombre que parecía encantado de contarle cualquier cosa.

—¿Usted cree en la antigua magia?

—No. Pero me gusta la idea. —Rohan la cogió por el codo para ayudarla a sortear un montículo de tierra. Antes de que ella pudiera agradecer el gesto, la había soltado—. El pooka no siempre es malo —dijo él—. Algunas veces simplemente es algo travieso. Le gusta gastar bromas.

Ella le dirigió una mirada escéptica.

—¿Usted considera una broma que una criatura te robe de tu casa y te lleve volando con ella por el cielo para dejarte caer en una zanja o un pantano?

—Ésa es sólo una de las cosas que se cuentan de él —admitió Rohan, con una amplia sonrisa—. Pero según otras historias, el pooka sólo quiere que vivas una aventura… volar contigo a lugares que sólo puedes soñar. Y luego te lleva de vuelta a casa.

—Ya, pero las leyendas dicen que después de que el caballito te lleve con él en uno de sus viajes a medianoche, ya nunca vuelves a ser la misma persona.

—No —dijo él en voz baja—. ¿Cómo vas a serlo?

Sin darse cuenta, Amelia había aminorado la marcha hasta adoptar un paso tranquilo. Parecía una tontería caminar con brío en un día así, tan soleado y apacible. Y, sobre todo, con un hombre tan fuera de lo común a su lado, un hombre oscuro, peligroso y encantador.

—De todos los lugares donde podría haber esperado verlo otra vez —dijo ella—, jamás se me habría ocurrido que sería en la hacienda de lord Westcliff. ¿Cómo ha llegado a conocerlo? Supongo que es miembro del club de juego.

—Sí. Y es amigo del dueño.

—¿Los demás invitados de lord Westcliff aceptan su presencia en Stony Cross Manor?

—¿Lo dice porque soy gitano? —Le asomó una sonrisa maliciosa a los labios—. Me temo que no les queda más remedio que ser educados conmigo. Primero, por respeto al conde. Y luego está el hecho de que la mayoría de ellos tienen que tratar conmigo para conseguir crédito en el club… lo que quiere decir que tengo conocimiento de su situación financiera.

—Sin mencionar sus escándalos privados —dijo Amelia, recordando la pelea del callejón.

La sonrisa de Rohan se hizo más amplia.

—Sí, no hace falta decirlo.

—No obstante, usted debe de sentirse fuera de lugar en algunos momentos.

—Ya estoy acostumbrado —dijo él con aire despreocupado—. También me pasa con los gitanos. En realidad, soy un mestizo…, un poshram para los gitanos, nacido de madre gitana y padre irlandés, un gadjo. Y como el linaje de la familia viene dado por el padre, no estoy bien considerado entre los romaníes. ¿Qué puede haber peor para las costumbres gitanas que una de sus mujeres se case con un gadjo?

—Es por eso que no vive usted con su tribu.

—Una de las razones.

Amelia se preguntó cómo debía de sentirse él, atrapado entre dos culturas, sin pertenecer a ninguna de ellas. Sin esperanza de que nunca lo aceptaran por completo. Y ni siquiera había notado un rastro de autocompasión en su voz.

—Los Hathaway también somos gente extraña —dijo ella—. Es obvio que no estamos educados para ocupar un lugar en la aristocracia. Ninguno de nosotros posee la educación necesaria ni tiene intención de adquirirla. La cena en Stony Cross Park va a ser todo un espectáculo… le aseguro que al final acabarán echándonos a patadas.

—Quizá se lleve una grata sorpresa. Lord y lady Westcliff no son demasiado formales. Y a su mesa se sientan una gran variedad de personas.

Amelia no se sintió más tranquila por eso. Para ella, la aristocracia se comportaba con ellos como si fueran esos peces exóticos que ahora estaban tan de moda, criaturas brillantes de las que se deshacían con rapidez en cuanto se cansaban de ellos; los aristócratas se movían por patrones que ella no aspiraba a comprender. Los Hathaway tendrían que ser como esos peces para poder disfrutar de tan elegante compañía. Sea como fuere, no les quedaba más remedio que intentarlo.

Observando las matas de berros que crecían en el húmedo páramo, Amelia se acercó para examinar una. Agarró un manojo y arrancó uno de los delicados tallos.

—Hay muchos berros por aquí, ¿verdad? He oído que se utilizan en salsas o ensaladas.

—También es una hierba medicinal. Los romaníes los llaman panishok. Mi abuela solía usarlo en cataplasmas para los esguinces o las lesiones. Y es un afrodisíaco. En especial para las mujeres.

—¿Un qué? —El delicado manojo se le escurrió de los dedos.

—Si un hombre tiene deseos de volver a despertar el interés de su amante, debe darle berro. Es un afrodisíaco que…

—¡No me lo diga! ¡Ni se le ocurra!

Rohan se rió con un brillo burlón en los ojos.

Dirigiéndole una mirada de advertencia, Amelia se sacudió algunas hojitas de berro de las palmas de las manos y continuó su caminata.

Su acompañante la siguió de buena gana.

—Hábleme de su familia —le rogó—. ¿Cuántos son?

—Somos cinco. Leo, es decir, lord Ramsay, es el mayor; yo soy la siguiente, seguida por Winnifred, Poppy y Beatrix.

—¿Cuál de sus hermanas se encuentra enferma?

—Winnifred.

—¿Siempre ha estado así?

—No, Win disfrutó de una buena salud hasta hace un año, cuando casi murió por la escarlatina. —Vaciló mientras se le formaba un nudo en la garganta—. Sobrevivió, gracias a Dios, pero le quedó debilidad en los pulmones. Tiene pocas fuerzas, y se cansa con facilidad. El médico nos dijo que Win jamás mejoraría, y que lo más probable es que no pueda casarse ni tener hijos. —Amelia endureció la mandíbula—. Se equivoca, por supuesto. Win logrará recuperarse totalmente.

—Dios mío, cualquiera le lleva la contraria. Le gusta manejar la vida de los demás, ¿no?

—Sólo cuando es obvio que puedo hacerlo mejor que ellos. ¿De qué se ríe?

Rohan se detuvo, obligándola a volver la mirada hacia él.

—Usted. Me hace querer… —Se interrumpió como si hubiera cambiado de idea y decidiera que era mejor no decir lo que había pensado. Pero los restos de diversión permanecieron mucho tiempo en sus labios.

A Amelia no le gustó la manera en que la miró, la hacía sentirse ardiente, nerviosa y mareada. Todos sus instintos le advertían que ése era un hombre en el que no se podía confiar. Uno que sólo era fiel a sus propias reglas.

—¿Qué me dice, señorita Hathaway…? ¿Qué haría si el caballito alado la invitara a volar a medianoche por encima de la tierra y los mares? ¿Escogería la aventura, o permanecería segura en casa?

Ella no pudo apartar la mirada de la suya. Los ojos color topacio chispeaban de diversión, no con la inocente travesura de un niño, sino con algo mucho más peligroso. Amelia casi podía creer que él podía cambiar realmente de forma, aparecer en su ventana una noche, y llevársela sobre sus negras alas…

—Me quedaría en casa, por supuesto —se las arregló para decir en un tono sensato—. No me gustan las aventuras.

—Yo creo que sí le gustan. Creo que en un momento de debilidad, llegaría a sorprenderse a sí misma.

—Yo no tengo momentos de debilidad. O por lo menos no de ese tipo.

Su risa la envolvió como una nube de humo.

—Los tendrá.

Amelia no se atrevió a preguntar por qué estaba tan seguro de ello. Perpleja, bajó la mirada al botón superior del chaleco. ¿Estaba coqueteando con ella? No, debía de estar burlándose de ella, intentando que pareciera tonta. Y si había algo que temía más que las abejas, era parecer tonta.

Recobrando la dignidad, que parecía haberse dispersado como los dientes de león abatidos por un fuerte viento, frunció el ceño.

—Casi hemos llegado a Ramsay House. —Señaló el contorno del tejado que asomaba por encima del bosque—. Preferiría recorrer sola el trecho que queda hasta mi casa. Puede decirle al conde que he llegado en perfecto estado. Buenos días, señor Rohan.

Él asintió con la cabeza, le dirigió una de esas miradas brillantes y encantadoras, y se quedó observando cómo ella se daba media vuelta para marcharse. Con cada paso que daba, Amelia debería haberse sentido más segura, pero la sensación de inquietud permanecía. Y luego lo oyó murmurar algo, con la voz ronca por la diversión, y que sonó como si le hubiera dicho:

—Quizás, una de estas noches…

6

La noticia de la invitación para cenar en casa de lord y lady Westcliff fue acogida por los Hathaway con diversas reacciones. Poppy y Beatrix se sintieron complacidas y excitadas; Win, que todavía intentaba recobrar las fuerzas tras el largo viaje a Hampshire, estaba simplemente resignada. Leo veía con ilusión una larga comida regada con buen vino.

Merripen, por otro lado, se negaba en redondo a ir.

—Eres parte de la familia —le dijo Amelia, observándolo asegurar unos paneles sueltos de una de las salitas. La habilidad de Merripen con el martillo quedó patente cuando hundió un clavo con pericia en el borde de un panel—. No importa cuánto intentes negar tu parentesco con los Hathaway… y no es que te esté culpando, pero lo cierto es que eres uno de nosotros, y deberías asistir.

Merripen golpeó metódicamente más clavos en el panel.

—Mi presencia no será necesaria.

—Bueno, claro que no será necesaria. Pero podrías pasar un buen rato.

—No, no podría —replicó él con sombría certeza, y continuó con sus martillazos.

—¿Por qué eres tan terco? Si temes que te vayan a tratar mal, deberías tener en cuenta que lord Westcliff ya es el anfitrión de un romaní, y no parece tener prejuicios…

—No me gustan los gadjos.

—Toda esta familia, tu familia, son gadjos. ¿Quiere eso decir que nosotros no te gustamos?

Merripen no contestó, simplemente continuó trabajando, golpeando con fuerza con el martillo.

Amelia soltó un tenso suspiro.

—Merripen, estás comportándote como un auténtico esnob. Y si la cena resulta ser un horror, es tu obligación soportarla con nosotros.

Merripen cogió otro puñado de clavos.

—Ha sido un buen intento —dijo él—. Pero no pienso ir.

La fontanería de Ramsay House, su mala iluminación y la suciedad de los pocos espejos disponibles hicieron difícil que los Hathaway se arreglaran para la visita a Stony Cross Manor. Tras calentar agua en la cocina, transportaron los cubos por las escaleras hasta los baños. Todos, excepto Win, claro está, que descansaba en su habitación para conservar las fuerzas.

Amelia permaneció sentada con una tranquilidad inusual mientras Poppy le arreglaba el cabello, recogiéndoselo en gruesas trenzas que prendía con horquillas en un pesado moño en la nuca.

—Así —dijo Poppy con satisfacción—. Por lo menos irás a la moda de las orejas para arriba.

Como las demás hermanas Hathaway, Amelia llevaba un vestido sencillo con una falda larga cruzada de seda azul bastante fea. El diseño era simple, la falda tenía bastante vuelo, y las mangas eran largas y ceñidas.

El vestido de Poppy era de estilo similar, pero de color rojo. Era una chica muy guapa, y además era inteligente y vivaz. Si la popularidad de una chica se midiera por sus méritos y no por su fortuna, Poppy habría sido la niña mimada de Londres. En vez de eso, vivía en el campo, en una casa desvencijada, se ponía vestidos viejos y transportaba agua y carbón como una criada. Y jamás se había quejado.

—Pronto tendremos unos vestidos nuevos —dijo Amelia con seriedad, sintiendo que el corazón se le retorcía por el remordimiento—. Las cosas mejorarán, Poppy. Te lo prometo.

—Eso espero —dijo su hermana con ligereza—. Necesito un buen vestido si tengo que cazar a un marido rico por el bien de la familia.

—Sabes que lo he dicho de broma. No tienes que buscar un pretendiente rico. Sólo uno que sea amable contigo.

Poppy esbozó una sonrisa.

—Bueno, entonces debemos esperar que riqueza y bondad no se excluyan mutuamente, ¿no crees?

Amelia hizo una mueca.

—Desde luego.

Cuando los hermanos se reunieron en el vestíbulo, Amelia sintió aún más remordimientos al ver que Beatrix llevaba un vestido verde con la falda por el tobillo y un delantal blanco de niña, un conjunto mucho más apropiado para una chica de doce años que de quince.

Acercándose a Leo, Amelia masculló de manera que sólo él pudiera oírla.

—Nada de juegos, Leo. El dinero que perdiste en Jenner’s habría servido para comprar ropas adecuadas a tus hermanas menores.

—Hay dinero más que suficiente para que las lleves a la modista —dijo Leo con frialdad—. No me hagas parecer el villano de la historia cuando es responsabilidad tuya ocuparte de su ropa.

Amelia rechinó los dientes. A pesar de lo mucho que quería a Leo, nadie podía enojarla tan rápidamente como lo hacía él. Deseó poder darle un buen mamporro en la cabeza para que recuperara de una vez el sentido común.

—Has malgastado un buen pellizco de la fortuna familiar, pensé que no sería inteligente que yo también anduviera derrochando el dinero.

Los demás Hathaway observaron, con los ojos como platos, cómo la conversación se transformaba en una discusión en toda regla.

—Puedes elegir vivir como una usurera —dijo Leo—, pero que me condenen si yo también lo hago. Eres incapaz de disfrutar el momento porque sólo piensas en el futuro. Bueno, pues que sepas que para algunos, el mañana no llegará nunca.

El temperamento de Amelia se inflamó.

—¡Alguien tiene que pensar en el futuro, derrochador egoísta!

—Y lo dice una musaraña arrogante…

Win se interpuso entre ellos, apoyando una mano con suavidad sobre el hombro de Amelia.

—Callaos los dos. No sirve de nada que discutáis antes de que salgamos. —Le dirigió a Amelia una sonrisa tan dulce que nadie en la tierra podría haber resistido—. No frunzas el ceño, cariño. ¿Y si la cara se te queda así?

—Con Leo a mi lado —contestó Amelia—, no me extrañaría.

Su hermano bufó.

—Así que soy yo quien tengo que pagar el pato, ¿no? Si fueras sincera contigo misma, Amelia…

—¿Merripen? —dijo Win levantando la voz—. ¿Está ya listo el carruaje?

Merripen atravesó la puerta principal con gesto hosco. Habían acordado que él los llevaría a la mansión de lord Westcliff y regresaría más tarde a buscarlos.

—Está preparado. —Cuando miró de soslayo la pálida belleza rubia de Win, pareció que su expresión se volvía aún más hosca, si tal cosa era posible.

Como si fuera la clave para resolver un acertijo que le había estado rondando la mente, esa mirada robada le aclaró algunas cosas a Amelia. Merripen no asistía a la cena porque estaba tratando de evitar una situación social con Win. Estaba tratando de mantener la distancia entre ellos, y, a la vez, se preocupaba por su salud. Lo que intranquilizaba a Amelia era la certeza de que Merripen, que no era muy dado a demostrar sus sentimientos, podría estar sintiendo un amor secreto hacia su hermana. Win era demasiado delicada y refinada, eran demasiado diferentes en todos los aspectos. Y Merripen lo sabía.

Sintiendo lástima y pesar, Amelia subió al carruaje tras sus hermanas. Los ocupantes del vehículo guardaron silencio durante el paseo en carruaje que los llevó a Stony Cross Manor. Ninguno de ellos había visto nunca unas tierras tan bien cuidadas e imponentes. Cada hoja de los árboles parecía haber sido colocada allí con meticulosa precisión. La mansión, que estaba rodeada por jardines y huertas que desembocaban en una densa arboleda, surgía de la tierra como un gigante adormecido. Cuatro torres altas en las esquinas revelaban las dimensiones originales de la fortaleza de estilo europeo, pero nuevas adiciones la habían dotado de una agradable simetría. La casa estaba construida con piedra de color miel, cuyo color se había suavizado con el transcurrir del tiempo y estaba rodeada por largos setos de tejos.

En la parte delantera de la mansión había un enorme patio —bastante característico—, y al lado estaban los establos y un ala residencial. En vez de una fachada sencilla, los establos habían sido diseñados con unos anchos arcos de piedra. Stony Cross Manor era un lugar digno de la realeza… y por lo que sabía de lord Westcliff, sus orígenes eran todavía más distinguidos que los de la reina.

Cuando el carruaje se detuvo delante de la entrada porticada, Amelia deseó que la velada ya hubiera terminado. En ese majestuoso lugar, los defectos de los Hathaway serían todavía más evidentes. No parecerían mejor que un grupo de vagabundos. Miró a sus hermanos. Win lucía su habitual máscara de irreprochable serenidad, y Leo parecía tranquilo y ligeramente aburrido… una expresión que debía de haber adquirido en Jenner’s. Las chicas rebosaban tanta vitalidad y entusiasmo que hicieron sonreír a Amelia. Ellas, al menos, pasarían un buen rato, y el cielo sabía que se lo merecían.

Merripen ayudó a las hermanas a descender del carruaje, y Leo bajó el último. Cuando pisó el suelo, Merripen le advirtió en voz baja que mantuviera una estrecha vigilancia sobre Win. Leo le lanzó una mirada vehemente. Ya tenía de sobra con las críticas de Amelia, no toleraría lo mismo de Merripen.

—Si estás tan endemoniadamente preocupado por ella —masculló Leo—, entonces entra con nosotros y haz tú de niñera.

Merripen entornó los ojos, pero no contestó.

La relación entre los dos hombres jamás habría podido describirse como fraternal, pero siempre habían mantenido una fría cordialidad.

Merripen nunca había intentado adoptar el papel de segundo hijo, a pesar del obvio apego que los padres de los Hathaway sentían por él. Y ante cualquier situación que hubiera dado lugar a una competición entre los dos niños, Merripen siempre se había retirado. Leo, por su parte, había sido razonablemente amable con Merripen, e incluso se había mostrado de acuerdo con sus opiniones siempre que lo creía necesario.

Cuando Leo había enfermado de escarlatina, Merripen había ayudado a cuidar de él con una mezcla de paciencia y bondad que incluso había sorprendido a Amelia. Más tarde, le había dicho a Leo que le debía la vida a Merripen. Sin embargo, en lugar de estar agradecido, Leo parecía guardar rencor a Merripen.

«Por favor, no te comportes como un asno, Leo», quiso decirle Amelia, pero se mordió la lengua y se aproximó con sus hermanas a la entrada brillantemente iluminada de Stony Cross Manor.

Unas puertas macizas conducían a un oscuro vestíbulo donde colgaban unos tapices de incalculable valor. Una enorme escalinata de mármol se curvaba hacia la galería del primer piso. En los rincones más alejados del vestíbulo había varias puertas que conducían al salón iluminado por grandes lámparas de araña.

Si las tierras que rodeaban la fortaleza estaban bien cuidadas, el interior de la casa no se quedaba atrás; todo estaba barrido, pulido y reluciente. No había nada fuera de lugar, no había objetos discordantes ni toques modernos que empañaran todo aquel esplendor.

Era, pensó Amelia con desolación, exactamente como debería ser Ramsay House.

Los sirvientes se acercaron a recoger los sombreros y los guantes, mientras un ama de llaves de mediana edad les daba la bienvenida a los recién llegados. La atención de Amelia se vio atraída de inmediato por lord y lady Westcliff, que atravesaban el vestíbulo hacia ellos.

Vestido con un traje de noche hecho expresamente a medida, lord Westcliff se movía con la plena confianza de un deportista consumado. Su expresión era reservada, y su gesto austero no ocultaba su gallardía. Todo en la apariencia de lord Westcliff indicaba que era un hombre que exigía mucho de los demás, e incluso más de sí mismo.

No cabía duda de que alguien tan poderoso como Westcliff debía de haber escogido a la perfecta esposa inglesa, una mujer a la que hubieran inculcado una fría sofisticación desde la cuna. Fue toda una sorpresa, sin embargo, que Amelia oyera hablar a lady Westcliff con acento claramente americano; las palabras salían de su boca como si ella no se molestara en reconsiderar qué debía decir antes de hablar.

—No se imaginan cuánto deseaba tener nuevos vecinos. Las cosas pueden ser un poco aburridas en Hampshire. Los Hathaway son más que bienvenidos. —Sorprendió a Leo, que era el que estaba más cerca, estrechándole la mano como hacían los hombres—. Lord Ramsay, es un placer.

—A sus pies, milady. —Parecía que Leo no sabía qué hacer con esa mujer tan singular.

Amelia reaccionó de inmediato al ser recibida con un apretón de manos similar. Mientras devolvía el firme apretón de lady Westcliff, miró sus rasgados ojos del color del jengibre.

Lillian, lady Westcliff, era una joven alta y delgada con un oscuro pelo brillante, de rasgos finos y amplia sonrisa. A diferencia de su marido, irradiaba una llana cordialidad que tranquilizaba a cualquier persona de inmediato.

—¿Usted es Amelia? ¿La mujer contra la que lanzaron ayer el cohete?

—Sí, milady.

—Me alegra que el conde no la matara. Casi nunca apunta bien, ¿sabe?

El conde recibió la crítica de su esposa con una leve sonrisa, como si ya estuviera acostumbrado a ese tipo de comentarios.

—No había apuntado hacia la señorita Hathaway —dijo con serenidad.

—Deberías buscar una afición menos peligrosa —sugirió lady Westcliff—. Observar los pájaros, por ejemplo, o coleccionar mariposas. Algo que fuera más digno que provocar explosiones.

Amelia esperó que el conde la mirara de manera ceñuda ante tal irreverencia, pero él parecía divertirse. Y cuando la atención de su esposa se desvió hacia el resto de los Hathaway, la miró con cálido afecto. Estaba claro que existía una fuerte atracción entre ellos.

Amelia presentó a sus hermanas a la poco convencional condesa. Gracias a Dios, todas se acordaron de hacer una reverencia de cortesía, y contestaron con educación a las francas preguntas que les hizo la condesa: si les gustaba pasear o bailar, si ya habían probado los quesos locales, o si compartían su aversión a los típicos platos ingleses como las anguilas y el pan de jengibre dulce.

Riéndose ante la cara de espanto que la condesa había puesto, las hermanas Hathaway se dirigieron al salón, donde había aproximadamente dos docenas de invitados esperando a que anunciaran la cena.

—Me gusta la condesa —oyó Amelia que le murmuraba Poppy a Beatrix mientras caminaban detrás de ella—. ¿Crees que todas las americanas son así de elegantes?

Elegante… sí, ése era el adjetivo apropiado para lady Westcliff.

—Señorita Hathaway —dijo la condesa dirigiéndose a Amelia en un tono de cordial preocupación—, el conde dice que Ramsay House lleva desocupada bastante tiempo, debe de estar en un estado lamentable.

Ligeramente alarmada ante la franqueza de la mujer, Amelia sacudió la cabeza con firmeza.

—Oh, no, lamentable es una palabra demasiado fuerte. El lugar requiere una limpieza a fondo, y algunas pequeñas reparaciones, y… —Se interrumpió con inquietud.

La mirada de lady Westcliff era franca y compasiva.

—Está verdaderamente mal, ¿verdad?

Amelia se encogió levemente de hombros.

—Hay que hacer muchos arreglos en Ramsay House —admitió—. Pero no me da miedo el trabajo.

—Si necesitan ayuda o consejos, Westcliff dispone de infinitos recursos. Podría decirles dónde encontrar…

—Es muy amable de su parte, milady —dijo Amelia con rapidez—, pero no es necesario que se molesten con nuestros problemas domésticos. —Lo último que ella quería era que los Hathaway parecieran una familia de pordioseros pidiendo limosna.

—No podrán evitar que metamos las narices —dijo lady Westcliff con una amplia sonrisa—. Ahora son amigos de Westcliff, lo que quiere decir que les aconsejará tanto si quieren como si no. Y lo peor de todo es que casi siempre tiene razón. —Dirigió una cariñosa mirada en dirección a su marido. Westcliff estaba en el otro extremo del salón y al darse cuenta de su mirada, giró la cabeza hacia su esposa. Entre ellos hubo algún tipo de comunicación sin palabras y él le respondió con un guiño casi imperceptible.

Lady Westcliff soltó una risita ahogada. Miró a Amelia.

—En septiembre hará cuatro años que nos casamos —dijo con timidez—. Siempre pensé que a estas alturas, ya habría dejado de estar tan perdidamente enamorada de él, pero no es así. —La picardía chispeó en los ojos oscuros de la condesa—. Ahora venga, le presentaré a algunos de los invitados. Dígame a quién quiere conocer primero.

La mirada de Amelia se había desviado del conde al grupo de hombres que lo rodeaban. Una oleada de excitación le bajó por la espalda cuando se fijó en Cam Rohan. Estaba vestido de manera impecable, su atavío era idéntico al de los demás caballeros, pero ese aire de sofisticación sólo lo hacía parecer más exótico. Con ese pelo oscuro y sedoso que se rizaba sobre el cuello de la almidonada camisa blanca, la tez morena y la mirada atigrada, parecía totalmente fuera de lugar en ese entorno tan decoroso. Al verla, Rohan inclinó la cabeza en un gesto cortés, al que ella respondió con fría formalidad.

—Ya conoce al señor Rohan, por supuesto —comentó lady Westcliff al observar el mudo intercambio de saludos—. Un hombre interesante, ¿verdad? El señor Rohan es encantador y muy agradable, y sólo está medio civilizado, que es lo que más me gusta de él.

—Yo… —Amelia apartó la mirada de Rohan con esfuerzo, el corazón le latía erráticamente—. ¿Medio civilizado?

—Oh, ya conoce todas esas reglas del decoro de la alta sociedad. El señor Rohan ignora la mayoría de ellas. —Lady Westcliff sonrió abiertamente—. Lo cierto es que yo también.

—¿Cuánto hace que conoce al señor Rohan?

—Desde que lord St. Vincent se hizo cargo del club de juego. Desde entonces, el señor Rohan se ha convertido en un protegido tanto de Westcliff como de St. Vincent. —Soltó una risita—. Es como si tuviera un ángel de la guarda en un hombro y un demonio en el otro. Y Rohan se las arregla para manejarlos a los dos de maravilla.

—¿Por qué se interesan tanto por él?

—Es un hombre fuera de lo corriente. No estoy segura de que alguien sepa qué hacer con él. Según Westcliff, Rohan tiene una mente excepcional. Pero a la vez, es un hombre supersticioso e imprevisible. ¿Sabe que sufre una maldición de buena suerte?

—¿De buena suerte?

—Parece que no importa lo que haga, Rohan no puede dejar de ganar dinero. Mucho dinero. Incluso aunque intente perderlo. Afirma que está mal que una persona posea tanto.

—Es la costumbre gitana —murmuró Amelia—. No creen en la posesión material.

—Ya. Bueno, como soy de Nueva York, no comprendo bien ese concepto, pero parece que usted sí. El caso es que aún en contra de su voluntad, el señor Rohan recibe un porcentaje de las ganancias del club, y no importa a cuántas instituciones de caridad lo done o cuántas malas inversiones haga, siempre acaba teniendo un golpe de fortuna. Primero compró un viejo caballo de carreras de patas cortas, Little Dandy, que ganó el Grand National el pasado abril. Luego se hizo cargo del desastre del caucho, y…

—¿El qué?

—Una pequeña factoría de caucho del East Side londinense estaba a punto de hundirse en la bancarrota cuando el señor Rohan decidió invertir en ella. Todos, incluyendo lord Westcliff, le dijeron que no lo hiciera, que era una tontería y que perdería hasta el último centavo…

—Lo que era su intención —dijo Amelia.

—Exacto. Pero para consternación de Rohan las cosas salieron al revés. El director de la compañía utilizó su inversión para adquirir las patentes de los procesos de fabricación del caucho, e inventaron esas pequeñas tiras que llaman gomas elásticas. Y ahora esa compañía tiene un éxito enorme. Podría contarle más cosas, pero todo serían variaciones sobre el mismo tema… por más que el señor Rohan intente derrochar dinero, siempre consigue más.

—Yo no llamaría a eso una maldición —dijo Amelia.

—Ni yo. —Lady Westcliff se rió con suavidad—. Pero el señor Rohan sí lo hace. Por eso es tan divertido. Debería haber visto lo contrariado que estaba el día que recibió el último informe de uno de sus corredores de bolsa de Londres. Todo eran buenas noticias. Rohan no hacía más que rechinar los dientes.

Tomando a Amelia del brazo, lady Westcliff la condujo a través de la estancia.

—Aunque por desgracia tenemos pocos caballeros atractivos para escoger esta noche, le prometo que a lo largo de la temporada recibiremos más de una visita. Todos vienen a cazar y pescar… y normalmente acuden más hombres que mujeres.

—Ésa es una buena noticia —contestó Amelia—. Albergo la esperanza de que mis hermanas encuentren algún caballero adecuado con el que casarse.

Sin pasar por alto el significado implícito de sus palabras, lady Westcliff preguntó:

—¿No desea lo mismo para usted?

—No, no me casaré nunca.

—¿Por qué?

—Tengo responsabilidades hacia mi familia. Me necesitan. —Tras una breve pausa, Amelia añadió con franqueza—: Y la verdad es que odiaría someterme a los dictados de un marido.

—Solía pensar lo mismo. Pero debo advertirle, señorita Hathaway, que la vida siempre encuentra la manera de desbaratar nuestros planes. Hablo por experiencia.

Amelia sonrió, poco convencida. Era una simple cuestión de prioridades. Ella invertía todo su tiempo y energías en crear un hogar para sus hermanos, y quería verlos saludables y felizmente casados. Tendría muchos sobrinos y sobrinas, y Ramsay House se llenaría de personas a las que amar.

Ningún marido podría ofrecerle más.

Divisó a su hermano y Amelia se fijó en que tenía una expresión peculiar en la cara, o más bien esa falta de expresión que indicaba que estaba ocultando alguna emoción fuerte y personal. Leo se acercó a ella de inmediato, intercambió algunas palabras con lady Westcliff, e inclinó cortésmente la cabeza cuando ella se disculpó para acercarse a un anciano caballero que acababa de llegar.

—¿Qué pasa? —susurró Amelia levantando la vista hacia Leo cuando éste la sujetó por el codo—. Parece como si te hubieras tragado un corcho podrido.

—No empieces con tus insultos justo ahora. —Le dirigió la mirada más preocupada que le hubiera dirigido últimamente. El tono de Leo era ronco y urgente—. No te desmorones, hermanita, pero he visto a alguien a quien no deseas ver ni en pintura. Y viene hacia aquí.

Ella puso los ojos en blanco.

—Si te refieres al señor Rohan, te aseguro que soy perfectamente capaz de…

—No. No me refiero a Rohan. —La mano de Leo se dirigió a su cintura como si supiera que tendría que sujetarla.

Y entonces lo comprendió.

Antes siquiera de que ella viera al hombre que se acercaba a ellos, Amelia supo la razón del extraño comportamiento de Leo, sintió que se tambaleaba y que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. Sin embargo, a pesar de las emociones tumultuosas que sentía, se lo tomó con resignación.

Siempre había sabido que volvería a ver a Christopher Frost algún día.

Estaba solo cuando se acercó a ellos —una pequeña indulgencia, ya que había esperado que llevara a su flamante esposa con él—. Amelia estaba segura de que no habría sido capaz de soportar ser presentada a la mujer por la que Christopher la había abandonado. Se apoyó en su hermano e intentó desesperadamente parecer una mujer independiente que le daba la bienvenida a su antiguo amor con una fría indiferencia. Pero sabía que no había manera de ocultar la palidez de su cara, y podía sentir los acelerados latidos de su corazón.

Si la vida hubiera sido justa, Frost le habría parecido más bajo, menos guapo y menos deseable de lo que recordaba. Pero la vida, como siempre, no era justa. Seguía estando delgado, y era tan cosmopolita y elegante como siempre, con los ojos chispeantes y azules y el pelo espeso, demasiado oscuro para ser rubio, y demasiado claro para ser castaño. Ese pelo tenía el color del champán.

—Viejo amigo —dijo Leo. Aunque su tono no contenía ni el más leve rencor, tampoco denotaba placer. Su amistad se había evaporado por completo en el momento en que Frost había dejado a Amelia. No cabía duda de que Leo tenía sus defectos, pero era absolutamente leal.

—Milord —dijo Frost quedamente, inclinándose ante ellos—. Señorita Hathaway. —Parecía costarle mirarla a la cara. El cielo sabía lo que a ella le costaba mirarlo a él—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos.

—Para algunos no tanto —replicó Leo, sin inmutarse cuando Amelia le pisó subrepticiamente el pie—. ¿Se hospeda aquí?

—No, he venido a visitar a unos viejos amigos de la familia. Poseen una taberna en el pueblo.

—¿Cuánto tiempo se quedará?

—Aún no lo he decidido. Estoy considerando algunos encargos mientras disfruto de la tranquilidad del campo. —Su mirada se desvió brevemente hacia Amelia antes de volver a mirar a Leo—. Le envié una carta cuando me enteré de su ascenso a la dignidad de par, milord.

—La recibí —dijo Leo con desgana—. Aunque por supuesto, no puedo recordar el contenido.

—Algo sobre que estaba encantado por usted, pero que al mismo tiempo me entristecía haber perdido a un digno rival. Siempre me animó a mirar más allá de mis posibilidades.

—Sí —dijo Leo con sarcasmo—, he sido una gran pérdida para el mundo de la arquitectura.

—Claro que lo ha sido —convino Frost sin ironía. Su mirada volvió a Amelia—. Debo decirle que tiene buen aspecto, señorita Hathaway.

Qué extraño era, pensó ella un poco aturdida, que una vez hubiera estado enamorada de él, y ahora se hablaran el uno al otro con tanta formalidad. Ya no lo amaba, pero en sus recuerdos él la besaba, la acariciaba… invadía todos sus pensamientos; como cuando uno se mancha de té y jamás puede eliminar la mancha por completo. Recordó el ramillete de rosas que él le había entregado… Christopher había tomado una y le había pasado los pétalos por las mejillas y los labios, y había sonreído ante su profundo sonrojo. «Mi amorcito», había susurrado.

—Gracias —dijo ella—. ¿Puedo a mi vez felicitarlo por su matrimonio?

—Me temo que no hay nada que felicitar —respondió Frost con suavidad—. La boda no se llevó a cabo.

Amelia sintió que la mano de Leo le apretaba la cintura. Se apoyó en él de manera imperceptible y apartó la vista de Christopher Frost, incapaz de hablar. No estaba casado. Su mente se llenó de confusión.

—¿Ella recuperó la cordura? —oyó que preguntaba Leo con aire despreocupado—, ¿o quizá fue usted?

—Se hizo evidente que no congeniábamos tanto como habíamos pensado. Fue lo suficientemente gentil para liberarme de mis obligaciones.

—Así que le pusieron de patitas en la calle —dijo Leo—. ¿Todavía trabaja para su padre?

—Leo —protestó Amelia en un quedo susurro. Levantó la mirada a tiempo de ver sonreír a Frost con ironía, y el corazón se le retorció ante aquel gesto tan familiar.

—Jamás se anda con chiquitas, ¿cierto? Sí, todavía trabajo para Temple. —La mirada de Frost se deslizó lentamente sobre Amelia, tomando nota de su frágil apariencia—. Ha sido un placer volver a verla de nuevo, señorita Hathaway.

Ella se tambaleó un poco cuando se alejó y se volvió ciegamente hacia su hermano. Tenía la voz temblorosa.

—Leo, apreciaría muchísimo que te comportaras de una manera más delicada.

—No todos podemos ser tan amables como tu señor Frost.

—No es mi señor Frost. —Hizo una pausa y añadió débilmente—: Jamás lo ha sido.

—Te mereces a alguien muchísimo mejor. Recuérdalo si vuelve a rondarte de nuevo.

—No lo hará —dijo Amelia, odiando la manera en que el corazón le brincó ante aquel pensamiento.

7

Poco antes de que llegaran los Hathaway, el capitán Swansea, que había servido cuatro años en la India, había estado entreteniendo a algunos invitados con un cruento relato sobre la cacería de un tigre en Vishnupur. Al parecer, el tigre había acechado un ciervo, lo había atacado, y le había destrozado el pescuezo con las fauces. Las mujeres, e incluso algunos hombres, habían esbozado una mueca, lanzando exclamaciones de horror cuando Swansea les describió cómo el tigre había procedido a comerse al animal mientras todavía estaba vivo.

—¡Qué bestia más cruel! —había exclamado una de las mujeres.

Pero en cuanto Amelia Hathaway entró en la estancia, Cam se había sentido identificado con el tigre. No había querido más que mordisquear la tersa piel de su cuello y arrastrarla a algún lugar privado donde poder deleitarse con ella durante horas. Rodeada de una multitud de damas elegantemente ataviadas, Amelia destacaba con su sencillo vestido, y el cuello y las orejas libres de adornos. Parecía pura, atractiva y… tentadora. Quería estar a solas con ella, libre para recorrerle el cuerpo de arriba abajo con las manos. Pero sabía que era mejor no recrearse en lo que sería llevar a cabo tales actos con una joven respetable.

Durante un rato observó la escena que se desarrollaba ante él y que involucraba a Amelia, a su hermano, lord Ramsay, y al arquitecto, el señor Christopher Frost. Aunque no podía oír la conversación, no perdió detalle de sus gestos y posturas; de la manera sutil en que Amelia se apoyaba en su hermano. Estaba claro que había habido algo entre Amelia y Frost… algo que no había acabado bien. Una aventura amorosa con un pésimo final, supuso. Los imaginó juntos: Amelia y Frost. Le irritó mucho más de lo que hubiera querido. Amonestándose por sentir una curiosidad de lo más inoportuna, se forzó a dejar de mirarlos.

Previendo que la cena sería larga, extremadamente aburrida, y con interminables y educadas conversaciones, Cam suspiró profundamente. Había aprendido a comportarse con corrección en esas situaciones y a acatar las reglas del decoro. Al principio, incluso lo había considerado un juego y había asimilado las reglas de esos privilegiados. Pero se había cansado de rondar por el mundo de los gadjos. La mayoría de ellos no lo quería allí más de lo que él mismo quería estar. Pero parecía que no existía para él más lugar que ése.

Todo había comenzado aproximadamente dos años antes, cuando St. Vincent le había lanzado una cartilla del banco de manera casual, como si hubiera sido una pelota.

—He abierto para ti una cuenta en el Banking House de Londres en la Sociedad de Inversores —le había dicho St. Vincent—. Está en Fleet Street. El porcentaje de tus ganancias en Jenner’s será ingresado allí todos los meses. Encárgate tú o ellos lo harán por ti.

—No quiero un porcentaje de las ganancias —había replicado Cam, observando la cartilla del banco sin interés alguno—. Me llega con mi sueldo.

—Tu sueldo no cubriría ni la cuenta anual de mi limpiabotas.

—Es más que suficiente. Y no sabría qué hacer con esto —había dicho Cam con consternación ante la página de balance en blanco. Frunciendo el ceño la lanzó sobre una mesa cercana—. Devuélvela.

St. Vincent había parecido divertido y vagamente exasperado.

—Maldita sea, hombre, ahora que soy el dueño, no permitiré que mis empleados tengan esos miserables sueldos. ¿Crees que voy a tolerar que me llamen usurero?

—Te han llamado cosas peores antes —había apuntado Cam.

—No me importa que se metan conmigo siempre que me lo merezca. Y estoy seguro de que ocurre bastante a menudo. —St. Vincent lo había mirado de manera reflexiva. Y, con uno de esos malditos golpes de intuición que jamás se habría esperado de un reconocido libertino, añadió—: No significa nada, lo sabes. No te hace ser menos romaní que te pague en libras, dientes de ballena o collares de conchas.

—Ya he transigido más de lo que debía. Desde que llegué a Londres, he vivido bajo techo, he vestido ropas de gadjo, he trabajado por un sueldo. Pero todo tiene un límite.

—Sólo te he dado una cuenta de inversiones, Rohan —había dicho St. Vincent con aspereza—, no un montón de abono.

—Habría preferido el abono. Al menos me serviría para algo.

—Me da miedo preguntar, pero me puede la curiosidad… ¿qué demonios harías con el abono?

—Fertilizante.

—Ah. Bien, entonces vamos a enfocarlo de esa manera: el dinero es simplemente otra forma de abono. —St. Vincent había señalado la cartilla del banco—. Haz algo con ello. Lo que más te apetezca. Aunque espero que no lo inviertas en fertilizante.

Cam había resuelto deshacerse de cada centavo, invirtiendo el dinero de manera alocada. Fue entonces cuando había ocurrido su maldición de la buena suerte. Su creciente fortuna había comenzado a abrirle puertas que jamás deberían haber estado abiertas para él, especialmente ahora que la aristocracia estaba siendo invadida por los hombres de negocios. Y, una vez que había traspasado esas puertas, Cam pensaba y se comportaba de una manera que no eran habituales en él. St. Vincent se había equivocado; el dinero sí que lo hacía ser menos romaní.

Se había olvidado de muchas cosas: de las palabras, las historias, las canciones que le habían cantado de niño para dormir. Apenas podía recordar el sabor de las bolitas de almendras mojadas en leche, o el estofado de boranija condimentado con vinagre y diente de león. Las caras de sus familiares eran un borrón lejano. No estaba seguro de reconocerlos si los veía. Y lo que más le asustaba era que ya no se sentía romaní.

¿Cuándo había sido la última vez que había dormido bajo las estrellas?

Todos los invitados se dirigieron al comedor. Debido al carácter informal de la reunión no era necesario sentarse en orden de importancia. Una fila de lacayos vestidos de negro, azul y mostaza se acercaron para atender a los invitados, apartando las sillas y sirviendo el vino y el agua. La larga mesa estaba cubierta por un prístino mantel blanco. Cada uno de los asientos tenía colocada la cubertería de plata y un amplio surtido de copas de cristal de distintos tamaños.

Cam se quedó lívido al descubrir que lo habían sentado al lado de la esposa del vicario, a la que había conocido en una de las visitas anteriores a Stony Cross Park. Esa mujer le tenía pavor. Cada vez que la miraba o intentaba hablar con ella, ella carraspeaba sin cesar. Los ruidos que emitía le hacían recordar a un hervidor de té con la tapa mal puesta.

Sin duda, la esposa del vicario había oído demasiadas historias de gitanos robando niños, echando maldiciones y atacando a mujeres indefensas en un frenesí de lujuria desenfrenada. Cam estuvo tentado de informar a la mujer antes de que sirvieran la sopa de que, por regla general, él no había secuestrado ni atacado a nadie. Pero decidió guardar silencio, intentando parecer tan poco amenazador como le era posible mientras ella se encogía en la silla y hablaba desesperada con el hombre que tenía a la izquierda.

Girándose a la derecha, Cam se encontró mirando los ojos azules de Amelia Hathaway. Los habían sentado juntos. El placer se apoderó de él. El pelo de Amelia refulgía como la seda, tenía los ojos brillantes, y parecía que su piel tendría el sabor de la leche con azúcar. Su imagen le recordó una antigua palabra del lenguaje gadjo que le había divertido mucho la primera vez que la había oído. «Sabrosa.» La palabra servía para describir algo apetitoso, una delicia para el sentido del gusto, pero que a su vez tenía cierta connotación sexual. Encontraba que la naturalidad de Amelia era mil veces más tentadora que el sofisticado maquillaje y las joyas de cualquier otra mujer presente.

—Si está tratando de parecer pacífico y civilizado —dijo Amelia—, no está funcionando.

—Le aseguro que soy inofensivo.

Amelia le sonrió.

—Evidentemente, no hay nadie aquí que se lo crea.

Él se sintió prendado por ella; por su perfume, por el encantador tono de su voz. Quería acariciarle la tersa piel de las mejillas y la garganta. Pero permaneció inmóvil mientras observaba cómo se colocaba una servilleta de lino en el regazo.

Un lacayo se acercó a llenar las copas. Cam se dio cuenta de que Amelia miraba a sus hermanos como una gallina clueca a sus pollitos. Incluso su hermano, sentado a sólo dos asientos de la cabecera de la mesa, era sometido al mismo escrutinio implacable. Amelia se tensó al ver que Christopher Frost estaba sentado en el otro extremo de la mesa. Sus miradas se encontraron y Amelia tragó saliva. Parecía fascinada por el gadjo. Era obvio que todavía existía una enorme atracción entre ellos. Y a juzgar por la expresión de Frost, éste estaba más que dispuesto a reanudar la relación.

Cam tuvo que usar toda su fuerza de voluntad —y tenía de sobra— para no atravesar a Christopher Frost con uno de los cuchillos de trinchar. Quería disfrutar de toda la atención de Amelia. Toda.

—En la primera cena formal a la que asistí en Londres —le dijo a Amelia—, esperaba marcharme con hambre.

Para su gran satisfacción, Amelia lo miró, centrando su atención en él.

—¿Por qué?

—Porque creía que los pequeños platos del pan eran lo que los gadjos utilizaban para el plato principal. Con lo cual, no se iba a servir mucha comida.

Amelia se rió.

—Debió de sentirse aliviado cuando pusieron los platos grandes sobre la mesa.

Él negó con la cabeza.

—Estaba demasiado ocupado observando las reglas del decoro.

—¿Como cuáles?

—Como estar sentado donde me correspondía, no hablar de política o funciones corporales, tomar la sopa con la cuchara, no usar el abridor de nueces como un tenedor, y jamás ofrecerle a nadie la comida de mi plato.

—¿En las comidas romaníes se come de los platos de los demás?

Él clavó la mirada en ella sin pestañear.

—Si estuviéramos en una cena gitana, sentados ante el fuego, podría ofrecerle trocitos de carne. La tierna miga del pan. La parte más dulce de la fruta.

El color subió por las mejillas de Amelia, que cogió su copa de vino. Después de tomar un sorbo con lentitud, dijo sin mirarle:

—Merripen rara vez habla de esas cosas. Creo que he aprendido más de usted que de él a pesar de que hace doce años que lo conozco.

Merripen… el taciturno chal que la había acompañado en Londres. No había manera de malinterpretar la natural familiaridad que había entre los dos; dejaba a las claras que Merripen era más que un mero criado para ella.

Sin embargo, antes de que Cam pudiera profundizar en el tema, llegó la sopa. Los lacayos y los mayordomos trabajaban conjuntamente para llevar las soperas humeantes llenas de sopa de salmón con eneldo, sopa de queso con tropezones de alcaravea, sopa de berro aderezada con faisán, y sopa de setas regada con natillas y brandy.

Después de que Cam escogiera la sopa de berros y se la sirvieran en un tazón de porcelana china, hizo ademán de volver a hablar con Amelia otra vez. Para su decepción, ella estaba siendo acaparada por el hombre que estaba sentado a su otro lado, y que estaba describiendo de manera entusiasta su colección de porcelana oriental.

Cam hizo un rápido inventario de las conversaciones que había a su alrededor, todas de temas mundanos. Esperó pacientemente hasta que la esposa del vicario centró su atención en el plato de sopa. Cuando levantó la cuchara a esos labios tan finos como el papel, se dio cuenta de que Cam la estaba mirando. Emitió otro carraspeo mientras le temblaba la cuchara en la mano.

Cam intentó pensar en algún tema que pudiera interesarla.

—Marrubio —le dijo de manera casual.

La alarma asomó a los ojos de la esposa del vicario, y una vena latió visiblemente en su cuello.

—M-m-m… —susurró ella.

—Marrubio, raíz de regaliz y miel. Es buenísimo para las flemas de la garganta. Mi abuela era una curandera… y me enseñó muchos de sus remedios.

La palabra «flema» provocó que ella arqueara exageradamente las cejas.

—El marrubio también es bueno para la tos y las mordeduras de serpiente —continuó Cam, solícito.

Con la cara pálida como la avena, la esposa del vicario dejó la cuchara en el plato. Dándole la espalda, se dirigió al comensal que tenía a la izquierda.

Cam volvió a centrar la atención en las conversaciones que lo rodeaban mientras retiraban la sopa y traían el segundo plato. Mollejas de ternera en salsa bechamel, perdices en un lecho de finas hierbas, pasteles de paloma, agachadiza asada, y soufflé de verduras que llenaron el ambiente de una mezcla de olores deliciosos. Los invitados exclamaron admirados, observando con anticipación cómo les llenaban los platos.

Pero Amelia Hathaway apenas parecía consciente de los suntuosos platos. Centraba la atención en una conversación al fondo de la mesa entre lord Westcliff y su hermano Leo. Su expresión era tranquila, sin embargo, apretaba con fuerza el tenedor.

—… está claro que posee un extenso terreno sin labrar… —decía Westcliff mientras Leo escuchaba sin mostrar interés—. Le enviaré a mi administrador para que le informe sobre las condiciones de arrendamiento que tenemos en Hampshire. Lo normal es que este tipo de condiciones no se pongan por escrito, pero es una obligación moral por ambas partes respetar los acuerdos…

—Gracias —dijo Leo tras ventilarse media copa de vino de un solo trago—, pero ya me ocuparé de mis arrendatarios a su debido tiempo, milord.

—Me temo que el tiempo se ha acabado para algunos de ellos —contestó Westcliff—. Muchas de sus casas se encuentran en la ruina. La gente que depende de usted lleva descuidada demasiado tiempo.

—Entonces es el momento de prestarles apoyo a todas esas personas que dependen de mí. —Leo le dirigió una mirada dura y risueña a Amelia—. ¿No es así, hermanita?

Con un visible esfuerzo, Amelia se obligó a aflojar el tenedor.

—Estoy segura de que lord Ramsay prestará atención a las necesidades de sus arrendatarios —dijo suavemente—. Le ruego lo disculpe por su aparente indiferencia. En realidad, él ya ha mencionado algunos planes para mejorar las casas y estudiar nuevos métodos agrícolas…

—Si tengo que estudiar algo —dijo Leo entre dientes—, será el fondo de una buena botella de Oporto. Los arrendatarios de Ramsay House han probado de sobra su habilidad para desenvolverse bajo condiciones adversas. Está claro que no necesitan mi ayuda.

Algunos invitados se tensaron ante el despreocupado discurso de Leo, mientras otros forzaban algunas risitas ahogadas. La tensión crepitaba en el aire.

Si Leo estaba tratando deliberadamente de convertir a Westcliff en su enemigo, no podía haber elegido la mejor manera. Westcliff sentía una profunda preocupación por los que eran menos afortunados que él, y profesaba una gran aversión por los nobles sin conciencia que olvidaban estar a la altura de sus responsabilidades.

—Ya estamos —oyó Cam que mascullaba Lillian por lo bajo mientras su marido arqueaba las cejas sobre su oscura y fría mirada.

Pero cuando Westcliff abría la boca para largarle al joven e insolente vizconde un discurso memorable, una de sus invitadas soltó un chillido ensordecedor. Otras dos mujeres saltaron en sus asientos, y también varios caballeros; todos ellos se quedaron mirando con cara de horror al centro de la mesa.

Todas las conversaciones se interrumpieron. Siguiendo la dirección de las miradas de los invitados, Cam vio algo que parecía… ¿una lagartija?… deslizándose entre las salseras y los saleros. Sin titubear, extendió la mano y capturó la pequeña criatura, encerrándola entre las manos. La lagartija se retorció con furia en el hueco de las palmas.

—La tengo —dijo él en voz baja.

La esposa del vicario se desvaneció, desplomándose en la silla con un suspiro.

—¡No le haga daño! —gritó Beatrix Hathaway, angustiada—. ¡Es mi mascota!

Los invitados desviaron sus miradas desde las manos cerradas de Cam a la cara contrita de la menor de los Hathaway.

—¿Su mascota?… Qué alivio —dijo con serenidad lady Westcliff, mirando por encima de la mesa el pálido semblante de su marido—. Por un momento he creído que habíamos servido alguna nueva delicia inglesa.

El color volvió de nuevo a la cara de Westcliff, que rápidamente apartó la mirada de su mujer con evidente esfuerzo. Para cualquiera que lo conociera bien, era obvio que estaba tratando de no reírse.

—¿Has traído a Spot a la cena? —le preguntó Amelia a su hermana menor, con cara de incredulidad—. ¡Bea, te dije ayer que te deshicieras de ella!

—Lo intenté —fue la contrita respuesta de Beatrix—, pero cuando la dejé en el jardín me siguió a casa.

—Bea —dijo Amelia con severidad—, los reptiles no siguen a las personas.

—Spot no es una lagartija común. Ella…

—Lo discutiremos fuera. —Amelia se levantó de la silla obligando a los caballeros a levantarse de sus asientos como gesto de cortesía. Le dirigió a Westcliff una mirada avergonzada—. Lo siento, milord. Si nos disculpa…

El conde asintió con expresión sosegada.

Otro hombre, Christopher Frost, se quedó mirando a Amelia con una intensidad que enfureció a Cam.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó Frost con un tono de voz cuidadosamente desprovisto de urgencia, pero para Cam no hubo ninguna duda de lo mucho que deseaba ese hombre acompañar afuera a Amelia.

—No es necesario —dijo Cam con prontitud—. Como puede ver, aún tengo a la criatura en mis manos. Usted dirá, señorita Hathaway. —Y, sujetando con cuidado al escurridizo reptil, acompañó a las dos hermanas fuera de la estancia.

8

Cam las guió fuera del comedor a través de una puertaventana que daba a un invernadero. En esa estancia no había demasiados muebles: un par de sillas de madera y un sofá. Las columnas blancas al fondo del invernadero estaban adornadas con exuberantes plantas colgantes. Se veían las nubes que cubrían el cielo, y las luces de las farolas producían bailes de luces sobre el suelo.

Tan pronto como se cerraron las puertas, Amelia se dirigió hacia su hermana con las manos en alto. Al principio, Cam pensó que tenía intención de sacudirla, pero en lugar de eso Amelia se apoyó en los temblorosos hombros de Beatrix. Se reía con tantas ganas que apenas podía respirar.

—Bea… ¿lo has hecho a propósito?… No podía creer lo que veía… esa lagartija correteando por la mesa…

—Tenía que hacer algo —aclaró la chica en voz baja—. Leo estaba comportándose de una manera muy poco correcta… no comprendía bien lo que decía, pero veía la cara de lord Westcliff y…

—Oh, Dios… —Amelia apenas podía hablar de la risa—. Pobre Westcliff… en un momento estaba def-defendiendo a la población local de la tiranía de Leo, y al siguiente miraba con asombro a una l-lagartija que se escurría entre los platitos del pan…

—¿Dónde está Spot? —Volviéndose hacia Cam, vio cómo éste se acercaba a Beatrix para depositar la lagartija sobre sus palmas extendidas—. Gracias, señor Rohan. Tiene usted unas manos muy rápidas.

—Eso me han dicho siempre. —Le dirigió una sonrisa—. Las lagartijas son animales de la suerte. Algunos dicen que poseer una te hace tener sueños proféticos.

—¿De veras? —Beatrix lo miró con fascinación—. Ahora que lo pienso, últimamente he soñado más de lo habitual…

—Mi hermanita no necesita que la animen a fantasear —dijo Amelia. Le dirigió a Beatrix una mirada significativa—. Ha llegado el momento de que le digas adiós a Spot, querida.

—Sí, lo sé. —Beatrix exhaló un suspiro y miró dentro de la jaula que formaban sus dedos a la que había sido su mascota—. La soltaré ahora. Creo que Spot será más feliz aquí que en Ramsay House.

—¿Y quién no? Ve a ver si descubres un lugar agradable para ella, Bea. Esperaré aquí.

Cuando su hermana se alejó corriendo, Amelia se giró y observó la silueta oscura de la casa, que se confundía con el muro de piedra que bordeaba la orilla del río.

—¿Qué hace? —preguntó Cam, acercándose a ella.

—Echando una última mirada a Stony Cross Manor, ya que será la última vez que la vea.

Él sonrió ampliamente.

—Lo dudo mucho. Los Westcliff han vuelto a invitar a gente que ha hecho cosas mucho peores.

—¿Peor que soltar criaturas salvajes en la mesa de la cena? Dios del cielo, deben de estar desesperados por tener compañía.

—Son muy tolerantes con las excentricidades ajenas. —Se interrumpió antes de añadir—: Lo que no toleran, me temo, es la insensibilidad.

La referencia a su hermano provocó un despliegue de emociones encontradas en la cara de Amelia, que la sumieron en la desazón.

—Leo jamás había sido tan insensible. —Cruzó los brazos con fuerza, como si quisiera protegerse—. Pero la situación vivida el año pasado lo ha convertido en un hombre intolerante. Ya no es el mismo.

—¿Es por haber heredado el título?

—No, eso no tiene nada que ver. Es porque… —Apartando la vista de él, tragó saliva. Cam oyó el repiqueteo nervioso de un pie medio oculto debajo de las faldas—. Leo perdió a alguien —dijo ella finalmente—. La escarlatina mató a mucha gente del pueblo, incluyendo a una chica que él… bueno, Leo estaba comprometido con ella. Laura. —El nombre pareció atragantársele en la garganta—. Era mi mejor amiga, y también de Win. Era una chica muy hermosa. Le gustaba dibujar y pintar. Tenía una risa que se contagiaba sólo con oírla.

Amelia guardó silencio durante un momento, perdida en sus recuerdos.

—Laura fue una de las primeras en caer enferma —dijo ella—. Leo se quedó con ella todo el tiempo que pudo. Nadie esperaba que muriera… pero ocurrió todo con mucha rapidez. Después de tres días de fiebre, estaba tan débil que apenas podía hablar. Finalmente perdió la consciencia y murió unas horas después en brazos de Leo. Él volvió a casa y sufrió un colapso; fue cuando nos dimos cuenta de que también él había contraído la escarlatina. Y luego también enfermó Win.

—¿Y el resto no enfermasteis?

Amelia negó con la cabeza.

—Ya habíamos enviado lejos a Beatrix y a Poppy. Y por alguna razón, ni Merripen ni yo contrajimos la enfermedad. Fue él quien me ayudó a cuidarlos a los dos. Sin su ayuda, habrían muerto, sin duda. Merripen hizo un jarabe con una planta tóxica…

—Con belladona —dijo Cam—. No es fácil de encontrar.

—Sí. —Le dirigió una mirada de curiosidad—. ¿Cómo lo supo? Supongo que lo aprendió de su abuela.

Cam asintió.

—El truco consiste en administrar lo justo para contrarrestar el veneno de la sangre, pero sin llegar a matar al paciente.

—Bueno, los dos se salvaron, gracias a Dios. Pero Win se quedó muy débil, como podrá observar, y Leo… Ahora no le importa nada ni nadie. Ni siquiera él mismo. —Reanudó el repiqueteo nervioso con el pie—. No sé cómo ayudarle. Comprendo cómo se siente al haber perdido a alguien tan querido, pero… —Meneó la cabeza con impotencia.

—Se refiere al señor Frost —dijo él.

Amelia le dirigió una mirada sorprendida y se sonrojó profundamente.

—¿Cómo lo ha sabido? ¿Ha dicho él algo? ¿Ha habido rumores, o…?

—No, nada de eso. Me di cuenta cuando la vi hablando antes con él.

Negando con la cabeza, Amelia se llevó las manos a las mejillas.

—Dios del cielo. ¿Soy tan transparente?

—Quizá yo soy un Phuri Dae —dijo él, sonriendo—. Un gitano místico. ¿Estaba enamorada de él?

—Eso no es asunto suyo —dijo ella con demasiada rapidez.

Él la observó entrecerrando los ojos.

—¿Por qué la abandonó?

—¿Cómo ha sabido…? —Se interrumpió y lo miró con el ceño fruncido al comprender lo que él estaba haciendo: preguntas indiscretas para descubrir la verdad en base a sus reacciones—. No importa. Está bien, se lo diré. Me dejó por otra mujer. Una mujer más bonita y más joven, que resultó ser la hija de su patrón. Habría sido un matrimonio muy ventajoso para él.

—Está equivocada.

Amelia le dirigió una mirada perpleja.

—Se lo aseguro, habría sido enormemente ventajoso…

—Es imposible que fuera más hermosa que usted.

Amelia agrandó los ojos ante el cumplido.

—Oh —susurró.

Acercándose a ella, Cam apretó ligeramente el pie vibrante con el suyo. El repiqueteo se detuvo.

—Una mala costumbre —dijo Amelia con consternación—. No puedo evitarlo.

—Los colibríes harán eso en primavera. La hembra se posa a un lado del nido para repiquetear en el suelo con la pata.

Ella comenzó a mirar a todos lados para no fijar la vista en él.

—Señorita Hathaway —dijo Cam con suavidad, mientras ella se movía con nerviosismo ante él. Rohan quiso tomarla entre sus brazos y abrazarla hasta que se tranquilizara—. ¿La pongo nerviosa?

Ella se resignó a mirarlo a los ojos; sus ojos azul oscuro brillaban con tanta intensidad como un lago iluminado por la luna.

—No —dijo Amelia de inmediato—. No, claro que usted… Sí. Sí lo hace.

La vehemente honestidad de su respuesta los sorprendió a los dos. La noche se hizo más oscura —una de las farolas se había apagado— y la conversación se transformó en algo íntimo, entrecortado y delicioso, como los granos de cebada derritiéndose en la lengua.

—Jamás le haría daño —dijo Cam en un susurro.

—Lo sé. No es por eso…

—¿Es porque la besé?

—Usted…, dijo que no lo recordaba.

—Lo recuerdo.

—¿Por qué lo hizo? —le preguntó ella en un quedo susurro.

—Fue un impulso. Surgió la oportunidad. —Excitado por la cercanía de Amelia, Cam intentó ignorar la respuesta de su cuerpo—. Sin duda alguna, no se podría esperar menos de un romaní. Tomamos lo que queremos. Si un romaní desea a una mujer, la rapta. Algunas veces de su propia cama. —Incluso en la oscuridad reinante, pudo ver cómo Amelia se sonrojaba.

—Acaba de decir que jamás me haría daño.

—Si la llevara conmigo… —La idea de hacerlo, de llevársela, de tomarla entre sus brazos, le hizo arder la sangre. Se sintió embargado por una sensación primitiva, en la que la razón quedaba aplastada por el intenso calor del deseo—. Lo último que haría sería lastimarla.

—Jamás haría tal cosa. —Ella intentó sonar tan dura como práctica—. Los dos sabemos que usted es demasiado civilizado para hacerlo.

—¿Los dos? Créame, mi actitud civilizada es poco más que cuestionable.

—Señor Rohan —preguntó ella con voz entrecortada—, ¿está intentando ponerme nerviosa?

—No. —Como si la palabra requiriese mayor énfasis, repitió suavemente—: No.

Demonios del infierno, pensó él mientras se preguntaba qué estaba haciendo. Estaba demasiado confundido para comprender por qué esa mujer, con esa intrigante e inocente inteligencia, lo había cautivado de esa manera. Todo lo que sabía era que sentía un fuerte deseo de poseerla, de despojarla de todos esos adornos artificiales que llevaba; desde su vestido a las horquillas de su pelo.

Amelia aspiró profundamente.

—Lo que no ha mencionado antes, señor Rohan, es que cuando un romaní rapta a una mujer de acuerdo con la tradición, es con la idea de casarse con ella. El así llamado rapto está planeado de antemano y consentido por la futura esposa.

Cam le dirigió una encantadora sonrisa para intentar disipar la tensión.

—Le falta sutileza, pero acelera todo el proceso considerablemente, ¿no cree? Al no pedir el permiso paterno, ni publicar amonestaciones, no hay largos compromisos matrimoniales. El cortejo gitano me parece muy eficiente.

La conversación fue interrumpida por la reaparición de Beatrix.

—Spot ya se ha ido —los informó—. Parecía muy contenta de establecerse en Stony Cross Park.

Aparentemente aliviada por el regreso de su hermana, Amelia se acercó a ella, le sacudió los restos de tierra de la manga y le enderezó el lazo del pelo.

—Toda una suerte para Spot. ¿Estás lista para volver a la cena, querida?

—No.

—Oh, no pasará nada. Lo único que debes hacer es parecer castigada mientras te miro de manera autoritaria, y estoy segura de que nos permitirán quedarnos para el postre.

—No quiero volver —gimió Beatrix—. Es terriblemente aburrido, y no me gusta esa comida tan pesada, y estoy sentada al lado del vicario, que sólo quiere hablar de las Escrituras. ¿No te parece demasiado redundante estar siempre citando lo mismo?

—Denota cierta falta de imaginación —convino Amelia con una amplia sonrisa, alisando el pelo oscuro de su hermana—. Pobre Bea, no tienes que volver si no quieres. Estoy segura de que uno de los sirvientes podrá llevarte a un lugar cómodo donde esperar hasta que finalice la cena. La biblioteca, quizá.

—Oh, gracias. —Beatrix exhaló un suspiro de alivio—. Pero ¿quién distraerá a la gente si Leo comienza a comportarse de manera desagradable otra vez?

—Yo lo haré —le aseguró Cam con voz grave—. Puedo comportarme de manera escandalosa si la situación lo requiere.

—No lo dudo —dijo Amelia—. Además, estoy bastante segura de que disfrutará haciéndolo.

9

Los invitados de Westcliff se sintieron aliviados con la noticia de que Beatrix había sido castigada a pasar el resto de la velada meditando en la biblioteca. Sin duda temían que hubiera otra sorpresa con alguna otra mascota, pero Amelia les aseguró que en la cena no habría más visitas inesperadas.

Sólo lady Westcliff pareció realmente preocupada por la ausencia de Beatrix. La condesa se excusó entre el cuarto y el quinto plato y reapareció un cuarto de hora después. Amelia se enteró más tarde de que lady Westcliff había ordenado que llevaran a la biblioteca una bandeja con la cena de Beatrix, además de haber pasado un rato con ella.

—Lady Westcliff me contó algunas historias de cuando era niña y de cómo solían portarse ella y su hermana menor —le confesó Beatrix a Amelia al día siguiente—. Me dijo que soltar una lagartija en la cena no era nada comparado con algunas cosas que ellas habían hecho. De hecho, me dijo que las dos habían sido malvadas y diabólicas hasta la médula. ¿A que es maravillosa?

—Absolutamente maravillosa —dijo Amelia con sinceridad, pensando cuánto le gustaba la americana que, por lo que parecía, era una mujer muy tranquila y divertida; Westcliff era harina de otro costal. El conde era poco más que intimidador. Y después del espinoso exabrupto de Leo ante la preocupación de Westcliff por los arrendatarios de la hacienda Ramsay, era dudoso que el conde estuviera bien predispuesto hacia los Hathaway.

Gracias a Dios, Leo había logrado evitar crear más controversias durante la cena, ya que buena parte de la misma había estado flirteando con la atractiva mujer que tenía al lado. Aunque las mujeres siempre se habían sentido atraídas por Leo debido a su altura, buena apariencia e inteligencia, jamás lo habían perseguido de la manera en que lo hacían ahora.

—Creo que le pasa algo extraño al gusto de algunas mujeres —le dijo Win a Amelia en una conversación privada que mantuvieron en la cocina de Ramsay House—. Leo no era tan solicitado por las mujeres cuando era simpático. Parece que, cuanto más odioso es, más lo persiguen.

—Lo reciben con los brazos abiertos —replicó Amelia con un gruñido—. Pero él parece un hombre que vive cada día como si no mereciera la pena levantarse de la cama, o sólo pensara en regresar a ella. —Se envolvió el pelo en una tela para protegerlo y ató los extremos formando una especie de turbante.

Estaban preparándose para otro día de limpieza, y el polvo de la vieja casa tenía tendencia a pegarse con obstinación en la piel y el pelo. Por desgracia, las mujeres que habían contratado no tenían costumbre de llegar a tiempo, si es que llegaban. Como Leo estaba todavía en la cama tras haberse pasado la noche bebiendo, y lo más probable era que no se levantara hasta el mediodía, Amelia se sentía particularmente enojada con él. Era la casa y la hacienda de Leo. Lo menos que podía hacer era ayudar a restaurarla. O como mínimo pagar a alguien para que lo hiciera.

—Le han cambiado los ojos —murmuró Win—. No sólo la expresión, sino también el color. ¿Te has fijado?

Amelia también lo había notado. Tardó mucho en responder.

—Pensé que eran cosas mías.

—No. Siempre habían sido azul oscuro como los tuyos. Ahora son de un gris desvaído. Como cuando un estanque refleja el color plomizo del cielo del invierno.

—Sé que a algunas personas les cambia el color de los ojos al hacerse mayores.

—Tú sabes que es por Laura.

Una oscura pesadumbre invadió a Amelia cuando pensó en la amiga que había perdido, y en el hermano que se había ido con ella. Pero no podía pensar en eso ahora, había demasiado que hacer.

—Creo que eso no es posible. Jamás he escuchado nada… —Se interrumpió al ver cómo Win se recogía las trenzas con una tela idéntica a la suya—. ¿Qué haces?

—Hoy pienso ayudar —dijo Win. Aunque el tono de su voz era apacible, el gesto decidido de su mandíbula denotaba terquedad—. Me siento bastante bien y…

—¡Oh, no, de eso nada! Vas a conseguir que te dé algo, y luego tardarás días en recuperarte. Busca un lugar donde sentarte y el resto de nosotros…

—Estoy harta de estar sentada. Estoy harta de observar cómo todos trabajáis menos yo. Sé cuáles son mis límites, Amelia. Déjame hacer lo que quiero.

—No. —Amelia observó con incredulidad cómo Win cogía la escoba que había en la esquina—. ¡Win, suelta eso, deja de hacer el tonto! —La irritación la invadió—. No ayudarás a nadie si malgastas todas tus energías en limpiar.

—Puedo hacerlo. —Win sujetó la escoba con las dos manos como si hubiera adivinado que Amelia tenía intención de arrancársela—. No haré más de lo que puedo hacer.

—Deja esa escoba.

—Déjame —gimió Win—. ¡Sólo voy a barrer!

—Win, si no me haces caso… —Amelia se interrumpió al ver que la mirada de su hermana se desviaba al umbral de la puerta de la cocina.

Merripen estaba allí; sus anchos hombros llenaban el vano. Aunque era muy temprano, ya estaba polvoriento y sudado, con la camisa pegada a los poderosos contornos del pecho y la cintura. Mostraba una expresión que conocían de sobra… esa expresión implacable que significaba que podrías mover antes una montaña con una cuchara que conseguir que cambiara de opinión sobre algo. Acercándose a Win, extendió la ancha mano en una orden silenciosa.

Los dos se quedaron inmóviles. Pero incluso en su terco enfrentamiento, Amelia vio una singular conexión, como si estuvieran atados para siempre con unas cuerdas invisibles de las que no podían ni querían liberarse.

Win cedió con un débil gesto ceñudo.

—No tengo nada que hacer. —Era raro que se mostrara tan empecinada—. Estoy aburrida de estar sentada leyendo y mirando por la ventana con la mirada perdida. Quiero ser útil. Quiero… —Su voz se desvaneció cuando miró la cara severa de Merripen—. Muy bien, de acuerdo. ¡Cógela! —Le lanzó la escoba, y él la cogió con aire reflexivo—. Voy a buscar un rincón donde sentarme y volverme loca. Iré…

—Ven conmigo —la interrumpió Merripen con voz serena. Dejando la escoba a un lado, salió de la cocina.

Win intercambió una mirada desconcertada con Amelia, y su enojo se desvaneció.

—¿Qué querrá?

—No tengo ni idea.

Las dos hermanas lo siguieron por el vestíbulo hasta el comedor, que estaba salpicado por rectángulos de luz provenientes de las altas ventanas que horadaban la pared. Había una mesa con muchas ralladuras en el centro de la estancia, cada centímetro de ella estaba ocupado por una pila polvorienta de porcelana china… Torres de tazas y platitos, platos de diversos tamaños, tazones envueltos en retales de lino gris. Había al menos tres vajillas diferentes extendidas desordenadamente.

—Hay que ordenar todo eso —dijo Merripen, empujando suavemente a Win hacia la mesa—. Muchas piezas están rotas o agrietadas. Hay que separarlas del resto.

Era la tarea perfecta para Win, bastaba para mantenerla ocupada, pero no era lo suficientemente extenuante como para dejarla agotada. Llena de gratitud, Amelia observó cómo su hermana cogía una taza para té y le daba la vuelta. Una diminuta araña muerta cayó al suelo.

—Vaya desastre —dijo Win, con una sonrisa radiante—. Supongo que también tendré que lavarlas.

—Si quieres que Poppy te ayude… —comenzó Amelia.

—Ni te atrevas a enviarme a Poppy —dijo Win—. Ésta es mi tarea, y no pienso compartirla con nadie. —Sentándose en una silla que había al lado de la mesa, comenzó a examinar la porcelana.

Merripen miró la cabeza envuelta en un turbante de Win y sus dedos se crisparon, como si estuviera muy tentado de tocar un bucle rubio que se le había salido de la tela. La cara del romaní mostraba la paciencia de un hombre que sabía que jamás tendría lo que realmente quería. Con la yema del dedo, apartó un platito del borde de la mesa. La pieza de porcelana traqueteó ligeramente sobre la estropeada madera.

Amelia siguió a Merripen de vuelta a la cocina.

—Gracias —dijo ella cuando su hermana ya no los podía oír—. Mi única preocupación era que Win no se cansara, no se me había ocurrido que podría llegar a volverse loca de aburrimiento.

Merripen cogió una pesada caja llena de deshechos y artículos descartados y se la puso al hombro con facilidad. Una sonrisa cruzó por su cara.

—Está mejorando. —Se dirigió a paso vivo hacia la puerta y la empujó con el hombro para salir.

No es que fuera una opinión médica, pero Amelia estaba segura de que tenía razón. Mirando la desordenada cocina, se sintió dichosa. Había sido una buena idea ir allí. Ese nuevo lugar ofrecía nuevas posibilidades. Quizá la mala suerte de la familia Hathaway había terminado por fin.

Armada con una escoba, estropajo para el suelo, un recogedor y un montón de trapos, Amelia subió a una de las habitaciones que aún no habían examinado. Tuvo que empujar con todas sus fuerzas para abrir la puerta, que cedió con un chasquido y un chirrido de goznes atascados. Parecía ser una salita privada con estanterías de madera para libros.

Había dos volúmenes en un estante. Observando los libros cubiertos de polvo con encuadernación de piel ya envejecida y llena de arañazos, Amelia leyó el primer título: Pesca con caña. Un simposio sobre el arte de los pescadores con caña. No era de extrañar que ese libro hubiera sido abandonado por su dueño, pensó. El segundo título era mucho más alentador: Cruzadas amorosas en la corte de Carlos II de Inglaterra. Esperaba que contuviera algunas revelaciones obscenas para que Win y ella pudieran echar unas carcajadas más tarde.

Dejando los libros, Amelia se acercó a abrir las cortinas de las ventanas. El color original de las cortinas se había desvanecido hasta convertirse en un gris desvaído, y el terciopelo estaba gastado y apolillado.

Cuando Amelia tiró de la tela hacia un lado, la barra de latón se desprendió del techo y cayó con estrépito al suelo. La envolvió una nube de polvo. Estornudó y tosió por el aire viciado. Oyó que alguien gritaba desde abajo para preguntar qué había pasado, probablemente Merripen.

—Estoy bien —respondió. Cogiendo un paño limpio, se limpió la cara y se dirigió a abrir la sucia ventana. El cierre estaba atascado. Empujó con fuerza contra el marco para aflojarlo. Otro impulso más fuerte, y luego dio un paso atrás para empujar con todas sus fuerzas. La ventana cedió con una facilidad pasmosa, haciéndole perder el equilibrio. Se cayó de bruces y se agarró al borde de la ventana intentando recuperar el equilibrio, pero se deslizó hacia fuera.

Mientras sentía un golpe de pánico ante la posibilidad de caerse, oyó un sonido ahogado a sus espaldas.

Después, alguien la sujetó, echándola hacia atrás con tal fuerza que su cuerpo protestó por el brusco movimiento. Se tambaleó y chocó con dureza contra algo sólido y, al mismo tiempo, flexible. Sin poder evitarlo, se cayó al suelo en un enredo de piernas, algunas de las cuales no eran las suyas.

Tumbada sobre un poderoso pecho masculino, vio una cara oscura debajo de ella, y masculló entre dientes:

—Merr…

Pero ésos no eran los ojos oscuros de Merripen, eran más claros… eran como ámbar resplandeciente. Una oleada de placer atravesó su cuerpo.

—¿Sabe?, si tengo que pasarme la vida rescatándola —comentó Cam Rohan con ligereza—, deberíamos fijar algún tipo de gratificación.

Él levantó la mano hasta la tela que le cubría el pelo, que se había soltado, y se le cayeron las trenzas. La mortificación fue sustituida por otro sentimiento. Amelia sabía la apariencia que debía de tener: desarreglada y llena de polvo. ¿Por qué siempre la pillaba en los peores momentos?

Disculpándose con voz entrecortada, intentó levantarse, pero el peso de las faldas y la rigidez del corsé se lo ponían difícil.

—No… un momento… —Rohan inspiró profundamente cuando ella se retorció contra él, y ambos rodaron a un lado.

—¿Quién le ha abierto la puerta? —preguntó Amelia. Rohan le dirigió una mirada inocente.

—Nadie. La puerta estaba abierta y no vi a nadie en el vestíbulo. —Liberó las piernas de Amelia de las faldas y la ayudó a sentarse. Ella no conocía a nadie que poseyera tal facilidad de movimientos.

»¿Ha inspeccionado este lugar? —preguntó él—. La casa está a punto de venirse abajo. No debería haber entrado hasta haberle ofrecido una rápida oración a Butyekengo.

—¿A quién?

—Al espíritu protector de los gitanos. —Rohan le dirigió una sonrisa—. Pero ya que estoy aquí, tendré que correr el riesgo. Deje que la ayude a levantarse.

Tiró de Amelia hasta ponerla en pie, pero no la soltó hasta que ella recobró el equilibrio. El contacto de las manos de Cam le provocó escalofríos que subieron por sus brazos; Amelia se quedó sin respiración.

—¿Para qué ha venido? —preguntó ella.

Rohan se encogió de hombros.

—Sólo he venido de visita. No hay mucho que hacer en Stony Cross Park. Es el primer día de la temporada de la caza del zorro.

—¿No participa?

Él negó con la cabeza.

—Yo sólo cazo si necesito comer, no por deporte. Y, además, tiendo a compadecerme del zorro, ya que he estado en su situación un par de veces.

Debía de referirse a una cacería de gitanos, pensó Amelia con preocupación y curiosidad. Quiso preguntarle sobre ello, pero debía poner fin a esa conversación.

—Señor Rohan —dijo ella con torpeza—, me gustaría poder comportarme como una buena anfitriona y conducirlo a una salita para ofrecerle refrescos. Pero no tengo refrescos. Ni siquiera dispongo todavía de una salita. Por favor, perdone que sea tan ruda, pero éste no es un buen momento para venir de visita…

—Puedo ayudar. —Apoyó el hombro contra la pared, y sonrió—. Soy muy hábil con las manos.

No había ninguna insinuación en su tono, pero ella se sonrojó de todas formas.

—No, gracias. Estoy segura de que su Butayenko lo desaprobaría.

—Butyekengo.

Ansiosa por demostrar una aptitud competente, Amelia se encaminó hacia otra ventana y comenzó a descorrer las cortinas.

—Gracias, señor Rohan, pero, como puede ver, tengo la situación controlada.

—Creo que voy a quedarme. Habiéndola salvado de caer por una ventana, odiaría que se cayera por otra.

—Eso no volverá a ocurrir. Estaré bien. Tengo todo bajo… —Tiró con fuerza, y la barra de sujeción cayó con gran estrépito al suelo, como en la ventana anterior. Pero a diferencia de la otra cortina, que sólo estaba cubierta de polvo, ésta parecía estar cubierta de una especie de masa temblorosa, parecía…

Amelia se quedó rígida de terror. La parte inferior de la cortina estaba cubierta de abejas. Abejas. Centenares, no, miles de ellas, con esas alas iridiscentes centelleando con un fiero zumbido implacable. Subieron en masa desde el terciopelo arrugado, y surgieron más de una grieta de la pared donde había una enorme colmena. Debían de haber entrado por un agujero de la fachada. Los insectos rodearon como lenguas de fuego la figura paralizada de Amelia.

Ella se quedó blanca como la nieve.

—Oh, Dios mío…

—No se mueva. —La voz de Rohan sonó asombrosamente tranquila—. No intente espantarlas.

Amelia jamás había sentido tal terror genuino, se filtraba por cada poro de su piel. No parecía poder controlar ninguna parte de su cuerpo. El aire hervía con ellas: abejas y más abejas.

No sería una forma agradable de morir. Cerrando los ojos con fuerza, Amelia se obligó a permanecer inmóvil cuando cada fibra de su ser le pedía a gritos que se moviera. Los insectos se movían sinuosamente a su alrededor, diminutos cuerpos rozando sus manos, sus mangas, sus hombros.

—Están más asustadas de usted, que usted de ellas —oyó que decía Rohan.

Amelia lo dudó.

—Éstas no parecen abejas asus-sustadas. —Su voz no parecía la de ella—. Éstas parecen abejas… furiosas.

—Quizás estén un poco molestas —admitió Rohan, acercándose a ella lentamente—. Puede que sea por el vestido que lleva… tiende a no gustarles los colores oscuros. —Hizo una pausa—. O puede que sea por que les ha destrozado media colmena.

—Si que t-tiene valor para encontrar divertida esta situación. —Ella no pudo contenerse y se cubrió la cara con las manos, sin dejar de temblar.

La voz tranquila de Rohan atravesó el zumbido que la rodeaba.

—Quédese quieta. Todo irá bien. Estoy justo aquí, a su lado.

—Lléveme afuera —susurró ella con desesperación. Su corazón latía a toda velocidad, temblaba, y no era capaz de pensar nada coherente. Sintió que algunos insectos curioseaban en sus cabellos y en su espalda. Los brazos de Rohan la rodearon y sintió su sólido hombro bajo la mejilla.

—Lo haré, cariño. Ponga los brazos alrededor de mi cuello.

Ella le buscó a ciegas, sintiéndose mareada, débil y desorientada. Los músculos de la nuca de Rohan se tensaron cuando se inclinó hacia ella, levantándola en brazos con tanta facilidad como si fuera una niña.

—Así —murmuró—. Ya la tengo. —Amelia sintió que sus pies abandonaban el suelo; que flotaba y que al mismo tiempo la acunaban. Nada parecía real: el zumbido de las abejas en el aire, el pecho duro y los brazos que la mantenían a salvo apretándola con seguridad. Pensó que podría haber muerto si él no hubiera estado allí. Pero Cam era sensato y se mantenía tranquilo; estaba muy lejos de sentir miedo. El terror atenazó la garganta de Amelia. Apretando la cara contra el hombro fornido, se relajó entre los brazos de Rohan.

El aliento de Rohan era cálido y firme contra su mejilla.

—Algunas personas creen que las abejas son insectos sagrados —dijo él—. Las consideran un símbolo de reencarnación.

—No creo en la reencarnación —masculló Amelia.

Hubo un tono divertido en la voz de Rohan.

—Vaya sorpresa. Como mínimo, debe considerar que la presencia de las abejas en su casa es una señal de que ocurrirán cosas buenas.

La voz de Amelia sonó amortiguada por la fina lana del abrigo de Cam.

—¿Qué significa que haya miles de abejas en la casa de uno?

Él la levantó más en sus brazos, curvando los labios suavemente contra el borde frío de su oreja.

—Que probablemente tendremos más miel a la hora del té. Ahora vamos a salir por la puerta. En un momento la dejaré en el suelo.

Amelia mantuvo la cara contra él, clavando los dedos en sus ropas.

—¿Nos siguen?

—No. Se quedan cerca de la colmena. Su única preocupación es proteger a la reina de los depredadores.

—No tienen nada que temer de mí —le dijo en un susurro contra su garganta.

Con extremo cuidado, Cam bajó a Amelia al suelo. Sujetándola con un brazo, estiró el otro para cerrar la puerta.

—Ya estamos fuera de la habitación. Está a salvo. —Se pasó la mano por el pelo—. Ya puede abrir los ojos.

Agarrándose firmemente a las solapas del abrigo de Cam, Amelia se mantuvo de pie y esperó sentirse invadida por una sensación de alivio que no llegó. El corazón le latía demasiado fuerte, demasiado rápido. Le dolía el pecho por el esfuerzo de respirar. Abrió los ojos, pero todo lo que pudo ver fue un montón de chispas.

—Amelia… tranquila. Está bien. —Sus manos le recorrieron la espalda de arriba abajo—. Tranquilícese, cariño.

No podía. Tenía los pulmones a punto de estallar. No importaba cuánto lo intentara, no tenía suficiente aire. Abejas… todavía notaba el sonido del zumbido en los oídos. Lo oyó hablar como si su voz le llegara de muy lejos, y sintió la presión de esos brazos a su alrededor otra vez cuando se hundió en una neblina gris.

Después de que hubiera transcurrido un minuto o tal vez una hora, una miríada de agradables sensaciones atravesó la neblina. Una suave presión se desplazó por su frente. Una mano suave le acarició los ojos y se deslizó a las mejillas. Unos brazos firmes la sujetaron contra una superficie cómoda y dura a la vez mientras el aroma a limpio y salado le llenaba las fosas nasales. Parpadeó y se hundió en el calor de un confuso placer.

—Ya vuelve en sí —murmuró una voz.

Abriendo los ojos, Amelia vio la cara de Cam Rohan encima de ella. Estaban en el suelo del pasillo… y él la sujetaba sobre el regazo. Como si la situación no fuera lo suficientemente bochornosa, tenía el corpiño abierto, y el corsé, desabrochado. Sólo le cubría el pecho una camisola arrugada.

Amelia se puso rígida. Hasta ese momento no había sabido que podía sentir algo más que vergüenza, algo que hacía que uno deseara convertirse en un montón de ceniza.

—Mi… mi vestido…

—No respiraba bien. Pensé que lo mejor sería aflojarle el corsé.

—Nunca me había desmayado —dijo ella con voz entrecortada, luchando por incorporarse.

—Estaba muerta de miedo. —Apretó suavemente la mano contra el pecho de Amelia, empujándola de nuevo a su regazo—. Descanse un minuto. —Su mirada se deslizó sobre los rasgos macilentos de Amelia—. No me equivoco al decir que no le gustan las abejas.

—Las odio desde que tenía siete años.

—¿Por qué?

—Un día, jugando en el jardín con Win y Leo, tropecé con un rosal. Una abeja se abalanzó furiosa sobre mí, y me picó justo aquí. —Se tocó un lugar por debajo del ojo derecho, encima del pómulo—. Se me hinchó la cara hasta cerrarme el ojo. No pude ver durante casi dos semanas.

Él le acarició la mejilla con la yema del dedo como si quisiera aliviar la antigua lesión.

—… y mis hermanos me llamaron cíclope. —Lo observó mientras él intentaba no sonreír—. Todavía lo hacen cada vez que una abeja merodea cerca de mí.

Cam la miró con simpatía.

—A todos nos asusta algo.

—¿A qué le teme usted?

—Por lo general, a los techos y las paredes.

Ella lo miró con perplejidad, aún le costaba hilvanar sus pensamientos.

—Quiere decir… ¿que le gustaría vivir como una criatura salvaje?

—Sí, eso quiero decir. ¿Ha dormido al raso alguna vez?

—¿Sobre la tierra?

El tono desconcertado de Amelia lo hizo sonreír ampliamente.

—En un lecho de paja junto al fuego.

Amelia intentó imaginárselo, tumbada indefensa sobre la tierra, a merced de cada criatura que se arrastrara, reptara o volara en las inmediaciones.

—No creo que pudiera dormir de esa manera.

Amelia sintió que la mano de Rohan jugueteaba lentamente con los mechones sueltos de su pelo.

—Lo haría —le dijo con voz suave—. Yo la ayudaría.

Amelia no tenía ni idea de qué quería decir con eso. Lo único que sabía era que sus dedos se habían deslizado hasta su cuero cabelludo haciéndole sentir un escalofrío en la espalda. Con torpeza, alcanzó el corpiño y trató de cerrarlo.

—Permítame. Todavía está temblando. —Le apartó las manos y comenzó a abrocharle el corsé con habilidad. Quedó claro que estaba familiarizado con los entresijos de la ropa interior femenina. Amelia no dudaba de que existieran infinidad de mujeres dispuestas a dejarle practicar.

Azorada, le preguntó:

—¿Tengo alguna picadura?

—No. —La picardía brilló en los ojos de Rohan—. La examiné a fondo.

Amelia reprimió un pequeño gemido de angustia. Quería apartarle las manos, pero en ese momento él era más hábil que ella ajustando la ropa. Cerró los ojos, intentando imaginar que no estaba tumbada sobre el regazo de un hombre mientras él le abrochaba el corsé.

—Va a necesitar avisar a un apicultor para que quite la colmena —dijo Rohan.

Pensando en la enorme colmena que había en la pared, Amelia le preguntó:

—¿Cómo las matará?

—A lo mejor no lo hace. Si puede, las sedará con humo y trasladará a la reina y la colmena. El resto la seguirán. Pero si no puede hacer eso, tendrá que matar a toda la colonia con agua y jabón. El problema está en cómo eliminar el panal y la miel. Si no la quita, fermentará y atraerá a todo tipo de sabandijas.

Agrandando los ojos, lo miró con preocupación.

—¿Tendrán que tirar la pared?

Antes de que Rohan pudiera contestar, una voz los interrumpió.

—¿Qué ocurre aquí?

Era Leo, que acababa de levantarse y ni siquiera se había vestido. Venía descalzo desde su dormitorio. Los miraba con ojos vidriosos.

—¿Por qué estás tumbada en el suelo con la ropa abierta?

Amelia consideró la pregunta.

—Decidí darme un rápido revolcón en medio del pasillo con un hombre que apenas conozco.

—Bueno, la próxima vez intenta hacer menos ruido. Un hombre tiene derecho a dormir todo lo que quiera.

Amelia clavó la mirada en él con indignación.

—Por amor de Dios, Leo, ¿ni siquiera te molestaría encontrarme en una situación tan comprometida?

—¿Es eso lo que está ocurriendo?

—Yo… —Se ruborizó mientras miraba los vívidos ojos color topacio de Rohan—. No lo creo.

—Si no estás segura —dijo Leo—, entonces dudo de que sea eso lo que haya sucedido. —Se acercó a Amelia, se acuclilló a su lado y la miró firmemente. Su voz sonó tierna—. ¿Qué ha sucedido, hermanita?

Amelia señaló con un dedo tembloroso a la puerta cerrada.

—Ahí dentro hay abejas, Leo.

—Abejas. Por Dios. —Su hermano le dirigió una sonrisa burlona—. Qué cobarde eres, cíclope.

Amelia lo miró con el ceño fruncido, intentando incorporarse del regazo de Rohan. Él la ayudó automáticamente, sujetándola por la espalda.

—Míralo por ti mismo.

Leo se acercó con paso perezoso a la habitación, abrió la puerta y entró.

Bastaron dos segundos para que saliera con rapidez, cerrara la puerta de golpe, y apoyara los hombros contra ella.

—¡Cristo! —Tenía los ojos agrandados y vidriosos—. ¡Debe de haber miles de abejas!

—Yo diría que al menos hay doscientas mil —dijo Rohan, terminando de abrochar los botones de Amelia y ayudándola a ponerse en pie—. Más despacio —susurró—. Podría volver a marearse.

Ella permitió que la sujetara mientras comprobaba cómo andaba de equilibrio.

—Ahora ya me encuentro bien. Gracias. —La mano de Rohan aún sujetaba la de ella. Sus dedos eran largos y elegantes, el anillo brillaba contra su piel morena. Nerviosa, Amelia soltó la mano y le dijo a su hermano—: Hoy, el señor Rohan me ha salvado la vida dos veces. Primero casi me caigo por la ventana, y luego tuve el encuentro con las abejas.

—Esta casa —masculló Leo—. Deberíamos derribarla o quemarla.

—Deberían ordenar una inspección estructural —dijo Rohan—. La casa no parece demasiado estable. Algunas chimeneas están ladeadas, y el techo de la entrada se empieza a combar. Deben de estar dañadas las vigas de madera.

—Sé cuáles son los problemas. —La tranquila sugerencia había molestado a Leo. Él ya había aplicado los conocimientos arquitectónicos adquiridos en el pasado para evaluar con exactitud el estado de la casa.

—Su familia no está segura aquí.

—Pero eso es problema mío —dijo Leo, adoptando un tono sardónico—, ¿no?

Sintiendo la crispación en el aire, Amelia intentó utilizar la vía diplomática.

—Señor Rohan, lord Ramsay está convencido de que la casa no es un peligro inmediato para la familia.

—Yo no estaría tan seguro —contestó Rohan—. No con cuatro hermanas a mi cargo.

—¿Quiere quitarme la responsabilidad de las manos? —preguntó Leo—. Puede quedarse con todo el lote. —Sonrió sin diversión ante el silencio de Rohan—. ¿No? Pues entonces no me dé consejos que no le he pedido.

Una triste desolación inundó a Amelia cuando miró la sombría cara de su hermano. Se estaba convirtiendo en un desconocido, un hombre que albergaba tanta desesperación y furia en su interior que había comenzado a perder sus principios. Hasta que, finalmente, al igual que la casa, sufriera un colapso cuando las partes más débiles de la estructura cediesen y se derrumbara.

Rohan se volvió hacia Amelia sin perder la serenidad.

—En lugar de consejos, deje que le dé una información. En dos días se celebra el Mop Fair en el pueblo.

—¿Qué es eso?

—Es una feria en la que se contrata a los trabajadores, los lugareños se ofrecen para hacer el trabajo que mejor saben hacer. Portan objetos de la tarea que realizan: una criada llevará una fregona; un techador, una mata de paja, y así sucesivamente. Le da a los que le interese un chelín para sellar el trato, y los empleará durante un año.

Amelia le lanzó una mirada cautelosa a su hermano.

—Necesitamos sirvientes adecuados, Leo.

—Entonces ve, y contrata los que quieras. A mí me da igual.

Sintiendo una profunda aflicción, Amelia asintió con la cabeza y levantó las manos para frotarlas sobre las mangas.

«Hace frío —pensó ella— incluso para ser otoño.» Un aire helado se colaba por sus medias, por debajo de los puños del vestido, y le enfriaba el húmedo sudor del cuello. Tensó los músculos ante ese extraño y helado frío.

Ambos hombres estaban silenciosos. Leo tenía un gesto inexpresivo y la mirada perdida.

Era como si el espacio que lo rodeaba se plegara sobre sí mismo, como si el aire fuera tan pesado como el agua. Cada vez más frío, más opresivo, más sofocante. De manera instintiva, Amelia retrocedió un paso, alejándose de su hermano, hasta que sintió el pecho de Rohan contra los hombros. Él la cogió suavemente por el codo. Temblando, se apoyó contra la fuerza vital de su cuerpo.

Leo no se había movido. Esperaba, con la mirada perdida, como si lo único que le importara fuera el frío. Como si le diese la bienvenida, como si lo buscara. Su rostro era una máscara dura, y sombría.

Algo se interponía entre ellos, entre Leo y ella. Amelia sintió una leve vibración, más suave que la brisa, más delicada que una pluma…

—¿Leo? —susurró Amelia con incertidumbre. El sonido de su voz pareció traerlo de vuelta. Él parpadeó y la miró con esos ojos vacíos y casi incoloros.

—Acompaña a Rohan a la puerta —dijo bruscamente—. Es decir, si ya te consideras lo suficientemente comprometida por hoy. —Se dio la vuelta con rapidez, y al llegar a su habitación cerró dando un portazo.

Amelia tardó en moverse, desconcertada por el comportamiento de su hermano incluso más que por el frío gélido del pasillo. Se giró hacia Rohan, que había seguido a Leo con una mirada penetrante.

Bajó la vista hacia ella, manteniendo una expresión absolutamente impasible.

—Odio tener que dejarla. —Había un tono ligeramente burlón en su voz—. Necesita que alguien la vigile y la salve de todos esos contratiempos. Por otro lado, también necesita un buen apicultor.

Al darse cuenta de que él no iba a comentar nada sobre Leo, Amelia continuó con aplomo:

—¿Haría eso por nosotros? Lo consideraría un gran favor.

—Por supuesto. Aunque… —los ojos de Rohan brillaron con picardía—, como mencioné antes, no puedo continuar haciéndole favores sin algún tipo de gratificación. Un hombre necesita incentivos.

—Si… si quiere que le pague, podría…

—Dios mío, no. —Rohan se reía ahora sin disimulo—. No quiero su dinero. —Estirando el brazo, le colocó un mechón del cabello, acariciándole de paso la mejilla. Una caricia suave y erótica que le hizo tragar saliva—. Adiós, señorita Hathaway. No es necesario que me acompañe. —Le dirigió una última sonrisa al aconsejarle—: Manténgase alejada de las ventanas.

Al bajar la escalinata, Rohan se cruzó con Merripen que subía con paso acompasado.

La cara de Merripen se oscureció al verlo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Al parecer estoy ayudando a la exterminación de insectos.

—Entonces será mejor que empieces por ti mismo —gruñó Merripen.

Rohan esbozó una sonrisa burlona, y continuó su camino.

Tras informar al resto de la familia sobre los peligros de la salita del primer piso, que pronto apodaron como «la salita de las abejas», Amelia se dedicó a investigar el resto de la planta con mucha precaución. No encontró más peligros latentes, sólo polvo, deterioro y silencio.

Pero, aun así, seguía siendo una casa acogedora. Cuando abrieron las ventanas y la luz entró en las habitaciones que habían permanecido años cerradas, pareció que el lugar estaba deseoso por abrirse, tomar aire y recuperar su antigua gloria. Ramsay House era un lugar encantador, no cabía duda de que tenía sus excentricidades como esos rincones secretos, y esa atmósfera enrarecida que sólo necesitaba un poco de atención. No era demasiado diferente de la propia familia Hathaway.

Por la tarde, Amelia se dejó caer en una silla mientras Poppy hacía té en la cocina.

—¿Dónde está Win?

—Echando la siesta en su habitación —contestó Poppy—. Estaba exhausta tras haber trabajado toda la mañana. No es que lo admitiera, por supuesto, pero se le nota cuando está pálida y falta de energía.

—¿Parecía contenta?

—Sin duda. —Vertiendo agua caliente en una tetera mellada llena de hojas de té, Poppy comentó algunos de los descubrimientos que había hecho en la casa. Había encontrado una alfombra preciosa en un dormitorio, y después de sacudirla durante una hora, había resultado tener un rico colorido y estar en buen estado.

—Creo que te has llevado todo el polvo de la alfombra —dijo Amelia. Como Poppy se había cubierto la parte inferior de la cara con un pañuelo al sacudir la alfombra, el polvo se le había depositado sobre la frente, los ojos y el puente de la nariz. Al quitarse el pañuelo, la cara de Poppy parecía bicolor: gris en la parte de arriba y blanca en la inferior.

—He disfrutado inmensamente —replicó Poppy con una amplia sonrisa—. No hay nada mejor que aporrear una alfombra con un sacudidor para desahogar las frustraciones.

Amelia estaba a punto de preguntarle a Poppy cuáles eran sus frustraciones, cuando Beatrix entró en la cocina.

La chica, por lo general tan llena de entusiasmo, estaba abatida y silenciosa.

—Pronto estará listo el té —dijo Poppy, cortando pan sobre la mesa de la cocina—. ¿Vas a querer también una tostada, Bea?

—No gracias. No tengo hambre. —Beatrix se sentó en la silla contigua a la de Amelia y clavó la mirada en el suelo.

—Tú siempre tienes hambre —dijo Amelia—. ¿Qué te pasa, querida? ¿Te encuentras bien? ¿Estás cansada?

Silencio seguido de una enérgica sacudida de cabeza. Definitivamente, Beatrix estaba molesta por algo.

Amelia colocó la mano con suavidad sobre la estrecha espalda de su hermana menor y se inclinó hacia ella.

—Beatrix, ¿qué te pasa? Dímelo. ¿Echas de menos a tus amigas? ¿O nuestra antigua casa? Tú…

—No, no es nada de eso. —Beatrix inclinó la cabeza hasta que sólo fue visible la curva sonrojada de su mejilla.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Me sucede algo malo. —Tenía la voz ronca por el sufrimiento—. Me ha vuelto a suceder, Amelia. No he podido evitarlo. Apenas recuerdo haberlo hecho. Yo…

—Oh, no —susurró Poppy.

Amelia mantuvo la mano en la espalda de Beatrix.

—¿Es el mismo problema de antes?

Beatrix asintió.

—Voy a matarme —dijo con vehemencia—. Voy a encerrarme en la salita de las abejas. Voy a…

—Cállate. No vas a hacer nada de eso. —Amelia le frotó la espalda—. Espera un momento, cariño, y déjame pensar. —La mirada preocupada de Amelia se encontró con la de Poppy por encima de la cabeza inclinada de Beatrix.

«El problema» había ocurrido en varias ocasiones durante los últimos cuatro años, desde que había muerto la madre de los Hathaway. De vez en cuando, Beatrix sufría el irresistible impulso de robar algo, ya fuera en una tienda o en la casa de alguien. Por lo general, eran objetos de poco valor: unas pequeñas tijeras de costura, horquillas, una pluma, un taquito de lacre. Pero muy de tarde en tarde cogía algo de valor, como una cajita de rapé o unos pendientes. Amelia estaba convencida de que esos pequeños hurtos no eran premeditados, de hecho, la chica no era consciente de lo que hacía hasta mucho más tarde. Y luego sufría una agonía con los remordimientos, y mucho miedo. Era alarmante descubrir que uno no siempre tenía completo control de sus acciones.

La familia Hathaway mantenía en secreto el problema de Beatrix, claro está, y todos se ponían de acuerdo para devolver con discreción las cosas robadas y proteger a su hermana de las posibles consecuencias. Como no había ocurrido desde hacía casi un año, todos habían supuesto que Beatrix estaba curada de su inexplicable compulsión.

—Supongo que cogiste algo de Stony Cross Manor —dijo Amelia, forzándose a mantener la calma—. Es el único lugar que hemos visitado.

Beatrix asintió con aire contrito.

—Fue después de dejar el comedor. Al ir a la biblioteca, husmeé en algunas habitaciones que había de camino y… ¡no quise hacerlo, Amelia! ¡De verdad que no!

—Lo sé. —Amelia le dio un abrazo consolador. Se sintió invadida por el instinto maternal de protegerla, tranquilizarla y aliviar su temor—. Lo arreglaremos, Bea. Lo devolveremos todo y nadie se enterará. Dame lo que cogiste y trataremos de averiguar en qué habitación estaba.

—Aquí lo tengo… Son todas estas cosas. —Metiendo la mano en los bolsillos de su delantal infantil, Beatrix sacó una serie de pequeños objetos que dejó en su regazo.

Amelia sostuvo el primer artículo. Era un caballito tallado en madera, no mayor que su puño, con unas crines de seda y delicadamente pintado. El objeto parecía muy manoseado, y tenía marcas de dientes por todo el cuerpo.

—Los Westcliff tienen una hija bastante pequeña —murmuró—. Esto debe de ser de ella.

—Cogí el juguete de un bebé —gimió Beatrix—. Es lo peor que he hecho nunca. Deberían meterme en la cárcel.

Amelia cogió otro objeto: una tarjeta con dos imágenes similares impresas una al lado de la otra. Supuso que era una de las tarjetas que se metían en los estereoscopios, un dispositivo que mezclaba las dos imágenes para formar un cuadro tridimensional.

Otro objeto hurtado era una llave, y el último…

«Oh, Dios mío.»

Era un sello de plata, con un relieve familiar en uno de los lados. Era uno de esos sellos que se usaban para lacrar los sobres. Era un objeto pesado y caro, el tipo de cosa que pasaba de generación en generación.

—Eso es del estudio privado de lord Westcliff —masculló Beatrix—. Estaba sobre el escritorio. Lo más probable es que lo use para su correspondencia privada. Van a llevarme a la horca.

—Debemos devolver esto inmediatamente —dijo Amelia, pasándose la mano por la frente húmeda—. Cuando se den cuenta de que falta, podrían culpar a alguno de los criados.

Las tres mantuvieron un ominoso silencio ante ese pensamiento.

—Debemos ir a visitar a lady Westcliff —dijo Poppy, sonando algo jadeante—. ¿Mañana es día de visitas?

—Eso da igual —dijo Amelia, esforzándose por sonar calmada—. No podemos esperar. Tú y yo iremos mañana tanto si es día de visita como si no.

—¿Debo ir yo también? —preguntó Beatrix.

—Nooo… —Amelia y Poppy le contestaron al unísono. Las dos pensaban lo mismo: Beatrix podría no controlarse durante la visita.

—Gracias. —Beatrix pareció aliviada—. Aunque lamento que tengáis que arreglarlo vosotras. Debería ser castigada. Quizá debería confesarlo y disculparme…

—Lo harás si nos pillan —dijo Amelia—. Primero intentaremos devolverlo todo.

—¿Se lo vamos a decir a Win, a Leo o a Merripen? —preguntó Beatrix con timidez.

—No —murmuró Amelia, cogiéndole la cabeza y besando los rebeldes rizos oscuros de su hermana—. Lo mantendremos en secreto. Poppy y yo nos encargaremos de todo, cariño.

—Vale. Gracias. —Beatrix se relajó y se acurrucó contra Amelia con un suspiro—. Espero que podáis hacerlo sin que os pillen.

—Por supuesto que podremos —dijo Poppy con una amplia sonrisa—. No te preocupes antes de tiempo.

—Resolveremos el problema —añadió Amelia.

Y por encima de la cabeza de Beatrix, Amelia y Poppy compartieron una mirada de pánico.

10

—No sé por qué hace Beatrix esas cosas —dijo Poppy a la mañana siguiente, mientras Amelia sostenía las riendas de la calesa. Se dirigían a Stony Cross Manor con los objetos hurtados escondidos en los bolsillos de sus mejores vestidos.

—Estoy segura de que es algo involuntario —contestó Amelia, con la frente fruncida por la preocupación—. Si lo hiciera a propósito, Beatrix robaría cosas que quisiera de verdad, como cintas, guantes o caramelos, y no lo confesaría. —Suspiró—. Parece ocurrir cada vez que hay un cambio significativo en su vida. Cuando murieron papá y mamá, cuando Leo y Win enfermaron…, y ahora, cuando hemos dejado nuestra antigua casa para mudarnos a Hampshire. Solucionaremos esto como mejor podamos, e intentaremos asegurarnos de que Beatrix se encuentra en un ambiente tranquilo y sereno.

—No existe tal cosa en nuestra familia —dijo Poppy sombríamente—. Oh, Amelia, ¿por qué nuestra familia es tan rara?

—No somos raros.

Poppy agitó las manos con un gesto despectivo.

—La gente rara jamás piensa que lo es.

—Soy perfectamente normal —protestó Amelia.

—Ja.

Amelia le dirigió una mirada sorprendida.

—¿Por qué, en nombre del cielo, has dicho «ja»?

—Porque intentas manejar a todo el mundo a tu antojo. No confías en nadie que no pertenezca a la familia. Eres como un puerco espín. Con las púas erizadas.

—¡Habrase visto! —dijo Amelia con indignación—. Que me comparen con un roedor espinoso cuando he decidido dedicar el resto de mi vida a la familia…

—Nadie te ha pedido que lo hagas.

—Alguien tiene que hacerlo. Y soy la mayor.

—Leo es el mayor.

—De los dos, soy la única que está sobria.

—Eso no quiere decir que tengas que convertirte en una mártir.

—No soy una mártir, sólo soy responsable. ¡Y tú eres una desagradecida!

—¿Prefieres gratitud o un marido? Yo, personalmente, prefiero al marido.

—No quiero un marido.

Siguieron discutiendo por tonterías durante todo el trayecto hasta Stony Cross Manor. Al llegar, las dos estaban molestas y malhumoradas. Sin embargo, cuando el lacayo se acercó para ayudarlas a bajar del vehículo, compusieron sus mejores sonrisas y se agarraron del brazo para caminar hacia la puerta principal.

Esperaron en el vestíbulo a que el mayordomo anunciara su llegada. Para alivio de Amelia, las condujo a una salita y les informó de que lady Westcliff estaría con ellas en unos minutos.

Al entrar en la salita, con sus jarros llenos de flores silvestres, sus muebles encerados, el sofá tapizado de satén azul claro, y el alegre fuego de la chimenea de mármol blanco, Poppy exclamó:

—¡Oh, qué bonito y qué bien huele! ¡Y mira cómo relucen las ventanas!

Amelia guardó silencio, pero no podía más que mostrarse de acuerdo. Ver esa inmaculada salita, tan alejada de la imagen polvorienta y estropeada de Ramsay House, la hizo sentirse molesta y culpable.

—No te quites el sombrero —le dijo a Poppy cuando empezó a desatarse las cintas—. Se supone que debes dejártelo puesto durante una visita formal.

—Sólo en la ciudad —replicó Poppy—. En el campo, la etiqueta es más flexible. Y creo que lady Westcliff no se fijará.

Desde la puerta llegó la voz de una mujer.

—¿En qué se supone que no me fijaré? —Era Lady Westcliff, con su esbelta figura envuelta por un vestido rosa y con los oscuros tirabuzones de su pelo recogidos en la nuca. Su sonrisa mostraba un deje de picardía y encanto natural. Llevaba cogida de la mano a una niña con el pelo oscuro y un vestido azul, una versión en miniatura de sí misma, con los mismos ojos grandes del color del pan de jengibre.

—Milady… —Tanto Amelia como Poppy hicieron una reverencia. Decidida a mostrarse franca, Amelia dijo—: Lady Westcliff, sólo estábamos discutiendo si quitarnos el sombrero o no.

—¡Por Dios, no hace falta ser tan formal! —exclamó lady Westcliff, entrando en la sala con la niña—. Quítense los sombreros de inmediato. Y llamadme Lillian. Ésta es mi hija, Merritt. Solemos jugar un poco antes de que eche la siesta matinal.

—Esperamos no interrumpir… —comenzó a decir Poppy con aire contrito.

—De ninguna manera. Si no os importa que juguemos un rato durante vuestra visita, estaremos más que encantadas de teneros con nosotras. He ordenado que nos sirvan el té.

Un rato después todas estaban charlando cómodamente. Merritt perdió con rapidez cualquier vestigio de timidez y les enseñó su muñeca favorita llamada Annie, y la colección de piedras y hojas que llevaba en el bolsillo. Lady Westcliff —Lillian— era una madre muy cariñosa y divertida, no mostró ningún reparo en arrodillarse en el suelo para buscar las piedras que se habían caído debajo de la mesa.

La relación de Lillian con la niña no era la habitual en una familia aristócrata. Los niños casi nunca eran llevados ante las visitas a no ser para una breve presentación que solía ir acompañada por una palmadita en la cabeza y una rápida salida. Casi todas las mujeres de la posición de la condesa no verían a su descendencia más de una o dos veces al día, dejando el cuidado de los niños en manos de las niñeras e institutrices.

—No puedo evitar estar con ella —aclaró Lillian con franqueza—. Así que la institutriz ha aprendido a tolerar mis interferencias.

Cuando llegó la bandeja del té, Annie, la muñeca, estaba sentada en el sofá entre Poppy y Merritt. La niña llevó el borde de una taza de té a la boquita pintada de la muñeca.

—Annie quiere más azúcar, mamá —dijo Merritt.

Lillian sonrió ampliamente, pues sabía quién se iba a beber ese té tan azucarado.

—Cariño, dile a Annie que no se pueden echar más de dos terrones en la taza. Más le puede hacer daño.

—Pero le gusta el dulce —protestó la niña. Y añadió de manera ominosa—: Le gusta el dulce y se pone pesada si no se lo doy.

Lillian negó con la cabeza, chasqueando la lengua.

—Qué muñeca tan terca. Sé firme con ella, Merritt.

Poppy, que había observado el intercambio con una amplia sonrisa, adoptó una mirada perpleja y se retorció levemente en el sofá.

—Dios mío, creo que me he sentado sobre algo… —metió la mano debajo de su cuerpo y sacó el caballito de madera, simulando haberlo encontrado entre los cojines del sofá.

—¡Ése es Horsie! —exclamó Merritt, agarrando el objeto con sus deditos—. ¡Pensé que se había escapado!

—Menos mal —dijo Lillian—. Horsie es uno de los juguetes favoritos de Merritt. Ha estado buscándolo toda la familia.

La sonrisa de Amelia vaciló cuando su mirada se encontró con la de Poppy, las dos se preguntaron si habrían descubierto la desaparición de las demás cosas. Todos los objetos, especialmente el sello de plata, debían ser restituidos tan pronto como fuera posible. Se aclaró la garganta.

—Milady…, es decir, Lillian…, si no le molesta… me gustaría saber dónde está el baño…

—Oh, por supuesto. Llamaré a una criada para que la acompañe, o…

—No, gracias. No se moleste —dijo Amelia, apresuradamente.

Tras recibir las instrucciones de Lillian, Amelia se excusó y abandonó la salita, dejando que las tres continuaran tomando el té.

La primera estancia que buscó fue la biblioteca donde pertenecían la tarjeta del estereoscopio y la llave. Recordando la descripción que Beatrix había hecho de la distribución de la casa, Amelia se apresuró por el tranquilo pasillo. Aminoró el paso al ver a una criada barriendo la alfombra, e intentó aparentar que sabía perfectamente adónde iba. La criada dejó de barrer y se apartó respetuosamente cuando ella pasó a su lado.

Al doblar una esquina, Amelia se encontró con la puerta abierta de una enorme biblioteca con estanterías a doble altura. Y lo mejor era que estaba vacía. Sin perder el tiempo entró en la habitación y vio un estereoscopio en la maciza mesa de la biblioteca. Al lado, había una caja de madera llena de tarjetas como la que llevaba en el bolsillo. Dejando la tarjeta con las demás, salió corriendo de la biblioteca, deteniéndose sólo para meter la llave en la cerradura vacía de la puerta.

Sólo le faltaba una cosa… tenía que encontrar el estudio privado de lord Westcliff y devolver el sello de plata. El peso del objeto le rebotaba contra la pierna al caminar. «Por favor, que lord Westcliff no esté allí —pensó con desesperación—. Por favor, que no haya nadie en el estudio. Por favor, que no me pillen.»

Beatrix le había dicho que el estudio estaba cerca de la biblioteca, pero la primera puerta que Amelia abrió resultó ser la sala de música. Al abrir otra puerta al otro lado del pasillo, entró en un cuarto de limpieza lleno de baldes, escobas, trapos y botes de cera y abrillantador.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! —masculló entre dientes, dirigiéndose a toda prisa a otra puerta abierta.

Era una sala de billar. Y estaba ocupada por media docena de caballeros en plena partida. Peor aún, Christopher Frost era uno de ellos. Su hermosa cara estaba desprovista de emoción cuando su mirada se encontró con la de ella.

Amelia se detuvo, con la cara sonrojada.

—Discúlpenme —susurró y salió huyendo.

Para consternación de Amelia, Christopher Frost se apresuró a seguirla. Estaba tan pendiente de huir que no vio que alguien se adelantaba a Frost, bloqueándole el paso.

—Señorita Hathaway.

Ante el sonido de esa voz masculina, Amelia se volvió con rapidez. Esperaba ver a Christopher Frost, pero se sobresaltó al descubrir que era Cam Rohan quien la había seguido.

—Señor.

Cam Rohan estaba en mangas de camisa, con el cuello abierto como si hubiera estado tirando de él. Tenía el pelo color azabache algo despeinado, como si acabara de enterrar los dedos entre las brillantes capas. El corazón le dio un brinco. Esperó en tensión mientras él se acercaba a paso vivo.

Demorándose en la puerta, Christopher Frost les dirigió una última mirada con el ceño fruncido antes de volver a la sala de billar.

Rohan llegó junto a Amelia y se detuvo, saludándola con una inclinación de cabeza.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó amablemente—. ¿Se ha perdido?

Abandonando la cautela en su propio beneficio, Amelia lo cogió por la manga.

—Señor Rohan, ¿sabría decirme dónde está el estudio de lord Westcliff?

—Sí, claro.

—Lléveme allí.

Rohan la miró con una sonrisa inquisitiva.

—¿Por qué?

—No tengo tiempo para explicárselo. Sólo lléveme hasta allí ahora. ¡Por favor, tenemos que apresurarnos!

Sin más preguntas, él la guió por el pasillo; se detuvo dos puertas más adelante, ante una habitación revestida con paneles de madera. Era el estudio de un caballero. Los únicos adornos eran una hilera de vidrieras rectangulares en una de las paredes. Allí era donde Marcus, lord Westcliff, dirigía la mayor parte de los asuntos de su hacienda.

Rohan cerró la puerta a sus espaldas. Metiendo la mano en el bolsillo, Amelia rebuscó hasta recuperar el pesado sello de plata.

—¿Dónde suele estar esto?

—Encima del escritorio, cerca del tintero —dijo Rohan—. ¿De dónde lo ha sacado?

—Se lo explicaré más tarde. Por favor, no se lo diga a nadie. —Se acercó para dejar el sello de plata encima del escritorio—. Ojalá no lo haya echado en falta.

—Antes de nada, ¿para qué lo quería usted? —preguntó Rohan, despreocupadamente—. ¿Quería falsificar algún documento?

—¿¡Falsificar!? —Amelia palideció. No cabía duda de que cualquier carta con el nombre de Westcliff, sellado con el emblema familiar, era un arma poderosa. ¿Qué otra explicación podría dar a haber cogido un sello original?—. Oh, no, no era… es decir, no quise…

Se interrumpió ante el sonido del pomo de la puerta. En un instante fue invadida simultáneamente por la resignación y la angustia. Se había acabado. Casi lo había conseguido, pero ahora la habían atrapado, y sabía Dios qué repercusiones tendría aquello. No había manera de explicar su presencia en el estudio de Westcliff a no ser que confesara el problema de Beatrix, lo que deshonraría a la familia y arruinaría el futuro de la chica en sociedad. Tener una lagartija de mascota era una cosa, pero ser una ladrona era algo totalmente diferente.

Todos esos pensamientos pasaron como un relámpago por la mente de Amelia. Pero cuando se quedó inmóvil, esperando que cayera el hacha, Rohan se acercó a ella con dos largas zancadas. Y antes de que Amelia pudiera moverse, pensar, o incluso respirar, él la había apretado contra su cuerpo y le había levantado la cabeza hacia la de él.

Rohan la besó con tal impunidad que Amelia se tambaleó. La rodeó con los brazos, sujetándola firmemente mientras su boca se amoldaba a la de ella. Amelia levantó las manos para rechazarlo, y sintió los poderosos músculos del pecho de Rohan bajo los botones de la camisa. Él era lo único sólido en un mundo caleidoscópico. Ella dejó de empujarlo cuando su cuerpo absorbió todos los excitantes detalles de Cam: los duros contornos masculinos, el fresco aroma del campo, la exploración sensual de su boca. Amelia había revivido ese beso mil veces en sueños. Aunque no supo que lo había hecho hasta ese momento.

Rohan le acarició el cuello y la barbilla con esos dedos largos y elegantes, alzando su rostro hacia él. La yema de sus dedos encontró la fina piel de detrás de las orejas, donde se encontraba el borde sedoso del nacimiento del pelo. Y durante todo el tiempo, él continuó consumiéndola con aquel fuego arrollador, besándola dulcemente en la boca hasta que las piernas apenas la sostuvieron. Rohan utilizó la lengua con delicadeza, explorando sin prisa, entrando repetidamente en la boca de Amelia mientras ella se pegaba a él arrebatada por el placer.

Cam apartó la boca, su aliento era una cálida caricia contra los labios de Amelia. Luego giró la cabeza para hablar con quien había entrado en la estancia.

—Perdón, milord. Queríamos un poco de intimidad.

Amelia se puso como un tomate cuando siguió la mirada de Cam hasta la puerta, donde lord Westcliff permanecía de pie con una expresión insondable.

Pasó un electrizante momento mientras Westcliff ordenaba sus pensamientos. Desvió la mirada a la cara de Amelia, luego volvió a mirar a Rohan. Y una sonrisa brilló en esos ojos oscuros.

—Volveré aproximadamente en media hora. Espero que mi estudio esté libre para entonces. —Inclinando la cabeza cortésmente, se marchó.

Tan pronto como la puerta se cerró tras él, Amelia apoyó la frente en el hombro de Rohan con un gemido. Se habría alejado de él, pero no confiaba en que sus rodillas la sostuvieran.

—¿Por qué ha hecho eso?

Él no parecía arrepentido.

—Tenía que encontrar la manera de justificar qué hacíamos los dos aquí, en el estudio. Me pareció la mejor opción.

Amelia sacudió la cabeza lentamente, todavía con la frente apoyada contra él. El aroma seco de Cam le recordaba a un prado calentado por el sol.

—¿Cree que se lo contará a alguien?

—No —contestó de inmediato, tranquilizándola—. Westcliff no es dado al cotilleo. No dirá nada a nadie, salvo a…

—¿Salvo a quién?

—Lady Westcliff. Es probable que se lo diga a ella. —Amelia consideró esa posibilidad, pensando que no era tan terrible. Lady Westcliff no parecía el tipo de persona que la condenaría por algo así. La condesa parecía muy tolerante con los comportamientos escandalosos.

»Por supuesto —continuó Rohan—, si lady Westcliff se entera, existen muchas probabilidades de que se lo diga a lady St. Vincent, a la que se espera, junto con lord St. Vincent, el fin de semana. Y como lady St. Vincent se lo cuenta todo a su marido, él también lo sabrá. Aparte de eso, no creo que se entere nadie más. A menos que…

Amelia levantó la cabeza como si fuera una marioneta y hubieran tirado de ella.

—¿A menos que qué?

—A menos que lord St. Vincent se lo mencione al señor Hunt, que indudablemente se lo contaría a la señora Hunt, y entonces…, se enteraría todo el mundo.

—Oh, no. No podría soportarlo.

Él le dirigió una mirada suspicaz.

—¿Por qué? ¿Porque la pescaron besando a un gitano?

—No, porque no soy el tipo de mujer a la que pescan besando a nadie. ¡Yo no tengo encuentros de este tipo! Cuando lo sepan todos, no me quedará ni pizca de dignidad. Ni reputación. Ni… ¿de qué se ríe?

—De usted. No había esperado este numerito.

Eso molestó a Amelia, que no era el tipo de mujer que montara numeritos. Interpuso los brazos entre los dos.

—Mi reacción es perfectamente razonable si consideramos…

—No se le da mal.

Ella parpadeó, confusa.

—¿Montar numeritos?

—No, besar. Con un poco de práctica sería estupenda. Pero tiene que relajarse.

—No quiero relajarme. No quiero… oh, Dios bendito. —Cam había inclinado la cabeza hacia el cuello de Amelia, buscando su pulso. Un cálido escalofrío la recorrió de pies a cabeza—. No haga eso —dijo ella débilmente, pero él siguió insistiendo; su boca era maliciosa y suave, y ella contuvo el aliento cuando sintió el roce de su lengua.

Amelia se aferró a los musculosos hombros de Cam.

—Señor Rohan, no debemos…

—Así es como debe besarme, Amelia. —Él acunó su cara entre las palmas de las manos, ladeándosela con habilidad—. La nariz debe estar inclinada a un lado. —La dejó desorientada al rozarla de nuevo con la boca, y provocarle una oleada de cálida sensualidad—. Sabe a té dulce.

—¡Ya sé cómo se besa!

—¿De veras? —Le pasó el pulgar sobre los labios ardientes por el beso, instándola a abrirlos—. Entonces, demuéstremelo —susurró—. Déjeme entrar, Amelia.

Ella jamás en su vida había pensado que un hombre le diría algo tan escandaloso. Y si las palabras eran impropias, el brillo en sus ojos era decididamente demoledor.

—Soy… soy una solterona. —Pronunció la palabra como si fuera un talismán. Todo el mundo sabía que los caballeros atractivos no les hacían caso a las solteronas. Pero, al parecer, nadie se había molestado en decírselo a Cam Rohan.

Una sonrisa taimada acentuó los hoyuelos de Cam.

—Eso no la mantendrá a salvo de mí. —Ella intentó apartarse, pero Cam volvió a atraer su cara hacia la de él—. Parece que no puedo dejarla en paz. De hecho, he tenido que reconsiderar todo lo que pensaba de las solteronas.

Antes de que pudiera preguntarle qué era lo que pensaba, su boca poseyó la suya una vez más, mientras le acariciaba la barbilla, intentando que se relajara. Ni siquiera en los interludios más apasionados con Christopher Frost había sido besada así, como si ese hombre la consumiera lentamente. Rozó sus labios contra los de ella hasta que se amoldaron y se sellaron a fuego, mientras la acercaba más a él. Cam le acarició la espalda y los hombros y separó los labios de los de ella para explorarle la curva suave del cuello. Encontró un lugar que la hizo arquearse contra él, y siguió jugueteando con ella suavemente hasta que un gemido indefenso escapó de los labios de Amelia.

Rohan levantó la cabeza. Sus ojos chispeaban como si hubiera azufre dentro de esos iris con el borde oscuro. Habló lentamente, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—Probablemente, esto sea una mala idea.

Amelia asintió temblorosa con la cabeza.

—Sí, señor Rohan.

Le acarició las sonrojadas mejillas con la yema de los dedos.

—Me llamo Cam.

—No puedo llamarle así.

—¿Por qué?

—Ya sabe por qué —fue su inseguro reproche. Lanzó un largo suspiro cuando sintió que la boca de Rohan bajaba hasta sus mejillas, explorándole la piel rosada—. ¿Qué quiere decir?

—¿Mi nombre? Es la palabra gitana para el sol.

Amelia apenas podía pensar.

—¿El sol del cielo?

—Sí. —Él movió la boca al arco de una de sus cejas, besándosela en el extremo—. ¿Sabía que los gitanos tienen tres nombres?

Ella negó lentamente con la cabeza, mientras él le recorría la frente con los labios. Amelia sintió el cálido velo de sus palabras contra la piel.

—El primero es un nombre secreto que las madres susurran a sus hijos al oído cuando nacen. El segundo es un nombre gitano que sólo usan los demás gitanos de la tribu. El tercero es el nombre que usamos con los que no son gitanos.

El aroma de Cam la envolvía, era fresco y delicioso.

—¿Cuál es su nombre gitano?

Él sonrió levemente, ella sintió el cálido movimiento de su boca contra la mejilla.

—No puedo decírselo. Aún no la conozco lo suficientemente bien.

«Aún.» La tentadora promesa implícita en esa palabra la dejó sin aliento.

—Suélteme —susurró ella—. Por favor, no debemos… —Pero sus palabras se perdieron cuando él se inclinó de nuevo y tomó posesión de su boca con avidez.

Perdida en el placer, Amelia buscó a tientas su pelo, encontrando una honda satisfacción al meter los dedos entre los sedosos mechones. Cuando él sintió sus manos, soltó un gemido. Se le aceleró la respiración hasta convertirse en un jadeo, y sus besos se volvieron duros y lánguidos.

Tomó lo que ella le ofrecía —y todavía más—, hundiendo la lengua más profundamente, rindiéndose a las sensaciones. Y ella respondió hasta que le ardió el alma y toda capacidad de raciocinio se dispersó como chispas en una hoguera.

Bruscamente, Rohan apartó la boca de la de ella y la atrajo con fuerza contra su cuerpo. Ella se sintió como si estuviera sometida al sutil balanceo de un péndulo, anhelante de fricción, presión y liberación. Él se mantuvo en silencio, sosteniéndola entre sus brazos mientras ella temblaba y sufría.

Rohan aflojó su presa. La dejó libre gradualmente hasta que, al final, la soltó por completo.

—Perdone —dijo él finalmente. Ella reconoció el estupor en sus cálidos ojos—. Normalmente no me resulta tan difícil detenerme.

Amelia asintió ciegamente y se rodeó con los brazos. No se percató del nervioso repiqueteo de su pie hasta que Rohan se acercó y le deslizó uno de los pies bajo el ruedo de las faldas para detener el golpeteo.

—Colibrí —susurró él—. Será mejor que se vaya. Si no lo hace, terminaré comprometiéndola de maneras que nunca creería posibles.

Amelia nunca estuvo segura de cómo regresó a la salita sin perderse. Se movió como en sueños.

Al llegar al sofá donde estaba sentada Poppy, Amelia aceptó otra taza de té y le sonrió a la pequeña Merritt, que intentaba pescar de su taza un trocito de panecillo que había dejado caer, y respondió sin comprometerse a la sugerencia de Lillian de que la familia Hathaway se uniera a ellos el fin de semana para un pícnic.

—Ojalá pudiéramos aceptar la invitación —dijo Poppy con tristeza cuando regresaban a casa—. Pero supongo que sería buscarse problemas, ya que Leo haría algo inapropiado y Beatrix podría robar algo.

—Y tenemos demasiadas cosas que hacer en Ramsay House —añadió Amelia, con aire distraído y distante.

Sólo había sitio en su mente para un pensamiento. Cam Rohan regresaría pronto a Londres. Por su bien —y quizá por el de él— tendría que evitar volver por Stony Cross Park hasta que él se fuera.

Quizá fuera porque todos estaban cansados de limpiar, reparar y organizar, pero todos los miembros de la familia Hathaway estaban de un humor desganado esa noche. Todos salvo Leo, que se había acurrucado ante el hogar de la chimenea de una de las salas del primer piso; los demás haraganeaban mientras Win leía en voz alta una novela de Dickens. Merripen permanecía en el rincón más alejado de la estancia, cerca de la familia pero completamente apartado, escuchando con atención. No cabía duda de que Win podría estar leyendo la lista de la compra y él lo habría encontrado cautivador.

Poppy estaba ocupada con la costura, cosiendo un par de zapatillas de hombre con brillantes hebras de lana, mientras Beatrix jugaba al solitario en el suelo cerca del hogar de la chimenea. Amelia se rió al fijarse en cómo su hermana menor ojeaba rápidamente los naipes.

—Beatrix —dijo después de que Win hubiera terminado un capítulo—, ¿por qué, en nombre del cielo, haces trampas en el solitario? Estás jugando contra ti misma.

—Porque no hay nadie que me eche en cara que hago trampas.

—No importa que ganes sino cómo ganas —dijo Amelia.

—Ya he oído eso antes, y no estoy en absoluto de acuerdo. Es mucho más divertido ganar de todas maneras.

Poppy meneó la cabeza sobre su labor.

—Beatrix, eres una redomada tramposa.

—Y una triunfadora —dijo Beatrix con satisfacción, colocando justo la carta que quería.

—¿Qué fue lo que hicimos mal? —preguntó Amelia sin dirigirse a nadie en particular.

Win sonrió.

—Tiene pocos placeres, querida. Un solitario creativo no hará daño a nadie.

—Supongo que no. —Amelia estaba a punto de añadir algo más, pero la distrajo una fría corriente de aire que se le deslizó alrededor de los tobillos, dejándole los dedos entumecidos. Sintió un escalofrío y se arrebujó en el chal azul que tenía sobre los hombros.

—Jesús, hace frío.

—Debes de estar sentada en la corriente —dijo Poppy con aire preocupado—. Ven a sentarte a mi lado, Amelia; estoy mucho más cerca del fuego.

—Gracias, pero creo que voy a irme a la cama. —Sin dejar de temblar, Amelia bostezó—. Buenas noches a todos. —Salió mientras Win le preguntaba a Beatrix si quería que leyera un capítulo más.

Mientras recorría el pasillo, Amelia pasó ante una habitación pequeña que, por lo que sabían, había sido utilizada como sala para caballeros. Era una estancia lo suficientemente grande para alojar una mesa de billar, y tenía una pintura sucia en la pared con una escena de caza. Había un sillón cerca de las ventanas con la tapicería de terciopelo gastada. La luz de una lámpara se reflejaba en el suelo como una estela diluida.

Leo estaba adormecido en el sillón, con un brazo colgando desmadejado sobre un lado. Había una botella vacía en el suelo al lado de la silla que arrojaba una sombra alargada hasta el otro extremo de la habitación.

Amelia habría pasado de largo, pero algo en la postura indefensa de su hermano hizo que se detuviera. Él dormía con la cabeza inclinada sobre un hombro, con los labios ligeramente abiertos, igual que cuando era un niño. Con la cara desprovista de la cólera y la pena, parecía joven y vulnerable. Le recordaba al niño valiente que había sido una vez, y el corazón se le llenó de ternura.

Adentrándose en la habitación, Amelia se sorprendió por el cambio brusco de temperatura. Hacía más frío allí dentro que fuera. Y no era cosa de su imaginación; podía ver los blancos vahos de su aliento. Tiritando, se acercó a su hermano. El frío estaba concentrado alrededor de él, era tan pesado que hizo que le dolieran los pulmones y le costara respirar. Cuando se inclinó sobre su hermano, se sentía abrumada por una sensación desoladora, un pesar que iba más allá de las lágrimas.

—¿Leo? —Él tenía la cara gris, los labios resecos y azules, y cuando le tocó la mejilla no había rastro de calor—. ¡Leo!

No hubo respuesta.

Amelia lo sacudió, lo golpeó en el pecho, tomó su cara rígida entre las manos. Al hacer eso, sintió como si una fuerza invisible tirara de ella. Lo agarró con fuerza por la camisa.

—¡Leo, despierta!

Para su inmenso alivio, él se movió y respiró, y abrió los ojos. Sus iris estaban tan pálidos e incoloros como el hielo. La tomó por los hombros y masculló entre dientes.

—Estoy despierto. Estoy despierto. Jesús. No grites. Estás haciendo tanto ruido que podrías despertar a los muertos.

—Por un momento creí que tú eras uno de ellos. —Amelia medio se cayó sobre el brazo del sillón con los nervios casi desquiciados. El frío comenzaba a desaparecer—. Oh, Leo, estabas tan pálido y quieto. He visto cadáveres que parecían más vivos que tú.

Su hermano se frotó los ojos.

—Sólo estoy un poco hecho polvo. Pero no estoy muerto.

—No te despertabas.

—No quería. Yo… —Hizo una pausa, pareciendo preocupado. Su voz sonó suave e inquisitiva—. Estaba soñando. Eran unos sueños muy vívidos…

—¿Sobre qué?

Leo no contestó.

—¿Sobre Laura? —continuó presionando Amelia.

Leo adoptó una expresión inescrutable, unas profundas arrugas surcaban su cara como las fisuras que el hielo hacía en la roca.

—Te dije que no volvieras a mencionar su nombre.

—Sí, porque no querías recordarla. Pero no importa, Leo. Jamás dejas de pensar en ella, da igual que oigas su nombre o no.

—No voy a hablar de ella.

—Bueno, está claro que eso no soluciona nada. —Pensó desesperadamente cómo dirigirse a él; cuál sería la mejor forma de llegar hasta él. Decidió ser franca—. No dejaré que te hagas pedazos, Leo.

La mirada que él le dirigió le demostró que ser franca no había sido la mejor opción.

—Algún día —dijo él con frialdad—, te darás cuenta de que hay cosas que escapan a tu control. Si quiero destrozar mi vida, lo haré sin tener que pedir tu maldito permiso.

Ella lo intentó una vez más.

—Leo… sé que has sufrido mucho desde que Laura murió. Pero otras personas han logrado superar pérdidas similares, y han intentado volver a ser felices…

—Nunca volveré a ser feliz —susurró Leo—. Ni volveré a encontrar la paz en mi vida. Ella se lo llevó todo. Por el amor de Dios, Amelia… ve a entrometerte en los asuntos de otra persona, y deja que me hunda en el infierno.

11

La mañana siguiente a la visita de Amelia Hathaway, Cam acudió al estudio de lord Westcliff; se detuvo en el umbral de la puerta.

—Milord.

Contuvo una sonrisa al observar la cabeza de una muñeca de porcelana debajo de la mesa de caoba sentada contra una de las patas, y los restos de lo que parecía ser una tortita de miel. Conociendo la adoración que el conde sentía por su hija, Cam supuso que le resultaría imposible defenderse de las invasiones de Merritt.

Levantando la vista del escritorio, Westcliff le hizo un gesto a Cam, invitándole a entrar.

—¿Qué ocurre con la tribu de Brishen? —preguntó a bocajarro.

Cam se sentó en la silla que le indicó.

—No… el patriarca es un hombre llamado Danior. Han visto las marcas de los árboles.

Esa mañana, uno de los arrendatarios de Westcliff le había informado de que al lado del río se había establecido un campamento gitano. A diferencia de otros hacendados de Hampshire, Westcliff toleraba la presencia de los gitanos en su hacienda siempre y cuando no causaran daños y no se quedaran más tiempo del debido.

Varias veces en el pasado, el conde había enviado comida y vino a los gitanos. A cambio, ellos habían marcado los árboles de la orilla del río para indicar que ése era territorio amigo. Normalmente se quedaban pocos días y se iban sin haber causado ningún daño en la hacienda.

Al saber del campamento gitano, Cam se había ofrecido a hablar con los recién llegados para preguntarles sobre los planes que tenían. Westcliff se había mostrado de acuerdo de inmediato, agradeciendo la oportunidad de enviar a alguien que supiera hablar romaní.

Había sido una buena idea. La tribu era pequeña, y su líder era un hombre afable que había asegurado a Cam que no crearían problemas.

—Sólo piensan quedarse una semana —le dijo Cam a Westcliff.

—Bien.

La concisa respuesta del conde provocó en Cam una sonrisa.

—No te gusta que te visiten los gitanos.

—No es algo que me haga saltar de alegría —admitió Westcliff—. Su presencia pone nerviosos a los aldeanos y a mis arrendatarios.

—Pero permites que se queden. ¿Por qué?

—Por una parte, el tenerlos por aquí me hace más fácil saber lo que están haciendo. Por otra… —Westcliff hizo una pausa para escoger las palabras con una cautela inusual en él—. Mucha gente considera que los gitanos son nómadas itinerantes o, en el peor de los casos, mendigos y ladrones. Pero hay quienes reconocen que poseen una auténtica cultura. Siendo sensato, no puedes echarles en cara que vivan en armonía con la naturaleza.

Cam arqueó una ceja. Era raro que alguien, y mucho menos un aristócrata, tratara a los gitanos de una manera justa.

—¿Y tú eres sensato?

—Eso parece… —Westcliff esbozó una sonrisa torcida mientras añadía—: Pero al mismo tiempo, admito que quien vive en armonía con la naturaleza tiende a ser, en ocasiones, algo ligero de manos.

Cam sonrió.

—Los romaníes creen que nadie puede poseer la tierra o la vida que existe en ella. Técnicamente, uno no puede robar algo que no pertenece a nadie.

—Mis arrendatarios tienden a disentir —dijo Westcliff secamente.

Cam se reclinó, apoyando una mano en el brazo de la silla. Los anillos de oro destellaron en contraste con la caoba oscura. A diferencia del conde, que vestía ropas a medida y una corbata anudada con suma habilidad, Cam llevaba botas, pantalones y una camisa con el cuello abierto. No habría sido apropiado que visitara a una tribu con el atavío formal de un gadjo.

Westcliff lo observó con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te han dicho? Supongo que expresaron su sorpresa al conocer a un gitano que vive con los gadjos.

—Sorpresa —convino Cam—, y lástima.

—¿Lástima? —El conde no estaba lo suficiente ilustrado como para saber que los romaníes se consideraban a sí mismos superiores a los gadjos.

—Sienten lástima por cualquier hombre que lleve este tipo de vida. —Cam gesticuló señalando la elegante estancia—. Que pase la noche bajo techo. Agobiado por las posesiones. Con horarios. Con un reloj en el bolsillo. Consideran que todo esto es antinatural.

Guardó silencio, pensando en el momento que había puesto los pies en el campamento, cuando había sentido que estaba en casa. Al ver los carromatos, los vardos, con los perros haraganeando entre las ruedas delanteras, los alegres caballos sueltos en la pradera cercana, el olor de la madera quemada y la ceniza… todo le había traído agradables recuerdos de la infancia. Y deseos. Le gustaba ese tipo de vida, nunca había dejado de gustarle. Jamás había encontrado nada capaz de reemplazarla.

—A mi parecer no hay nada antinatural en desear tener un techo sobre la cabeza cuando está lloviendo —dijo Westcliff—. Ni en poseer la tierra, ni en labrarla, ni el medir el tiempo con un reloj. Es la propia naturaleza del hombre lo que hace que quiera dominar lo que lo rodea. De otra manera, la sociedad se desintegraría, y no existiría nada más que caos y guerras.

—Y los ingleses, con sus relojes, sus granjas y sus cercas… ¿no tienen guerras?

El conde frunció el ceño.

—Uno no puede mirar estas cosas desde una perspectiva tan simple.

—Los romaníes lo hacen. —Cam se estudió las botas, el cuero gastado estaba recubierto por una capa de barro seco del río—. Me dijeron que me uniera a ellos cuando se vayan —dijo con aire distraído.

—Te negaste, por supuesto.

—Me habría gustado decirles que sí. De no ser por las responsabilidades que tengo en Londres, me iría con ellos.

Westcliff se mantuvo inexpresivo. Hizo una larga pausa especulativa.

—Me sorprendes.

—¿Por qué?

—Eres un hombre con habilidades sorprendentes y mucha inteligencia. Eres rico y, por lo que parece, pronto lo serás aún más. No es lógico dejar que todo eso se eche a perder.

En los labios de Cam apareció una sonrisa. Aunque Westcliff era un hombre liberal, tenía fuertes convicciones sobre cómo debería vivir la gente. Sus valores —entre ellos el honor, la industria y el progreso— no eran importantes para los romaníes. Para el conde, la naturaleza era algo que debía ser dominada y organizada a su antojo —las flores debían estar en parterres, los animales, adiestrados, y la tierra, labrada—. Y cualquier joven tenía que dedicarse a dirigir empresas productivas, y casarse con una mujer adecuada con la que formar una sólida familia británica.

—¿Por qué se echaría a perder?

—Un hombre debe dar todo de sí mismo —fue la resuelta respuesta del conde—. Y tú jamás podrás hacerlo viviendo como un romaní. Tus necesidades básicas, comida y refugio, apenas estarían cubiertas. Te enfrentarías a persecuciones. ¿Cómo demonios te puede atraer ese estilo de vida, cuando tienes casi todo lo que un hombre puede desear?

Cam se encogió de hombros.

—Por la libertad.

Westcliff negó con la cabeza.

—Si quieres tierras, cuentas con medios para comprar grandes extensiones. Si quieres caballos, podrías comprar una cuadra entera de purasangres. Si quieres…

—Eso no es libertad. ¿Cuánto de tu tiempo malgastas con los asuntos de la hacienda, las inversiones, las empresas, las reuniones con distintos agentes o en los viajes a Bristol y Londres?

Westcliff pareció ofendido.

—¿Me estás diciendo en serio que has llegado a considerar dejar tu empleo, tus ambiciones, tu futuro… para viajar por el mundo en un vardo?

—Sí. Lo he considerado.

Westcliff entrecerró sus ojos color café.

—¿Y crees que después de estar viviendo en Londres una vida productiva, te acostumbrarías a vivir felizmente como un nómada sin rumbo fijo?

—Es la vida para la que nací. En tu mundo no soy más que un bicho raro.

—Un bicho raro con mucho éxito. Y tienes la oportunidad de poder hablar en representación de tu gente…

—Dios me ayude. —Cam se echó a reír sin poder contenerse—. Si alguna vez hago eso, deberían pegarme un tiro.

El conde cogió el sello de plata para lacrar de una esquina de su escritorio, examinando el grabado de la base con una inusual concentración. Rascó con la uña del pulgar una gotita endurecida de lacre que manchaba la superficie pulida. Cam no se creyó ni por un momento la repentina inseguridad de Westcliff.

—Uno no puede evitar haberse fijado —comenzó el conde—, que mientras consideras dar un vuelco radical a tu vida, pareces haber sentido un repentino y notable interés por la señorita Hathaway.

Cam no cambió de expresión, continuó sonriendo.

—Es una mujer muy hermosa. Tendría que estar ciego para no fijarme en ella. Pero eso no va a cambiar los planes que tengo para el futuro.

—Todavía.

—Nunca —contestó Cam, interrumpiéndose cuando notó la innecesaria intensidad con que había hablado. Modificó el tono de inmediato—. He decidido marcharme en un par de días, después de hablar con St. Vincent de algunas cosas del club. No volveré a ver a la señorita Hathaway. —«Gracias a Dios», añadió para sí.

Los pocos encuentros que había tenido con Amelia Hathaway habían sido excepcionalmente molestos. Cam no podía recordar haberse sentido —si es que alguna vez lo había hecho— tan afectado por una mujer. No le gustaba entrometerse en los problemas ajenos. Odiaba dar consejos, y no le gustaba perder el tiempo en asuntos que no le concernían. Pero se sentía atraído sin remedio por Amelia. Era tan deliciosamente sensata, estaba tan ocupada intentando dirigir a todos los que tenía alrededor, que era toda una tentación distraerla. Hacerla reír. Hacer que se divirtiera. Y lo haría, si así lo deseara. Saberlo hacía que le resultara más difícil todavía mantenerse alejado de ella.

Los firmes vínculos que había creado con los miembros de su familia, la importancia que tenían para ella, lo sacudían a un nivel instintivo. Los romaníes eran así. Tribales. Y a pesar de ello, Amelia era contraria a él en lo más esencial, una criatura domesticada que insistiría en echar raíces. Era irónico, no debería sentirse tan atraído por alguien que representaba todo aquello de lo que él necesitaba escapar.

Parecía que todo el condado se había dado cita para el Mop Fair, el cual, de acuerdo con la tradición, se desarrollaba el 12 de octubre desde hacía más de cien años. El pueblo, con sus tiendas ordenadas y sus casitas blancas y negras con techumbre de paja, era casi ridículamente encantador. La gente se arremolinaba alrededor de la plaza oval o paseaba por la calle principal donde se habían levantado multitud de puestos temporales y casetas. Los vendedores vendían juguetes a un penique, alimentos, bolsas de sal procedente de Lymington, cristalerías y telas, y cazuelas de miel local.

La música de los cantantes y los violines fue interrumpida por una salva de aplausos cuando los artistas hicieron algunos trucos para los transeúntes. La mayor parte de los contratos se habían realizado a primera hora del día, con los obreros y los aprendices haciendo cola para hablar con los potenciales patronos. Después de que se formalizaran los acuerdos, pagando un penique al criado recién contratado, el resto del día era una pura algarabía.

Merripen había ido por la mañana para contratar dos o tres sirvientes adecuados para Ramsay House. Tras formalizar los contratos, regresó al pueblo al atardecer, acompañado por toda la familia Hathaway. A todos les animaba la perspectiva de música, comida y entretenimiento. Leo desapareció al poco rato con un par de mujeres del pueblo dejando a sus hermanas a cargo de Merripen.

Paseando entre los puestos, las hermanas se deleitaron con pasteles de carne de cerdo, empanadas de puerro, manzanas y peras, y para las chicas, el «pan de jengibre cazamaridos». Los panes habían sido moldeados con forma humana antes de hornear y dorar. El panadero del puesto les aseguró que cada moza soltera debía comer un marido de pan de jengibre para tener suerte, si quería atrapar a uno de verdad algún día.

Una divertida discusión surgió entre Amelia y el panadero cuando se negó en redondo a comprar uno para sí misma, arguyendo que ella no sentía el menor deseo de casarse.

—¡Por supuesto que desea casarse! —declaró el panadero con una pícara sonrisa—. Todas las mujeres quieren hacerlo.

Amelia sonrió y les pasó los panes de jengibre a sus hermanas.

—¿Cuánto por los tres, señor?

—Un cuarto de penique cada uno. —Trató de endosarle un cuarto pan—. Y éste es gratis. Sería un triste desperdicio que una dama con unos ojos azules tan bonitos se quede sin marido.

—Oh, no puedo —protestó Amelia—. Gracias, pero yo no…

Oyó otra voz distinta a sus espaldas.

—Lo tomará.

La turbación y el placer recorrieron el cuerpo de Amelia, que vio una morena mano masculina extendida para dejar caer una moneda de plata en la palma de la mano del panadero. Al oír cómo sus hermanas soltaban risitas tontas, Amelia se giró y levantó la vista hacia unos brillantes ojos color avellana.

—Necesita suerte —dijo Cam Rohan, forzándola a aceptar el pan de jengibre—. Así que tómelo.

Ella obedeció, arrancando deliberadamente la cabeza del pan con los dientes, y él se rió. La boca se le llenó con los sabrosos sabores de la melaza y el caramelo que se le fundieron en la lengua.

Mirando a Rohan, pensó que él debería tener al menos un par de defectos, alguna marca en la piel o en la cara… Pero su cutis era terso como la miel, y las líneas de su rostro eran perfectas. Cuando se inclinó hacia ella, el sol del atardecer arrancó brillantes destellos de las oscuras ondas de su pelo.

Al tragarse el pan de jengibre, Amelia habló entre dientes.

—No creo en la suerte.

Rohan sonrió.

—Ni, por lo que parece, en los maridos.

—No, para mí, no. Pero para las demás…

—Es igual. Se casará de todas maneras.

—¿Por qué dice eso?

Antes de contestar, Rohan miró de reojo a las hermanas Hathaway, que les sonreían con benevolencia. Merripen, por otra parte, los miraba con el ceño fruncido.

—¿Puedo robarles a su hermana? —preguntó Rohan al resto de las Hathaway—. Necesito hablar con ella de temas apiarios.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Beatrix, cogiendo el descabezado marido de jengibre de Amelia.

—Sospecho que el señor Rohan se está refiriendo a nuestras abejas —replicó Win con una amplia sonrisa, instando suavemente a sus hermanas para que se fueran con ella—. Venid, veamos si podemos encontrar un puesto con hilo de seda para bordar.

—No os alejéis —les gritó Amelia, algo más que asombrada de la rapidez con la que su familia la abandonaba—. Bea, no compres nada sin regatear, y Win… —Su voz se desvaneció al ver que desaparecían entre los puestos sin escucharla. Sólo Merripen le dirigió una última mirada ceñuda por encima del hombro.

Rohan parecía disfrutar al ver la mirada molesta de Merripen, y le ofreció el brazo a Amelia.

—Camine conmigo.

Ella podría haber rechazado la suave orden, pero ésta era, con toda probabilidad, la última vez que lo vería en mucho tiempo, eso si lo volvía a ver. Y era difícil resistirse al seductor brillo de sus ojos.

—¿Por qué ha dicho que voy a casarme? —le preguntó mientras caminaban entre la gente con paso relajado. No le pasó desapercibida la cantidad de miradas que se desviaban para mirar a ese romaní vestido de caballero.

—Está escrito en su mano.

—La lectura de la mano es una charada. Y además, los hombres no leen la mano. Sólo las mujeres.

—Sólo porque nosotros no lo hagamos —contestó Rohan jovialmente—, no quiere decir que no podamos. Y cualquiera puede ver su línea del matrimonio. Está tan clara como el agua.

—¿La línea del matrimonio? ¿Cuál es? —Amelia apartó la mano de su brazo y se escudriñó la palma.

Rohan la guió bajo la sombra de una enorme haya al borde de la plaza. La gente se apelotonaba por doquier, mientras los últimos rayos del sol desaparecían tras el horizonte. Comenzaban a encenderse antorchas y lámparas ante la llegada de la noche.

—Ésta —dijo Rohan, tomándole la mano y colocándole la palma hacia arriba.

Amelia curvó los dedos cuando se sintió invadida por una oleada de vergüenza. Debería haber llevado guantes, pero se le había manchado el mejor par, y el otro tenía un agujero en uno de los dedos, y aún no se había comprado unos nuevos. Para empeorar las cosas, tenía una costra en el pulgar donde se había cortado con el borde de un balde metálico, y tenía las uñas resecas y rotas. Era la mano de una criada, no de una señora. Durante un tenso momento, deseó tener las manos de Win, pálidas, arregladas y elegantes.

Rohan la miró fijamente durante un momento. Cuando Amelia trató de apartarse, él le envolvió la mano con la suya con firmeza.

—Espere —lo oyó susurrar.

A ella no le quedó más remedio que relajar los dedos dentro de la cálida palma de su mano. El rubor la invadió cuando sintió la caricia del pulgar de Rohan en la palma de la suya, y los dedos le quedaron laxos y relajados.

Su voz tranquila removió algo en el interior de Amelia.

—Aquí. —Con la yema del dedo siguió con suavidad una línea horizontal que partía de la base del meñique—. Un matrimonio muy largo. Y éstas… —trazó tres pequeñas muescas verticales perpendiculares a la línea del matrimonio— significan que tendrá al menos tres hijos. —Entrecerró los ojos, concentrándose—. Dos niñas y un niño. Elizabeth, Jane y… Ignatius.

Amelia no pudo evitar sonreír.

—¿Ignatius?

—Por su padre —dijo él en tono serio—. Un apicultor muy distinguido.

La chispa de picardía en los ojos de Cam hizo que el corazón de Amelia se saltara un latido. Cogió la mano de él y examinó la palma.

—Déjeme ver la suya.

Rohan mantuvo la mano extendida, pero ella sintió su fuerza; los huesos y los músculos se flexionaron levemente bajo la piel tostada por el sol. Tenía los dedos cuidados, las uñas, escrupulosamente limpias y bien cortadas. Los gitanos eran meticulosos, incluso en los rituales de limpieza. A la familia Hathaway le había hecho gracia durante mucho tiempo lo que Merripen consideraba una limpieza correcta; prefería lavarse con agua corriente en vez de remojarse en un baño.

—Tiene una línea del matrimonio incluso más profunda que la mía —dijo Amelia.

Él respondió con un leve asentimiento, pero su mirada no se apartó de la cara de Amelia.

—Y también tendrá tres hijos… ¿o son cuatro? —Tocó una línea casi imperceptible cerca del borde de la mano.

—Sólo tres. Esa línea que está tocando significa que tendré un compromiso muy corto.

—Lo más probable es que le lleve al altar algún padre indignado a punta de escopeta.

Él sonrió ampliamente.

—Sólo si secuestro a la novia.

Ella lo observó.

—Me resulta muy difícil imaginarle casado. Parece una persona solitaria.

—De ningún modo. Llevaré a mi esposa conmigo a todos lados. —Sus dedos juguetearon con el pulgar de Amelia como si hubiera atrapado una flor de diente de león—. Viajaremos en un vardo de un extremo a otro del mundo. Le cubriré los dedos de anillos de oro, y los tobillos, de pulseras. Por la noche le lavaré el pelo y se lo secaré a la luz del fuego. La despertaré con besos cada mañana.

Amelia apartó la mirada de la suya con las mejillas encendidas. Se alejó de él; necesitaba caminar, hacer cualquier cosa que rompiera la intimidad de ese momento. Él ajustó el paso al de ella mientras cruzaban la plaza.

—Señor Rohan… ¿por qué dejó su tribu?

—No lo sé a ciencia cierta. —Lo miró con sorpresa—. Yo tenía diez años —dijo él—. Desde que puedo recordar, viajé en el vardo de mis abuelos. Jamás conocí a mis padres; mi madre murió en el parto y mi padre era un gadjo irlandés. Su familia rechazó el matrimonio y lo convencieron de que abandonara a mi madre. Creo que él no supo nunca que ella había tenido un niño.

—¿No se lo dijo nadie?

—No lo sé. Puede que pensaran que saberlo no cambiaría las cosas. Según mis abuelos, era un joven… —le dirigió una mirada traviesa— demasiado inmaduro incluso para ser un gadjo. Luego, un día mi abuela me puso una camisa nueva que me había hecho, y me dijo que tenía que abandonar la tribu. Dijo que corría peligro y que no podía vivir con ellos.

—¿Qué clase de peligro? ¿Quién le amenazaba?

—No me lo dijo. Uno de mis primos mayores, que se llamaba Noé, me llevó a Londres y me ayudó a encontrar alojamiento y trabajo. Prometió volver por mí algún día, cuando fuera seguro volver a casa.

—¿Y fue entonces cuando empezó a trabajar en el club de juego?

—Sí, el viejo Jenner me contrató como corredor. —El semblante de Rohan se suavizó con los recuerdos—. Lo cierto es que fue como un padre para mí. Por supuesto, era irascible y demasiado rápido con los puños. Pero era un buen hombre. Se ocupó de mí.

—No debe de haber sido fácil para usted —dijo Amelia, sintiendo compasión por el niño que había sido abandonado por su familia y obligado a buscarse un lugar en el mundo—. ¿Por qué no intentó volver con su tribu?

—Había prometido que no lo haría. —Al ver que se caía una hoja de la rama de un árbol, Rohan levantó la mano y la cogió al vuelo como si fuera un prestidigitador. Se llevó la hoja a la nariz para olerla, y luego se la dio.

»Viví durante años en el mismo sitio —dijo Cam en tono impasible—. Esperando que Noé volviera a buscarme.

Amelia frotó con suavidad la flexible hoja entre la yema de los dedos.

—Pero no lo hizo nunca.

Rohan negó con la cabeza.

—Luego murió Jenner, y el club pasó a manos de su hija y su yerno.

—¿Le han ido bien las cosas trabajando para ellos?

—Demasiado bien. —Frunció el ceño—. Fue cuando comenzó mi maldición de buena suerte.

—Sí, ya me lo han contado. —Amelia sonrió—. Pero no creo ni en la buena ni en la mala suerte, soy bastante escéptica al respecto.

—Es suficiente para arruinar a un gitano. No importa lo que haga, siempre gano dinero.

—Qué horror. Debe de ser difícil para usted.

—Es una maldita vergüenza —masculló Rohan con una sinceridad que no dejaba lugar a duda.

Medio divertida y medio envidiosa, Amelia le preguntó:

—¿No había tenido nunca ese problema?

Rohan negó con la cabeza.

—Pero debería haberlo previsto. Es cosa del destino. —Se detuvo delante de ella, y le mostró un lugar de la palma de su mano donde había un conjunto de líneas entrelazadas en forma de estrella en la base del dedo índice—. Prosperidad financiera —fue su sombría explicación—. Y no parece que vaya a acabarse.

—Podría regalar el dinero. Hay muchas obras de caridad y muchas personas necesitadas.

—Es lo que voy a hacer. —Tomándola por el codo, la ayudó a esquivar un montículo de tierra—. Pasado mañana regresaré a Londres para encontrar a un administrador que me reemplace en el club.

—¿Y qué va a hacer después?

—Voy a vivir como un auténtico romaní. Buscaré una tribu con la que viajar. No más cuentas corrientes ni cubiertos de ensalada ni zapatos lustrosos. Seré libre.

Parecía convencido de que se sentiría satisfecho con una vida sencilla, pero Amelia tenía sus dudas. El problema era que no había término medio. Uno no podía ser un nómada y un caballero al mismo tiempo. Tenía que elegir. Se sintió agradecida de no poseer una doble naturaleza. Sabía con exactitud quién era ella y lo que quería.

Rohan la llevó hasta el puesto que pertenecía a la taberna del pueblo, y pidió dos vasos de vino. Ella tenía sed y se bebió el dulce líquido con avidez, haciendo que Rohan se riera entre dientes.

—No tan rápido —la advirtió—. Es más fuerte de lo que cree. Un poco más y tendré que llevarla a hombros como si fuera un ciervo recién abatido.

—No es tan fuerte —protestó Amelia, incapaz de notar el alcohol en el vino afrutado. Le tendió el vaso al tabernero—. Tomaré otro.

Aunque, por lo general, las mujeres educadas no bebían ni comían en público, esas reglas se relajaban a menudo en festivales y ferias rurales, donde la clase acomodada y los plebeyos se relacionaban de tú a tú, ignorando las convenciones.

Con aire divertido, Rohan se terminó su vino y esperó con paciencia a que ella bebiese más.

—He podido encontrar un apicultor para usted —dijo—. Le conté su problema. Me dijo que iría a Ramsay House mañana, o quizá pasado. De manera que pronto se habrá librado de las abejas.

—Gracias —dijo Amelia con gratitud—. Estoy en deuda con usted, señor Rohan. ¿Cuánto tardará en librarnos de la colmena?

—No lo sabrá hasta que no la vea. Al haber estado tanto tiempo desocupada la casa, la colonia podría ser muy grande. Dijo que en una ocasión se encontró con una colmena en una casa abandonada en la que calculó que habría al menos medio millón de abejas.

Amelia abrió los ojos como platos.

—Medio millón…

—Dudo que en su caso sean tantas —dijo Rohan—. Pero es casi seguro que tendrán que reparar parte de la pared después de que se deshaga de las abejas.

Más gastos. Más reparaciones. Amelia hundió los hombros sólo y habló sin pensar:

—Si hubiera sabido que Ramsay House estaba en tan terribles condiciones, no habría traído a la familia a Hampshire. No debería haber confiado en las palabras del administrador cuando dijo que la casa estaba habitable. Pero tenía mucha prisa por llevarme a Leo de Londres, y quería que todos pudiéramos empezar de nuevo.

—Usted no es la responsable de todo. Su hermano es un adulto. Lo mismo que Winnifred y Poppy. ¿Estuvieron de acuerdo con su decisión o no?

—Sí, pero Leo no estaba en su sano juicio. Y aún no lo está. Y Win está débil, y…

—¿Le gusta culparse de todo? Venga a pasear conmigo.

Ella dejó el vaso vacío en la esquina del puesto, sintiéndose algo mareada. El segundo vaso de vino había sido un error. E ir a cualquier sitio con Rohan, cuando estaba oscureciendo y la fiesta seguía a su alrededor, sería otro. Pero al mirar esos ojos color avellana, se sintió muy temeraria. Sólo serían unos minutos robados… Y no podía resistirse a esa pícara sonrisa.

—Mi familia se preocupará si no vuelvo con ellos pronto.

—Saben que está conmigo.

—Con más razón aún —dijo ella, provocando su risa.

Se detuvieron en una mesa donde había expuesta una colección de linternas mágicas fabricadas con pequeñas lámparas de hojalata y lentes de ampliación en la parte delantera. Había una ranura para una diapositiva de cristal pintada a mano justo detrás de la lente. Rohan insistió en comprarle una a Amelia, junto con un paquete de diapositivas.

—Pero es un juguete de niños —protestó ella, sujetando la linterna por el asa de alambre—. ¿Qué voy a hacer con esto?

—Darse el gusto. Juegue un poco. Debería probar a hacerlo.

—Son los niños los que juegan, no los adultos.

—Oh, señorita Hathaway —susurró él, conduciéndola lejos de la mesa—. Los mejores juegos son los que son sólo para adultos.

Circularon entre la multitud, deteniéndose aquí y allí, hasta que finalmente dejaron atrás las luces de las antorchas, el baile y la música, y alcanzaron la tranquila oscuridad de un haya.

—¿Va a contarme por qué tenía el sello de plata del estudio de Westcliff? —preguntó Rohan.

—Preferiría no hacerlo, si no le importa.

—¿Porque está tratando de proteger a Beatrix?

La alarmada mirada de Amelia atravesó las sombras.

—¿Cómo lo ha sabido…? Es decir, ¿por qué menciona a mi hermana?

—La noche de la cena, Beatrix tuvo el tiempo y la oportunidad. La pregunta es: ¿por qué lo cogió?

—Beatrix es una buena chica —dijo Amelia con rapidez—. Una chica maravillosa. Jamás haría nada malo a sabiendas, y… ¿no le habrá dicho a nadie lo del sello?

—Por supuesto que no. —Le rozó la mejilla con la mano—. Cálmese, colibrí. No contaré sus secretos. Soy su amigo. Creo que… —hizo una breve pausa electrizante—, en otra vida, usted y yo seríamos algo más que amigos.

El corazón de Amelia palpitó dolorosamente en su pecho.

—No existe otra vida. No puede haberla.

—¿Por qué no?

—Por la «Navaja de Occam».

Él guardó silencio como si su respuesta lo hubiera sorprendido y luego soltó una risa mientras le preguntaba:

—¿El principio científico de la Edad Media?

—Sí. Al formular una teoría, elimina tantas suposiciones como sea posible. En otras palabras, la explicación más sencilla es la más probable.

—¿Y es por eso que no cree en la magia, el destino o la reencarnación? ¿Porque son temas demasiado complicados teóricamente hablando?

—Sí.

—¿Cómo es que conoce la teoría de la «Navaja de Occam»?

—Mi padre era un estudioso de la Edad Media. —Amelia se estremeció cuando sintió que Cam le deslizaba la mano por el cuello—. Algunas veces investigábamos juntos.

Rohan le quitó la linterna mágica de la temblorosa mano, y la dejó junto a sus pies.

—¿Le enseñó también que, a veces, las explicaciones complicadas son las más acertadas?

Amelia negó con la cabeza, sintiéndose incapaz de hablar cuando Rohan la cogió por los hombros, atrayéndola hacia él con mucha suavidad. El pulso de Amelia se disparó. No debía permitir que la abrazara. Alguien podría verlos a pesar de las oscuras sombras que los envolvían. Pero cuando sus músculos se relajaron contra el cálido cuerpo de Cam, el placer la aturdió, y Amelia dejó de preocuparse por cualquier cosa que no fueran sus brazos.

Sintió la yema de los dedos de Rohan rozándole con delicadeza la garganta, la parte de atrás de la oreja, deslizándose entre los mechones satinados de su cabello.

—Usted es una mujer muy interesante, Amelia.

Sintió que se le ponía la piel de gallina donde la rozaba con el aliento.

—No puedo en-entender por qué piensa eso.

Rohan trazó con la boca un rastro de besos en la frente de Amelia.

—La encuentro muy, muy interesante. Quiero abrirla como si fuera un libro para leer cada página. —Curvó la boca con una sonrisa mientras añadía con voz ronca—: Con notas al pie incluidas. —Sintiendo la rigidez de los músculos del cuello de Amelia, él la liberó de la tensión dándole un ligero masaje—. La deseo. Quiero acostarme con usted bajo las estrellas, y las nubes, y la sombra de los árboles.

Antes de que ella pudiera contestar, cubrió su boca con la de él. Amelia sintió una oleada de calor, le comenzó a arder la sangre, y no pudo detener la respuesta a su beso más de lo que podía impedir que le palpitara el corazón. Llevó las manos a su pelo, enterrando los dedos en los negros cabellos rizados de Rohan. Al tocarle la oreja, encontró el pendiente de diamante que llevaba en el lóbulo. Lo rozó con el dedo con suavidad, luego le acarició la dura piel satinada del cuello. Cam jadeó al tiempo que profundizaba el beso, introduciéndole la lengua en la boca en una silenciosa demanda.

La luz de la luna penetraba entre las ramas del haya, iluminándolos y delineando la silueta de la cabeza de Rohan, dotando a su piel de un resplandor sobrenatural. Sosteniéndola con una mano, le acunó la cara con la otra, mientras su aliento cálido y con sabor a vino dulce embriagaba la boca de Amelia.

Una voz brusca atravesó como un relámpago la húmeda oscuridad.

—Amelia.

Era Christopher Frost, de pie, a unos metros de ellos en una postura rígida y combativa. Frost le dirigió a Cam Rohan una mirada larga y dura.

—No esperaba este espectáculo por su parte. Es una dama, y merece ser tratada como tal.

Amelia sintió al instante la tensión del cuerpo de Rohan.

—No necesito que usted me diga cómo tratarla —le dijo con suavidad.

—Sabe cuánto sufrirá su reputación si alguien la viese con usted.

De inmediato se hizo evidente que el enfrentamiento se iba a poner violento si Amelia no hacía algo al respecto. Se apartó de Rohan.

—Esto no es correcto —dijo ella—. Debo volver con mi familia.

—La acompañaré —dijo Frost de inmediato.

Los ojos de Rohan brillaron de una manera peligrosa.

—Ni lo sueñe.

—Por favor. —Amelia se puso de puntillas para tocar con sus fríos dedos los labios abiertos de Rohan—. Creo… es mejor que nos despidamos aquí. Quiero ir con él. Tenemos que hablar de algunas cosas. Y usted… —Logró sonreír—. Usted tiene que preparar su viaje. —Amelia se inclinó con torpeza y recuperó la linterna mágica del suelo—. Adiós, señor Rohan. Espero que encuentre todo lo que anda buscando. Espero… —Se interrumpió con una sonrisa torcida, y sintió un peculiar dolor en la garganta cuando tragó para decirle en un susurro ronco—: Adiós, Cam.

Él no se movió ni habló. Ella sintió que la observaba mientras se iba con Christopher Frost… sintió su mirada traspasándole las ropas, demorándose contra su piel. Y mientras se alejaba, se sintió embargada por una sensación de pérdida.

Christopher y ella vagaron lentamente, sumergiéndose en una familiar armonía. Habían paseado a menudo durante su cortejo mientras recorrían las calles con discreción acompañados de una carabina. Había sido un cortejo correcto, con fervorosas conversaciones, cartas tiernas y dulces besos robados. Le había parecido algo mágico e increíble que alguien tan bien parecido y perfecto la eligiera a ella. De hecho, Amelia había intentado disuadirlo al principio con esas razones, diciéndole con una sonrisa que estaba segura de que él no tenía otra intención más que jugar con ella. Pero Christopher le había respondido que no iba a jugar con la hermana de su mejor amigo, y que él no era ningún bribón londinense dispuesto a engañarla.

—En primer lugar, no visto lo suficientemente bien para ser un bribón —había señalado Christopher con una amplia sonrisa, señalando su discreto atavío, correcto pero sobrio.

—Tiene razón —convino Amelia, examinándole con fingida solemnidad—. De hecho, ni siquiera viste lo suficientemente bien para ser arquitecto.

—… y —había continuado él—, tengo un historial muy respetable con las mujeres. El corazón y la reputación de todas salieron intactos. Ningún bribón podría decir tal cosa.

—Es usted muy convincente —había concedido Amelia, quedándose sin aliento al ver que él se había acercado un poco más a ella.

—Señorita Hathaway —había susurrado Christopher, envolviendo la fría mano de Amelia con las cálidas palmas de sus manos—, por favor. Al menos déjeme escribirle una carta. Prométame que la leerá. Y si a pesar de eso no acepta mi compañía, jamás la volveré a molestar.

Amelia, fascinada, había consentido. Y menuda carta había sido… Encantadora y elocuente, y algo ardiente en algunas partes. Habían comenzado a mantener correspondencia, y Christopher la había visitado en Primrose Place cada vez que había podido.

Amelia jamás había disfrutado tanto con la compañía de ningún hombre. Compartían la misma opinión sobre una multitud de temas, lo que resultaba muy agradable. Pero cuando disentían, era todavía mejor. Christopher rara vez se enardecía ante ningún tema, sino que discutía de manera analítica, erudita, como le gustaba a su padre. Y si Amelia se molestaba con él, se reía y la besaba hasta que ella se olvidaba del motivo por el que habían comenzado a discutir.

Christopher no había intentado seducir a Amelia, la respetaba demasiado para ello. E incluso las veces en que ella se había sentido tan conmovida como para alentarlo a ir más allá de unos simples besos, él se había negado.

—Te deseo, cariño —había susurrado él, con la respiración entrecortada y los ojos brillantes de pasión—. Pero no haré nada más hasta que sea correcto. Hasta que seas mi esposa.

Eso había sido lo más cercano a una proposición de matrimonio que él le había hecho. No había habido compromiso oficial, aunque Christopher le había dado pie a tener ciertas expectativas. Sólo había habido un misterioso silencio durante casi un mes, y luego había llegado Leo para hablar con Amelia. Su hermano había regresado de Londres enfadado y afligido.

—Hay rumores —le había dicho Leo a Amelia sin ambages, abrazándola contra su pecho y enjugándole las lágrimas con un pañuelo—. Lo han visto con la hija de Rowland Temple. Dicen que la está cortejando.

Y luego había llegado una carta de Christopher, tan devastadora que Amelia se había llegado a preguntar cómo unas meras líneas de tinta en un papel podían desgarrar el corazón de alguien hasta hacerlo trizas. Se había preguntado cómo podía sentir tanto dolor y, a pesar de ello, sobrevivir. Se había metido en cama durante una semana, sin salir de su habitación en penumbra, llorando hasta enfermar, y luego llorando aún más.

Irónicamente, lo que la había salvado había sido la escarlatina que habían contraído Win y Leo. Ellos la habían necesitado, y cuidarlos la había sacado de las profundidades de la melancolía. No había derramado más lágrimas por Christopher Frost después de eso.

Pero la ausencia de lágrimas no equivalía a la ausencia de sentimientos. Amelia se sorprendía ahora al descubrir que, debajo de la amargura y la cautela, todo lo que ella había sentido alguna vez por él seguía todavía allí.

—Soy el último que debería decirle cómo debe manejar sus asuntos personales —dijo Christopher quedamente. Le ofreció el brazo mientras caminaban. Ella vaciló antes de aceptarlo—. Sin embargo, sabe lo que dirá la gente si la ve con él.

—Agradezco que se preocupe por mi reputación. —El tono de Amelia era ligeramente sarcástico—. Pero no soy la única persona del pueblo que se está tomando ciertas libertades.

—Si estuviera con un caballero, podrían pasarse por alto esas libertades. Pero es un gitano, Amelia.

—Ya me he fijado —dijo ella con sequedad—. Creía que usted estaba por encima de tales prejuicios.

—No son prejuicios —la contradijo Christopher con rapidez—, son reglas sociales. Desafíelas si quiere, pero luego tendrá que asumir las consecuencias.

—De todas maneras, es discutir por discutir —dijo ella—. El señor Rohan se irá pronto a Londres, y no sé adónde irá luego. Dudo de que lo vuelva a ver. Y además, no logro comprender qué puede importarle a usted.

—Por supuesto que me importa —dijo Christopher con voz queda—. Amelia… lamento haberte hecho daño. Más de lo que sabrás nunca. Y no tengo deseos de verte afligida por el daño que te causaría otra imprudente aventura amorosa.

—No estoy enamorada del señor Rohan —dijo ella—. No sería tan tonta.

—Me alegra oírlo.

El tono excesivamente tranquilizador de Frost le hizo rechinar los dientes. Hizo que ella quisiera hacer algo escandaloso e irresponsable sólo por fastidiarle.

—¿Por qué no te has casado? —le preguntó de repente.

La pregunta fue seguida por un largo suspiro.

—Ella aceptó mi propuesta por complacer a su padre, en vez de sincerarse conmigo. Al igual que yo, ella estaba enamorada de otra persona, un hombre que su padre no aprobaba. Al final, se fugaron a Gretna Green.

—Justicia poética —dijo Amelia—. Abandonaste a alguien que te amaba. Y ella te abandonó por alguien a quien amaba.

—¿Te complacería saber que jamás la amé? Me gustaba y la admiraba, pero… no sentía nada comparado con lo que sentía por ti.

—No, eso no me complace en lo más mínimo. Es incluso peor saber que has antepuesto la ambición a todo lo demás.

—Soy un hombre que está tratando de abrirse camino, y que espera tener familia algún día, pero que tiene una carrera incierta. No espero que lo entiendas.

—Tu carrera no fue nunca —contraatacó Amelia— incierta. Eras un arquitecto prometedor, incluso sin que la hija de Rowland Temple se casara contigo. Leo me dijo que tu talento te haría llegar lejos.

—Ojalá que con el talento fuera suficiente. Pero es de ingenuos pensar así.

—Bueno, la ingenuidad parece ser un defecto común en los Hathaway.

—Amelia —susurró él—. Jamás habías sido tan cínica.

Ella ladeó la cabeza.

—No sabes cómo soy ahora.

—Quiero saberlo.

Amelia lo miró con incredulidad.

—No ganarías nada con eso, Christopher. No soy más rica, ni tengo mejores contactos que antes. No ha cambiado nada desde la última vez que nos vimos.

—Quizá yo sí. Quizá me he dado cuenta de lo que perdí.

—Demasiado tarde —aseveró ella con el corazón latiendo dolorosamente.

—Demasiado tarde —repitió él en voz baja—. Fui un tonto y un bellaco, Amelia. No podría pedirte que olvidaras lo que te hice. Pero, al menos, dame la oportunidad de compensarte. Quiero ser útil para tu familia si es posible. Quiero ayudar a tu hermano.

—No puedes —dijo Amelia—. Ya has visto en lo que se ha convertido.

—Es un hombre que tiene mucho talento. Sería un crimen desaprovecharlo. Quizá, si pudiera volver a considerarme su amigo…

—No creo que se sienta dispuesto a eso.

—Quiero ayudarle. Ahora tengo mucha influencia con Rowland Temple. La fuga de su hija lo hace sentirse en deuda conmigo.

—Qué conveniente para ti.

—Podría interesarle que Leo volviera a trabajar para él. Les beneficiaría a los dos.

—Pero ¿en qué te beneficiaría a ti? —preguntó ella—. ¿Por qué vas a intentar ayudar a resolver los problemas de Leo?

—No soy un villano, Amelia. Tengo conciencia, si bien algo perdida. No es fácil vivir con los recuerdos de la gente a la que hice daño. Incluyéndote a ti y a tu hermano.

—Christopher —susurró ella, dirigiéndole una mirada ambigua—, no sé qué decir. Necesito tiempo para pensar las cosas…

—Todo el que desees —dijo él en voz baja—. Si no puedo ser para ti lo que una vez fui… tendré que considerarme satisfecho con ser tu amigo. —Sonrió ligeramente, dirigiéndole una mirada llena de ternura—. Y si tú quieres más… no tienes más que decir una palabra para que todo vuelva a ser como antes.

12

En otras circunstancias, a Cam le habría alegrado la llegada de lord y lady St. Vincent a Stony Cross Park. Sin embargo, en ese momento, a Cam no le atraía la perspectiva de comunicarle a St. Vincent la decisión de abandonar el club. A St. Vincent no le iba a gustar. No sólo por el inconveniente de tener que encontrar un nuevo gerente para el club, sino porque además el vizconde no entendería el deseo de Cam de llevar la vida de un auténtico romaní. St. Vincent era un defensor entusiasta de la buena vida.

Muchas personas temían a St. Vincent —poseía una escalofriante facilidad de palabra y una naturaleza calculadora—, pero Cam no era una de ellas. De hecho, había desafiado al vizconde en más de una ocasión, y ambos habían acabado discutiendo de una manera tan encarnizada que habría dejado a cualquier otra persona hecha pedazos.

Los St. Vincent llegaron con su hija, Phoebe, una pequeña pelirroja que poseía un temperamento de lo más variable. En un momento la niña estaba tranquila y se comportaba de manera adorable, y al siguiente, era un engendro del diablo que chillaba sin parar y sólo se apaciguaba con el sonido de la voz de su padre.

—Venga, cariñito —solía arrullar St. Vincent a su hija—. ¿Alguien te ha llevado la contraria? ¿Te han ignorado? ¡Oh, qué insolencia! Mi pobre princesita tendrá cualquier cosa que quiera… —Y consolada por los exagerados mimos de su padre, Phoebe sonreía entre hipidos.

El bebé fue debidamente admirado a su paso por la salita. Evie y Lillian charlaban sin parar, abrazándose con frecuencia y cogiéndose del brazo como hacían las amigas de toda la vida.

Después de un rato, Cam, St. Vincent y lord Westcliff se retiraron a la terraza de atrás, donde la brisa de la tarde difundía el aroma del río y de los claveles. Los ásperos graznidos de los gansos y los mugidos del ganado que cruzaban los caminos de la árida pradera rompían la paz otoñal de Hampshire.

Los tres hombres se sentaron en una de las mesas exteriores. Cam, a quien desagradaba el sabor del tabaco, agitó la mano para rechazar el cigarro que le ofrecía St. Vincent.

Westcliff escuchó con interés las opiniones de Cam y St. Vincent sobre los progresos de las renovaciones del club. Luego, sin encontrar razones para demorar más el asunto, Cam informó a St. Vincent de su decisión de dejar el club en cuanto se terminaran las obras.

—¿Que me dejas? —preguntó St. Vincent, pareciendo escandalizado—. ¿Por cuánto tiempo?

—En realidad, para siempre.

Cuando St. Vincent asimiló la información, entrecerró sus claros ojos azules.

—¿Cómo piensas ganarte la vida?

Adoptando una expresión relajada ante el desagrado de su patrón, Cam se encogió de hombros.

—Ya tengo más dinero del que podría gastar en toda una vida.

El vizconde levantó la mirada al cielo.

—Quien dice algo así, es obvio que no conoce los lugares adecuados donde gastarlo. —Suspiró—. Bueno, si he entendido correctamente, ¿tienes intención de alejarte de la civilización y vivir como un completo salvaje?

—No, tengo intención de vivir como un romaní. Es algo muy distinto.

—Rohan, eres un joven soltero y rico con todas las ventajas de la vida moderna al alcance de la mano. Si te aburres, haz lo que haría cualquier hombre con dinero.

Cam arqueó las cejas.

—Que sería…

—¡Juega! ¡Bebe! ¡Compra un caballo! ¡Toma una amante! Por el amor de Dios, échale un poco de imaginación. ¿No crees que existen mejores opciones que dejarlo todo para vivir como un hombre primitivo, y de paso dejar de incomodarme a mí? ¿Cómo demonios voy a reemplazarte?

—Nadie es imprescindible.

—Tú lo eres. No existe otro hombre en Londres capaz de hacer lo que tú haces. Eres un libro de cuentas andante, tienes ojos en la nuca, el tacto de un diplomático, la mente de un banquero, los puños de un boxeador, y puedes detener una pelea en cuestión de segundos. Necesitaría contratar al menos a media docena de hombres para que hagan tu trabajo.

—No tengo la mente de un banquero —dijo Cam con indignación.

—Después de tus hazañas en las inversiones, no lo puedes negar…

—¡Eso no fue a propósito! —Cam frunció el ceño—. Es mi maldición de buena suerte.

Pareciendo satisfecho de haber conseguido mermar la compostura de Cam, St. Vincent encendió el cigarro. Soltó una nube de humo con elegancia y suavidad y miró a Westcliff.

—Di algo —le dijo a su viejo amigo—. No es posible que lo apruebes más que yo.

—No, yo tampoco lo apruebo.

—Gracias —masculló Cam.

—Sin embargo —continuó Westcliff—, te conmino, Rohan, a reflexionar un poco sobre el hecho de que, si bien a tu parte gitana le gusta la libertad, no puedes olvidar tu parte irlandesa… los irlandeses son conocidos por su profundo amor a la tierra. Lo que me hace pensar que no serás tan feliz con tu vida errante como pareces creer.

Cam se sintió intranquilo. Siempre había intentado ignorar la mitad gadjo de su naturaleza, dejándola a un lado como se haría con un equipaje demasiado grande para el que nunca se hubiera encontrado el lugar adecuado.

—O sea, que desde tu punto de vista estoy condenado de todas maneras —dijo Cam secamente—. Pues prefiero inclinarme por ser libre.

—Todos los hombres inteligentes deben entregar su libertad finalmente —contestó St. Vincent—. El problema de la soltería es que es demasiado fácil y se hace tediosa. El único reto de verdad es el matrimonio.

Matrimonio. Respetabilidad. Cam miró a sus compañeros con una sonrisa escéptica, pensando que parecían un par de aves tratando de convencerse de lo confortable que era su jaula. No existía ninguna mujer digna de cortarle las alas.

—Mañana parto hacia Londres —dijo—. Me hospedaré en el club hasta que vuelva a abrir. Después me marcharé.

La perspicaz mente de St. Vincent analizó el problema desde distintos ángulos.

—Rohan, has estado llevando una existencia más o menos civilizada durante años, y, de repente, te resulta intolerable, ¿por qué?

Cam guardó silencio. La verdad no era algo que pudiera reconocer ante sí mismo, ni mucho menos decirla en voz alta.

—Debe de haber alguna razón por la que quieras marcharte —continuó St. Vincent.

—Quizás esté equivocado —dijo Westcliff—, pero sospecho que esto puede tener algo que ver con la señorita Hathaway.

Cam le dirigió una mirada fulminante.

St. Vincent paseó la mirada de la cara inexpugnable de Cam a Westcliff.

—No me has dicho que había una mujer de por medio.

Cam se levantó con tanta rapidez que la silla casi se cayó hacia atrás.

—Ella no tiene nada que ver.

—¿Quién es ella? —St. Vincent siempre había odiado no estar al tanto de todos los chismes.

—Una de las hermanas de lord Ramsay —fue la respuesta de Westcliff—. Residen en la hacienda de al lado.

—Vaya, vaya —dijo St. Vincent—. Debe de ser una mujer extraordinaria para provocar tal reacción en ti, Rohan. Háblame de ella. ¿Es rubia? ¿Morena? ¿Bien formada?

Guardar silencio o negar la atracción habría sido como admitir su debilidad. Cam volvió a sentarse y se esforzó por mantener un tono calmado e indiferente.

—Pelo oscuro. Muy guapa. Y bastante… rara.

—Rara. —Los ojos de St. Vincent centellearon de placer—. Qué encantador. Sigue.

—Le gusta la filosofía medieval. Le dan miedo las abejas. Repiquetea con el pie cuando se pone nerviosa… —Y había más, cosas personales que no podía revelar, como la hermosa palidez de su garganta y su pecho, el volumen de su pelo entre sus dedos, la mezcla de carácter y vulnerabilidad. Y eso sin mencionar un cuerpo que había sido creado para el pecado.

Cam no quería pensar en Amelia. Cada vez que lo hacía, se sentía invadido por un sentimiento que nunca antes había sentido, algo tan intenso como el dolor, tan voraz como el hambre. Un sentimiento que no parecía tener más propósito que robarle el sueño por las noches. No había ni una sola parte de Amelia Hathaway que no le atrajera profundamente, y ése era un problema que escapaba a su control; comenzaba a darse cuenta de que no sabía cómo solucionarlo.

Si pudiese tomarla, aliviar ese fuego que lo consumía… pero si se acostaba con ella una vez, podría querer más. En las matemáticas, uno podía tomar una cifra cualquiera y dividir su contenido infinitamente, con el resultado de que si bien el contenido se mantenía inalterable, la magnitud de las divisiones seguía sin fin. La potencia infinita. Era la primera vez que Cam aplicaba ese concepto a una mujer.

Consciente de que Westcliff y St. Vincent habían intercambiado una mirada significativa, Cam dijo con aspereza:

—Si pensáis que mis planes no son nada más que una reacción a la señorita Hathaway, os diré que llevo mucho tiempo considerando mis opciones. No soy idiota. Ni poco experimentado con las mujeres.

—Por no decir lo contrario —comentó St. Vincent con sequedad—. Pero al perseguir a las mujeres… o quizá debería decir cuando ellas te perseguían a ti… parecías considerarlas algo común. Hasta ahora. Si tan prendado estás con esa chica de los Hathaway, ¿por qué no conocerla un poco mejor?

—Dios mío, no. Sólo llevaría a una salida.

—El matrimonio —dijo el vizconde sin preguntar.

—Sí. Y es algo imposible.

—¿Por qué?

El hecho de que en una misma conversación surgieran el nombre de Amelia Hathaway y el concepto del matrimonio era suficiente como para que Cam palideciera incómodo.

—No soy de los que se casan…

St. Vincent bufó.

—Ni tú ni ningún hombre. El matrimonio es una invención de las mujeres.

—… pero incluso si me sintiera inclinado al respecto —continuó Cam—, soy romaní. No le haría eso.

No había necesidad de aclarar nada. Las gadjis decentes no se casaban con gitanos. Su sangre se mezclaría, y si bien Amelia podría no tener prejuicios, Cam sabía que las mismas discriminaciones que él sufría a diario se extenderían a su esposa e hijos. Y por si eso no fuera suficientemente malo, su propia gente también lo desaprobaría. Gadje gadjensa, rom romensa… Gadjo con gadjo, romaní con romaní.

—¿Qué pasaría si tu origen le fuera indiferente? —preguntó Westcliff en voz baja.

—Ése no es el punto. Se trata de cómo la mirarían las demás personas. —En vista de que su amigo estaba a punto de discutir, Cam susurró—: Dime, ¿desearías que tu hija se casara con un gitano? —Ante el incómodo silencio que siguió, sonrió sin humor.

Después de un corto momento, Westcliff apagó el cigarro de manera lenta, deliberada y metódica.

—Es obvio que has tomado una decisión. Es ridículo seguir discutiendo sobre ello.

St. Vincent lo secundó con un resignado encogimiento de hombros y una sonrisa fácil.

—Supongo que es de rigor que te desee felicidad en tu nueva vida. Aunque la felicidad sin agua potable ni un techo sobre tu cabeza es un concepto debatible.

Cam no se tragó sus actitudes resignadas. Desde que conocía a Westcliff y a St. Vincent no habían dado nunca por perdida una discusión con tanta facilidad. Cada uno, a su manera, se mantenía firme en sus convicciones hasta mucho después de que un hombre normal se hubiera rendido. Por lo que estaba seguro de que aún no había oído la última palabra de ninguno de ellos.

—Me iré al amanecer —fue todo lo que dijo.

Nada haría que cambiara de idea.

13

Beatrix, cuya imaginación había quedado atrapada por la linterna mágica, esperaba con impaciencia volver a ver las diapositivas de cristal otra vez. Muchas de las imágenes eran divertidas, ya que representaban animales con ropa, tocando el piano, escribiendo en un escritorio o removiendo sopa en una cazuela.

Otras diapositivas eran más sentimentales: un tren cruzando un pueblo, escenas de invierno y niños jugando. Algunas eran de animales exóticos de la selva. Una de ellas, con un tigre medio escondido entre las hojas, era particularmente espectacular. Beatrix había estado haciendo experimentos con la linterna, acercándola y alejándola de la pared, intentando que la imagen del tigre estuviera tan nítida como fuera posible.

Ahora había tenido la ocurrencia de escribir una historia con la ayuda de Poppy y acompañarla de algunas diapositivas. La idea era exponerla algún día; Beatrix la narraría mientras Poppy manejaba la linterna mágica.

Mientras sus hermanas menores permanecían ante el fuego de la chimenea, discutiendo sus ideas, Amelia se sentó con Win en el sofá. Observó las delgadas y elegantes manos de Win, que bordaba un delicado diseño floral, y la aguja que destellaba al clavarla y sacarla de la tela.

En ese momento, su hermano estaba sentado sobre la alfombra cerca de las chicas, tenía los hombros hundidos y estaba medio borracho, y cruzaba sus largas piernas a la manera india. En una época había sido un hermano mayor compasivo que vendaba los dedos heridos de los niños o ayudaba a sus hermanitas a encontrar una muñeca perdida. Ahora trataba a sus hermanas menores con la educada indiferencia de un desconocido.

En un gesto distraído, Amelia se estiró para frotarse los tensos músculos de la nuca. Miró a Merripen, sentado en una esquina de la estancia, con el cuerpo laxo por el cansancio a causa del excesivo trabajo. Tenía la mirada perdida, como si él también estuviera inmerso en sus propios pensamientos. Le molestaba mirarlo. El matiz moreno de su piel, y el oscuro y brillante pelo, le recordaba demasiado a Cam Rohan.

Parecía que esa noche ella no podía dejar de pensar en él ni en Christopher Frost; las imágenes de ambos formaban un llamativo contraste en su mente. Cam no le ofrecía ni compromiso ni futuro, sólo placeres efímeros. No era un caballero, pero poseía una implacable honestidad que ella apreciaba mucho más que cualquier comportamiento refinado.

Y luego estaba Christopher: rubio, civilizado, razonable, guapo. Había manifestado sus deseos de reanudar la relación. No tenía ni idea de si él estaba siendo sincero, ni de cómo respondería ella si de verdad él iba en serio. ¿Cuántas mujeres habrían agradecido una segunda oportunidad con su primer amor? Si escogía pasar por alto el error pasado y lo perdonaba, no sería demasiado tarde para ellos. Pero no estaba segura de querer volver a dar alas a todos esos sueños perdidos. Y se preguntó si podría ser feliz con un hombre al que se amaba, pero en el que no se confiaba.

Beatrix sacó una diapositiva de cristal de delante de la lámpara, la apartó con mucho cuidado y cogió otra.

—Ésta es mi favorita… —le dijo a Poppy mientras deslizaba la siguiente imagen en su lugar.

Como había perdido el interés en la sucesión de cuadros en la pared, Amelia no levantó la vista. Siguió con la atención puesta en el bordado de Win. Pero a Win se le deslizó la aguja y se le clavó en la yema del dedo índice, del que fluyó una gota de sangre de color escarlata.

—Oh, Win —susurró Amelia.

Win, sin embargo, no mostró ninguna reacción ante el pinchazo. Ni siquiera pareció haberlo notado. Frunciendo el ceño, Amelia siguió la dirección de la mirada de su hermana hasta la pared de enfrente.

La imagen proyectada por la linterna mágica era una escena de invierno con el cielo encapotado y un bosque cubierto de nieve. Habría sido una imagen poco interesante, salvo por el perfil delicado de la cara de una mujer que parecía emerger de las sombras.

Una cara familiar.

Cuando Amelia se la quedó mirando paralizada, los rasgos fantasmagóricos parecieron ganar dimensión y forma hasta dar la impresión de que sólo bastaba extender la mano para tocar con los dedos esos contornos etéreos.

—Laura —oyó que susurraba Win.

Era la chica que Leo había amado. La cara era inconfundible. El primer pensamiento coherente de Amelia fue que Beatrix y Poppy debían de estar gastándoles algún tipo de broma macabra. Pero cuando desvió la mirada al suelo y las vio a las dos, charlando de forma inocente, ella percibió de inmediato que aún no habían visto la imagen de la chica muerta. Ni la había visto Merripen, que observaba a Win con el ceño fruncido de manera inquisitiva.

Cuando Amelia volvió a mirar otra vez la proyección, la cara había desaparecido.

Beatrix sacó la diapositiva de la linterna mágica y cayó hacia atrás con un gritito cuando Leo la empujó para agarrar la diapositiva.

—Dámela —dijo Leo, con un tono que sonó más como un gruñido animal que como una voz humana. Tenía el rostro pálido y desencajado, y el cuerpo tenso por el pánico. Se inclinó sobre el pequeño trozo de cristal pintado y lo miró fijamente como si fuera una diminuta ventana al infierno. Tocando con una mano temblorosa la linterna mágica, Leo casi la rompió cuando intentó sacar la otra diapositiva.

—¡Para, vas a romperla! —gritó Beatrix, desconcertada—. Leo, ¿qué haces?

—Leo —logró decir Amelia—, vas a provocar un incendio. Ten cuidado.

—¿Qué pasa? —inquirió Poppy, que se había quedado perpleja—. ¿Sucede algo malo?

Leo colocó la diapositiva en su lugar, y la escena de invierno se reflejó de nuevo en la pared.

Nieve, cielo, bosque.

Nada más.

—Vuelve —masculló Leo febrilmente, sacudiendo la linterna—. Vuelve, vuelve.

—Me estás asustando, Leo —lo acusó Beatrix, poniéndose en pie de un salto y acercándose a Amelia—. ¿Qué le pasa?

—Leo está cansado, eso es todo —dijo Amelia casi distraídamente—. Ya sabes cómo se comporta cuando ha bebido más de la cuenta.

—Jamás se había portado así.

—Es hora de acostarse —comentó Win. La preocupación anegaba su voz como el agua a un barco que se estaba hundiendo—. Vayamos arriba, Beatrix… Poppy… —Miró a Merripen, que se puso en pie de inmediato.

—Pero Leo va a romper la linterna —exclamó Beatrix—. ¡Leo, detente, vas a doblarla por los lados!

Como aparentemente su hermano estaba más allá de oír o comprender nada, Win y Merripen condujeron de manera rápida y eficaz a las chicas fuera de la salita. Se oyó un murmullo inquisitivo de Merripen, y cómo Win le contestaba en voz baja que se lo explicaría todo en un momento.

Cuando todos se hubieron ido, y el sonido de voces se había desvanecido en el vestíbulo, Amelia se dirigió a Leo con suavidad:

—Yo también la vi, Leo. Y Win.

Su hermano no la miró, pero sus manos se quedaron quietas en la linterna. Después de un momento, Leo quitó la diapositiva y la volvió a meter. Le temblaban las manos. Ver tal sufrimiento era difícil de soportar. Amelia se levantó y se acercó a él.

—Leo, por favor, háblame. Por favor…

—Déjame solo. —Con una mano se protegió la cara de la mirada compasiva de su hermana.

—Alguien tiene que quedarse contigo. —La habitación estaba cada vez más fría. Amelia sintió un pequeño escalofrío en la nuca que empezó a bajarle por la espalda.

—Me encuentro bien. —Inspiró varias veces con fuerza. Con un titánico esfuerzo, Leo bajó la mano y clavó la vista en ella con una luz extraña en los ojos—. Estoy bien, Amelia. Sólo necesito… quiero… quedarme un rato a solas.

—Pero tenemos que hablar de lo que acabamos de ver delante de nuestras propias narices.

—No fue nada. —Sonaba más tranquilo por momentos—. Fue una ilusión.

—Era la cara de Laura. ¡Y la hemos visto Win, tú y yo!

—Lo único que vimos fue una sombra. —Un indicio de cinismo asomó a sus labios—. Venga, hermanita, eres demasiado sensata para creer en fantasmas.

—Sí, pero… —Se sintió más tranquila al escuchar su habitual tono sardónico, aunque no le gustaba la manera en que sujetaba la linterna con la mano.

—Vete —la urgió con suavidad—. Como has dicho, es tarde. Necesitas descansar. Estaré bien.

Amelia vaciló, sentía frío en los brazos a pesar de las mangas del vestido.

—Si es lo que realmente quieres…

—Sí. Vete.

Y lo hizo, a regañadientes. Una extraña corriente de aire se deslizó por su lado mientras salía de la salita. No había tenido intención de cerrar la puerta por completo, pero ésta se cerró con un clic que sonó tan amenazador como las fauces de un animal hambriento.

Le costó mucho marcharse. Quería proteger a su hermano.

Pero no sabía exactamente de qué.

Tras llegar a la habitación, Amelia se puso su camisón favorito. La franela blanca era gruesa y había encogido tras muchos lavados, el cuello alto y las mangas largas tenían un encaje blanco en los puños que había hecho Win. El frío que había invadido su cuerpo en la salita de abajo tardó en desvanecerse, incluso después de haberse arrebujado bajo las mantas. Tendría que haber encendido la chimenea. Quizá debería hacerlo ahora para calentar el dormitorio, pero la idea de levantarse de la cama no le apetecía nada.

Así que ocupó su mente en pensar en cosas cálidas: una taza de té, un chal de lana, un baño humeante, el hogar de la chimenea. Poco a poco fue sintiendo calor, y, al final, se relajó lo suficiente para dormir.

Pero fue un descanso inquieto. Tuvo la impresión de discutir en sueños, pero las conversaciones no tenían sentido alguno. Cambió de posición en la cama varias veces: se tumbó de espaldas, de lado, boca abajo; lo probó todo, intentando ignorar esos molestos sueños.

Ahora oía voces… la voz de Poppy, parecía real… y no importaba cuánto intentara ignorarla, el sonido persistía.

—¡Amelia, Amelia!

Se apoyó con esfuerzo sobre los codos, ciega y confundida por el súbito despertar. Poppy estaba al lado de la cama.

—¿Qué pasa? —masculló Amelia, con voz ronca y el pelo como una cortina enmarañada sobre la cara.

Al principio, la cara de Poppy era incorpórea en la oscuridad, pero cuando la vista de Amelia se acostumbró, pudo verle el resto del cuerpo.

—Huelo a humo —dijo Poppy.

Tales palabras no se decían a la ligera, ni podían ser descartadas sin haber sido verificadas previamente. El fuego era una amenaza siempre presente allá donde uno viviera. Podía empezar de muchas maneras: velas caídas, lámparas, chispas de la chimenea, o ascuas de hornos de carbón. Y un incendio en una casa tan vieja no era otra cosa que un desastre.

Tras liberarse de las mantas, Amelia fue en busca de sus zapatillas a los pies de la cama. Se golpeó el dedo gordo y, dando saltitos, maldijo entre dientes.

—Aquí, ya te las acerco. —Poppy levantó la tapa de hojalata de la caja de las zapatillas y las sacó mientras Amelia buscaba un chal.

Se cogieron del brazo y atravesaron con dificultad la habitación oscura con la misma cautela de un gato viejo.

Al llegar a lo alto de las escaleras, Amelia aspiró con fuerza, pero no pudo detectar nada que no fuera el familiar olor del jabón de limpiar, cera, polvo y aceite de lámparas.

—No huelo a humo.

—Tu nariz aún está dormida. Vuelve a intentarlo.

Esta vez le llegó el olor inconfundible de algo quemándose. La alarma la atravesó como una lanza. Pensó en Leo, solo con la linterna, el fuego y el aceite… y supo al instante qué había ocurrido.

—¡Merripen! —El alarido ronco que emergió de sus labios provocó que Poppy diera un salto. Amelia cogió a su hermana del brazo para ayudarla a recuperar el equilibrio—. Ve a buscar a Merripen. Despierta a todo el mundo. Haz tanto ruido como puedas.

Poppy la obedeció de inmediato y, rauda, salió corriendo hacia los dormitorios de sus hermanos mientras Amelia bajaba las escaleras. De la salita salía un tenue resplandor, una luz amenazadora que titilaba por debajo de la puerta.

—¡Leo! —Abrió la puerta y retrocedió ante una explosión en la chimenea que la empujó hacia atrás. Una de las paredes estaba en llamas que ondulaban y giraban hacia arriba como tentáculos ardientes. A través de la neblina acre del humo, era visible la abultada forma de su hermano sobre el suelo. Corrió hacia él, lo agarró por los pliegues de la camisa, y tiró con tanta fuerza que la tela comenzó a ceder y las costuras se rasgaron.

—¡Leo, levántate, levántate ya! —Pero Leo no daba señales de vida.

Gritándole para que despertara y se levantara, Amelia siguió tirando de él, avanzando lentamente. Lágrimas de frustración brotaron de sus ojos enrojecidos por el humo. Pero entonces llegó Merripen, que la apartó a un lado de forma brusca. Inclinándose, cogió a Leo y se lo echó sobre su ancho hombro con un gruñido.

—Ven —le dijo a Amelia con brusquedad—. Las chicas ya están fuera.

—Saldré en un momento. Tengo que subir corriendo y coger algunas cosas.

Él la fulminó con la mirada.

—No.

—Pero no tenemos ropa… está todo arriba…

—¡Fuera!

Como Merripen jamás le había alzado la voz en todos los años que lo conocía, Amelia se sintió inclinada a obedecer. Le continuaron escociendo y lagrimeando los ojos por el humo incluso después de haber salido por la puerta principal a la oscuridad reinante del camino de entrada. Win y Poppy ya estaban allí, las dos se inclinaron sobre Leo intentando enderezarlo y despertarlo a gritos. Al igual que Amelia, las chicas iban vestidas con camisones, chales y zapatillas.

—¿Dónde esta Beatrix? —preguntó Amelia. Al mismo tiempo, comenzó a repicar la campana de la hacienda, y su tañido agudo se extendió a los cuatro vientos.

—Le dije que la tocara —dijo Win. El sonido atraería a los vecinos y aldeanos para que los ayudaran, aunque para cuando llegara toda esa gente, lo más probable era que Ramsay House ya hubiera sido consumida por las llamas.

Merripen fue a sacar el caballo del establo por si acaso el incendio se extendía hasta allí.

—¿Qué ocurre? —oyó Amelia que preguntaba Leo con voz ronca. Antes de que nadie le pudiera contestar, tuvo un ataque de tos. Win y Poppy permanecieron al lado de su hermano, murmurándole suavemente que se quedara quieto. Amelia, sin embargo, permaneció a unos metros de ellos, ciñéndose el chal con más fuerza.

Se sentía llena de amargura, furia y miedo. No tenía ninguna duda de que Leo había provocado el incendio que les estaba costando la casa, y que casi los había matado. No confiaba demasiado en sí misma sobre lo que podría decirle a ese hermano que una vez había querido con toda su alma y que ahora parecía haberse transformado en otra persona totalmente distinta.

Quedaba poco del antiguo Leo para amar. En el mejor de los casos, era un ser digno de lástima, un peligro para sí mismo y su familia. Todos estarían mejor sin él, pensó Amelia. Pero si él moría, el título pasaría a otro pariente lejano o se extinguiría, y se quedarían sin ningún tipo de ingreso.

Observó a Merripen, iluminado por la luz de la luna que se filtraba entre las nubes, mientras sacaba primero al caballo y luego la calesa de los establos; Amelia sintió una oleada de gratitud. ¿Qué harían sin él? Desde que su padre había dado cobijo a ese niño sin hogar hacía tantos años, siempre había sido considerado por los habitantes de Primrose Place como una obra de caridad. Pero la familia Hathaway había sido infinitamente recompensada por la presencia tranquila y constante de Merripen en sus vidas. Jamás había estado segura por completo de por qué razón aquel muchacho había escogido quedarse con los Hathaway… parecía que les convenía más a ellos que a él.

Las personas comenzaban a llegar a caballo; algunas venían del pueblo, pero también había llegado gente de Stony Cross Manor. Los aldeanos habían traído una carreta con una bomba de mano tirada por un robusto caballo de tiro. Pusieron a su lado un montón de artesas, que luego llenarían con el agua del río que la gente traería en cubos. Girando una palanca de madera harían pasar el agua a una manguera de cuero para que, finalmente, el chorro saliera disparado por una boquilla metálica. Para cuando todo estuviera listo, el fuego estaría fuera de control. A pesar de ello, era posible que la bomba de mano ayudara a mantener en pie al menos una parte de la casa.

Amelia se acercó corriendo a los aldeanos para indicarles el camino más corto al río cercano. De inmediato, un grupo de hombres, guiados por Merripen, salió corriendo hacia el río, llevando cántaros vacíos sobre los hombros.

Al dar un paso atrás para volver con sus hermanas, Amelia tropezó con una alta figura que se había colocado a sus espaldas. Sin aliento, sintió que un par de manos familiares la agarraban por los hombros.

—Christopher. —Se sintió aliviada ante su presencia, a pesar de que sabía que él no podría hacer nada para salvar su casa. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle a la cara; tenía los hermosos rasgos iluminados por la errática luz.

Como si no pudiera evitarlo, él la atrajo más hacia su cuerpo, apretándole la cabeza contra su hombro.

—Gracias a Dios no estás herida. ¿Cómo empezó el fuego?

—No lo sé —dijo Amelia aún contra él, pensando aturdida que jamás habría esperado volver a ser abrazada por él. Recordaba la sensación, la manera en que se sentía contra su cuerpo, la seguridad que ofrecían sus brazos. Pero al recordar cómo la había traicionado, se retorció para liberarse y se apartó el pelo de los ojos.

Christopher la soltó a regañadientes.

—Aléjate de la casa. Intentaré ayudar con la bomba de mano.

Se oyó otra voz en la oscuridad.

—Será de más utilidad en aquella parte.

Christopher y Amelia se dieron la vuelta sorprendidos, pues la voz parecía haber surgido de la nada. Con ropas oscuras y el pelo negro, Cam Rohan parecía una sombra más de la noche.

—Maldita sea —masculló Christopher—. Apenas se le ve por lo moreno que es.

Aunque Rohan podría haberse sentido ofendido por el comentario, no respondió. Recorrió a Amelia con la mirada haciéndola objeto de un feroz reconocimiento.

—¿Está herida?

—No, pero la casa… —La garganta se le cerró con un sollozo.

Cam se quitó el abrigo, se lo puso a ella sobre los hombros y se lo abrochó. La lana estaba impregnada de su calor y de un reconfortante aroma masculino.

—Ahora veremos qué se puede hacer. —Le indicó a Christopher Frost que fuera con él—. Están descargando dos contenedores cerca de las escaleras. Podría ayudarme a llevarlos adentro.

Amelia desvió la mirada hacia dos grandes bidones metálicos.

—¿Para qué son?

—Una invención del capitán Swansea. Se han llenado con una solución de polvo de perlas. Vamos a usarla para intentar impedir que el fuego se propague hasta que consigan poner en funcionamiento la bomba de agua. —Rohan dirigió una mirada a Christopher Frost—. Como Swansea es demasiado mayor para llevar los contenedores, yo llevaré uno y usted llevará el otro.

Amelia conocía a Christopher lo suficientemente bien como para saber que odiaba recibir órdenes, en especial de un hombre que consideraba inferior a él. Para su sorpresa, él accedió sin protestar y siguió a Cam Rohan a la casa en llamas.

14

Amelia observó cómo Cam Rohan y Christopher Frost levantaban los alargados contenedores de cobre, a los que se había insertado una manguera de cuero, y los transportaban más allá de la puerta principal. El capitán Swansea se quedó en las escaleras, dándoles las órdenes a gritos.

A través de las ventanas se pudieron ver las brillantes llamaradas cuando el fuego comenzó a extenderse por el interior de la casa. Pronto, pensó Amelia con desolación, no quedaría nada más que una estructura ennegrecida.

Regresando junto a sus hermanas, Amelia se detuvo al lado de Win, que había apoyado la cabeza de Leo en su regazo.

—¿Cómo está?

—Ha inhalado bastante humo —Win pasó la mano con suavidad por la despeinada cabeza de su hermano—, pero creo que se pondrá bien.

Bajando la mirada hacia Leo, Amelia masculló:

—La próxima vez que intentes matarte, apreciaría que no intentaras arrastrar contigo a los demás.

Leo no dio indicios de haberla escuchado, pero Win, Beatrix y Poppy la miraron con sorpresa.

—Ahora no, cariño —dijo Win, reprendiéndola con suavidad.

Amelia reprimió las fuertes palabrotas que se abrían paso hacia su boca y dirigió a la casa una mirada glacial.

Llegaron más personas, algunas formaron una cadena para pasarse los cubos de agua desde el río a la bomba de mano. No había señales de actividad en el interior del edificio. Se preguntó qué estarían haciendo Rohan y Frost.

Win pareció leerle el pensamiento.

—Al parecer, el capitán Swansea ha tenido la oportunidad de probar su invento —dijo.

—¿Qué invento? —preguntó Amelia—. ¿Y cómo es que estás al tanto?

—Estuve sentada a su lado en la cena de Stony Cross Manor —contestó Win—. Me dijo que durante los experimentos con los cohetes se le ocurrió la idea de fabricar un dispositivo para apagar el fuego con chorros a presión de una solución de polvo de perlas. Cuando se invierte la posición del contenedor de cobre, se mezcla una ampolla de ácido con la solución, creándose en el interior la presión necesaria para impulsar el líquido fuera del envase.

—¿Funcionará? —preguntó Amelia con tono de duda.

—Espero que sí.

Las dos se sobresaltaron por el sonido de ventanas rotas. El equipo que manejaba la bomba de agua había hecho una abertura lo suficientemente grande para dirigir el chorro de agua dentro de la habitación donde se había originado el fuego.

Cada vez más preocupada, Amelia intentó buscar señales de Rohan o Frost. Tenía sus dudas acerca de si era acertado entrar corriendo en una casa en llamas con un dispositivo que no había sido probado y que podría explotarles en la cara. Entre los productos químicos, el humo y el calor, los dos hombres podrían haberse desorientado o haber perdido la consciencia. La idea de que pudiera ocurrirles algo era insoportable. Estaba en un estado de tensión tal que comenzaban a dolerle los brazos y las piernas.

Cuando comenzaba a considerar la idea de aventurarse por el umbral de la puerta, Rohan y Frost emergieron de la casa con los contenedores vacíos y se acercaron inmediatamente al capitán Swansea.

Amelia se adelantó corriendo con un grito de alegría. Su intención era detenerse al llegar junto a ellos, por lo que fue toda una sorpresa que sus piernas no respondieran y no pudiera detenerse.

Rohan dejó caer el contenedor y la cogió entre sus brazos.

—Tranquila, colibrí.

Amelia había perdido el abrigo y el chal en alguna parte de su impetuosa carrera. El frío aire de la noche traspasó la delgada tela de su camisón, haciéndola temblar. Él la sujetó más estrechamente, embriagándola con su fragancia acre a humo y sudor. El latido de su corazón era constante bajo el oído de Amelia, y su mano le trazaba cálidos círculos en la espalda.

—Los extintores han sido más efectivos de lo que habíamos previsto —oyó que le decía el capitán Swansea a Christopher Frost—. Con dos o tres contenedores más habríamos podido apagar el incendio nosotros mismos.

Volviéndose ligeramente, Amelia miró más allá del círculo que formaban los brazos de Rohan. Frost la miraba con evidente desaprobación y algo que quizá fueran celos. Supo que estaba dando un espectáculo con Cam Rohan. Otra vez. Pero, por más que quisiera, no era capaz de obligarse a abandonar el tranquilizador refugio de sus brazos.

El capitán Swansea sonreía, satisfecho con el resultado de sus esfuerzos.

—El fuego ya está bajo control —le dijo a Amelia—. Enseguida estará apagado del todo.

—Capitán, jamás podré agradecérselo lo suficiente —logró decir ella.

—Llevo tiempo esperando una oportunidad así —declaró él—. Aunque por supuesto nunca habría imaginado que sería su casa la que me sirviera de prueba. —Observó los progresos que hacían con la bomba de mano que ahora funcionaba a toda potencia—. Me temo —añadió con tristeza— que los daños provocados por el agua serán tantos como los causados por el humo.

—Quizás algunas de las habitaciones del piso superior estén todavía habitables —dijo Amelia—. En unos minutos subiré a mirar y…

—No —la interrumpió Rohan con calma—. Usted y el resto de su familia irán a Stony Cross Manor. Hay suficientes habitaciones de invitados para alojarlos a todos.

Antes de que Amelia pudiera pronunciar palabra, Christopher Frost contestó por ella.

—Yo estoy alojado con la familia Shersher en la posada del pueblo. La señorita Hathaway y sus hermanos vendrán allí conmigo.

Amelia sintió que Rohan aflojaba su abrazo. Bajó una de las manos a su brazo y le rozó la parte interior del codo con el pulgar, donde el pulso de Amelia latía debajo de la piel frágil. La tocó con la posesiva intimidad de un amante.

—La residencia de lord Westcliff está más cerca —dijo Rohan—. La señorita Hathaway y sus hermanas están soportando este frío vestidas con poco más que sus camisones. Su hermano necesita un médico, y si mal no recuerdo, Merripen también. Irán a la residencia de Westcliff.

Amelia frunció el ceño mientras asimilaba sus palabras.

—¿Por qué necesita Merripen un médico? ¿Dónde está?

Rohan la giró entre sus brazos para colocarla en dirección contraria.

—Por allí, junto a sus hermanas.

Amelia se quedó sin aliento al ver a Merripen tumbado boca abajo en la tierra. Win estaba con él, tratando de apartarle la delgada tela de la camisa de la espalda.

—Oh, no.

Amelia se apartó de Rohan y corrió hacia su familia. Oyó que Christopher Frost la llamaba, pero ella lo ignoró.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, dejándose caer sobre la tierra húmeda al lado de Win—. ¿Merripen se ha quemado?

—Sí, en la espalda. —Win desgarró un trozo del dobladillo del camisón para usarlo de vendaje provisional—. Beatrix, por favor, ¿puedes coger esto y mojarlo en agua?

Sin decir palabra, Beatrix corrió rauda hacia una de las artesas de la bomba de mano.

Win acarició el espeso pelo negro de Merripen cuando él apoyó la cabeza sobre los antebrazos. Siseó entre dientes.

—¿Te duele, o lo notas entumecido? —preguntó Amelia.

—Duele como el demonio —escupió él.

—Eso es buena señal. Las quemaduras más graves no duelen.

Él giró la cabeza para dirigirle una mirada elocuente.

Win mantuvo la mano en la nuca de Merripen mientras hablaba con Amelia.

—Se acercó demasiado al alero de la casa. El calor del fuego hizo que los tapajuntas de las tejas se derritieran y el líquido goteara. Le ha caído plomo derretido en la espalda.

Win levantó la vista cuando Beatrix regresó con la tela empapada en agua.

—Gracias, cariño. —Levantando la camisa de Merripen, extendió la tela mojada sobre la quemadura, y él dejó escapar un gruñido de dolor. Perdiendo cualquier tipo de orgullo o decoro, dejó que Win le apoyara la cabeza en el regazo mientras se estremecía sin poder controlarse.

Mirando a Leo, que parecía un poco mejor, Amelia se dio cuenta de que Cam Rohan tenía razón. Tenía que llevar a su familia a la hacienda Westcliff de inmediato, y mandar llamar a un médico.

No protestó cuando Rohan y el capitán Swansea se acercaron para ayudar a subir a los Hathaway al carruaje. Tuvieron que cargar a Leo para subirlo al vehículo, y Merripen, que parecía inseguro y desorientado, también requirió ayuda.

El capitán Swansea tomó las riendas con destreza para conducir a la familia a Stony Cross Manor.

A su llegada, los Hathaway fueron recibidos con solidaridad y una excitación considerable; los sirvientes corrían en todas direcciones y los invitados les ofrecían ropa y artículos personales. Lady Westcliff y lady St. Vincent se hicieron cargo de las hermanas menores, mientras que Amelia fue arrastrada por un par de doncellas decididas. Le dejaron claro que no la dejarían en paz hasta que estuviese bañada, alimentada y vestida.

Parecía que había pasado una eternidad cuando las doncellas embutieron a Amelia en un camisón limpio y una bata azul de terciopelo. Pasó otro cuarto de hora mientras le peinaban el pelo húmedo en dos trenzas pulcras detrás de cada oreja. Cuando por fin terminaron con ella, Amelia les dio las gracias a las doncellas y escapó de la habitación. Quería saber qué había ocurrido con sus hermanos, empezando por Leo.

En el vestíbulo, un lacayo le indicó la habitación de Leo. El médico, un hombre entrado en años con una cuidada barba gris, estaba saliendo en ese momento. Se detuvo, con el maletín en una mano, cuando ella preguntó por el estado de su hermano.

—Pues lord Ramsay está bastante bien —contestó el doctor—. Tiene la garganta algo hinchada, debido a la inhalación de humo, pero es sólo una irritación de los tejidos y no un daño grave. Tiene buen color, el corazón fuerte, y todos los signos indican que pronto se encontrará como nuevo.

—Gracias a Dios. ¿Y Merripen?

—¿El gitano? Su estado es un poco más preocupante. Es una quemadura seria. Pero la he tratado y he aplicado una cataplasma de miel y un vendaje que deberá llevar hasta que sane la herida. Regresaré mañana para ver cómo progresa.

—Gracias. Señor, no es mi deseo molestarlo… sé que es tarde… pero ¿podría robarle un minuto para que vea a una de mis hermanas? Tiene los pulmones débiles y, aunque no estuvo expuesta al humo, ha estado al fresco esta noche…

—Se refiere a la señorita Winnifred.

—Sí.

—Estaba en la habitación del gitano. Al parecer, él comparte su preocupación por la salud de su hermana. Los dos discutían encarnizadamente sobre a quién debía examinar primero.

—Oh. —Una sonrisa apenas perceptible le asomó a los labios—. ¿Quién ganó? Supongo que Merripen.

Él le devolvió la sonrisa.

—De ninguna manera, señorita Hathaway. Su hermana tendrá los pulmones débiles, pero posee también una férrea determinación. —Inclinó la cabeza ante ella—. Le deseo buenas noches. Lamento lo ocurrido.

Amelia asintió, agradecida, y entró en la habitación de Leo, donde había una lámpara con una tenue luz. Él yacía de lado con los ojos abiertos, pero no le dirigió ni una mirada mientras se acercaba. Sentándose con cuidado en un lado del colchón, Amelia extendió la mano y le alisó los mechones enredados del pelo.

La voz de Leo era un suave graznido:

—¿Has venido a rematarme?

Ella esbozó una sonrisa torcida.

—Parece que estás haciendo un excelente trabajo tú solo. —Colocó la mano con cariño sobre la cabeza de su hermano—. ¿Cómo empezó el fuego, querido?

Leo la miró, tenía los ojos tan inyectados en sangre que parecían un mapa de rutas.

—No lo recuerdo. Me quedé dormido. No inicié el incendio a propósito. Espero que me creas.

—Sí. —Ella se inclinó y le besó en la cabeza como si fuera un niño—. Descansa, Leo. Todo se verá mejor por la mañana.

—Siempre dices eso —dijo Leo entre dientes, cerrando los ojos—. Tal vez algún día sea cierto. —Y se quedó dormido con sorprendente rapidez.

Al oír el ruido de la puerta, Amelia levantó la mirada para ver al ama de llaves llevando una bandeja con medicinas y una infusión de hierbas. La mujer, entrada en años, iba acompañada de Cam Rohan, que llevaba un caldero sin tapa de donde salía vapor de agua.

Rohan no se había lavado, y el olor a humo impregnaba sus ropas, su pelo y su piel. Aunque debía de estar agotado por los esfuerzos realizados esa noche, no mostraba ninguna señal de cansancio. Le dirigió a Amelia una mirada penetrante, con los ojos resplandeciendo como azufre en su cara manchada de hollín y salpicada de sudor.

—El vapor de agua ayudará a lord Ramsay a respirar con más comodidad durante la noche —aclaró el ama de llaves. Procedió a encender las velas de un portalámparas al lado de la cama, encima del cual colocaron el caldero.

Cuando el vapor se dispersó en el aire, una fragancia fuerte y agradable inundó las fosas nasales de Amelia.

—¿Qué es eso? —preguntó ella en voz baja.

—Manzanilla, tomillo y regaliz —dijo Rohan—, con savia de olmo y belcho para la hinchazón de garganta.

—También he traído morfina para que le ayude a dormir —dijo el ama de llaves—. La dejaré al lado de la cama, por si se despierta más tarde…

—No —dijo Amelia con rapidez. Lo último que necesitaba Leo era tener acceso a una botella de morfina—. No será necesario.

—Sí, señorita. —El ama de llaves se fue tras murmurar que la llamaran si necesitaban algo.

Cam permaneció en la estancia, apoyando el hombro descuidadamente contra uno de los altos postes de la cama. Observó cómo Amelia se acercaba a investigar el contenido del caldero de vapor. Ella apartó la mirada de su vibrante y oscura presencia, los ojos inquisitivos, la mueca burlona de su boca.

—Debes de estar exhausto —dijo ella, recogiendo una ramita de hojas secas. Se llevó las fragantes hierbas crujientes a la nariz e inhaló su olor—. Es muy tarde.

—Llevo la mayor parte de mi vida trabajando en un club de juego… a estas alturas soy un ave nocturna. —Hizo una breve pausa—. Deberías irte a la cama.

Amelia negó con la cabeza. En algún lugar, por debajo del clamor del pulso y las preocupaciones de su mente, acechaba un gran cansancio. Pero intentar dormir sería inútil… se tumbaría en la cama y clavaría los ojos en el techo.

—La cabeza me da vueltas como un carrusel. Pensar en dormir… —Amelia negó con la cabeza.

—¿Ayudaría —le preguntó con suavidad— disponer de un paño de lágrimas?

Ella luchó por ocultar cuánto la enervaba la pregunta.

—Gracias, pero no. —Dejó caer las hierbas con cuidado en el caldero—. Llorar es una pérdida de tiempo.

—Llorar hace menos profunda la pena.

—¿Es un dicho gitano?

—Es de Shakespeare. —La estudió, viendo demasiado, adivinando lo que se cocía bajo esa calma forzada—. Tienes amigos que pueden ayudarte a superarlo, Amelia. Yo soy uno de ellos.

A Amelia le aterrorizaba que fuera considerada digna de piedad. Lo evitaría a toda costa. No podía apoyarse ni en él ni en nadie. Si lo hacía, no sería capaz de ponerse en pie otra vez. Se apartó de él y lo rodeó, moviendo las manos con nerviosismo para evitar cualquier intento de agarrarla.

—No debes preocuparte por los Hathaway. Nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos.

—No esta vez —observó Rohan con firmeza—. Tu hermano es incapaz de ayudar a nadie, incluyéndose a sí mismo. Tus hermanas son demasiado jóvenes, salvo Winnifred. Y ahora, incluso Merripen está postrado en cama.

—Me encargaré de ellos. No necesito ayuda. —Cogió una toalla grande de felpa de los pies de la cama y la dobló con pulcritud—. ¿No te marchas a Londres por la mañana? Deberías seguir tu propio consejo e irte a la cama.

Rohan entrecerró los ojos.

—Maldición, ¿por qué tienes que ser tan terca?

—No soy terca. El caso es que no quiero nada de ti. Y mereces encontrar la libertad de la que te has privado durante tanto tiempo.

—¿Te preocupa mi libertad, o te aterroriza tener que admitir que necesitas a alguien?

Tenía razón, pero ella prefería morir antes de admitirlo.

—No necesito a nadie y mucho menos a ti.

La voz de Rohan no tenía ni un ápice de suavidad.

—No sabes lo fácil que sería para mí desmentir tus palabras. —Se acercó a ella, mirándola como si quisiera estrangularla, besarla… o las dos cosas a la vez.

—Tal vez en nuestra próxima vida —susurró ella, consiguiendo de alguna manera esbozar una sonrisa torcida—. Por favor, vete. Por favor, Cam.

Esperó hasta que él abandonó la habitación y dejó caer los hombros con un gesto de alivio.

Cam necesitaba librarse de los sofocantes confines de la casa, y salió al exterior. En la noche oscura, la débil luz de la luna apenas atravesaba la densa e infinita oscuridad. Vagó hasta el muro de piedra que bordeaba el río. Alzándose con facilidad encima del muro, se sentó con los pies colgando, y escuchó los sonidos de la corriente de agua y de la noche. El humo invadía el aire, mezclándose con el olor a tierra y a bosque.

Cam intentó aclarar sus confusas emociones.

No había sentido celos antes, pero cuando había visto abrazarse a Amelia y Christopher Frost, había experimentado un violento deseo de estrangular a ese bastardo. Cada uno de sus instintos proclamaba con furia que Amelia era suya, que era suya la tarea de protegerla y consolarla. Pero no tenía ningún derecho sobre ella.

Si Frost decidía cortejarla, sería mejor que Cam no interfiriera. Amelia estaba mejor con alguien de su clase que con alguien que llevara en sus venas sangre romaní. Y también Cam estaría mejor. Por Dios, ¿estaba pensando en realidad en pasar el resto de su vida como un gadjo domesticado?

Debería alejarse de Hampshire, pensó. Amelia tomaría su propia decisión sobre Frost, y Cam seguiría su destino. Nada de compromisos ni sacrificios por parte de ambos. Él no sería para Amelia nada más que una breve aventura que ella recordaría vagamente con el paso del tiempo.

Inclinando la cabeza, se pasó las manos por el despeinado pelo. El pecho le dolía de la manera que lo hacía siempre que anhelaba la libertad. Pero por primera vez se preguntó si en realidad sería eso lo que quería. Porque intuía que el dolor no desaparecería cuando se marchara. De hecho, amenazaba con ser más profundo.

El futuro se extendía ante él vacío y desolador. Miles de noches sin Amelia. Seguiría adelante y haría el amor con otras mujeres, pero ninguna de ellas sería la que deseaba de verdad.

Se imaginó a Amelia viviendo como una solterona. O peor aún, reconciliándose con Frost, quizá casándose con él, pero viviendo con el conocimiento de que Frost ya la había traicionado una vez y que podría volver a hacerlo. Se merecía algo mejor que eso. Se merecía pasión, el corazón latiendo con fervor, enaltecido, consumido de amor. Se merecía…

Oh, demonios. Estaba pensando demasiado. Casi como lo haría un gadjo.

Se obligó a afrontar la verdad: Amelia era suya, se quedara allí o se fuera, caminaran juntos por la vida o no. Podría vivir en el otro extremo del mundo, y ella aún sería suya.

La sangre romaní que corría por sus venas lo había sentido desde el principio.

Y ésa era la parte de sí mismo que pensaba escuchar.

La cama de Amelia era suave y lujosa, pero no habría habido diferencia alguna si hubiera estado hecha de tablones de madera. Amelia rodaba, se giraba, se tumbaba boca arriba, pero no podía encontrar una posición cómoda para su dolorido cuerpo, ni paz para su torturada mente.

La habitación estaba silenciosa y mal ventilada, y el aire se hacía más pesado a cada minuto. Deseando sentir un soplo de brisa fresca, se levantó de la cama, se dirigió a la ventana y la abrió. Suspiró con alivio cuando la envolvió una ligera brisa. Cerró sus doloridos y llorosos ojos y con los nudillos se restregó las húmedas pestañas.

Era extraño, pero con todos los problemas que tenía que solucionar, lo que le impedía dormir era preguntarse si Christopher Frost la había amado realmente alguna vez. Había querido pensar que sí incluso después de que la hubiera abandonado. Se había dicho que el amor era un lujo para la mayoría de la gente, que la carrera de Christopher era complicada, y que él había tenido que tomar una decisión difícil. Había hecho lo que había creído mejor en ese momento. Quizás había estado mal por su parte esperar que él la escogiera a ella y al diablo con las consecuencias.

Había deseado por encima de todo ser amada, necesitada, deseada… pero eso no iba a ocurrir nunca.

La puerta se abrió sin hacer ruido. Ella vio movimientos en la sombra y sintió una presencia en la habitación. Alarmada, se giró y vio a Cam Rohan de pie junto a la puerta. El corazón comenzó a latirle con una fuerza imperiosa. Rohan parecía parte de un sueño, un misterioso fantasma oscuro.

Se acercó a ella lentamente. Cuanto más cerca estaba, más parecía que todo a su alrededor se desintegraba, dejándola expuesta y vulnerable.

La respiración de Cam era jadeante y la de ella también. Tras una dilatada pausa, él habló finalmente:

—Los romaníes creen que cada uno debería seguir el camino que le llama, y que jamás debería volver la vista atrás. Porque uno no sabe las aventuras que le aguardan. —Se aproximó a ella con suma lentitud, dándole oportunidad de alejarse. A través de la gasa del camisón, él le tocó la curva de las caderas. La atrajo hacia su cuerpo con fuerza—. Así que vamos a seguir este camino —susurró él—, para ver adónde nos lleva.

Rohan esperó alguna señal, alguna palabra de objeción o de consentimiento, pero ella se limitó a clavar los ojos en él, paralizada e indefensa.

Le acarició el pelo, le murmuró que no tuviera miedo, que él se encargaría de ella, que la cuidaría. Enterró los dedos en sus cabellos, acunándole la cabeza mientras la besaba. Tanteó su boca una y otra vez, y cuando Amelia tuvo los labios abiertos y húmedos, Cam se los selló con los suyos.

La excitación la inundó, y cedió a ese placer oscuro, abriéndose a las profundas estocadas de su lengua, intentando captar su suavidad. Las manos de Cam la forzaron a inclinarse hacia atrás hasta que Amelia perdió el equilibrio y cayó sobre la cama deshecha como si fuera un altar pagano. Inclinándose sobre ella, Rohan la besó en la garganta. Amelia sintió cómo le tironeaba de los botones del camisón hasta que la prenda se abrió.

Ella sentía la urgencia de él, el calor que desprendía su cuerpo, pero a pesar de ello, cada movimiento fue cuidadoso y comedido cuando metió la mano bajo el frágil camisón de algodón para acariciarle un pecho. Le temblaron las rodillas y arqueó todo el cuerpo por el placer que experimentó ante esa caricia. Sin palabras, Cam la instó a relajarse, deslizando la mano desde el pecho a las rodillas. Con los labios abiertos, le rozó la cima desnuda del pecho, jugueteando con el duro pezón y humedeciéndolo con la lengua. Amelia le metió las manos en el pelo, enterrando los dedos en los rizos negros para intentar acercarlo un poco más. La boca de Cam se cerró sobre el pezón, tirando con fuerza hasta que ella se estremeció e intentó apartarse desconcertada por el presentimiento de que estaba a punto de experimentar una sensación absolutamente nueva.

Cam la atrajo de nuevo hacia sí y volvió a inclinarse sobre ella. Le cubrió la boca con la suya, mientras sus indagadores dedos le levantaban el dobladillo del camisón y descubrían la tersa piel de sus muslos.

Amelia trató de quitarle la camisa con manos temblorosas. Ésta no tenía cuello y era amplia, de las que se metían por la cabeza en vez de abotonarse. Cam se movió para ayudarla, quitándosela y tirándola a un lado. La luz de la luna iluminó las líneas esbeltas y musculosas de su cuerpo, el pecho firme y suave.

Amelia deslizó suavemente las manos por la piel tensa, acariciándole los costados y la espalda. Él tembló bajo sus caricias y se deslizó sobre Amelia, introduciendo una pierna entre las de ella. El camisón se abrió para exponer por completo el pecho, y el dobladillo se enrolló en la parte superior de sus muslos.

Los labios de Cam descendieron de nuevo sobre su pecho a la vez que amasaba y amoldaba la carne firme. Arqueándose contra él, Amelia intentó atraerlo más cerca para sentir todo el peso de su cuerpo sobre ella. Él se resistió, y en su lugar le prodigó tiernas caricias para calmarla. Ella se estremeció ante la suavidad de él, apretándole la espalda con más fuerza. Amelia no podía pensar con claridad, no le salían las palabras. Retorciéndose contra él, sintió que el deseo se agudizaba hasta límites insoportables.

—Cam… Cam… —susurró, presionando la cara contra su hombro.

Al sentir la humedad de sus pestañas, él le volvió a coger la cabeza y saboreó con la lengua una lágrima errante.

—Paciencia, colibrí. Es demasiado pronto.

Ella miró a esos rasgos oscuros.

—¿Para ti?

Hubo una pausa momentánea como si Cam se estuviera esforzando al máximo para contener una risa repentina.

—No, para ti.

—Tengo veintiséis años —protestó ella—. ¿Cómo es posible que tenga que esperar más tiempo?

Cam no pudo contener más la risa, ahogando los roncos sonidos en su boca.

Los besos se volvieron más duros, más largos, más profundos, y mientras, Cam le habló en una mezcla de romaní e inglés, como si no supiera en qué idioma estaba hablando. Tomando la mano de Amelia con la suya, se la bajó por su cuerpo hasta apretarla con urgencia contra su erección. Amelia, medio horrorizada medio fascinada, deslizó la mano por toda esa longitud, amoldándola con sus vacilantes dedos. Cam gimió como si le doliera, y ella apartó la mano de inmediato.

—Lo siento mucho —dijo ella, sonrojándose—. No quería hacerte daño.

—No me has hecho daño. —Había un suave tono divertido en su voz. Le cogió la mano y la volvió a poner donde estaba.

Amelia lo recorrió con timidez, llena de enardecida curiosidad por la calidez y el movimiento que abultaba la tensa tela de los pantalones. Él pareció agradecer sus caricias, casi ronroneaba cuando se movió sobre ella para acariciarle y lamerle la garganta.

Ahora las dos piernas de Cam estaban entre las de ella, ampliando el espacio entre ambas, y haciendo que el camisón se enrollara en la cintura. Expuesta, avergonzada y excitada, ella sintió que una de las manos de Cam se aventuraba por debajo de su estómago. Pronto habría dolor y posesión, y la respuesta a todos los misterios. Amelia pensó que quizás era el momento para mencionar una cosa.

—¿Cam?

Él levantó la cabeza.

—¿Sí?

—He oído que hay maneras… oh, no sé cómo decirlo… es decir, sé que esto puede tener consecuencias.

—No quieres que te haga un bebé. —Rohan jugueteó con las yemas de los dedos entre los oscuros rizos de su intimidad.

—Sí. Quiero decir… no. —Sus palabras acabaron con un gemido.

—No lo haré. Aunque siempre existe un riesgo. —Él encontró un lugar tan sensible que una aguda sensación la hizo estremecer y doblar las rodillas. Los dedos de Cam eran ligeros y suaves mientras indagaba en la resbaladiza hendidura—. La pregunta es, cariño, si me deseas lo suficiente como para correr ese riesgo.

Los sentidos de Amelia se dividían entre la vergüenza y el placer por la manera en que la tocaba. Todo su ser estaba concentrado en el hábil movimiento de la yema del dedo de Cam. Y él lo sabía. Esperaba su respuesta, acariciándola, buscándola con ternura con la punta del dedo, prestando una cuidadosa atención a cada temblor o contracción nerviosa del cuerpo de Amelia.

—Sí —dijo ella con voz entrecortada—. Te deseo.

Cam la acarició con el pulgar, deslizándolo hacia abajo entre una inexplicable humedad. Antes de que ella pudiera pronunciar una sola palabra, él había hundido el pulgar en la humedad, llenándola suavemente.

Las largas pestañas de Rohan bajaron sobre unos ojos diabólicos.

—¿Lo deseas? —susurró él.

Ella asintió con la cabeza e intentó decir que sí, pero lo único que salió de sus labios fue un gemido ahogado.

Cam profundizó, indagando con suavidad, hasta que ella sintió el borde duro del anillo del pulgar contra la entrada de su cuerpo. Lo hizo girar lentamente en su interior, rozándola y frotándola con el anillo hasta que Amelia se sintió débil y ardiente.

«Oh, Santo Cielo, sí, no, por favor…»

Otra vuelta y otra, el placer era cada vez más apremiante hasta que el corazón de Amelia le martilleó contra el pecho y sus caderas se elevaron contra la mano de Cam. Pero entonces, él la privó de esa exquisita invasión y todo el cuerpo de ella se estremeció violentamente ante el vacío que sintió. Lo alcanzó, arañándolo con frenética necesidad, y Cam tuvo el descaro de reírse de ella.

—Tranquila, cariño. Esto no es más que el principio. No hay necesidad de apresurarse.

—¿El principio? —Atontada y excitada, Amelia apenas podía hablar. Si estaba segura de algo, era de que no podría soportar más esa refinada tortura—. Había creído que ya habría terminado todo a estas alturas.

Amelia sintió cómo él sonreía cuando le besó el interior del codo, bajando con la boca hasta su muñeca.

—Esto debe durar tanto como sea posible.

—¿Por qué?

—Es mejor de esa manera. Para los dos. —Él le extendió los dedos de la mano y la besó en la palma. Después de colocar el camisón en su lugar, se lo abotonó con cuidado.

—¿Qué haces?

—Te llevo de paseo. —Cuando ella prorrumpió en preguntas, él le posó el dedo índice sobre los labios—. Confía en mí —susurró.

Amelia accedió con estupor mientras él la levantaba de la cama, envolviéndola en una capa de terciopelo y calzándola con unas suaves zapatillas.

Cogiéndola firmemente de la mano, Cam la guió fuera de la habitación. La casa estaba silenciosa, con las paredes llenas de retratos de aristócratas con miradas de desaprobación.

Salieron de la casa por la puerta trasera, a una gran terraza de piedra, con una escalinata que conducía al jardín. La luz de la luna penetraba entre las nubes y resplandecía en un cielo tan oscuro como las ciruelas negras. Desconcertada pero dispuesta, Amelia siguió a Cam por los peldaños.

Él se detuvo y silbó por lo bajo.

—¿Qué…? —Amelia se interrumpió cuando oyó el repiqueteo de unos cascos y vio que se abalanzaba sobre ellos una enorme silueta negra como si fuera algo salido de una pesadilla. La alarma la atravesó, y se apretó contra Cam, ocultando la cara contra su pecho. Él la rodeó con un brazo, acariciándole la espalda.

Cuando el estruendo se detuvo, Amelia se arriesgó a mirar la aparición. Era un caballo. Un enorme caballo negro, cuyo aliento se elevaba como formas fantasmagóricas en el aire frío.

—¿De verdad está ocurriendo todo esto? —preguntó ella.

Cam metió la mano en el bolsillo y le dio un terrón de azúcar al caballo, y le acarició la suave crin oscura como la medianoche.

—¿Alguna vez has soñado algo así?

—Nunca.

—Entonces debe de estar ocurriendo de verdad.

—¿Tienes un caballo que viene cuando silbas?

—Sí, lo he entrenado para que lo haga.

—¿Cómo se llama?

La sonrisa de Cam brilló en la oscuridad.

—¿No te lo imaginas?

Amelia lo pensó un momento.

—¿Pooka? —El caballo volvió la cabeza para mirarlos como si los entendiera—. Pooka —repitió ella con una leve sonrisa—. ¿No tendrá alas por casualidad?

Ante un sutil gesto de Cam, el caballo movió la cabeza con un enfático no, y Amelia se rió temblorosamente.

Cam se dirigió a la grupa de Pooka, y se subió a la silla de montar con un ágil movimiento. Luego se acercó al escalón donde estaba Amelia y extendió la mano hacia ella. Amelia le cogió la mano, apoyando un pie en el estribo. Tiró de ella para montarla en la silla delante de él. Por un momento pensó que se iba a caer, pero el brazo de Cam la rodeó, apretándola contra la seguridad de su cuerpo.

Amelia se reclinó en el duro refugio que formaban el pecho y los brazos de Cam. Su nariz se llenó con los aromas del otoño: a tierra húmeda, a caballo, a hombre y a medianoche.

—Sabías que vendría contigo, ¿no? —preguntó ella.

Cam se inclinó sobre ella, besándola en la sien.

—Simplemente lo esperaba. —Apretando los muslos, puso el caballo al galope, y luego a un trote suave. Y cuando Amelia cerró los ojos, habría jurado que volaban.

15

Cam se dirigió a la orilla del río donde había acampado la tribu gitana. Encontraron allí los restos del campamento: los surcos de las ruedas de los vardos, los círculos de hierba mordisqueada donde habían estado pastando los caballos y los hoyos del fuego del campamento llenos de cenizas. Y en todas partes reinaba el sonido del agua; la corriente del río chocaba contra la orilla y lamía y humedecía la tierra.

Cam se apeó del caballo y ayudó a Amelia a desmontar. Siguiendo las indicaciones de Cam, Amelia se sentó sobre el tronco de un abedul caído mientras él establecía un campamento provisional. Esperó con las manos entrelazadas sobre el regazo, observando cada uno de los movimientos de Rohan mientras él cogía unas mantas de la alforja. En pocos minutos, había encendido un fuego en el hoyo rodeado de piedras y dispuesto al lado un lecho de paja.

Amelia se acercó a la pila de mantas y se acurrucó bajo las capas de lana y algodón.

—¿Estamos seguros aquí? —preguntó Amelia con voz apagada.

—Tú estás a salvo de todos menos de mí. —Sonriendo, Cam se dejó caer a su lado. Tras quitarse las botas, se unió a ella bajo las mantas y la acercó a su cuerpo. Recordando que era mejor ser paciente, la abrazó con suavidad y esperó.

Mientras un segundo daba paso al siguiente, Amelia se arrimó más contra él. Se sentía tan a gusto teniéndola así abrazada, que Cam no se movió durante un rato. Escuchó el ritmo de la respiración de Amelia, y sintió la frialdad de la noche extendiéndose sobre ellos mientras el calor de sus cuerpos los reconfortaba bajo las mantas. El corazón de Cam se vio invadido por una sensación de paz y tranquilidad que jamás había experimentado antes. Su pulso era cada vez más fuerte, y su excitación se incrementaba a cada latido. Cam sintió que Amelia presionaba tímidamente las caderas contra las de él, acunando la cada vez más rígida forma de su deseo. Pero él siguió sin moverse, dejando que se acurrucara y se apretara contra él hasta que estuvo tenso y excitado.

El fuego crepitó y lanzó chispas amarillas que se reflejaron en los robles y abedules. Ardiente… él jamás se había sentido más ardiente en su vida. Mientras consideraba quitarse la camisa, sintió las manos de Amelia por debajo del dobladillo suelto. Los fríos y pequeños dedos vagaron sobre la piel ardiente de Cam. Donde fuera que ella lo tocara, los músculos ondeaban hasta tensarse, y Cam dejó escapar un gemido ahogado contra el pelo de Amelia. Ella asió el borde de la camisa y tiró con fuerza. Sin titubear, Cam se enderezó, se quitó la prenda y la dejó caer a un lado.

Ella se subió a su regazo, con el largo pelo rozando los hombros y el pecho desnudos de Cam como si fuera una cortina sedosa. Fascinado, Cam permaneció inmóvil cuando ella presionó la boca contra su pecho, sus hombros y la base del cuello con tiernos y delicados besos.

—Amelia… —Le sujetó la cabeza con las manos, deteniéndola. Las ondas cálidas de su pelo se deslizaron sobre los brazos de él, poniéndole la piel de gallina—. Monisha —susurró él—, no haré nada que no quieras. Sólo quiero darte placer.

El rostro de Amelia resplandecía bajo la luz del fuego; los labios eran del color de las grosellas rojas.

—¿Qué quiere decir esa palabra?

—¿Monisha? Es una palabra cariñosa. —Cam apenas era capaz de pensar con coherencia—. Los romaníes se lo dicen a las mujeres con las que mantienen una relación íntima.

Amelia tomó las manos de Cam entre las suyas, entrelazando lentamente sus dedos. Se aferraron el uno al otro y, sin decir nada más, sus bocas se amoldaron en una húmeda calidez.

Cam la tumbó sobre las mantas, dentro del charco de luz del fuego danzante. Le susurró en la antigua lengua, diciéndole que la seguiría como el sol seguía a la luna por el cielo, que quería penetrar en su cuerpo hasta que fueran corthy, un solo ser. Cam apenas era consciente de lo que estaba diciendo, embriagado por el perfume de Amelia y el calor que emanaba de su cuerpo.

Abrió la bata y el camisón de Amelia y, como en sueños, le apartó la suave tela de las profundas curvas de los pechos y la cintura. Ella era muy hermosa, excitante y fuerte, con la pálida piel dorada bajo la luz del fuego. Las voluptuosas sombras ocultaban los lugares que él ansiaba tocar y saborear. Trazó un sendero de besos sobre el cálido sonrojo de Amelia. Ella perdió el control bajo él y se aferró a los protuberantes músculos de sus brazos.

Él le ahuecó los pechos y, con la lengua y el aliento, jugueteó con los erectos picos hasta que estuvieron duros y tensos. Con suavidad, tomó uno entre los dientes y lo mordisqueó hasta que ella gimió y se arqueó.

Cam se deshizo de la enmarañada tela del camisón que aún se interponía entre ellos. La oquedad del rosado ombligo de Amelia subía y bajaba con su entrecortada respiración. Bajando allí la boca, Cam rodeó el círculo con la punta de la lengua y siguió descendiendo cada vez más.

—Cam… oh, un momento… —Amelia se estaba retorciendo, empujándolo con fuerza. Él le cogió las manos y se las apretó contra su cuerpo mientras respiraba entrecortadamente contra su vientre.

Luchando por recobrar el control, Cam apoyó la mejilla contra la piel de Amelia con toda la suavidad que pudo reunir.

—No te haré daño —susurró él—. Sólo voy a besarte… a saborearte.

La voz de Amelia sonó como un lamento.

—No ahí.

Cam no pudo reprimir una sonrisa. Eso era algo nuevo, era una mezcla de diversión y deseo.

—Especialmente ahí. —Movió los dedos sobre la cadera y el muslo hasta los suaves rizos—. Quiero conocer cada parte de ti, monisha… Quédate quieta para mí, y… sí, cariño, así… —Se deslizó hacia abajo, temblando por el hambre que tenía de ella. El aroma de la salada esencia íntima y la suave piel femenina habían encendido en él un deseo insoportable. Cam la rozó íntimamente con los labios cerrados. Abrió la boca y la lamió, sumergiéndose en el calor y el sabor del placer de Amelia.

Amelia permaneció en silencio salvo por los suspiros rotos que no pudo reprimir, sujetándolo con dureza entre sus piernas. Sin poder contenerse, ella siguió el sinuoso ritmo de la lengua de Cam, arqueando todo su cuerpo y gimiendo. Cam la apaciguó, la provocó, jugueteando con su boca sobre su feminidad. El aliento de Cam atizaba con rapidez en la carne resbaladiza, en su perfume erótico. Deslizó un dedo en esa suavidad.

Amelia emitió un sonido de desasosiego al perder todo rastro de control, y él se recreó en ello, castigándola con la boca suavemente. Prolongó el tormento hasta que ella dejó de emitir suaves gemidos para prorrumpir en sollozos. Amelia tembló y se retorció, enterró los dedos en el pelo de Cam y arqueó las caderas con incontrolados movimientos mientras él lamía cada temblor y cada latido.

Al cabo de un rato, él se movió para apretarla contra sí. Ella buscó los botones de los pantalones de Cam y tironeó de ellos hasta que abrió la prenda. El rígido miembro surgió libre. Amelia curvó la mano sobre la forma palpitante, acariciándola hasta que Cam se estremeció con una boqueada.

Con el rostro encendido y los ojos entreabiertos, ella lo tocó otra vez, lo atrajo hacia sí, acunándolo instintivamente entre las caderas y las piernas. Él se resistió, manteniendo el peso suspendido sobre ella, ocultándole la luz de la luna con los hombros mientras extendía los dedos y se los movía de arriba abajo por el vientre y los pechos. Ella tembló cuando la punta del dedo meñique le rozó la punta de un seno. Cam lo rodeó, observando cómo el brote maduro se ponía duro como el cuero.

—Si me deseas, cariño —susurró él—, dímelo en romaní. Por favor.

A ciegas, Amelia giró la cabeza y le besó la curva del bíceps.

—¿Qué debo decir?

Él murmuró unas palabras líricas y suaves, esperando pacientemente a que ella las repitiera, ayudándola cuando vaciló. Durante todo el tiempo, Cam se mantuvo sobre ella, presionando la parte inferior de su cuerpo contra Amelia, y cuando la última sílaba abandonó los labios femeninos, él empujó con fuerza en su cuerpo.

Amelia se sobresaltó y gritó de dolor, y Cam se sintió atrapado entre el pesar por haberla lastimado y el devastador placer de estar dentro de ella. La inocente carne de Amelia se ceñía sobre la extraña invasión; alzó las caderas para apartarlo, pero con cada movimiento lo introducía aún más. Él intentó suavizar el dolor acariciándola, besándola en la garganta y los pechos. Metiéndose uno de los rosados pezones en la boca lo chupó con ligereza, lo lamió con la lengua hasta que ella se relajó bajo él y comenzó a gemir.

Fue entonces cuando Cam no pudo evitar moverse, olvidándose de todo menos de la necesidad de empujar más profundamente en la carne que lo envolvía tan suavemente, de las cálidas piernas que lo rodeaban y de la dulce boca que jadeaba bajo la de él. Cam susurró compulsivamente contra los labios de Amelia… Una palabra, repetida varias veces, mientras el éxtasis se incrementaba cada vez más.

—Mandis… mandis…

«Mía.»

Sintiendo que estaba a punto de estallar, Cam se apartó y se presionó contra el tembloroso y aterciopelado vientre de Amelia. El éxtasis lo alcanzó y lanzó el chorro de simiente entre ambos. Cam enterró la cabeza en el hueco del hombro de ella sin dejar de gemir. No había sentido nunca nada similar a eso, pensó con aturdimiento. No podía existir nada igual.

La sensación de placer permaneció incluso después de que su pulso hubiera vuelto a la normalidad y de que hubiera recobrado, más o menos, la capacidad de pensar con claridad. Amelia se había quedado laxa bajo él, pero todavía adormecida no dejaba de suspirar. Cam tuvo que hacer un esfuerzo para retirarse, cuando todo lo que quería era disfrutar de la sensación de su cuerpo.

Utilizó un pañuelo para limpiar la sangre y la humedad del cuerpo de Amelia y, tras ponerle el camisón, fue a reavivar el fuego. Cuando regresó junto a ella y se metió bajo las mantas, Amelia se acurrucó contra él.

Observando el crepitar del fuego, Cam se recreó en el confiado peso de la cabeza de Amelia contra su hombro y le acarició el pelo que caía sobre su brazo. Amelia se quedó dormida mientras el fuego le dibujaba las largas sombras de sus pestañas sobre las mejillas. Cam se deleitó en ella con la posesividad de un amante, atesorando cada detalle: el suave nacimiento del cabello, la línea recta de la nariz, las pequeñas orejas. Quería mordisqueárselas; jugar con ella, pero no haría nada que interrumpiera su sueño.

Subió la manta para cubrir por completo el blanco hombro de Amelia, y le colocó un rizo rebelde detrás de la oreja. Todo había cambiado, pensó. Y no había vuelta atrás.

16

Amanecer.

La palabra perfecta para describir la mañana que inundaba el dormitorio, un rayo de luz penetraba por la ventana y caía sobre la cama, y otro iluminaba el suelo entre la ventana y el hogar de la pequeña chimenea.

Amelia parpadeó mientras permanecía tumbada en la cama aún adormecida. El fuego ardía en la chimenea, no se había despertado cuando la criada lo había avivado.

Fuego… Ramsay House… los recuerdos cayeron sobre ella como una pesada losa y cerró los ojos. Sin embargo, los abrió de nuevo cuando recordó la oscuridad, la luz de la luna y un cálido cuerpo masculino. Se le puso la piel de gallina.

¿Qué había hecho?

Estaba en su cama, pero sólo tenía vagos recuerdos de haber regresado a la casa cuando todavía era de noche; de cómo Cam la había llevado en brazos y arropado con las mantas como si fuera una niña. «Cierra los ojos», había murmurado él, acariciándole con ternura la cabeza. Y ella se había dormido profundamente. Entornó los ojos y miró al reloj de la repisa de la chimenea que hacía tictac alegremente, vio que ya era casi mediodía.

El pánico la atravesó hasta que recordó que no era nada práctico sentir pánico. No obstante, su corazón bombeaba algo que parecía demasiado cálido y ligero para ser sangre, y se le aceleró la respiración.

Le habría gustado creer que todo había sido un sueño, pero en su cuerpo todavía estaba impreso el mapa invisible que él había dibujado con sus labios, su lengua, sus dientes, sus manos…

Llevándose las yemas de los dedos a los labios, Amelia pensó que estaban más hinchados y suaves de lo normal… Habían sido lamidos y abrasados por la boca de Cam. No había parte de su cuerpo que no se sintiera dolorida, lugares sensibles que todavía conservaban un rastro del placer.

No cabía duda de que una mujer decente debería haber sentido vergüenza ante sus acciones. Amelia no la sentía. La noche había sido tan extraordinaria, tan rica, oscura y dulce, que la atesoraría para siempre en sus recuerdos. Había sido una experiencia que no habría querido perderse, con el hombre más inusual que había conocido nunca.

Pero, oh, cómo deseaba que él ya se hubiera marchado a esas horas.

Con un poco de suerte, Cam ya se habría ido a ocuparse de sus asuntos en Londres. Amelia no estaba segura de que pudiera enfrentarse a él tras lo acontecido la noche anterior. Y ciertamente no necesitaba la distracción que él supondría cuando había tantas cosas que decidir.

En cuanto a lo acontecido la noche pasada con Cam, todas las sensaciones se habían refractado con suavidad como si él fuera un prisma donde se hubieran reflejado los sentimientos de Amelia, pero no era el momento de pensar en nada de eso. Ya tendría tiempo más tarde. Días, meses, años.

«No pienses en ello», se dijo a sí misma con severidad, saliendo de la cama. Tocó la campanilla para llamar a una criada, y buscó la bata. En menos de un minuto, una robusta criada con el cabello rubio y las mejillas sonrojadas apareció en la habitación.

—¿Podría traerme agua caliente? —preguntó Amelia.

—Sí, señorita. Puedo traerle un poco o, si usted lo prefiere, puedo prepararle un baño en el cuarto de baño. —La criada hablaba con el acento llano y cálido de Yorkshire. Arrastraba la «r» levemente y las consonantes se le pegaban al paladar.

Amelia se inclinó por la segunda opción, recordando el moderno baño de la noche anterior. Siguió a la criada —que se presentó como Betty— por la habitación y el pasillo.

—¿Cómo están mis hermanos? ¿Y el señor Merripen?

—Las señoritas Poppy, Winnifred y Beatrix han bajado a desayunar —informó la criada—. Los dos caballeros permanecen todavía en la cama.

—¿Están bien? ¿Le ha subido la fiebre al señor Merripen?

—La señora Briarly, el ama de llaves, dice que los dos progresan bien, señorita. Sólo están descansando.

—Menos mal. —Amelia se dijo que se informaría sobre el estado de Merripen tan pronto como estuviera presentable. Las quemaduras solían ser peligrosas e imprevisibles y aún seguía bastante preocupada por su estado.

Entró en una estancia con las paredes cubiertas por un alicatado azul claro. Había una chaise longue en una esquina y una gran bañera de porcelana en la otra. Un biombo oriental muy colorido iba de suelo a techo y proporcionaba una zona privada para cambiarse. En el cuarto de baño hacía calor gracias a la chimenea, y un armario abierto exhibía un montón de ropa blanca de baño pulcramente doblada, toallas de felpa, jabones diversos y artículos de tocador. El agua del baño era calentada por alguna clase de aparato de gas, con unos grifos para agua fría, caliente y tibia, y tuberías que conducían el agua a la bañera.

Betty abrió los grifos y ajustó la temperatura del agua. De forma meticulosa, colocó las toallas encima de la chaise longue.

—¿Quiere que la ayude a bañarse, señorita?

—No, gracias —respondió Amelia de inmediato—. Me las arreglaré yo sola. Si no le importa traerme mi ropa al vestidor contiguo…

—¿Qué ropa, señorita?

Esas palabras detuvieron a Amelia. Se dio cuenta de que había llegado a Stony Cross Manor sin ropa alguna.

—Oh, Señor. ¿Sería posible enviar a alguien a Ramsay House para que recogiera mis…?

—Es probable que esté todo sucio y con olor a humo, señorita. Pero lady St. Vincent le ha enviado algunos vestidos a su dormitorio… ambas son más o menos de la misma estatura, no como lady Westcliff, que es más alta, y ella…

—Oh, no puedo ponerme la ropa de lady St. Vincent —dijo Amelia con turbación.

—Me temo que no hay nada más, señorita. Le envió un vestido rojo precioso… iré a buscarlo.

Ya que parecía que no había ninguna posibilidad de recuperar ninguno de sus vestidos, Amelia asintió y le dio las gracias. Fue tras el biombo y se quitó la bata mientras la criada cerraba los grifos y salía del cuarto de baño.

Cuando Amelia se quitó el camisón y lo dejó caer al suelo, percibió un destello dorado en el dedo índice de su mano izquierda. Alarmada, levantó la mano para examinarlo. Era un pequeño sello de oro con una intrincada inicial grabada. Era el que Cam llevaba siempre puesto en el dedo meñique. Se lo debía de haber puesto la noche anterior mientras ella dormía. ¿Sería un regalo de despedida? ¿O tendría algún otro significado para él?

Intentó quitárselo, y descubrió que estaba firmemente ajustado.

—¡Maldita sea! —masculló tirando en vano del anillo. Tomó una pastilla de jabón del armario y la metió en la bañera consigo. El agua caliente le alivió una infinitud de punzadas y pequeñas molestias, calmando también el dolor que sentía entre los muslos.

Suspirando profundamente, Amelia se enjabonó la mano y volvió a intentar quitarse el anillo. Pero daba igual cuánto lo intentara, el anillo no cedió ni un milímetro. Pronto, toda el agua de la bañera se llenó de espuma mientras Amelia maldecía con frustración.

No podía permitir que nadie la viera llevando uno de los anillos de Cam. ¿Cómo se suponía —en nombre de Dios— que iba a explicar de dónde lo había sacado y por qué lo llevaba puesto?

Después de tirar y retorcerse el dedo hasta que tuvo el nudillo hinchado, Amelia se dio por vencida y terminó de bañarse. Se secó con una toalla de felpa y se envolvió en la suave tela. Al entrar en el vestidor contiguo, encontró a Betty esperándola con un vestido de lana color vino.

—Aquí tengo el vestido, señorita. Le quedará precioso con ese pelo oscuro.

—Lady St. Vincent es demasiado generosa.

La almidonada ropa interior tenía una apariencia tan prístina que era probable que jamás hubiera sido usada. Incluso había un corsé, con unos cordones blancos tan limpios como unas suturas quirúrgicas.

—Oh, ella tiene muchos, muchísimos vestidos —le confió Betty, pasándole a Amelia unos calzones doblados y una camisola—. Lord St. Vincent quiere que su esposa vista como una reina. Y le diré algo más: si ella quisiera la luna, él encontraría la manera de regalársela.

—¿Cómo sabes tanto de ellos? —preguntó Amelia, enganchando los corchetes de la parte delantera del corsé mientras Betty se desplazaba a su espalda para tirar de los cordones.

—Soy la doncella de lady St. Vincent. La acompaño dondequiera que vaya. Me envió a atenderlas a usted y a las demás señoritas Hathaway… «Necesitan cuidados especiales después de todo lo que han sufrido», me dijo.

Amelia contuvo el aliento mientras Betty tiraba con fuerza de los cordones. Cuando finalmente estuvieron atados, soltó el aire.

—Ha sido muy amable por su parte. Y por la tuya. Espero que mi familia no te haya causado problemas.

Por alguna razón que Amelia desconocía, Betty soltó una risita ahogada.

—Para eso hay que tener mano izquierda, si no le importa que se lo diga, señorita. —Antes de que Amelia pudiese interrogarla al respecto, la criada exclamó—: ¡Qué cintura tan pequeña tiene! Espero que el vestido de lady St. Vincent le siente como un guante. Pero antes de probarlo, será mejor que se ponga las medias.

Amelia tomó la tela negra y traslúcida que le tendía la criada.

—¿Las medias?

—Las medias de seda, señorita.

Amelia casi las dejó caer. Las medias de seda costaban una fortuna. Y en éstas había bordadas unas flores diminutas, lo que las encarecía todavía más. Si se las pusiera, estaría todo el rato preocupada por romperlas. Sin embargo, parecía que no tendría más elección que aceptarlas.

—Póngaselas —la urgió Betty.

Moviéndose entre la tentación y la culpa, Amelia se vistió con las ropas más lujosas que se hubiera puesto en su vida. El vestido, forrado de seda, era muy femenino, y se adaptaba y amoldaba a su cuerpo como ninguna ropa lo había hecho. Las mangas rectas eran ajustadas hasta los codos, donde se abrían con un encaje de color negro. El mismo encaje negro que adornaba el pliegue al bies de la falda que sugería capas y capas de enaguas. Una faja de raso negro le acentuaba el talle, y se anudaba a un lado con un broche negro y brillante.

Sentada ante el tocador, Amelia observó cómo Betty le entrelazaba con suma destreza unas cintas negras entre los cabellos y las fijaba con horquillas. Como la criada parecía amigable y buena conversadora, Amelia se aventuró a preguntar:

—Betty… ¿cuánto hace que lady St. Vincent conoce al señor Rohan?

—Se conocen desde la infancia, señorita. —Betty le dirigió una amplia sonrisa—. Ese señor Rohan es un hombre muy apuesto, ¿verdad? Debería ver el revuelo que provoca cuando visita la casa del amo… todas y cada una de nosotras nos peleamos para poder mirar por el agujero de la cerradura y echarle un buen vistazo.

—Me pregunto si… —Amelia intentó sonar relajada— la relación entre el señor Rohan y lady St. Vincent fue alguna vez…

—Oh, no, señorita. Se criaron como hermanos. Incluso hay rumores de que el señor Rohan y ella son medio hermanos. Bien sabe Dios que no sería el único bastardo que hubiera engendrado Ivo Jenner.

Amelia parpadeó.

—¿Crees que los rumores son ciertos?

Betty negó con la cabeza.

—Lady St. Vincent dice que no. Que no existe entre ellos parentesco alguno. Y además no se parecen. Pero ella siente un profundo afecto por él. —Con una sonrisa burlona, Betty añadió—: Nos ha advertido a mí y a las demás criadas que nos mantengamos alejadas de él. Que es lo mejor para nosotras si no queremos caer en desgracia. Es un pícaro ese señor Rohan. Encantador hasta la médula. —Terminando con el pelo de Amelia, Betty la miró con satisfacción y se acercó para recoger la ropa usada que había puesto sobre una silla, incluyendo el camisón.

La criada hizo una pausa durante dos o tres segundos con el camisón en la mano.

—¿Le traigo unos paños, señorita —le preguntó suavemente—, para su ciclo mensual?

Con las palabras «caer en desgracia», resonando en su mente, Amelia negó con la cabeza.

—No, gracias. No es el momento… —Se detuvo de golpe cuando vio lo mismo que había visto la criada… unas pequeñas manchas oxidadas de sangre en el camisón. Amelia palideció.

—De acuerdo, señorita. —Echando el camisón con el resto de la ropa, Betty le dirigió una sonrisa neutra—. Sólo tiene que tocar la campanilla y aquí estaré. —Se acercó a la puerta y salió en silencio.

Amelia apoyó los codos en el tocador, y la frente en las manos. Que el cielo la ayudara, iba a provocar muchas habladurías. Y hasta ahora, jamás había hecho nada digno de murmuración.

—Por favor, por favor, que se haya ido —susurró.

Mientras bajaba las escaleras, Amelia pensó que después de todo sí creía en la suerte. Parecía una palabra tan buena como cualquier otra para describir el curso de los acontecimientos. El resultado fiable y predecible de casi cada situación.

Y la de ella además era mala suerte.

Al llegar al vestíbulo, vio que lady St. Vincent se aproximaba desde la terraza de atrás, con las mejillas sonrosadas por la brisa y el dobladillo de su vestido lleno de briznas de hierba y hojas. Parecía un ángel travieso con ese rostro hermoso y sereno, el pelo rojo llameante y las pecas doradas salpicándole la nariz.

—¿Cómo se encuentra? —Lady St. Vincent se acercó a ella de inmediato y la tomó del brazo—. Está preciosa. Sus hermanas están paseando por el jardín, salvo Winnifred que toma el té en la terraza. ¿Ha desayunado?

Amelia negó con la cabeza.

—Vayamos a la terraza y pediremos que nos lleven allí la bandeja.

—Si la interrumpo…

—Para nada —dijo lady St. Vincent con tono quedo—. Vamos.

Amelia la siguió, sorprendida e incluso desconcertada por el gesto amable de lady St. Vincent.

—Milady —dijo—, gracias por prestarme uno de sus vestidos. Se lo devolveré tan pronto como sea posible.

—Llámame Evie —fue la afectuosa respuesta—. Y debes quedarte con el vestido. Es mucho más adecuado para ti que para mí. Ese tono de rojo no queda demasiado bien con mi pelo.

—Eres demasiado amable —dijo Amelia, deseando no haber sonado tan estirada y formal, deseando poder aceptar el regalo sin sentir el peso de la culpa.

Pero Evie no pareció notar su torpeza, le tomó la mano para apoyarla sobre su brazo mientras caminaban, como si Amelia necesitara que la guiasen como a una jovencita.

—Tus hermanas se sentirán aliviadas al verte levantada y con buen aspecto. Han dicho que era la primera vez, que ellas recordaran, que te quedabas tanto tiempo en la cama.

—Me temo que no dormí demasiado bien anoche. Estaba… preocupada. —El rubor inundó las pálidas mejillas de Amelia mientras recordaba el cálido cuerpo de Cam, cómo la había despojado de las ropas para descubrir su desnudez, y cómo la había recorrido delicadamente con los labios y las manos.

—Sí, seguro que tenías… —Hubo una leve vacilación, y luego Evie continuó con aturdimiento—: Seguro que tenías muchas cosas en las que pensar.

Siguiendo la mirada de Evie, Amelia se dio cuenta de que la vizcondesa había bajado la vista hasta la mano que reposaba sobre su manga.

Había visto el anillo.

Amelia curvó los dedos. Observó la curiosidad que asomó a los ojos azules de la vizcondesa y la mente se le quedó en blanco.

—Está bien —dijo Evie, atrapando la mano de Amelia cuando intentó apartarla y apoyándola de nuevo sobre su brazo. Sonrió—. Debemos hablar, Amelia. Cuando lo he visto hoy, he pensado que no parecía él mismo. Ahora ya sé por qué.

No hubo necesidad de aclarar quién era «él».

—Milady… Evie… no hay nada entre el señor Rohan y yo. Nada. —Sintió las mejillas ardiendo—. Imagino lo que debes de estar pensando de mí.

Se detuvieron ante la puertaventana que conducía a la terraza de atrás, y Amelia retiró la mano del brazo de Evie. Comenzó a tirar del anillo, que permaneció tercamente inamovible en su dedo, y luego miró a Evie con desesperación. Para su sorpresa, Evie no parecía ni conmocionada ni reprobadora, sino que parecía entenderla. Había algo en su rostro, una especie de tierna comprensión que hizo que Amelia pensara: «No es de extrañar que lord St. Vincent esté loco por ella.»

—Creo que eres una joven muy capaz —dijo Evie—, que ama a sus hermanos y asume demasiadas responsabilidades por ellos. También creo que ése es un calvario que una mujer no debe sobrellevar sola. Tienes el don de aceptar a las personas tal como son. Y Cam sabe lo raro que es eso.

Amelia se puso nerviosa, como si hubiera perdido algo y tuviera que recuperarlo con rapidez.

—Yo… ¿todavía está aquí? Ya debería haber partido para Londres.

—Todavía está aquí. Está hablando con mi marido y con lord Westcliff. Fueron temprano a Ramsay House para calcular las pérdidas y ver qué se podía hacer.

A Amelia no le gustó la idea de que estuvieran visitando la propiedad sin haberlo consultado antes con ella o con Leo. Estaban manejando la situación como si la familia Hathaway no fuera más que un grupo de niños indefensos. Enderezó los hombros.

—Ha sido muy amable por su parte, pero ya puedo hacerme cargo de la situación. Espero que parte de Ramsay House esté todavía habitable, y así no abusar de la hospitalidad de lord y lady Westcliff durante más tiempo.

—Oh, debéis quedaros —dijo Evie con rapidez—. Lillian ya ha dicho que sois bienvenidos hasta que Ramsay House esté totalmente restaurada. Esta casa es muy grande, jamás invadiréis la privacidad de nadie. Y Lillian y lord Westcliff estarán ausentes por lo menos dos semanas. Saldrán mañana con destino a Bristol, acompañados por lord St. Vincent y yo misma, para visitar a Daisy, la hermana menor de Lillian, que está esperando un bebé. Así que tendréis la casa para vosotros solos, más o menos.

—Habremos reducido el lugar a escombros para cuando ellos regresen.

Evie sonrió.

—No creo que tu familia sea tan peligrosa.

—No conoces a los Hathaway. —Sintiendo la necesidad de recobrar el control sobre la situación, Amelia dijo—: Me acercaré a Ramsay House después de desayunar. Si las habitaciones de la planta superior están en buenas condiciones, regresaremos a casa al anochecer.

—¿Crees que es lo más conveniente para Winnifred? —preguntó Evie con suavidad—. ¿O para el señor Merripen? ¿O para lord Ramsay?

Amelia se sonrojó; sabía que no estaba siendo razonable. Pero la sensación de impotencia, de haber sido despojada de toda autoridad, se estaba convirtiendo en un peso asfixiante.

—Quizá deberías hablar con Cam —dijo Evie—, antes de tomar cualquier decisión.

—Él no tiene nada que ver con mis decisiones.

Evie le dirigió una mirada pensativa.

—Perdón. No debería haber supuesto nada. Pero al ver el anillo en tu mano… Cam lo ha llevado puesto desde los doce años.

Amelia tiró con fuerza del anillo.

—No sé por qué me lo puso. Me aseguró que no tenía significado alguno.

—Creo que tiene un gran significado —dijo Evie con suavidad—. Cam ha sido considerado un extraño durante toda su vida. Incluso cuando vivía con los romaníes. Creo que siempre ha anhelado en secreto encontrar su lugar. Pero hasta que te conoció no creo que se le ocurriera que podría no ser un lugar lo que estaba buscando, sino una persona.

—Yo no soy esa persona —susurró Amelia—. De veras que no.

Evie la miró con simpatía.

—Es decisión tuya, por supuesto. Pero conozco a Cam desde hace mucho tiempo y debo decirte que… es un buen hombre, y que se puede confiar en él. —Empujó la puertaventana para que Amelia pasara a la terraza—. Tus hermanas están fuera —dijo—, ordenaré que te traigan la bandeja con el desayuno.

Era un día húmedo y fresco, el aire estaba impregnado por el olor de la paja, de los árboles y de las rosas que acababan de florecer. La terraza de atrás se alzaba sobre unos jardines meticulosamente cuidados con senderos de grava que se conectaban entre sí. Las mesas y las sillas estaban dispuestas sobre el suelo de piedra. Como la mayoría de los invitados de lord Westcliff se habían marchado tras la última cacería, la terraza estaba casi vacía.

Al ver a Win, Poppy y Beatrix en una mesa, Amelia se encaminó hacia ellas a paso vivo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó a Win—. ¿Has dormido bien? ¿Has tosido?

—Yo estoy bastante bien. Estábamos preocupadas por ti… jamás has dormido tanto tiempo a no ser que estuvieras enferma.

—Oh, no, no estoy enferma; de hecho, no podría estar mejor. —Amelia le dirigió su sonrisa más radiante. Luego miró a sus otras hermanas que llevaban vestidos nuevos; el de Poppy era amarillo, y el de Beatrix, verde—. Beatrix… estás preciosa. Pareces toda una señorita.

Sonriendo, Beatrix se puso de pie y se dio la vuelta para que la viera. El vestido era verde pálido con un corpiño plisado con ribetes en color verde oscuro que le quedaba casi perfecto y con el ruedo de la falda hasta el suelo.

—Me lo ha dado lady Westcliff —dijo—. Pertenecía a su hermana menor, que ya no se lo puede poner porque está en la última etapa del embarazo.

—Oh, Bea… —Al ver el placer que sentía su hermana al estar vestida como una adulta, Amelia sintió una triste punzada de orgullo. Beatrix debería estar asistiendo a una academia para señoritas, donde aprendería francés y los modales sociales de los que carecían el resto de los Hathaway. Pero no tenían dinero… y a ese paso, jamás lo tendrían.

Sintió que Win le cogía la mano en silencio y le daba un pequeño apretón. Bajando la mirada a los comprensivos ojos azules de Win, suspiró. Permanecieron así un momento, agarradas de la mano para apoyarse mutuamente.

—Amelia —murmuró Win—, siéntate a mi lado. Quiero preguntarte algo.

Amelia se sentó en la silla que le indicaba Win, lo que le daba una vista perfecta sobre los jardines. Sintió una aguda punzada de reconocimiento en el pecho al ver a tres hombres caminando lentamente por uno de los caminos que bordeaban los setos de tejos; la silueta oscura y elegante del medio era Cam. Al igual que sus compañeros, Cam llevaba pantalones de montar y botas altas de cuero. Pero en lugar del abrigo tradicional de equitación y el chaleco, vestía una camisa blanca con un chaleco de cuero con el cuello abierto. La brisa jugueteaba con los rizos negros de su pelo, levantando los brillantes mechones y dejándolos caer de nuevo.

Mientras los tres hombres avanzaban, Cam interactuaba con lo que lo rodeaba de una manera que no lo hacían los otros dos: cogiendo una hoja del seto, pasando la mano por las hojas cobrizas de las gramíneas. Sin embargo, Amelia estaba segura de que no se perdía ni una palabra de la conversación.

Aunque no era posible que nada lo hubiera alertado de la presencia de Amelia, se detuvo y miró por encima del hombro en su dirección. Incluso a más de veinte metros, Amelia sintió un escalofrío cuando sus miradas se cruzaron. Se le puso la piel de gallina.

—Amelia —preguntó Win—, ¿mantienes algún tipo de relación con el señor Rohan?

A Amelia se le secó la boca. Ocultó la mano izquierda, en la que llevaba el anillo, entre los pliegues de la falda.

—Claro que no. ¿De dónde has sacado esa idea?

—Lord Westcliff, lord St. Vincent y él han estado hablando desde que han vuelto de visitar Ramsay House al amanecer. No he podido evitar escuchar parte de su conversación cuando estaban en la terraza. Y por lo que decían… por lo que decía el señor Rohan… parecía como si hablara en nuestro nombre.

—¿Cómo que hablaba en nuestro nombre? —preguntó Amelia con indignación—. Nadie habla en nombre de la familia Hathaway salvo Leo o yo.

—Me parece que estaba tomando decisiones sobre qué necesitaba hacerse y cuándo. —Win añadió en un susurro consternado—: Como si fuera el cabeza de familia.

Amelia sintió que bullía de indignación.

—Pero él no debería… no sé cómo ha podido pensar… ¡Oh, Señor!

—¿Te encuentras bien, querida? —preguntó Win con preocupación—. Tienes mala cara. Ten, toma un poco de mi té.

Consciente de que sus tres hermanas la miraban con sorpresa, Amelia cogió la taza de porcelana china y se tomó el té en pocos tragos.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí, Amelia? —preguntó Beatrix—. Me gusta más que nuestra casa.

Antes de que Amelia pudiera contestar, Poppy se dirigió a ella:

—¿De dónde has sacado ese anillo tan bonito? ¿Me lo enseñas?

Amelia se puso en pie bruscamente.

—Perdonadme… tengo que hablar con alguien. —Atravesó la terraza con grandes zancadas y bajó corriendo la escalinata que conducía al jardín.

Cuando se acercó a los tres hombres, que se habían detenido al lado de un seto de dalias, Amelia pudo oír algunos de los fragmentos de la conversación que mantenían: «… hay que comprobar los cimientos…», «… la piedra que saquemos de Jenner’s la acarrearemos hasta aquí…».

Sin duda alguna, no podían estar hablando de Ramsay House, pensó cada vez más alarmada. No debían de conocer los insignificantes ingresos anuales que tenía la familia Hathaway. No podían permitirse pagar ni los materiales ni la mano de obra de los trabajos de reconstrucción.

Dándose cuenta de la presencia de Amelia, los tres hombres se giraron. Lord Westcliff mostraba una expresión de preocupación mientras que lord St. Vincent parecía complacido, pero distante. La cara de Cam era ilegible cuando la recorrió con rapidez con la mirada.

Amelia los saludó con la cabeza.

—Buenos días, caballeros. —Se obligó a no inmutarse cuando miró fijamente la cara morena de Cam—. Señor Rohan, creía que a estas horas ya se habría ido.

—Partiré en breve hacia Londres.

«Bien», pensó ella. Eso sería lo mejor. Pero su corazón latió dolorosamente.

—Y regresaré dentro de una semana —añadió Cam con serenidad dejándola aturdida—. Con un ingeniero y un maestro de obras que valoren el estado de Ramsay House.

Amelia empezó a negar con la cabeza incluso antes de que él hubiera terminado de hablar.

—Señor Rohan, no deseo parecer ingrata, pero eso no será necesario. Mi hermano y yo decidiremos cuál será la mejor manera de proceder.

—Su hermano no está en condiciones de decidir nada.

Lord Westcliff intervino:

—Señorita Hathaway, es bien recibida en Stony Cross Manor todo el tiempo que desee.

—Es muy generoso de su parte, milord. Pero ya que Ramsay House está aún en pie, viviremos allí.

—Apenas era habitable antes del incendio —dijo Cam—. Tal y como está ahora ni siquiera permitiría vivir allí a un perro callejero. Vamos a tener que levantarlo todo de nuevo desde sus cimientos.

Amelia lo miró con el ceño fruncido.

—Entonces nos mudaremos a la casa del guarda que hay en el camino de entrada.

—Ese lugar es muy pequeño para tanta gente. Y además está en malas condiciones.

—Eso no es asunto suyo, señor Rohan.

Cam le dirigió una mirada larga y penetrante. Había algo nuevo en su mirada, pensó Amelia. Algo que la hacía sentir aprensiva y confusa.

—Tenemos que hablar en privado —dijo él.

—No, no tenemos que hacerlo. —Los nervios se le pusieron de punta cuando vio las miradas que se intercambiaron los tres hombres.

—Con su permiso —murmuró lord Westcliff—, nos retiramos.

—No —dijo Amelia con rapidez—, no se vayan, por favor, no es necesario… —Su voz se fue desvaneciendo cuando se dio cuenta de que aparentemente su opinión no contaba para ellos.

Después de que lord Westcliff se girara para marcharse, lord St. Vincent se detuvo al lado de Amelia el tiempo suficiente para susurrarle:

—Aunque casi siempre desconfío de los consejos, en particular cuando son míos… mantenga la mente abierta, señorita Hathaway. Uno no debería llevarle la contraria a un marido rico. —Le guiñó un ojo y se fue, dirigiéndose a paso vivo hacia la terraza tras Westcliff.

Amelia estaba tan atónita que sólo pudo pronunciar una palabra.

—¿Marido?

—Les he dicho que nos casamos. —La cogió del brazo con un gesto cortés pero dominante y la guió hacia el otro lado del seto, donde no podrían observarlos desde la casa.

—¿Por qué?

—Porque lo hicimos.

—¿Qué? —Se detuvieron tras el refugio del seto. Amelia estaba consternada cuando levantó la vista hacia los cálidos ojos color avellana—. ¿Te has vuelto loco?

Cam tomó la mano de Amelia y la levantó hasta que el anillo refulgió bajo la luz del sol.

—Llevas puesto mi anillo. Te acostaste conmigo. Te comprometiste. Muchos romaníes dirían que eso es un matrimonio con todas las de la ley. Pero sólo para asegurarnos de que sea legal, lo haremos a la manera de los gadjos.

—¡No vamos a hacer nada de eso! —Amelia apartó la mano de las de él y retrocedió—. Sólo llevo puesto el anillo porque no puedo quitarme esta maldita cosa. ¿Y cómo que me comprometí? ¿Esas palabras romaníes que me pediste que repitiera eran algún tipo de voto? ¡Me engañaste! No sabía lo que estaba diciendo.

—Pero te acostaste conmigo.

Se sonrojó por la vergüenza y el agravio, y se enjugó el sudor de la frente con la manga. Apartándose de él, caminó a paso vivo por el sendero de grava que llevaba a lo más profundo del jardín.

—Eso tampoco significa nada —le dijo por encima del hombro.

Cam ajustó sus pasos a los de ella con facilidad.

—Para mí sí que significa algo. El acto sexual es sagrado para los romaníes.

Amelia soltó un sonido de desdén.

—¿Y qué pasa con todas las damas que has seducido en Londres? ¿También fue algo sagrado cuando te acostaste con ellas?

—Durante un tiempo me abandoné a las impuras costumbres de los gadjos —dijo él con aire inocente—. Ahora me he reformado.

Amelia le dirigió una mirada de soslayo.

—No quieres esto. No me quieres. Una noche no puede cambiar el curso de la vida de una persona.

—Por supuesto que puede. —Intentó tomarla de la mano, pero Amelia lo esquivó y se apartó, caminando hacia la fuente de una sirena rodeada de bancos de piedra. Cam la atrapó desde atrás y la apretó con fuerza contra sí—. Deja de huir de mí y escúchame. Te quiero. Te quiero incluso sabiendo que, si me caso contigo, obtengo al instante una familia que incluye un cuñado con tendencias suicidas y un criado gitano con el temperamento de un oso rabioso.

—Merripen no es un criado.

—Llámalo como quieras. Es uno más de los Hathaway. Y lo acepto.

—No te aceptarán —dijo ella a la desesperada—. No hay sitio para ti en nuestra familia.

—Sí que lo hay. A tu lado.

Jadeando, Amelia sintió cómo Cam movía la mano por el corpiño del vestido. Aunque sus pechos estaban contenidos por un corsé, la presión de la mano sobre el corpiño la hizo temblar.

—Sería un desastre. —Una cálida sensación le subió de los pechos a la garganta y la cara—. Te sentirás resentido conmigo por haberte privado de la libertad. Y yo sentiré resentimiento por ti por haberme arrebatado la mía. No puedo prometerte obediencia, ni que aceptaré tus decisiones o que consideraré tus opiniones sobre las mías…

—No tienes por qué.

—¿No? ¿Me prometes que no me ordenarás que haga nada contra mi voluntad?

Cam la giró para enfrentarla a él, deslizándole los dedos con suavidad sobre la cálida piel de la mejilla. Pareció considerar la pregunta con mucho tacto.

—No —dijo finalmente—. No puedo prometerte eso. No si pensara que lo hago por tu bien.

Por lo que a Amelia concernía, esa conversación ya había finalizado.

—Siempre he sido la única que ha decidido lo que es bueno para mí. Nunca diría lo que es bueno para ti, ni para nadie.

Cam le rozó ligeramente el lóbulo de la oreja con el dedo, bajándolo luego hacia la garganta.

—Antes de que tomes la decisión definitiva, hay cosas que deberías considerar. Hay mucho más en juego que nosotros dos. —Cuando Amelia intentó alejarse de él, la agarró de las caderas y la obligó a permanecer junto a él—. Tu familia tiene problemas, cariño.

—Eso no es nada nuevo para nosotros. Siempre tenemos problemas.

Cam se mostró de acuerdo.

—Bueno, las cosas han llegado hasta tal punto que incluso estarías mejor siendo la esposa de un romaní que intentando controlarlo todo tu sola.

Amelia quería que le quedara claro que sus objeciones no tenían nada que ver con sus orígenes gitanos.

Pero él ya estaba hablando de nuevo, acercando su rostro al de ella.

—Cásate conmigo y restauraré Ramsay House. La convertiré en un palacio. Lo consideraremos parte de tu precio de novia.

—¿Mi qué?

—Es una tradición gitana. El novio paga una suma a la familia de la novia antes de la boda. Lo que quiere decir que también pagaré las deudas que Leo tiene en Londres…

—¿Todavía te debe dinero?

—A mí no. A otros acreedores.

—Oh, no —dijo Amelia con un nudo en el estómago.

—Me encargaré de ti y de tu familia —continuó Cam con implacable paciencia—. De las ropas, las joyas, los caballos, los libros… la escuela de Beatrix… los gastos de Poppy durante la temporada londinense. Los mejores médicos para Winnifred. Podrá ir a cualquier clínica del mundo. —Hizo una pausa deliberada—. ¿No te gustaría que volviera a estar bien?

—Eso no es justo —susurró ella.

—A cambio, todo lo que tienes que hacer es darme lo que quiero. —Llevó la mano a la muñeca de Amelia, deslizándola por el brazo. Un escalofrío de placer la recorrió bajo las capas de lana y seda.

Amelia luchó por controlar el temblor de su voz.

—Sentiría como si estuviera haciendo un pacto con el diablo.

—No, Amelia. —Su voz era como terciopelo oscuro—. Sólo conmigo.

—Ni siquiera estoy segura de que me quieras.

Cam bajó la cabeza sobre la de ella.

—Después de la noche pasada, me resulta difícil de creer.

—Podrías haber estado de la misma manera con otras mujeres. Te saldría mucho más barato, podría añadir, y te daría menos quebraderos de cabeza.

—Te quiero a ti. Sólo a ti. —Hubo una breve pausa algo incómoda. Torció la boca—. Las demás mujeres con las que he estado… para ellas sólo era una novedad. Alguien diferente a sus maridos. Querían mi compañía por la noche, pero no durante el día. Nunca fui su igual. Y jamás me quedé satisfecho después de estar con ellas. Contigo es diferente.

Amelia cerró los ojos cuando sintió la cálida caricia de la boca de Cam contra la frente.

—Fue una equivocación por tu parte acostarte con mujeres casadas —dijo ella con torpeza—. Quizá si te hubieras dedicado a cortejar a una mujer respetable…

—Vivo en un club de juego. —Una sutil diversión teñía su voz—. He conocido a muy pocas mujeres respetables. Y, excluyendo la presente, no me he llevado bien con ninguna de ellas.

—¿Por qué no?

Cam le recorrió la mejilla con la boca.

—Al parecer las pongo nerviosas.

Ella se apresuró a aceptar la caricia de su lengua en la oreja.

—Imagino por qué.

Cam siguió jugueteando con la oreja de Amelia, atrapando el borde delicadamente con los dientes.

—Admito que no será fácil estar casada con un gitano. Somos posesivos. Celosos. Preferimos que a nuestras esposas no las toque jamás otro hombre. Ni tendrás derecho a echarme de tu cama. —Sus labios cubrieron los de ella en un beso conmovedor, y su lengua la exploró profundamente—. Pero ten por seguro —dijo él, apartando la boca— que no querrás hacerlo. —Otro beso largo y perezoso, y luego Cam dijo contra su boca—: Tendrás la mirada de una mujer que ha sido bien amada, monisha.

Amelia se vio forzada a agarrarse a él para no perder el equilibrio.

—Al final te cansarás de mí.

—Te juro que no lo haré. He encontrado finalmente mi atchen tan.

—¿Tu qué?

—Mi lugar.

—No sabía que los romaníes tuvieran lugares.

—No todos. Al parecer pertenezco a esa minoría. —Sacudiendo la cabeza, Cam concluyó con tono malhumorado—: Me duele la espalda tras pasar toda la noche en el suelo. Mi parte gadjo ha vencido al fin.

Amelia inclinó la cabeza y esbozó una temblorosa sonrisa contra la fría suavidad de su chaleco de piel.

—Esto es una locura —murmuró ella.

Cam la abrazó con más fuerza.

—Cásate conmigo, Amelia. Eres lo que quiero. Eres mi destino. —Le deslizó una mano por la nuca agarrándola del pelo para inclinarle la cabeza—. Di que sí. —Le mordisqueó los labios, se los lamió, los abrió. La besó hasta que ella se retorció entre sus brazos con el pulso acelerado—. Dilo, Amelia, y sálvame de tener que pasar más noches con otras mujeres. Dormiré bajo techo. Me cortaré el pelo. Dios mío, creo que incluso llevaría un reloj en el bolsillo si eso te complaciese.

Amelia se sentía mareada e incapaz de pensar. Se apoyó con impotencia contra el poderoso cuerpo de Cam. Todo se reducía a él, cada aliento, cada latido, cada parpadeo, cada temblor. Cam dijo su nombre, y a Amelia le llegó su voz desde muy lejos.

—Amelia… —Cam la sacudió levemente preguntándole algo, repitiendo las palabras hasta que ella entendió que él quería saber cuándo había comido por última vez.

—Ayer —logró contestar ella.

Cam ya no parecía tan comprensivo, sino más bien molesto.

—No es de extrañar que estés a punto de desmayarte. No has comido ni apenas dormido. ¿Cómo no vas a necesitar a alguien cuando tú no te preocupas ni de tus necesidades básicas?

Amelia habría protestado, pero él no le dio oportunidad de explicarle nada. Rodeándole la espalda con un brazo, la empujó de regreso a la casa, ofreciéndole cáusticos consejos de cómo subir las escaleras. Pareció que necesitaba todas sus fuerzas para subir la escalinata de la terraza.

Cuando alcanzaron el último peldaño, Lillian, lady Westcliff, ya estaba allí, fijando su oscura mirada en Amelia con preocupación.

—Parece como si estuvieras a punto de vomitar los buñuelos —dijo sin ningún tipo de preámbulo—. ¿Qué ocurre?

—Es que me he declarado a ella —dijo Cam al instante.

Lillian arqueó las cejas.

—Estoy bien —le contestó Amelia—. Simplemente tengo un poco de hambre.

Lillian los acompañó mientras Cam guiaba a Amelia hasta la mesa de sus hermanas.

—¿Ha aceptado? —le preguntó Lillian a Cam.

—Aún no.

—Bueno, no me sorprende. No es posible que una mujer considere una propuesta de matrimonio con el estómago vacío. —Lillian observó a Amelia con preocupación—. Estás muy pálida, querida. ¿Quieres que te acompañe a tumbarte dentro?

Amelia negó con la cabeza.

—No, gracias. Lamento mucho haber montado una escena.

—Oh, no has montado una escena —dijo Lillian—. Créeme, esto no es nada comparado con lo que suele ocurrir por aquí. —Sonrió intentando tranquilizarla—. Si necesitas alguna cosa, Amelia, sólo tienes que pedirla.

Cam condujo a Amelia junto a sus hermanas. Ella se dejó caer con alivio sobre una silla ante una mesa con platos con lonchas de jamón, pollo, varias ensaladas y un platito de pan. Para su sorpresa, Cam se sentó a su lado, tomó un poco de comida de un plato, y levantó el tenedor.

Sostuvo el bocado ante los labios de Amelia.

—Empieza por esto.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Soy perfectamente capaz de alimentarme yo… —Cam le metió el tenedor en la boca. Amelia lo miró airada mientras masticaba. Cuando tragó, sólo pudo pronunciar unas palabras—: Dame eso… —antes de que él le metiese otro bocado en la boca.

—Ya que tú te cuidas tan mal —la informó Cam—, alguien tiene que hacerlo por ti.

Amelia cogió un trozo de pan y se lo metió en la boca. Aunque ella deseaba decirle que era culpa suya que no hubiera dormido y de que se hubiera perdido el desayuno, no podía decir ni una palabra con sus hermanas delante. Mientras comía, sintió que el color regresaba a sus mejillas.

Se dio cuenta de que la conversación seguía sin ella, sus hermanas menores le hacían preguntas a Cam sobre el estado de Ramsay House, y qué cosas se habían salvado. Un coro de gemidos siguió a la revelación de que la salita de las abejas seguía intacta, y que la colmena aún estaba en todo su apogeo.

—Supongo que jamás nos libraremos de esas malditas abejas —exclamó Beatrix.

—Sí que lo haremos —dijo Cam. Bajó la mano hasta el brazo que Amelia apoyaba en la mesa. Con el pulgar le acarició las delicadas venitas azules que cruzaban su muñeca, posándolo en el inquieto latido de su pulso—. Me ocuparé de que todas y cada una de ellas sean eliminadas.

Amelia no lo miró. Cogió la taza de té con la mano libre y tomó un sorbo.

—Señor Rohan —oyó que preguntaba Beatrix—, ¿va a casarse con mi hermana?

Amelia se atragantó con el té y dejó la taza sobre la mesa. Tosió en la servilleta.

—Cállate, Beatrix —murmuró Win.

—Pero es que ella lleva su anillo…

Poppy puso la mano sobre la boca de Beatrix.

—¡Cállate!

—Quizá —contestó Cam. Sus ojos chispearon con picardía cuando continuó—: Me parece que a tu hermana le falta algo de sentido del humor. Y no parece demasiado obediente. Por otro lado…

La puertaventana se abrió de golpe acompañada por el ruido de cristales rotos. Todos los que había en la terraza volvieron la cabeza, y los hombres se levantaron de sus sillas.

—No. —El suave grito provenía de Win.

Merripen estaba allí, se había arrastrado desde su lecho de enfermo. Estaba vendado y desarreglado, pero muy lejos de parecer débil. Parecía un toro enloquecido, con la cabeza oscura inclinada hacia abajo, los puños cerrados. Y su mirada, que prometía muerte, no se apartaba de Cam.

No había manera de malinterpretar el deseo de venganza de un romaní cuya hermana había sido deshonrada.

—Oh, Dios mío —masculló Amelia.

Cam, que se había levantado de la silla, bajó la mirada hacia ella.

—¿Le has dicho algo?

Amelia se sonrojó al recordar el camisón manchado de sangre y la expresión de la criada.

—Ha debido de oír murmuraciones de los sirvientes.

Cam clavó la vista en el enfurecido gigante con resignación.

—Me parece que has tenido suerte —dijo Amelia—. Al parecer, nuestro compromiso va a durar muy poco.

Amelia se puso en pie al lado de Cam, pero él la obligó a volver a sentarse.

—No te metas. No quiero que salgas herida en la pelea.

—Merripen no me hará daño —dijo Amelia de manera concisa—. Es a ti a quien quiere matar.

Sosteniendo la mirada de Merripen, Cam se alejó lentamente de la mesa.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar, chal? —preguntó con una admirable serenidad.

Merripen contestó en romaní. Aunque sólo Cam comprendió lo que había dicho, estaba claro que no era nada alentador.

—Voy a casarme con ella —dijo Cam para apaciguarlo.

—¡Eso es todavía peor! —Merripen se adelantó con el asesinato reflejado en los ojos.

Lord St. Vincent reaccionó con rapidez, interponiéndose entre los dos hombres. Como Cam, había tenido que presenciar más peleas de las que deseaba al poseer un club de juego. Levantó las manos con un gesto pacificador y les habló sin tapujos.

—Cálmate, grandullón. Estoy seguro de que podrías resolver tus diferencias de una manera más razonable.

—Apártate de mi camino —gruñó Merripen, poniendo fin a tan civilizado discurso.

La expresión de St. Vincent no cambió.

—Tienes razón. No hay nada tan cansado como ser razonable. Yo mismo tengo que esforzarme a veces para no perder la calma. Aun así, me temo que no puedo permitir que os peleéis aquí delante de damas. Podría darles algunas ideas.

La abrasadora mirada oscura de Merripen voló hacia las hermanas Hathaway, permaneciendo más tiempo en la pálida y delicada cara de Win. Ella le dirigió una imperceptible inclinación de cabeza, pidiéndole en silencio que se calmara. Que reconsiderase su postura.

—Merripen… —dijo Amelia, empezando a sentirse avergonzada. Estaba montando un escándalo. Pero al mismo tiempo la conmovía que Merripen estuviera defendiendo su honor.

Cam la silenció con un toque en el hombro. Le dirigió a Merripen una fría mirada y dijo:

—No delante de los gadjos. —Señalando los jardines con la cabeza, se encaminó a la escalinata de piedra.

Tras una ominosa vacilación, Merripen lo siguió.

17

Cuando Cam y Merripen desaparecieron de su vista, lord Westcliff le dijo a lord St. Vincent:

—Quizá no deberíamos perderlos de vista no vaya a ser que se maten el uno al otro.

St. Vincent negó con la cabeza, recostándose tranquilamente en su silla. Cogió la mano de Evie y comenzó a juguetear con sus dedos.

—Créeme, Rohan tiene la situación controlada. Puede que su contrincante sea un digno oponente, pero Rohan tiene de su parte la inapreciable ventaja de haber crecido en Londres, donde se las ha tenido que ver con criminales y delincuentes altamente violentos. —Sonriéndole a su esposa, añadió—: Que, por supuesto, ahora son nuestros empleados.

Amelia no temía por Cam. Una pelea entre los dos hombres sería como esgrimir un garrote contra un florete… El florete, grácil y más fácil de manejar, ganaría siempre. Pero eso podría traer sus propias consecuencias no exentas de riesgos. La familia Hathaway —quizá con excepción de Leo— le tenía un profundo cariño a Merripen. Las chicas no perdonarían con facilidad a quien le hiciera daño. En especial Win.

Amelia miró a su hermana e iba a decir algo para consolarla cuando se dio cuenta de que la expresión de Win no era ni de miedo ni de desamparo.

Win estaba enfadada.

—Merripen está herido —dijo Win—. Debería estar descansando, no persiguiendo al señor Rohan.

—¡No es culpa mía que se haya levantado de la cama! —protestó Amelia con un indignado susurro.

Win entrecerró sus ojos azules.

—Has hecho algo que lo ha molestado. Y está claro que, sea lo que sea lo que hayas hecho, el señor Rohan está involucrado.

Poppy, que escuchaba con avidez, no pudo evitar añadir:

—Íntimamente involucrado.

Las dos hermanas mayores la miraron y le soltaron al unísono:

—Cállate, Poppy.

Poppy frunció el ceño.

—Llevo toda mi vida esperando que Amelia meta la pata a fondo. Y ahora que lo ha hecho, no pienso callarme.

—Yo también hablaría —dijo Beatrix con voz lastimera—, si supiese de qué estamos hablando.

Cam caminó junto al seto de tejos, alejándose de la mansión hasta que llegaron a un sendero que conducía al bosque. Se detuvieron junto a unos matorrales de hierba de San Juan, con sus flores doradas y sus juncos punzantes. Cam parecía engañosamente relajado, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se había quedado perplejo con ese enorme chal airado, un romaní solitario. El misterioso Merripen no tenía tribu, y, sin embargo, ejercía de perro guardián de una familia de gadjos. ¿Por qué? ¿Qué les debía?

Quizá Merripen era un mahrime, un hombre que había sido designado por los romaníes como indigno de confianza. Un paria. Si era así, Cam se preguntó qué habría hecho Merripen para merecer tal cosa.

—Te has aprovechado de Amelia —dijo Merripen.

—Eso no tiene importancia —dijo Cam en romaní—. ¿Cómo lo has averiguado?

Merripen flexionó sus enormes manos como queriendo estrangularle. Ni siquiera Lucifer podría haber tenido una mirada más malévola o más ardiente.

—Habla en inglés —le dijo en un tono duro—. No me gusta la antigua lengua.

Frunciendo el ceño con curiosidad, Cam accedió sin rechistar.

—Las criadas hablaban de ello —contestó Merripen—. Las oí hablar justo delante de mi habitación. Has deshonrado a mi familia.

—Sí, lo sé —susurró Cam.

—No eres lo bastante bueno para ella.

—Sí, eso también lo sé. —Observándolo fijamente, Cam preguntó—: ¿La quieres para ti mismo, chal?

Merripen pareció profundamente ofendido.

—Es como una hermana para mí.

—Eso está bien. Porque yo quiero que sea mi esposa. Y como puedes ver… —hizo un gesto amplio con las manos—, ésta no es la mejor manera de ayudar a los Hathaway. Yo podría ayudar a la familia.

—No necesitan tu dinero. Ramsay cobra una pensión anual vitalicia.

—Ramsay no vivirá mucho. Los dos lo sabemos. Y en cuanto muera, el título pasará al siguiente infeliz de la línea sucesoria, y quedarán cuatro hermanas Hathaway solteras con muy pocas habilidades para mantenerse. ¿Qué crees que será de ellas? ¿Y de la que está inválida? Necesitará cuidados médicos…

—¡No está inválida! —Merripen mantuvo la mirada inexpresiva, pero no antes de que Cam captara un destello de emoción, furia y tormento.

Aparentemente, pensó Cam, no todas las chicas de la familia Hathaway eran como hermanas para Merripen. Quizás ésa fuera la clave. Quizá Merripen abrigaba una pasión secreta por una mujer demasiado inocente para darse cuenta, y demasiado débil para llegar a casarse.

—Merripen —dijo Cam lentamente—, vas a tener que encontrar la manera de tolerarme. Porque puedo hacer mucho por Amelia y su familia, cosas que tú no puedes hacer. —Continuó hablando en un tono neutro a pesar de que la expresión de Merripen hubiera aterrorizado a cualquier otro hombre—. Y no tengo la paciencia necesaria para luchar contigo a cada momento. Si deseas lo mejor para ellos, o te marchas o lo aceptas. Yo no pienso desaparecer.

Cuando el gigantesco chal le dirigió una mirada airada, Cam casi pudo adivinar lo que estaba pensando, cómo sopesaba las opciones, y cuán violento era el deseo de acabar con su enemigo; todo ello mezclado con el deseo de hacer lo que fuera mejor para su familia.

—Además —dijo Cam—, si Amelia no se casa conmigo, ese gadjo irá tras ella de nuevo. Y hasta tú sabes que ella estará mejor conmigo.

Merripen entrecerró los ojos.

—Frost le rompió el corazón. Tú has tomado su inocencia. ¿Cómo es posible que eso te convierta en la mejor opción?

—Porque yo no voy a abandonarla. A diferencia de los gadjos, los romaníes permanecemos fieles a nuestras mujeres. —Cam hizo una pausa, y contó cinco segundos antes de añadir intencionadamente—: Es probable que tú lo sepas mejor que yo mismo.

Merripen desvió su furiosa mirada a un punto lejano.

—Si le haces daño de cualquier manera… —dijo finalmente—, te mataré.

—Me parece justo.

—Quizá te mate de todas formas.

Cam esbozó una leve sonrisa.

—Te sorprendería saber cuántos me han dicho eso antes.

—No —dijo Merripen—, no me sorprendería.

Amelia se detuvo con nerviosismo ante la habitación de Cam. Se oía movimiento dentro: cajones que se abrían y cerraban, objetos cambiando de sitio. Se dio cuenta de que debía de estar preparándose para su marcha a Londres.

Los residentes e invitados de Stony Cross Manor habían abandonado la terraza discretamente antes de que regresaran Cam y Merripen. Amelia acababa de ver cómo Merripen volvía a su habitación, y fruncía el ceño aún más al verla. Ella había abierto la boca para preguntarle, para disculparse; no sabía por qué, pero esa mirada la había herido.

—Es tu elección —masculló él—. Pero nos afecta a todos. No lo olvides.

Y le había cerrado la puerta en las narices antes de que ella pudiera decir ni una palabra.

Recorriendo el pasillo con la mirada, Amelia se aseguró de que no la veía nadie antes de dar un leve golpe en la puerta y entrar en la habitación.

Cam estaba metiendo un montón de ropa pulcramente doblada en un pequeño baúl de caballero que había a los pies de la cama. La miró con el pelo cayéndole sobre los ojos como seda negra. Era tan vibrante, tan moreno y apuesto; su piel relucía como la madera bruñida.

La voz de Amelia sonó entrecortada por el nudo que tenía en la garganta.

—Temía que Merripen te hubiera hecho pedazos.

Apartándose de la cama para acercarse a ella, Cam sonrió.

—Todo está arreglado.

Cuando Amelia recorrió con la mirada ese cuerpo sin pizca de grasa, fascinada por sus contornos, sintió que le subía la temperatura. Se giró hacia un lado y habló con rapidez.

—He considerado todo lo que me dijiste antes. He tomado una decisión. Pero primero me gustaría explicarte que no tiene nada que ver con tus dotes personales, que son muy notables. El caso es que…

—¿Mis dotes personales?

—Sí. Tu inteligencia. Tu atractivo.

—Ah.

Preguntándose por qué la voz de Cam sonaba tan rara, Amelia le lanzó una mirada interrogativa. Los ojos color ámbar de Cam brillaban por la risa. ¿Qué había dicho ella que fuera tan gracioso?

—¿Me estás prestando atención?

—Créeme, cuando se habla sobre mis dotes personales, siempre presto atención. Sigue…

Ella frunció el ceño.

—Señor Rohan, aunque considero su oferta un gran cumplido, y dadas las presentes circunstancias…

—Ve al grano, Amelia. —Le apoyó las manos sobre los hombros—. ¿Vas a casarte conmigo?

—No puedo —dijo ella en un susurro—. Simplemente no puedo. No nos llevaríamos bien. Es obvio que somos totalmente diferentes. Tú eres impetuoso. Tomas decisiones que cambian el rumbo de las cosas en un instante. Mientras que yo elijo mi camino y jamás me desvío de él.

—Te desviaste de tu camino anoche. Y al parecer no te resultó tan difícil. —Sonrió ampliamente al ver la expresión de Amelia—. No soy impetuoso, cariño. Lo que pasa es que sé cuándo algo es demasiado importante para decidirlo atendiendo a la lógica.

—¿Y el matrimonio es una de esas cosas?

—Por supuesto. —Cam colocó una de las manos sobre el pecho de Amelia, justo encima de su corazón—. Es algo que se decide aquí dentro.

Amelia sintió que se deshacía bajo la calidez de su mano.

—Nos conocemos desde hace unos días. Somos unos auténticos desconocidos. No puedo confiarle el futuro de mi familia a un hombre que ni siquiera conozco.

—Una pareja puede llevar casada más de cincuenta años y no llegar a conocerse nunca. Además, conoces las cosas realmente importantes de mí.

Amelia oyó el molesto sonido de un repiqueteo, y al principio pensó que era el loco palpitar de su corazón. Pero cuando Cam metió la pierna con suavidad entre los pliegues de la falda del vestido que le habían prestado y le apretó el pie, Amelia se dio cuenta de que estaba con el maldito tamborileo otra vez. Con un esfuerzo, detuvo el movimiento.

Cam la rodeó con un brazo y le cogió la mano izquierda para llevársela a la boca. Con los labios le rozó la irritada marca que tenía en el nudillo donde se había intentado quitar el anillo.

—Se me ha quedado atascado —murmuró ella—. Me queda pequeño.

—No te queda pequeño. Lo único que tienes que hacer es relajar la mano y saldrá solo.

—Tengo la mano relajada.

—Gadji —dijo Cam—. Estás tan rígida como la madera del amaranto. Debe de ser por el corsé. —Inclinó la cabeza y buscó la boca de Amelia con la suya. Se la exploró lentamente, tentándola a abrirla para él, buscando la tímida punta de su lengua.

Ella se removió con súbita desesperación cuando se dio cuenta de que le estaba desabrochando los botones de la espalda. Se le abrió el corpiño, revelando los pechos tan pulcramente confinados.

—Cam… no…

—Shhh… —El cálido y excitante aliento de Cam le inundó la boca con suavidad—. Voy a ayudarte a quitarte el anillo. Es lo que quieres, ¿no?

—No hace falta que me quites el corsé para quitarme el anillo… oh, no… —El corsé se había abierto hasta exponer un exuberante despliegue de piel—. Esto no sirve para nada. —Intentó subirse la ropa con la torpeza de alguien moviéndose bajo el agua.

—Ya verás como sí. —Cam deslizó la mano lentamente por la parte trasera de los calzones de Amelia. Ella se retorció al sentir su intimidad violada, pero lo único que consiguió fue que las ropas cayeran aún con más rapidez al suelo.

»Tengo que verte a la luz del día. —Le deslizó la boca suave y ávida por la garganta y el hombro—. Monisha, eres la mujer más bella, la más… —Movió las manos con impaciencia, tirando de las ropas hasta que algunas costuras se desgarraron con un sonido seco.

—No hagas eso, este vestido no es mío —dijo Amelia con preocupación, forcejeando para desabrocharse las prendas prestadas ella misma antes de que él las desgarrara. Se quedó paralizada al oír ruido de pasos en el pasillo, pero pasaron de largo ante la puerta cerrada. Lo más probable es que fuera un criado. Pero ¿y si alguien la había visto entrar en la habitación de Cam? ¿Y si alguien la estaba buscando en ese preciso momento?—. Cam, por favor, ahora no.

—Seré muy cuidadoso. —La levantó del círculo de ropa caída—. Sé que es demasiado pronto para hacerlo después de tu primera vez.

Ella sacudió la cabeza mientras él la colocaba sobre la cama. Agarrando con fuerza la camisola para mantenerla en su lugar, ella susurró:

—No, no es por eso. Alguien se enterará. Alguien nos escuchará. Alguien…

—Deja de sujetar esto, colibrí, así podré quitártelo de una vez. —Un fuego diabólico brilló en los ojos de Cam cuando le dijo en voz baja—: Suelta la camisola o la desgarraré.

—Cam, no lo hagas…

La interrumpió el sonido de la ropa al rasgarse. Había roto la prenda de arriba abajo y la frágil tela yacía arrugada a los costados.

—La has roto —dijo ella con incredulidad—. ¿Cómo le voy a explicar esto a la criada? ¿Y cómo voy a volver a ponerme el corsé?

Cam no parecía demasiado arrepentido cuando le arrancó los restos de la camisola del cuerpo.

—Quítate los calzones. O tendré que desgarrarlos también.

—Oh, Dios mío. —Viéndose incapaz de detenerle, Amelia se bajó los calzones—. Cierra la puerta con llave —le susurró ella con la cara encendida—. Por favor, cierra la puerta con llave.

Cam esbozó una rápida sonrisa. Abandonó la cama y se acercó a la puerta mientras se quitaba de paso el chaleco de cuero y la camisa. Tras girar la llave en el cerrojo, se tomó su tiempo para regresar a la cama; parecía que le gustaba mirarla acostada sobre las mantas.

Se detuvo ante ella semidesnudo, con sólo los pantalones cubriéndole las caderas. Amelia recorrió con la mirada la superficie plana y musculosa del torso de Cam, y se estremeció entre las frías sábanas.

—Me estás poniendo en una posición insostenible.

Cam se terminó de desnudar y se unió a ella bajo las sábanas.

—Conozco otras posiciones mucho más interesantes.

Amelia se vio arrastrada contra el cuerpo grande y caliente de Cam. La recorrió con las manos de arriba abajo, descubriendo que ella aún llevaba puestos los ligueros y las medias de seda. Con una agilidad que la hizo contener el aliento, Cam desapareció bajo las sábanas; sus anchos hombros levantaron las capas de lino, lana y terciopelo.

Amelia intentó sentarse, pero cayó hacia atrás con un gemido cuando sintió la boca de él contra la suave piel del interior del muslo. Le desató el liguero, y desprendiéndolo comenzó a enrollar las medias por la pierna con una tortuosa lentitud mientras seguía el camino de la seda con los labios. Su lengua se aventuró por detrás de la rodilla… se deslizó por la curva de la pantorrilla… por el delicado tobillo. Las medias de seda fueron gentilmente retiradas mientras Amelia curvaba los pies. Le costó toda su fuerza de voluntad no gritar cuando sintió la cálida y húmeda boca de Cam en los dedos; uno a uno se los fue chupando y acariciando mientras ella curvaba el pie en respuesta.

Cuando por fin le quitó la otra media, Amelia ardía en llamas. Intentó deshacerse de las sábanas, apartarlas de su piel caliente. Los pezones se le contrajeron al quedar expuestos al aire fresco. Cam le separó las piernas y se las apoyó sobre los hombros. Con los dedos le examinó cuidadosamente los rizos suaves, y la besó allí con ternura, lamiendo el calor y la tensión, girando y succionando ligeramente. Era demasiado… no era suficiente… Amelia se retorció bajo la suave tortura de las caricias de Cam.

Él le colocó una mano sobre el estómago, acariciándolo con suavidad.

—Quédate quieta, cariño.

—No puedo. ¡Oh… deprisa!

Cam se rió por lo bajo y abrió los labios para avanzar lentamente sobre aquella sensible carne. La recorrió con la lengua, la humedeció y sopló contra los rizos mojados.

—Será mejor para ti si no me apresuro.

—No, no lo será.

—No sabes lo que es mejor. Ésta es sólo tu segunda vez.

Ella soltó un pequeño sollozo cuando él volvió a usar la lengua.

—No puedo soportarlo más.

Él la lamió con diabólica dulzura, y también en el interior, impúdica y profundamente, hasta que ella no pudo reprimir los gemidos ante el cálido y tembloroso aliento de Cam contra ella. Él se alzó, ubicando su cuerpo entre los tensos muslos de Amelia, y entró en ella con un fuerte envite. Ella jadeó ante la impresión de él llenando su cuerpo, empujando en ella hasta que la dejó sin aliento, y no pudo evitar clavarle los dedos en los hombros.

Cam se detuvo, mirándola con los ojos dilatados, esos dorados iris brillantes estaban rodeados por unos círculos insondables como la medianoche.

—Amelia, amor mío… —Su beso le supo a sal y a intimidad—. ¿Puedes tomar más de mí?

Ella intentó pensar a pesar de la confusión que sentía por el placer, y negó con la cabeza.

Curvando los labios en una sonrisa, él susurró:

—Creo que sí puedes.

Deslizó las manos sobre ella, las ansiosas yemas de sus dedos buscaron el lugar donde estaban unidos. Se sumergió en ella con un lento movimiento rítmico, y sus dedos fueron asombrosamente suaves, casi delicados, cuando la acariciaron al mismo ritmo que los pacientes envites. Casi sin aliento, Amelia se arqueó para tomarle más profundamente.

Cada vez que empujaba, el cuerpo de Cam frotaba el suyo de manera perfecta. Amelia comenzó a arquearse con ansia, anticipando cada invasión, anhelándola, sintiendo un estremecimiento tras otro hasta que culminó en una enceguecedora oleada de placer que se repitió una y otra vez. Ella notó que él comenzaba a retirarse y gimió mientras entrelazaba las piernas sobre las caderas de Cam.

—Amelia —dijo él, jadeando—, no, déjame… tengo que… —Estremeciéndose, él se corrió con impotencia en el interior de Amelia, mientras el cuerpo de ella se contraía y estremecía sobre la dura longitud.

El silencio cayó sobre ellos. Cam rodó a un lado arrastrando a Amelia consigo. Masculló algo en romaní. Aunque ella no comprendió ni una palabra, sonó muy halagador. Relajada por el placer y el cansancio, Amelia descansó la frente contra la sólida curva del bíceps de Cam, conteniendo el aliento cada vez que sentía un débil estremecimiento o latido de él en las profundidades de su cuerpo.

Cam le cogió la mano izquierda. Tomando el pequeño sello del anillo entre los dedos, se lo quitó con facilidad y se lo dio.

—Ten. Aunque preferiría que te lo dejaras puesto.

Amelia se quedó boquiabierta. Se examinó la mano y luego el anillo, y con vacilación se lo volvió a poner en el mismo dedo. Lo deslizó sobre el nudillo y se lo volvió a sacar con facilidad.

—¿Cómo lo has hecho?

—Te ayudé a relajarte. —Le deslizó la mano por la espalda—. Vuelve a ponértelo, Amelia.

—No puedo. Querría decir que he aceptado tu propuesta, y no puedo hacerlo.

Estirándose como un gato, Cam volvió a rodar sobre ella otra vez, apoyando su peso en los codos. Amelia contuvo el aliento con rapidez cuando lo sintió todavía erecto dentro de ella.

—No puedes acostarte conmigo dos veces y luego negarte a casarte conmigo. —Cam bajó la cabeza para besarla en la oreja—. Arruinarás mi reputación. —Se abrió camino hacia el suave lugar que ocultaba su lóbulo—. Y me sentiré muy mal.

A pesar de la seriedad del tema, Amelia tuvo que contener una sonrisa.

—Te hago un favor al negarme. Me lo agradecerás algún día.

—Agradecería ahora mismo que te volvieras a poner ese condenado anillo.

Ella negó con la cabeza.

Cam se introdujo en ella un poco más, dejándola jadeante.

—¿Y qué pasa con mis dotes personales? ¿Quién va a ocuparse de ellas?

—Puedes encargarte de ellas —se retorció hacia un lado para colocar el anillo en la mesilla de noche— tú mismo.

Cam se movió sobre ella con suavidad.

—Me complacería mucho más que tú te hicieras cargo de ellas.

Cuando él se estiró para recuperar el anillo, su cuerpo se introdujo todavía más en el de ella. Amelia se tensó sorprendida. Lo sentía más duro dentro de sí, más grueso, el deseo de Cam crecía por momentos.

—Cam —protestó ella, mirando la puerta cerrada.

Ella le agarró la muñeca, intentando mantener alejada la mano del anillo. Él jugueteó con ella, girándose hasta que dieron una vuelta entera sobre el colchón y ella estaba debajo de él otra vez.

Cam estaba ahora totalmente excitado y bromeaba con ella con lentas embestidas. Contorsionándose bajo él, Amelia le empujó la morena cabeza cuando él comenzó a besarla en los pechos.

—Pero… si acabamos de terminar…

Cam levantó la cabeza.

—Soy romaní —dijo él, como si de esa manera quedara explicado todo, y se movió sobre ella. No había ni un leve tono de disculpa en su voz, ni en el insistente ritmo de sus envites, ni en las caricias profundas que la invadieron y aliviaron y, antes de que pasara mucho tiempo, sus protestas se habían convertido en roncos gemidos.

Amelia lo envolvió entre sus brazos y piernas, intentando contener ese cuerpo masculino, mientras él seguía meciéndose hasta que sus empujes la llevaron al borde de la liberación. Pero él se retiró antes de que pudiera retenerlo, y se mantuvo quieto sobre ella, y por un atormentador instante ella pensó que había decidido detenerse. Tras girarla, Cam utilizó las rodillas para separarle las piernas. Masculló en una mezcla de inglés y romaní lo justo para que ella pudiera comprender que no le haría daño, que sería más fácil para ella, y Amelia le susurró un «sí, sí» hasta que él se deslizó a una profundidad imposible, agarrándole las caderas con las manos cuando ella intentó apartarse instintivamente.

Amelia dejó caer la cabeza contra la almohada, ahogando sus jadeos. Cam le deslizó la mano en el sexo, abriendo con los dedos la sedosa hendidura. El placer la atravesó en oleadas, cada vez más fuertes, más altas, hasta que se estremeció entre sollozos y gemidos. La brusca retirada de Cam le hizo sentir un incómodo vacío cuando él realizó entre gemidos su último empuje contra las sábanas. Amelia se sintió atontada y desorientada mientras mantenía las caderas en la misma posición, con su carne pulsando y clamando por la necesidad de volver a tenerlo en su interior. Cam le acarició las nalgas, frotándoselas con calidez antes de empujarla hacia abajo.

—Serás mía —susurró Cam—. Y yo seré tuyo, colibrí. Soy tu destino… aunque no quieras admitirlo.

18

Después de que Cam se fuera, Amelia se encontró vagando desanimada por la mansión.

La casa estaba tranquila, todos se habían ido a sus respectivas habitaciones para echar la siesta. Ya se habían hecho todos los preparativos para que el conde y la condesa, y lord y lady St. Vincent salieran para Bristol esa misma mañana. Se alojarían en casa de la hermana menor de Lillian y su marido, Daisy y Matthew Swift, durante las dos últimas semanas de embarazo de Daisy.

Lillian estaba ansiosa por ver a su hermana, con la que mantenía una relación muy estrecha.

—Ha llevado todo el embarazo con una salud espléndida —le había dicho Lillian a Amelia con obvio orgullo—. Daisy es fuerte como un caballo. Pero es muy pequeña. Y su marido es muy alto —añadió enigmáticamente—, lo que quiere decir que el bebé también será grande.

—No puedes culparle por ser alto —apuntó lacónicamente lord Westcliff, que estaba sentado al lado de su esposa.

—No he dicho que sea culpa suya —protestó Lillian.

—Pero lo estabas pensando —murmuró el conde, y ella cogió un cojín para arrojárselo.

El efecto de la discusión marital quedó roto, sin embargo, cuando se sonrieron el uno al otro con cariño.

Lillian centró la atención en Amelia.

—¿Estaréis bien durante nuestra ausencia? Odio dejar Stony Cross Manor en estos momentos con el señor Merripen enfermo.

—Creo que Merripen se pondrá bien pronto —dijo Amelia con absoluta confianza. Excepto aquella vez cuando lo habían encontrado, jamás se había puesto enfermo—. Posee una constitución fuerte.

—Le he pedido al médico que lo visite a diario —dijo Westcliff—. Si ocurre cualquier cosa, espero que mandéis un aviso a Bristol. No está tan lejos, y acudiré de inmediato.

El cielo sabía lo afortunados que eran al tener a Lillian y Westcliff de vecinos.

Y en esos momentos, mientras Amelia recorría lentamente la galería de arte, deslizando la mirada sobre las pinturas y esculturas, sintió un enorme vacío en su interior. Y no sabía qué hacer para que desapareciera. Lo que sentía no era ni hambre, ni miedo, ni cólera, ni cansancio o temor.

Era soledad.

«Tonterías», se regañó a sí misma, acercándose a paso vivo a la larga hilera de ventanas que daban a un lado del jardín. Había empezado a llover, la lluvia caía inclemente sobre el terreno formando riachuelos de lodo que corrían hacia el muro y el río. «No puede ser soledad. Ni siquiera hace medio día que se ha ido. Y no hay razón para sentirte sola cuando toda tu familia está aquí.»

Era la primera vez que sentía ese tipo de soledad, y estaba segura de que simplemente se curaría en la compañía de otra persona.

Suspirando, presionó la nariz contra la fría superficie de la ventana y sintió las vibraciones de los truenos a través del cristal.

Le llegó la voz de su hermano desde el otro extremo de la galería.

—Mamá siempre decía que eso te dejaría la nariz chata.

Apartándose de la ventana, Amelia le sonrió a Leo mientras se acercaba a ella.

—Sólo lo decía porque no quería que dejara señales de vaho sobre el cristal.

Su hermano parecía cansado y tenía los ojos hundidos. La palidez de su rostro contrastaba demasiado con la cara morena de Cam. Leo estaba vestido con ropas prestadas, de corte elegante, que debían de pertenecer a lord St. Vincent. Pero en lugar de hacerle parecer tan distinguido como a St. Vincent, las prendas le apretaban la cintura y el cuello hinchados.

—Espero que te encuentres mejor de lo que parece —dijo Amelia.

—Me sentiré mejor en cuanto pueda beber algo decente. He pedido tres veces vino o cualquier tipo de bebida alcohólica, y todos los sirvientes parecen estar sordos.

Ella frunció el ceño.

—Creo que es demasiado temprano para comenzar a beber incluso para ti, Leo.

Él se sacó el reloj del bolsillo del chaleco y entrecerró los ojos para mirarlo.

—Son las ocho en Bombay. Como soy un ciudadano sin prejuicios internacionales, mi deber es beber en un gesto diplomático hacia mis compatriotas.

Por lo general, Amelia se habría resignado o molestado. Sin embargo, cuando clavó la vista en su hermano, que parecía muy perdido e infeliz bajo su frágil fachada, sintió una oleada de compasión. Dio un paso hacia delante y lo abrazó mientras se preguntaba cómo podría salvarlo.

Alarmado por el impulsivo gesto de Amelia, Leo permaneció inmóvil sin devolverle el abrazo, pero tampoco se alejó. Al final, la cogió por los hombros y la apartó.

—Debería haberme imaginado que hoy estarías sensible —dijo él.

—Sí, bueno… saber que el hermano de una ha estado ridículamente cerca de la muerte tiende a poner a una mujer bastante sensible.

—Sólo estoy un poco chamuscado. —La miró fijamente con esos ojos extraños y desvaídos que no eran los del hermano que conocía de toda la vida—. Y me parece que no es por eso por lo que estás tan alterada.

Amelia supo de inmediato a qué se refería. Con recelo, le dio la espalda, y fingió contemplar el cercano paisaje de colinas, nubes y un lago plateado.

—¿Alterada? No sé de qué estás hablando.

—Me refiero a ese juego del escondite al que estás jugando con Rohan.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Los sirvientes?

—Merripen.

—No puedo creer que se haya atrevido a…

—Pues por una sola vez, él y yo estamos absolutamente de acuerdo. Volveremos a Londres en cuanto Merripen recupere las fuerzas. Nos alojaremos en el Hotel Rutledge hasta que encontremos una casa adecuada para alquilar…

—El Rutledge cuesta una fortuna —exclamó ella—, no podemos permitírnoslo.

—No discutas, Amelia. Soy el cabeza de familia, y ya he tomado la decisión. Y cuento con todo el apoyo de Merripen, que es lo que importa.

—¡Podéis iros los dos al infierno! No aceptaré órdenes de ti, Leo.

—Lo harás en este caso. Tu relación con Rohan es…

Sintiéndose amargada e indignada, Amelia se dio la vuelta. No se atrevía a hablar. Durante el año anterior había anhelado en numerosas ocasiones que Leo asumiera su papel de cabeza de familia, que tomase partido sobre cualquier cosa, mostrando preocupación por alguien que no fuera él mismo. ¿Y había sido éste el detonante para que por fin se implicara?

—Me alegra saber —dijo Amelia con voz engañosamente tranquila— que por fin muestras interés en mis asuntos personales, Leo. Quizás ahora puedas extender tu preocupación hacia otros temas importantes, como cuándo y cómo estará reconstruida Ramsay House, y qué vamos a hacer con la salud de Win, o la educación de Beatrix y Poppy…

—No vas a lograr que me desvíe del tema, hermanita. Dios mío, ¿no podías haber perdido el tiempo con alguien de tu clase? ¿Has rebajado tanto tus expectativas que no te ha quedado más remedio que llevar a un gitano a tu cama?

Amelia se quedó con la boca abierta. Se giró para enfrentarse a él.

—No puedo creer que digas tales cosas. Nuestro hermano es un gitano, y él…

—Merripen no es nuestro hermano. Y además está de acuerdo conmigo. Esto es demasiado degradante para ti.

—Degradante para mí —repitió Amelia, aturdida, retrocediendo hasta que sus hombros chocaron contra la pared—. ¿A qué te refieres?

—No es necesario que te explique nada, ¿no?

—Sí —dijo ella—, creo que sí es necesario.

—Rohan es gitano, Amelia. Son nómadas perezosos y desarraigados.

—¿Cómo te atreves a decir eso cuando tú jamás mueves un dedo?

—Se supone que yo no debo trabajar. Ahora soy un aristócrata. Gano tres mil libras al año simplemente con existir.

Estaba claro que era imposible llegar a razones con alguien que obviamente estaba demente.

—Hasta este momento no tenía intención de casarme con él —dijo Amelia—. Pero ahora estoy considerando seriamente la posibilidad de tener al menos a un hombre en su sano juicio en la familia.

—¿Casarte con él?

A Amelia casi le divirtió la expresión de su cara.

—Supongo que Merripen olvidó mencionar ese pequeño detalle. Sí, Cam se me ha declarado. Y es rico, Leo. Rico, riquísimo, lo que quiere decir que, si tú decides saltar al lago y ahogarte, se encargará de las chicas y de mí. ¿No es maravilloso que alguien se preocupe por nuestro futuro?

—Te lo prohíbo.

Ella le dirigió una mirada de desdén.

—Perdóname si no me siento impresionada por tu tono autoritario, Leo. Quizá deberías practicarlo con otra persona.

Y lo dejó en la galería, con los truenos retumbando y la lluvia cayendo en cascada por las ventanas.

Cam detuvo al cochero de camino a Londres, pues quería echar otra mirada a Ramsay House antes de irse de Hampshire. Tenía muchas dudas referentes a qué hacer con el lugar. No cabía duda de que habría que restaurarlo. Como parte del legado de un título nobiliario, la hacienda tenía que estar en perfecto estado. Y a Cam le gustaba el lugar. Tenía muchas posibilidades. Si los jardines y los caminos estuvieran en buenas condiciones, y el propio edificio fuera realmente rediseñado y reconstruido, Ramsay House sería una verdadera joya.

Pero dudaba de que el título de lord Ramsay y su patrimonio quedaran en posesión de los Hathaway mucho más tiempo. No, si dependía de Leo, cuya salud y existencia estaban en entredicho.

Pensando en el problema de quien pronto sería su cuñado, Cam hizo esperar al cochero y entró en el establo sin prestar atención a la lluvia que le calaba el pelo y el abrigo. A él no le importaba especialmente si Leo vivía o moría, pero los sentimientos de Amelia sí que le importaban, y mucho. Cam haría cualquier cosa para evitarle la pena o el sufrimiento. Y si para ello tenía que ayudar a salvaguardar la mísera vida de su hermano, así lo haría.

El interior de la casa estaba lleno de humo y hundido, como una criatura que una vez había sido alegre pero a la que habían abatido hasta ser sometida. Se preguntó qué cambios podría hacer allí un arquitecto, y si se podría conservar parte de la estructura. Cam imaginó cómo podría quedar la hacienda cuando hubiera sido totalmente reconstruida y pintada. Brillante, encantadora, y con una pizca de excentricidad. Sería igual que la familia Hathaway.

Una sonrisa asomó a sus labios al pensar en las hermanas de Amelia. Les podría tomar cariño con facilidad. Era extraño cómo la idea de permanecer en esa tierra, de formar parte de una familia había comenzado a resultarle atractivas. Se sentía… integrado. Quizá Westcliff había estado en lo cierto, no podía seguir ignorando su parte irlandesa.

Cam se detuvo en una esquina del vestíbulo al oír un ruido en la planta superior. Un golpe; un golpetazo en realidad, como si alguien estuviera martilleando en la madera. Se le erizó el vello de la nuca. ¿Quién diantres estaba allí? Sus creencias supersticiosas lucharon contra la lógica mientras se preguntaba si el intruso sería un mortal o un espectro. Comenzó a subir las escaleras sin hacer ruido, casi de puntillas.

Se detuvo tras subir el último escalón y escuchó con atención. De nuevo escuchó el mismo sonido proveniente de uno de los dormitorios. Se acercó en silencio a la puerta entreabierta y miró dentro.

La presencia de la estancia era definitivamente humana. Cam entrecerró los ojos al reconocer a Christopher Frost.

Parecía que Frost estaba tratando de mover un panel de madera de una de las paredes utilizando como palanca una barra de hierro. La madera se resistía a sus esfuerzos, y después de intentarlo algunos segundos, Frost dejó caer la barra y soltó un juramento.

—¿Necesita que le eche una mano? —preguntó Cam.

Frost dio un brinco.

—Por todos los diablos… —Se dio la vuelta con rapidez con los ojos muy abiertos—. ¡Maldición! ¿Qué está haciendo aquí?

—Iba a hacerle la misma pregunta. —Apoyándose contra la jamba de la puerta, Cam cruzó los brazos y clavó una mirada especulativa en el otro hombre—. Decidí detenerme aquí de camino a Londres. ¿Qué hay tras ese panel?

—Nada —le espetó el arquitecto.

—Entonces, ¿por qué trata de quitarlo?

Inclinándose, Frost recuperó la barra de hierro. La sujetó casualmente entre las manos, pero el más mínimo cambio en la manera de sostenerla… y la barra de hierro se convertiría con facilidad en un arma mortal. Cam mantuvo la postura relajada, sin apartar la mirada de la cara de Frost.

—¿Sabe algo sobre construcción y diseño? —le preguntó Frost.

—Poco. En ocasiones he tallado madera.

—Sí. Los gitanos algunas veces trabajan de caldereros o jardineros. Incluso de techadores. Pero jamás construyen edificios. Jamás se quedarían el tiempo suficiente para verlo terminado, ¿verdad?

Cam mantuvo un tono perfectamente educado.

—¿Lo pregunta por mí en particular o por los gitanos en general?

Frost se acercó a él, con la barra de hierro agarrada con firmeza.

—Da igual. Para contestar a su primera pregunta… estoy inspeccionando la casa para valorar los daños y desarrollar algunas ideas para su nuevo diseño. En nombre de la señorita Hathaway.

—¿Le pidió ella que inspeccionara la casa?

—Como viejo amigo de la familia… y en particular de la señorita Hathaway, me he encomendado la tarea de ayudarlos.

La manera en que pronunció «en particular la señorita Hathaway» revelaba cierto aire de propiedad que casi acabó con el autocontrol de Cam. Él, que siempre había presumido de ecuanimidad, fue invadido al instante por una fuerte hostilidad.

—Quizá —dijo él—, debería haberle preguntado primero. Como podrá ver, sus servicios no son necesarios.

El rostro de Frost se ensombreció.

—¿Por qué habla usted en nombre de la señorita Hathaway y su familia?

Cam no encontró razones para ser discreto.

—Voy a casarme con ella.

Frost casi dejó caer la barra de hierro.

—No sea absurdo. Amelia jamás se casará con usted.

—¿Por qué no?

—Dios mío —exclamó Frost con incredulidad—, ¿cómo puede preguntar eso? No pertenece a la misma clase que ella, no es un caballero, y… que me condenen, ni siquiera es gitano de verdad. Es un mestizo.

—A pesar de todo, voy a casarme con ella.

—¡Será sobre mi cadáver! —gritó Frost, dando un paso hacia él.

—Si yo fuera usted, dejaría caer esa barra —dijo Cam quedamente—, o le romperé el brazo. —Sinceramente esperaba que se lanzara sobre él. Para su inmensa decepción, Frost dejó la barra en el suelo.

El arquitecto le lanzó una mirada airada.

—En cuanto hable con ella, no querrá saber nada más de usted. Me aseguraré de que comprenda lo que diría la gente sobre una dama que se acuesta con un gitano. Estaría mejor con un campesino. Con un perro. Con un…

—Lo he captado —dijo Cam. Le dirigió a Frost una leve sonrisa que sirvió para enfurecerlo aún más—. No deja de ser interesante, ya que lo menciona, que las experiencias previas de la señorita Hathaway con un caballero de su clase la hayan predispuesto para mirar con buenos ojos a un gitano. No habla demasiado bien de usted.

—Bastardo egoísta —masculló Frost—. La va a arruinar. La va a rebajar a su nivel. Si ella le importase algo, desaparecería de su vida.

Y pasó junto a Cam sin decir ni una palabra más. Momentos después escuchó el sonido de sus pasos al bajar la escalera.

Cam permaneció en la habitación vacía mucho tiempo, invadido por la cólera, preocupado por Amelia, e incluso peor aún, sintiéndose culpable. No podía ser quien no era, ni podría proteger a Amelia de todos los que la denigrarían por ser la esposa de un gitano.

Pero que lo condenaran si dejaba que ella se enfrentara a ese despiadado mundo sin él.

La cena resultó sombría, ya que los Westcliff y los St. Vincent habían partido hacia Bristol y Leo se había marchado a la taberna del pueblo en busca de diversión. Era una noche inhóspita. Amelia imaginaba que no habría demasiada juerga con el frío y la lluvia, pero Leo debía de estar desesperado por hallar una compañía más compasiva que la que encontraría en Stony Cross Manor.

Merripen permanecía en su habitación, durmiendo la mayor parte del día, pero eso era tan extraño en él que los Hathaway estaban muy preocupados.

—Supongo que es bueno que duerma —aventuró Poppy, rozando con el dedo las migas del mantel. Un lacayo se apresuró a quitar las migas con una servilleta y un recogemigas de plata—. ¿No le ayudará a que se recupere más rápido?

—¿Ha visto alguien el estado del hombro de Merripen? —preguntó Amelia mirando a Win—. Es probable que sea el momento de cambiar el vendaje.

—Yo lo haré —dijo Win de inmediato—. Y le llevaré una bandeja con la cena.

—Beatrix te acompañará —la aconsejó Amelia.

—Puedo llevar la bandeja —protestó Win.

—No es por eso… quería decir que no es correcto que estés sola con Merripen en su habitación.

Win pareció sorprendida e hizo un mohín.

—No necesito que venga Beatrix. Después de todo, es sólo Merripen.

En cuanto Win abandonó el comedor, Poppy miró a Amelia.

—¿Crees que Win no sabe que él en realidad…?

—No lo sé. Y nunca me he atrevido a sacar el tema a colación porque no quiero meterle ideas en la cabeza.

—Espero que no lo sepa —aventuró Beatrix—. Sería terriblemente triste si así fuera.

Amelia y Poppy miraron a la vez a su hermana menor con gesto interrogativo.

—¿Sabes de qué estamos hablando, Bea? —preguntó Amelia.

—Sí, claro. Merripen está enamorado de ella. Lo adiviné hace mucho tiempo, por la manera en que le limpiaba la ventana.

—¿Le limpiaba la ventana? —preguntaron las dos hermanas mayores a la vez.

—Sí, cuando vivíamos en la casa de Primrose Place. La ventana de la habitación de Win daba encima de aquel gran arce, ¿recordáis? Después de tener la escarlatina, cuando Win pasaba tanto tiempo en la cama y estaba demasiado débil para sujetar un libro, permanecía allí, mirando el nido de pájaros que había en una de las ramas del árbol. Observaba cómo las crías aprendían a volar. Un día se quejó de que tenía la ventana sucia, y que apenas podía ver a través de ella, que siempre veía el cielo gris. A partir de entonces, Merripen siempre mantenía el cristal limpio. Algunas veces utilizaba la escalera de mano para lavarlo por fuera, y ya sabéis cómo le asustan las alturas. ¿Nunca os fijasteis en que lo hacía?

—No —dijo Amelia con voz ahogada y los ojos llorosos—. No sabía que había hecho eso.

—Merripen dijo que el cielo siempre debería ser azul para ella —dijo Beatrix—. Y fue entonces cuando supe que él… ¿estás llorando Poppy?

Poppy utilizó una servilleta para secarse con unos ligeros toquecitos las comisuras de los ojos.

—No. Es que me ha en… entrado pimienta en la nariz.

—A mí también —dijo Amelia, sonándose la nariz.

Win llevó una ligera bandeja de bambú con caldo, pan y té a la habitación de Merripen. No había sido fácil convencer a las criadas de la cocina de que le dejaran llevar la bandeja. Les habían inculcado que ningún invitado de lord y lady Westcliff debía llevar nada. Sin embargo, Win conocía la aversión de Merripen a los desconocidos y, dado el vulnerable estado en que se encontraba, sería todavía más reacio y obstinado.

Finalmente había llegado a un acuerdo: una criada subiría la bandeja hasta el final de la escalera, y Win la llevaría a partir de allí.

Cuando se acercó a la habitación, Win oyó un sonido de algo golpeando contra la pared, y algunos gruñidos amenazadores que sólo podían proceder de Merripen. Win frunció el ceño, apresurando el paso por el pasillo. Una indignada criada salía de la habitación de Merripen.

—Pero bueno, yo nunca… —exclamó la criada, roja como la grana y encrespada como un erizo—. ¡Sólo entré para atizar el fuego y añadir más leña… y ese sucio gitano se ha puesto a gritar como un loco y me ha lanzado la taza!

—Oh, querida. Lo lamento. ¿Te ha lastimado? Te aseguro que él no tenía intención de…

—No, no tiene demasiada puntería —dijo la criada con oscura satisfacción—. El tónico lo ha dejado más colocado que un cliente de Cable Street. —Hacía referencia a una calle de Londres que medía más de una milla y que era conocida por albergar varios antros de opio—. No entraría ahí si fuera usted, señorita. La romperá en dos en cuanto la tenga al alcance de la mano. Es una bestia.

Win frunció el ceño con preocupación.

—Sí. Gracias. Tendré cuidado. —Un tónico… el médico debía de haber recetado algo muy potente para adormecerlo y que no sintiera el agónico dolor que provocaba la quemadura. Era probable que fuera un jarabe con opio y alcohol. Como Merripen jamás tomaba medicinas y raras veces bebía siquiera una copa de vino, era muy sensible a las bebidas fuertes.

Win entró en la habitación y cerró la puerta con la espalda. Luego colocó la bandeja sobre la mesilla de noche. Se alarmó un poco al oír la voz de Merripen.

—¡Te he dicho que te largues! —ladró—. Te he dicho que… —Se interrumpió cuando la vio.

Win jamás lo había visto así, estaba rojo y desorientado, y parecía no poder enfocar esa oscura mirada. Estaba tumbado de lado con la camisa abierta, mostrando un grueso vendaje y los músculos brillantes como bronce pulido. Estaba tenso e irradiaba hostilidad o, como su madre solía decir, «vitalidad».

—Kev —le dijo en un susurro, utilizando su nombre de pila.

Habían hecho un trato una vez, después de que ella hubiera tenido la escarlatina, cuando él quería que ella tomara una medicina. Win se había negado hasta que él se ofreció a decirle su nombre. Le había prometido que jamás se lo diría a nadie, y no lo había hecho. Quizás él había pensado que se le había olvidado.

—Quédate quieto —le urgió con suavidad—. No es necesario que hagas una exhibición de temperamento. Le has dado un susto de muerte a esa pobre criada.

Merripen la observó atontado, resultándole casi imposible enfocar la mirada.

—Me está envenenando —le dijo—. Me hace tragar esa medicina que me nubla la cabeza. No quiero tomar más.

Win asumió el papel de implacable enfermera, cuando todo lo que quería era mimarle y consolarle.

—Te sentirás mucho peor si no la tomas. —Se sentó en el borde del colchón y le tomó la muñeca. El antebrazo de Merripen era duro y pesado sobre el regazo de Win. Buscándole el pulso con los dedos, lo miró con una cara inexpresiva—. ¿Cuánto tónico te han dado?

Merripen movió la cabeza.

—Demasiado.

Win le dio la razón en silencio al sentir lo débil que tenía el pulso. Soltándole la muñeca, le colocó la mano sobre la frente. Estaba muy caliente. ¿Sería el principio de unas fiebres? Su preocupación se agudizó.

—Déjame verte la espalda.

Intentó levantarse, pero él le agarró la mano fría para presionarla con más fuerza contra la frente. No la soltaba.

—Me arde la frente… —dijo él, cerrando los ojos.

Win permaneció sentada, absorbiendo la sensación de él, el pesado cuerpo masculino junto al suyo, la suave piel ardiente bajo la mano.

—Fuera de mis sueños —susurró Merripen en la húmeda quietud—. No puedo dormir cuando estás aquí.

Win se permitió acariciarlo, el grueso pelo negro, la cara hermosa desprovista de su habitual mueca severa. Podía olerlo: su piel, su sudor, su aliento dulce por el opio, el acre olor de la miel. Merripen estaba siempre limpio y afeitado, pero ahora Win sentía su barba suavemente rasposa contra la palma de la mano. Quería sostenerlo entre sus brazos, contra su pecho, como si fuera un niño.

—Kev… déjame verte la espalda.

Merripen se movió, aún ahora era más veloz y fuerte, más agresivo estando drogado de lo que se permitía serlo en estado normal. Siempre había tratado a Win con una especie de exagerada gentileza, como si ella pudiera ser llevada por el viento como la flor de diente de león. Pero en ese momento, su presa fue dura y firme cuando la empujó contra el colchón.

Respirando con dificultad, bajó una encolerizada y vidriosa mirada hacia ella con beligerancia.

—Te he dicho que salgas de mis sueños.

La cara de Merripen era como la máscara de algún antiguo dios de la guerra, bella y ruda; torció la boca y abrió los labios lo suficiente como para revelar el destello de sus dientes blancos.

Win estaba asombrada, excitada, e incluso un poco asustada… Pero ése era Merripen. Y cuando lo miró, el miedo se esfumó y le bajó la cabeza hacia la de ella, luego él la besó.

Ella siempre había imaginado que el beso de Merripen sería áspero, urgente, apasionado. Pero los labios que la besaban eran suaves y delicados como el calor de los rayos de sol, dulces como la lluvia de verano. Abrió los labios para él, maravillada, sintiendo el sólido peso de él en los brazos y el cuerpo masculino presionando las arrugadas capas de faldas. Olvidándose de todo menos de la tumultuosa pasión de su descubrimiento, Win le rodeó los hombros y él hizo una mueca de dolor cuando le tocó sin querer el vendaje con la palma de la mano.

—Kev —dijo entre jadeos—, lo siento, yo… no, no te muevas. Descansa. —Le rodeó la cabeza con los brazos, temblando cuando él la besó en el cuello.

Él siguió enfrascado en las caricias, esta vez contra la curva del pecho de Win; apretó la mejilla contra el corpiño y suspiró.

Tras un largo minuto sin moverse, con su pecho subiendo y bajando bajo la pesada cabeza de Merripen, Win dijo con vacilación:

—¿Kev?

Obtuvo como respuesta un suave ronquido.

Era la primera vez que besaba a un hombre, pensó ella con tristeza, y lo único que había conseguido era que se durmiera.

Con dificultad, salió de debajo de él. Apartó las mantas y le agarró el dobladillo de la camisa. La ropa estaba pegada a su espalda. Tirando del dobladillo hacia arriba, se la sujetó en el cuello. Con sumo cuidado levantó el borde del vendaje y la pegajosa gasa de algodón que olía a miel. Parpadeó al ver la quemadura, que estaba inflamada y roja. El doctor había dicho que debía formarse una costra, pero la superficie de la herida rezumaba y no parecía estar curándose.

Observando una marca negra en el otro lado de la espalda, Win frunció el ceño con curiosidad y subió la camisa un poco más. Lo que descubrió la hizo contener el aliento y abrir los ojos con sorpresa.

A pesar de su fuerte vitalidad, Merripen siempre había sido un hombre excepcionalmente modesto. De hecho, toda la familia le había tomado el pelo por su negativa a bañarse delante de cualquiera, o de quitarse la camisa ni siquiera cuando los trabajos que había estado realizando fueran extenuantes.

¿Había sido por eso? ¿Qué significaba esa extraña marca, y qué podría revelar sobre su pasado?

—Kev —murmuró ella, asombrada, siguiendo con los dedos el dibujo de su hombro—. ¿Qué secretos escondes?

19

A la mañana siguiente, Amelia fue despertada con las desagradables noticias de Poppy; al parecer, Leo no había pasado la noche en su cama y no podían encontrarlo por ninguna parte, y Merripen había empeorado.

—Maldito Leo —masculló Amelia, saliendo de la cama y cogiendo la bata y las zapatillas—. Empezó a beber ayer por la tarde y, obviamente, ya no se detuvo. Me importa poco dónde está o lo que le haya podido ocurrir.

—¿Y si estaba vagando por la hacienda y… no sé, tropezó con una rama o algo por el estilo? ¿No deberíamos pedirles a los jardineros y guardabosques que lo busquen?

—Dios mío. Qué humillante. —Amelia se pasó la bata por la cabeza y la abotonó apresuradamente—. Supongo que sí. Aunque déjales claro que no es una búsqueda exhaustiva. Odiaría que parasen sus tareas sólo porque nuestro hermano no sabe controlarse.

—Está deprimido, Amelia —dijo Poppy en voz baja.

—Lo sé. Pero, que Dios nos ayude, estoy cansada de que camine por ahí como un alma en pena. Y me siento horrible por decir algo así.

Poppy le dirigió una mirada compasiva, y se acercó para darle un abrazo.

—No debes sentirte horrible. Siempre te toca sacarle las castañas del fuego, por no mencionar todo lo demás. Yo también estaría cansada si fuera tú.

Amelia le devolvió el abrazo y dio un paso hacia atrás con un suspiro.

—Nos preocuparemos de Leo más tarde. Ahora mismo me preocupa más Merripen. ¿Lo has visto esta mañana?

—No, no lo ha visto nadie salvo Win. Ha dicho que su estado es febril y que la herida no se está curando. Creo que estuvo velándolo casi toda la noche.

—Y ahora estará débil y agotada —dijo Amelia con exasperación.

Poppy vaciló y frunció el ceño.

—Amelia… no sé si éste es el mejor momento para decírtelo… pero hay una pequeña conmoción en la planta de abajo. Al parecer ha desaparecido parte de la vajilla de plata.

Amelia se acercó a la ventana y miró con aire suplicante el cielo encapotado.

—Por favor, Señor, por favor, que no haya sido Beatrix.

—Amén —dijo Poppy—. Pero lo más probable es que haya sido ella.

Sintiéndose abrumada, Amelia pensó con desesperación que había fracasado. «La casa está casi en ruinas, Leo ha desaparecido y quizás esté muerto, Merripen está gravemente herido, Win está enferma, Beatrix acabará por ir a prisión y Poppy se verá condenada a la soltería.» Pero lo único que dijo fue:

—Lo primero es Merripen. —Y salió a paso vivo de la habitación con Poppy pisándole los talones.

Encontraron a Win junto a la cabecera de la cama de Merripen, tan exhausta que apenas se podía mantener en pie. Tenía la cara pálida, los ojos enrojecidos, y la espalda, encorvada. No disponía de muchas reservas de energía, y no hacía falta que hiciera mucho para agotarlas.

—Tiene fiebre —dijo ella, escurriendo y retorciendo un paño mojado para colocarlo sobre la nuca de Merripen.

—Mandaré a buscar al médico. —Amelia se detuvo a su lado—. Vete a la cama.

Win negó con la cabeza.

—Más tarde. Ahora él me necesita.

—Lo último que necesita ahora es que caigas agotada encima de él —replicó Amelia con viveza. Suavizó el tono de voz al ver la mirada angustiada de su hermana—. Por favor, vete a la cama, Win. Poppy y yo nos encargaremos de Merripen mientras tú duermes.

Win bajó la cara hasta que sus frentes estuvieron tocándose.

—Le pasa algo malo, Amelia —susurró—. Ha perdido las fuerzas con demasiada rapidez. Y no debería haberle subido tanto la fiebre.

—Nosotras nos ocuparemos de todo. —Incluso a sus propios oídos, las palabras de Amelia sonaron falsas. Forzó una sonrisa tranquilizadora—. Ve y descansa, querida.

Win obedeció a regañadientes, mientras Amelia se inclinaba sobre el paciente. El color dorado y saludable de la piel de Merripen se había transformado en una palidez cenicienta que contrastaba vivamente con las negras cejas y las largas pestañas. Dormía con la boca medio abierta, y el aliento que salía por sus labios agrietados era rápido y superficial. Parecía increíble que Merripen, siempre tan fuerte e indomable, pudiera empeorar tan rápido. Tocándole un lado de la cara, Amelia se alarmó por el calor que desprendía su piel.

—Merripen —susurró—. Despierta, querido. Poppy y yo vamos a limpiarte la herida. Debes permanecer quieto. ¿Vale?

Él tragó y, entreabriendo los ojos, asintió con la cabeza. Murmurándole con ternura, las dos hermanas trabajaron codo con codo, retirando las sábanas hasta la cintura de Merripen y subiéndole el dobladillo de la camisa hasta los hombros; necesitarían paños limpios, botes de bálsamo y miel, y vendas nuevas.

Amelia se acercó a la campanilla para llamar a los sirvientes, mientras Poppy quitaba el viejo vendaje. Arrugó la nariz ante el desagradable olor que desprendía la carne expuesta. Ambas hermanas intercambiaron una mirada de preocupación.

Trabajando tan suave y rápidamente como les era posible, Amelia limpió la herida lo mejor que pudo, aplicó bálsamo y la cubrió. Merripen estaba inmóvil y rígido, aunque su espalda se tensó involuntariamente cuando le aplicaron el tratamiento. No pudo contener algún siseo de dolor. Cuando Amelia terminó, él estaba temblando.

Poppy le limpió la cara sudorosa con un paño seco.

—Pobre Merripen. —Le acercó una taza con agua a los labios. Cuando él intentó negarse, ella le deslizó un brazo bajo la cabeza y se la levantó con firmeza—. Tienes que beber. Debería haber imaginado que serías un paciente horroroso. Bebe, querido, o me obligarás a cantar algo.

Amelia reprimió una sonrisa cuando Merripen accedió.

—No cantas tan mal, Poppy. Papá siempre decía que cantabas como un pájaro.

—Quería decir un loro —dijo Merripen con voz ronca, recostando la cabeza en el brazo de Poppy.

—Sólo por eso —lo informó Poppy— enviaré a Beatrix para que hoy te cuide ella. Lo más probable es que una de sus mascotas acabe durmiendo contigo, o que extienda los cantillos[1] por el suelo. Y si eres afortunado, traerá un bote de cola para obligarte a hacer vestidos de papel para su muñeca.

Merripen le dirigió a Amelia una mirada de horror que expresaba todo un mundo de sufrimiento sin palabras, y ella se rió.

—Si eso no consigue que mejores con rapidez, entonces no sé qué lo hará.

Pero dos días después, Merripen empeoró. El médico parecía no poder hacer nada excepto aplicarle una y otra vez el mismo tratamiento. Había admitido que la herida estaba cada vez peor. Cualquiera podía darse cuenta de que estaba purulenta y que la piel que la rodeaba se iba ennegreciendo, un proceso imparable que acabaría envenenando todo el cuerpo de Merripen.

Merripen había empeorado más rápido de lo que nadie hubiera creído posible. Pero según había dicho el médico, solía pasar así con las quemaduras. El cuerpo se consumía en el esfuerzo de curar las heridas. Lo que más preocupaba a Amelia era que Merripen parecía estar hundiéndose en una creciente apatía en la que ni siquiera Win podía penetrar.

—No le gusta estar enfermo —le dijo Win a Amelia, sosteniendo la mano de Merripen mientras dormía.

—A nadie le gusta estar enfermo —replicó Amelia.

—No es cuestión de que le guste o no. Creo que Merripen, sencillamente, no lo puede tolerar. Así que se rinde. —Win acarició con suavidad los laxos dedos morenos, fuertes y callosos por el trabajo.

Observando la tierna expresión de amor de su hermana, Amelia no pudo evitar preguntar con suavidad.

—¿Lo quieres, Win?

Y su hermana, tan impenetrable como una esfinge, volvió hacia ella su misteriosa mirada azul.

—Por supuesto. Todos queremos a Merripen, ¿no?

Lo que no era exactamente una respuesta. Pero Amelia sintió que no tenía ningún derecho a seguir hurgando en el tema.

Otra creciente fuente de preocupación era la continua ausencia de Leo. Se había llevado un caballo, pero no había cogido ninguna de sus pertenencias. ¿Habría ido a Londres a caballo? Conociendo la aversión de su hermano a los viajes, Amelia creía que no. Lo más probable era que Leo se hubiera quedado en Hampshire, aunque el lugar exacto era todo un misterio. No estaba en la taberna del pueblo, ni en Ramsay House, ni en ninguna parte de la hacienda Westcliff.

Para sorpresa de Amelia, Christopher Frost llegó de visita una tarde vestido de manera muy sombría. Tan guapo como siempre y oliendo a colonia cara, portaba un ramillete perfectamente arreglado atado con un elegante cordón.

Amelia lo recibió en la salita de abajo. Con el desasosiego que sentía por la enfermedad de Merripen y la desaparición de Leo, todas las reservas que podría haber sentido hacia Christopher habían desaparecido. Las heridas del pasado habían mudado a un segundo plano, y en ese momento, lo único que necesitaba era un amigo compasivo.

Sujetándole las manos entre las de él, Christopher se sentó a su vera en un lujoso sofá.

—Amelia —murmuró él con preocupación—, puedo ver lo mal que te sientes. ¿Merripen ha empeorado?

—Está mucho peor —dijo ella, agradeciendo el consolador apretón de sus manos—. El médico no sabe qué más hacer, pero piensa que cualquier tipo de remedio popular no serviría para nada salvo para causar más incomodidad a Merripen. Me temo que vamos a perderlo.

Christopher le frotó suavemente los nudillos.

—Lo siento. Sé cuánto significa él para tu familia. ¿Quieres que envíe a buscar a un médico de Londres?

—No creo que llegue a tiempo. —Amelia sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, y las reprimió con esfuerzo.

—Si puedo ayudarte en algo, sólo tienes que decírmelo.

—Hay algo… —Le contó la desaparición de Leo, y convino con ella en que debía de estar en algún lugar de Hampshire—. Alguien debería ir a buscarlo —dijo ella—. Lo haría yo misma, pero hago falta aquí. Y tiende a ir a lugares a donde yo…

—A donde la gente respetable no va —terminó Christopher con ironía—. Conociendo a tu hermano, querida, lo mejor será dejar que se quede donde esté hasta que duerma la mona y se le despeje la cabeza.

—Pero puede estar herido, o en peligro. Él… —Notó por la expresión de Christopher que lo último que quería era ponerse a buscar al granuja de su hermano—. Si pudieras preguntar por ahí si alguien lo ha visto, te quedaría muy agradecida.

—Lo haré. Te lo prometo. —La sorprendió al cogerla y estrecharla entre sus brazos. Amelia se quedó rígida pero no lo apartó—. Mi dulce niña —murmuró él—, soportas demasiadas cargas.

Había habido un tiempo en el que Amelia había deseado con pasión vivir un momento como ése. Ser abrazada y consolada por Christopher. En otro tiempo habría sido como estar en el séptimo cielo. Pero ahora ya no era así.

—Christoph… —comenzó ella, intentando apartarse de él, pero la boca del hombre atrapó la suya, y Amelia se quedó paralizada por el asombro cuando él la besó. Eso, también, era diferente… y durante un momento ella recordó cómo habían sido las cosas antes, lo feliz que había sido con él. Pero ahora parecía muy lejano aquel tiempo antes de la escarlatina, cuando había sido inocente y había estado llena de esperanza, y el futuro le parecía prometedor. Apartó la cara de la de él—. No, Christopher.

—Por supuesto. —Le besó el pelo—. Ahora no es el momento adecuado. Lo siento.

—Estoy tan preocupada por mi hermano, y por Merripen, que no puedo pensar en nada más, pero…

—Lo sé, cariño. —Le cogió la cara para girarla hacia la de él—. Os ayudaré a ti y a tu familia. Nada deseo más que tu seguridad y felicidad. Y necesitas mi protección. Con el revuelo que hay en tu familia, no me extraña que se aprovechara de ti con facilidad.

Ella frunció el ceño.

—Nadie se ha aprovechado de mí.

—¿Y ese gitano?

—¿Te refieres al señor Rohan?

Christopher asintió con la cabeza.

—Antes de irse a Londres, me habló de ti en un tono… bueno, por decirlo finamente, no es un caballero. Me ofendió.

—¿Qué te dijo?

—Llegó incluso a afirmar que ibas a casarte con él. —Soltó una risa desdeñosa—. Como si alguna vez te fueras a rebajar de esa manera. Con un mestizo gitano sin modales ni educación.

Amelia se sintió invadida por un arranque de cólera. Observó el rostro del hombre que una vez había amado con tanta desesperación. Era la personificación de todo lo que una joven deseaba en su futuro marido. No hacía mucho, lo habría comparado con Cam Rohan y lo habría encontrado superior. Pero ya no era aquella jovencita… y Christopher no era el caballero de brillante armadura que ella había creído que era.

—Yo no diría eso —dijo ella—. El señor Rohan es un caballero, y además es una persona muy estimada por sus amigos.

—Todos lo encuentran muy entretenido para una cena o una velada, pero jamás lo considerarían su igual. Ni por asomo. Eso lo sabe todo el mundo, querida, incluyendo al propio Rohan.

—Ni lo entiendo, ni lo acepto —dijo ella—. Ser un caballero es mucho más que tener una buena educación.

Christopher miró la indignada cara de Amelia.

—Bueno, no discutiremos de ello si tanto te molesta. Pero no olvides nunca que los gitanos son famosos por su encanto y sus engaños. Siempre buscan la diversión sin pensar en las responsabilidades o consecuencias de sus actos. Has perdido el norte, Amelia. Sólo espero que no le hayas confiado los negocios o los asuntos legales de tu familia.

—Aprecio tu preocupación —contestó ella, deseando que se marchara y tratara de encontrar a su hermano perdido—. Pero los asuntos de mi familia están en manos de lord Ramsay y de mí misma.

—Entonces, ¿Rohan no va a volver de Londres? ¿Ya no mantienes ningún tipo de relación con él?

—Regresará —admitió ella a regañadientes— para traer a algunos profesionales que nos recomendarán qué hacer con Ramsay House.

—Ah. —En su tono hubo la dosis justa de condescendencia y Amelia rechinó los dientes. Christopher sacudió la cabeza y guardó silencio durante unos instantes—. ¿Y sólo piensas aceptar sus consejos? —preguntó finalmente—. ¿O puedo hacerte yo algunas recomendaciones sobre un tema que domino a la perfección mientras que él no tiene ninguna experiencia?

—Escucharé tus consejos, por supuesto.

—¿Puedo entonces visitar Ramsay House para realizar algunas valoraciones profesionales?

—Si quieres… Es muy amable por tu parte. Aunque… —se interrumpió, vacilante— no desearía que perdieras demasiado tiempo allí.

—Cualquier tiempo a tu servicio será bien empleado. —Se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los de él antes de que ella pudiera retirar la cara.

—Christopher, estoy mucho más preocupada por mi hermano que por la casa…

—Por supuesto —dijo él en tono tranquilizador—, preguntaré por él y, si tengo alguna noticia, te lo comunicaré de inmediato.

—Gracias.

Pero de alguna manera ella sabía que si Christopher salía a buscar a Leo no pondría mucho esfuerzo y eso en el mejor de los casos. La desesperación la invadió como una ola fría y pesada.

A la mañana siguiente, Amelia se despertó de una pesadilla agitando los brazos y las piernas, y con el corazón desbocado. Había soñado que encontraba a Leo flotando boca abajo en un estanque, y que cuando había nadado hacia él para sacarlo a flote, el cuerpo había comenzado a hundirse. No había logrado retenerlo, y cuando desapareció entre las aguas negras del estanque, había sido arrastrada con él…, atragantándose con el agua, incapaz de ver o respirar…

Temblando, salió de la cama y buscó las zapatillas y la bata. Aún era temprano, la casa estaba oscura y silenciosa. Se dirigió hacia la puerta, y se detuvo cuando agarró el pomo. El miedo bombeaba por sus venas. No quería salir de la habitación. Temía que Merripen hubiera muerto durante la noche… también le asustaba que su hermano hubiera sufrido una tragedia… y, sobre todo, estaba aterrorizada porque no se creía capaz de aceptar lo peor, en caso de que lo peor llegase a suceder. Sentía que se había quedado sin fuerzas.

Lo único que la obligó a agarrar de nuevo el pomo y abrir la puerta fue pensar en sus hermanas. Por su bien, ella debía actuar con determinación y confianza. Haría todo lo que hiciera falta.

Apresurándose por el pasillo, empujó la puerta entreabierta de la habitación de Merripen y se acercó a la cama.

La pálida luz del amanecer apenas penetraba la oscuridad, pero fue suficiente para que Amelia viera a dos personas en la cama. Merripen estaba de lado, la forma antes firme de su cuerpo permanecía tumbada sin fuerzas. Y a su lado estaba la figura delgada y grácil de Win, durmiendo junto a él completamente vestida y con los pies encogidos bajo las faldas y enaguas. Aunque sería imposible que una criatura tan delicada protegiera a alguien mucho más grande, el cuerpo de Win se curvaba para proteger a Merripen. Amelia los miró maravillada, comprendiendo que una imagen valía más que mil palabras. La escena transmitía anhelo y deseo contenido, incluso en sueños.

Se dio cuenta de que su hermana tenía los ojos abiertos… y brillantes. Win no dijo nada ni se movió, su expresión estaba seria como si quisiera absorber cada segundo que pasaba con él.

Abrumada por la compasión y el pesar compartido, Amelia apartó la mirada de su hermana. Alejándose de la cama, salió de la estancia.

Casi se dio de bruces contra Poppy, que pasaba por el pasillo y parecía una figura fantasmal con su bata blanca.

—¿Cómo está? —preguntó Poppy.

A Amelia le dolía la garganta. Le resultó difícil hablar.

—No demasiado bien. Duerme. Vamos a la cocina a hacer un té. —Y se dirigieron a las escaleras.

—Amelia, durante toda la noche he estado soñando con Leo. Unos sueños terribles.

—Yo también.

—¿Crees que él… se ha hecho daño?

—Espero que no de todo corazón. Pero creo que es posible.

—Sí —susurró Poppy—. Yo también lo creo. —Exhaló un largo suspiro—. Pobre Beatrix.

—¿Por qué dices eso?

—Es muy joven todavía para haber perdido a tantas personas… mamá y papá, y quizás ahora Merripen y Leo.

—Aún no hemos perdido ni a Merripen ni a Leo.

—Ya, pero sería un milagro que pudiéramos salvar a alguno de ellos.

—Eres la mar de optimista por las mañanas. —Amelia le cogió la mano y le dio un apretón. Intentando ignorar el peso de la desesperación que se asentaba en su pecho, dijo con firmeza—: no te des por vencida aún, Poppy. Conservemos las esperanzas mientras podamos.

Llegaron al pie de las escaleras.

—Amelia. —La voz de Poppy sonó un poco molesta—. ¿Nunca sientes ganas de tirarte al suelo y llorar?

«Sí —pensó Amelia—. Ahora mismo, por ejemplo.» Pero no podía permitirse el lujo de las lágrimas.

—No, claro que no. Llorar nunca soluciona nada.

—¿No necesitas apoyarte alguna vez en el hombro de alguien?

—No necesito el hombro de nadie. Tengo dos que funcionan a la perfección.

—Eso es una tontería. No puedes apoyarte en tu propio hombro.

—Poppy, si tienes intención de empezar el día discutiendo por tonterías… —Amelia se interrumpió al percibir un ruido fuera, golpes y gritos, y la grava crujiendo por los cascos de unos caballos y las ruedas de un carruaje—. Cielo santo, ¿quién llegará a estas horas?

—El médico —supuso Poppy.

—No, no lo he mandado llamar aún.

—Quizás haya regresado lord Westcliff.

—Pero no habría motivos para ello, en especial tan pronto…

Un lacayo golpeó la puerta, el sonido creó ecos en el vestíbulo.

Las hermanas se miraron con inquietud.

—No podemos abrir —dijo Amelia—. Estamos en camisón.

Una criada entró en el vestíbulo. Dejando sobre el suelo un cubo lleno de carbón, se limpió las manos en el delantal y se acercó a la puerta. Tirando con fuerza de la enorme puerta, la abrió e hizo una reverencia.

—Escóndete —masculló Amelia, urgiendo a Poppy a ocultarse con ella detrás de la escalera. Pero cuando miró por encima del hombro para ver quién había llegado, observó la figura alta y oscura de un hombre que provocó en ella una corriente abrasadora. Se detuvo ante el primer peldaño mirándolo fijamente hasta que unos ojos de color ámbar miraron en su dirección.

Cam.

Estaba despeinado y desarreglado, como si fuera un preso fugado de la cárcel. Esbozó una sonrisa cuando clavó los ojos en ella.

—Al parecer no puedo mantenerme alejado de ti —dijo él.

Sin pensárselo dos veces, Amelia corrió hacia él, casi tropezándose en su prisa.

—Cam…

Él la tomó en sus brazos con una risa profunda. Amelia aspiró el perfume que emanaba; el olor a tierra mojada y al rocío de las hojas de los árboles. La humedad de su abrigo atravesó la delgada tela de la bata. Sintiendo el leve escalofrío de Amelia, Cam la envolvió en su abrigo con un murmullo silencioso y la apretó contra el cálido y fuerte refugio de su cuerpo. Amelia no pudo evitar un estremecimiento. Era vagamente consciente de que los sirvientes se movían por el vestíbulo, de la presencia cercana de su hermana. Estaba haciendo una escena… debería apartarse e intentar serenarse. Pero no podía. Todavía no.

—Has debido de viajar durante toda la noche —se oyó decir a sí misma.

—Tenía que estar aquí a primera hora. —Amelia sintió el roce de los labios de Cam en su cabello alborotado—. Dejé algunas cosas pendientes. Pero tenía el presentimiento de que tú me necesitabas. Dime qué ha ocurrido, cariño.

Amelia abrió la boca para contestar, pero para su mortificación, el único sonido que salió de sus labios fue una especie de graznido. Perdió el control. Sacudió la cabeza e intentó contener los sollozos, pero cuanto más lo intentaba, más fuertes eran.

Cam la sujetó con fuerza y firmeza entre los brazos. La abrumadora tormenta de lágrimas no pareció molestarle en absoluto. Cogió una de las manos de Amelia y la apretó contra su corazón hasta que ella pudo sentir el latido fuerte y constante. Con el mundo desintegrándose a su alrededor, él era sólido y real.

—No pasa nada —le oyó susurrar—. Ya estoy aquí.

Alarmada por su lamentable falta de disciplina, Amelia hizo un débil intento de mantenerse en pie por sí misma, pero él sólo la abrazó con más fuerza.

—No, no te apartes. Yo te sujeto. —Abrazó con suavidad el tembloroso cuerpo de Amelia contra su pecho. Notando que Poppy se apartaba en silencio, Cam le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. No te preocupes, hermanita.

—Amelia casi nunca llora —dijo Poppy.

—Amelia está bien. —Cam le acarició la espalda—. Sólo necesitaba…

Como él hizo una pausa, Poppy añadió:

—Un hombro en el que apoyarse.

—Sí. —Llevó a Amelia hacia las escaleras, y le hizo un gesto a Poppy para que se sentara a su lado.

Acunando a Amelia en el regazo, Cam buscó un pañuelo limpio en el bolsillo y le limpió los ojos y la nariz. Cuando se hizo aparente que las palabras que decía no tenían sentido alguno, la silenció suavemente y la sujetó contra su cálido corpachón mientras ella sollozaba y escondía la cara. Abrumada por el alivio, dejó que la meciera como si fuera una niña.

Cuando los sollozos de Amelia se convirtieron en hipidos y se quedó tranquila entre sus brazos, Cam interrogó a Poppy, que le puso al día sobre el estado de Merripen y la desaparición de Leo, e incluso le habló de la cubertería de plata desaparecida.

Al recuperar finalmente el control sobre sí misma, Amelia se aclaró la dolorida garganta. Levantó la cabeza del hombro de Cam y parpadeó.

—¿Mejor? —preguntó él, sosteniendo el pañuelo sobre la nariz de Amelia.

Amelia asintió con la cabeza y se sonó obedientemente.

—Lo siento —dijo ella con voz ronca—. No debería haber estallado de esa manera. Ya estoy mejor.

Cam pareció taladrarla con la mirada. Su voz sonó muy suave.

—No tienes nada que lamentar. No tienes que soportarlo todo tú sola.

Amelia se dio cuenta de que no importaba lo que ella hiciera o dijera, no importaba cuánto tiempo quisiera llorar, él lo aceptaría. Y la consolaría. De hecho, volvía a tener los ojos llenos de lágrimas. Deslizó la mano por el cuello abierto de la camisa de Cam donde se vislumbraba la piel tostada por el sol. Metió los dedos por debajo de la solapa de lino.

—¿Crees que Leo podría estar muerto? —susurró ella.

Cam no le ofreció falsas esperanzas ni promesas vacías, sólo le acarició la mejilla húmeda con el dorso de los dedos.

—Pase lo que pase, nos ocuparemos de ello juntos.

—Cam… ¿harías algo por mí?

—Cualquier cosa.

—¿Podrías buscar esa planta que Merripen le dio a Win y a Leo cuando tuvieron la escarlatina?

Él se echó hacia atrás y la miró.

—¿Belladona? Eso no funcionaría en este caso, cariño.

—Pero tiene fiebre.

—Causada por una herida infectada. Tienes que tratar el origen de la fiebre. —Le puso la mano en la nuca, intentando relajarle los músculos tensos. Clavó la vista en algún lugar del suelo, mientras parecía reconsiderar algunas cosas. Las oscuras pestañas le hacían sombra en los ojos color avellana—. Vayamos a verlo.

—¿Crees que podrás curarlo? —preguntó Poppy, poniéndose de pie.

—O lo curo, o mis esfuerzos acabarán por rematarlo. Lo cual, llegados a este punto, no creo que le importe. —Levantando a Amelia de su regazo, Cam la puso de pie con cuidado y procedieron a subir la escalera. Dejó la mano en la espalda de Amelia, era apenas un roce, pero le daba el apoyo que ella necesitaba con tanta desesperación.

Cuando se estaban acercando a la habitación de Merripen, a Amelia se le ocurrió que Win podía estar todavía dentro.

—Esperad —dijo, adelantándose—. Dejad que entre yo primero.

Cam se quedó al lado de la puerta.

Amelia entró con cuidado y vio que Merripen estaba solo en la cama. Abrió la puerta un poco más y les hizo señas a Cam y a Poppy para que entraran.

Al darse cuenta de que había gente en la habitación, Merripen se colocó de costado y los miró con los ojos entrecerrados. Tan pronto como vio a Cam, su rostro se contrajo en una mueca de disgusto.

—Lárgate —graznó.

Cam sonrió con amabilidad.

—¿Has sido así de encantador con el médico? Apuesto a que estaba loco por curarte.

—Apártate de mí.

—Quizás esto te sorprenda —dijo Cam—, pero hay muchas cosas que preferiría hacer antes de mirar tu cuerpo agonizante. Aunque lo haré por el bien de tu familia. Ponte boca abajo.

Merripen se colocó de cara al colchón, y dijo algo en romaní que sonó bastante fuerte.

—Tú también —dijo Cam sin inmutarse. Levantó la camisa de la espalda de Merripen y retiró con un dedo el vendaje del hombro herido. Miró la horrible herida purulenta con una mirada impenetrable—. ¿Cada cuánto tiempo habéis limpiado esta herida? —le preguntó a Amelia.

—Dos veces al día.

—Probaremos con cuatro veces al día. Y le pondremos una cataplasma. —Apartándose a un lado de la cama, Cam le hizo una seña a Amelia para que lo acompañara a la puerta. Bajó la boca para decirle al oído—. Tengo que salir a por unas cosas. Mientras vuelvo, dadle algo para hacerlo dormir. No podrá tolerarlo de otra manera.

—¿Tolerar qué? ¿Qué vas a poner en la cataplasma?

—Una mezcla de varias cosas. Incluyendo apis mellifica.

—¿Qué es eso?

—Veneno de abejas. Para ser precisos, se extrae de abejas aplastadas. Lo mezclaremos con agua y alcohol.

Amelia negó con la cabeza, desconcertada.

—Pero ¿de dónde vas a obtener…? —Se interrumpió y lo miró horrorizada—. ¿Vas a ir a la colmena de Ramsay House? ¿Cómo vas a coger a las abejas?

Cam sonrió con diversión.

—Con mucho cuidado.

—¿Quieres que… que te ayude? —se ofreció ella con dificultad.

Conociendo el terror que Amelia sentía por esos insectos, Cam le tomó la cabeza entre las manos y le depositó un fuerte beso en los labios.

—Con las abejas no, cariño. Quédate aquí y dadle a Merripen jarabe de morfina. Una buena dosis.

—No la tomará. Odia la morfina. Querrá estar consciente.

—Confía en mí, ninguno de nosotros deseará verlo despierto mientras le aplico la cataplasma. En especial el propio Merripen. Los gitanos lo llaman «Relámpago blanco» por muy buenas razones. No es algo que nadie pueda soportar de forma consciente. Así que haz lo que sea necesario para que lo tome, monisha. Volveré pronto.

—¿Crees que el relámpago blanco funcionará? —preguntó ella.

—No lo sé. —Cam le dirigió una mirada insondable a la figura que yacía en la cama—. Pero no creo que pueda durar mucho sin él.

Mientras Cam se iba, Amelia habló con sus hermanas en privado. Decidieron que Win era la única que tenía alguna posibilidad de conseguir que Merripen tomara la morfina. Y fue la propia Win la que indicó con firmeza que tendrían que engañarle, pues él se negaría a tomarla voluntariamente con independencia de cuánto se lo suplicaran.

—Le mentiré si es necesario —dijo Win, escandalizando a sus hermanas y dejándolas sin habla—. Confía en mí. Se creerá cualquier cosa que le diga.

Que ellas supieran, Win jamás había dicho una mentira, ni siquiera cuando era niña.

—¿Crees que podrás hacerlo? —preguntó Beatrix, bastante atemorizada por la idea.

—Si con ello le salvo la vida, sí. —Unas delicadas líneas de tensión aparecieron entre las finas cejas de Win, y unas manchas de color rosa pálido tiñeron sus mejillas—. Creo… creo que un pecado cometido con tal propósito debe ser perdonado.

—Estoy de acuerdo —dijo Amelia con rapidez.

—Le gusta el té muy dulce —dijo Win—. Vayamos a hacerlo y añadámosle una gran cantidad de azúcar. Eso ayudará a disimular el sabor de la medicina.

No existía tetera que hubiera sido preparada con tal esmero; las hermanas Hathaway revolotearon sobre el brebaje como si fueran un aquelarre de jóvenes brujas. Al fin llenaron una tetera de porcelana con el líquido azucarado y lo colocaron en una bandeja junto a una taza y un platito.

Win lo llevó a la habitación de Merripen, deteniéndose en el umbral de la puerta cuando Amelia le sostuvo la puerta abierta.

—¿Entro contigo? —susurró Amelia.

Win sacudió la cabeza.

—No, me las arreglaré. Por favor, cierra la puerta. No dejes que nos moleste nadie. —Tenía la espalda muy rígida cuando entró en la habitación.

Merripen abrió los ojos ante el sonido de los pasos de Win. El dolor de la herida era constante y no podía escapar de él. Podía sentir cómo las toxinas se filtraban en sus venas, llenando de veneno toda la sangre. A veces sentía una oscura y desconcertante euforia, y flotaba fuera de su cuerpo hasta detenerse en lo alto de la estancia. Pero cuando llegaba Win, gustosamente se hundía de nuevo en ese cuerpo dolorido para sentir sus manos y su aliento sobre él.

Win brillaba tenuemente como si fuera un espejismo delante de él. Tenía la piel fresca y luminosa, mientras que su propio cuerpo hervía de calor.

—Te he traído algo.

—No… no lo quiero.

—Sí —insistió ella, uniéndose a él en la cama—. Te ayudará a mejorar… Ven, levántate un poco y apóyate en mi brazo.

Los brazos femeninos se movieron delicadamente bajo él, y Merripen apretó los dientes ante una explosión de agonía cuando se movió para apoyarse contra ella. La luz y la oscuridad se fundieron bajo sus párpados cerrados, y luchó por no perder la consciencia.

Cuando Merripen pudo abrir los ojos de nuevo, se encontró con que tenía la cabeza apoyada contra los suaves pechos de Win, acunada por uno de sus brazos, mientras con la mano libre presionaba una taza contra su boca.

El delicado borde de porcelana golpeó contra sus dientes. Automáticamente retrocedió ante el sabor acre que le quemó los labios agrietados.

—No…

—Sí. Bebe. —Win levantó la taza de nuevo. Su tierno susurro resonó en los oídos de Merripen—. Hazlo por mí.

Él estaba demasiado enfermo como para pensar en negarse, así que para complacerla bebió un poco. El agrio sabor le hizo recular.

—¿Qué es eso?

—Té de menta. —Los dulces ojos azules de Win lo miraron sin parpadear, su bello rostro se mantuvo inexpresivo—. Debes bebértelo todo, y luego quizá deberías tomar otra taza. Hará que te pongas mejor.

En ese momento Merripen supo que Win mentía. Nada podría ponerle mejor. Y el sabor amargo de la morfina era imposible de confundir en el té. Pero Merripen sintió en ella una intención oculta, una extraña premeditación, y se le ocurrió la idea de que le estaba dando una sobredosis a propósito. Su mente exhausta sopesó la posibilidad. Era posible que Win quisiera ahorrarle más sufrimientos, que sabía que las horas y días por venir serían superiores a sus fuerzas. Matarle con morfina era el último acto de bondad que ella podía ofrecerle.

Morir en sus brazos… Acunado contra ella mientras renunciaba a su alma llena de oscuras cicatrices… Win sería lo último que sentiría, oiría, vería. Si hubiera tenido lágrimas, habría llorado de gratitud.

Bebió lentamente, obligándose a tragar. Bebió parte de la taza siguiente hasta que la garganta ya no le respondió, y girando la cabeza contra el pecho de Win, se estremeció. La cabeza le daba vueltas y veía chispas a su alrededor como si fueran estrellas fugaces.

Win dejó la taza a un lado y le acarició el pelo, apoyando la mejilla mojada contra la frente de Merripen.

Y ambos esperaron.

—Canta para mí —susurró Merripen mientras la enceguecedora oscuridad lo alcanzaba.

Win continuó acariciándole la cabeza mientras cantaba dulcemente, arrullándolo. Los dedos de Merripen tocaron la garganta de Win, buscando la vibración de aquella preciosa voz, y las chispas se desvanecieron mientras él se perdía en ella, su único y último destino.

Amelia se dejó caer en el suelo y se sentó al lado de la puerta, con los dedos entrelazados. Oyó los suaves murmullos de Win… algunas palabras ásperas de Merripen… un largo silencio. Y luego la voz de Win, cantando en voz baja, arrullándolo; el tono era tan real y precioso que Amelia sintió que una frágil paz caía sobre ella. Al final el sonido angelical se desvaneció, y no hubo más que quietud.

Tras una hora esperando, Amelia, que tenía los nervios a flor de piel, se levantó y estiró las piernas. Con lentitud abrió la puerta de la habitación de Merripen.

Win se levantó de la cama, colocando las mantas sobre la forma postrada de Merripen.

—¿Se lo tomó? —susurró Amelia, acercándose a ella.

Win parecía cansada y tensa.

—La mayor parte.

—¿Tuviste que mentirle?

Win asintió levemente con la cabeza.

—Fue lo más fácil que he hecho nunca. Para que veas… no soy tan santa después de todo.

—Sí que lo eres —respondió Amelia, y la abrazó con fuerza—. Claro que lo eres.

Incluso los eficientes sirvientes de lord Westcliff se quejaron cuando Cam regresó con dos jarras de abejas vivas y las llevó a la cocina. Las criadas salieron gritando por el vestíbulo alertando a los lacayos, el ama de llaves huyó despavorida a su habitación para escribir una indignada carta al conde y la condesa, y el mayordomo le dijo al jardinero jefe que, si ésa era la clase de invitados que tenía que atender, pensaría seriamente en retirarse.

Beatrix fue la única persona que permaneció fielmente en la cocina, ayudando a Cam en la tarea y aplicándose en la preparación de la mezcla. Más tarde informó a sus impacientes hermanas de cuánto se había divertido aplastando abejas.

Finalmente, Cam apareció en la habitación con lo que parecía ser el brebaje de una hechicera. Amelia lo estaba esperando con el material preparado: cuchillos hervidos, tijeras, pinzas, agua y un buen montón de vendas limpias.

Poppy y Beatrix fueron obligadas a abandonar la estancia; Win les cerró firmemente la puerta en las narices entre grandes exclamaciones de disgusto. Luego cogió el delantal que le tendía Amelia y se lo ató alrededor de su estrecha cintura antes de acercarse de nuevo a la cama. Colocando los dedos en la garganta de Merripen, Win dijo con tono tenso:

—El pulso es débil y lento. Por la morfina.

—El veneno de abejas estimula el corazón —contestó Cam, remangándose la camisa—. Créeme, el pulso se le acelerará en un par de minutos.

—¿Le quito el vendaje? —preguntó Amelia.

Cam asintió con la cabeza.

—Y también la camisa. —Rohan se acercó al lavamanos y se enjabonó las manos.

Win y Amelia quitaron la camisa a la figura inmóvil de Merripen. La espalda aún mostraba los músculos fuertes a pesar de que había perdido bastante peso. Las costillas sobresalían bajo la piel morena.

Cuando Win se alejó para deshacerse de la camisa arrugada, Amelia buscó el extremo del vendaje y comenzó a soltarlo. Se detuvo al observar una curiosa marca en el otro hombro. Inclinándose sobre Merripen, se quedó mirando fijamente el negro diseño tatuado. Un frío asombro la recorrió de pies a cabeza.

—Tiene un tatuaje —fue todo lo que pudo decir.

—Sí, lo vi hace unos días —comentó Win, acercándose de nuevo a la cama—. ¿A que es extraño que nunca lo mencionara? Me sorprendió porque siempre estaba dibujando pookas y contándonos historias sobre esas criaturas cuando éramos pequeños. Debe de significar algo…

—¿Qué has dicho? —La voz de Cam era tranquila, pero reverberó en la habitación con tal intensidad que bien podía haber gritado.

—Merripen tiene el tatuaje de un pooka en el hombro —contestó Win, mirándolo inquisitivamente cuando él se acercó a la cama en tres zancadas—. No se lo habíamos visto hasta ahora. Es un diseño único, jamás había visto nada igual. —Se interrumpió con un jadeo de sorpresa cuando Cam colocó el antebrazo al lado del hombro de Merripen.

Los alados caballitos negros con los ojos amarillos eran idénticos.

Amelia levantó la mirada llena de asombro a la cara pálida de Cam.

—¿Qué significa?

Cam no podía apartar los ojos del tatuaje de Merripen.

—No lo sé.

—¿Jamás habías visto este tatuaje en otro…?

—No. —Cam se alejó un paso—. Santo Dios. —Lentamente rodeó la cama mientras miraba fijamente la figura inmóvil de Merripen como si fuera una criatura exótica que jamás hubiera visto antes. Cogió unas tijeras de la bandeja de suministros.

Por instinto, Win se acercó más al hombre dormido. Percibiendo su actitud protectora, Cam susurró:

—No pasa nada, hermanita. Sólo voy a retirar la piel muerta.

Se inclinó sobre la herida y se concentró en la tarea que tenía por delante. Tras pasar un minuto observando cómo limpiaba y desinfectaba la herida, Win se dirigió a una silla y se dejó caer bruscamente como si las rodillas ya no pudieran sostenerla.

Amelia se mantuvo al lado de Cam, sintiendo el aguijón de las náuseas en la garganta. Cam, por otro lado, trabajaba con la misma firmeza que si estuviera reparando el intrincado mecanismo de un reloj en vez de estar hurgando en la carne humana. Acatando sus órdenes, Amelia le acercó el tazón con el líquido de la cataplasma, que tenía un olor astringente y curiosamente dulce.

—Que no te salpique los ojos —le dijo Cam, limpiando la herida con una solución salina.

—Huele a fruta.

—Es por el veneno. —Cam cortó un trozo de tela y lo metió en el tazón. Lo sacó con cautela y extendió la tela empapada sobre la herida. Incluso sumido en las profundidades del sueño, Merripen dio un brinco y soltó un largo gemido—. Tranquilo, chair. —Cam apoyó una mano en la espalda de Merripen para que descansara de nuevo sobre la cama. Cuando Merripen se quedó quieto, le vendó la cataplasma para asegurarla sobre el hombro—. La cambiaremos cada vez que limpiemos la herida —dijo—. Que no se os caiga el tazón. No me gustaría nada tener que regresar a por más abejas.

—¿Cómo sabremos si hace efecto? —preguntó Amelia.

—La fiebre debería empezar a bajar paulatinamente, y mañana a estas horas debería habérsele empezado a formar una costra marrón. —Presionó un dedo en el cuello de Merripen y le dijo a Win—: El pulso es ahora más fuerte.

—¿Qué haremos con el dolor? —preguntó Win con preocupación.

—Debería mejorar con rapidez. —Cam sonrió mientras citaba una frase en latín—: Pro medicina est dolor, dolorem qui necat.

—«El dolor que mata el dolor sirve como remedio» —tradujo Win.

—Eso sólo puede tener sentido para un romaní —dijo Amelia, y Cam sonrió ampliamente.

Rohan colocó las manos sobre los hombros de Amelia.

—Ahora estás tú al cargo, colibrí. Voy a salir un rato.

—¿Ahora mismo? —preguntó ella, perpleja—. Pero… ¿adónde vas?

La expresión de Cam cambió.

—A buscar a tu hermano.

Amelia clavó los ojos en él con una mezcla de preocupación y gratitud.

—Quizá deberías descansar primero. Has viajado toda la noche. Puede que tardes mucho tiempo en encontrarlo.

—No lo creo. —Los ojos de Cam brillaron con ironía—. Tu hermano no es demasiado bueno cubriendo sus huellas.

20

Unas seis horas después de haber comenzado a buscar a Leo, Cam golpeaba la puerta de la casa solariega de una próspera granja. Por lo que había podido averiguar en la taberna, Ramsay había sido visto con otra persona con la que luego se había dirigido a otro lugar; allí, alguien había escuchado sus planes, y así había seguido una pista tras otra, hasta que finalmente había llegado a donde se encontraba ahora.

Era una gran casa estilo Tudor, con el año 1620 inscrito en la puerta, situada a casi diez millas de Stony Cross Park. Por la información recabada, Cam sabía que la granja había pertenecido a una familia de la nobleza de Hampshire, pero había sido vendida por necesidad a un comerciante londinense. Servía de refugio a los disolutos hijos del comerciante y a sus compañeros de correrías.

No le sorprendía que Leo hubiera sido atraído por tales compañías.

La puerta se abrió y apareció en el umbral un mayordomo con cara de pocos amigos. Torció la boca en un gesto de desdén al ver a Cam.

—Los de tu clase no son bien recibidos aquí.

—Pues va a tener suerte, ya que no tengo intención de quedarme mucho rato. Vengo a recoger a lord Ramsay.

—Aquí no hay ningún Ramsay. —El mayordomo comenzó a cerrar la puerta, pero Cam lo detuvo con la mano.

—Alto. Ojos claros. Algo rechoncho. Probablemente apesta a alcohol…

—No he visto a nadie con esa descripción.

—Entonces quiero hablar con su amo.

—No está en casa.

—Mire —dijo Cam, comenzando a irritarse—, estoy aquí en nombre de la familia de lord Ramsay. Quieren que él regrese a casa. Dios sabe por qué. Entréguemelo, y así lo dejaré en paz.

—Si quieren que vuelva —dijo el mayordomo en tono glacial—, deberían enviar al sirviente adecuado. No a un sucio gitano.

Cam se frotó los ojos con la mano libre y suspiró.

—Podemos hacerlo por las buenas o por las malas. Francamente, no soy partidario de hacerlo por las malas si no es necesario. Todo lo que pido son cinco minutos para encontrar a ese bastardo y quitárselo de encima.

—¡Fuera de aquí!

Tras otro frustrado intento de cerrar la puerta, el mayordomo cogió una campanilla de plata de la mesa del vestíbulo y la hizo sonar. Unos segundos después aparecieron dos corpulentos lacayos.

—Sacad inmediatamente a esta sabandija de aquí —ordenó el mayordomo.

Cam se quitó el abrigo y lo lanzó encima de una de las sillas que había apoyadas contra las paredes del vestíbulo.

El primer lacayo cargó contra él. Moviéndose con pericia, Cam le dio un derechazo en la mandíbula, y lo envió al suelo con un gemido.

El segundo lacayo abordó a Cam con mucha más cautela que el primero.

—¿Eres diestro? —preguntó Cam.

El lacayo pareció alarmarse.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Preferiría no romperte el brazo que uses más a menudo.

El lacayo agrandó los ojos y se retiró, dirigiéndole al mayordomo una mirada suplicante.

El mayordomo miró a Cam con ira.

—Tienes cinco minutos. Encuentra a tu amo y vete.

—Ramsay no es mi amo —masculló Cam—. Es un auténtico incordio.

—Llevan días encerrados en la misma habitación —informó a Cam el lacayo, cuyo nombre era George, mientras subían la escalera alfombrada—. Les hemos llevado comida, han estado entrando y saliendo prostitutas, hay botellas vacías de vino por todas partes… y el olor del opio invade toda la planta de arriba. Tendrá que cubrirse los ojos cuando entre en la estancia, señor.

—¿Por el humo?

—Por eso, y… bueno, por algunas cosas que harían ruborizar hasta al propio demonio.

—Soy de Londres —dijo Cam—. Ya no me ruborizo por ese tipo de cosas.

Incluso aunque George no hubiera estado dispuesto a llevar a Cam al cuarto de la iniquidad, podría haberlo encontrado con facilidad por el olor.

La puerta estaba entreabierta. Cam la empujó y entró en un ambiente nebuloso. Había cuatro hombres y dos mujeres, todos jóvenes, en diversos grados de desnudez. Aunque sólo vio una pipa de opio, toda la estancia podría considerarse como un enorme fumadero, de tan espeso que era el dulce humo.

La llegada de Cam fue recibida con notable indiferencia, los hombres siguieron tumbados en el sofá, uno de ellos estaba hecho un ovillo sobre los cojines que había en una esquina. Tenían los rostros cadavéricos y los ojos vidriosos por los efectos del narcótico. Había una mesa auxiliar cubierta de cucharas, agujas y un plato con algo que parecía melaza negra.

Una de las mujeres, que estaba totalmente desnuda, hizo una pausa mientras levantaba la pipa a la boca de uno de los hombres.

—Mira —le dijo a la otra mujer—, ha llegado uno nuevo.

Sonó una risa adormilada.

—Bueno, lo necesitamos. Están todos a media asta. Lo único rígido de la habitación es el mango de la pipa. —Se giró para mirar a Cam—. Caramba, qué hombre tan apuesto.

—Oh, deja que lo disfrute yo primero —dijo la otra. Se meneó invitadoramente—. Ven, amorcito, te daré un buen…

—No, gracias. —Cam comenzaba a sentirse ligeramente mareado por el humo. Se acercó a la ventana más cercana, la abrió y dejó que la fresca brisa entrara en la habitación. Sus acciones fueron recibidas con algunas maldiciones y protestas.

Identificando al hombre de la esquina como a Leo, Cam se acercó a la figura inmóvil, le agarró de la cabeza por el pelo, y miró fijamente la cara hinchada de su futuro cuñado.

—¿No has inhalado demasiado humo últimamente? —le preguntó.

Leo lo miró con el ceño fruncido.

—¡Vete a la porra!

—Empiezas a parecerte a Merripen —dijo Cam—. Quien, por si te interesa saberlo, podría haber pasado a mejor vida antes de que regresemos a Stony Cross Manor.

—Que se pudra.

—Estaría de acuerdo contigo si no fuera porque darte la razón sería estar del lado equivocado. —Comenzó a tirar de Leo para levantarlo, y el otro hombre luchó con él—. Ponte de pie, maldito seas. —Cam lo alzó con un gruñido de esfuerzo—. O te sacaré de aquí arrastrándote por los pies.

El cuerpo hinchado de Leo se tambaleó hacia él.

—Estoy tratando de ponerme en pie —le espetó—. Pero el suelo no se está quieto.

Cam luchó por mantenerlo erguido. Cuando Leo consiguió finalmente orientarse, se dirigió tambaleándose hacia la puerta, donde esperaba el lacayo.

—¿Quiere que lo ayude a bajar por las escaleras, milord? —preguntó George cortésmente. Leo respondió con una hosca inclinación de cabeza.

—Cierra la ventana —exigió una de las mujeres, su cuerpo desnudo temblaba ante la brisa otoñal que entraba en la estancia.

Cam la miró con frialdad. Había visto a demasiadas mujeres de esa clase para compadecerse de ella. Había miles en Londres… aldeanas de cara redonda, lo suficientemente bonitas para atraer la atención de los hombres que prometían, tomaban y descartaban sin conciencia alguna.

—Deberías tomar el aire —le aconsejó, cogiendo una manta arrugada del brazo del sofá—. Aclara las ideas.

—¿Para qué necesito hacerlo? —le preguntó ella con acritud.

Cam contestó con una sonrisa en los labios.

—Cierto. —Envolvió la manta sobre ese pálido cuerpo tembloroso—. Relájate… y respira profundamente. —Se inclinó para palmearle la pálida mejilla con suavidad—. Deberías abandonar este lugar tan pronto como seas capaz. No te eches a perder por estos bastardos.

La mujer levantó sus ojos inyectados en sangre, y miró arrobada a aquel hombre de pelo negro, que era tan moreno y elegante como un príncipe pirata con el diamante brillándole en la oreja.

Su voz quejumbrosa lo siguió mientras salía de la estancia.

—¡Vuelve!

Se requirieron los esfuerzos combinados de Cam y George para trasladar a Leo —que no dejaba de refunfuñar y protestar— al carruaje.

—Es como cargar con cinco sacos de patatas a la vez —dijo el lacayo con voz jadeante, empujando los pies de Leo a la seguridad del vehículo.

—Las patatas permanecen quietas —dijo Cam. Le lanzó al lacayo un soberano de oro.

George lo atrapó en el aire y sonrió radiante.

—¡Gracias, señor! Usted sí que es un caballero, sí, señor. Incluso aunque sea gitano.

La sonrisa de Cam se transformó en una mueca de cinismo, y subió al carruaje detrás de Leo. Recorrieron el camino de regreso a Stony Cross Park en silencio.

—¿Necesitas que nos detengamos? —le preguntó Cam a medio camino al ver que la cara de Leo había pasado del blanco al verde.

Leo negó con la cabeza, malhumorado.

—No me apetece hablar.

—Me debes un par de respuestas. Porque si no hubiera tenido que pasarme el día buscándote por casi todo Hampshire, podría haber estado en la cama —«con tu hermana», pensó, pero en lugar de ello añadió—: durmiendo.

Esos ojos ligeramente curiosos se volvieron hacia él, tenían el mismo color que los carámbanos cuando eran atravesados por la luz azul del crepúsculo. Unos ojos inusuales. Cam había conocido a alguien con unos ojos así, pero no podía recordar ni quién ni cuándo. Era un recuerdo distante que lo eludía continuamente.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Leo.

—¿Por qué desprecias a Merripen? ¿Es por su encantador carácter, o porque es gitano? ¿O quizás es porque fue acogido por tus padres y lo trataron como a uno más de la familia?

—No es por nada de eso. Desprecio a Merripen porque se negó a hacer lo único que le pedí.

—¿Qué era?

—Dejarme morir.

Cam reflexionó sobre eso.

—Te refieres a cuando te curó de la escarlatina.

—Sí.

—¿Le culpas por haberte salvado la vida?

—Sí.

—Si te hace sentir mejor —dijo Cam secamente, recostándose sobre el asiento—, estoy seguro de que se ha arrepentido en bastantes ocasiones.

Después de eso permanecieron en silencio, mientras Cam se relajaba y dejaba vagar la mente. Cayó la oscuridad, y Leo quedó sumergido en las sombras, sólo esos ojos plateados refulgían en el coche… y Cam recordó.

Había sido en su infancia, cuando Cam aún estaba con la tribu. Había habido un hombre con la cara ojerosa y los ojos incoloros y brillantes; tenía el alma devastada por la muerte de su hija. A Cam le había advertido su abuela que se mantuviera alejado de aquel hombre.

—Es un muladi —le había dicho ella.

—¿Qué quiere decir eso, mami? —había preguntado Cam, agarrándose con inquietud a la cálida mano de su abuela, que era reconfortantemente nudosa y áspera como las raíces de los árboles viejos.

—Está poseído por el espíritu de un muerto. No te acerques a él, altera el equilibrio entre la vida y la muerte. Quería a su hija más de lo debido.

Sintiendo lástima por el pobre hombre y preocupándose por sí mismo, Cam había preguntado:

—¿Seré muladi cuando tú te mueras, mami? —Tenía la certeza de que quería a su abuela más de lo debido, pero no podía evitarlo.

Una sonrisa apareció en los sabios ojos negros de su abuela.

—No, Cam. Un muladi mantiene atrapado a un ser querido entre este mundo y el siguiente porque no es capaz de dejarlo ir. Tú no me harías eso, ¿verdad, mi pequeño zorro?

—No, mami.

El hombre no había tardado demasiado en morir, por su propia mano. Un acto horrible, pero que había sido un alivio para el resto de la tribu.

Mirándolo ahora, desde el punto de vista de un adulto en vez del de un niño, sintió un escalofrío de aprensión, seguido de una inmensa piedad. Era imposible renunciar a la mujer amada. ¿Cómo podías dejar de quererla? El corazón se desgarraría por el pesar. Por supuesto que querrías mantenerla a tu lado. O seguirla allá a donde fuera.

Cuando Cam entró en la mansión Westcliff con el impenitente hijo pródigo a su lado, Amelia y Beatrix corrieron hacia ellos; la primera con el ceño fruncido, la segunda sonriendo.

Amelia abrió la boca para decirle algo a Leo, pero Cam captó su mirada y negó con la cabeza, advirtiéndole que permaneciera en silencio. Para su sorpresa, ella obedeció y se tragó las palabras que iba a decir. Tendió la mano para coger el abrigo de Leo.

—Dame el abrigo —dijo en tono suave.

—Gracias. —Ambos evitaron mirarse.

—Acabamos de terminar de cenar —masculló Amelia—. La comida aún está caliente. ¿Quieres tomar algo?

Leo negó con la cabeza.

Beatrix, sin percatarse de las fuertes tensiones que flotaban en el aire, se lanzó sobre Leo y le rodeó la gruesa cintura con los brazos.

—¡Has tardado tanto en volver…! Han ocurrido tantas cosas… Merripen está enfermo y ayudé a hacer una pócima para él, y… —Se interrumpió, frunciendo la nariz—. Hueles fatal. ¿Qué…?

—Dime cómo hiciste la pócima —dijo Leo con brusquedad, dirigiéndose hacia la escalera. Beatrix lo acompañó sin parar de hablar.

Cam recorrió a Amelia de pies a cabeza con la mirada sin perderse detalle.

Estaba despeinada, el pelo le caía en cascada por la espalda; tenía los ojos rojos. Necesitaba descansar.

—Gracias por encontrarle —dijo ella—. ¿Dónde estaba?

—En una fiesta privada con unos amigos.

Ella se acercó a él, olisqueándolo.

—Hueles fatal. Los dos oléis igual…

—Es opio. Tu hermano se ha enganchado a un nuevo vicio muy caro.

—Ni siquiera podíamos permitirnos los anteriores. —Amelia frunció el ceño, y su inquieto pie comenzó a repiquetear bajo las faldas. Era una mujercita tan feroz y adorable que Cam apenas pudo evitar abrazarla y besarla hasta dejarla sin aliento—. La única razón de que no lo asesine ahora mismo —continuó Amelia— es porque está demasiado aturdido para sentirlo. Pero en cuanto esté sobrio voy a…

—¿Cómo está Merripen? —la interrumpió Cam, deslizando con suavidad la mano desde el hombro hasta el codo de Amelia.

El repiqueteo se detuvo.

—Todavía tiene fiebre, pero está mejor. Win está con él. Le cambiamos la cataplasma… la herida parece menos desagradable que antes. ¿Es una buena señal?

—Sí, es una buena señal.

Lo recorrió con la mirada.

—¿Quieres que te traiga algo de comer?

Sonriendo, Cam negó con la cabeza.

—No, antes quiero lavarme bien para quitarme este olor. —Tenían que discutir muchas cosas, pero podían esperar—. Vete a la cama, monisha… pareces rendida.

—Tú también —dijo Amelia, poniéndose de puntillas. Cam permaneció inmóvil mientras ella le besaba en la mejilla. Tras vacilar unos momentos, ella le preguntó dubitativamente—: ¿Vendrás a mi habitación esta noche?

La tímida invitación casi lo desarmó. Era un primer paso —una señal de aceptación—, pero a Cam le importaba demasiado como para aprovecharse de ella cuando estaba cansada.

—No. —Se obligó a apartarse de ella—. Necesitas dormir más de lo que necesitas mis manoseos o mis caricias.

Amelia se sonrojó levemente, y se apretó más contra él.

—No me importarán ni tus manoseos ni tus caricias.

Cam se rió.

—Menudo varapalo a mi manera de hacerte el amor.

—Ven conmigo —susurró Amelia—. Abrázame mientras dormimos.

—Colibrí —dijo él, rozándole la frente con los labios—, si te abrazo mientras duermes, sé que acabaré haciendo el amor contigo. Así que será mejor que pasemos la noche en camas separadas. —Bajó la vista hacia ella con una sonrisa—. Sólo esta noche.

A Cam le llevó tres baños completos quitarse el olor del opio de la piel y el cabello. Tras secarse el pelo con una toalla, se puso una bata de seda negra y atravesó el oscuro pasillo hacia su habitación. Había tormenta, la lluvia y el viento azotaban las ventanas y el tejado de la fachada oriental.

El fuego de la chimenea de su habitación había sido reavivado y las cálidas llamas iluminaban la estancia. Cam entrecerró los ojos con curiosidad al ver una pequeña figura bajo las mantas.

Amelia levantó la cabeza de la almohada.

—Tenía frío —dijo ella, como si ésa fuera una razón perfectamente razonable para explicar su presencia allí.

—Mi cama no es más cálida que la tuya. —Cam se acercó a ella con lentitud, intentando no parecer un depredador, intentando ignorar el fuego que le corría por la sangre. Su cuerpo estaba duro bajo la bata de seda, con todos los músculos tensos por la anticipación. Sabía lo que ella quería de él… y estaría más que feliz de proporcionárselo.

—Pero sería más cálida si tú estuvieses en ella —dijo ella.

El pelo le caía sobre los hombros hasta las caderas, formando ondas oscuras. Sentándose a su lado, Cam rozó uno de los rizos brillantes, siguiéndolo sobre el pecho de Amelia hasta el pezón. Amelia contuvo el aliento. Él se preguntó si el sonrojo de su cara se habría extendido por la piel que él no podía ver.

Conteniendo la urgente necesidad de averiguarlo, Cam se mantuvo inmóvil cuando ella lo tocó a él con gesto vacilante, acariciando la seda negra que le cubría los hombros. Amelia se puso de rodillas y lo besó impulsivamente en la oreja, justo en el diamante del lóbulo, y le rozó los rizos levemente húmedos.

—Eres distinto a todos los hombres que conozco —dijo ella—. Nunca habría imaginado que podía existir alguien como tú. Eres como uno de esos personajes de los cuentos de hadas que leía de pequeña.

—El príncipe, espero.

—No, eres el dragón, el hermoso y malvado dragón. —La voz de Amelia sonó triste—. ¿Cómo podría nadie vivir una vida normal a tu lado?

Cam la envolvió en un abrazo firme y seguro y la tumbó sobre el colchón.

—Quizá tú consigas civilizarme un poco. —Se inclinó sobre la curva del pecho de Amelia, besándola por encima de la fina muselina del camisón—. O quizá seas el manjar del dragón. —Encontró el pezón, y humedeció la tela que lo cubría hasta que la carne sensible se irguió contra su lengua.

—Creo que ya lo soy. —Sonó tan aturdida que él se rió.

—Entonces quédate quieta —susurró él—, mientras te envuelvo en mi fuego.

Las mujeres con las que se había acostado en el pasado nunca habían llevado nada como ese inmaculado camisón blanco que a Cam le parecía la prenda más erótica que había visto nunca. Tenía intrincados pliegues, volantes y lazos desde el cuello a los tobillos. La cubría como una pálida capa de pastel crujiente, y logró que el corazón le latiera con una fuerza primitiva. Siguió su forma, buscando el perfume de Amelia y su calidez a través del algodón, deteniéndose cada vez que ella se arqueaba o temblaba. El camisón estaba cerrado en la parte delantera por una larga hilera de botones forrados. Se afanó con ellos mientras Amelia le deslizaba las manos con impaciencia por la espalda cubierta de seda.

La besó, indagando con la lengua en la dulzura de su boca. La parte superior del camisón se abrió, revelando los pálidos montículos de los pechos y las tentadoras sombras que arrojaban. Abrió aún más la prenda, deslizándola hacia abajo, hasta que le atrapó los brazos con las mangas y le dejó los pechos al descubierto. Inclinó la cabeza, y tomó lo que quería, lamiendo el tenso pezón, aguijoneándolo con la lengua, humedeciéndolo y tiñéndolo de un profundo tono rosado. Amelia se deshizo en suspiros, con los ojos entreabiertos, y arqueó la espalda sin poder contenerse cuando él se volvió hacia el otro seno.

La respiración de Cam era entrecortada cuando le deslizó el camisón más abajo, liberándole los brazos y exponiendo las curvas de las caderas y el vientre. Extendió las manos sobre el cuerpo de Amelia, y las caricias de sus dedos y manos se transformaron en cálidas sensaciones. La besó en el ombligo, en la sensible piel que lo rodeaba, el lugar donde comenzaba el nacimiento del suave vello crespo.

Amelia apretó las piernas contra él, atrapadas bajo su peso. Deslizándose hacia arriba, Cam montó a horcajadas sobre el cuerpo de Amelia. Se quitó el sello del dedo meñique, el mismo que Amelia había rechazado, y lo sostuvo ante ella.

—Vas tener lo que deseas —dijo él—. Pero antes deberás ponerte esto.

Amelia centró la atención en el anillo.

—No puedo.

—No haré el amor contigo a menos que lo lleves puesto.

—Eso es absurdo.

—Y tú estás siendo demasiado testaruda. —Cam se recostó sobre ella, apoyando los antebrazos a cada lado de la cabeza de Amelia para besar esa boca malhumorada—. Sólo esta noche —susurró él—. Ponte mi anillo, Amelia, y déjame darte placer. —La besó en la garganta, inclinando suavemente las caderas hacia ella. Ella se quedó sin aliento y lo rodeó con los brazos, sintiendo la dura y tensa espalda de Cam bajo la seda negra. Rohan llevó la boca lentamente hacia su oreja—. Entraré en ti, te llenaré, y luego te abrazaré mientras duermes entre mis brazos. No me moveré. Y tampoco dejaré que te muevas. Esperaré hasta que sienta que palpitas a mi alrededor… seguiré el profundo ritmo de tu cuerpo, ese dulce latido… no me detendré hasta que grites y tiembles, pidiéndome más. Y te lo daré, tan fuerte y profundo como quieras. Acepta mi anillo, cariño. —Bajó la boca a la de ella en un ardiente beso—. Acéptame.

Acomodándose contra la suave hendidura de Amelia, Cam sintió la excitación de ella a través de la bata; la húmeda seda era lo único que los separaba. Amelia le tocó la mano, con los dedos extendidos… y dejó que él le deslizara el anillo en el dedo.

Cam la terminó de desnudar y la depositó sobre la bata negra que él se había quitado; la blanca piel de Amelia destacaba brillante contra el fondo negro. La besó por todas partes, en el pliegue de los codos, en las corvas, en cada curva y planicie del suave cuerpo femenino. Ella se dejó llevar por él, abriendo la boca con inocencia mientras besaba cada parte de él que tenía a su alcance.

Cam la besó entre los muslos, ahuecándole las caderas con las manos mientras el aroma de la excitación de Amelia provocaba en él un fuego imparable. La lamió con ternura, jugueteando con ella, chupándola levemente, hasta que Amelia gimió con cada aliento y lo cogió por la cabeza, urgiéndolo a subir con dedos implorantes.

Luchando por controlarse, Cam entró en ella, deslizándose profundamente. Ella se movió, se arqueó y casi lo condujo hasta la locura.

—Cariño, un momento —le dijo él con voz temblorosa, intentando calmarla—. No te muevas. Por favor. No lo hagas… —Una risa ronca salió como un susurro de su garganta cuando ella se aferró a él con desesperación—. Quédate quieta un momento —murmuró él, besándola en los labios abiertos—. Sujétame dentro de ti. Quiero sentir cómo tu cuerpo se cierra a mi alrededor.

Jadeando, Amelia intentó obedecer. Su carne latió impotente sobre la dureza invasora. Cam los hizo esperar a ambos, con los cuerpos sudorosos y tensos mientras se concentraban en las sutiles y deliciosas sensaciones. Al fin, él comenzó a moverse, usando su cuerpo para darle placer. Hizo el amor con ella, por ella, y mientras se hundía en un oscuro e insondable deleite, se sintió inundado por una sensación de plenitud que jamás había sentido antes.

Ella lo envolvió en su suavidad y calidez, deleitándose con sus besos mientras él mantenía un ritmo rápido y ardiente, embistiéndola una y otra vez. Cam bajó hacia ella los ojos nublados de deseo, y tomándole la cara tiernamente entre las manos le susurró en romaní: «Soy tuyo.» Observó en los ojos de Amelia la dulce y temporal ceguera del éxtasis, y sintió el eco en sí mismo, con oleadas cada vez más fuertes, hasta que el mundo se incendió a su alrededor.

Luego yacieron extenuados uno junto al otro, como si fueran supervivientes de un naufragio, conmocionados por el epicentro de una tormenta. Cuando Cam pudo reunir fuerzas para moverse —lo que le llevó un buen rato— rodó a un lado y rozó con la nariz la garganta de Amelia, adorando la fragante y húmeda calidez de esa mujer.

Amelia buscó a tientas el anillo y comenzó a tirar y a retorcerlo con fuerza.

—Se ha quedado atascado otra vez. —Sonaba malhumorada.

Cam le cogió la muñeca con delicadeza e inclinó la cabeza, tomando el dedo de Amelia en la boca. Ella se quedó sin aliento cuando la lengua de Cam comenzó a lamer alrededor de la base del dedo. Con suavidad, Cam utilizó los dientes para quitarle el sello de oro. Lo tomó entre los labios y se lo deslizó por el dedo hasta sacarlo. Amelia flexionó la mano, ahora desnuda, y lo miró con incertidumbre.

—Te acostumbrarás a llevarlo puesto. —Cam le deslizó la mano por el pecho y el vientre—. Lo probaremos unos minutos cada vez. Como cuando se entrena a un caballo para ponerle el arnés. —Sonrió ampliamente ante la expresión de Amelia.

Tirando de las sábanas y cubriéndolos con ellas, Cam continuó acariciándola. Amelia suspiró, apoyando la cabeza contra su hombro y bíceps.

—Antes de que se me olvide —murmuró Cam—. La cubertería de plata está de vuelta en la vitrina.

—¿Sí? —preguntó ella, casi dormida—. ¿Cómo…? ¿Qué…?

—Hablé con Beatrix mientras aplastábamos las abejas. Me explicó el problema. Acordamos buscar nuevos pasatiempos que la mantuvieran ocupada. Para empezar, mañana le enseñaré a montar a caballo. Me dijo que apenas sabe hacerlo.

—Lo cierto es que no hemos podido enseñarle, con todo… —comenzó Amelia a la defensiva.

—Shhh… ya lo sé, colibrí. Has hecho más que de sobra manteniéndolos a todos unidos. Es hora de que tengas un poco de ayuda. —La besó con suavidad—. De que alguien cuide de ti.

—Pero yo no te quiero para…

—Duerme —murmuró Cam—. Discutiremos de nuevo por la mañana. Por ahora, cariño, sueña con algo dulce.

Amelia durmió profundamente; soñó que descansaba en la guarida de un dragón, arrebujada bajo un ala que parecía cuero caliente mientras él espantaba con su fuego a cualquiera que osara desafiarlo. Fue vagamente consciente de que Cam abandonaba la cama en medio de la noche y se vestía.

—¿Adónde vas? —masculló ella.

—Voy a ver a Merripen.

Amelia sabía que debería ir con él —estaba preocupada por Merripen—, pero cuando intentó incorporarse sintió que se mareaba por el cansancio acumulado.

Cam la convenció para que se quedara en la acogedora calidez de las sábanas. Se volvió a quedar dormida, y se movió entre sueños cuando él regresó para tumbarse a su lado y cogerla entre los brazos.

—¿Está mejor? —susurró ella.

—Aún no. Pero no está peor. Eso es bueno. Ahora cierra los ojos… —La tranquilizó para que volviera a dormir.

Merripen se despertó en un dormitorio a oscuras, la única luz tenue provenía de la abertura de medio centímetro que había entre las cortinas cerradas. Esa única luz existente era tan brillante como la del sol de mediodía.

Le dolía mucho la cabeza. Tenía la impresión de que su lengua era dos veces más grande de lo normal, la sentía seca e hinchada. Le dolían los huesos, y también la piel. Incluso le dolían las pestañas. De hecho, había experimentado un extraño cambio: ahora le dolía todo excepto el hombro herido donde sentía una especie de calidez casi agradable.

Intentó moverse. Al instante se acercó alguien a él.

Win. Serena, frágil, dulce; su luz en la oscuridad. Sin pronunciar palabra, se sentó a su lado y le levantó la cabeza para darle unos sorbitos de agua hasta que su boca estuvo lo suficientemente húmeda para poder hablar.

Así pues, no había muerto. Y si no lo había hecho a esas alturas, lo más probable es que ya no lo hiciera. No estaba seguro de cómo tomárselo. Sus perpetuas ganas de vivir habían sido reemplazadas por una aplastante melancolía. Lo más probable es que fueran los efectos secundarios de la morfina.

Todavía acunando la cabeza de Merripen, Win le acarició con los dedos el cabello enredado y sucio. El ligero roce de las uñas de Win en el cuero cabelludo envió escalofríos de placer por todo su dolorido cuerpo. Pero estaba tan avergonzado por su falta de limpieza —por no mencionar el desamparo que sentía— que le apartó la suave mano con irritación.

—Debo de estar en el infierno —masculló él.

Win inclinó la cabeza y le dirigió una tierna sonrisa que él encontró insoportable.

—No pensarías encontrarme en el infierno, ¿verdad?

—En mi versión… sí.

La sonrisa de Win se volvió interrogativa y luego se desvaneció; le colocó la cabeza con cuidado sobre la almohada.

Win era una presencia constante en el infierno de Merripen. El dolor más profundo que él había sentido nunca había sido por ella… la agonía de querer y saber que nunca tendría lo que tanto deseaba, de amar y saber que ella jamás correspondería a ese amor. Y ahora parecía que tendría que soportar mucho más de eso. Algo que le habría hecho odiarla si no la adorara tanto.

Inclinándose sobre él, Win le tocó el vendaje del hombro y comenzó a desatarle los extremos.

—No —dijo Merripen con rigidez, apartándose de ella.

Estaba desnudo bajo las sábanas, y apestaba a sudor y a medicina. Era una enorme bestia. Y, peor aún, era peligrosamente vulnerable. Si ella continuaba tocándolo y acariciándolo, derrumbaría todas sus defensas, y Dios sabía qué podía decir o hacer. Necesitaba que ella se alejara de él tanto como fuera posible.

—Kev —dijo Win; su tono, también suave, lo hizo enloquecer todavía más—. Quiero ver la herida. Es casi la hora de cambiar la cataplasma. Si te tumbas boca abajo, podré…

—Tú no.

«Tumbarse boca abajo.» Como si fuera posible con esa rugiente erección que había vuelto a la vida tan pronto como ella le había tocado. No era más que un animal, desearla así aun cuando estaba enfermo, muy sucio, y todavía afectado por la morfina… Y sabiendo que hacer el amor con ella sería como firmar la sentencia de muerte de Win. Si fuera un hombre devoto, habría implorado al despiadado Cielo que nunca dejara que Win supiera cuál era su más profundo deseo y cómo se sentía.

Pasó un largo rato antes de que Win le preguntara en un tono perfectamente normal:

—¿Quién quieres que te cambie entonces la cataplasma?

—Cualquiera. —Merripen mantuvo los ojos cerrados—. Cualquiera menos tú.

Merripen no tuvo ni idea de qué estaba pensando Win mientras el silencio se prolongaba y se hacía pesado. Le llegó el fru-frú de sus faldas. Pensar en esa tela moviéndose y arremolinándose alrededor de las delgadas piernas de Win provocó que se le erizara cada pelo del cuerpo.

—De acuerdo —dijo ella con aire despreocupado mientras llegaba a la puerta—. Enviaré a cualquiera tan pronto como sea posible.

Merripen movió la mano al lugar del colchón donde ella se había sentado y extendió los dedos. Luchó por endurecer y cerrar su corazón, que tenía demasiados secretos como para contenerlos todos.

Cuando bajaba por la enorme escalinata con lentitud, Win vio que subía Cam Rohan. Sintió que el estómago se le tensaba por los nervios. Win siempre se había sentido incómoda cuando estaba con hombres que no pertenecían a su familia, y no estaba demasiado segura de cómo actuar con ése en concreto. Rohan había ocupado una posición influyente en su familia con una velocidad asombrosa. Le había robado el corazón a su hermana mayor con tal destreza que Amelia parecía no haberse dado cuenta aún.

Como Merripen, Rohan era un hombre grande y viril. Y como Merripen, era gitano, pero él lo llevaba mejor, se sentía mucho más cómodo en su piel. Rohan era refinado y prepotente, mientras que Merripen era reservado y, en cierta forma, siniestro. Pero a pesar de todo el encanto de Rohan, había en él un aura de peligro, algo que daba a entender que él conocía una parte de la vida a la que los protegidos Hathaway jamás se habían visto expuestos.

Era un hombre con secretos… como Merripen. Esos tatuajes idénticos habían provocado el asombro de Win ante la conexión entre los dos hombres. Y pensó que ella podía saber lo que era, incluso aunque ellos no lo hicieran.

Se detuvo y forzó una sonrisa cuando se encontraron en la escalera.

—Señor Rohan.

—Señorita Winnifred. —La intensa mirada dorada de Rohan se movió desconcertada sobre el pálido rostro de Win. Sin duda, aún estaba molesta tras el encuentro que había mantenido con Merripen. Pudo sentir cómo el rubor le inundaba las mejillas.

—Está despierto por lo que veo —dijo Rohan, leyendo en su expresión con toda exactitud.

—Está enfadado conmigo por haberlo engañado para beber el té con morfina.

—Sospecho que él te perdonaría casi cualquier cosa —contestó Rohan.

Win apoyó la mano sobre la barandilla, y miró por el borde con aire ausente. Tenía el extraño impulso de querer, de necesitar comunicarse con ese amable desconocido, y todavía no tenía ni idea de qué quería decirle en realidad.

Rohan esperó en amigable silencio, no parecía tener prisa por ir a ninguna parte. A ella le gustaba su compañía. Había estado tanto tiempo sometida a la brusquedad de Merripen y al autodestructivo Leo, que pensó que era interesante estar en presencia de un hombre tan sensato.

—Le has salvado la vida a Merripen —aventuró Win—. Va a ponerse bien.

Rohan la observó fijamente.

—Te preocupas por él.

—Oh, sí, todos lo hacemos —dijo Win con demasiada rapidez, y guardó silencio. Las palabras que deseaba decir volaban en su interior como si tuvieran alas. El esfuerzo por sofocarlas era agobiante. De repente, se sintió frustrada y desolada, pensaba en el hombre que yacía arriba y la innegable distancia que siempre había habido entre ellos—. Yo también quiero mejorar —dijo con fervor—. Quiero… quiero… —Cerró la boca y pensó: «Dios mío, ¿qué patética le debo de estar pareciendo?» Sintiendo con desazón que perdía el control, se pasó la mano por la cara y se frotó las sienes.

Pero Rohan pareció entenderla. Y gracias a Dios, no observó compasión en su mirada. La sinceridad de su voz la reconfortó de manera inconmensurable.

—Creo que lo harás, hermanita.

Win negó con la cabeza mientras confesaba.

—Lo deseo tanto, que me da miedo albergar esperanzas.

—No tienes por qué tener miedo —dijo Rohan con suavidad—, es la única manera de dar el primer paso.

21

Amelia estaba demasiado confundida para comprender cómo podía haberse quedado dormida hasta después del almuerzo. Sólo podía atribuírselo a Cam, que con su mera presencia en la casa conseguía que ella bajara la guardia. Era como si su mente le transmitiera automáticamente todos los problemas y preocupaciones a él, y de esa manera ella pudiera dormir a pierna suelta.

Y eso no le gustaba nada.

No quería depender de él, pero tampoco podía evitar que ocurriera.

Vistiéndose con un elegante traje color chocolate con un ribete de terciopelo rosa, fue a visitar a Merripen, cuyo mal humor no empañó la alegría ante su recuperación.

Al bajar las escaleras, fue informada por el ama de llaves que dos caballeros acababan de llegar de Londres, y estaban con el señor Rohan en la biblioteca. Amelia supuso que uno de ellos sería el constructor que Cam había mandado llamar. Sintiendo curiosidad por las visitas, se encaminó hacia la biblioteca y se detuvo en el umbral de la puerta.

Las voces masculinas se interrumpieron. Había varios hombres alrededor de la mesa de la biblioteca: dos sentados, uno inclinado sobre la mesa, y otro, Leo, medio oculto en una esquina. Todos los hombres se levantaron al verla menos Leo, que simplemente cambió de posición en la silla, como si el más mínimo gesto de cortesía fuera demasiado esfuerzo para él.

Cam estaba vestido con su descuidada elegancia habitual, con ropas hechas a medida, pero en la que destacaba la ausencia de corbata. Acercándose a Amelia, le tomó una mano. Se la llevó a los labios y depositó un beso persistente sobre el dorso de los dedos en un gesto territorial que no le pasó desapercibido a nadie.

—Señorita Hathaway. —El tono de Cam fue cortés, pero un brillo pícaro chispeaba en sus ojos—. Ha llegado en el momento justo. Han venido algunos caballeros para discutir acerca de la restauración de Ramsay House. Permítame presentárselos.

Amelia intercambió saludos con los hombres. Uno era un maestro de obras llamado John Dashiell, que parecía tener alrededor de cuarenta años, y el otro su ayudante, el señor Barksby. Dashiell había alcanzado un notable reconocimiento como constructor del Hotel Rutledge hacía unos años, y constantemente era requerido para realizar proyectos tanto públicos como privados por toda Inglaterra. Su hermano y él habían creado una próspera firma donde habían aplicado el concepto relativamente nuevo de tener a sus propios empleados en plantilla en vez de contratar a los artesanos y trabajadores de fuera. Al tener bajo sus órdenes a todos los empleados, Dashiell mantenía un alto grado de control sobre todos los proyectos.

Dashiell era un hombre grande, de rasgos duros y una atractiva apostura, que sonreía con facilidad. Cualquiera podía imaginarlo en sus comienzos como aprendiz de carpintero, martillo en mano.

—Señorita Hathaway, es un placer. Lamento mucho lo del incendio de Ramsay House, pero me alegro de que no haya habido desgracias personales. Muchas familias no son tan afortunadas.

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias, señor. Agradecemos poder contar con su buen criterio y sus profundos conocimientos para averiguar qué podemos hacer ahora en nuestra casa.

—Lo haré lo mejor que pueda —prometió él.

—Señor Dashiell, ¿emplea arquitectos en su firma?

—Lo cierto es que mi hermano es muy eficiente en el diseño arquitectónico. Pero está muy ocupado con el trabajo de Londres. Vamos a buscar un segundo arquitecto para que le eche una mano. —Le dirigió una rápida mirada a Leo y luego volvió a mirar a Amelia—. Espero poder persuadir a lord Ramsay para que nos acompañe a la hacienda. Agradecería mucho sus opiniones.

—He dejado de tener opiniones —dijo Leo—. Casi nadie está de acuerdo con ellas; y, si alguien lo está, es una prueba palpable de que esa persona no se encuentra en su sano juicio.

Pero de alguna manera Cam, con el equivalente verbal a un truco de prestidigitación, logró que Leo los acompañara a Ramsay House. Más tarde, Cam le dijo a Amelia que Leo había estado mascullando enfurruñado la mayor parte de la visita mientras el señor Dashiell había estado todo el rato tomando anotaciones y haciendo bocetos. Pero había habido momentos en los cuales Leo había sido incapaz de reprimir los comentarios sobre lo mucho que odiaba las florituras y adornos barrocos, y cómo la casa debería ser diseñada con simetría y proporción.

—¿Le mencionaste al señor Dashiell que el señor Frost está en estos momentos en Hampshire? —preguntó Amelia.

Caminaban lentamente por el sendero que conducía al bosque, el cielo había adquirido un resplandor rojizo por la luz del atardecer. Una brisa fresca movía las hojas de los árboles y susurraba sobre la tierra. Cam ajustó el paso al de Amelia. Le quitó uno de los guantes, se lo guardó en el bolsillo y tomó la mano desnuda de ella en la de él.

—No —contestó él—. No se lo mencioné. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Bueno, el señor Frost es un buen arquitecto, y como amigo de la familia nos ha ofrecido su experiencia para ayudarnos…

—No es amigo de la familia —dijo Cam con rapidez—. Y no necesitamos para nada su experiencia. Ni por todos los fuegos del infierno va a acercarse a Ramsay House.

—Tiene deseos de enmendarse. Fue muy amable cuando me ofreció sus servicios, dijo que si necesitábamos…

—¿Cuándo?

Desconcertada por su tono —la palabra sonó tan brusca y afilada como el disparo de un rifle—, Amelia parpadeó.

—¿Cuándo qué?

Cam se detuvo y la giró de cara a él; su expresión era dura.

—¿Cuándo te ofreció sus malditos servicios?

—Vino de visita después de que te fueras. —Como jamás había visto en él tal despliegue de temperamento, Amelia, nerviosa, intentó escabullirse de las manos que le aferraban los hombros con una fuerza inusitada—. Todo lo que quería —continuó ella— era ofrecernos su ayuda.

—Si de veras crees que eso es todo lo que quería, es que eres más ingenua de lo que pensaba.

—No soy ingenua —dijo Amelia con indignación—. Y no hay ningún motivo para que te pongas celoso. No dijo ni hizo nada impropio.

Los ojos de Cam mostraron un brillo peligroso.

—¿Estuviste a solas con él?

Amelia se quedó asombrada por la vehemencia de Cam. Ningún hombre la había mirado nunca con ese tipo de furia posesiva. No estaba segura de si se sentía halagada, molesta o alarmada. Quizá las tres cosas a la vez.

—Sí, estuvimos solos —dijo ella—, con la puerta abierta. Todo muy correcto.

—Quizá para los gadjos. Pero no para los romaníes. —La alzó hasta ponerla de puntillas—. No puedes estar a solas con él ni con cualquier otro hombre, nunca, excepto con tu hermano o Merripen, a menos que yo te dé permiso.

Amelia se quedó boquiabierta.

—¿Permiso?

—Nunca —repitió él con voz grave.

El temperamento de Amelia comenzó a inflamarse, pero logró controlarse.

—Para que te enteres, esto es por lo que no voy a casarme contigo. No seguiré tus órdenes. No lo haré…

Cam inclinó la cabeza y la silenció con la boca, agarrándola violentamente del pelo cuando ella intentó apartar la cara. Amelia sintió cómo le presionaba los labios hasta que consiguió abrírselos, profundizando el beso; la voluntad de resistirse se esfumó de un plumazo por una sacudida de placer. Como no tenía esperanzas de liberarse, intentó permanecer inmóvil bajo el apasionado asalto de Cam. Al sentir que ella no le respondía, él levantó la cabeza y le lanzó una mirada asesina.

Amelia le devolvió una mirada similar.

—No es tu casa, y no soy tu…

La besó otra vez, tomándole la cabeza entre las manos y concentrándose en su boca hasta que ella tembló de pies a cabeza. Amelia gimió y le flaquearon las piernas. Mascullando en romaní, Cam la empujó contra el haya más cercana, una que tenía el tronco gris y la corteza retorcida por el paso del tiempo. Las ramas estaban tan cargadas de hojas que casi rozaban el suelo para volver a subir de nuevo, como si el árbol fuera un perezoso gigante que estuviera descansando sobre los codos.

Cam desató las cintas del sombrero de Amelia y lo lanzó al suelo. Le cubrió la boca con la suya, penetrándola con la lengua con unos duros y deliciosos envites. La empujó contra el tronco, donde una enorme rama se retorcía hasta ofrecer un amplio asiento, y le metió la rodilla entre las faldas para sentarla allí. Las hojas caídas del haya crujían bajo sus pies cada vez que se movían. Con cada beso, Cam cambiaba el ángulo de la boca para saborearla más profundamente, haciéndole el amor en la boca con patente sensualidad.

La pálida luz dorada del sol se difuminaba en el horizonte.

—Cam, no —susurró Amelia cuando los labios de Cam alcanzaron su garganta.

Ignorándola, le desabrochó el corpiño y se lo abrió con tal brusquedad que la hizo jadear. Se inclinó sobre un pezón tenso y frío, calentándolo con la boca, mordisqueando tiernamente la punta.

—Aquí no —dijo Amelia, intentando dominarse.

Cam subió de nuevo hasta la tensa columna del cuello trazando un sendero de besos.

—Aquí sí —dijo con voz ronca—. Donde no somos diferentes de cualquier criatura del bosque. —Tomándole la mano, la presionó contra su duro sexo. Amelia entornó los ojos cuando sintió la dureza y el calor de él incluso a través de la tela de los pantalones. Y se dio cuenta de que ella también lo deseaba con la misma intensidad. Movió los dedos sin poder contenerse sobre el turgente miembro mientras él le agarraba la falda y se la subía.

Cam tiró de las cintas que sujetaban los calzones de Amelia, aflojándolas hasta que la prenda le cayó hasta las rodillas. Deslizó la mano con insistencia entre sus muslos para abrírselos. La tocó en el interior, seduciéndola con caricias insoportablemente íntimas. Apartándose un poco, Cam utilizó la punta del dedo para dibujar suaves círculos alrededor del brote sensible y resbaladizo. La besó y susurró contra su boca, rodeándola con el brazo para apretarla contra su cuerpo.

El viento hacía que las ramas se batieran y agitaran violentamente en lo alto, y que las hojas cayeran alrededor de ellos en un remolino oscuro. La luz del atardecer se colaba en el bosque a través de las ramas de los árboles. Cam se apartó de Amelia, girándola hasta que la tuvo inclinada de cara a la gigantesca rama del haya, con las manos —una enguantada y la otra desnuda— apoyadas en la oscura corteza del árbol.

Le subió las faldas bruscamente, las sujetó por la cintura y le apretó las caderas con las palmas de las manos.

La punta de su miembro rozó la húmeda entrada del cuerpo de Amelia, que no pudo evitar mover las caderas en una muda invitación. Apretó las manos contra la corteza cuando él agarró su sexo y lo utilizó para juguetear con ella, rozándola, acariciándola, entrando un poco para salir de inmediato, hasta que la corteza del haya estuvo húmeda bajo la palma de su mano desnuda y lo único que pudo hacer fue esperar, temblando con la cabeza inclinada. No se atrevía a hablar por miedo a gritar como una de las criaturas salvajes que él había mencionado antes. Pero se le escapó un gemido cuando finalmente él empujó hacia delante con un envite largo y agresivo que la llenó profundamente.

Cam deslizó la mano hacia delante, entre los muslos de Amelia y jugó con ella mientras empujaba firmemente, arrancándole gemidos de placer. Amelia sentía el ansia incontrolada que él dominaba por ella, para darle placer, y su cuerpo respondió con violentas convulsiones. Lanzando un gemido, Cam rozó el resbaladizo miembro contra la suave piel de las nalgas de Amelia para derramar allí su cálida semilla.

Amelia lo quería dentro de su cuerpo. Había querido retenerlo en lo más profundo en ese momento final. Pero lo único que pudo hacer fue descansar desfallecida contra el tronco del haya. Sentía las piernas tan débiles que dudaba de que pudieran sostenerla durante el regreso a la casa. Cam le arregló la ropa lentamente, apartándola del haya con manos firmes. Abrazándola, masculló algo incomprensible contra su pelo. Otro hechizo para atarla a él, pensó ella con confusión, con la mejilla presionada contra ese pecho suave y duro.

—Estás hablando en romaní —dijo ella entre dientes.

Cam se pasó al inglés.

—Amelia, yo… —Se detuvo como si no encontrara las palabras adecuadas—. No puedo evitar sentirme celoso, igual que no puedo evitar ser medio gitano. Pero intentaré no imponerme. Sólo dime que serás mi esposa.

—Por favor —susurró Amelia, con la mente todavía obnubilada—, deja que te responda más tarde. Cuando pueda pensar con claridad.

—Piensas demasiado. —La besó en la coronilla—. No puedo prometerte una vida perfecta. Pero sí puedo prometerte que pase lo que pase, te daré todo lo que tenga. Estaremos juntos. Serás mía… y yo, tuyo. —La abrazó con fuerza y suspiró—. Está bien. Contéstame más tarde. Pero recuerda… los dragones no tienen demasiada paciencia.

El señor Dashiell y su ayudante se quedaron en Hampshire un día más; volvieron a visitar Ramsay House para realizar más bocetos de la estructura y las tierras colindantes. El ayudante, el señor Barksby, tomaba notas de las medidas y recopilaba información sobre las cosechas. Cuando Dashiell la invitó, Amelia los acompañó contenta de tener la oportunidad de observarlos trabajar.

Mientras tanto, Cam se vio obligado a quedarse en la mansión Westcliff para reunirse con el administrador de la hacienda, el señor Gerald Pym, que trabajaba para una firma de Portmouth que desde hacía mucho tiempo supervisaba Ramsay House. Pym había sido enviado inmediatamente tras conocer las noticias del incendio para recopilar información sobre los daños y evaluar la situación. Debían discutir los arrendamientos, las reparaciones y la explotación de las tierras de la hacienda, así como los contratos con John Dashiell. Tenía que decidirse en poco tiempo, para no perder los pocos arrendatarios existentes. Cabía la esperanza de que en el futuro, bajo una buena administración, llegaran más arrendatarios a la hacienda, algo que proporcionaría los ingresos que tanto necesitaba la familia Hathaway.

Todo ello siempre, claro está, que Leo permaneciera con vida.

Como reunirse con el señor Pym era responsabilidad del actual lord Ramsay, Cam intimidó a Leo para que asistiera a la reunión con él. No porque pensara que Leo podría contribuir de alguna manera, sino más bien como un gesto simbólico.

—Además —le había dicho Cam a Amelia bastante enfadado—, si tengo que estar presente en esa estúpida y aburrida conversación sobre asuntos de gadjos, no hay ninguna razón para que Leo se escabulla. —Luego la había recorrido de arriba abajo con una mirada posesiva, observando el vestido verde de lana y la capa negra con ribetes—. No debería dejarte ir con Dashiell y Barksby —dijo él—. Serás la única mujer. No me gusta nada.

—Oh, todo será muy correcto. Los dos son caballeros, y yo…

—Ya estás comprometida —dijo él bruscamente—. Conmigo.

A Amelia se le aceleró el corazón.

—Sí, ya lo sé —admitió ella sin mirarlo.

Esa pequeña concesión pareció complacer a Cam. Empujó la puerta con el pie para cerrarla, y le deslizó las exigentes manos bajo la capa. La besó como si quisiera meterse dentro de su cuerpo. Besos feroces, unos fuertes y otros tentadoramente suaves; unos besos que la hicieron arder con un fuego que habría bastado para arrasar el cielo y eclipsar las estrellas.

Cuando Cam finalmente se serenó, y abrió la puerta para dejarla salir, le dijo dos palabras al oído que la hicieron ruborizar de pies a cabeza antes de poder escabullirse. Esas palabras la penetraron hasta los huesos.

«Esta noche.»

Caminando por los alrededores de Ramsay House, Amelia hablaba animadamente con John Dashiell, preguntándole por sus proyectos pasados, por sus ambiciones, y si encontraba dificultades en trabajar con su hermano.

—Discutimos muy a menudo, me temo —contestó Dashiell, entrecerrando los ojos ante el sol vespertino. Una amplia sonrisa iluminó su cara—. No logramos ponernos de acuerdo. Yo lo acuso de estar demasiado apegado a sus ideas, y él a mí de arrogante. Pero bueno, los dos tenemos razón.

Amelia se rió.

—Pero al menos logran terminar los trabajos.

—Sí, llegamos a un acuerdo porque necesitamos pagar las cuentas. Venga, apóyese en mi brazo. El terreno es algo irregular.

El brazo de Dashiell era firme y seguro bajo la mano enguantada de Amelia. Se sentía a gusto con ese hombre.

—Me alegra que viniera a Hampshire, señor Dashiell. Sé que lord Ramsay aprecia mucho sus esfuerzos para ayudarnos.

—¿En serio?

—Oh, sí. Estoy segura de que se lo habría dicho él mismo, pero tiene demasiadas cosas en la cabeza últimamente.

—En realidad, no es la primera vez que trato con su hermano —dijo Dashiell—. Lo conocí hace dos años, cuando trabajaba para Rowland Temple. Aunque su hermano no parece recordar la reunión. Me causó una grata impresión en ese momento… era un hombre tranquilo y muy concienzudo; tenía muy buenos proyectos.

Amelia bajó la mirada.

—Ha cambiado mucho desde la última vez que lo vio.

—Parece otro hombre.

—No se ha recobrado aún de la muerte de su prometida. —La voz de Amelia se convirtió en un susurro cuando le confió—: A veces pienso que nunca lo hará.

Dashiell se detuvo y se giró hacia ella. La compasión brillaba en sus ojos.

—Ah. Me temo que ése es el precio del amor: el dolor que se sufre con la pérdida. No sé si merece la pena pagar ese precio. Quizá si estamos destinados a amar, deberíamos hacerlo con moderación.

Parecía sensato. Pero cuando Amelia abrió la boca para darle la razón, las palabras se le atoraron en la garganta. Y al final, lo que surgió fue una risa insegura.

—Moderación con el amor —reflexionó ella en voz alta—. ¿Cree que eso inspiraría a los poetas?

—¿Acaso cree que la visión del amor que tienen los poetas puede compensar una vida llena de penurias? Todos a merced de nuestras pasiones, todos perdiendo la cabeza en nombre del amor…

—O cabalgando a medianoche —dijo Amelia—. Viviendo nuestros sueños y fantasías…

—Exacto. Esas cosas nos llevarían directos al desastre.

—O al amor —dijo ella, esperando que él no notara el leve temblor en sus palabras.

—Habla como una mujer.

Amelia se rió.

—Sí, señor Dashiell, reconozco que no soy inmune a la idea del amor. Espero que eso no haga que tenga una baja opinión de mí.

—En absoluto. De hecho… —dijo con suavidad—. Espero poder visitarla mientras progresan los trabajos en Ramsay House. Me encantaría disfrutar de la compañía de una mujer tan bella y encantadora, y con un carácter tan sensible.

—Gracias —dijo Amelia, con las mejillas ruborizadas. Pero cuando miró al elegante caballero que tenía ante ella, su mente visualizó la imagen de una cara hermosa con unos pícaros ojos color ámbar y la boca de un ángel caído, la cabeza de Rohan se perfilaba contra el cielo estrellado de medianoche. Exótico, imprevisible, un hombre que nunca lograría domar.

«Serás mía… y yo, tuyo.»

—También me gustaría disfrutar de su compañía, señor —se oyó decir a sí misma. Se sonrojó cuando añadió—: pero debería saber que mantengo cierto trato con el señor Rohan.

Por suerte, su acompañante se dio cuenta del significado de sus palabras con rapidez. No pareció sorprendido.

—Suponía algo así. No estaba seguro, pero imaginé que Rohan sentía algo por usted. Da la inequívoca impresión de quererla para él mismo. —Dashiell sonrió con tristeza—. No lo puedo culpar.

Halagada, y sin saber qué responder, Amelia centró la atención en la casa. No estaba acostumbrada a que los hombres hicieran ese tipo de comentarios sobre ella. Dejó que su mirada vagara por el tejado inclinado. La casa parecía tan hundida, tan agotada… las ventanas eran como heridas de una bestia caída. Las ventanas… Amelia vio movimiento en una de ellas, un brillo trémulo, algo que parecía un juego de luces y sombras.

«Una cara.»

Debió emitir algún sonido, pues el señor Dashiell la miró con los ojos entrecerrados y siguió la dirección de su mirada hacia la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó él de inmediato.

—Creo… —Se encontró agarrando con firmeza un pliegue de la manga del señor Dashiell como si fuera una niña asustada. Tenía la mente hecha un caos—, creo que he visto a alguien en la ventana.

—Quizá fuera Barksby.

Pero el señor Barksby doblaba la esquina de la casa en ese instante, y la cara había aparecido en una ventana de la segunda planta.

—¿Quiere que vaya a echar un vistazo? —preguntó Dashiell en voz baja, con los ojos entornados por la preocupación.

—No —dijo Amelia de inmediato, esbozando una trémula sonrisa. Soltó la manga—. Ha debido de ser una cortina moviéndose. Seguro que no hay nadie allí.

Después de que el señor Dashiell y el señor Barksby partieran para Londres, Cam regresó al estudio con el señor Pym para discutir algunos asuntos de negocios. Como ya había tenido bastante de la administración de la hacienda, Leo abandonó cualquier pretensión de interés ante las cuestiones que planteaba Pym, y desapareció en su habitación. Aunque Cam le había asegurado a Amelia con aire burlón que sería bien recibida en la reunión con el señor Pym, ella se había apresurado a declinar la invitación, sospechando que no podría resistir el tedioso intercambio de opiniones con más interés que su hermano.

Así que fue en busca de Win.

La encontró en una salita privada de la primera planta, acurrucada en la esquina de un sofá con un libro en el regazo. Win pasó una página sin que pareciera que la hubiera leído, y levantó la vista con evidente alivio cuando Amelia se acercó a ella.

—Llevo todo el día queriendo hablar contigo. —Win bajó los pies al suelo para dejarle sitio a Amelia—. Parecías bastante distraída tras la visita a Ramsay House. ¿Qué pasó en la casa que te entristeció tanto? ¿O fue el señor Dashiell? ¿Intentó coquetear contigo?

—Por todos los cielos —dijo Amelia con una sonrisa azorada—, ¿qué te ha hecho pensar que él querría coquetear conmigo?

Win sonrió y se encogió de hombros.

—Parece bastante embelesado contigo.

—Bah.

La sonrisa de Win se ensanchó hasta que pareció la chica traviesa de siempre, tal como había sido antes de padecer la escarlatina.

—Sólo dices «bah» porque tienes al señor Rohan en el bote.

Amelia agrandó los ojos, y miró alrededor como si temiera que alguien pudiera oírlas.

—¡Cállate, Win! Yo no tengo a nadie en el bote. Qué expresión tan horrible. No me lo puedo creer…

—Acepta la verdad —dijo Win, encantada con la incomodidad que mostraba su hermana—. Te has convertido en una mujer fatal.

Amelia puso los ojos en blanco.

—Continúa tomándome el pelo, y no te diré qué sucedió durante la visita a Ramsay House.

—¿Qué? Oh, venga, dímelo, Amelia. Estoy casi muerta de aburrimiento.

A Amelia le resultaba difícil hablar con ligereza del acontecimiento. Tragó saliva.

—Me siento como si fuera una lunática contándote esto. Pero… cuando estaba caminando con el señor Dashiell, miré hacia la casa y vi una cara en una de las ventanas de la planta superior.

—¿Quién era? —preguntó Win con un ronco susurro. Extendió la mano y envolvió los fríos dedos de Amelia con los suyos.

—No era una persona. Era… Laura.

—Oh. —La palabra sonó como un suspiro.

—Sé que es difícil de creer…

—No, no lo es. Recuerda que yo también vi la cara de ella en la imagen que proyectaba la linterna mágica, la noche del incendio. Y… —Win se interrumpió mientras deslizaba sus delgados y pálidos dedos sobre la mano de Amelia—, habiendo estado tan cerca de la muerte, no me resulta difícil creer en ese tipo de apariciones.

—¿Crees que el espíritu de Laura ha poseído a Leo?

—Si lo ha hecho —susurró Win—, no se ajusta a la idea que yo tengo del amor.

—Creo que él está perdiendo la razón por culpa de eso. —Ante el silencio de Win que mostraba claramente que estaba de acuerdo con ella, Amelia dijo con desesperación—: ¿Cómo podemos impedirlo?

—No podemos. Leo es el único que puede hacer algo.

Amelia, molesta, se soltó de su mano.

—Perdona por no ser tan fatalista. Pero seguro que se puede hacer algo.

—Entonces hazlo —dijo Win con serenidad—, si estás dispuesta a volverlo loco.

Amelia saltó del sofá y le lanzó una mirada airada. ¿Qué, en nombre de Dios, esperaba Win que hiciera ella…? ¿Mantenerse a un lado sin hacer nada mientras Leo terminaba de destruirse a sí mismo?

El cansancio disminuyó la vibrante cólera que sentía. Estaba cansada de todo, de todos; cansada de pensar, de preocuparse, de temer, y de no conseguir nada más que la simple ingratitud de sus hermanos.

—Maldita familia —dijo con voz ronca, y se marchó antes de decir algo que más tarde pudiera lamentar.

Sin bajar a cenar, Amelia se dirigió a su habitación y se dejó caer en la cama completamente vestida. Se quedó mirando el techo fijamente hasta que el sol se ocultó y la habitación quedó a oscuras; el aire se tornó frío y pesado. Cerró los ojos, y cuando los volvió a abrir, en la estancia reinaba una oscuridad impenetrable. Había movimientos a su alrededor, a su lado, y tanteó con la mano. Tocó cálida piel humana, un brazo levemente cubierto de vello, una muñeca firme…

—Cam —susurró. Relajándose, sintió el suave anillo de oro en la base del pulgar.

Cam no dijo una palabra. La desnudó lentamente, quitándole las prendas una a una, y ella recibió sus atenciones en silencio, como si fuera un sueño. El sentimiento de tristeza que atenazaba su pecho se fue aliviando mientras las sensaciones crecían y florecían.

Cam buscó su boca y se la lamió, luego profundizó el beso. Ella levantó los brazos hacia la criatura oscura y hermosa que la cubría, y la fuerza fluyó de él para envolverla. Con cada aliento, el pecho de Cam se apretaba contra los endurecidos pezones de Amelia, y esa leve fricción la hizo gemir ahogadamente.

Separó la boca de la de ella, y se puso a explorarle los hombros y el pecho con cálidos y embriagadores besos, como si quisiera saborear cada parte del cuerpo de Amelia. Le acarició el estómago con los dedos, jugueteó con el pulgar en su ombligo… con manos diestras y sumamente suaves. Aún no había entrado en ella, pero Amelia lo sentía en su interior, los latidos, el placer… «Serás mía…» Lo buscó ciegamente, rodeándolo con los brazos y piernas.

Él se resistió con una suave risa, tocándola, extendiendo los brazos para abrirle las piernas bajo él. Arrastró la boca sobre su cuerpo, lamiéndola y jugueteando con ella; y Amelia se sintió absolutamente empapada entre los muslos. La acarició con la boca, profundizando con la punta de la lengua hasta que encontró ese lugar sensible que pulsaba tan exquisitamente. Cam tensó los músculos de los brazos cuando se los deslizó por debajo de las piernas para acunarle las caderas. Ella se retorció un poco, no para protestar sino para suplicar, estremeciéndose con cada giro y deslizamiento de la lengua de Cam.

Aturdida y excitada, sintió que la alzaba en la oscuridad y le abría las piernas con las manos. La hizo arrodillarse sobre él, luego le bajó las caderas, que se balancearon sobre él con un ritmo suave. La boca de Cam la buscó de nuevo, y Amelia gimió impotente cuando sintió que frotaba repetidamente su calor y humedad con la punta de la lengua. Los dedos indagadores de Cam se deslizaron dentro de Amelia, que comenzó a jadear ante el éxtasis, ante las sensaciones que la envolvían…

Un golpe en la puerta rompió el sensual silencio.

—Oh, Dios mío —susurró Amelia, quedándose paralizada.

El golpe se repitió, más urgente esta vez, junto con la voz ahogada de Poppy.

Cam apartó la boca de ella, retirando lentamente los dedos de su carne apretada.

—¿Poppy —preguntó Amelia con un débil tono de voz—, no puedes esperar?

—No.

Amelia se apartó de Cam, con los nervios crispados por la brusca interrupción que habían sufrido haciendo el amor. Cam rodó sobre el estómago y soltó una suave maldición mientras hundía los dedos en las mantas.

Dando tumbos por la habitación como si estuviera en la cubierta de un barco en plena tempestad, Amelia cogió su bata. Se la puso y se cerró algunos botones al azar.

Se acercó a la puerta y la abrió unos cinco centímetros.

—¿Qué pasa Poppy? Es más de medianoche.

—Lo sé —dijo Poppy con ansiedad, sin lograr sostenerle la mirada—. No tenía… es que, sencillamente… no sabía qué más hacer. Tuve una pesadilla. Una terrible pesadilla sobre Leo, y parecía muy real. No podía volver a dormirme hasta asegurarme que él estaba bien. Así que me acerqué a su habitación, y… él no estaba.

Amelia sacudió la cabeza absolutamente exasperada.

—Así es Leo. Lo buscaremos por la mañana. No creo que ninguno de nosotros deba salir a buscarlo en una noche tan fría y oscura. Lo más probable es que se haya ido a la taberna del pueblo, lo que en cualquier caso es…

—Encontré esto en su habitación. —Poppy le tendió un trozo de papel.

Frunciendo el ceño, Amelia leyó la nota.

Lo siento.

No espero que lo entendáis. Pero estaréis mejor así.

Había unas pocas palabras tachadas.

Espero que algún día…

Y otra vez en la parte inferior:

Lo siento.

No estaba firmada. Y tampoco hacía falta.

Amelia se sorprendió de lo calmada que sonó su voz.

—Vete a la cama, Poppy.

—Pero esta nota… creo que quiere decir que va a…

—Sé lo que quiere decir. Vete a la cama, cariño. Todo saldrá bien.

—¿Vas a buscarlo?

—Sí, lo encontraré.

La falsa compostura de Amelia desapareció en el momento en que se cerró la puerta. Cam ya estaba casi vestido y se estaba calzando las botas cuando Amelia encendió la vela de la mesita de noche. Le pasó la nota con dedos temblorosos.

—No es un farol. —A Amelia le costaba respirar—. Tiene intención de hacerlo. Puede que ya…

—¿Dónde crees que ha podido ir? —la interrumpió Cam—. ¿A alguna parte de la hacienda?

Amelia pensó en la fantasmagórica cara de Laura en la ventana.

—Está en Ramsay House —dijo con los dientes castañeteándole—. Llévame allí, por favor.

—Por supuesto. Pero será mejor que antes te pongas algo encima. —Cam le dirigió una sonrisa tranquilizadora mientras le acariciaba la cara con la mano—. Te ayudaré.

—Cualquier hombre —masculló ella— que quiera relacionarse con la familia Hathaway después de esto debería ser encerrado en una institución.

—El matrimonio ya es una institución —dijo él de manera razonable, recogiendo el vestido de Amelia del suelo.

Se dirigieron a Ramsay House en el caballo de Cam, que cubría el terreno a una velocidad alarmante. Todo parecía formar parte de una nueva pesadilla, la oscuridad cerrada y el frío estremecedor, y la sensación de que todo estaba fuera de control. Pero detrás de ella estaba la forma sólida de Cam que la rodeaba con sus brazos y la sostenía con firmeza en su lugar. Amelia temía qué encontrarían en Ramsay House. Si ya había ocurrido lo peor, tendría que aceptarlo. Pero no estaba sola. Estaba con el hombre que parecía comprender cada recoveco de su alma.

Al acercarse a la casa, vieron un caballo mordisqueando la hierba. Era una buena señal. Leo estaba allí, y no tendrían que recorrer todo Hampshire hasta encontrarle.

Cam ayudó a Amelia a bajar del caballo y la tomó de la mano. Amelia se detuvo, sin embargo, cuando él tiró de ella en dirección a la puerta principal.

—Quizá —dijo ella con vacilación—, deberías esperar aquí mientras yo…

—Ni hablar.

—Puede ser más receptivo si me acerco yo sola, sólo deja que primero…

—Él no está en su sano juicio. No vas a enfrentarte a él sin mí.

—Es mi hermano.

—Y tú eres mi romni.

—¿Qué significa?

—Te lo explicaré más tarde. —Cam le depositó un beso rápido en los labios y la rodeó con un brazo para guiarla a la casa.

Estaba silenciosa como un mausoleo, el aire frío olía a humo y a polvo. Explorando en silencio el primer piso, no encontraron señal alguna de Leo. Era difícil ver en la oscuridad, pero Cam se abrió paso habitación por habitación con la agilidad de un gato.

De pronto oyeron un ruido en la planta superior, el crujido de las tablas del suelo. Amelia tembló de nerviosismo y, al mismo tiempo, de alivio. Se acercó deprisa a las escaleras. Cam la detuvo, agarrándola por el brazo. Comprendiendo que él quería que fuera más despacio, Amelia se obligó a relajarse.

Empezó a subir las escaleras, con Cam precediéndola, probando cada escalón antes de permitir que Amelia lo siguiera. Había grava acumulada que crujió bajo sus pies. A medida que subían, el aire se iba volviendo cada vez más frío, era como si miles de agujas heladas se les clavaran en la piel, agujas que penetraban hasta los huesos. Era un frío oscuro, demasiado amargo y espantoso para provenir sólo del clima. Un frío que quemaba los labios y hacía doler los dientes. Apretó la mano de Cam, y se mantuvo tan cerca de él como pudo sin tropezar.

Al llegar arriba, vieron un trémulo resplandor procedente de la última habitación del pasillo de la planta superior. Amelia soltó una exclamación de horror al darse cuenta de dónde provenía la luz.

—La habitación de las abejas.

—Las abejas no vuelan de noche —murmuró Cam, tomándola de la nuca, y dándole un pequeño masaje—. Pero si quieres esperarme aquí…

—No. —Armándose de valor, Amelia enderezó los hombros y recorrió el pasillo con él. Qué perverso era Leo, escondiéndose en ese lugar que sabía que la asustaba tanto.

Se detuvieron ante la puerta abierta, y Cam prácticamente le bloqueó la vista.

Mirando por encima del hombro del gitano, ella contuvo la respiración.

No era Leo, sino Christopher Frost quien estaba en la habitación. Su delgada figura estaba iluminada por la luz de una lámpara mientras permanecía de pie ante el panel de la pared que contenía la colmena. Las abejas estaban tranquilas, pero no dormidas, y millones de alas producían un zumbido sordo y amenazador. El hedor compuesto por la descomposición de la madera y la miel fermentada flotaba en el aire. Las sombras eran arrojadas sobre el suelo como tinta derramada, mientras la luz de la lámpara giraba y se contorsionaba a los pies de Christopher.

Ante el sonido que hizo Amelia al contener el aliento, él se dio la vuelta mientras sacaba algo del bolsillo. Una pistola.

Los tres se quedaron paralizados en la oscura salita. Amelia sintió que se le erizaba el vello de la piel.

—Christopher —dijo, desconcertada—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Apártate —dijo Cam con dureza, intentando empujarla detrás de él. Pero dado que a ella tampoco le hacía feliz que Cam estuviera delante de una pistola, se soltó de su brazo y se colocó a su lado.

—Por lo que veo, también habéis venido a por ello. —Christopher sonó asombrosamente tranquilo, paseando la mirada de la cara de Cam a la de Amelia, y viceversa. Sostenía la pistola en la mano con pulso firme. No la bajó.

—¿Hemos venido a por qué? —Amelia clavó los ojos en el hueco de la pared, un espacio rectangular de un metro de altura—. ¿Por qué has hecho ese agujero en la pared?

—Es un panel corredizo —dijo Cam lacónicamente, sin apartar la mirada de Christopher—. Oculta un escondite.

Preguntándose por qué ambos hombres parecían saber algo sobre Ramsay House que ella desconocía, Amelia preguntó estupefacta:

—¿Un escondite para qué?

—Fue diseñado hace mucho tiempo —le contestó Christopher—, para que los sacerdotes católicos pudieran ocultarse durante la época en que fueron perseguidos.

La perpleja mente de Amelia intentó encontrarle sentido a todo aquello. Había leído sobre tales escondites. Hacía muchos años, los sacerdotes católicos habían sido perseguidos y ejecutados por la ley inglesa. Algunos habían escapado tras esconderse en las casas de sus fieles. Sin embargo, jamás habría sospechado que uno de esos escondites estuviera en Ramsay House.

—¿Cómo supiste que eso…? —Encontrando dificultad para hablar, gesticuló señalando la cavidad de la pared.

—Había referencias a esos escondites en algunos diarios del arquitecto William Bissel. Esos diarios están en estos momentos en poder de Rowland Temple.

«Y ahora —pensó Amelia—, después de dos siglos, habían descubierto el escondite de Bissel… con una colmena allí instalada.»

—¿Por qué te habló el señor Temple sobre esto? ¿Qué esperas encontrar ahí?

Christopher la miró con divertido desprecio.

—¿Estás fingiendo ignorancia de verdad o es cierto que no tienes ni idea?

—Supongo —dijo Cam— que todo esto tiene que ver con ese tesoro escondido que según algunas leyendas locales se encuentra en Ramsay House. —Se encogió de hombros ante las miradas de curiosidad—. Westcliff me lo mencionó una vez de pasada.

—¿Un tesoro? ¿Aquí? —Amelia lo miró frunciendo el ceño, contrariada—. ¿Por qué nadie me lo ha mencionado?

—No es más que un rumor infundado. Y los orígenes de ese supuesto tesoro no deben mencionarse delante de gente educada. —Cam le dirigió a Christopher una mirada fría—. Aparta el arma. No tenemos intención de interferir.

—¡Sí que la tenemos! —dijo Amelia, irritada—. Si hay alguna clase de tesoro en Ramsay House, pertenece a Leo. ¿Y por qué motivo no se puede hablar de los orígenes del tesoro?

Frost contestó, todavía apuntando a Cam con su arma.

—Porque dicho tesoro consiste en oro y joyas que le entregó el rey James a su amante allá por el siglo XVI. Un miembro de la familia Ramsay.

—¿El rey mantenía un idilio con lady Ramsay?

—En realidad, con lord Ramsay.

Amelia se quedó boquiabierta.

—Ah. —Frunció el ceño y se frotó los brazos helados sobre las mangas en un fútil intento de calentárselos—. Así que crees que ese tesoro está ahí, en ese escondite secreto. Y has estado buscándolo todo este tiempo. El haberme ofrecido tu amistad… la pena que dijiste sentir por haberme abandonado… ¡Todo era mentira! Y por una búsqueda inútil.

—No todo era mentira. —Christopher le dirigió una mirada desdeñosa y vagamente compasiva—. El interés que mostraba por retomar nuestra relación era genuino, hasta que me di cuenta de que te estabas acostando con un gitano. No acepto material de segunda mano.

Amelia se enfureció y se lanzó hacia él con los dedos curvados como garras.

—¡No le llegas ni a la altura de los zapatos! —gritó ella, intentando librarse de Cam que tiraba de ella.

—No lo hagas —masculló Cam, sujetándola con sus manos como si fueran grilletes de acero—. No vale la pena. Tranquilízate.

Amelia intentó calmarse, mirando a Christopher con odio, mientras la frialdad del aire aumentaba todavía más.

—Incluso si el tesoro estuviera ahí, no podrías recuperarlo —le espetó Amelia—. En la pared hay una colmena que contiene al menos doscientas mil abejas.

—Ahí es donde vuestra llegada se transforma en algo afortunado para mí. —Apuntó con la pistola directamente al pecho de Amelia. Luego se dirigió a Cam—: Tú vas a intentarlo por mí… o le dispararé a ella.

—No le hagas caso —le dijo Amelia a Cam, agarrándolo de un brazo—. Está tirándose un farol.

—¿Pondrás su vida en peligro ante esa posibilidad, Rohan? —inquirió Christopher en un susurro.

Amelia se esforzó en sujetar a Cam mientras él se liberaba de su presa.

—¡No lo hagas!

—Tranquila, monisha. —Cam la agarró por los hombros y le dio una leve sacudida—. Cállate, así no me ayudas. —Miró a Christopher—. Deja que se vaya —dijo en un tono tranquilo—, y haré lo que quieras.

Christopher negó con la cabeza.

—Su presencia es un excelente incentivo para conseguir tu colaboración. —Hizo un gesto con la pistola—. Acércate y ponte a buscar.

—Te has vuelto loco —dijo Amelia—. Un tesoro escondido, pistolas y andar a hurtadillas por aquí a median… —Se detuvo cuando observó una trémula luz, blanca como la plata, en movimiento. Una brisa helada atravesó la estancia, mientras las sombras se congelaban alrededor de ellos.

Christopher no pareció notar la abrupta caída de la temperatura ni el movimiento titilante de la luz translúcida entre ellos.

—Ahora, Rohan.

—Cam…

—Cállate. —Le rozó la mejilla con los nudillos y le dirigió una mirada insondable.

—Pero las abejas…

—No pasa nada. —Cam cogió la lámpara del suelo. Acercándola al panel abierto, se inclinó hacia delante y se introdujo en el hueco. Las abejas comenzaron a posarse sobre sus brazos, sus hombros, su cabeza. Mirándolo fijamente, Amelia vio que sacudía el brazo, y se dio cuenta de que las abejas le habían picado. El pánico inundó los pulmones de Amelia y se le aceleró la respiración.

La voz de Cam sonó amortiguada.

—Aquí no hay más que abejas y panales.

—Tiene que estar ahí —susurró Christopher—. Sigue buscando.

—No puede —gimió Amelia—. Lo picarán y se morirá.

Frost la apuntó con la pistola.

—Sigue —le ordenó Christopher a Cam.

Las abejas seguían rodeando a Cam, posándose sobre el brillante pelo negro, la cara y la nuca. Al observarlo, Amelia se sintió como si estuviera viviendo una pesadilla.

—Aquí no hay nada —dijo Cam, con una voz asombrosamente calmada.

En ese momento, Christopher pareció obtener una cruel satisfacción de la situación.

—Apenas has mirado. Sigue ahí dentro y no salgas sin el tesoro.

Las lágrimas inundaron los ojos de Amelia.

—Eres un monstruo —dijo con furia—. Ahí dentro no hay nada, y tú lo sabes.

—Pero mírate —se burló el arquitecto—, llorando por tu amante gitano. Qué bajo has caído.

Antes de que ella pudiera replicar, un violento despliegue de luces blancas y azules inundó la estancia. La llama de la lámpara se apagó ante la gélida explosión. Amelia parpadeó y se frotó los húmedos ojos, girándose para tratar de encontrar el origen de la luz. Algo brillaba levemente alrededor de ellos, algo frío, brillante y cargado de una vibrante energía. Se dirigió a ciegas hacia Cam con los brazos extendidos. La nube de abejas volvió volando a la colmena, la luz azul hacía brillar intensamente sus alas, como si fueran una lluvia de chispas.

Amelia llegó junto a Cam, y él la atrapó en un cálido y firme abrazo.

—¿Te han picado muchas abejas? —le preguntó, examinándolo frenéticamente con las manos.

—No, sólo un par de ellas. Yo… —Se interrumpió y contuvo la respiración.

Girándose entre sus brazos, Amelia siguió la dirección de su mirada. Dos siluetas nebulosas, distorsionadas por la luz, luchaban por la posesión del arma. ¿Quién era ése? ¿Quién había entrado en la habitación? Ni siquiera pasó un instante antes de que Cam la hiciera caer con un empujón al suelo.

—Quédate ahí quieta. —Sin detenerse, se lanzó hacia los dos combatientes.

Pero los hombres ya se apartaban, uno aterrizó en el suelo con la pistola en la mano, y el otro corría hacia la puerta. Cam fue a por el hombre caído, mientras el aire crepitaba en la estancia como si fueran fuegos artificiales. El segundo hombre escapó. Y la puerta se cerró de golpe tras él… aunque nadie la había tocado.

Amelia se incorporó aturdida, mientras la luz fragmentada se disolvía en un melancólico brillo que apenas iluminaba la silueta de los dos hombres.

—¿Cam? —preguntó con incertidumbre.

Su voz sonó baja y agitada.

—Está bien, colibrí. Ven aquí.

Se acercó a ellos y contuvo el aliento al ver la cara del extraño.

—Leo. ¿Qué haces…? —Vaciló al ver la pistola que sostenía en la mano. La mantenía laxa contra el muslo. La expresión de su cara era tranquila, y su boca se curvaba en una sardónica sonrisa apenas perceptible.

—Iba a preguntarte lo mismo —dijo Leo con suavidad—. ¿Qué diantres estás haciendo aquí?

Amelia se dejó caer en el suelo al lado de Cam, mirando fijamente a su hermano.

—Poppy encontró tu nota —le contestó con voz entrecortada—. Vinimos aquí porque pensamos que ibas a… a suicidarte.

—Ésa era la idea —dijo Leo—. Pero de camino me pasé por la taberna para echar un trago. Y cuando finalmente llegué aquí, había demasiada gente para mi gusto. El suicidio es algo para lo que un hombre necesita un poco de privacidad.

Amelia se sintió enervada ante la tranquilidad que mostraba Leo. Bajó la mirada a la pistola y luego volvió a subirla hasta su cara. Deslizó la mano por el tenso muslo de Cam. El fantasma estaba allí, entre ellos. El aire gélido le había entumecido la cara, y le costaba mover los labios.

—El señor Frost estaba buscando un tesoro —le dijo a su hermano.

Leo le lanzó una mirada escéptica.

—¿Un tesoro? ¿En este montón de basura?

—Bueno, lo cierto es que el señor Frost pensó…

—No, no te molestes. Mucho me temo que no siento ningún interés en saber lo que Frost pensaba. Es un idiota. —Bajó la mirada a la pistola y deslizó el pulgar con suavidad sobre la culata.

Amelia nunca habría imaginado que un hombre con intención de suicidarse pudiera mostrar una apariencia tan relajada. Un hombre arruinado en una casa arruinada. Todo su ser hablaba de cansada resignación. Leo miró a Cam.

—Tienes que sacarla de aquí —dijo en voz baja.

—Leo… —Amelia había comenzado a temblar porque sabía que si lo dejaban allí, se mataría. No podía pensar en nada que pudiera decir, o al menos nada que no sonara teatral, absurdo y poco convincente.

Su hermano esbozó una mueca, como si estuviera demasiado exhausto para sonreír.

—Lo sé —dijo con suavidad—. Sé lo que quieres, y lo que no quieres. Sé que desearías que las cosas fueran mejor. Pero no lo son.

Lo veía borroso. Amelia sintió que las lágrimas se le deslizaban por la mejilla, y se le congelaban al llegar a la barbilla.

—No quiero perderte.

Leo flexionó las rodillas y se las rodeó con los brazos, pero sus dedos siguieron sin soltar el arma.

—No soy tu hermano, Amelia. Ya no lo soy. Cambié cuando Laura murió.

—Todavía te quiero.

—Nadie tiene lo que quiere —masculló Leo—. Por lo menos ahora.

Cam miró fijamente a Leo. Un largo silencio se cernió sobre ellos, mientras una abrasadora brisa helada los envolvía a los tres.

—Podría intentar convencerte de que soltaras esa pistola, y de que vinieras a casa con nosotros —dijo Cam finalmente—. Pero sólo lo retrasaríamos un día más. Aunque te detuviera esta vez… uno no puede mantener a un hombre con vida cuando no quiere estar vivo.

—Cierto —dijo Leo.

Amelia abrió la boca para protestar, pero Cam la acalló presionándole suavemente los labios con los dedos. Cam continuó mirando a Leo, no con preocupación sino con una especie de abstraída contemplación, como si estuviera descifrando alguna complicada ecuación matemática.

—No se puede poseer a nadie —susurró—, sin que esa persona quiera, lo sabes, ¿no?

La habitación se enfrió todavía más si aún era posible, las ventanas traquetearon, la luz de la lámpara tembló. Alarmada por las tensas vibraciones que envolvían la atmósfera, y la presencia invisible que los rodeaba, Amelia se apretó contra la espalda de Cam.

—Por supuesto que lo sé —dijo Leo—. Debería haber muerto con ella. Jamás quise quedarme aquí. No sabes lo que es eso. Pensar que por fin puedo acabar con todo es un condenado alivio.

—Pero eso no es lo que ella quiere.

La hostilidad brilló en los ojos de Leo.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—Si la situación fuera a la inversa, ¿querrías que ella pasara por esto? —Cam señaló la pistola de la mano de Leo—. Yo no le pediría ese sacrificio a alguien que amo.

—No tienes ni la más remota idea de lo que estás hablando.

—Lo sé —dijo Cam—. Lo entiendo. Y por eso te digo que dejes de ser tan egoísta. Estás sufriendo demasiado, mi phral. La has obligado a regresar para que te consuele. Tienes que dejarla ir. No por tu bien, sino por el de ella.

—No puedo. —Pero las emociones comenzaban a extenderse por la cara de Leo como las grietas en una cáscara de huevo. La luz azul bailoteó en la estancia, mientras la helada brisa movía algunos mechones del pelo de Leo como si fueran dedos invisibles.

—Déjala en paz —dijo Cam con una voz más suave todavía—. Si te matas, terminarás condenándola a ella, y también a ti mismo, a vagar por toda la eternidad. No es justo para Laura.

En silencio, Leo inclinó la cabeza, apoyándola entre sus piernas dobladas en una postura que a Amelia le recordó el niño que había sido antaño. Y comprendió su pena con una profundidad que antes le había resultado imposible.

¿Y si Cam le hubiese sido arrebatado sin previo aviso? ¿Y si jamás pudiera volver a sentir su pelo entre los dedos, o la caricia de sus labios contra los de ella? No habría ninguna consumación de todo lo que había comenzado a sentir, ni habría promesas, ni sonrisas, ni lágrimas, ni esperanzas, todo eso quedaría fuera de su alcance. Para siempre. Qué mal se sentiría ella. Jamás podría sentir eso con otro hombre.

Inundada por la compasión, observó cómo Cam ayudaba a levantar a su hermano. Leo inclinó la cara y extendió la mano, mostrando la palma hacia arriba en un gesto de rendición.

—No puedo dejarla ir —dijo con voz entrecortada.

La brisa apagó la llama de la lámpara, y destrozó uno de los vidrios de la ventana, mientras eran golpeados por una gélida explosión de aire. La energía crepitaba en la estancia, y chispas de luz danzaban alrededor de ellos.

—Debes hacerlo por ella —dijo Cam, rodeando a su hermano con los brazos de la misma manera que habría rodeado a un niño perdido para reconfortarlo—. Puedes hacerlo.

Leo comenzó a llorar más fuerte, con rabia y desesperación.

—Oh, Dios mío —gimió—. Laura, no me dejes.

Pero mientras él lloraba, la atmósfera pareció volver a la normalidad, el frío glacial se fue disipando, y la luz azul, como si fuera el brillo de una distante estrella agonizante, comenzó a desvanecerse. Algunas abejas se aventuraron a investigar fuera de la colmena, luego volaron de regreso para pasar la noche.

Cam murmuraba algo mientras sujetaba a Leo en un abrazo firme y protector. Hablaba en romaní, las palabras flotaban en el aire espeso. Una promesa, un pacto con el espíritu que se desvanecía poco a poco.

Hasta que todo lo que quedó fueron tres personas sentadas en la oscuridad y un arma tirada en el suelo.

—Ella se ha ido —dijo Cam suavemente—. Es libre.

Leo inclinó la cabeza, ocultando el rostro. Estaba herido, pero aún estaba vivo. Y aunque tenía el alma rota, con el tiempo se recuperaría.

Al final, volvería a reconciliarse con la vida.

22

Tras haber conducido a Leo de regreso a Stony Cross Manor y de haberlo metido en la cama, Amelia se detuvo delante de la puerta de la habitación de Cam. Las emociones que la desbordaban eran tan fuertes que tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para contenerlas.

—Voy a decirle a Poppy que Leo está bien —susurró ella.

Cam asintió en silencio y algo distraído. Se cogieron los dedos brevemente.

Se separaron y Amelia se dirigió a reunirse con su hermana.

Poppy estaba acostada, tumbada de lado con los ojos completamente abiertos.

—Encontraste a Leo —murmuró cuando Amelia se acercó a ella.

—Sí, cariño.

—¿Está… está…?

—Está bien. Creo… —Amelia se sentó en el borde del colchón y le dirigió a su hermana una sonrisa— que de ahora en adelante se encontrará mejor.

—¿Como era antes?

—No lo sé.

Poppy bostezó.

—Amelia… ¿te enfadarás si te pregunto algo?

—Estoy demasiado cansada para enfadarme por nada. Pregunta.

—¿Vas a casarte con el señor Rohan?

La pregunta hizo que Amelia se sintiera aturdida y complacida.

—¿Debería?

—Oh, sí. Te ha comprometido, ya sabes. Además, es una buena influencia para ti. No eres tan arisca cuando él está cerca.

—Qué chica más encantadora. —Amelia paseó la mirada por la habitación y le dirigió una amplia sonrisa a su hermana—. Te lo diré mañana. Duerme, cariño.

Cuando se dirigía a reunirse con Cam, recorrió el sombrío y silencioso pasillo con una sensación de nerviosismo similar a la de una novia. Había llegado el momento de mostrarse abierta, sincerarse y confiar en él como nunca antes lo había hecho, ni siquiera en sus momentos más íntimos. Sentía los latidos de su corazón en todo el cuerpo, incluso en las yemas de los dedos. Se acercó a la habitación de Cam; la luz de la lámpara se filtraba por el hueco de la puerta entreabierta.

Cam estaba sentado en la cama todavía vestido. Tenía la cabeza gacha, y las manos apoyadas en las rodillas en la típica posición que adoptaría un hombre totalmente inmerso en sus pensamientos. Levantó la mirada cuando ella entró en la estancia y cerró la puerta.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Yo… —Amelia se acercó a él con paso vacilante—. Mucho me temo que no vas a permitirme tener lo que quiero.

La lenta sonrisa de Cam la dejó sin aliento.

—Siempre me ha resultado imposible negarte nada. No creo que vaya a empezar ahora.

Amelia se detuvo ante él, con las faldas entre las piernas abiertas del hombre. El olor que él desprendía a limpio, a sal y a bosque invadió las fosas nasales de Amelia.

—Voy a hacerte una proposición —dijo ella, intentando adoptar un tono formal—. Una muy sensata. Verás… —Se interrumpió para aclararse la garganta—. He estado pensando en ese problemita que tienes.

—¿Qué problemita? —Cam jugueteó con los pliegues de las faldas de Amelia mientras la observaba con desconfianza.

—Esa maldición tuya de buena suerte. Sé cómo puedes librarte de ella. Sólo tienes que emparentarte con una familia que tenga la peor suerte del mundo. Una familia con problemas de dinero. Y así no tendrás que avergonzarte por disponer de tanto dinero, porque lo gastarás tan rápido como lo ganes.

—Muy sensato. —Cam tomó la temblorosa mano de Amelia y la apretó entre las cálidas palmas de las suyas. Y le presionó el pie que había comenzado a repiquetear suavemente—. Colibrí —susurró él—, no tienes que estar nerviosa conmigo.

Armándose de valor, Amelia farfulló:

—Quiero tu anillo. Lo quiero para no quitármelo nunca más. Quiero ser tu romni para siempre —hizo una pausa para dirigirle una sonrisa rápida y dubitativa—, sea lo que sea eso.

—Mi prometida. Mi esposa.

Amelia se quedó paralizada, y al instante sintió un nudo en la garganta cuando Cam le colocó el anillo de oro en el dedo, y se lo empujó hasta la base.

—Cuando estábamos con Leo esta noche —dijo ella con voz ronca—, pude comprender lo que había sentido cuando perdió a Laura. Él me dijo una vez que nunca podría entenderlo a menos que amara a alguien de la misma manera. Tenía razón. Y esta noche, cuando te observé con él… supe cuál habría sido mi último pensamiento.

Cam le rozó el nudillo con el pulgar.

—¿Qué, cariño?

—Habría pensado —continuó ella—, oh, ojalá pudiera pasar un solo día más con Cam. Viviría toda una vida en esas horas.

—No será necesario —le aseguró él con suavidad—. Estadísticamente hablando, tendremos al menos quince mil días para vivir juntos.

—No quiero estar separada de ti ni siquiera uno de ellos.

Cam tomó la cara seria de Amelia entre las manos, limpiando con los pulgares el rastro de las lágrimas. La acarició con la mirada.

—Cariño, ¿vamos a vivir en pecado, o vas a acceder por fin a casarte conmigo?

—Sí. Sí. Me casaré contigo. Aunque… no puedo prometer que vaya a obedecerte.

Cam se rió entre dientes.

—Nos las arreglaremos si por lo menos prometes que me amarás.

Amelia le cogió las muñecas, sintiendo el pulso firme y fuerte de Cam bajo la yema de los dedos.

—Oh, te amo, tú eres…

—Yo también te amo.

—… mi destino. Lo eres todo para… —Le habría dicho más, si él no le hubiera bajado su cabeza hacia la suya para darle un beso profundo y apasionado.

Se desvistieron deprisa, tirando cada uno de la ropa del otro con torpeza por el deseo y la pasión. Cuando por fin estuvieron desnudos, Cam contuvo la urgencia. Deslizó las manos sobre ella con una lentitud deliberada, provocándole pequeños escalofríos de placer por todo el cuerpo. La expresión de Cam era contenida cuando la hizo tenderse sobre la espalda. Bajó la boca hasta sus pechos y le ahuecó las redondeadas curvas con las manos y acarició suavemente con la lengua y los dientes los sensibles pezones.

Amelia gimió su nombre, rindiéndose sin remedio cuando él se levantó para arrodillarse entre sus piernas. Cam agarró las piernas de Amelia para levantarlas y colocarlas a ambos lados de sus muslos. Cam la observó, con un brillo demoníaco en los ojos, mientras acariciaba y jugueteaba en la suave hendidura, introduciéndose en la sensible carne.

Ella intentó alcanzarlo, necesitando sentir su peso sobre ella, pero era incapaz de atraerlo hacia abajo. Todo lo que podía hacer era gemir y arquearse mientras él la llenaba con los dedos y dibujaba enloquecedores círculos con el pulgar, sujetándole las caderas sobre sus poderosos muslos. Amelia gimió entre dientes sin poder hacer otra cosa que aferrarse con los puños a las sábanas.

Cam deslizó los dedos fuera de ella, que se estremeció al sentir un vacío en su interior. Pero entonces, él empujó en ella para llenarla por completo. Amelia se arqueó para tomarle, y se quedó sin respiración cuando él se cernió sobre ella con una deliberada lentitud.

Amelia deslizó a ciegas la mano desde el hombro a la cara de Cam, donde percibió su sonrisa.

—No juegues conmigo —masculló ella, temblando de necesidad—, no lo puedo soportar.

—Cariño… —susurró él, rozándole la mejilla suavemente con el aliento—, me temo que tendrás que hacerlo.

—¿Por-por qué? —Ella suspiró cuando él se retiró hasta que sólo quedó en el interior de Amelia la punta de su pene.

—Porque no hay nada que me guste más que jugar contigo. —Y tardó una eternidad en empujar dentro de ella otra vez, acariciándola con las manos. Cada movimiento era tan delicioso y despiadado que para cuando él entró de nuevo en ella, Amelia ya había llegado al clímax. Dos veces.

—Quédate dentro de mí —imploró con voz ronca cuando él comenzó a seguir un ritmo constante y la excitación comenzaba a crecer de nuevo—. Quédate, quédate… —Las palabras terminaron en un largo gemido.

Cam se inclinó sobre ella, moviéndose con dureza, exhalando cálidos gemidos sobre la cara y la garganta de Amelia. La miró a los ojos con una expresión aturdida, sintiendo una fiera satisfacción ante su placer. Tomó la cabeza entre sus manos y la besó. Se enterró con un impotente gemido en las dulces profundidades de su boca, y perdió el control en el interior del cuerpo de Amelia.

Abrazándola luego con suavidad, Cam le trazó perezosas figuras sobre la espalda y los hombros. Amelia se apoyó contra él, disfrutando del constante vaivén de su respiración.

—Después de la boda —murmuró él—, quiero llevarte conmigo un tiempo.

—¿Adónde? —le preguntó ella en voz baja, besándole el pecho.

—Quiero buscar a mi tribu.

—Ya has encontrado a tu tribu. —Le enlazó una pierna sobre las caderas—. Su nombre es Familia Hathaway.

Una risa ahogada le hizo vibrar el pecho.

—Me refiero a mi tribu gitana. Han pasado muchos años. Me gustaría saber si mi abuela todavía está viva. —Hizo una pausa—. Y quiero respuestas a algunas preguntas.

—¿A qué preguntas?

Cogiéndole la mano, Cam la presionó contra el tatuaje.

—A ésta.

Al pensar en el tatuaje idéntico de Merripen, y la extraña e increíble coincidencia, Amelia frunció el ceño con curiosidad.

—¿Qué clase de conexión existe entre Merripen y tú?

—No tengo ni idea. —Cam sonrió con tristeza—. Dios mío, no sabes el miedo que me da averiguarlo.

—Sea lo que sea —dijo ella—, confiaremos en el destino.

Cam amplió su sonrisa.

—¿Así que ahora crees en el destino?

—Y en la suerte —dijo Amelia, agarrando el brazo de Cam—. Y es culpa tuya.

—Por cierto… —Cam se apoyó en un codo y la recorrió con la mirada, sus oscuras pestañas enmarcaban sus ojos color ámbar—. Tengo que enseñarte algo. No te muevas… lo traeré aquí.

—¿No puede esperar? —protestó ella.

—No. Vuelvo en unos minutos. No te duermas. —Se bajó de la cama y se puso la ropa mientras Amelia se recreaba la vista con posesivo placer.

Para no quedarse dormida en su ausencia, Amelia se acercó a la jofaina y usó una toalla para refrescarse. Volvió rápidamente a la cama, se sentó y se subió las sábanas hasta debajo de los brazos.

Cam regresó, silencioso como un felino, portando un objeto que tenía aproximadamente la misma forma y tamaño que una caja de zapatillas. Amelia lo miró intrigada cuando lo dejó al lado de ella. La pesada caja estaba hecha de madera repujada con adornos de plata, y envuelta en un dulce aroma ácido. Cuando Amelia deslizó los dedos por la tapa, descubrió que la superficie estaba algo pegajosa.

—Por suerte, estaba envuelta en papel encerado —dijo Cam—. De otra manera se habría estropeado con la miel fermentada.

Amelia parpadeó con asombro.

—No me digas que éste era el tesoro que estaba buscando Christopher Frost…

—La encontré cuando fui a buscar abejas para la cataplasma de Merripen. La traje para que la vieras. —Parecía algo avergonzado—. Tenía intención de contártelo antes, pero se me olvidó.

Amelia reprimió una carcajada. A cualquier otro hombre no se le hubiera olvidado algo como una caja escondida que posiblemente contuviera un tesoro… pero para Cam era probable que no significara más que una caja de avellanas.

—Sólo tú —dijo ella— podrías haber ido a buscar veneno de abejas y encontrar un tesoro escondido. —Levantando la caja, la sacudió con suavidad, sintiendo que en el interior se movían objetos pesados—. ¡Maldita sea! Está cerrada con llave. —Buscó entre los despeinados mechones de su cabello. Cogió una horquilla y se la tendió.

—¿Por qué das por hecho que puedo abrir con eso la cerradura? —preguntó él con una mirada astuta.

—Tengo auténtica fe en tus dotes delictivas —dijo ella—. Ábrela, por favor.

Amablemente, él dobló la horquilla y la insertó en la antigua cerradura.

—¿Por qué no le dijiste al señor Frost que ya habías encontrado el tesoro? —le preguntó Amelia, mientras él tanteaba en la cerradura—. Podrías haberte ahorrado todas esas picaduras de abeja.

—Quería que esto fuera para tu familia. Frost no tenía ningún derecho sobre él. —No pasó ni un minuto antes de que la cerradura cediera y pudiera abrir la caja.

El corazón de Amelia palpitaba de excitación cuando levantó la tapa. Encontraron un montón de cartas, quizás una media docena, atadas con un cordón trenzado. Con sumo cuidado, ella lo cogió, sacó la primera carta y desdobló un antiguo y amarillento pergamino.

Era, sin lugar a dudas, una carta de amor del rey, firmada simplemente con «James». Escandalosa, ardiente y escrita con mucha dulzura; era algo demasiado íntimo para que ella lo leyera. No significaba nada para Amelia. Sintiéndose una intrusa, cerró los frágiles pliegues y la dejó a un lado.

Cam, entretanto, había comenzado a extraer objetos de la caja para dejárselos en el regazo: un rubí suelto de por lo menos tres centímetros de diámetro, un par de pulseras de diamantes, unos collares con enormes perlas negras, un broche con un zafiro ovalado del tamaño de un soberano, un colgante con un diamante en forma de lágrima incrustado y un variado surtido de anillos adornados con piedras preciosas.

—Creo —dijo Amelia, señalando el brillante montón— que esto será suficiente para poder reconstruir Ramsay House dos veces.

—No del todo —dijo Cam, observando el lote con una mirada especulativa—, pero casi.

Ella frunció el ceño mientras revisaba las joyas de incalculable valor.

—¿Cam…? —preguntó ella, tras una dilatada pausa.

—¿Hum? —Cam parecía haber perdido interés en el tesoro, y estaba absorto acariciando un mechón suelto del pelo de Amelia.

—Creo que será mejor que por el momento no le digamos nada de esto a Leo, hasta que él… sea un poco más cabal. Si no, me temo que hará algo irresponsable.

—Yo diría que es una opción sensata. —Recogió las joyas para volver a meterlas en la caja y cerrarla—. Sí, esperaremos hasta que sea el momento adecuado.

—¿Crees —preguntó Amelia con cierta vacilación— que Leo cambiará ahora de actitud? ¿Que va a mejorar?

Al oír el tono de preocupación de Amelia, Cam la cogió entre sus brazos y la acurrucó contra él.

—Como dicen los romaníes: «No hay vardo que lleve siempre las mismas ruedas.»

Las sábanas resbalaron entre ellos. Amelia tembló cuando el aire frío se le deslizó por los hombros y la espalda desnuda.

—Vuelve a la cama —susurró—, necesito que me calientes.

Cam se quitó la camisa y se rió entre dientes cuando sintió que le abría de un tirón los botones del pantalón.

—¿Qué ha sucedido con mi gadji mojigata?

—Me temo… —le bajó el pantalón y acarició con interés su miembro excitado—, que el trato contigo me ha convertido en una auténtica desvergonzada.

—Bueno, era de esperar. —Bajó los párpados y su voz sonó ligeramente jadeante ante las continuas caricias de Amelia—. Amelia, si tenemos hijos, ¿no te importará que tengan sangre romaní?

—No si a ti no te importa que tengan sangre Hathaway.

Él soltó una carcajada y terminó de desvestirse.

—Y pensar que creía que una vida nómada sería un auténtico reto. ¿Sabes que cualquier otro hombre se sentiría aterrorizado ante el desafío de intentar lidiar con tu familia?

—Tienes razón. No puedo entender por qué estás tan dispuesto a ingresar en ella.

Cam le dirigió al cuerpo desnudo de Amelia una mirada sumamente lasciva y se unió a ella bajo las sábanas.

—Créeme, las compensaciones bien valen la pena.

—¿Y tu libertad? —preguntó Amelia, acurrucándose a su lado cuando se tumbó junto a ella—. ¿No te arrepientes de perderla?

—No, cariño. —Cam se estiró para apagar la lámpara, envolviéndolos en una aterciopelada oscuridad—. Al fin soy libre. Aquí, contigo.

Y se perdió entre los brazos anhelantes de Amelia.

LISA KLEYPAS (nacida en 1964) es una escritora estadounidense dentro del género romántico histórico. Sus novelas se ambientan principalmente en el siglo XIX. En 1985, fue elegida Miss Massachusetts y compitió por el título de Miss América en Atlantic City. Kleypas actualmente reside en Texas con su esposo, Greg Ellis, y sus dos hijos, Griffin y Lindsay.

Comenzó a escribir sus propias novelas románticas durante sus vacaciones de verano al tiempo que estudiaba ciencias políticas en el Wellesley College. Sus padres estuvieron conformes con apoyarla durante unos meses después de su graduación de manera que pudiera finalizar su manuscrito. Aproximadamente dos meses después, a los 21 años de edad, Kleypas vendió su primera novela.

Al mismo tiempo, fue elegida Miss Massachusetts por la ciudad de Carlisle. Durante su competición de Miss América, Kleypas cantó una canción que ella misma había escrito, obteniendo así la distinción de «talento no finalista».

Kleypas ha sido escritora de novela romántica a tiempo total desde que vendió su primer libro. Sus novelas han estado siempre en las listas de superventas, vendiendo millones de copias por todo el mundo y siendo traducidas a catorce idiomas diferentes.

Aunque es conocida sobre todo por sus novelas románticas de género histórico, Kleypas anunció a principios de 2006 que pensaba abandonar el género para dedicarse al romance contemporáneo.

Notas

[1] Juego de los cantillos. El que juegan los niños con cinco piedras pequeñas haciendo con ellas diversas combinaciones y lanzándolas a lo alto para recogerlas en el aire al caer. (N. de las T.) <<