(VALLERANDS 02) - SÓLO CON TU AMOR

Título Original: Only with your love

Traductor: Trejo Álvarez, Juan Luis

©1992, Kleypas, Lisa

©2006, Zeta Bolsillo

Colección: Zeta romántica, 2147/3

ISBN: 9788496546615

Generado con: QualityEbook v0.40

Reseña

Nueva Orleáns, siglo XIX. Celia Vallerand teme por su vida, mientras contempla los ojos profundos y asombrosos del hombre que la ha comprado, rescatándola así de los bandidos que la tenían secuestrada.

Pero pronto comprenderá que es su virtud, no su vida, la que está en peligro. El rudo y poderoso renegado enciende en Celia deseos tan peligrosos como prohibidos.

Pero el magnífico aventurero es un hombre atrapado en un peligroso engaño, y los escandalosos secretos que oculta podrían negarle el amor de la dama cautiva que ha conquistado su corazón.

A Pamela Bergeron con amor...

Carpe Diem

Prólogo

Golfo de México

Abril de 1817

Yacían juntos en el desvencijado lecho, escuchando el crujir de las maderas del barco. Apoyada en el pecho de su marido, Celia observaba con leve melancolía la decoración del elegante camarote. En los largos días de travesía transcurridos desde su partida de Francia, el camarote se había convertido en una especie de refugio para ella, un lugar del que no le apetecía salir. En Nueva Orleans la esperaba un mundo totalmente diferente, y no estaba convencida de estar preparada para afrontarlo.

—Hemos llegado al Golfo —dijo Philippe, y la apartó de su pecho para incorporarse. Los músculos de su espalda se tensaron cuando estiró los brazos—. El viaje toca a su fin, cariño. Supongo que esta misma noche estaremos en nuestro hogar.

—Nuestro hogar —repitió ella forzando una sonrisa.

Philippe advirtió su falta de entusiasmo y se volvió para mirarla a los ojos, colocando las manos a ambos costados de su menudo cuerpo. Con un deje de timidez, ella se arregló el cuello del camisón y tiró de la sábana para cubrirse el pecho.

—Celia —dijo él con ternura—, no tienes nada que temer. Nueva Orleans te encantará. Y no te costará nada querer a mi familia.

—¡Ojalá pudiese estar igual de segura de que ellos también van a quererme!

La familia de Philippe era una de las más renombradas de Nueva Orleans. Su padre, Maximilien Vallerand, era un hombre poderoso, un acaudalado aristócrata criollo muy influyente en el ámbito político. Además de su plantación, poseía un pequeño pero rentable negocio naviero. De hecho, el buque en que viajaban, el Golden Star, era uno de los barcos mercantes de Vallerand.

—Ya te quieren —dijo Philippe con una sonrisa—. Lo saben todo sobre ti. Cuando acabé los estudios en Francia y regresé a Nueva Orleans, no hice otra cosa que hablar de ti. Y les leí tus cartas...

—¡Philippe! —exclamó ella al tiempo que se sonrojaba. Siempre le había costado expresar sus emociones. El mero hecho de pensar que Philippe había aireado sus sentimientos íntimos ante su familia...

—Por supuesto, una versión cuidadosamente adaptada de tus cartas —repuso él con una sonrisa cariñosa—. Ciertos pasajes me los reservé sólo para mí.

Celia alzó la mirada. La persuasiva sonrisa de su marido siempre la cautivaba. Él había sido el único hombre en su vida capaz de ver más allá de su timidez. Amable y paciente, le había hecho concesiones como nadie antes. Otros hombres se habían sentido atraídos por su belleza, pero después topaban con el muro de su retraimiento. Nadie había sabido ver que se trataba de miedo, no de indiferencia, lo que la llevaba a mostrarse tan desmañada y reservada. Pero a Philippe le había importado bien poco que no fuese coqueta o seductora.

—¿Le explicaste a tu familia que soy... una vieja solterona? —preguntó.

Philippe dejó escapar una carcajada.

—Tener veinticuatro años no convierte a nadie en viejo, chérie.

—¡A una mujer sí!

—Podrías haberte casado hace años de haberlo deseado.

—Se inclinó hasta alcanzar la suave curva de su cuello—. Eres una mujer hermosa, Celia. No tienes excusa alguna para ser tan vergonzosa.

—No soy hermosa —replicó ella con brusquedad.

—Sí que lo eres. Extraordinariamente hermosa. —Le acarició el cabello, que destellaba a la luz plateada de la luna, y clavó la mirada en sus ojos castaños. Le dio un ligero beso, apenas un roce de labios—. Y aunque no lo fueses, yo te adoraría igualmente.

Celia sintió una profunda dicha al mirar a su marido. A veces le costaba creer que fuese suyo. Era tan apuesto, con aquella tupida cabellera y sus ojos azules. Jamás habría soñado que pudiese existir un hombre tan fuerte y a la vez tan tierno como él.

—Je t'aime —dijo con amorosa ternura.

—No, no —la corrigió él con una sonrisa—. A partir de ahora, en inglés. En la casa de los Vallerand se usa al menos en la misma medida que el francés.

Celia frunció el entrecejo con fingida indignación y le respondió con un defectuoso inglés:

—Pero... en francés mejor suena.

—Sí, tienes razón —coincidió Philippe con otra sonrisa. Con cuidado, le tomó la sábana de las manos y la deslizó hasta sus caderas. Ella se tensó y él rió entre dientes antes de acariciar su cuerpo apenas cubierto—. ¿Sigues sintiendo vergüenza conmigo?... No voy a permitirlo, chérie. Ahora ya me conoces lo suficiente para saber que nunca te haré daño.

—Te... te conozco sólo por tus cartas y tus visitas de cortesía —dijo ella casi sin aliento, sintiendo la exploración de aquella cálida mano—. Pero no hemos pasado mucho tiempo a solas, Philippe, y... —Se interrumpió cuando él le acarició un pecho por encima de los pliegues del camisón.

—¿Y?—susurró él mirándola a los ojos.

Temblorosa, ella le rodeó el cuello con los brazos, olvidando al instante lo que pensaba decir.

Los labios de Philippe se curvaron ligeramente.

—He sido tan paciente contigo porque te amo con todo mi corazón. Pero además te deseo, Celia. Ha sido una tortura dormir contigo en la misma cama sin llegar a convertirte realmente en mi esposa. Tomamos los votos y me perteneces hasta que la muerte nos separe. Pero tú me pediste que esperase, y yo acepté porque no quería que tuvieses miedo de mí... o de las intimidades que íbamos a compartir. —La besó en la frente—. Ya hemos esperado más que suficiente, ma chére.

—Yo... yo siento lo mismo, pero...

—¿Sientes lo mismo? No lo creo. Tendrás que demostrármelo. —Inclinó la cabeza y la besó.

Ella protestó sin mucha convicción, consciente de que finalmente la paciencia de su marido se había agotado.

—Philippe, has sido tan atento...

—Ya no quiero serlo, cariño. Ahora quiero a mi esposa. —Sus manos se deslizaron por aquel cuerpo deseable, abarcando los pechos, tirando del arrugado camisón—. Demuéstramelo, Celia —susurró contra su cuello. Ella se estremeció ante el roce de aquel mentón sin afeitar y volvió su boca hacia él.

De repente, llamaron con apremio a la puerta del camarote.

—¡Monsieur Vallerand! ¡Monsieur! —gritó un joven aspirante a oficial al tiempo que aporreaba el panel de caoba. Su voz rezumaba pavor.

Cuando su marido se levantó presuroso, un escalofrío de miedo recorrió a Celia. Philippe, sin los pantalones o siquiera una bata, entreabrió la puerta unos centímetros.

—¿Qué pasa? —preguntó lacónico.

—Señor, me envía el capitán Tierney para que le avise... —dijo el muchacho casi sin resuello—. Vimos una goleta americana que parecía en apuros y nos acercamos para echarles una mano... Pero entonces izaron la bandera de Cartagena.

Antes de que Philippe pudiese responder, el muchacho se alejó gritando. En el pasillo se oyó un estallido de ruido y movimiento.

—¡Abordaje! —gritó alguien—. ¡Están abordándonos por la proa, a estribor!

Celia oyó el fragor de disparos y el entrechocar de espadas que llegaba desde cubierta. ¡Estaban atacando el barco! Asustada, se llevó la mano a la garganta y sintió el pulso del corazón.

—Piratas —logró decir con estupor.

Philippe no la contradijo.

A Celia se le agolparon los pensamientos. Había oído hablar de barcos bajo el pabellón de Cartagena que asaltaban a los buques españoles. Surcaban las aguas del Golfo, el canal de las Bahamas y el Caribe. Había oído historias referentes a sus tropelías y su crueldad, sobre cómo torturaban a sus víctimas y las cosas horribles que hacían a las mujeres. El miedo creció en su interior y le costó tragar saliva. No, no podía ser cierto, pensó. Se trataba de una pesadilla... ¡Tenía que ser una pesadilla!

Philippe se puso a toda prisa los pantalones, las botas y una camisa blanca.

—Vístete —se limitó a decirle a su esposa, y se abalanzó hacia el armario de palo de rosa donde guardaba las pistolas.

A Celia le castañeteaban los dientes cuando se levantó, olvidándose de sus maneras retraídas y arrastrada por la precipitación. Rebuscó en el arcón donde guardaba parte de su ropa y sacó un vestido de damasco azul. Casi desgarró el camisón al sacárselo, y se puso el vestido de cualquier manera, sin importarle que no llevaba ropa interior. Su pálido y sedoso cabello se alborotó, cayéndole en largos mechones hasta la cintura, sobre el cuello y la cara. Mientras buscaba una cinta para recogerse el pelo, oyó los estremecedores gritos que llegaban de arriba, y sus temblores se agudizaron.

—¿Cómo es posible que pase algo así? —se oyó decir a sí misma—. ¿Cómo es posible que el capitán no se diese cuenta de que eran piratas? ¿Por qué no hemos disparado nuestros cañones?

—Demasiado tarde para los cañones. Por lo visto, ya nos han abordado.

Philippe le puso algo en la mano. Celia bajó la vista al notar el peso del frío metal en la palma. Su marido acababa de entregarle una pistola para duelos, ¡un arma de fuego! Lentamente, alzó la vista para mirarlo a los ojos.

Él había adoptado una expresión extraña: estaba alerta, atemorizado y en guardia. Celia supuso que ella parecía aturdida, porque él la sacudió con suavidad, como si pretendiese despertarla.

—Celia, escúchame. La pistola es de un solo disparo. Si entran aquí... ¿entiendes lo que tendrás que hacer?

Ella asintió ligeramente; apenas le llegaba aire a los pulmones.

—Buena chica —murmuró él, y le tomó la cara entre las manos para besarla con fuerza.

Ella aceptó con docilidad la presión de sus labios, todavía anonadada ante la constatación de que todo aquello era real. Todo iba demasiado deprisa... no había tiempo para pensar.

—Di... dime que todo irá bien —tartamudeó agarrando a su marido por la camisa—. Philippe...

Él la estrechó entre sus brazos.

—Por supuesto que sí—dijo con la boca pegada a su cabello—. No te preocupes, Celia. Yo... —Se detuvo abruptamente y la abrazó una vez más antes de soltarla. Dio un paso atrás y se volvió para salir del camarote.

En silencio, los labios de Celia formaron su nombre: «Philippe». Al alejarse, las sombras de la escalera lo envolvieron. Y no miró atrás. Ella tuvo una horrible premonición.

—Mon Dieu, jamás volveré a verte —musitó, y cayó de rodillas temblando.

Cerró la puerta a duras penas y después retrocedió hasta un rincón del camarote sujetando la pistola contra el pecho.

Capítulo 1

Menos de diez minutos después cesó todo el fragor del combate, aunque cientos de pasos aporreaban la cubierta. Celia permaneció en el camarote, a pesar de lo mucho que deseaba salir y enterarse de qué había pasado. Lo único que podía hacer era esperar con aterrada expectación.

Se estremeció al oír pasos que descendían por la escalera. Alguien intentó abrir la puerta.

—¡Está cerrada con llave! —bramó una voz.

Celia dio un salto cuando un objeto contundente golpeó la puerta astillando el fino panel de madera. Con decisión, amartilló la pistola. Otro golpe y las bisagras rechinaron.

La joven se secó el sudor frío que perlaba su rostro. Se llevó el cañón de la pistola hasta la sien. Al notar el contacto del metal, su cabeza se convirtió en un hervidero de pensamientos. Si Philippe había muerto no quería seguir viviendo. Y si no usaba el arma para acabar con su propia vida en ese momento, tendría que afrontar un horrible destino en manos de aquellos crueles bandidos del mar. Pero algo en su interior se rebeló ante la idea de apretar el gatillo. Respiró hondo y relajó la mano.

La puerta acabó cediendo. Paralizada, Celia observó a los dos hombres que irrumpieron en el camarote, ambos morenos y desaliñados. Llevaban el pelo recogido hacia atrás con pañuelos, lucían barba de varios días y sus caras estaban bronceadas por el sol. El más bajo empuñaba una corta espada curva y el otro, un garfio de abordaje manchado de sangre.

El hombre de menor talla, aunque de aspecto duro, bajó la espada, se relamió y le dedicó una mirada penetrante.

—Bajad el arma—ordenó con marcado acento americano, haciendo un gesto hacia la pistola.

Celia no pudo responder. «Hazlo ahora —insistió su mente—. Acaba con todo...» Pero lo que hizo fue bajar el brazo. Sintió una punzada de odio hacia sí misma por ser demasiado cobarde para quitarse la vida.

—Voy a tomar mi parte del botín ahora mismo —le dijo un pirata al otro. Entreabrió la boca, mostrando una dentadura amarillenta, y echó a andar hacia ella.

Como guiada por una fuerza ajena, Celia alzó la pistola y apretó el gatillo. La bala que tendría que haber puesto fin a sus días se hundió en el pecho de aquel hombre. Una mancha carmesí fue extendiéndose por su sucia camisa. La sangre salpicó en todas direcciones y Celia se oyó gritar cuando el hombre cayó a sus pies.

—¡Maldita zorra! —Furioso, el otro pirata la agarró del brazo y la lanzó contra un tabique.

La pistola cayó de su mano y su cabeza golpeó contra la dura madera. Casi perdió el conocimiento, sumiéndose en una niebla gris. Gimoteó mientras tiraban de ella escaleras arriba hasta la cubierta, donde la arrojaron sobre el entarimado. Por todo el barco se oía ruido de voces, barriles y cajas trasladados de un sitio a otro. Un extraño olor se mezclaba con el del agua salada y la brisa marina.

Celia parpadeó con fuerza varias veces y logró sentarse. Vio cómo un pirata dejaba caer un cajón con pollos, parte de los animales vivos que el Golden Star llevaba para que la tripulación dispusiese de carne fresca. El cajón se rompió y las asustadas aves huyeron en todas direcciones, provocando carcajadas y exabruptos. Al observar la dantesca escena que la rodeaba, Celia se llevó una mano a la boca para contener las náuseas.

Había cadáveres por todas partes, con horripilantes heridas, miembros amputados y ojos vidriosos e inertes... La sangre corría por la cubierta. Reconoció algunos de los rostros sin vida: el tonelero de la embarcación, siempre tan alegremente ocupado con sus aros metálicos y sus tablas; el encargado de las velas; el cocinero; el muchacho que hacía las veces de sastre y zapatero; algunos de los oficiales con que Philippe se había sentado a la mesa. «Philippe»... Se lanzó frenéticamente hacia los cuerpos, desesperada por encontrar a su marido.

Un pie calzado en una bota la devolvió al suelo de la cubierta. Lloró de dolor cuando una mano la agarró por el pelo y tiró de ella hacia atrás. Inmóvil, clavó la mirada en los ojos más crueles que jamás había visto. El hombre, bien afeitado y de tez morena, tenía una mandíbula angulosa y su nariz era una marca de resolución en su bien dibujado rostro. Llevaba el cabello castaño rojizo recogido en una tirante coleta. Al contrario que los demás piratas, vestía ropas de calidad, sin duda confeccionadas a medida para su enjuta complexión.

—Me habéis costado uno de mis mejores hombres —dijo con sequedad—. Pagaréis por eso. —Evaluó su cuerpo de caderas estrechas y pecho escaso con una mirada fría. Ella intentó bajarse el dobladillo del vestido, que dejaba a la vista sus pies desnudos y sus pantorrillas. Él sonrió revelando una irregular dentadura—. Sí, le serviréis de entretenimiento a mi hermano André. —Le tiró otra vez del pelo haciéndola gemir de dolor—. André necesita una provisión constante de mujeres. Por desgracia, nunca le duran mucho.

Un pirata se le acercó. Era un joven achaparrado con los brazos y el pecho voluminosos.

—Capitán Legare, todavía nos llevará una hora trasvasar lo mejor del cargamento. No hay mucho oro, señor, pero sí buenas mercancías; canela, coñac, vasijas de aceite...

—Bien. Al resto de la tripulación encerradla en la bodega. Prenderemos fuego al barco cuando nos hayamos alejado. Ata a esta joven y guárdala con el resto del botín. Nos la llevamos a la isla. Y dile a los hombres que no la toquen. Es para André.

Al oír hablar de la tripulación del Star, Celia intentó liberarse.

—¿Ha quedado alguien con vida? —preguntó entre jadeos.

El joven tiró de ella y se la llevó como si no la hubiese oído.

—S'il vous plaît, aidez-moi —suplicó ella. Al comprender que el joven no podía entenderla, pasó al inglés—: Ayúdame, por favor. Mi marido tal vez está vivo... Él... él te hará rico a ti si ayudas. Es un Vallerand, Philippe Vallerand...

—Si está vivo no será por mucho tiempo —replicó el pirata fríamente—. Legare no deja a nadie vivo por donde pasa. ¿No habéis oído hablar de los hermanos Legare? Son los amos del Golfo. Sólo un tonto intentaría cruzar...

El joven fue interrumpido por un grito de horror.

—¡Philippe! —Celia se retorció frenéticamente, mordiendo y golpeando, y el pirata tuvo que soltarla con una maldición. Ella se abalanzó sobre un cuerpo tendido sobre cubierta—. ¡Oh, Dios mío, Philippe!

La camisa de su marido estaba empapada de la sangre que manaba de una herida causada por un arpón. Tumbado de espaldas, tenía los ojos cerrados y la boca torcida en una mueca de dolor. Sin dejar de llorar le buscó el pulso en la garganta. No detectó signo alguno de vida. Cuando intentó volver el cuerpo, el capitán la alcanzó de nuevo.

—¿Éste es vuestro marido? —preguntó con desdén—. Menudo rescate conseguiré por un hombre muerto. —Y con un decidido movimiento cogió el cuerpo de Philippe y lo lanzó por la borda. Cayó al agua y quedó flotando entre los otros cadáveres.

Celia se quedó sin respiración. Una ola negra pareció engullirla. Sin poder evitarlo, se desmayó en brazos del pirata.

Encerrada en las entrañas del barco junto al botín rapiñado del Golden Star, Celia fue despertando poco a poco. Tenía los pies y las manos atadas. Con un leve quejido, se sentó y oteó la oscuridad. No podía ver nada. Exploró cautelosamente con el pie y descubrió que se encontraba entre una pila de cajas, cubas y barricas. El balanceo de la goleta pirata evidenciaba que avanzaban a velocidad considerable. El capitán Legare había dicho algo sobre una isla. Se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que echasen el ancla allí adonde se dirigían.

Volvió la cabeza al oír un leve ruido, como si rascasen en la madera. Dejó de respirar. Alzó las rodillas y esperó en tensión, preguntándose si había imaginado aquel ruido. De repente notó un tentativo mordisquito en el dedo del pie. Lanzó un agudo chillido y dio un puntapié a lo que fuese... ¿Un ratón? ¿Una rata? Oh, Dios, ¿cuánto tiempo tendría que pasar encerrada en aquel sitio inmundo? Oyó más ruidos en la oscuridad, pisadas sigilosas en el entarimado, una breve escaramuza, un chillido de roedor.

Celia se echó a llorar al percatarse de que había algún otro animal en la bodega además de los roedores. ¿Debía gritar pidiendo ayuda? Nadie se molestaría en prestarle atención. Sus pensamientos se vieron interrumpidos de golpe por un suave ronroneo a escasa distancia. Se sacudió sorprendida al notar el roce de algo cálido y peludo en el brazo. Un gato. Sus largos bigotes le hicieron cosquillas al frotar la cabeza contra su brazo. Celia se movió con cuidado y con el pie notó el ratón muerto. Con un escalofrío de desagrado lo apartó de una patada.

Pasando una pata tras otra, el gato se encaramó sobre su regazo. Celia no se movió para no alterarlo. Siempre había odiado a los gatos, las creía criaturas taimadas y traicioneras, pero con éste esperaba trabar amistad.

—Mon ami, me has protegido como nadie en el día de hoy —dijo con voz llorosa y la cabeza inclinada hacia el animal, que jugueteaba enredando las zarpas en su vestido. El gato no tardó en dar un salto para ir a investigar un ruido desconocido, pero al poco regresó a su regazo.

Celia ladeó la cabeza y la apoyó en un barril. No dejó de murmurar plegarias hasta que, exhausta, desistió. Las imágenes flotaban ante sus ojos, recuerdos de su infancia y su familia; aunque la mayoría tenía que ver con Philippe. Recordó la primera vez que se vieron. Su padre, el doctor Robert Verité, lo había invitado a comer.

—Aquí está Philippe Vallerand —le dijo su padre, dándole la bienvenida a su pequeña pero acogedora casa—. Es uno de mis alumnos de Medicina. Es americano, pero aun así está bien educado.

Habían dispuesto un cubierto para él en la larga mesa. Perplejo y divertido, Philippe observó a los miembros de aquella numerosa familia.

—Ocho hijos —dijo Verité tras soltar una risita—. Una prole sana y numerosa. No hay hombre que pudiese desear nada mejor. Claudette, cambia el sitio con tu hermana para que pueda sentarse junto a nuestro invitado. Tú ya estás prometida con un joven. ¡Deja que Celia tenga la oportunidad de pillar a uno!

Celia tuvo que esforzarse para no escapar del comedor. Vergonzosa y tímida, se sentó en la silla que había quedado vacía al lado de aquel extraño.

La familia empezó a comer con sus habituales modos bulliciosos. Todos los miembros de la familia Verité hacían gala de una personalidad dominante. Por lo tanto, para Celia, la hija mayor, no había resultado difícil mantenerse en un segundo plano y dejar que fuesen los otros los que llamasen la atención. Desde la muerte de su madre, diez años atrás, ella se había ocupado de todos adoptando el papel de ama de casa. Si bien a los hombres siempre les agradaba su compañía, distaba mucho de resultarles una mujer atractiva. Hacía tiempo que se había resignado a ser la devota solterona al servicio de la familia.

Celia vio cómo Philippe Vallerand formulaba numerosas preguntas sin sentirse intimidado por el barullo que lo rodeaba. Su sonrisa era agradable y natural; sus rasgos, elegantes y bien delineados; su cabello, tupido y bien cortado, era de un tono castaño tan oscuro que parecía casi negro.

Por fortuna, a Celia no le dirigió la palabra. A ella le aterrorizaba la mera idea de tener que responder incluso a la pregunta más nimia. Pero de vez en cuando le dedicaba miraditas con sus brillantes ojos azules, y a ella le parecía que podía leerle el pensamiento. Mientras la familia reía con estrépito el divertido relato del padre sobre un paciente maleducado, Celia sintió que algo se deslizaba del bolsillo de su delantal y caía al suelo. Era un pequeño libro que estaba leyendo en sus ratos libres. Al agacharse para recogerlo, estuvo a punto de darse un cabezazo con Philippe.

Cogió el libro y casi se le paró el corazón al notar la mano de Philippe sujetándola suavemente por la muñeca.

—Ya... ya lo tengo —logró mascullar. La charla de la familia prosiguió sin tenerla en cuenta, pero él no le soltó la muñeca mientras con la otra mano se adueñaba del libro.

—Rousseau —leyó en voz baja—. ¿Os gusta la filosofía, mademoiselle?

—A... a veces.

—A mí también. ¿Me prestaríais el libro? —Aquel ejemplar parecía absurdamente pequeño en su mano.

Pensó en denegar su petición, pues dejarle el libro entrañaría pasar por el engorro de que se lo devolviese. Pero su temor a parecer tosca era mayor que el temor que sentía por aquel apuesto extraño.

—Por supuesto, monsieur —dijo con timidez.

Aun así, él no le soltó la muñeca.

—Philippe, por favor —la corrigió él con un destello divertido en la mirada.

Ella le miró asombrada. Sin duda él sabía muy bien lo inadecuado que resultaría que ella le llamase por su nombre de pila.

En ese momento resonó la voz de su padre.

—Joven Vallerand, ¿puedo preguntar qué tramáis bajo la mesa con mi hija?

Sonrojada y desconcertada, Celia tiró de su brazo, pero él no la soltó.

—De acuerdo, Philippe —dijo en un frenético susurro, y fue recompensada con una picara sonrisa y la muñeca liberada.

Él regresó con el libro a los pocos días, y con la tranquilidad que le caracterizaba pidió que Celia le enseñase el jardín de la casa. Mientras conversaban, ella se percató de que su habitual timidez parecía haberse evaporado. De repente confiaba en él más que en sus propios hermanos y hermanas. No le tenía miedo... al menos no hasta que la llevó contra una pared cubierta de rosales e inclinó la cabeza para besarla.

—No... —dijo ella, apartando la cara con el corazón desbocado.

—Intocable —murmuró él contra su mejilla al tiempo que la estrechaba entre sus brazos—. Eso es lo que todo el mundo piensa de ti, ¿verdad? No necesitas a nadie. No necesitas más que tus libros y tu soledad. —Ella sintió el calor de sus labios quemándole la piel.

—Sí —se oyó susurrar—. Eso es lo que piensan de mí.

—Pero no es verdad. —Tenía la boca junto a la comisura de sus labios—. Te entiendo, Celia. Necesitas ser amada, y vas a ser mía...

Ahora, en la oscura bodega de aquel fétido barco, Celia notó cómo caían las lágrimas sobre su hombro. Le había costado mucho tiempo comprender que el amor que Philippe sentía por ella era auténtico y duradero. Él se había ido a Nueva Orleans para quedarse allí tres años, hasta el final de la guerra entre americanos e ingleses, cuando las aguas internacionales volvieron a ser seguras. Tres años de espera y de cartas, tres años de esperanza, frustración y dudas.

Pero Philippe había vuelto a Francia para hacerla su esposa y llevársela consigo a Nueva Orleans. Finalmente, Celia se permitió pensar que tendrían una vida juntos, pero todo acabó en cuestión de minutos. Ahora Philippe había muerto y ella se avergonzaba de sí misma, porque no sólo la consumía el dolor, también estaba enfadada con él. Era absurdo culparlo —nada de lo ocurrido había sido culpa suya—, pero aun así sentía rabia por el hecho de que no hubiese sabido prever el peligro. Clavó la mirada en la oscuridad mientras el gato se acomodaba en su regazo. Ahora que Philippe ya no estaba, no sentía deseo alguno de seguir viviendo. Lo único que podía esperar era que la muerte le llegase pronto, y que dispusiese del valor suficiente para asumirla con dignidad.

Tenía varios apodos, pero su tripulación lo conocía como capitán Grifo. Al igual que el mítico monstruo con cuerpo de león y alas de águila, él era veloz, astuto y letal. Bajo su mando, una goleta podía dar alcance a cualquier navío que surcase los mares. Navegaba del mismo modo que acometía todos los actos de su vida: por instinto. Y sólo por él sus hombres trabajaban sin mostrar la habitual indolencia de las tripulaciones piratas, porque les había hecho entender que la disciplina y la eficiencia eran el método más rápido para alcanzar todo lo que deseasen.

Grifo estiró sus largas piernas sobre la arena de la playa, apoyó su ancha espalda contra un maltrecho bote y encendió un grueso puro. Luego se pasó la mano por la barba desgreñada y colocó en su sitio un rebelde mechón que le caía sobre la cara. Sus oscuros ojos azules buscaron y encontraron la figura de su barco, el Vagabond, fondeado en la bahía.

La goleta llevaba ya unos días anclada a salvo en el puerto de la isla de los Cuervos. Más de una docena de navíos habían echado el ancla allí: bergantines, fragatas y goletas de diferentes tamaños, todos fuertemente armados. Casi treinta almacenes —además del poblado de casuchas con techos de palma, un burdel y unos cuantos corrales de considerable tamaño— se habían construido en medio de enormes matorrales y retorcidos árboles.

Mientras el Vagabond estuvo anclado, su tripulación disfrutó de las prostitutas y el alcohol; ambas cosas abundaban a buen precio allí. Mientras tanto, siguiendo órdenes de Grifo, el cargamento fue tasado y descargado para guardarlo en uno de los almacenes. Como era habitual, el botín de sus más recientes capturas fue repartido de forma igualitaria entre el centenar de hombres que formaban su tripulación.

Grifo dio una calada al puro y soltó una bocanada de humo. Estaba relajado pero igualmente alerta. Ahora que había sido declarado un fuera de la ley por parte del gobierno americano, no podría permitirse nunca más tener la guardia baja.

Hasta hacía cosa de un año, sus pillajes habían sido más o menos legales. Bajo bandera de Cartagena, un puerto marítimo en la costa caribeña de Sudamérica, había acosado a los barcos comerciales españoles y amasado una considerable fortuna. Pero no había podido resistirse a capturar algún que otro atestado mercante bajo el único pabellón que no tenía permiso para atacar... De ahí que hubiese ascendido en el escalafón delictivo, pasando de ser un corsario a un pirata en toda regla. La única orden que Grifo había recibido de forma expresa había sido no molestar a barco alguno con bandera americana. Todo lo demás le estaba permitido.

Grifo necesitaba un trago. Apagó el puro y se puso en pie con un ágil movimiento. Se encaminó hacia el derruido fuerte, donde se encontraba lo más parecido a una taberna en toda la isla. En el pasado había sido un presidio, pero ahora lo habían transformado en taberna y fonda.

Bien iluminada gracias a las antorchas y lámparas, la taberna, a la que todos conocían con el nombre de Cabeza de Gato, estaba abarrotada de parroquianos de dudosa reputación. Muchos eran hombres de Legare, recién llegados de una exitosa incursión por el Golfo. Incluso borrachos como cubas, aquellos hombres tenían mucho cuidado de cruzarse con Grifo una vez éste entraba en el local.

—Capitán —llamó una voz desde una mesa en un rincón.

Grifo echó un vistazo por encima del hombro. Era John Risk, un irlandés de pelo negro con la espada siempre a mano y una picara sonrisa en los labios. Risk era el segundo de a bordo y el mejor artillero de Grifo. Llevaba un parche negro allí donde antes había uno de sus ojos. Lo había perdido un año atrás, el día en que le salvó la vida a Grifo durante una batalla cuerpo a cuerpo en un barco al que habían abordado.

Risk tenía sentada en el regazo a una prostituta de rostro enjuto y sostenía una botella de ron medio vacía.

—Capitán, ¿tenemos planeado zarpar pronto? —preguntó sin alzar la voz.

Grifo alargó el brazo y se hizo con la botella, le dio un buen trago y se secó la boca con el reverso de la mano.

—¿Acaso estás ansioso por marcharte, Jack?

—Sí, estoy hasta las narices de la arrogancia de los hombres de Legare. Han abordado seis barcos en su último recorrido... Bueno, ¿y no hicimos nosotros lo mismo hace tres meses? ¡La próxima vez vamos a enseñarles de qué va este negocio! ¡Abordaremos diez barcos! Vamos a...

—Vamos a tomárnoslo con calma a partir de ahora —le interrumpió Grifo secamente—. Después de todo lo que ha pasado, el Golfo está infestado de fragatas procedentes de Nueva Orleans.

Risk frunció el entrecejo.

—Sí, capitán. Si eso es lo que os dicen las tripas...

—Así es.

—Tenemos provisiones de sobra —dijo Risk, pensativo—. Quizá podríamos dedicarnos a llevar pasaje...

Los oscuros ojos azules de Grifo adquirieron un tinte siniestro.

—Yo no transporto esclavos, Jack.

—Lo sé, pero sería un buen dinero...

—Ganamos lo suficiente haciendo las cosas a mi manera.

Risk se encogió de hombros con una sonrisa.

—No seré yo quien os lleve la contraria, capitán. Pero bien sabe el diablo que Dominic Legare no tiene escrúpulos para esas cosas. —Bebió un buen trago de ron y sacudió la cabeza—. Seis abordajes —masculló—. Sólo hay que ver ufanarse a André Legare, ese gordo bastardo con su grasienta sonrisa. Mire cómo disfruta el muy roñoso. Sabe muy bien que su hermano Nicky le va a pasar una buena parte del botín, y sólo por tener anclado su culo en esta taberna mientras el resto de nosotros...

—Ya está bien, Jack —dijo Grifo con sequedad y Risk cerró la boca.

Grifo miró en la dirección que señalaba su segundo. Lo cierto era que André Legare exhibía una ancha sonrisa. Como de costumbre, estaba rodeado de bandejas de comida y botellas de vino, con su enorme barriga creciendo sobre su regazo. Tenía la cara sudorosa medio cubierta por una barba pelirroja manchada con restos de comida y grasa.

Las diferencias entre los hermanos Legare eran alucinantes. Dominic era un frío y eficiente tiburón, y daba la impresión de que lo único que le gustaba en el mundo era saquear para proporcionarle a su hermano menor todo lo que se le antojase. Era un hombre curiosamente contenido al que jamás se veía en compañía de mujeres o niños, que jamás bebía, que nunca se quejaba ni pedía nada para su propia comodidad. Y era extremadamente meticuloso en su forma de vestir y su apariencia. André, por su parte, era un bufón, un hombre despreocupado con un insaciable apetito, tanto de comida como de bebida y mujeres; por ese orden, precisamente.

—Dominic le ha traído una nueva mujer a André —comentó Risk—. Menudo alboroto se organizó cuando la bajaron del Vulture. La pobrecilla lanzó un grito que perforó los tímpanos de todos los presentes. ¿Habéis oído lo que le pasó a la última mujer que su hermano le trajo? La des...

—Sí, lo he oído —lo cortó Grifo. Aquel asunto le resultaba desagradable. Por desgracia, en una ocasión había visto el cadáver de una de las víctimas de André Legare. La habían torturado y mutilado durante los pervertidos juegos sexuales de André. Todos los que conocían el modo en que André trataba a las mujeres censuraban sus maneras, pero nadie interfería. En la isla cada uno se ocupaba de sus asuntos, a menos que esos asuntos interfiriesen en los negocios de uno.

Risk le dio un leve empujón a la prostituta que tenía sobre el regazo.

—Dime una cosa, princesa, ¿por qué André Legare nunca te pone las zarpas encima, o a tus descarriadas hermanas?

—Dominic se lo tiene prohibido —replicó con una mueca picara—. Somos muy provechosas para los Legare.

Con fingida consternación, Risk dijo:

—Entonces... ¿he aportado dinero a sus arcas? Y eso que están podridos en dinero. —La levantó bruscamente de sus rodillas, casi derribándola—. Lárgate, princesa. Me he dejado llevar por el amor esta noche, pero no volverá a ocurrir. —Al ver que la prostituta fruncía el entrecejo, él sonrió y le entregó una moneda de oro—. Y háblales bien de mí a tus hermanas. Volveré.

Ella cogió la moneda y le dedicó una sonrisa antes de alejarse contoneando las caderas.

Grifo se había retirado unos pasos y ya no prestaba atención a los jugueteos de Risk. Su atención estaba centrada en Dominic Legare y su séquito, quienes acababan de entrar en la taberna y se habían sentado en el rincón opuesto del local. Corrían las botellas entre ellos, derramando coñac y ron sobre las mesas y el suelo. Cantando y vociferando ebrios, rodearon a André mientras Dominic les observaba. Iba a tener lugar la presentación. Cuando los cánticos marineros tocaron a su fin, Dominic chasqueó los dedos e hizo un gesto a alguien que permanecía a su espalda.

Un rugido de aprobación resonó en la taberna cuando apareció la mujer y la colocaron frente a André. Llevaba un vestido hecho jirones y manchado de sangre, con las pantorrillas y los pies desnudos y las manos atadas a la espalda. Debería haberse mostrado presa del pánico, pero guardaba silencio y parecía tranquila. Se dedicó a echar un vistazo al local. Grifo se percató, con un indeseado deje de admiración, de que estaba calculando las posibilidades de escape.

—Adorable —murmuró Risk—. Una elección de las buenas, ¿eh?

Grifo asintió en silencio. Obviamente se trataba de una mujer con clase, de piel inmaculada y rasgos delicados. Su enredada cabellera rubia brilló al resplandor de las antorchas, pálida y plateada. Grifo no pudo apartar la mirada de ella, al tiempo que una incongruente oleada de deseo crecía en su interior. Era demasiado delgada, daba la impresión de que fuese a romperse. A él, sin embargo, siempre le habían gustado las mujeres robustas que no se sintiesen intimidadas por la corpulencia de un hombre como él. Aun así no pudo evitar preguntarse cómo sería encajarse entre sus piernas y besar aquella dulce boca. El mero pensamiento le provocó un respingo en las ingles.

Grifo cruzó los brazos y se reclinó hacia atrás hasta tocar la pared, pensando que ése era el primer acto imprudente que le había visto cometer a Dominic Legare. Semejante mujer no tenía que caer en manos de André.

—¿Por qué demonios nunca encontramos mujeres como ésa en los barcos que abordamos? —rezongó Risk.

Tras soltar una aguda exclamación de júbilo y limpiarse la barba grasienta en la manga, André agarró a la mujer por su estrecho talle y la sentó bruscamente en su regazo.

—Por la Gran Pata de Palo, Dominic, ¡ésta es la mejor zorra que me has traído! —La toqueteó con sus manos gordezuelas—. Ummm, dulce, suave... ¡La haré gemir por mí esta misma noche!

—Sí, mon frére, haz con ella Lo que te venga en gana —dijo Dominic con tono seco, pero sus labios formaron una sonrisa benevolente.

André acarició torpemente el pelo y el terso rostro de la desdichada.

—Nunca he tenido una mujer con este color de pelo. Tendré que hacerla durar.

Celia cerró los ojos. El aliento de André era tan pestilente que le daba náuseas. Notar su asquerosa boca en la piel iba a ser más de lo que podría soportar. Cuando él intentó besarla, Celia ladeó la cabeza y le mordió la oreja con fuerza suficiente para hacerle sangre. Con un grito de sorpresa y rabia, André la soltó. Entonces ella echó a correr como una posesa.

No le importaron los pinchazos que notó en los pies descalzos, se encaminó hacia la puerta abierta con el corazón desbocado. Los hombres gritaron y rieron a su espalda. Se golpeó dolorosamente la cadera contra una silla. Era ridículo intentar escapar, pero ella no tenía nada que perder. El deseo de vivir restallaba en sus venas y cada nervio de su cuerpo anhelaba escapar de allí.

Justo antes de alcanzar la puerta, un pie enfundado en una bota le impidió el paso, y su huida finalizó de golpe. Tropezó y se precipitó al duro suelo. No tenía modo de protegerse pues llevaba las manos atadas a la espalda, pero de repente un poderoso brazo detuvo su caída y la incorporó tirando de ella. No comprendió cómo era posible que alguien se hubiese movido con tanta rapidez. Su invisible rescatador la puso en pie de espaldas a él y agarrándola por los hombros, evitando que le viese la cara.

El dueño de la bota que la había hecho tropezar se puso en pie.

—John Risk. —Un pirata tuerto se presentó a sí mismo esbozando una diabólica sonrisa—. ¿Dónde ibas tan deprisa, princesa? Ahí fuera no es lugar adecuado para una dama. Los vagabundos de la playa no hubiesen tardado en darte alcance y violarte.

—Ayudadme —dijo con nerviosismo mientras los hombres de Legare los rodeaban. Por una vez, su inglés fue perfecto—. Soy una Vallerand. Llevadme a Nueva Orleans. Maximilien Vallerand os recompensará si me devolvéis sana y salva.

La expresión de insolente sorpresa típica de Risk se esfumó de su rostro, alzó la vista y echó un vistazo a los hombres que había tras Celia con gesto expectante.

Celia tembló cuando su rescatador, que seguía a su espalda, se inclinó y le susurró al oído:

—¿Podéis demostrar que sois una Vallerand? —Su voz era profunda y grave, y le provocó un escalofrío en la espalda. Celia intentó darse la vuelta para verle la cara, pero él no se lo permitió.

—Soy la es... esposa del doctor Philippe Vallerand —espetó—. Nuestro barco, el Golden Star... Mataron a mi marido. Fue ayer, creo... Tal vez anteayer.

Los dedos que le aferraban por los hombros se apretaron más y más, hasta que Celia dejó escapar un grito de dolor. Aquellas manos abandonaron finalmente su cruel presa.

—Dios mío —le oyó decir Celia débilmente.

—¿Habéis... habéis oído hablar de los Vallerand?—preguntó.

Dominic Legare se plantó delante de ella abruptamente, haciendo a un lado a Risk. Miró por encima de la cabeza de la mujer al hombre que estaba a su espalda, al parecer un hombre muy alto.

—Se lo agradezco, capitán Grifo —dijo Legare—. Ahora permitidme que le devuelva a André su regalo.

Celia se sobresaltó cuando el desconocido la rodeó con el brazo, apretando su cuerpo justo por debajo de los pechos. Era un gesto de posesión. El calor de sus manos traspasó el vestido y le quemó la piel. Bajó la vista y vio un antebrazo musculoso cubierto de vello negro, con la camisa arremangada. La suave voz volvió a hablar:

—Capitán Legare, primero tenemos que hablar.

Dominic alzó sus finas cejas.

La taberna quedó en silencio, todos los ojos vueltos hacia ellos. Todos sabían que Grifo era el único hombre en la isla que no temía a Legare. Hasta ese momento, los dos hombres habían evitado cualquier tipo de altercado o confrontación. Sólo habían hablado en una ocasión por una cuestión relativa a una disputa entre dos hombres de sus respectivas tripulaciones. A pesar de que la organización de Legare era más grande y más poderosa, había que pensarse dos veces la posibilidad de enemistarse con Grifo.

—Estoy interesado en la joven —dijo Grifo con aparente indiferencia—. ¿Estaríais dispuesto a escuchar una oferta?

Legare negó con la cabeza.

—Ahora que André la ha visto, me temo que ya no será posible. Nunca he defraudado a mi hermano.

—Cincuenta mil... en plata.

Risk se quedó boquiabierto. Se sentó muy despacio, como si las piernas no pudiesen sostenerlo.

—Una suma irrisoria —contestó Legare con despecho—. Supongo que habéis oído hablar del éxito que ha tenido el Vulture en su incursión.

—Cien mil —repuso Grifo con calma.

Un murmullo de perplejidad se extendió por el local, puntuado por silbidos y exclamaciones.

Celia temblaba de miedo. ¿Por qué el tal capitán Grifo estaría tan interesado en ella? Aquella suma era una fortuna. Y si Legare aceptaba, ¿qué haría Grifo con ella? Tal vez fuese peor estar en manos de aquel hombre que del bruto André...

Legare, sorprendido, guardó silencio unos segundos. Arrugó la frente.

—¿Qué tiene la chica que tanto os interesa? —preguntó receloso.

—Ciento cincuenta mil.

Legare respiró hondo y exhaló muy despacio. Sus ojos centellaron ante la perspectiva de negarle a Grifo algo que deseaba con tanto ahínco. Le dedicó una sonrisa burlona.

—El dinero no me interesa.

André se abrió paso entre la multitud, con el vientre brincándole. Tenía la cara enrojecida de emoción.

—¡Bien dicho! —exclamó muy orondo—. ¡Que luche por ella, Dominic! He estado oyendo durante años las fanfarronerías de sus hombres sobre su invencible capitán... Pues bien, ¡veámosle luchar ahora! Que se enfrente a nuestro mejor hombre.

Risk alargó el brazo para hacerse con la botella de ron y bebió un buen trago.

—Maldita sea —masculló.

Dominic miró a Grifo, barajando la posibilidad. Se dirigió a André sin apartar la vista del impertérrito Grifo.

—¿Eso te complacería, mon frére? ¿Lo bastante para arriesgarte a perder esta mujer?

—Claro que sí—respondió el otro sin vacilar—. ¡Dejemos que nos muestre de qué madera está hecho, Dom!

—Muy bien. Ésta es mi propuesta, Grifo: lucharás contra el hombre que yo elija. A muerte, naturellement. Si ganas, te quedas la chica por ciento cincuenta mil, en dinero constante y sonante. Si pierdes, tu barco y todo el botín que tienes almacenado en tierra pasarán a mis manos.

Risk lanzó un grito:

—¡Qué demonios...!

—De acuerdo —respondió Grifo con maneras de comerciante.

La taberna al completo soltó una exclamación de asombro. El dinero empezó a pasar de unas manos a otras a medida que se establecían las apuestas. Cuando la noticia corrió, más y más hombres entraron en la taberna a toda prisa. Grifo arrugó el entrecejo al ver que algunos de sus hombres discutían con los miembros de la tripulación de Legare.

—Jack —le dijo a Risk—, diles a los nuestros que mantengan la calma. Lo último que necesitamos...

—Por los fuegos del infierno, ¿creéis que van a hacerme caso? —repuso Risk con incredulidad—. Capitán, ¿tenéis idea de en qué os habéis metido? Las cosas nunca volverán a ser igual en la isla. Siempre habéis dicho que evitásemos cualquier disputa con los hombres de Legare...

—Sí, lo sé —lo interrumpió Grifo con expresión adusta.

—¡No es más que una mujer! Además, el botín que tenemos almacenado... ¡Parte de todo eso es mío!

—Por desgracia —dijo Grifo—, no tengo más remedio que hacerlo.

—Entonces será mejor que ganéis —masculló Risk.

Celia mantenía la cabeza inclinada, aturdida e indefensa. Una parte de su cerebro entendía lo que estaba ocurriendo, pero sus pensamientos eran caóticos.

De repente, André Legare se le acercó y enredó los dedos en su cabello. Ella observó sus oscuros ojos, casi dos líneas debido a sus pesados párpados y sus hinchadas mejillas. Tenía manchada la comisura de los labios.

—Me la quedaré hasta que acabe la lucha —le dijo a Grifo tirando con impaciencia de los dorados mechones de cabello.

Celia retrocedió instintivamente y se encontró apretada contra el firme pecho de Grifo. Notó una sensación familiar en el modo en que sus brazos la rodearon, en el calor de su piel. A pesar de que ella era más alta de lo habitual para una mujer, su cabeza sólo llegaba al hombro de él.

—Nada de eso —oyó decir a Grifo por encima de su cabeza—. No quiero que me entreguéis material en mal estado después de tener que luchar por ella.

André miró a su hermano mayor con un deje de petulancia, pero Dominic estaba ocupado escogiendo al hombre que tendría que enfrentarse a Grifo.

—No voy a hacerle daño —refunfuñó soltando la cabellera de Celia—. ¿Cómo sé que vos tampoco se lo haréis?

John Risk dio un paso al frente.

—Supongo que las ideas del capitán Grifo respecto a cómo entretener a una mujer son ligeramente diferentes de las vuestras, Legare. Pero si eso os satisface, yo cuidaré de esta princesa. Bien sabe Dios que no soy lo bastante tonto para intentar propasarme.

André se alejó despotricando.

Grifo apoyó el pie en una silla y sacó un cuchillo de la bota para cortar la cuerda que maniataba a Celia. Entonces ella pudo verle por fin el rostro, y un súbito escalofrío la recorrió.

Capítulo 2

Para una mujer, el rostro de Grifo resultaba amenazador en todos los sentidos. Era como una bestia feroz, con una salvaje melena de aire leonino que le caía por debajo de los hombros. Tenía el mentón cubierto por una espesa barba. La abertura de la camisa negra mostraba una piel bronceada y unos musculosos y velludos pectorales. Su nariz era recta y larga, sus mejillas salientes, y poseía una mirada audaz e incisiva. Sus ojos tenían un toque fiero, de un punzante azul que a Celia la hizo estremecer. Nunca había conocido a nadie con aquel color de ojos, excepto...

Grifo cortó la cuerda y todos sus pensamientos quedaron soterrados bajo el agudo dolor que conllevó que la sangre volviese a correr por sus brazos. Los constreñidos músculos de sus hombros aumentaron su sufrimiento. A Celia le costó mantener el equilibrio y le zumbaban los oídos.

Lanzando un improperio, Grifo le rodeó la cintura con un brazo.

—Maldita mujer esquelética —masculló volviendo a enfundar el cuchillo en la bota—. ¿Os importaría desmayaros en una ocasión más apropiada?

—Yo in... intentaré dominarme, capitán —balbuceó con voz débil pero con un deje de sarcasmo.

Grifo arrugó la frente y la dejó al cuidado de Risk.

—Hazte cargo de ella, Jack. No le quites el ojo o te arrancaré la piel a tiras.

—Sí, señor—respondió Risk, sentando a Celia en la silla de al lado. Cruzó los brazos sobre la mesa y le dedicó una sonrisa angelical.

Grifo se quitó el chaleco negro y lo dejó sobre la mesa. Extrajo de su bolsillo una cinta de cuero para recogerse el pelo. Celia le observó con los ojos como platos. Jamás había visto a alguien como él. Su cuerpo parecía diseñado para la batalla, alto y ancho, fuerte y musculoso. Sus manos eran enormes y curtidas. Su padre habría dicho que era «pura energía». Sus llamativos ojos azules evidenciaban un estado de alerta permanente.

—¿Qué... qué queréis en mí? —susurró temblando de miedo en su vacilante inglés.

—Digamos que se trata de pagar una deuda de honor —respondió Grifo—. Siempre me ocupo de todas mis deudas —murmuró mirándola a los ojos. Ella se echó atrás, sintiendo que podría romperse en pedazos si él se acercaba un poco más.

—Si... si lleváis a mí a Nueva Orleans sana y salva—dijo temblando—, Vallerand os recompensarán...

Los ojos de Grifo destellaron de regocijo.

—Si os llevo allí, os recibirán del mismo modo tanto si llegáis sana y salva como si no.

—Pero Vallerand no querrían...

—¿Acaso creéis que me importa lo que quieran los Vallerand? —la interrumpió, dándole un buen repaso con la mirada. Ella se estremeció al notar la punta de su dedo en la oreja, resiguiendo la delicada curva. Le pellizcó suavemente el lóbulo, como si acariciara a un gato travieso—. En cualquier caso, no tenéis que temer nada de mí, pequeño saco de huesos. Cuando me acuesto con una mujer, me gusta que tenga algo de carne donde sujetarme.

Risk rió entre dientes cuando Celia apartó la cabeza para librarse de los dedos de Grifo. A pesar de que ella temía a Grifo tanto como a los demás, algo en él le provocaba un temor más profundo. Ni siquiera Dominic Legare parecía tan capaz de ser cruel como él.

Grifo miró a la mujer con renovado interés. Tenía la piel translúcida propia de un niño, unas mejillas suaves y redondeadas y una naricilla corta. Su boca tenía la forma de un capullo de rosa, muy de moda en la época a pesar de lo poco que a Grifo le atraía. Unas largas y sedosas pestañas enmarcaban sus luminosos ojos castaños. Lo que llamó su atención, sin embargo, fue algo inusual en un rostro de belleza tan convencional: una mezcla de inteligencia y dignidad que le aportaba distinción.

Grifo miró a su segundo.

—¿Legare ha escogido ya a su hombre, Jack?

Risk oteó el otro extremo del local con su único ojo.

—Resulta difícil decirlo con el montón de gente que hay ahí, forman todos un círculo... Ah, esperad, parece que el elegido es Pounce, ese barbudo—. Grifo soltó un gruñido, sacando el cuchillo de la bota. La hoja destelló a la luz. Lanzándolo al aire, lo atrapó con pericia por la empuñadura.

—Lástima que no haya espacio para luchar con espadas —dijo—. De ese modo sería más rápido.

—Enseñadles lo que es bueno —le dijo Risk nervioso—. Mostradles a esos capullos por qué os seguiríamos hasta el mismísimo infierno, capitán.

—No; lo haré sin alardes.

Grifo se dio la vuelta y fue hasta el centro del local, donde la multitud formaba un círculo. Pounce, un tipo alto, corpulento y con una cicatriz en la mejilla, dio un paso al frente.

Estallaron los gritos, las expresiones de ánimo y los silbidos en un barullo frenético. Aterrorizada por el ruido y la tensión que inundaba el local, Celia se puso en pie de un brinco golpeándose contra la mesa. Intentó alejarse de la multitud, pero sintió un tirón en su brazo y sin más cayó sobre el regazo de Risk.

—Una gatita de armas tomar, ¿eh? —dijo respondiendo a su mirada con una sonrisa burlona—. Siempre pensando en lo mismo.

Ella intentó escapar, pero él la rodeó con un brazo por la cintura. A pesar de que era un hombre delgado, sus extremidades parecían de hierro.

—Me han ordenado que os retenga aquí—le dijo amablemente—. No temáis, no voy a haceros daño con estas garras escamosas. Sois una dulce tentación, no cabe duda, pero si intentara algo con vos, Grifo me desollaría en cuanto acabase con Pounce.

Y, la verdad, la retenía de un modo más impersonal que los otros que la habían tocado. Celia se removió nerviosa.

—Pobrecita —dijo Risk al apreciar sus agrietados labios—. ¿Cuánto tiempo hace que no bebéis agua?

—No... no recuerdo —dijo con su dubitativo inglés.

—Beberéis y comeréis en cuanto acabe la pelea. El Vagabond dispone de un cocinero de primera, sirve una comida que no perjudica la tripa.

Ella ni siquiera intentó entender qué había dicho.

—Vuestro capitán... ¿puede estar derrotado?

—Oh, no. Grifo es peor que el mismo diablo en las peleas cuerpo a cuerpo.

Ella miró a Risk con curiosidad. Parecía una persona casi civilizada en comparación con los demás. Llevaba el pelo muy corto, lo contrario a los rizos exuberantes de Grifo. Contrariamente a lo que podría hacer pensar el parche del ojo, sus rasgos distaban de ser desagradables. Era un hombre joven, más o menos de su edad.

—¿Por qué hace esto? —preguntó—. ¿Qué quiere de mí?

—Eso os lo dirá el capitán. Pero sabed una cosa: estaréis mejor con Grifo que con Legare.

Ella lo miró con amargura. Como no encontró las palabras adecuadas en inglés, tuvo que componer una curiosa respuesta:

—No podéis de eso estar seguro.

—Lo estoy —dijo Risk y se echó a reír. Se levantó y la puso en pie—. Vamos, princesa, asistamos al espectáculo.

Celia no entendió cómo iban a poder ver algo con el jaleo que había en la taberna. Todos los presentes parecían animales, bramando de mala manera con sus amenazadores puños en alto y el ansia de sangre reflejado en sus rostros. De vez en cuando, se producía un hueco entre la masa de cuerpos y podía entrever el destello de los cuchillos en el centro del círculo. Risk no pudo evitar lanzar también un par de alaridos. Ella tiró de su brazo para apartarse, pero la tenía muy bien agarrada; su guardián no iba a dejarla ir.

Pounce era poco menos que un gigante, con una desgreñada melena castaño oscuro. Grifo eludió varias veces las embestidas del cuchillo de Pounce, se agachó y le asestó un puñetazo en el costado. Cuando su adversario cayó al suelo, Grifo se abalanzó sobre él. La bota de Pounce lo detuvo impactando contra su pecho, y el capitán dejó escapar el aliento al tiempo que caía hacia atrás. Rodando en cuanto tocó el suelo, Grifo se puso en pie de un brinco. Se colocaron cara a cara, respirando con dificultad, con la ropa húmeda de sudor.

—El gran capitán Grifo —dijo Pounce—. Cuando acabe con vos, no seréis más que una mancha en el suelo.

Grifo no se molestó en replicar, sus ojos azules miraban con intensidad la cara contrahecha de su oponente.

Pounce lanzó unos cuantos ataques y Grifo se echó hacia atrás varias veces para evitar sus acometidas. Cambiando de posición a gran velocidad, los oponentes avanzaban y retrocedían en una lucha que, a todas luces, parecía equilibrada. Grifo detuvo un fuerte golpe con el brazo izquierdo, se volvió con un rápido movimiento y clavó su cuchillo con estremecedora precisión en la espalda de Pounce, que murió en el acto, cayendo al suelo cuan largo era.

Un inesperado silencio se adueñó de la taberna durante unos segundos. Al poco, los presentes empezaron a lanzar exclamaciones y chillidos.

Riendo exultante, Risk le dio a Celia un empujón amistoso.

—Ahora, princesa, podéis estar segura de que no pasaréis la noche con André Legare.

Celia respiró hondo y apartó la vista. Tenía la cara entumecida y pálida. Se abrazó a sí misma. Que Grifo hubiese vencido no era motivo de júbilo. No había diferencia entre él y el hombre que había matado a Philippe. Eran asesinos sin escrúpulos que destruían todo lo que se interpusiese en su camino. Quizá sus torturas fuesen más refinadas que las del capitán Legare, pero no por ello era un monstruo de menor calibre.

Al otro lado del local, André Legare fue presa de una rabieta. Tenía la cara enrojecida y se le marcaban las venas en el cuello.

—Será mía. Dominic, tiene que ser mía... mía.

Sin alzar la voz, su hermano le respondió:

—Por supuesto, mon frére. Sabes de sobra que no dejaré que se lleve tu regalo.

André no dijo nada más. Dominic pasó por encima del ensangrentado Pounce y se acercó a Grifo, que acababa de extraer su cuchillo del cadáver y estaba limpiándolo.

—Habéis demostrado tener buena mano con el cuchillo —señaló Dominic casi en un susurro, a pesar de la bulliciosa excitación que reinaba en la taberna.

Grifo lo miró con deje sardónico.

—No tenía ninguna intención de demostrar nada.

—En cualquier caso, así ha sido. Y tal como convinimos, la mujer será vuestra. Pero mañana por la mañana, esta noche no.

Grifo no se inmutó.

—La mujer es mía ahora —dijo.

—Por desgracia, André no tendrá consuelo si no pasa una noche con ella.

Grifo esbozó una mueca de desagrado.

—Ella no sobreviviría a una noche con él. Las prácticas de vuestro hermano con las mujeres no son un secreto, Legare. Y ella está débil.

—Me ocuparé de que no sea muy rudo con ella.

—No me habéis entendido —repuso Grifo con voz queda—. No estoy dispuesto a negociar.

Risk les interrumpió, arrastrando a Celia del brazo.

—Aquí la tenéis, capitán. ¡Os la habéis ganado! —Lanzó a la mujer a los brazos de Grifo.

Éste observó a la exhausta dama, su delicada cabellera desparramada sobre los hombros y el pecho del capitán. El trance por el que había tenido que pasar había hecho que su piel hubiese adquirido una pálida tonalidad. Sus ojos castaños parecían ausentes, como si su ser se hubiese retirado a un mundo interior en el que nada podía alcanzarla. Obviamente, la delicada fuerza que él había admirado hacía pocos minutos se había evaporado por completo. Intentó calcular cuánto más podría soportar antes de que la situación acabase con ella.

Dominic Legare le dedicó a Grifo una maliciosa sonrisa.

—Dispondréis de ella al alba, Grifo. Pero esta noche estará al servicio de André. Si queréis que empecemos una disputa... adelante.

Grifo maldijo entre dientes. Ambas tripulaciones estaban deseosas de cualquier excusa para enzarzarse en una riña; sus mutuas envidias y rivalidades venían de lejos. Una pelea entre los dos capitanes daría inicio a una auténtica guerra.

—Recordad que mis hombres superan en número a los vuestros —indicó Legare—. No creo que tengáis intención de arriesgar la vida de buena parte de vuestra tripulación únicamente por satisfacer el deseo de yacer con esta mujer, ¿o sí? Vuestros hombres no os lo perdonarían. En pocas palabras, capitán Grifo, sabéis tan bien como yo que no podéis permitiros el premio que habéis ganado.

Risk arrugó la frente.

—¿Qué demonios significa esto? —preguntó.

—Y respecto al dinero... —prosiguió Legare.

—Ni un céntimo hasta que ella esté en mis manos y en perfecto estado —dijo Grifo muy despacio.

—Bien sûr, lo arreglaremos por la mañana.

Risk observaba boquiabierto.

—¡Capitán, no podéis permitir que ese gordo borracho pase una noche con ella! Sabéis muy bien lo que le hará...

—Silencio —ordenó Grifo lacónico.

—Pero... —Risk apreció el mensaje que contenía su mirada y calló.

Grifo empujó a Celia hacia Legare con rudeza. Dominic la sujetó por los hombros.

—Decidle a vuestro hermano que se contenga con ella —advirtió Grifo fríamente— o le cortaré la cabeza.

La sonrisa de satisfacción de Dominic se esfumó.

—Nadie amenaza a André.

La cara barbada se mostró impasible.

—Le estoy haciendo un favor a André.

Celia miró a Grifo con auténtico desprecio. Pero ¿a santo de qué se sentía traicionada por aquel hombre? En ningún momento había creído que fuese a llevarla a Nueva Orleans, pero una parte de sí misma había querido creer que existía una mínima posibilidad. Aquellos ojos azules habían perdido su dura intensidad, parecían vacíos y fríos.

—Á demain—dijo él con impecable acento francés. Hasta mañana, pero le pareció que ella no lo escuchaba.

«Hasta mañana», pensó ella con amargura, convencida de que para ella no habría un mañana. Grifo le sostuvo la mirada durante un sobrecogedor instante, y después miró hacia otra parte; por lo visto, había perdido el interés.

—Jack—dijo haciéndole un gesto a Risk, y los dos salieron de la taberna.

—Zorra fastidiosa —le espetó Legare casi en un susurro mientras se dirigían hacia donde se encontraba André—. Espero que mi hermano os dé un buen escarmiento.

Celia entró en la habitación a trompicones debido al fuerte empellón que le propinó André. Cayó al suelo, se alzó con los antebrazos y observó sorprendida la raída alfombra Aubusson que se extendía bajo su cuerpo. No era lo que uno esperaría encontrar en un fuerte derruido. La estancia estaba plagada de refinados objetos de oro, muebles tallados que no casaban unos con otros, lámparas barrocas y lujosos detalles. Había polvo, restos de comida y manchas de licor por todas partes. Un rancio olor dulzón le llenó la nariz provocándole arcadas.

André se inclinó sobre ella mirándola con lascivia.

—Todo lo que veis son regalos de Dominic. Como vos.

—El... él cuida de vos —tartamudeó, poniéndose en pie.

—¿Dominic? Oui, toujours, para siempre. Desde que éramos niños en Guadalupe. Huérfanos.

Ella observó con el rabillo del ojo en busca de algo que pudiese utilizar como arma contra él.

—¿Y... y os proporciona todas las mujeres? —preguntó apartándose de André—. ¿No se queda ninguna para él?

André vigiló sus movimientos.

—Me las da todas y no se queda ninguna —respondió con voz pastosa, alargando el brazo para agarrarla.

Celia boqueó y dio un paso atrás, evitando aquella manaza regordeta.

Riendo perversamente, él la aferró por el pelo y tiró de ella hacia la deshecha cama de caoba. Celia gritó cuando la lanzó al medio del colchón. A pesar de ser gordo y fofo, André tenía fuerza más que suficiente para forzarla a hacer lo que quisiese. Las sábanas estaban sucias y olían mal. Antes de que pudiese moverse, él ya le había agarrado la muñeca y se la había atado al cabezal de la cama con una tira de cuero que colgaba del mismo. André respiraba agitadamente debido a la excitación y el esfuerzo. Le agarró el otro brazo. Celia empezó a chillar sin parar mientras él intentaba alcanzar la otra tira de cuero al otro lado de la cama. Luchó con todas sus fuerzas, pero estaba muy débil.

Dejándola por completo indefensa, André le desgarró la parte superior del vestido, dejando a la vista su hermoso y pálido cuerpo. Colocó su pesada barriga encima del vientre de Celia al inclinarse. Enseñando los dientes, bajó la boca hasta su pecho. Celia se vio a sí misma descendiendo a un insondable infierno de horror, y su mente empezó a perderse en sus propios recovecos, rechazando la evidencia de lo que estaba ocurriendo.

De repente, dejó de sentir el asfixiante peso de su cuerpo. Los gritos acabaron y se impuso un sorprendente silencio al ver cómo un cuchillo hendía la garganta de André, dejando salir un borbotón de oscura sangre roja. Cayó sobre la alfombra Aubusson, llevándose las manos a la garganta, gruñendo de un modo muy peculiar. Su cuerpo era presa de las convulsiones.

Grifo estaba detrás de él, limpiando en ese momento el cuchillo en la camisa de André.

—He cambiado de opinión —dijo sonriendo con frialdad y sin apartar la mirada de los desorbitados ojos de André—. No puedo esperar a tenerla mañana por la mañana.

André apretó con más fuerza su garganta. Parpadeó un par de veces y luego cerró los ojos. Poco a poco, las manos se relajaron.

Grifo guardó el cuchillo en la bota y se volvió hacia el lecho, ignorando el cadáver de André Legare. Se sacó el chaleco y empezó a desabotonarse la camisa negra, al tiempo que sus impasibles ojos azules repasaban a la atónita mujer. Su cuerpo lucía unos llamativos cardenales oscuros. Necesitaba engordar un poco. Estaba tan delgada que los huesos de las caderas se le marcaban.

Pero algo en ella le despertó un impulso primitivo que apenas pudo controlar. Grifo tenía ya bastantes problemas para perder el control y desperdiciar unos valiosísimos segundos en mirarla. Sus pechos eran pequeños pero perfectamente curvados, coronados con unos diminutos pezones rosados. Él deseó lamerlos y chuparlos. Descendió con la mirada despacio por su plano vientre hasta llegar al triángulo de delicados rizos dorados. Habría sido tan fácil subirse encima de ella y aliviar la dolorosa y creciente presión en su entrepierna. Lanzó la camisa sobre la cama y volvió a colocarse el chaleco. Ella lo observó mientras desataba sus muñecas. Grifo sintió el tacto de su piel fría.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó en francés, sentándola sobre la cama. Ella permaneció inmóvil y en silencio. Él repitió la pregunta con mayor rudeza, temiendo que la mente se le hubiese extraviado.

—Celia —susurró ella.

Que fuera capaz de responder alivió a Grifo.

—No disponemos de mucho tiempo, Celia. —Con habilidad rasgó los restos del vestido y le metió los brazos por las mangas de la camisa negra. Ella no movió un músculo mientras él le cubría el cuerpo desnudo—. Haced todo lo que os diga. ¿Me habéis entendido?

La mirada de Celia parecía ausente. Maldiciendo, Grifo rebuscó por la habitación, encontró una botella de ron medio vacía y regresó junto a Celia. Cuando le colocó la botella en los labios, ella se recuperó lo suficiente para protestar y apartar la cara. Grifo la cogió por la nuca y le acercó la botella de nuevo.

—Bebed, maldita sea, u os taparé la nariz y verteré el ron directamente en vuestra garganta.

Temblorosa, ella dio un trago del rasposo líquido y jadeó como si le quemase el gaznate.

—Oh...

—Otra vez.

Celia obedeció y permitió que le acercase de nuevo la botella a los labios. Dos tragos más y sintió como si la hubiesen prendido fuego por dentro y por fuera. Sus mejillas recobraron algo de color. Observó la barba de Grifo y después se miró a sí misma, como si sólo ahora comprendiese lo que había ocurrido.

—Mejor así —dijo él en voz baja, comprobando que la mirada de Celia evidenciaba que se encontraba presente.

Dejó la botella a un lado y la ayudó a bajar de la cama. En cuanto sus pies tocaron el suelo, ella intentó zafarse, pero él la atrajo hacia sí y la obligó a echar la cabeza atrás para mirarla a los ojos.

—Escuchadme, pequeña loca. Soy vuestra única oportunidad de salir de esta isla. Y después de lo que acabo de hacer por vos, el precio que le pondrán a mi cabeza resultará tentador incluso para mis propios hombres. Iréis donde yo diga, y haréis exactamente lo que yo diga, si no queréis que os retuerza el cuello.

No había la menor delicadeza en el modo en que la apretaba contra sí. Podría matarla con un simple giro de sus muñecas. Temblando, Celia miró al suelo, a la retorcida y sangrienta masa de carne que antes había sido André Legare.

—Sí—dijo Grifo con suavidad—. Ya sabéis de lo que soy capaz.

—No me hagáis daño —susurró ella sin aliento—. Haré todo lo que digáis.

—Bien. —La soltó y se quitó la cinta que mantenía su larga y negra melena recogida.

Celia no se inmutó. Él cerró la camisa y le ató la cuerda alrededor de la cintura. Aquella prenda colgaba de ella como si fuese una tienda de campaña, llegándole hasta las rodillas.

—¿Por... por qué habéis hecho esto por mí? —preguntó.

—Porque luché por vos y gané. Y nadie me quita lo que es mío.

—¿Qué queréis de mí?

Grifo ignoró la pregunta.

—Vamos. —La tomó de la cintura y la llevó hacia la puerta, deteniéndose de forma abrupta al notar que ella cojeaba—. Maldita sea, ¿qué pasa?

—Nada... es sólo que...

El se arrodilló y tomó uno de los doloridos pies de Celia. Las tiernas plantas estaban acostumbradas a calzar zapatos. Caminar desnuda sobre superficies ásperas le había provocado unas cuantas desgarraduras y dolorosos rasguños. Cada paso que daba era como caminar sobre cristales rotos.

—Bueno, esto nos retrasará lo suyo.

—No es culpa mía —replicó ella.

Con un rápido movimiento, Grifo sacó su largo cuchillo y ella se cubrió la cabeza con los brazos y retrocedió hacia la puerta. Grifo murmuró algo sobre la idiotez de las mujeres, la alzó del suelo y se la cargó sobre el hombro. Con una mano la sujetó con fuerza y con la otra aferró el cuchillo. Salió por la puerta esquivando el cuerpo sin vida de uno de los hombres de Legare.

Cargó con ella por un oscuro pasadizo de la antigua fortaleza, desplazándose con el gracejo de un león, sigiloso y seguro. Celia pendía indefensa de su hombro, mareada y medio ebria. Afligida, se preguntó qué le esperaría al final de ese viaje infernal. Grifo parecía conocer a la perfección la disposición de los pasillos, pues ignoraba las falsas entradas y los corredores que no llevaban a ninguna parte, atajando por habitaciones vacías camino de la salida.

El sonido de voces lo alertó, obligándole a esconderse en un oscuro pasillo. Bajó a Celia hasta que sus pies tocaron el suelo. Las voces fueron acercándose hasta que Celia discernió que se trataba de dos hombres acompañados por una mujer. Obviamente les llevaba a algún lugar donde entretendría a ambos. La conversación que mantenían era vulgar y obscena. A pesar del riesgo que entrañaba que pudiesen descubrirles, Grifo sonrió burlón ante la expresión de desagrado de Celia. Guardó el cuchillo en el cinturón para que ningún destello pudiese traicionarles.

—Por aquí, muchachos —dijo la prostituta con un ronroneo sensual, y los marineros la siguieron con alegre despreocupación.

—Indícanos el camino, milady, y luego no te detengas —añadió uno de los hombres, y el otro rió.

Aterrorizada, Celia se apretó contra Grifo cuando las tres figuras pasaron frente a la entrada del pasillo. El cuerpo de Grifo era fuerte y musculoso. A pesar de que él no se movió ni hizo nada por protegerla, ella se sintió algo reconfortada.

—¡Espera...! —exclamó uno de los hombres, deteniéndose y echando un vistazo al pasillo sumido en la penumbra—. ¡Vaya, vaya!

Grifo se tensó y su mano buscó instintivamente el cuchillo.

—¿Qué has visto, guapetón? —preguntó la prostituta.

Celia sabía que el marinero los había visto. El pánico la embargó y se preguntó qué iba a hacer Grifo; ¿sería capaz de matarlos a los tres delante de sus narices?

Grifo llevó a cabo un inesperado movimiento: hizo que Celia se volviese y que apoyase la espalda contra la pared. Confundida, ella le miró a los ojos al tiempo que él enredaba los largos dedos en su cabello. Inclinó su oscura cabeza hacia ella, que notó el roce de la barba. Sus bocas se tocaron y él la besó con rudeza. Ella dejó escapar un gemido de temor y le agarró por las muñecas. Cuando intentó tomar aire, su nariz se llenó del masculino aroma de Grifo. En un principio, aquel beso no fue más que brutal dominación, pero al notar la boca de la mujer, él torció ligeramente la cabeza y aflojó la presión. Deslizó la lengua entre sus labios y se dispuso a explorar con ansia.

Ella tiró débilmente de sus muñecas, pero él la obligó a colocar las manos por encima de la cabeza apretándolas contra la pared. Temblando, Celia respiró hondo tratando de olvidar dónde estaba. Todo desapareció excepto el asalto que estaban sufriendo sus sentidos. Sus pulmones parecían llenos de fuego, y ella se retorció en vano intentando liberarse de la oleada de calor que la invadía.

Grifo colocó una rodilla entre las de ella y las separó. Tiró de ella hasta colocarla a horcajadas sobre su robusto muslo. Celia gimió al notar el terrible placer que recorría su cuerpo. Acababa de traicionar todo cuanto ella era, todo aquello que había mantenido con celo, y lo peor era que no podía volver atrás. Grifo le cubrió un pecho con la mano, frotando suavemente el pezón con el pulgar hasta provocar su erección. Ella arqueó la espalda con un escalofrío, su cuerpo respondía a las caricias sin tener en cuenta su voluntad. De algún modo, sus brazos le rodearon el cuello y los dedos se le enredaron en la tupida melena de Grifo... De algún modo, las manos de aquel hombre calmaban el furor que transmitían sus pechos, jugueteando con las puntas erectas, y sus caderas presionaron contra su muslo respondiendo al fluido vaivén que él había puesto en marcha.

La prostituta entornó los ojos y vio la silueta de dos figuras entrelazadas en la sombra; no pudo evitar sonreír.

—¿Qué pasa? No es más que una de las chicas y un grandullón pasándolo bien. —Dio un paso hacia ellos y apoyó una mano en su amplia cadera—. Eh, amiguitos, ¿os importa que nos unamos a la fiesta?

Grifo alzó la cabeza cuidándose de mantener el rostro fuera del alcance de la luz.

—Largaos con viento fresco —le espetó con rudeza, una nota de peligrosa advertencia resonando en su voz.

Con sensatez, la mujer dio marcha atrás para evitarse problemas. Hizo que sus dos compañeros la siguiesen.

—Dejémosles a su aire y ocupémonos de lo nuestro —dijo—. Eh, ¿habéis estado alguna vez con la misma mujer al mismo tiempo?

Los marineros fueron tras ella ansiosos.

Celia los observó alejarse y desaparecer. Su respiración era irregular, y con su aliento acariciaba los rizos negros del vello pectoral de Grifo. No podía alzar la mirada, sentía que él la había humillado. No se consideraba mejor que aquella prostituta. ¿Cómo era posible que se hubiese comportado de ese modo? Las sensaciones que habían brotado de su interior no le resultaban familiares, sino dolorosamente confusas.

Sabía que existía la lujuria, un deseo que no tenía nada que ver con el amor, pero hasta ese momento nunca había experimentado algo así. Amaba tanto a Philippe que no soportaba la idea de vivir sin él, y sin embargo acababa de serle infiel al amor y los ideales que habían compartido. Los ojos le escocían. Le costó un tremendo esfuerzo mantener las lágrimas a raya.

Poco a poco, Grifo fue retirando la rodilla de entre las de ella, pero seguía sujetándole las muñecas. Ninguno de los dos se movió hasta que Celia se obligó a alzar el mentón.

—Soltadme —susurró con un tono que rezumaba odio.

El rostro de Grifo estaba en penumbra. Apenas podía ver el leve brillo de sus ojos. El silencio se hizo más profundo. Él volvió a inclinar la cabeza.

—No —gimió ella antes de que sus bocas se tocasen.

Él le rodeó la cintura con sus musculosos brazos y atrajo sus caderas contra la considerable protuberancia que se había formado bajo su bragueta. La obligó a separar los labios con un beso devastador. Celia sintió crecer la rabia en su pecho. Se revolvió con todas sus fuerzas, usando uñas, codos y rodillas. Pero él sofocó sus gritos con los labios y deslizó las manos hasta sus nalgas, acariciándola con insolencia. Celia gruñó y se estremeció, su resistencia poco tenía que hacer contra la fuerza de Grifo, y al final sus sentidos se rindieron.

La estaba besando de un modo en que Philippe jamás lo había hecho, su boca tenía algo bárbaro, voluptuoso y primitivo. La punta de su lengua se deslizó por debajo del labio superior, encontrando un punto de insoportable sensibilidad, y lo frotó hasta que ella gimió. Hizo que ella respirase dentro de su boca, humedeció el interior de sus mejillas con la lengua y trazó la línea de sus dientes.

Cuando puso fin al beso y permitió que se apartase de su cuerpo en plena excitación, Celia estaba demasiado anonadada para moverse. Boqueando, se apoyó contra pared y cerró los ojos.

La voz de Grifo tuvo un punto irónico:

—Estoy intrigado, madame Vallerand. Tenéis el aspecto y habláis como una dama, pero no besáis como tal.

Ella se estremeció furiosa y empezó a golpearle el pecho con los puños. Grifo se echó a reír y volvió a alzarla para cargársela al hombro.

—Quieta, o tendré que golpearos la cabeza contra la pared.

Tras cruzar una puerta en desuso del fuerte, más un agujero en la pared que una auténtica puerta, Grifo la dejó en el suelo. Luego la llevó hasta un rincón de la fortificación. Llegaba hasta allí el murmullo de las conversaciones de los borrachos, las peleas y los gritos de las prostitutas entreteniendo a sus clientes en la playa. Había puntos de luz producidos por las antorchas, y un mar de sombras. Grifo le apartó un mechón de la cara y le dijo al oído:

—¿Veis esos tres almacenes en línea que hay ahí? Un bote nos espera al otro lado. Si os digo que corráis, moveos rápido y no miréis atrás. ¿Entendido?

—Entendido —repitió ella con la vista clavada en aquellas tres edificaciones.

El la agarró con firmeza por el codo.

—Vamos.

Celia estaba demasiado ansiosa para notar lo mucho que le dolían los pies. Grifo la llevó a lo largo del muro cubierto de musgo del fuerte y cruzaron un corto tramo de tierra hasta un montículo de pedruscos. Celia sofocó un grito al divisar una flaca figura apoyada contra una roca. El hombre se movió, dejando caer la botella que tenía sobre el regazo, y pudo oírse un sonoro ronquido. Grifo se acuclilló frente al borracho. Celia contuvo la respiración mientras Grifo le quitaba al hombre una jarra de las manos. Desconcertada, agarró la botella de whisky que él le tendió.

Grifo estudió el terreno. Al comprobar que estaba despejado, agarró a Celia por la mano libre y la arrastró hacia los almacenes. Ella intentó seguir el ritmo de sus largas zancadas. Al rodear una de las edificaciones, una voz áspera surgió de la oscuridad.

—¿Qui est-ce? —La silueta de un hombre salió a su encuentro. Era uno de los hombres de Legare encargados de vigilar el almacén. Tras el primer vistazo, gritó pidiendo ayuda y se lanzó hacia ellos espada en ristre.

Celia se quedó paralizada como un conejo asustado.

—¡Vamos! —Ni siquiera la punzante voz de Grifo fue capaz de sacarla de la parálisis. Echó a andar al notar la palmada que le propinó en la nalga. Sin pensarlo, corrió hacia la orilla.

Grifo se tiró al suelo y giró hacia un lado. La espada se clavó en la arena. Antes de que el atacante pudiese extraerla, Grifo saltó sobre él gruñendo, y lo mató en un abrir y cerrar de ojos. Justo cuando el hombre se estremecía con un espasmo de muerte, Grifo oyó pasos en la arena. Miró alrededor y vio a otro hombre de Legare, alertado por el grito de socorro.

En esta ocasión Grifo no tuvo oportunidad de evitar el envite de la cuchilla. Se retorció, notando el golpe de la espada en un lado del hombro. Ignoró el intenso dolor, se puso en pie y agarró al pirata por el brazo, derribándolo con violencia. Rodaron por la arena, peleando como perros y gruñendo, hasta que Grifo le asestó un brutal golpe y le rompió el cuello.

Respirando pesadamente, se puso en pie.

Celia recorrió la playa a trompicones, con los pulmones doloridos debido a lo mucho que le costaba respirar. Distinguió una forma borrosa, una pequeña embarcación en el agua, pero se detuvo al ver al grupo de hombres que rodeaban el bote. ¿Debía aproximarse a ellos o no? ¿Era ése el bote que Grifo le había dicho que tenía que alcanzar, y de ser así, le ayudarían aquellos hombres o resultaría ser otro grupo de crueles raptores?

Un hombre negro se encaminó hacia ella. Llevaba un pañuelo de colores en la cabeza, y unas holgadas ropas cubrían su cuerpo musculoso. Sus rasgos eran los propios de un ave rapaz y su expresión no evidenciaba pensamiento ni emoción alguna. Celia parpadeó al percatarse de que dos pistolas colgaban de su cinturón. Tiró la jarra de whisky, se dio la vuelta y echó a correr empujada por el pánico.

Sólo tenía una cosa en mente: encontrar un lugar donde esconderse. El peligro y la oscuridad la rodeaban, ya no se sentía humana, sino un animal asustado acosado por los lobos.

Capítulo 3

Celia oyó unos rápidos pasos a su espalda. De repente, se vio alzada del suelo por un par de brazos brutales. Gritó e intentó arañarle la cara a su captor.

—Callad, pequeña idiota —le dijo al oído una voz conocida.

Le pasó los brazos alrededor del cuello y con los dedos tocó un mechón de espeso cabello negro. Era Grifo. Sin mediar palabra, ella hundió la cara en el hueco entre su cuello y su hombro. Ya no pensaba en escapar de él. Era su única posibilidad de sobrevivir.

Grifo la llevó hasta la orilla, apartando con el pie la jarra al pasar junto a ella. El negro del que Celia había huido momentos antes se les unió.

—Vamos a surcar aguas encrespadas, Aug —murmuró Grifo.

—Como siempre, os subestimáis, capitán. —Aug le miró con gravedad—. Os han herido.

—No es nada. ¿Qué tal Risk y el resto de la tripulación?

—Tanto ellos como el Vagabond están ya preparados.

—Bien. Ninguno de nosotros estará a salvo hasta que nos hayamos alejado de esta isla sanguinaria.

En la cara de Aug se dibujó algo parecido a una sonrisa.

—Creo que habéis matado al Legare equivocado, capitán.

—Sí —respondió Grifo con pesar—. Tengo que llevar una cosa de contrabando a Nueva Orleans. —El viaje duraría, como mínimo, veinticuatro horas—. Larguémonos de aquí.

Metió los pies en el agua y depositó a Celia en la barca, donde media docena de hombres estaban sentados a los remos. Al dejarla le resultó difícil librarse de su abrazo.

—Soltadme —dijo, pero ella se negó a abrir los brazos—. He dicho que me soltéis —repitió con tono más amenazador. Al ver que no le hacía caso comprendió lo asustada que estaba. Suavizó entonces la voz para decir contra su mejilla—: Estáis a salvo, ma pauvre petite. Nadie va a haceros daño. Pero ahora comportaos como una buena chica. Haced lo que os digo.

Ella aflojó los brazos y a regañadientes se acurrucó sobre el suelo de madera de la barca.

Grifo y Aug empujaron el bote hacia el mar y saltaron a ambos costados del mismo. A pesar de las protestas de Aug, Grifo cogió un remo y contribuyó al frenético bogar que le alejaba cada vez más de la orilla. La isla acabó desapareciendo de la vista y se aventuraron en un mar tranquilo como una balsa. Se trataba de una ruta de contrabando que usaban con regularidad, y había que ser realmente hábil para navegar por allí sin perderse irremisiblemente. Le dolía el hombro herido, así que dejó de remar y se sentó junto a Celia en la proa. Los remeros adoptaron un ritmo más lento que podrían mantener durante horas. Bogaban en silencio, sin descanso, como si todos formasen parte de una maquinaria.

—Tomad—Grifo dejó sobre el regazo de Celia una cantimplora de agua—. Bebed despacio.

Ella observó aquel objeto sin comprender lo que era, hasta que se dio cuenta que era agua y extrajo el tapón con un arranque de energía. Tiró el tapón al suelo y bebió con ansia para aliviar la sequedad de su garganta. Le arrancaron la cantimplora de las manos en el acto. Ella intentó recuperarla, deseosa de beber un poco más de aquel agua preciosa.

Grifo mantuvo la cantimplora fuera de su alcance y sentó a Celia sobre su regazo para calmarla.

—Despacio —dijo, enfadado y sorprendido—. Lentement. ¿Me ha entendido?

—Oh, por favor —suplicó ella con voz ronca—. Tengo tanta sed... Sólo un sorbo más...

—Esperad un momento.

—Pero necesito...

—Shh. No deseáis que os duela la barriga, ¿verdad?

Celia dejó de dar manotazos para recuperar la cantimplora y miró aquel barbudo rostro con suspicacia, dando por supuesto que estaba comportándose de modo cruel. Pero la pequeña cantidad de agua bebida la reanimó lo suficiente.

—Ca... capitán Grifo, ¿por qué hacéis esto? ¿Por qué me lleváis a Nueva Orleans?

—Tal vez desee congraciarme con vuestra familia. No es frecuente encontrarse con que Maximilien Vallerand te debe un favor.

Celia clavó la mirada en sus ojos azul oscuro.

—Por favor—susurró—. Por favor. Lo... lo he perdido todo. No me queda nada... ni esperanza ni marido ni futuro. Decidme al menos la verdad. ¿Qué valor tengo para vos? ¿Por qué habéis arriesgado vuestra vida y la de la tripulación? ¿Por qué estáis dispuesto a matar... por mí? —Podría haber continuado, pero algo en aquellos intensos ojos azules le cortó la respiración. Tuvo que apartar la mirada para poder respirar.

—Tal vez decidí que merecíais la pena —dijo él en voz muy baja para que los demás no le oyesen—. Que estaba bien sacrificar una docena de vidas por vos, o afrontar cualquier riesgo. Hacía años que no tocaba a una mujer como vos... Una mujer con unas suaves manos blancas y ojos de niña. Sí, creo que ésa sería razón suficiente.

De repente ella fue consciente del modo en que se apretaban sus pechos contra él. No llevaba otra cosa que la camisa, y sin duda él estaba notando la forma de su cuerpo, el calor de su piel a través de la delgada tela. Incómoda, intentó moverse, pero él no se lo iba a permitir.

—Tie... tiene que haber otra razón —tartamudeó ella.

—Incluso aunque no la hubiese, aun así os he librado de Legare.

«Mon Dieu», pensó. Se le aceleró el pulso al comprender que no iba a liberarla sin exigirle que le pagase con su cuerpo. Empezó a temblar al recordar la insistencia de su boca, la fuerza de su cuerpo apretándose contra el suyo, el firme muslo que le había obligado a separar las piernas. A pesar de que intentase ser amable con ella, podría matarla incluso sin proponérselo.

—Tembláis —señaló Grifo—. Porque sabéis que os deseo. Pero cuando os tuve entre mis brazos, ma petite, respondisteis con el mismo deseo.

Ella se tensó. Deseaba escapar de aquel susurro que le erizaba la piel. Quería librarse de sus brazos y alejarse de su hipnótica mirada y del alcance de aquellas manos que podían ser cariñosas y letales a un tiempo. Pero estaba atrapada a su lado en aquella barca. Y sin él, no tenía posibilidad de llegar a Nueva Orleans.

—Cerdo egoísta —repuso temblorosa—. No os deseo, pero vos queréis creer que sí. Poco os importa que acabe de perder a mi marido.

—Me importa más de lo que suponéis. Pero dado que está muerto, madame Vallerand, intentar mantener vuestra virtud matrimonial no tiene sentido. —Le entregó la cantimplora. Ella bebió con avidez, su sed estaba por encima de cualquier reparo. De nuevo, él se la arrebató de las manos tras unos tragos ansiosos—. No tenéis ningún cuidado —dijo con una leve sonrisa—. Por ahora, es suficiente.

Estas últimas palabras las pronunció en inglés, y Celia respondió:

—No creo que sea suficiente todavía. —Tenía los ojos clavados en la cantimplora.

Él no respondió. No tenía intención de permitirle beber más, y ella se sumió en el silencio. Poco a poco, el ritmo de los remeros fue provocándole sueño. En dos ocasiones golpeó con la cabeza el hombro de Grifo, levantándola al instante y parpadeando con insistencia. A la tercera apoyó la cabeza, pues estaba exhausta. Grifo no se quejó.

—El otro hombro está herido —musitó ella—, ¿non?

—No, no está herido.

Con un murmullo incoherente se acomodó al cuerpo del capitán, y el agotamiento le impidió permanecer despierta por más tiempo.

La luz de la mañana despertó a Celia de un profundo sueño sin imágenes. Un sol vacilante se colaba entre las ramas de los árboles que tenía encima de su cabeza, iluminando un mundo totalmente desconocido para ella. La barca avanzaba por un pantano de un exuberante gris verdoso, flanqueado por largas lianas de musgo. El agua estaba cubierta por una delicada capa de vegetación sobre la cual zumbaban y se dispersaban cientos de insectos. Helechos con forma de flor y grupos de cañas se alineaban en las lodosas riberas. Un pesado olor a hierba, fresco y primitivo, permeaba el húmedo ambiente.

Había cipreses de tronco increíblemente grueso que debían de estar allí desde que el mundo fue creado. Gruesas lampreas nadaban entre sus raíces a medio sumergir. Sumidos en esa mezcla de árboles y agua, resultaba difícil creer que en algún otro lugar hubiese calles pavimentadas y casas blancas, salones de dibujo con pianos, estanterías llenas de libros y sillones de orejas. La civilización parecía pertenecer a otro mundo.

Al poco reparó en que iba confortablemente encajada entre los muslos de Grifo, con una oreja apretada contra su pecho, oyendo los latidos de su corazón. De inmediato intentó apartarse. Le dolían horrores la espalda, el cuello, los hombros y las piernas; de hecho, le dolía todo el cuerpo. No pudo evitar un gemido de angustia. Grifo le colocó sus manos en la nuca y masajeó suavemente con sus largos dedos.

—No —dijo ella medio adormilada, rebelándose ante la perspectiva de ser tratada con semejante familiaridad por parte de un desconocido. Cuatro remeros miraban en dirección opuesta a donde ella se encontraba, pero Aug y dos hombres más iban sentados en la popa. No se perdían detalle.

Ignorando su protesta, Grifo bajó las manos hasta sus hombros y siguió masajeando los tensos músculos. Celia cerró los ojos resignada. No tenía sentido oponerse. Y aquellas manos eran tranquilizadoras, capaces de hacer desaparecer los dolores y dejar los músculos relajados. El pulgar y la punta de los dedos trabajaban en los huecos de su columna vertebral, espalda y cuello, después pasaron a los hombros y los brazos. De forma involuntaria, Celia empujó hacia aquellas manos, que parecían saber a la perfección dónde tocar.

Grifo miró al otro extremo de la barca, a un Aug de rostro impasible.

—¿Qué hay del siguiente relevo? —preguntó ablandando los suaves músculos bajo los prominentes omóplatos.

Aug respondió en un dialecto del cual Celia no entendió nada. Parecía derivado del francés, pero estaba tachonado de palabras arrastradas que no pudo descifrar.

—Eso está bien —dijo Grifo, apartando a Celia de su regazo—. Hoy tenemos que recorrer la máxima distancia posible. Si no, Legare podría atraparnos al caer la noche.

Un tanto decepcionada de que el masaje hubiese acabado, Celia miró al capitán.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Nueva Orleans? —preguntó.

—Espero que estemos allí antes del alba de mañana.

—¿Cómo sabéis que Legare...? —empezó, pero se detuvo al observar el rostro de Grifo por primera vez a la luz del día. Aquellos intensos ojos color zafiro habían adquirido un tono violeta; y sus pestañas eran negras y muy marcadas. Se vio a sí misma excesivamente pálida.

—¿Qué sucede? —preguntó Grifo con aspereza.

—Vuestros ojos... Son iguales a los de mi esposo y...

La expresión de Grifo se hizo amenazadora y ella supo que no le había agradado su comentario.

—Mucha gente tiene los ojos azules —replicó.

—Pero no así...

—No estoy para chácharas femeninas —le espetó él, desplazándose hasta una de las hileras de remos. Con una mueca de dolor debido a la herida en el hombro, se puso a remar. Los músculos de su pecho y sus brazos se hincharon. Celia no apartó la mirada, preguntándose qué aspecto tendría sin aquella larga y desgreñada melena y aquella poblada barba.

—Monsieur —dijo al cabo con timidez, e insistió hasta que él la miró—: Monsieur, tengo hambre mucha.

Un deje de diversión brilló en los ojos del capitán al oír su vacilante inglés. Señaló con el mentón hacia una bolsa a escasa distancia de ella.

—Eche un vistazo ahí dentro.

Celia le echó un vistazo a la cantimplora que había junto a la bolsa y también la agarró. Le lanzó una cautelosa mirada a Grifo sin soltar la cantimplora.

—Y tengo muchísima sed —dijo.

—Entonces bébasela —respondió él.

Rebuscó en el interior de la bolsa con impaciencia y encontró un puñado de galletas y rebanadas de carne seca. El primer bocado de galleta le resultó insípido. Se mojó el gaznate con un trago de agua tibia. Luego cogió un trozo de carne seca, que requirió unos minutos de concentrada masticación.

Una vez el pánico quedó atrás y su estómago estuvo confortablemente lleno, dejó la bolsa y la cantimplora donde las había encontrado. Luego se inclinó para mirarse las doloridas plantas de los pies.

—Dentro de un rato le echaré un vistazo a eso —dijo Grifo con voz cortante—. Mientras tanto, haced todo lo posible por cubríos.

Celia enrojeció al tiempo que tiraba hacia abajo de los faldones de la camisa negra. Viendo remar a Grifo se preguntó quién sería realmente y de dónde habría salido. Tenía el aspecto de un bruto fuera de la ley, pero hablaba francés con un perfecto acento, como si fuese un aristócrata. Tenía el torso musculoso de un lobo de mar, pero sus ojos evidenciaban una aguda inteligencia, y a Celia le daba la impresión de que en su pasado debía de haber conocido mejores circunstancias que las actuales. Era poderoso —una tripulación de piratas no le habría seguido de no ser un hombre temible y digno de respeto—, y sin embargo había arriesgado su vida por una mujer indefensa. ¿Por qué?

El sol llegó a su cénit, y la barca siguió su camino a través de las tranquilas aguas del pantano hasta un punto en que una isla diminuta dividía las aguas en pequeños canales. El tronco de un viejo árbol hacía las veces de puente sobre uno de ellos. Celia observó a los hombres de la barca y apreció algo parecido a la expectación. Permanecieron todos en silencio mientras la barca se desplazaba hacia la orilla de la derecha.

El agudo silbar de un pájaro rompió el silencio. Celia frunció el entrecejo con curiosidad cuando Grifo imitó el silbido. Entonces apreció movimiento entre los árboles. Al cabo de unos segundos aparecieron unos rostros morenos entre la vegetación, empuñando mosquetes y hachas. Los hombres de la barca los reconocieron.

—Nuestra próxima tripulación —le dijo Grifo a Celia.

—¿Son amigos nuestros? —preguntó dubitativa sin apartar los ojos de aquella variopinta pandilla.

—No exactamente—respondió él con sequedad—. Los ribereños no son leales a nadie. Pero les he pagado para que lleven objetos lujosos de contrabando desde los lagos al río.

—¿Por qué no nos lleva esta tripulación?

—Es posible que estén cansados, enfant.

Uno de los remeros la miró y sonrió.

—Cansados, vaya que sí, ¡pero bogaría yo por él hasta China si me lo pidiese, señora!

Ella no le entendió demasiado, pero supuso que se trataba de un comentario amistoso, así que sonrió a modo de respuesta.

Aug saltó de la barca y ató la soga a un tronco medio enterrado en la orilla. Rezongando aliviados, los hombres dejaron los remos y bajaron también. Celia se quedó sentada, observando nerviosa a Grifo. Éste ató una pequeña bolsa de cuero a un lado de su cintura y un machete al otro.

—Tomad esta jarra de whisky —dijo.

Ella lo hizo. Él le pasó los brazos por las corvas y la espalda y la levantó con facilidad.

En cuanto se fijaron en su rubia cabellera, los ribereños lanzaron aullidos lobunos y gritos lascivos. Celia se abrazó con fuerza al cuello de Grifo, asustada mientras él la bajaba de la barca y caminaba hacia el tronco que servía de puente. Los hombres la rodearon. Se estremeció al notar que sus rudas manos le rozaban las pantorrillas desnudas.

—¿Ésta es toda la mercancía que traéis, capitán? —le preguntó uno de los ribereños.

—¡Es la mercancía más delicada que he visto nunca! —exclamó otro con delectación.

Alguien le tiró del pelo y ella lanzó un chillido. Grifo se detuvo de repente y miró de forma admonitoria a aquellos hombres con sus fríos ojos azules. Un esbozo de sonrisa se dibujó apenas oculto tras su barba.

—Esta mujer me pertenece. Si algún hombre vuelve a tocarla, le rebanaré sus partes.

Todos rieron y ninguno pareció sentirse ofendido. Las lascivas manos se retiraron. Celia escondió el rostro contra el pecho de Grifo.

—Creo que si no estuvieseis aquí —dijo con un hilo de voz—, estos hombres me...

—Exacto —dijo Grifo con un deje sarcástico. Colocó un pie en el crujiente puente—. Y ahora, mi pequeño cebo para caimanes, no bajéis la vista. Y por el amor de Dios, no me hagáis perder el equilibrio o ambos nos partiremos el cuello contra el lodo.

¿Caimanes? Philippe la había entretenido explicándole aterradoras historias sobre esas criaturas, le había contado que eran parte dragones y parte lagartos. Tenían largas colas, grandes mandíbulas y dientes afilados. Cerró los ojos Con fuerza.

—No me dejéis caer —susurró.

—¿Después de los problemas en los que me he metido por vos? —repuso él con una sonrisa maliciosa—. Y vos no dejéis caer el whisky.

Celia no se atrevía a respirar mientras avanzaban por el tronco.

Los ribereños los siguieron con pericia, lanzando alguna que otra exclamación ante la visión de sus pálidas piernas silueteadas contra el agua verdosa del pantano.

Grifo saltó desde el puente a tierra firme y se encaminó hacia unas destartaladas cabañas situadas en un claro.

—Un viejo campamento indio —dijo cuando Celia alzó la cabeza y miró alrededor.

—¿Qué les pasó? —preguntó.

—Se marcharon hace mucho tiempo. Había demasiados comerciantes y contrabandistas en el río. —La dejó en el suelo junto a la entrada de una cabaña—. ¡Aug! —gritó—. Démonos prisa. Disponemos sólo de unos minutos.

—¿Unos minutos? —repitió Celia—. ¿Qué vais a hacer?

—Entrad.—Señaló la puerta—. Y bebed algo de whisky.

El corazón de Celia se disparó.

—¿Por qué? ¿Por qué habéis llamado a Aug? ¿Por qué...?

—¿Tengo que volver a repetirlo? —replicó él con un tono ligeramente amenazador.

Pálida como la luna, Celia entró a la cabaña. En un rincón había un camastro de paja. Unos alargados agujeros en el techo y en una pared dejaban entrar algo de luz y aire. Con manos temblorosas, Celia descorchó la jarra y se la llevó a los labios. El sabor de aquel licor era infame, áspero y fuerte, y le bajó hasta el estómago quemándole. Se sentó en una esquina del camastro y esperó. Una gorda araña de patas peludas recorría el suelo y ella observó sus progresos en silencio.

—Veo que tenéis visita —dijo Grifo desde la puerta, y agachó la cabeza y volvió a entrar. Le dio un puntapié a la araña—. Me extraña que no hayáis gritado.

Celia estuvo a punto de decirle que la asustaban más los bichos de dos patas.

—La bodega del barco del capitán Legare está infestada de ratas —le dijo.

—¿En serio? —Se arrodilló delante de ella y rasgó un pedazo de tela para convertirlo en dos—. Bueno, las ratas son mejor compañía que la tripulación de Legare.

—Sí, eso es cierto —convino ella, pero se echó atrás cuando él le agarró el tobillo.

—Quieta. —Grifo le echó un vistazo a la hinchada planta del pie; sin duda tenía que resultarle muy doloroso. Sin embargo, ella no se había quejado ni una sola vez. La miró a la cara con un atisbo de admiración. Dados los abusos, el dolor y el miedo que había sufrido durante los dos últimos días, añadiéndole a eso la muerte de su marido, parecía bastante capaz de mantener el control. Muchas mujeres habrían perdido los estribos bajo tanta tensión. Pero, por lo visto, tras aquella apariencia vulnerable se escondía una mujer fundida en hierro.

Celia se mordió el labio cuando Grifo le pasó el pulgar por el talón lleno de ampollas.

—Pobre chiquilla —dijo humedeciendo la tela en whisky. Su voz sonó amable, cariñosa incluso. Ella frunció la frente, confundida, pues durante unos segundos aquel pirata le recordó a Philippe.

—¿Qué vais a...? —Chilló de dolor cuando él le frotó un corte que tenía arena incrustada—. Ah, mon Dieu —jadeó y se cubrió la boca con la mano para sofocar otro grito.

—Gritad si lo deseáis —dijo él—. No molestará a nadie.

Ella liberó el pie de sus manos cuando él volvió a rozarla con la tela. Sintió cómo el dolor se extendía por todo su cuerpo.

—Por favor, no es necesario... —gimió.

—Seríais un auténtico incordio si se os infectasen los pies. Quedaos quieta.

—¡No puedo! —Intentó resistirse cuando él volvió a cogerle el tobillo y, en lugar de frotar con la tela, con el pulgar y el índice buscó su talón de Aquiles—. ¿Qué... qué estáis haciendo? —preguntó dolorida.

El pinzó con fuerza sobre un nervio y el pie empezó a adormilarse. Poco a poco, Celia se relajó.

—¿Mejor? —preguntó Grifo.

—Sí, mejor —respondió con un suspiro de alivio. A pesar de que seguía haciéndole daño, era mucho menos que minutos antes.

Con gran destreza, Grifo prosiguió limpiándole la arena y las diminutas piedritas que se le habían clavado en la tierna planta del pie.

—¿Dónde aprendisteis a hacer eso? —le preguntó ella, adelantando el otro pie cuando él le hizo un gesto. Aplicó la misma presión en el talón.

—He viajado mucho y aprendido algunos trucos aquí y allá —repuso Grifo con una sonrisa—. Más adelante os enseñaré algunos más.

—Non, merci, preferiría que no... —Se interrumpió de golpe cuando Aug entró en la cabaña con varios sacos de tela doblados sobre el brazo.

Impasible, Aug se acuclilló frente a ellos y se apoyó sobre los tobillos. Empezó a extraer un extraño surtido de plumas, pequeñas piedras, terrones de barro seco y bolsitas con sustancias en polvo.

Grifo alzó la mano para que se detuviese.

—No tenemos tiempo para encantamiento y fetiches, Aug. Vamos a prescindir de la representación vudú. Lo único que necesito es un poco del polvo verde.

—¿Qué es vudú? —preguntó Celia.

—¿Vudú? Es magia, medicina y superstición. Se practica en Haití, de donde Aug es originario.

—¿Y los polvos verdes?

—Algo que vamos a poner en vuestros pies, siempre y cuando Aug no insista en realizar algún ritual quemando polvo, plumas y uñas cortadas. O que le dé por sacrificar una gallina.

Celia miró a Aug, que tenía el entrecejo fruncido debido a las ironías de Grifo.

—¿Es monsieur Aug un adorador del diablo? —preguntó ella. Si la respuesta era sí, no permitiría que le pusiese ni una pizca de aquel polvo verde en el pie.

Aug replicó en el mismo dialecto en que lo había hecho con anterioridad, y Celia intentó en vano descifrar lo que decía.

—No exactamente —tradujo Grifo—. Pero cree que los espíritus de los muertos a veces regresan para atormentar a los vivos.

—¿Vos también lo creéis? —preguntó Celia.

Grifo sonrió.

—Los vivos siempre me han dado más problemas que los muertos.

Aug alargó la mano para tocarle el pie y Celia lo retiró alarmada. Por primera vez, se apreció en sus ojos negros un destello de sonrisa. Murmuró algo en dirección a Grifo, que rió.

—Aug quiere que sepáis que no le gustan las mujeres delgadas. Ahora dejad que mire ese pie.

Celia permaneció inmóvil mientras Aug la agarraba por el tobillo y untaba la planta del pie con una sustancia verde oliva. Musitó una suave letanía mientras iba colocando retazos de tela alrededor del pie. Entretanto, Grifo se curó el hombro herido con whisky, maldiciendo cuando el alcohol le quemaba la herida.

—Gracias —murmuró Celia cuando Aug acabó de vendarle ambos pies. Volvió las palmas de las manos hacia arriba y se encogió de hombros—. Ojalá... ojalá pudiese recompensaros de algún modo.

Aug señaló su cabellera y dijo algo. Celia miró a Grifo.

—Dice que podría realizar poderosos conjuros si dispusiese de un mechón de vuestro cabello —explicó Grifo, y negó con la cabeza—. No, Aug, eso no es posible.

Vacilante, Celia se estiró hacia la larga pierna de Grifo y le tocó la bota donde recordaba que él guardaba el cuchillo. El capitán arqueó una de sus negras cejas pero no intentó detenerla. Con la punta de los dedos, Celia extrajo el cuchillo con cuidado. Intentó hacerse con un mechón de pelo y se sintió consternada al notar la cantidad de nudos y enredos que se habían formado en su rubia melena. Encontró un mechón más o menos limpio sobre la nuca y lo cortó con un rápido movimiento.

—Aquí está —dijo entregándole la rubia madeja a Aug, que se lo agradeció asintiendo. Sus fuertes dedos se deslizaron con sorprendente delicadeza mientras envolvía el pelo en un trozo de tela.

—No era necesario —dijo Grifo.

—Lo era —replicó Celia observando cómo Aug salía de la cabaña. Se tocó un pie vendado—. Estaba en deuda con él por haberme ayudado.

—¿Y os sentís obligada a pagar vuestras deudas?

—Por supuesto.

—Pues a mí me debéis la vida.

—Sí, es cierto. —Lo miró fijamente, sin parpadear.

—Ya me ocuparé de que me recompenséis —añadió él con tono burlón.

Entonces algo se estremeció en el interior de Celia, una especie de nudo de repulsión y angustia. Su amante esposo había muerto y era la prisionera de un sucio y barbudo extraño. No era más que un trotamundos, un chacal que se ganaba la vida robando a otros. Durante un momento su odio hacia él superó cualquier temor. Odió su tupida barba y sus palabrotas y su insolencia.

—Estoy segura —dijo con toda la dignidad de que fue capaz— de que vuestro orgullo os impediría forzar a una mujer que no desea estar con vos.

A Grifo no le costó entender lo que sentía por él, así que con un toque sarcástico dijo:

—Hay cosas que valoro más que el orgullo, petite. Y vuestro cuerpo es una de ellas.

Como una tormenta que descarga por sorpresa sobre un mar encrespado, el humor de Grifo pasó de desagradable a cruel. Cuando ella le preguntó con timidez dónde podía hacer sus necesidades, la llevó entre los árboles, donde los demás no podían verla, y se burló de sus remilgos. A pesar de volverse de espaldas, Celia se sintió humillada hasta echarse a llorar. El sonido de sus sordos gemidos cuando volvió a su lado pareció incomodar a Grifo más allá de lo razonable.

—Dejad de lloriquear, pequeña estúpida —le espetó—. Sólo Dios sabe por qué el hecho de aliviaros entraña para vos tanta delicadeza.

Al ver que caminaba muy despacio, Grifo tiró de ella para que fuese a su ritmo. Cuando los faldones de la camisa se le subieron hasta la mitad de los muslos, le preguntó sarcástico si deseaba ser violada por todos los miembros de la tripulación, empezando por él mismo. Tras ese ofrecimiento, Celia se sentó en la barca lo más lejos posible de él. El capitán intercambió unas palabras de despedida con Aug, le palmeó la espalda y subió a la barca.

Sirviéndose de remos y largos palos, la nueva tripulación llevó la barca por el indolente pantano. Los hombres, a pesar de las insolencias que le habían dedicado poco antes, se acostumbraron enseguida a su presencia y no volvieron a importunarla. A ella le llamó profundamente la atención el exótico entorno: la densa vegetación y las hojas de tonos amatista, el agua lodosa sembrada de tortugas, así como las robustas ratas almizcleras correteando entre los juncos. Los insectos la agobiaron más de lo que lo habían hecho los hombres, y no dejó de palmear moscas y mosquitos con irritación. Al final del día, se dijo que jamás se había sentido tan incómoda y sucia.

La noche trajo algo de fresco y Celia empezó a parpadear somnolienta, preguntándose si aquel viaje acabaría alguna vez. La barca recorrió un último tramo húmedo de pantano y alcanzaron un amplio y frío lago. La luz de la luna llena se reflejaba sobre el agua oscura.

La expresión de Grifo adquirió rasgos de férrea determinación cuando la barca empezó a surcar la plana superficie del lago. Si hacían un último esfuerzo durante la noche, podría dejar a Celia en la plantación de los Vallerand en cuestión de horas. Podrían atravesar el lago, recorrer a caballo el Mississippi, encontrar a alguien que los pasase a la otra orilla y realizar un corto viaje a través del pantano St. John. Legare debía estar ya pisándole los talones. Lo mejor sería entregarla a los Vallerand lo antes posible y después desaparecer en mitad de la noche.

Miró a Celia. Estaba a un par de metros de distancia, aovillada debido a su sufrimiento, con la cabeza y los brazos sobre el regazo. Un mechón rebelde le cubría el rostro. Tenía el cuello cubierto de sudor y suciedad. La camisa negra se le había pegado al cuerpo, pero él sabía que bajo la tela se escondían las rodillas y las caderas propias de un niño. Con cierta amargura se preguntó cómo había sido posible que despertase en él semejante arranque de lujuria horas antes.

Ella se incorporó y miró al frente, apretando las manos sobre el regazo como una niña remilgada. Grifo se sintió perplejo. No podía tratarse de la misma criatura que se había abrazado a él como si de una segunda piel se tratase cuando la besó. ¿Acaso él había imaginado la sedosa calidez de su boca, la seductora ondulación de su cuerpo contra su...? ¿Estaba tan fuera de sí debido a la sangre y el peligro que había imaginado una respuesta física inexistente?

Celia apoyó la barbilla en las manos y cerró los ojos. Estaba a punto de derrumbarse debido al agotamiento. Grifo frunció el entrecejo y decidió que descansarían toda la noche. El sueño les iría bien a ambos, y esas pocas horas supondrían una nimia diferencia respecto a lo planeado. Y respecto a la deuda que Celia debía satisfacerle, lo había dicho únicamente para atormentarla. Ella había acertado al decir que él jamás forzaría a una mujer que no quisiese estar con él. Así pues, aquella dama francesa no corría ningún peligro a su lado.

A una orden de Grifo, la tripulación se acercó a la orilla siguiendo una ruta que conocían a la perfección. Se dedicaban al contrabando, y no había nadie tan familiarizado con los lagos y las lagunas cercanas a Nueva Orleans como ellos. La barca tocó tierra. Dos hombres saltaron para amarrarla con presteza mientras sus pasajeros descendían. Celia abrió los ojos y miró a Grifo. Por lo visto, no entendió bien la orden de bajar a tierra. Él volvió a repetírselo con aspereza y la tomó del brazo para llevarla hasta la blanda orilla. Tras asentir en dirección a los ribereños, se adentró entre los árboles.

—¿Adonde vamos? —preguntó ella siguiéndole a trompicones.

—No os rezaguéis —dijo sin más.

Celia intentó morderse la lengua, pero tras un minuto de caminata las palabras surgieron de su boca sin poder evitarlo.

—¿Vamos muy lejos? ¿Cinco millas? ¿Diez? ¡No llevo zapatos! Vos tenéis botas y piernas largas, y yo tengo los pies... —Se calló cuando, para su sorpresa, alcanzaron un pequeño claro donde se erigían una casucha, un corral y un establo.

Grifo se encaminó hacia la casa y golpeó en la puerta raída.

—¡Nettle! —llamó—. Nettle, sal de ahí y ensilla un caballo.

Desde el interior salió una voz teñida de aprensión.

—¿Capitán? ¿Capitán Grifo?

—Sí, me llevaré a Lebrun esta noche. Ensíllalo, y hazlo deprisa.

Apareció un hombre delgado con aspecto de roedor y la cabeza sin un solo pelo. Primero miró a Grifo y después a Celia. No cabía duda de que la presencia de una mujer cubierta únicamente con una camisa le sorprendió.

—Nettle—dijo Grifo con aspereza—, ¿tienes otros pantalones?

—¿Pan... panta...? Sí, capitán.

—Mi compañera necesita algo de ropa. Y danos algo de comida si tienes por ahí.

—Sí, señor.

Nettle se metió en la casa y al cabo de un momento salió con un pequeño saco que entregó a Grifo sin mirar siquiera a Celia. Luego se apresuró hacia el establo. Grifo le entregó a Celia unos pantalones gastados pero limpios.

—¿Trabaja para vos? —preguntó Celia tirando agradecida de los pantalones.

—En cierto sentido.

—¿Es un caballo lo que nos vamos a llevar?

—Es mi caballo —repuso con un tono que cerraba la puerta a más preguntas.

En un lapso de tiempo sorprendentemente breve, Nettle salió del establo con un magnífico caballo de color avellana con la frente blanca. El enorme caballo parecía un manojo de pura energía.

—Regresaré mañana —dijo Grifo a Nettle.

—Sí, señor.

Grifo tomó las riendas del animal, metió un pie en el estribo y montó en la silla con agilidad. Tendió el brazo hacia Celia y le dijo:

—Agarraos.

Ella lo hizo a regañadientes con ambas manos y él la tomó por las muñecas y tiró con fuerza para sentarla delante de él. El caballo hizo una cabriola, incómodo por el peso añadido. Celia palpó en busca de algo a lo que sujetarse, y sus manos tocaron los muslos, la cintura y los brazos de Grifo, que le rodeó la cintura con un brazo.

—No os mováis —dijo con voz extrañamente cansada—. No toquéis nada.

—¿Pa... pasa algo?

Grifo barajó la posibilidad de responder que sí, que pasaba algo, que estaba en un tris de bajarla del caballo y caer sobre ella arrastrado por un arrebato de lujuria. Sentirla tan cerca le provocaba un creciente dolor en la entrepierna. Deseaba acariciar sus pechos, descender por su cintura y llegar hasta el interior de sus muslos. Mientras su mente buscaba un tema para distraerse y dejar de obsesionarse, su mirada se clavó en Nettle, que lo observaba perplejo.

—Adiós, Nettle —dijo Grifo dedicándole una mirada intimidatoria.

Nettle reculó hasta entrar en la casa de nuevo.

Celia sintió un escalofrío cuando Grifo apoyó una mano en su rodilla. Enrojeció súbitamente mientras él le pasaba la pierna sobre la silla hasta dejarla montada como lo haría un hombre. Advirtiendo su temblor, él le preguntó con brusquedad si le daban miedo los caballos.

—Sí—mintió—. Un... un poco, sí. —No podría haberle dicho que los temblores que sacudían su cuerpo nada tenían que ver con el caballo y sí con el roce de su mano. No tenía idea de por qué aquel hombre la trastornaba tanto.

La embestida hacia delante del caballo la empujó contra el pecho de Grifo, y allí se quedó, mantenida inmóvil por su brazo. Cabalgaban con tal fluidez que parecía que volaban. A Celia le pareció que Grifo conocía muy bien los vericuetos de aquel bosque, pues a pesar de que estaba oscuro no tuvo dificultad en encontrar el camino. Los pájaros nocturnos echaban a volar alarmados al ver pasar el caballo. La vegetación se hizo densa y Grifo tuvo que reducir la marcha.

—¿Vamos a viajar toda la noche? —murmuró Celia.

—Vamos a un sitio donde descansaremos unas horas.

—¿Más cabañas indias?

Grifo esbozó una sonrisa.

—La casa desierta de un leñador. La utilizo de vez en cuando si tengo que ir a Nueva Orleans por esta ruta.

—¿Qué le pasó al leñador?

—Se mudó a otra casa cuando yo le compré la suya. —Rió con suavidad—. Supongo que creéis que lo eché de allí.

—¿Acaso no debería creerlo?

—¿Qué motivo habría para ello? —replicó él secamente.

—Capitán Grifo, ¿me diréis de una vez por qué queréis entregarme a los Vallerand?

—Ahora no.

—Pero ¿porqué...?

—Ahora no me encuentro de humor para hacerlo.

Por centésima vez Celia se preguntó quién sería realmente aquel hombre enigmático.

—¿Todo el mundo os llama capitán Grifo?

—Uso otros nombres, dependiendo de la situación.

—Vuestro verdadero apellido es francés, oui?

—¿Qué os hace suponer eso?

—Por el modo en que habláis. Vuestros padres debían de ser franceses.

—Criollos. ¿Os gustaría saber mi nombre?

Ella asintió con la cabeza apoyada en su hombro.

—Justin —dijo él.

—Justin —repitió Celia en voz baja.

—¿Significa algo para vos?

—No.

—Lo suponía —repuso él con un matiz irónico.

Los árboles se abrieron ante ellos, posibilitando la visión de un brillante lago. Había una pequeña casa muy cerca, medio oculta entre los pinos. Grifo detuvo el caballo, desmontó y estiró los brazos hacia Celia. Ella colocó las manos sobre sus anchos hombros y sintió sus flexibles músculos en movimiento cuando la desmontó de la silla y la posó en el suelo. La soltó de inmediato y se encaminó hacia la casa. La puerta de madera estaba hinchada debido a la humedad y le costó abrirla.

—Ya hemos llegado. —Le pasó el saco a Celia—. Pasad. Buscad velas. Yo voy a desensillar el caballo.

Entornó los ojos para otear en la oscuridad y el suelo crujió bajo sus pies. Vio la silueta de una ventana cerrada con postigos de madera y se dirigió hacia ella. Hasta sus oídos llegaban sonidos de roedores y otras criaturas que posiblemente se habían instalado allí. Los postigos se abrieron con un chirrido, dejando entrar la luz de la luna. Celia abrió la basta cortina de punto y echó un vistazo. La casa tenía pocos muebles, tan sólo un baúl achaparrado, una cama diminuta en un rincón, una cocina y una mesa con dos sillas.

Se acercó despacio al baúl y levantó la tapa, rebuscando entre lo que contenía. Había una manta raída, un hacha, un mazo, unas jarras de hojalata y algunos artilugios más. La brisa que entraba por la ventana le revolvió el pelo, y ella alzó la cara agradeciendo su frescor. Todo estaba tranquilo... demasiado tranquilo.

De pronto sintió un agudo escalofrío y se abrazó temblorosa a sí misma. No había razón alguna para tener miedo, se dijo. Sólo los niños tienen miedo a la oscuridad. Pero la estancia destilaba una sensación de amenaza que la envolvió por completo. Estaba sola por primera vez desde que había salido de la bodega de aquel barco. Y estar sola en la oscuridad se convirtió de repente en el peor de sus miedos. Se quedó paralizada y el saco se le escurrió entre las manos.

Respirando con dificultad se obligó a caminar hacia la puerta. Las sombras parecían empujarla. «¡Grifo!», intentó gritar, pero su voz no fue más que un susurro ahogado. Apreció movimiento al otro lado de la puerta. De repente, salió corriendo de la casa aterrorizada, notando que una mano la agarraba por el codo.

—Celia...

Sé liberó de la mano y retrocedió un par de pasos con los ojos como platos. Grifo estaba delante de ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Os habéis hecho daño? ¿Habéis visto algo?

No, nada fuera de lo normal. Sólo se trataba de un miedo infantil que no había podido controlar.

—Es... estoy bien —dijo con dificultad, preguntándose si finalmente había perdido la cabeza.

Grifo avanzó hacia ella, que siguió retrocediendo. Si la tocaba, pensó Celia dejándose llevar por el pánico, se vendría abajo. En ese momento sólo quería que todo acabase. Estaba demasiado cansada de tener miedo, de sentirse perdida. Deseaba estar en su casa, en París, en su cómodo lecho con sus sábanas recién planchadas, oyendo las voces de su familia al otro lado de la puerta. Deseaba irse a dormir y no despertar jamás.

—Celia —repitió Grifo mirándola a los ojos—. Celia, venid aquí.

—No, no...

—Estáis retrocediendo hacia el agua.

—No...

—Está bien, haced lo que queráis. —Y se apartó de ella a paso lento.

Tras unos segundos de indecisión, Celia le siguió.

El oyó los pasos a su espalda y meneó la cabeza. La pobrecilla estaba demasiado cansada para saber lo que hacía, pero aun así era un engorro. Por eso se alegraba de pensar que se libraría de ella a la mañana siguiente. Las mujeres no eran más que una conveniencia momentánea, algo de lo que librarse en cuanto uno satisfacía sus deseos. Y ésta en concreto era la primera que dependía de él enteramente, y eso no le gustaba. Tampoco le gustaba lo que sentía cuando ella lo miraba de aquel modo. Y menos le gustaba la creciente insistencia con que ella exigía atención. La suavidad era algo que él no se permitía a sí mismo... nunca.

Llegó a la orilla del agua y escrutó los alrededores con ojo experto.

—Quitaos las vendas de los pies —le ordenó—. Tenéis que limpiaros los polvos. A estas alturas ya habrán hecho todo el bien que podían hacer.

Celia se sentó sobre una piedra y estiró sus delgadas piernas. Sería todo un alivio lavarse los pies, porque durante todo el día habían estado calientes y le habían escocido sospechosamente. Inclinándose sobre el pie derecho, tiró de la venda y la aflojó. El olor de las hierbas, amargo y mohoso, llegó hasta su nariz. Con mucho dolor, empezó a desenrollar la tira de tela y comprobó que le costaba mover los dedos.

Maldiciendo entre dientes, Grifo se arrodilló a su lado, con los muslos abiertos. Ella lo miró preguntándose qué le había irritado tanto. El quitó la tela con manos eficientes y le metió el pie en el agua. Celia cerró los ojos al sentir el frío y aquellas fuertes manos frotando para limpiar la pasta verde. Con cuidado, Grifo deslizó los dedos entre los de los pies de Celia y presionó la planta. Ella respondió con un involuntario suspiro de alivio. Él le flexionó el pie por el tobillo, lo sacó del agua y alargó la mano para coger el otro. A Celia la avergonzaba el placer que recibía de aquellas manos, pero eso no evitó que se relajase y disfrutase del masaje.

Sin embargo, todo acabó demasiado rápido y ella abrió los ojos justo en el momento en que Grifo se quitaba las botas.

—¿También vais a lavaros los pies? —le preguntó.

Grifo lanzó el chaleco al suelo.

—Voy a darme un baño.

—Pero... pero puede haber caimanes...

—No en este lado del lago. —Sonrió—. Habitualmente no, al menos.

—Pero ¿qué haréis si uno de ellos decide atacaros?

—Le diré que llevo a una Vallerand conmigo. Eso debería atemorizarle.

Cuando él se quitó la última prenda, Celia volvió el rostro sofocando un grito, cubriéndose la cara con las manos.

—Demasiados remilgos para tratarse de una mujer casada. —La burlona voz de Grifo llegó hasta sus sonrojados oídos—. ¿O vuestro marido sólo se metía en la cama cuando era noche cerrada? No, no os molestéis en contestar. No resulta difícil imaginarlo.

Ella lo miró por entre los dedos. Con una risotada, él se lanzó al agua. Lo vio desaparecer bajo la superficie para reaparecer al poco. Mientras nadaba, Celia se examinó la planta de los pies a la luz de la luna, y se sorprendió de lo rápido que se habían curado. Habían aparecido costras donde antes había ampollas y la hinchazón había remitido por completo. Una línea marcaba la separación entre la blancura de su pie y el tono gris de la piel del tobillo. Frunció la frente y miró el agua, pensando en lo maravilloso que sería poder bañarse. Grifo se volvió hacia ella. Como si le leyese el pensamiento, dijo con brusquedad:

—Podría haberos violado en varias ocasiones. ¿No confiáis en mí ni siquiera un poquito?

Celia jugueteó indecisa con el botón superior de la odiosa camisa negra, pero acabó desabrochándolo.

—Sin embargo —añadió él como si tal cosa—, no puedo prometeros que no miraré.

De inmediato, Celia se abrazó las rodillas y desechó la idea de bañarse.

—Por todos los santos —dijo Grifo disgustado—. No voy a mirar. —Y se volvió para sumergirse de nuevo.

Celia decidió hacerlo a toda prisa. Se desabrochó la camisa presurosa y se sacó los pantalones. Se metió en el agua hasta la cadera, salpicando con las manos. Sumergió finalmente la cabeza y se frotó con fuerza el cuero cabelludo; después se echó el pelo hacia atrás y lo escurrió con las manos. No se percató de si Grifo la miraba o no, pero poco le importaba en ese momento. El lago le parecía el paraíso y ahora se sentía limpia y restablecida.

Regresó a la orilla y se envolvió el cuerpo con la camisa negra, metiendo las manos por las mangas. Usó un puño para secarse la cara y se peinó el pelo con los dedos.

Cuando Grifo salió del agua, Celia no se volvió. Era plenamente consciente de la presencia de su cuerpo desnudo a su espalda, y oía el roce de la ropa al vestirse. Después cesaron los movimientos.

—Estoy cansada —dijo ella para romper el silencio.

—Allons —respondió Grifo y señaló la casa—. Vamos. Será una noche muy corta.

Capítulo 4

Celia se sentó en un extremo de la cama, mordisqueando un pedazo de queso y una corteza de pan. El áspero cobertor de algodón y la manta que tenía debajo del cuerpo olían a humedad, pero después de lo vivido en los días anteriores aquella cama le pareció todo un lujo. Miró a Grifo, cuya silueta oscura se fundía con las sombras al otro lado de la habitación. Estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en el baúl. La punta de su puro destellaba rojiza cada vez que daba una calada. El aroma del tabaco le resultó extrañamente reconfortante, porque le recordó a los puros que fumaba su padre en la sobremesa.

—¿Esta casa la utiliza alguien más? —preguntó.

—Algunos miembros de mi tripulación de vez en cuando.

Celia se sintió impelida a hacer más preguntas, a pesar de notar que a él no le hacía gracia su curiosidad.

—¿Tenéis un hogar en alguna parte?

Él se tomó su tiempo para responder, se llevó el puro a los labios y dio una calada.

—Tengo mi barco.

—¿Hay alguien que os espere en algún lugar? ¿Una esposa, una familia?

—Jamás he querido tener y jamás tendré una familia.

Celia le creyó. No se lo imaginaba como marido y padre. Lo miró pensativa mientras roía el queso. No pudo ver nada más que la brasa del puro. Cuando dejó de fumar, Grifo permaneció inmóvil.

Celia deseaba tumbarse en la cama y cerrar los ojos, pero le daba miedo hacerlo. Temía dormirse y luego despertarse abruptamente notando sus manos y su cuerpo encima del suyo. Si tenía pensado poseerla, tenía que hacerlo en ese momento, esa noche, pues estaba indefensa por completo. Estaba tensa, y dio un respingo al oír su voz.

—Si lo que esperáis es que os viole, me temo que voy a decepcionaros. Dormid tranquila.

Algo más relajada, Celia se tumbó sobre el delgado colchón y dobló las piernas llevando las rodillas hasta el pecho. Estaba muy cansada y no le costó nada caer en un profundo sueño.

Pero eso no significó que se sintiese a gusto o en paz. No dejó de moverse, pasando de un sueño a otro, tomando parte en conversaciones que no tenían ningún sentido. Una fuerza invisible la desestabilizaba, impidiéndole moverse cuando quería correr, haciéndole perder el equilibrio. Atemorizada, se cubrió la cabeza con las manos y llamó a Philippe... Lo necesitaba tanto... Anhelaba sus abrazos, que la protegiese, que la amase. Y de repente allí estaba, con sus radiantes ojos azules y sonriéndole.

«¿Me necesitas? —le preguntó con ternura—. Vendré siempre que me necesites.»

«Oh, Philippe, creí que habías muerto. Creí que me habías dejado...»

«No; estoy aquí—murmuró—. Aquí, contigo. No tengas miedo.»

«Pero estoy asustada... Yo... No me dejes.»

Celia intentó preguntarle qué le había ocurrido, pero las palabras que salían de su boca eran incoherentes. Cuando empezó a balbucear de mala manera, él se alejó de ella.

«¡No!», gritó alargando los brazos hacia él, intentando mantenerlo a su lado.

Unos dedos en forma de garra le aferraron los hombros y ella se volvió para ver a Dominic Legare.

«Serás el regalo de André», dijo con una sonrisa torcida. Y empezó a empujarla hacia un cadáver, obligándola a bajar la vista para ver el rostro sanguinolento de André. Sus ojos estaban abiertos y su expresión era de pasmo.

Celia intentó liberarse de las garras de Legare. Se revolvió y lanzó un grito al ver cuerpos sin vida por todas partes.

«Philippe, vuelve conmigo —suplicó—. ¡Vuelve!»

Vagó por la cubierta del barco buscando a su esposo, seguida a escasa distancia por Dominic. Si encontraba a Philippe, él podría protegerla de Legare. Entre los brazos de su marido estaría a salvo.

Llegó a la barandilla de la cubierta, miró hacia el agua y vio todos los cuerpos que flotaban bocabajo alrededor del navío. Entre ellos estaba su marido. El agua se oscureció con su sangre.

«jOh, Dios, Philippe, no!»

Estiró los brazos hacia él y, como si pudiese oírla, él empezó a sacudirse en el agua, hundiéndose bajo la superficie. Se estaba ahogando ante sus ojos. Celia gritó una y otra vez pidiendo ayuda, pero tenía a Dominic Legare a su espalda, tapándole la boca para sofocar sus gritos...

Celia despertó sobresaltada, luchando contra aquellos brazos que la inmovilizaban.

—¡No! No...

—Tranquila —dijo una suave voz por encima de su cabeza—. Ya pasó.

Ella tiritó convulsivamente, tapándose la cara húmeda con las manos.

—¿Philippe? Philippe...

—No. Ya sabéis quién soy. —Le acarició la nuca y la espalda con sus grandes manos. Ella se dobló y jadeó durante un rato apoyada en su duro pecho.

—Justin —dijo débilmente, sin saber por qué pronunciaba su nombre auténtico a pesar de estar acostumbrada a oírle nombrar como Grifo.

—Habéis tenido una pesadilla, petite. No era más que un sueño.

—Vi a Philippe... Creí que estaba vivo.

Grifo siguió acariciándole la espalda.

—Si estuviese vivo, yo volvería a buscarlo y lo encontraría. Pero Legare no deja supervivientes a su paso.

Ella tragó saliva con dificultad, empezando a recuperar el buen juicio.

—¿Porqué?

—Es una práctica que empezó a poner en práctica hace años, cuando...

—No —le interrumpió—. ¿Por qué os importaría que Philippe estuviese vivo?

Se produjo un largo y tenso silencio.

—Os lo diré cuando lleguemos a Nueva Orleans.

—¿Y por qué no ahora? ¿Por qué es un misterio? ¿Qué importa que llegue sana y salva o no? —Empezó a sollozar—. No sois menos culpable que los hombres que lo mataron —boqueó—. ¡No sois mejor que ellos! Habéis matado anteriormente, muchas veces. Su sangre está en vuestras manos tanto como en las suyas!

Incluso a pesar de la tormenta de sentimientos en que estaba sumida, supo que de algún modo había ofendido a Grifo. Apartó las manos de su espalda, se incorporó y se alejó. La conmoción de verse sola y la inquietante penumbra la hicieron temblar. Tenía que escapar a los demonios que aullaban a su alrededor, encontrar un lugar en el que esconderse. Bajó de la cama y se dirigió hacia la puerta, y la abrió de un tirón. Pero Grifo la rodeó con el brazo por la cintura antes de que pudiese salir. Ella dejó escapar un grito de pánico y le clavó las uñas en el brazo.

—¡Deteneos, maldita sea! —exclamó él sacudiéndola—. ¡Ya basta!

—No... Soltadme... ¡Philippe!

Grifo alzó la mano para abofetearla, pues no se le ocurría otro manera de cortar aquel ataque de histerismo.

—No... —sollozó ella cayendo contra él.

Grifo bajó la mano. Se quedó quieto, respirando hondo, con la vista clavada en la cabeza de aquella mujer. Sentía el calor de su cara contra el pecho, los puños cerrados presionando sobre sus hombros. Tuvo que reconocer a su pesar que habría preferido enfrentarse a una batalla naval antes que a aquella frágil mujer... Podía hacer frente al peligro y la muerte con mayor facilidad que a las lágrimas. Ella necesitaba que la cuidasen, que la tratasen con amabilidad, algo que él era incapaz de hacer.

El miedo le había tensado la espalda y los dientes le castañeteaban. Estaba sudando. La apretó contra su cálido cuerpo, sosteniendo sin dificultad su peso. Ella se sintió como una niña entre sus brazos, pequeña y ligera. Pero no era una niña, y él era muy consciente de su tacto y su aroma de mujer. La imagen de ella desnuda sobre el lecho de André Legare todavía estaba fresca en su mente. Se le aceleró el pulso. Había luchado por Celia Vallerand y tenía todo el derecho de poseerla. Pero todavía quedaba un resto de caballerosidad en su interior que le impedía aprovecharse de una mujer indefensa.

Celia se enjugó la nariz con la manga.

—Tenía una pistola cu... cuando abordaron el barco. Iba a suicidarme antes de que... Pero no... no lo hice. Fui una cobarde. Si hubiese dispuesto de otra oportunidad, lo habría hecho. Ojalá hubiese muerto con Philippe.

—No —dijo Grifo, enjugándole las lágrimas con el dedo pulgar.

—Debería haber muerto —susurró ella con convicción, los ojos anegados en lágrimas.

El se inclinó y la alzó en brazos para llevarla a la cama. Ella lo dejó hacer llorando desconsolada, mientras en su interior se desbordaba todo el dolor y el miedo almacenados desde la muerte de Philippe. En silencio, Grifo la depositó sobre el lecho y se inclinó sobre ella. Le pasó la mano por el pelo, los hombros, la espalda y el cuello, notando su cuerpo ligero y delicado. El llanto de Celia acabó transformándose en una serie de hipidos convulsos. Se limpió la cara con la sábana sintiéndose vacía.

—Me duele la cabeza —dijo con un hilo de voz.

—Ahora no habléis.

Sorprendida por la amabilidad que transmitía su voz,

Celia lo miró a los ojos. Estaba tan tranquilo, tan controlado, que parecía imposible que se tratase del mismo hombre que había matado salvajemente a André Legare ante sus ojos.

—No pienso realmente lo que os he dicho —susurró—. Todo eso sobre las manos manchadas de sangre...

—Sí que lo pensáis. No seáis cobarde.

Celia dudó, pero acabó asintiendo. Tenía razón, y era mejor ser sincera. No podía negar que le repugnaba lo que él era: un ladrón, un fuera de la ley, un asesino.

—Pero me habéis ayudado —dijo confundida—. No entiendo por qué. Debéis querer algo de los Vallerand, o... quizá les debéis algo. ¿De qué se trata?

La mano parecía arderle. La había colocado sin darse cuenta sobre el pecho de él. Celia sintió el firme latir de su corazón, el calor que irradiaba su piel. Apartó la mano y la cerró para formar un puño, todavía notando el pulso de Grifo.

Grifo dio un respingo, como si le hubiesen tocado con un hierro candente. Sentirla entre sus brazos era más de lo que podía soportar. Intentó apelar a toda la compasión y el honor que aún conservaba, pero no logró obligarse a dejarla ir. Nunca en su vida había deseado algo con tanta intensidad.

—Yo no les debo nada —dijo secamente—. Sois vos la que me debéis algo.

No había duda de a qué se refería. A Celia le dio un vuelco el corazón.

—Cuando lle... lleguemos a Nueva Orleans... —tartamudeó—, monsieur Vallerand os recompensará por haberme salvado la vida.

—Lo quiero ahora. —Su voz sonó rasposa y tensa.

—No tengo dinero...

—No es dinero lo que quiero.

Intentó apartarse de su regazo y bajarse de la cama, pero los brazos de Grifo la retuvieron por el pecho y las caderas.

—No —dijo ella sin aliento.

La barba le rozó la nuca y el cálido aliento de Grifo acarició su cuello, su pelo y se introdujo en el interior de la camisa.

—Por favor —rogó ella—, no lo hagáis...

Él la volvió y sin más la besó. Ella echó la cabeza atrás y se debatió con furia. Las manos de Grifo se enredaron en su cabello, tumbándola en la cama. Un poderoso muslo le pasó por encima y Grifo se colocó a horcajadas sobre sus caderas, agachándose sobre ella con toda intención. Ella se quejó atemorizada, arañándole la cara y el pecho, pero nada podía detener a aquella boca ávida que se deslizaba por su cuello, sus mejillas, su mentón y sus húmedas pestañas. Su llanto se vio sofocado por unos labios que la obligaron a separar los suyos, y él introdujo la lengua en su boca.

En principio, Grifo intentó poseerla sin tardanza. No le importaba si el deseo era mutuo o no; tenía que penetrarla y satisfacer su avidez. Le arrancó con rudeza la ropa que le cubría el cuerpo.

De repente, Celia se quedó inmóvil. Apartó la cara, cerró los ojos y tensó el cuerpo para soportar lo que se avecinaba. Grifo observó su cuerpo desnudo. Era delgada y frágil, suave como la seda, con la piel translúcida a la luz de la luna. Pudo apreciar el delicado tramado de sus venas en los pechos, los pálidos círculos de satén que eran sus pezones.

Se inclinó lentamente sobre ella, probó el sabor de aquellos suaves labios con una dulzura impropia de él. Celia apretó los dientes y permaneció inmóvil mientras sus bocas se frotaban. Él le acarició el costado de un pecho, resiguiendo su curvatura. Emanaba un dulce aroma, una fragancia natural que sólo a ella le pertenecía. Grifo presionó la boca sobre uno de los rosáceos pezones hasta que se endureció, rozó con su barba la punta para después aliviarlo con la lengua.

Celia tembló de rabia. El modo en que la tocaba parecía una burla de lo que ella y Philippe habían compartido.

—No —dijo con voz ronca—. ¡Hacedlo de una vez! Pero no esperéis que me guste... ni se os ocurra...

Él pareció no oírla. Su boca trazó una línea de fuego hasta alcanzar el otro pecho. Tras dejar escapar un gemido, Celia se volvió bruscamente con la intención de apagar el calor abrasador que se había instalado en la boca de su estómago y entre sus muslos. Grifo se dedicó entonces a su nuca, atormentando aquel vulnerable punto a base de mordisquitos y besos. Sus cálidos dedos se adaptaron a los huecos de su columna vertebral, presionando y amasando, bajando hacia el lugar exacto donde se iniciaban las nalgas. Celia apretó los puños y volvió su sudoroso rostro contra el cobertor.

—Os odio —dijo con voz apagada—. Nada cambiará eso. ¡Dejadme ir!

—No puedo.

—Poco im... importa lo que hayáis hecho por mí, no os pertenezco y no tenéis derecho...

—Sois mía hasta que os entregue a los Vallerand. —Se inclinó sobre su boca una vez más, pensando que jamás había tenido que seducir a una mujer, entre otras cosas porque el mundo estaba lleno de ellas. Para él, el acto sexual había sido siempre rápido e intenso. Pero ahora quería algo diferente, lo deseaba lo bastante para esperar con una paciencia antinatural.

Deslizó la mano hasta el pecho, cubriéndolo por completo. Notó el frenético ritmo de su corazón en la palma de la mano.

—No temáis —dijo acariciándole el pecho con suaves movimientos—. No voy a haceros daño.

Ella soltó una amarga carcajada ante la incongruencia de aquellas palabras, dado que tenía su amenazador y musculoso cuerpo encima. Sintió la violencia de la pasión contenida en aquel cuerpo masculino, suponiendo que a continuación se quitaría los pantalones y caería sobre ella como un animal. Sus bocas se unieron y la cínica risita se ahogó bajo el calor de aquellos labios. El palpitar de su corazón parecía llevarse el poco aire que le llegaba a los pulmones. Poco a poco, él logró llegar al interior de sus mejillas y a los sensibles puntos bajo la lengua.

Celia se sintió caer en un estado similar al trance. Dejó de importarle quién era o qué estaba haciendo. Ahora sólo le importaba que la sensación no acabase. Le dolían los pechos y gimió cuando él los rodeó con los dedos. Los brazos de Grifo se tensaron y tiró de ella hasta que sus pezones se hundieron en el vello pectoral. Le recorrió la espalda con las manos, agarrando un mechón de pelo atrapado bajo la nuca.

—Decid mi nombre —le oyó susurrar contra su garganta. Sentir la rasposa barba contra su piel le provocó una oleada de excitación.

—No...

—Decidlo.

Celia sollozó angustiada, intentando conjurar la imagen de Philippe, intentando mantener la cordura. Pero la cara de Philippe se había esfumado, y no dejaba tras de sí más que oscuridad y las atormentadoras caricias de un extraño. Las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas.

—Justin —dijo con voz rota.

—Sí—susurró él.

—Justin... —repitió con un estremecimiento mientras él le besaba la cara, enjugando las lágrimas de sus mejillas y su mentón. La lengua se aventuró por la comisura de sus labios, accediendo a la entrada de la húmeda suavidad que se escondía más allá de sus labios. Nunca la habían besado de ese modo, con una lenta minuciosidad que colapsaba su mente.

Sutilmente logró intuir el terrible sentimiento de culpa que experimentaría si permitía que él la poseyese. Si se resistía con fuerza suficiente, tenía una mínima oportunidad de que Grifo desistiese. Pero, para su propia vergüenza, descubrió que no tenía voluntad suficiente para luchar... Su cuerpo aceptaba de buen grado las caricias embriagadoras que acallaban sus dolores y también su conciencia para todo lo que no fuese dejarse llevar.

Sin prisa, Grifo se puso en pie y se quitó la ropa sin apartar la vista de ella. El estrecho lecho protestó crujiendo cuando volvió a descender. Celia dejó escapar un gemido cuando una de las peludas piernas de Grifo se encajó entre las suyas. Le cubrió la boca con la suya mientras sus dedos se aproximaban al dorado y pálido triángulo púbico. Encontró la tierna línea en que se cerraban los labios mayores y los abrió con un suave roce. Ella intentó negarse débilmente, pero él le mantuvo las piernas separadas con las rodillas y la apaciguó con un suave murmullo.

Deslizó la mano entre sus muslos, notando la humedad en los rizos de su triángulo. Incómoda y asustada, ella se volvió de costado. El volvió a colocarla boca arriba, con las manos entre sus piernas una vez más. Sus músculos internos se contrajeron al sentir los dedos de Grifo en la entrada de su vagina.

Celia intentó controlar sus jadeos, ignorar la enloquecida necesidad de presionar con las caderas contra aquella cálida y experta mano. Un dedo entró en el hinchado pasaje, rozando su interior.

—No estás nada abierta—murmuró tocando con la punta del dedo un sensible punto que la hizo sacudirse bruscamente contra él ahogando un grito—. Tranquila, ma petite... relájate. No voy a hacerte daño.

Mientras la tranquilizaba, Grifo perdió su permanente alerta respecto al mundo exterior, algo que jamás le había pasado. Le estaba dando placer con absoluta concentración, como el sediento bebe de un chorro de agua. Celia le tocó la barba, el pelo y la espalda con sus pequeñas manos. Cada vez más cerca uno del otro, movió las piernas hacia él, presionándose contra la desconocida dureza y la áspera textura del varonil cuerpo. Él la apretó contra sí, haciendo que la dura y caliente erección le quemase el vientre.

Grifo empezó a penetrarla, pero se detuvo al notar su suma estrechez. Celia se retorció bajo la exploración de su boca y sus manos, implorando satisfacción. Sus dedos se hincaron en la espalda de Grifo y apretó la cara contra su hombro, jadeante de miedo y necesidad. Ese gesto de rendición fue la señal definitiva para él, que la penetró con una única embestida. Pero de pronto Grifo se quedó desconcertado, al escuchar un grito de dolor y ver cómo ella se retorcía para acomodarse a él. La vibrante carne que rodeaba sus partes íntimas jamás había sido tocada.

Grifo siempre había tenido mucho cuidado de evitar a las vírgenes. No conllevaban más que problemas y tampoco le atraían. La contrariedad que supuso tener relaciones con su primera virgen no había sido una experiencia lo que se dice agradable. Debería haber reconocido las señales en Celia, pero estaba demasiado ansioso. Al fin y al cabo, se trataba de una mujer casada. ¿O no? Colocó las manos a ambos lados de su cara y la miró con ceño.

—¿Quién demonios eres? —le espetó—. No eres la esposa de Philippe, no eres la esposa de nadie. ¡Dime quién demonios eres!

Ella se encogió avergonzada, incapaz de decir palabra. Le dolía todo el cuerpo... Grifo era demasiado grande, le había hecho daño... Se sentía humillada. Él se movió ligeramente y ella gritó de dolor. Las lágrimas se agolparon en sus párpados. Respirando con dificultad, Grifo le apretó un poco más la cara.

—Maldita sea, ¡contéstame!

Ella gimió y volvió la cabeza hacia un lado, intentando reprimir su frustración.

Grifo se preguntó qué demonios hacer. No tenía casi ninguna experiencia en desflorar mujeres inocentes. No quería hacerle más daño. Ella le empujó apoyando las manos en su pecho y removiéndose.

—No —dijo él quedándose quieto—. No te muevas. —Y apoyó la boca entre sus cejas.

La calidez de aquella boca resultaba extrañamente hipnótica, por lo que Celia empezó a relajarse.

—Tendrías que habérmelo dicho —le reprochó él—. Podría haberlo hecho de un modo más agradable para ti. —Le colocó las muñecas por encima de la cabeza—. Déjalas aquí, petite. Y quedémonos quietos.

Separó la boca de su piel y dejó que su aliento le humedeciese la frente. Celia inhaló con fuerza al sentir cómo la penetraba un poco más. Él le pasó los dedos por los labios y después los reemplazó por su propia boca. Probó su sabor, mordisqueó y chupó los labios de Celia, alternando ligereza e intensidad, hasta que su boca quedó caliente y húmeda y todo su cuerpo hormigueaba.

La acarició lentamente, preparando el terreno para su intrépida lengua. Centímetro a centímetro se fue apartando de ella; Celia gimoteó a modo de protesta. Se sentía vacía, impaciente, su cuerpo quería más de aquella dura presión masculina. Desplazó los labios desde el centro de sus pechos hacia el vientre y el ombligo. Con delicadeza, bajó más y con la lengua rodeó la cavidad íntima antes de adentrarse en ella. Incapaz de resistir la humedad de su boca en aquel punto, ella gimió suplicante.

Grifo echó el cuerpo atrás, rozándole el pubis con su miembro erecto. Él le deslizó la mano por la espalda y ella se arqueó anhelante, permitiendo que los exploradores dedos llegasen a la base de su columna. Se quedó sin aliento al sentir cómo el placer se extendía desde sus hombros hasta sus corvas. Se adentró un par de centímetros más en su cavidad, extendiéndose hasta que ella le aferró por los hombros en un reflejo de dolor.

—Mírame, Celia —dijo con voz ronca.

Ella le miró a los ojos, hechizada por la profundidad de aquel azul sombrío. El dolor que sentía en las piernas desapareció, y no protestó cuando él se adentró un poco más, llenándola por completo. Exhalaron aire al mismo tiempo, conscientes ambos de que el tiempo se había detenido, dejándolos solos en un mundo sin límites. Grifo empezó a entrar y salir muy despacio, disfrutando de aquel suave cuerpo.

Celia se le abrazó con desesperación, sabiendo que tendría que haber luchado contra él hasta su último aliento. Era una locura sentir deseo por aquel villano. Pero él exigía su placer, la obligaba a sentirlo mediante manos y labios expertos. Enredó los dedos en su pelo mientras se besaban arrastrados por la pasión. Apretó las caderas contra Grifo, y con un leve gruñido él la agarró por las nalgas, urgiéndola a un movimiento circular que intensificó el fuego que compartían.

El éxtasis, en parte dulce y en parte doloroso, explotó en el interior de Celia con fuerza sobrecogedora. Indefensa, arqueó la espalda y jadeó contra el pecho de Grifo, con la mente en blanco a excepción de una única certeza: sabía que se estaba muriendo. Grifo la embistió una última vez, con todo su cuerpo tenso como el hierro. Con la barba le rozó el cuello, al tiempo que el calor de su aliento chamuscaba todas las terminaciones nerviosas.

Las brasas del placer siguieron ardiendo un buen rato, sin que él dejase de abrazar aquel cuerpo tembloroso con la cabeza apoyada en su hombro. Celia se sentía demasiado débil para moverse. Poco a poco fue dejándose llevar por el sueño. Entonces, durante unos segundos, sintió la paz más profunda que jamás había experimentado, aunque no tardó en verse eclipsada por la vergüenza. Ahora, sin embargo, no podía lidiar con semejantes sentimientos, estaba demasiado cansada. No se apartó del cálido círculo que formaban los brazos de Grifo, sino que se acomodó mejor entre ellos y se rindió al sueño.

Más tarde fue consciente del río oscuro que la acunaba y la arrastraba con su lenta corriente. Incapaz de decidir si estaba despierta o perdida entre sueños, se abandonó a la sensación. Unas manos sigilosas recorrieron su cuerpo con una devastadora ternura. Una boca experta recorrió su piel. Algo hizo que separase las rodillas, y ella se dejó hacer relajada y somnolienta mientras aquella fuerza masculina la embestía una y otra vez.

Susurró su nombre, y no se resistió cuando él le alzó las piernas para colocarlas alrededor de su cintura. Parecía entender sus deseos con una aterradora precisión, de ahí que ajustase su ritmo al cuerpo de Celia, avivando el fuego hasta que alcanzaron el mismo punto. Más tarde se reprocharía el haber permitido que volviese a ocurrir, pero en ese momento sólo había sensaciones y dulce olvido... Y ansió todo aquello como jamás había ansiado nada en su vida.

Era temprano, pero el bochorno y la quietud ya habían hecho acto de presencia. Celia salió de la casa con cautela, abrochándose aquella horrorosa camisa negra. Intentó no hacer ningún ruido para no despertar a Grifo, que seguía dormido. No disponía todavía ni de la fuerza ni del aplomo suficiente para enfrentarse a él. A medida que se acercaba a la orilla del lago, sintió una desconocida irritación entre las piernas. El recuerdo de lo ocurrido la noche anterior hizo que le subiesen los colores.

Nada de lo que ella había leído o le habían contado, ni la doctrina religiosa, ni los conocimientos médicos que impartía su padre, nada la había preparado para lo experimentado la noche anterior. Eran muchos los que opinaban que una mujer decente no debía sentir placer ni siquiera cuando mantenía relaciones con su marido. A decir verdad, su modo de reaccionar ante un extraño había sido inexcusable. Y no sólo era que Grifo fuese un extraño, era un pirata, un carroñero que mataba y robaba alegremente. El sentimiento de culpa le revolvió el estómago. Era incroyable que hubiese caído tan bajo; no hacía ni tres días que Philippe había sido asesinado. Jamás habría imaginado que su naturaleza ocultase un lado tan deleznable, y se odió por ello; incluso más de lo que odiaba a Grifo.

Celia tuvo que esforzarse para no llorar cuando dejó la camisa negra en la orilla del lago y se lavó las manchas de sangre que tenía en los muslos. Porque ya no tenía derecho a llorar, no podría permitirse aquel lujo nunca más. Era responsable de lo que había hecho la noche anterior, y dudaba que en toda una vida de plegarias llenas de remordimiento pudiese liberarse del pecado y la vergüenza.

«Philippe —pensó con dolor—, me alegra que no pudieses descubrir la clase de mujer que soy en realidad.»

Se lavó dubitativa, viendo crecer su remordimiento al descubrir un nuevo arañazo sobre su pálida piel. Grifo había dejado sus marcas. Al recordar cómo ella se había apretado y retorcido contra su cuerpo se mordió el labio superior.

Oyó un crujido a su espalda. Se volvió y lo vio a un par de metros. Sólo llevaba puestos sus gastados pantalones, el velludo pecho al descubierto y la larga cabellera recogida en una coleta. Parecía sentirse como en casa en aquel paraje; más cómodo, supuso Celia, de lo que lo estaría en un entorno más civilizado.

Grifo recorrió su brillante cuerpo desnudo con la mirada, y su interés no disminuyó después de que ella recogiera la camisa para cubrirse.

—No vuelvas a alejarte de mí —le dijo él.

Ella le dedicó una mirada despectiva.

—Haré lo que me venga en gana —se atrevió a replicar.

—Harás lo que yo te ordene si tienes en estima tu cuello. Todavía no estamos en Nueva Orleans.

La amenazadora suavidad de su voz le provocó un escalofrío.

—D'accord —cedió, aunque la palabra se le atragantó. Se apartó un poco de la orilla del lago con la camisa apretada contra el cuerpo.

Grifo se acuclilló y se lavó la cara y el pecho con brío. Unas cuantas gotas centellearon como diamantes sobre su piel bronceada. Se volvió y la miró con los ojos entornados.

—¿Cómo es que eras virgen? —Tener tacto era una cualidad que él había olvidado hacía mucho tiempo.

Celia se ruborizó. A pesar de haber compartido con aquel hombre una intimidad mayor que la compartida con nadie, no sabía nada de él. Era casi imposible confesarle algo tan personal. Aun así, si no respondía por voluntad propia él la obligaría a hacerlo.

—Philippe era un caballero. Él... él dijo que esperaría hasta que yo me sintiese cómoda con él para... para cumplir con mi deber de esposa.

—Cumplir con tu deber de esposa —se burló aquel bribón desalmado—. No hay duda de que no te presionó, si vamos a eso. Pero a tu edad... ¿Cuántos tienes, veintitrés, veinticuatro...?

—Veinticuatro —admitió a regañadientes.

—En Nueva Orleans te habrían considerado una auténtica solterona. A tu edad tendrías que haber recibido a Philippe en tu cama con lágrimas de gratitud. Pero tú le pediste que esperase.

—Ojalá no lo hubiese hecho —musitó ella, aunque él la oyó perfectamente.

—Eso mismo digo. Dios sabe que no me había pasado por la cabeza que fueses virgen.

—De haberlo sabido, ¿me habrías dejado en paz? —preguntó con amargura.

Él la miró a los ojos.

—No.

Nada de disculpas, ni siquiera un amago de preocupación por cómo se sintiese ella esa mañana. Celia se debatía entre la repulsa y la autocompasión. ¡No era más que un bruto insensible!

—No has perdido nada —dijo él, captando la rabia en su mirada—. Nadie sospechará nunca que no fue Philippe quien te desfloró.

—No me preocupa lo que he perdido —respondió sarcástica.

Grifo enarcó las cejas.

Celia arrugó la frente.

—Estoy hablando de las consecuencias, algo que sin duda nunca te has detenido a considerar. ¿Qué ocurriría si concibo un niño como resultado de lo de anoche?

A pesar de que Grifo no reflejó emoción alguna, en su interior se asustó. Ella estaba en lo cierto, nunca antes se había detenido a considerar esa posibilidad. Después de todo, las mujeres con que él solía relacionarse poseían remedios para prevenir o evitar embarazos no deseados. Pero una chica católica francesa de buena familia no estaba versada en semejantes materias.

—Es una posibilidad —dijo—. No la más probable. Pero de ocurrir, tendríamos que sobrellevarlo.

—Jamás lo sabrás —replicó Celia con auténtico odio—. No estarás ahí para saberlo.

—Lo sabré.

—¿Cómo? ¿Conoces a alguien en Nueva Orleans que pueda contarte esa clase de cosas? —Al ver que no respondía, Celia sintió un destello de ira—. ¿Por qué todo tiene que ser un misterio? ¿Qué soy para ti y qué quieres de la familia Vallerand? ¿Vas a llevarme con ellos o tienes pensado pedir un rescate? —No respondió, y ella le volvió la espalda—. Vraiment, ahora ya me importa bien poco. No me preocupa dónde voy ni qué va a pasar. ¡Lo único que quiero es que esto acabe! —Se le posó un mosquito en el brazo y ella lo aplastó enfadada—. ¡Odio los insectos y odio los pantanos! ¡Quiero irme de aquí! Quiero comida de verdad, y bañarme, y tener ropa limpia. Quiero una cama blanda y... —su voz sonó lastimera— ¡quiero peinarme!

Grifo arrugó la nariz, anonadado. Su demostración de carácter de esa mañana resultaba tranquilizadora, una muestra de que ella no había perdido la razón. Se colocó a su espalda y ella inspiró hondo. Tomó un mechón de cabello que descansaba sobre su hombro y lo examinó.

—Necesita un buen cepillado —convino con ella.

Ella no se volvió.

—¡No te burles de mí!

—Te compraré un cargamento de cepillos.

—¿Para compensar lo de anoche?

Él rió suavemente.

—¿Eso te satisfaría?

—No hay nada que puedas darme que compense lo que me hiciste.

—Por lo visto, no tienes ni idea de lo que puedo ofrecerte.

—¿Un cargamento de cosas robadas? —replicó ella con sarcasmo—. Merci, non.

Se apartó de él, pero Grifo la siguió y la hizo volver agarrándola por los hombros.

—Eso y mucho más —murmuró—. No tengo por qué llevarte con los Vallerand. Podría hacer otro arreglo. —La sujetó con más fuerza cuando ella intentó zafarse—. Tranquila. Nunca he tenido a una mujer con clase entre mis brazos. Voy a disfrutar de ello mientras pueda. Eres una mujer intrigante, Celia. No voy a dejarte marchar por las buenas. Y al contrario de lo que piensas, no fui el único que obtuvo satisfacción anoche.

—¿Qué dices? —repuso ella, revolviéndose.

—Me refiero a que las cosas podrían ser muy placenteras entre nosotros. En lugar de llevarte con la familia Vallerand, podría cuidar de ti.

Ella se quedó rígida.

—¿Para qué?

Él la estudió con sus intensos ojos azules al tiempo que una media sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Te estoy dando la posibilidad de escoger. Podemos ir a cualquier parte del mundo. Hay lugares más exóticos y hermosos de lo que jamás podrías imaginar. Si te cansases de viajar, te montaría tu propio hogar; incluso dos o tres si lo deseas. Tendrías dinero para gastarlo en lo que quisieses. Lo único que te pediría a cambio es que no te negases a estar conmigo en la cama.

—¿Y soportar más noches como la de ayer? —replicó ella, sintiéndose ultrajada.

—Puedo prometerte experiencias más agradables en el futuro.

—Me estás pidiendo que sea tu concubina—dijo ella con voz ahogada.

—Pues sí —respondió él secamente.

Ella lo miró con los ojos como platos.

—¿Cómo puedes pensar que algo así puede interesarme? ¿Cómo puedes considerar siquiera esa posibilidad? Lo único que he deseado en mi vida es lo que quiere toda mujer, tener un marido e hijos, y un hogar tranquilo...

—¿En serio? Pues anoche era otra cosa lo que querías.

Horrorizada, Celia reconoció la verdad de aquellas palabras. Había otra parte de su personalidad, algo que mantendría oculto para el resto de sus días. El la había obligado a descubrirlo.

—Me desagradas —dijo titubeante.

El sonrió.

—Te aprovechaste de mí —prosiguió ella—. Jamás me había comportado de ese modo y nunca me había sentido así respecto a mi marido. No puedes comprarme como si fuese una prostituta, tú... ¡monstruo insolente! Eres sucio, descuidado, bárbaro... ¡Desde luego eres repugnante! Sé exactamente quién eres y de dónde vienes. ¡Eres una rata de alcantarilla!

—¿Eso significa que no?

Estaba tan airada que ni siquiera pudo contestar.

Él siguió sonriendo unos segundos, y después su expresión se hizo seria.

—Mírame.

Celia sintió que se le detenía el corazón: era la misma palabra que le había dicho hacía unas horas al calor de la pasión.

—He dicho que me mires, Celia.

A regañadientes, alzó la vista y obedeció.

—El dolor que sentías por tu marido tal vez sirvió como excusa la primera vez. Pero no la segunda.

Cuando Celia le preguntó a Grifo cuánto más tendrían que seguir viajando, se sorprendió al saber que estaban más cerca de Crescent City de lo que había creído.

—Unas tres horas —dijo, aminorando la marcha del caballo. Estaban recorriendo un camino que cruzaba un bosque, casi invisible a simple vista—. Después de cruzar el río, queda un corto trecho hasta la plantación del pantano St. John.

—¿Cómo es que sabes dónde viven los Vallerand?

—Somos... conocidos.

El camino se estrechó y las ramas bajas obligaron a Grifo a llevar al caballo al paso para no golpearse en la cabeza.

—Eso no puede ser cierto —dijo Celia con arrogancia—. Los Vallerand no tienen relación con piratas y ladrones.

Grifo rió.

—Los Vallerand fueron piratas y ladrones hasta hace dos generaciones. Igual que otras muchas familias de Nueva Orleans.

—¿No teméis a monsieur Vallerand?

—No temo a nadie.

Irritada por su arrogancia, Celia intentó molestarle. —Monsieur Vallerand es poderoso y peligroso. Philippe me dijo que su padre disponía del mejor ejército de Luisiana. Cuando sepa lo que le ha ocurrido a su hijo...

—Ya lo sabe —repuso Grifo con calma—. Su barco fue llevado a puerto hace dos días. Fue uno de los muchos que sufrieron ataques en el Golfo. No ha tenido más remedio que asumir lo peor.

¿Uno de los muchos? ¿Cuántos barcos más habían sido abordados? Celia se estremeció al recordar todos los hombres asesinados en el barco mercante de Vallerand, los cuerpos mutilados, la cubierta bañada en sangre. No era la única mujer a la que habían dejado viuda. Muchas familias debían de estar llorando la pérdida de hijos, maridos, padres y hermanos. —Oí a Legare dar la orden —logró decir a pesar del nudo en la garganta— de que encerrasen a los hombres en la bodega... e incendiasen el barco. Cómo es posible ser tan inhumano...

—Estoy de acuerdo —dijo lacónico.

—¿En serio? ¿Legare y tú no estáis cortados con el mismo patrón? Tras capturar un barco, es posible que hagas exactamente lo mismo que él...

—No, no se gana nada asesinando inocentes. Abordo barcos para obtener un beneficio, no para hacer una carnicería.

—Pero has matado. Lo he visto con mis propios ojos. Mataste al menos a tres hombres para sacarme de la isla.

—De no haberlo hecho, estarías muerta. Después de unas horas de tortura por parte de André Legare.

—Tú y los otros hombres de la isla... Eres diferente de los hombres que he conocido. Philippe era como mi padre. Era tan amable, tan respetuoso con la vida, y nunca había hecho daño a nadie. Prefería sufrir él a que sufriese otro...

—Pues su bondad no le fue de gran ayuda —dijo Grifo con frialdad.

—Murió sin lamentarse.

—Así moriré yo también, cuando me llegue el momento.

Celia comprendió con una punzada de incomodidad que posiblemente estaba en lo cierto. Grifo era como un animal salvaje, jamás pensaba en el pasado o en el futuro, sólo en cómo satisfacer sus necesidades del presente. Lamentos, culpa, vergüenza, arrepentimiento... todas esas cualidades humanas eran algo por lo que no se interesaba, algo que tal vez ni siquiera entendía.

—¿Cuándo te convertiste en pirata? —preguntó.

—Empecé siendo un corsario. Todo estrictamente legal. Capturaba barcos de países enemigos por los cuales me pagaban una comisión y me recompensaban muy bien por llevar el botín a puerto. Pero en una o dos ocasiones me sentí tentado y no pude evitar atacar los barcos equivocados. Eso me convirtió en un pirata.

—Eso es lo que eres.

—Cierto.

—Si te atrapasen...

—Me colgarían.

—Pero ya no podrás ejercer de pirata, porque el capitán Legare te estará buscando y desea acabar contigo, ¿non?

—Estaré un tiempo fuera de circulación. —El tono de satisfacción podía apreciarse en su voz—. Ojalá hubiese podido ver su cara cuando encontró muerto a su hermano. Oh, disfruté enviando a André al infierno. —Notó el temblor de Celia y frunció el entrecejo—. No has de temer nada. Te mantendré a salvo de Legare.

—Te tengo miedo a ti —dijo ella con voz tensa.

Llegaron a una ribera solitaria del Mississippi, donde dos hombres mal vestidos les cruzaron a la otra orilla en una barcaza. Sin duda formaban parte de una red de contrabandistas establecida, porque trataron a Grifo de forma muy respetuosa y parecían compartir con él cierto grado de camaradería. A petición de Grifo, uno de ellos le entregó a Celia su sombrero. Ella se recogió el enmarañado pelo bajo el amplia ala y se lo caló casi hasta las cejas. Debido a las anchas y estrafalarias ropas y a que era una mujer menuda, daba la impresión de ser un chaval delgadito.

Mientras los hombres hablaban en voz baja intentando que ella no oyese nada, Celia apoyó las manos en la barandilla y clavó la mirada en las serenas aguas. En una de sus cartas, Philippe le había descrito aquel río arcilloso. Había dicho algo como que era más sano beber el agua turbia que la clara. Al ver las ambarinas profundidades se dijo, con un deje de escepticismo, que no podía ser cierto.

Grupos de árboles robustos crecían hacia un cielo turquesa tachonado de nubes difusas. Las tortugas nadaban cerca de las orillas, reuniéndose junto a las raíces que sobresalían del agua. Río abajo apreció un borrón en el horizonte, que bien podía ser la distante Nueva Orleans.

Navíos de todo el mundo debían de fondear en los muelles de la ciudad, de manera que aquéllos estarían teñidos del colorido y la abigarrada mezcla de gente que Philippe describía en sus cartas. A Celia le costaba trabajo creer que, finalmente, había llegado al lugar con que tanto había soñado. Pero no sentía ninguna ilusión ni nerviosismo; sólo sentía un vacío interior. Había roto con su pasado y perdido la posibilidad de un futuro.

—Es diferente de Francia —oyó una voz a su espalda.

¿Cómo era posible? Grifo parecía leerle los pensamientos.

—Sí, lo sé —respondió.

—La gente de por aquí es más ruda que la de tu país. Incluso el criollo más refinado tiene un toque grosero, a veces demasiado vulgar. Tal vez te resulte difícil acostumbrarte.

—Cela ne fait rien —dijo—. No importa. Me quedaré aquí mientras los Vallerand me lo permitan. No tengo ningún deseo de volver a Francia. —No le cabía duda de que su propia familia la recibiría con los brazos abiertos, pero después de todo lo ocurrido no podría retomar la vida que había llevado antes.

Grifo se colocó a su lado, consciente de cómo se estremecía cuando estaba cerca de ella.

—Saldrás adelante aquí —dijo sin más.

—¿Por qué lo dices?

—En cuanto pase el correspondiente período de luto, serás la pieza más codiciada de todo Nueva Orleans. Una atractiva viuda francesa, relativamente joven, heredera de una considerable fortuna... Vaya, serás el objetivo de todos los hombres disponibles desde Vieux Carré al American District.

—Nunca volveré a casarme.

—¿Porqué no?

—No quiero ser la esposa de nadie.

Él se encogió de hombros.

—Quién sabe. Yo nunca he querido ser el marido de nadie. Siempre he creído que el matrimonio es un arreglo antinatural.

—¿Antinatural?

—Nadie puede ser fiel a otra persona de por vida. No hay mujer en el mundo de la que no fuese a cansarme tarde o temprano.

—No todos los hombres piensan lo mismo.

—Incluso en los mejores matrimonios, uno de los cónyuges se siente tentado a desviarse.

—Te equivocas —dijo ella fríamente—. Nadie en el mundo habría tentado a Philippe lo suficiente para apartarse de mí. Y yo nunca... —Se detuvo en seco. El corazón empezó a palpitarle y apretó los puños como si la verdad la hubiese golpeado. Había traicionado a Philippe. La noche anterior había olvidado por completo sus principios de honor y fidelidad. Una dolorosa vergüenza surgió en su interior. A pesar de que Philippe había muerto, no por ello dejó de sentirse una adúltera.

Grifo sabía lo que ella estaba pensando, y le preocupó el repentino deseo que sintió de estrecharla entre sus brazos y reconfortarla. Lo mejor sería librarse de ella lo antes posible; no le gustaba nada el aspecto de sí mismo que estaba saliendo a la luz.

—No te culpes por lo de anoche —le dijo con fingida indiferencia—. Lo pasamos bien, pero no tuvo la importancia que le estás dando.

Celia se envaró. ¡Jamás había conocido a alguien tan repulsivo y mezquino como aquel bribón!

—No lo pasamos bien —dijo mirándolo desde debajo del ala del sombrero.

—¿No? —Sonrió. Al parecer le gustaba provocarla—. ¿Cómo fue, pues?

Ella se sonrojó, y tuvo que respirar hondo para calmarse. Le vinieron a la mente unos cuantos insultos desagradables. Quería decirle la repulsión que le causaba, el asco que sentía al recordar la noche anterior. Pero al ver su gesto burlón no tuvo fuerzas para hablar. Los ojos de él eran de un azul puro y penetrante; más profundo que el cielo o el mar. Recordó su brillo en la oscuridad, el sonido de su voz al oído, el roce de su barba contra sus pechos. Recordó aquel cuerpo musculoso encima del suyo, y el modo en que su dura verga la había penetrado. Se le erizaron los pezones debajo de la áspera camisa y sintió una punzada de pánico. ¿Qué cambio se había operado en ella? ¿Cómo podría detener aquella locura si precisamente ansiaba lo que él había despertado en ella?

Al apreciar su angustia, Grifo se forzó a dejar las manos en los costados, a pesar de que se moría por tocarla, atraerla por las caderas, besarla con ardor. Fue entonces cuando comprendió cuan peligrosa era aquella mujer. Tendría que mantenerse alerta mientras estuviese en Nueva Orleans. Le habían puesto precio a su cabeza, y si alguien descubría que estaba allí, eso significaría una muerte segura. Pensarlo le ayudó a aclarar su mente. Sólo tenía que contenerse un poco más, hasta llegar a la plantación de los Vallerand; después podría desentenderse del asunto.

—Eres una joven atractiva —observó él alzándole el ala del sombrero con un dedo—. Vestida de mujer, sin duda tienes que resultar muy agradable a la vista... Perfumada y empolvada, con seda y cintas. Me gustaría verte.

Había una nota burlona en su voz que ella captó. Desconcertada, siguió mirándole a los ojos, secándose el sudor de las palmas en las mangas de la camisa.

—Acabo de darme cuenta de algo, capitán Grifo —dijo, y se concentró en su rostro barbado—. No sólo tienes los ojos del mismo color que los de Philippe, sino que tus cejas trazan la misma línea. Una se arquea un poco más arriba que la otra.

El la observó con recelo.

Celia sacudió la cabeza... las sospechas empezaban a bullir en su cerebro. No podía ignorar que existían similitudes, a pesar de que fuesen superficiales, entre Grifo y Philippe. ¿Se trataba de una simple coincidencia? ¿Cabía la posibilidad de que...? Si lo que estaba pensando era cierto, entonces ella era la mujer más tonta del mundo y él la escoria más insensible que jamás hubiese pisado la faz de la tierra.

—Has admitido que conoces a los Vallerand. A lo mejor se trata de algo más, tal vez compartís... parentesco.

Grifo no apartó los ojos de ella y Celia sintió que le flaqueaban las rodillas. De no haberse sentido tan confundida y asustada durante los dos últimos días, lo habría supuesto antes.

—De... de algún modo estás emparentado con Philippe —susurró con asombro. Él tendió un brazo para que se apoyase, y ella lo aceptó sin pensarlo—. Me ayudas porque soy la viuda de Philippe, y tú... eres un Vallerand.

Capítulo 5

Septiembre de 1817

—Regardes, he engordado.

Celia se volvió para observar su reflejo. Hacía mucho tiempo que no se miraba con tanto detenimiento, sólo se había echado un vistazo en el espejo para peinarse o arreglarse la ropa. En algún momento de los últimos cuatro meses de convivencia con los Vallerand, había dejado de sentir frágiles los brazos y los moratones de la cara y el cuello habían desaparecido. Incluso sus pechos, pequeños y planos hasta entonces, habían adquirido una bella redondez.

Lysette sonrió observando cómo una costurera ajustaba y prendía con alfileres el dobladillo de un nuevo vestido negro para Celia.

—Estabas tan delgada cuando llegaste aquí—dijo—. Me alegra comprobar que la comida de Berté ha surtido buen efecto.

Celia se volvió de nuevo, alzando las cejas al ver cómo la caída de la falda de seda se ajustaba a sus caderas y nalgas. El vestido estaba cortado a la moda, con la cintura alta y sin cuello, cogido al escote y a los hombros con unos broches de azabache. La falda caía suavemente desde sus caderas hasta el suelo, dejando fuera del alcance de la vista los tobillos y los pies. Respiró hondo para probar, y observó que el corpiño y el vestido le apretaban los pechos.

—Quieta, madame —exigió la costurera.

Celia hizo una mueca.

—Muy pronto no voy a poder ponerme ninguno de estos vestidos.

—Eso será dentro de mucho —dijo Lysette suavemente, y se aproximó al espejo de pie para evaluar su propia imagen en tono crítico—. Yo, por mi parte, debería recuperar la figura que perdí cuando tuve a Rafael. —Le sonrió al regordete niño pelirrojo que jugaba en el suelo con retazos de tela—. Esos kilos te sientan de maravilla, querida. No hagas caso a Madame.

La costurera, una hermosa joven irlandesa llamada Briony, se detuvo y habló a pesar de los alfileres que sujetaba con los labios.

—Monsieur Vallerand no cambiaría en vos ni un solo pelo, madame.

Lysette se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Max no es un juez imparcial de mi figura. Me ama.

Celia sonrió ligeramente, pensando que a Lysette no le sobraba ni un gramo. Era una pequeña Venus, voluptuosa y perfectamente proporcionada. Con su cabello pelirrojo y su naturaleza vivaz, era como una llama siempre ardiente. No era difícil entender por qué un hombre poderoso y distante como Maximilien Vallerand le bailaba el agua.

—A Max no le gusta que vista de negro —dijo Lysette con un suspiro, regresando al sofá y tomando un par de minúsculas calzas que había mandado remendar para una de sus dos hijas pequeñas—. Todo el año pasado estuvimos de luto por la muerte de su madre, Irene. Y ahora... —Su expresión adquirió un toque de melancolía y Celia supo que estaba pensando en Philippe.

El luto duraría otros ocho meses, en los cuales los miembros adultos de la familia Vallerand vestirían exclusivamente de negro. Y durante mucho tiempo después a Celia no se le permitiría lucir otros colores que sombríos tonos lavanda y gris. Ésas eran las costumbres criollas a las que tendría que ceñirse de forma estricta, o tendría que soportar la censura de Nueva Orleans. Cuando escribiera cartas, el margen del papel tendría que ser negro. No llevaría joyas a excepción de un broche de azabache, y cuando se aventurara a ser vista en público, su pelo y su rostro quedarían escondidos bajo un oscuro velo de crepé. Incluso los botones de su ropa tendrían que ser pequeños y mates. Los actos sociales a los que se le permitiría acudir eran limitados, y no se relacionaría en ellos con hombres.

A Celia no le resultó duro el aislamiento. Recibió con los brazos abiertos la privacidad que le proporcionaba la plantación. Le aportaba la serenidad que tanto necesitaba.

Más adelante, Lysette, una criatura social con muchos amigos, tanto criollos como americanos, intentó convencerla para que abandonase su solitario estado. Pero Celia no necesitaba a nadie con quien cuchichear o a quien abrirle su corazón, y no deseaba participar en las reuniones familiares. Lo único que quería era trabajar, algo que la mantuviese ocupada, y tiempo para reconciliarse con la muerte de Philippe.

Había muchas cosas en las que Celia podía echar una mano en la plantación, que era en sí como un mundo en miniatura. Las mujeres hacían vino, mantequilla, pan, conservas y salsas, sembraban verduras y llevaban al día los libros en que se anotaban los suministros que se necesitaban. Hacer jabón y velas requería un día completo de trabajo cada mes. Siempre había cristalería u objetos de plata o porcelana que limpiar y pulir, por no hablar de las alfombras y las coladas. Una de las tareas que parecía no tener fin era la costura: tomar los puntos, zurcir, remendar, enguatar y bordar.

Celia se relacionó con todas las esclavas mientras compartía con ellas las labores de la casa, pero era demasiado tímida para tratarlas con la franqueza con que solía comportarse Lysette con ellas. No entendía las complejas relaciones entre esclavos y amos, el sentido de formar parte de la misma familia a pesar de mantener unos estrictos límites que jamás se traspasaban. Muchas damas de las plantaciones trataban a sus sirvientes como si de un objeto de su propiedad se tratase, en tanto que otras parecían sentir auténtico afecto por ellos. En una ocasión, la señora de una plantación vecina se vio con Lysette y prorrumpió en llanto al contarle que había muerto una de las viejas sirvientas de la familia. «Siempre fue para mí como una madre, incluso más que la mía propia», dijo la mujer entre gimoteos, enjugándose las lágrimas con un pañuelo de blonda. A Celia le confundió su actitud. Si la sirvienta había sido su amiga hasta tal punto, ¿cómo era posible que la mujer siguiese manteniéndola como esclava? Tal vez con el paso del tiempo, pensaba Celia, llegaría a entender aquella extraña sociedad.

Los sureños eran misteriosos, y los criollos aún más. Pero lo que en mayor grado desconcertaba a Celia eran los propios Vallerand. Constituían una enorme familia con innumerables primos, y su pasado estaba plagado de escándalos y oscuros secretos a los que se aludía pero de los que nunca se hablaba abiertamente. Celia lamentaba no poder decirle a Philippe que no la había preparado para algo así.

Era imposible no oír rumores relativos a los Vallerand, incluso sobre Lysette. Durante una noche de reunión familiar, Henriette, la cuñada de Lysette, se sentó junto a Celia y le contó un montón de secretos de la familia en voz baja. Henriette, una mujer muy atractiva con una insuperable debilidad por los cuchicheos, era la esposa de Alexandre, el hermano menor de Maximilien.

—Bien sûr, lo mucho que ha cambiado Maximilien desde que se casó hace diez años —le susurró Henriette con deleite—. Antes era el hombre más despiadado y frío del mundo. ¡Se comenta que acabó con su primera mujer!

—Pas vraiment—murmuró Celia escéptica. Maximilien era un hombre que intimidaba, pero dado que ella no había apreciado en él más que ternura hacia Lysette y sus hijos, suponía que era incapaz de algo así.

—¡Oh, sans doute! Por supuesto, más tarde se descubrió que las sospechas eran infundadas. Pero por aquel entonces todo el mundo pensaba lo peor sobre él, y con razón.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Celia.

—Era cruel con todo el mundo. Incluso con Lysette.

Celia sacudió la cabeza.

—Non, Henriette, no puede ser.

—Es cierto, todo es cierto. A pesar de la devoción que muestra ahora por Lysette, sólo se casó con ella porque la había arruinado.

—¿Arruinado? —repitió Celia, creyendo no haber oído correctamente.

—¡Oh, oui! Lysette estaba comprometida con otro hombre, pero Maximilien la sedujo y se batió en duelo con su prometido. Era un demonio sin corazón por entonces. Y resultó que su hijo salió igual que él... No tu marido, Philippe, por supuesto, que Dios lo tenga en su Gloria. Hablo del otro, del gemelo que se marchó. Justin. —Se le acercó un poco más y murmuró—: Se convirtió en pirata. Me lo contó mi marido Alexandre.

—Qué vergüenza —murmuró Celia al tiempo que palidecía.

—¿A que sí? —dijo Henriette con algo muy parecido al regocijo—. ¿Philippe no te lo explicó? No me sorprende, los Vallerand se comportan de un modo muy extraño respecto a Justin. Nunca hablan de él. Supongo que les gustaría que no hubiese nacido. Sus actividades podrían conllevar terribles consecuencias para la familia. Alexandre dice que Justin fue siempre un niño egoísta y descortés. —Dejó escapar un pesaroso suspiro—. Y Philippe era un ángel, tan amable y cariñoso con todo el mundo. Oh, no te estoy incomodando, ¿verdad?

—En absoluto —repuso Celia con calma, a pesar de que interiormente sentía un tremendo desasosiego. Nadie aparte de Maximilien, Lysette y ella misma sabían la verdad acerca de cómo había llegado a Nueva Orleans. Maximilien había pergeñado una historia para justificar su repentina aparición, afirmando que unos pocos e intrépidos marineros habían sobrevivido al ataque pirata y habían traído a Celia sana y salva.

—Si se conociese nuestra relación familiar con Justin —les había dicho Maximilien a Lysette y Celia—, sería mucho más fácil para las autoridades prepararle una trampa. Cada vez que se menciona su nombre, crece el interés por conocer su paradero. El auge de la piratería es malo para los negocios locales y para ciertas carreras políticas. Sé de muchos hombres muy bien situados a los que les encantaría endilgar a Justin un castigo ejemplarizante.

—Espero que puedan hacerlo con Dominic Legare —dijo Celia crudamente—. Como ya sabéis, no siento mucho afecto por vuestro hijo, monsieur Vallerand. Pero él no es tan cruel ni malvado como Legare.

—Por supuesto que no —terció Lysette con un tono sumamente amable—. En su corazón aún anida la bondad, o no se habría puesto en peligro trayéndote aquí, ¿n'est-ce pas?

Celia guardó silencio con la mirada clavada en el regazo. Lysette no sabía nada de lo sucedido entre ella y Justin, y Celia tenía la intención de que no lo supiese nunca. Era evidente que Lysette quería pensar bien de su hijastro, y desde luego a los Vallerand no les agradaría saber la parte de responsabilidad que había tenido Celia en aquel asunto. La bondad, pensó Celia despectivamente, no es una de las cualidades predominantes del carácter de Justin. Y tampoco de las suyas. No había sido capaz de confesarle sus horribles pecados al sacerdote local, y por lo tanto no había sido absuelta de ellos. Pero ¿cómo podría confesarle a otro ser vivo que se había acostado con el hermano de su difunto esposo y, aún peor, que había obtenido placer de dicho acto infame?

De no haberle resultado satisfactoria la industriosa vida que llevaba en la plantación Vallerand, Celia habría considerado la posibilidad de encerrarse en el convento de las ursulinas. La idea de obtener paz y soledad le resultaba muy atractiva, y no pensaba en absoluto volver a casarse. Philippe había sido su primer y único amor y no deseaba aceptar un sucedáneo. Los Vallerand, por otra parte, le habían ofrecido la misma privacidad que podría haberle supuesto el convento, pero sin sus restricciones. Y también estaban los hijos pelirrojos de Lysette, Evelina, Angeline y Rafe, a los que Celia ya había tomado cariño. Era una costumbre criolla que las viudas y las solteronas cuidasen de los hijos de sus familiares. Las dos niñas, de ocho y seis años de edad, a menudo iban a visitar a Celia en la garçonniére, una pequeña pero encantadora residencia erigida junto a la casa principal.

Por lo general, las garçonnieres eran ocupadas por los hombres solteros y los muchachos adolescentes de la familia, pero el hijo de Lysette y Maximilien no era más que un niño, y no había otros hombres Vallerand viviendo en la plantación. A petición de Lysette, Celia había redecorado y cambiado los muebles de la masculina garçonniére para su propio uso. Maximilien la animó a que rebuscase entre los muebles y los objetos artísticos almacenados en la casa principal.

—Llévate lo que quieras —dijo—. La mayoría de estas cosas no las toca nadie desde hace años.

Para su disfrute, Celia desenterró tesoros que trasladó de inmediato a la garçonniére: tapices verde pálido y rosa, cajones con adorables jarrones chinos, un reloj barroco italiano adornado con diminutos sátiros, una tumbona Luis XV y sillas de mesa, doradas y tapizadas en damasco color limón. Celia escogió papel con cenefas para las paredes y pintura blanca para las puertas y los marcos. La garçonniére no tardó en convertirse en una agradable casita con estancias luminosas y aireadas. A Celia le encantaba, especialmente el salón con sus puertas francesas de cristal y la repisa de mármol encima de la chimenea, así como una curiosa estantería de forma octogonal con ornamentación estilo criollo.

—Has convertido la casa en un lugar precioso —exclamó Lysette al ver el resultado de los esfuerzos de Celia—. Tienes muy buena mano con los colores y la decoración, y... ¿qu'est-ce que c'est? —Abrió la puerta de la habitación más pequeña de la casa, carente de muebles excepto una mesa rectangular, un taburete y un caballete. No había cortinas colgando de las ventanas, ni alfombras en el suelo. Había lienzos blancos enganchados a la pared. Libretas para dibujos, pinceles y manchas de pintura sobre la mesa. Lysette miró a Celia sorprendida—. Max me dijo que le pediste que trajese algunas cosas del pueblo, pero no sabía que eras artista.

Celia se sonrojó.

—Oh, no soy artista, qué va. Simplemente... bueno, me gusta... Oh, por favor no los mires. No quiero enseñárselos a nadie.

Lysette apartó su mano de una libreta de dibujo.

Temiendo haberla ofendido, Celia intentó explicarse; tenía la cara roja de vergüenza.

—Nadie ha visto nunca mis garabatos... No es más que un pasatiempo. De niña me gustaba pintar y dibujar, pero cuando mi madre murió ya no dispuse de tiempo para mí... —Se aclaró la garganta, incómoda—. Espero que no te importe que haya transformado esta habitación. Lo que hago no tiene ningún mérito, no es lo bastante bueno para que lo vea nadie, pero me resulta relajante y... no podría hacerlo si pensase que va a verlo alguien. Si Philippe estuviese vivo, jamás habría vuelto a dibujar. Habría insistido en echarle un vistazo a mis dibujos y yo no lo habría soportado.

—¿Por qué, Celia? —La voz de Lysette destiló amabilidad—. No hay razón para angustiarse. Puedes utilizar la habitación para lo que te apetezca. Me alegra que algo te interese. Nunca me inmiscuiré en tu privacidad.

—Gracias —musitó Celia.

Lysette estudió su cabeza gacha.

—Eres una persona muy tranquila y de trato fácil, chére, demasiado incluso. A veces me preocupas.

—Tengo todo lo que necesito y carezco de preocupaciones. —Celia se dispuso a salir de la habitación para no seguir hablando. Para Lysette era natural ser cariñosa con quienes la rodeaban, pero ella había mantenido una relación estrecha con muy pocas personas en su vida: su padre, sus hermanos y Philippe. Sólo con ellos había sido capaz de compartir sus pensamientos y sentimientos más íntimos.

Le había escrito a su padre contándole la muerte de Philippe y de su nueva vida allí. Su serie de cartas sobre hechos cotidianos habían obtenido respuestas igualmente prosaicas por parte de su familia. Quizá los extraños hubiesen encontrado un tanto curiosa su actitud. Los Verité eran gente poco emotiva, más bien fría y práctica, y evitaban mostrar abiertamente sus sentimientos. Su padre creía que mientras se disfrutase de buena salud, las demás preocupaciones eran menores. Y de todos los hijos de Roben Verité, Celia era con mucho la más reservada. Nadie, ni siquiera Philippe, había logrado penetrar en los rincones más distantes de su corazón, aquella parte que siempre quedaría oculta a ojos de los demás.

Añoraba ciertas cosas, anhelos imposibles de verbalizar. Había creído que estaría a salvo con Philippe, que él habría llegado a entender las temerarias emociones que se ocultaban en su interior. Le sobrecogía preguntarse sobre el grado de verdadera intimidad que habrían llegado a compartir; no sólo física, sino entre sus almas. Ahora ya no podría saberlo nunca.

Celia nunca se permitía pensar en Philippe justo antes de irse a dormir. De hacerlo, sabía que tendría violentas pesadillas en las que él se ahogaba, tendiendo las manos hacia ella, suplicándole que lo salvase. Se despertaría empapada en sudor y llorando, temblorosa al sentir que Philippe estaba vivo, a pesar de saber que no era así.

—No, Vesta. —Celia apartó a la gata con el codo cuando ésta intentó subírsele al regazo.

Vesta se había cansado de observar el agua chapoteante de la fuente y colocó una de sus húmedas zarpas en su rodilla. Dado que Celia se había instalado en la garçonniére, la gata se había mudado con ella. Celia aceptó aquel huésped inesperado y le dio el nombre de una diosa de la antigua Roma, la diosa de la tierra. Las dos estaban sentadas en el rincón favorito de Celia en el jardín de los Vallerand, un lugar retirado bordeado por una doble hilera de limoneros. Cuatro senderos formaban un rectángulo, uno de cuyos lados era un muro de piedra. En la pared había una hornacina y una fuente con pilas escalonadas.

Era un día soleado y soplaba una ligera brisa, la clase de día común en Francia y más bien raro en aquellas latitudes. Celia se quitó el sombrero de ala ancha negro y se sentó sobre uno de sus pies. La pose carecía del decoro adecuado, pero no había nadie por allí que pudiese verla. Hizo algunos esbozos de lo que la rodeaba, dejando que su mente vagase de un ensueño a otro.

Molesta por la negativa de Celia a tomarla en su regazo, Vesta saltó del banco hasta sus pies y se tumbó a su lado para limpiarse una de sus zarpas blancas y anaranjadas. Celia sonrió y se sacó una de las zapatillas para así poder acariciar la barriga de la gata con los dedos del pie. Vesta empezó a ronronear. La gata alzó la vista y miró a Celia con los ojos entornados.

El tranquilo repiqueteo del agua, la tranquilizadora brisa y la amable luz del sol hicieron que Celia se sintiese soñolienta. Recostó la espalda contra la pared. Lysette le había dicho que Philippe solía ir a ese rincón a leer libros de filosofía o poesía. Celia intentó imaginárselo sentado allí, con la luz del sol iluminando su cabello castaño oscuro, con el cuerpo repantigado en el banco y las largas piernas cruzadas.

Siguiendo un impulso se dispuso a esbozar su retrato, el fino mentón y las altas mejillas, la determinación en la línea de la nariz y las inclinadas y tupidas cejas. Su cabeza se asentaba sobre un fuerte cuello, llevaba el pelo peinado hacia atrás salvo por el remolino que provocaba que un par de mechones le cayesen sobre la frente. El carboncillo se desplazó sobre el papel como si lo guiase una fuerza ajena a la voluntad de Celia. En trance, observó cómo tomaban forma otros detalles, la amplia y firme boca, las leves arruguitas formadas por la risa alrededor de sus ojos, sombras y marcas que le habían otorgado a aquel rostro su singular aspecto de confianza e intensidad.

Celia arrugó el entrecejo mientras observaba el dibujo. Algo no estaba bien... Los ojos... Eran planos, la forma no era la correcta. Oscureció el iris hasta llenar casi por completo las pupilas, y añadió un trazo más grueso a las cejas. Mordiéndose el labio inferior, trabajó con diligencia. Alzó finalmente el dibujo y lo miró al sesgo sacudiendo la cabeza. Vesta maulló interrogativamente.

—No está bien —dijo Celia—. No lo bastante. ¿Por qué no puedo acordarme de cómo era Philippe...?

De repente, el papel tembló entre sus manos. Los ojos transmitían más vida ahora... pero no eran los de Philippe. Sintió un sudor frío en la frente y por encima del labio. Aquellos ojos tenían ahora un destello burlón, y parecían mirarla con reconocimiento.

«Mírame, Celia...»

Tragó saliva y se obligó a soltar el dibujo, que cayó al suelo. Vesta saltó sobre él de inmediato, desgarrando el crujiente papel con las garras. Celia se llevó una mano al pecho. El corazón le latía desbocado. «No seas tonta —se reprendió—. Él no está aquí, y no volverás a verlo nunca más. ¿Por qué te pones tan nerviosa?» Pero la sensación siguió ahí. Cerró los ojos.

A veces el recuerdo era tan vivo como si todo hubiese ocurrido el día anterior; los meses transcurridos quedaban en nada. Todavía podía sentir las manos de Justin cerrándose sobre sus pechos, sus muslos separando los suyos, su cálido aliento erizándole el vello. El cuerpo de Justin había llenado el suyo mirándole a los ojos, saboreando un intenso placer. No había hecho concesión alguna a la debilidad o la fragilidad; de hecho, se había aprovechado vilmente de ello. «No podría haberle detenido aunque hubiese querido», pensó sonrojándose iracunda. La cuestión era, sin embargo, que no había querido, y eso era algo que siempre le pesaría.

Recogió los restos de papel con los que Vesta estaba jugueteando e hizo una bola con ellos.

Inquieta, guardó los materiales de dibujo en la garçonniére y fue a la cocina de la casa principal, que hervía de actividad. El aire de la mañana estaba saturado de olor a levadura. Las mesas estaban cubiertas de planchas de piedra untadas con manteca de cerdo y llenas de masa de pan. Las mujeres amasaban y le daban forma a la masa antes de colocarla en los moldes de hierro. Noeline, ama de llaves de los Vallerand desde hacía muchos años, saludó a Celia entre dientes mientras acarreaba una bandeja con harina que había estado al sol.

Lysette estaba junto a una de las mesas, en un rincón, haciendo panecillos con trozos de masa que se comerían en el almuerzo. Su hija Evelina estaba frente a las barras sin hornear, y les pasaba por encima un pincel untado en manteca antes de meterlas en el horno. Angeline estaba sentada en la mesa royendo un crujiente currusco de pan. Celia sonrió al comprobar lo mucho que las hijas se parecían a la madre, todas con el pelo rojo canela recogido a la altura de la nuca. —¡Celia! —gritó Angeline, saltando de la mesa y pasándole los brazos por la cintura—. Estamos ayudando a maman con el pan.

—Ya lo veo —respondió Celia acariciándole el pelo a la niña.

—Tú no estás ayudando —le dijo Evelina a su hermana pequeña—. Tú sólo comes. Angelina hizo una mueca. —Maman me dijo que podía.

—Bueno —intercedió Celia—, es necesario que alguien compruebe si sabe bien, ¿non? —Tomó una rebanada de pan de la pequeña mano de Angeline y le dio un bocado—. Mmm... ¿Qué es lo que dicen los americanos? ¿Está estupendo?

Las niñas rieron y exclamaron para corregir su pronunciación. Lysette las miró con ceño. —Sed respetuosas, niñas.

—Non, les he pedido que me ayuden —dijo Celia entre risas—. Ellas hablan inglés mucho mejor que yo.

—A mí me llevó mucho tiempo aprender a hablarlo —confesó Lysette—. Pero en Nueva Orleans es necesario. Aquí hay muchos americanos, más y más cada año. Algunos criollos, sin embargo, jamás se rebajarán a hablar una palabra de inglés. Y tampoco permitirán que se hable inglés en su presencia. Max insistió en que los niños tenían que hablar ambos idiomas. Decía que sería una desventaja para ellos verse aislados de alguna de las dos culturas.

—Philippe tenía muy buen oído para los idiomas —dijo Celia con aire melancólico.

—Y Justin también, pero... —Lysette se detuvo a mitad de la frase al ver que Celia se estremecía—. Pardon.

—No importa—murmuró Celia.

—No sé por qué lo he mencionado. Durante los dos últimos días he pensado mucho en Justin. Incluso salió en uno de mis sueños. —Lysette se encogió de hombros y sonrió—. Noeline dice que es la señal de un loa.

—¿Un qué?

—Tendrás que preguntárselo a Noeline —respondió Lysette, y le tapó las orejas a Evelina antes de componer con los labios la palabra «vudú».

Proveniente de una familia católica, Lysette no creía en los dioses africanos y haitianos que veneraban algunos esclavos —oriundos de Santo Domingo— y también algunos blancos de Nueva Orleans. No quería que sus hijas fuesen supersticiosas. El culto vudú había arraigado en la ciudad. Cada año, centenares de creyentes se reunían en el lago Ponchartrain o en el pantano St. John para celebrar un ritual en el que adoraban a sus deidades.

Celia no sospechaba que Noeline creyese en el vudú. Llevada por la curiosidad, salió afuera, donde la digna ama de llaves acarreaba otra bandeja de harina.

—¿Noeline?

La vieja mujer negra alzó la cabeza.

—¿Oui, madame?

—¿Podrías explicarme que es loa, s'il te plaît?

—Loa —repitió Noeline, dejando la bandeja sobre un enorme tronco y enderezándose después. Sus brillantes ojos negros centellearon con una sonrisa—. Hay de diferentes tipos, madame. Loa es un espíritu vudú. Cada loa tiene dos partes, una buena y una mala. Legba, por ejemplo, controla todos los cruces de caminos... Legba es el dios de los pecados, hace que la sangre corra caliente... ¿Comprenez?

Celia asintió sonrojándose ligeramente.

—Pero Legba también se apiada de los hombres. Con la ayuda de Legba, los hombres pueden evitar su destino. Erzulie y Damballa...

—Ya entiendo —la interrumpió Celia antes de que Noeline le describiese todos los loa que conocía—. Dime... ¿por qué le has dicho a Lysette que la presencia de Justin en su sueño podía ser la señal de un loa?

—Los loa trabajan en sueños, madame. —Noeline entrecerró los ojos—. ¿También habéis soñado con él?

—Con Justin no —respondió Celia—. Con mi marido. Sueño que está vivo.

—Ah. —Noeline inclinó la cabeza mirándola con simpatía—. Eso no es loa, madame. Cuando un hombre ha muerto queda un vacío en el corazón... y en la cama, ¿c'est vrai? Pero algún día encontraréis otro hombre para llenar ese vacío, y ya no soñaréis.

—No lo sé. No creo que vuelva a casarme nunca más.

Noeline sonrió.

—Soy una mujer vieja, madame, y sé que lo que decís que no ocurrirá siempre ocurre.

Esa tarde, los Vallerand recibieron en casa a algunos familiares. Unos primos mayores llegaron de visita, y también el hermano de Maximilien, Alexandre, y su esposa Henriette. Se reunieron en el salón y hablaron sin tapujos. Mientras avanzaba la conversación, tomaron café solo y baba, un esponjoso pastel bañado en ron.

Celia permaneció en silencio, prefería estar sentada en un rincón y escuchar a charlar con la familia. A menudo su mirada se centraba en Lysette y Maximilien, que estaban sentados en el sofá. Por lo general, a esas horas su hijo ya se había acostado, pero esa noche Rafe estaba acurrucado contra el pecho de su padre, durmiendo plácidamente. De vez en cuando, Maximilien le acariciaba la suave melena pelirroja. A Celia la conmovía aquella muestra de ternura hacia al niño.

Los invitados se quedaron hasta después de la medianoche, cuando desapareció la última migaja de pastel y se acabó la última gota de café. Tras pasarle el niño a Lysette, Maximilien acompañó a Alexandre y Henriette a la puerta. Luego volvió para comprobar si quedaba algún invitado más.

—Todos se han ido —dijo Lysette.

—Gracias a Dios. —Max se desabrochó la corbata negra y la dejó colgando de su cuello. Le sonrió a su esposa, que arrullaba suavemente a su hijo. Lysette miró los dorados ojos de Max y su expresión cambió. La pareja se dedicó una mirada que hizo subir varios grados la temperatura del salón.

Con una punzada de incomodidad, Celia se percató de que estaba interrumpiendo un momento íntimo. Se aclaró la garganta.

—Eh... bonne nuit, yo también me voy —dijo sofocando un bostezo fingido y encaminándose hacia la puerta—. Ha sido una velada adorable.

—Espera —respondió Max dejando de centrar la atención en su esposa—. Haré que Ellias o Arnaud te acompañen hasta la garçonniére. Es demasiado tarde para que vayas sola.

—Merci, pero no es necesario. Está muy cerca de la casa. He hecho este trayecto muchas veces por la noche.

—Si tú lo dices...

—Oh, sí, sí —confirmó Celia apresuradamente—. No necesito un acompañante.

—Buenas noches —dijo Lysette, volviéndose para subir las escaleras con el niño en brazos.

Celia salió de la casa con la misma sensación de desazón que la había perseguido todo el día. No había duda de lo que iba a Ocurrir entre Maximilien y Lysette en cuanto llegasen a su cama. Qué maravilloso habría sido gozar de la seguridad que proporciona un marido, una familia. Sintiéndose culpable intentó borrar de su mente un arrebato de envidia, pero no pudo.

Echó a andar por el sendero que llevaba a la garçonniére. Se preguntó cómo sería que Philippe la estuviese esperando.

Empezaron a escocerle los ojos. Nunca en su vida se había sentido tan sola. Ni siquiera durante los años en que Philippe y ella estuvieron separados, porque sabía que él iría a buscarla algún día. Ahora no podía echar mano de ese consuelo. Miró al suelo mientras caminaba, imaginando que seguía vivo, esperándola en la pequeña casita. «Estaba deseando que llegases. Te deseo», podría haber dicho rodeándola con sus fuertes brazos, rozándole el pelo con los labios. «Quiero hacerte el amor... abrazarte... Te amo.»

La imagen se evaporó de forma abrupta, y no le quedó otra cosa que oscuridad. Sonaban los grillos y la brisa susurraba entre los árboles. La noche era densa y oscura a su alrededor. El corazón le latía con fuerza, y supo con una punzada de pánico que el miedo iba a apoderarse de ella otra vez, el mismo miedo a estar sola en la oscuridad que no había vuelto a sentir desde que escapara de la isla de los Cuervos. Por lo visto, era algo que nunca iba a superar.

Nerviosa, aceleró el paso y centró la vista en la tenue silueta de la garçonniére.

Algo o alguien la observaba. Una oleada de pánico la inundó. Abrió la boca para gritar, pero una mano se la cubrió amortiguando el sonido. Ella se revolvió, los ojos desorbitados y el cuerpo luchando por librarse de las férreas manos que la retenían.

Una voz ligeramente familiar le habló al oído:

—Tranquilizaos, querida, tranquilizaos. No estáis en peligro conmigo. Soy vuestro viejo amigo, Jack Risk. ¿Os acordáis de mí?

Ella temblaba violentamente y las palabras de Risk no penetraban el muro de terror que la obnubilaba.

Risk prosiguió con voz suave:

—Tenéis que ayudarme, querida. Por eso os he estado esperando. Dejad de temblar, vamos. Necesito que hagáis algo por mí...

Risk se quedó helado al oír amartillarse un revólver y notar la presión del frío metal contra su sien. Una voz glacial rompió el silencio:

—Suéltala, bastardo. Ahora.

—Cristo bendito —masculló Risk, y apañó las manos de Celia. Bajó los brazos.

Celia retrocedió sollozando con angustia y alivio. Maximilien estaba apuntando un arma a la cabeza de Risk.

El joven pirata tenía el mismo aspecto que cuatro meses atrás, una cicatriz le cruzaba la cara y un parche negro le cubría el ojo herido. Vestía pantalones, botas y una sucia camisa. Celia abrió mucho los ojos al ver que tenía un costado ensangrentado. Bon Dieu, ¿le habían herido?

—¿Sois el viejo Vallerand? —preguntó Risk, el dolor en la voz.

Max ignoró su pregunta y miró a Celia.

—¿Te ha hecho daño, petite bru?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar. Se le había cerrado la garganta para siempre.

—De acuerdo —dijo Max con calma—. Vamos a la casa principal. —Al ver que Celia dudaba, habló con más firmeza—. Vamos.

Paso a paso, se encaminaron a la casa.

—Antes de que hagáis nada —le dijo Risk—, creo que querréis oír lo que tengo que deciros.

—Si no te he matado por entrar en mis tierras, es muy probable que lo haga por haber atacado a mi nuera.

—No la he atacado, yo...

—¿Quién demonios eres?

—Un idiota, eso es lo que soy —masculló Risk e hizo una mueca de dolor cuando el revólver se apretó con más fuerza contra su sien—. Mi nombre es Jack Risk.

—¿Por qué estás aquí?

—He venido por el capitán Grifo —respondió hoscamente.

Celia se apoyó contra el muro exterior de la casa. El miedo disminuyó en su garganta. Ya respiraba con más facilidad. En ese momento Maximilien dejó que Risk se volviese hacia él.

—Ojalá lo hubiese dejado tirado en el apestoso pantano y me hubiese largado —dijo con aire taciturno, relajando la postura hasta encorvarse—. Le han disparado, parece un colador. No quería seguir adelante, pero yo pensé que...

—¿Dónde está? —preguntó Max con rudeza.

Risk hizo un gesto hacia el agua.

—Allí abajo, en el bote.

—¿Hay alguien más?

—No, nadie. Lo juro por la tumba de mi madre.

Los dos hombres miraron hacia la pendiente donde estaba el bote, y Celia les miró a ellos con los ojos muy abiertos. Justin estaba herido, tal vez incluso moribundo. ¿Había peleado con Legare? Restregó las sudorosas palmas contra el vestido y siguió a Max y Risk, empujada por la curiosidad y por alguna clase de emoción a la que no se atrevió a poner nombre. Una ramita se quebró bajo su zapato y Max echó un vistazo por encima del hombro. Sus miradas se encontraron y ella se detuvo dubitativa. Para su alivio, no le dijo que regresase a la casa, sino que se volvió y siguió caminando hacia la orilla. Los hombres alcanzaron el bote y miraron en su interior. Max tensó los hombros visiblemente.

Celia se acercó a su suegro y contuvo la respiración. Allí estaba Justin, cubierto con ropa sanguinolenta y vendas. Estaba inconsciente, aovillado en medio de la pequeña barca. Tenía la cara ladeada, pero Celia pudo ver su espesa barba. Una de sus manos, con la palma hacia arriba, estaba sobre las húmedas tablas, con los dedos ligeramente flexionados. Resultaba extraño verlo así, un hombre de semejante vitalidad y poder, reducido a una total indefensión. Celia miró a Max, que aún no había dicho una palabra. Su faz parecía tallada en mármol.

—No podía arrastrarlo —comentó Risk—. Fue un infierno cargarlo en el bote.

Max le entregó el arma a Celia, cerrándole los dedos alrededor de la empuñadura con cuidado.

—El gatillo es delicado —dijo con brusquedad.

Ella asintió, palideciendo al recordar la última vez que había sostenido una pistola.

Max miró a Risk de soslayo.

—Vendréis a la casa con nosotros, señor Risk. Quiero hablar con vos en privado.

Risk protestó.

—Ni hablar, ya he hecho lo que tenía que hacer. El barco y la tripulación esperan mi regreso. Llevaos a vuestro hijo y haced lo que podáis por él. Yo ya no puedo cuidarlo, ¡ni siquiera sé si podría mantener mi cabeza fuera del agua! Aquí estoy en peligro, y en cualquier momento...

—No tenéis alternativa.

Risk miró el revólver, preocupado por el modo tembloroso en que Celia lo sostenía.

—Querida, no hay necesidad de que me apuntéis con eso...

—Taisez-vous —dijo Max secamente, haciéndolo callar.

Celia se preguntó si Justin seguiría vivo. Estaba inmóvil. Max se adentró en el agua hasta que le cubrió los tobillos. Se inclinó sobre el bote y alzó el cuerpo inerte para cargárselo al hombro, resoplando por el esfuerzo. Se encaminó con dificultad hacia la casa, con Celia y Risk tras él.

Celia seguía apuntando a Risk mientras caminaban. Ver a Risk, por no hablar de Justin, le había traído de vuelta todos los oscuros recuerdos de la isla de los Cuervos. No había razón alguna para confiar en Risk más que antes. Su mente era un hervidero de preguntas.

—¿Ha sido Legare? —preguntó en voz baja.

—Sí, Legare nos ha seguido los pasos sin descanso. Tiene hombres en todas partes. No hay lugar donde podamos descansar. Legare atacó el Vagabond en el Golfo, hará cosa de dos semanas. A Grifo le pilló la explosión de un cañón, y ahora... está muy mal. Aug, yo y un par de tipos más lo escondimos en un lugar para descansar y reponerse, un terreno cerca del pantano donde... —Se aclaró la garganta—. Pues bien, el maldito Legare casi acaba con nosotros. Llegó por tierra y lanzó un ataque sorpresa. —Sacudió la cabeza, y añadió con orgullo—: Nuestros hombres lucharon como chacales y Legare tuvo que retirarse. —Su infantil entusiasmo se esfumó al proseguir—. Por supuesto, cuando pudimos sacar a Grifo de allí, no quedaba mucho de él.

—Os habéis puesto en peligro trayéndolo aquí —dijo Celia con voz queda—. ¿Por qué no le abandonasteis y procurasteis poneros a salvo?

—¿Abandonarle? —replicó Risk, sintiéndose insultado—. ¡Y lo decís después de lo que hizo por vos! Yo iría al infierno por Grifo... Perdí un ojo por él, sí, y él haría lo mismo por mí o por cualquiera de los miembros de su tripulación.

—Lo que él hizo por mí —repitió Celia con amargura. Justin Vallerand... Capitán Grifo... Fuera quien fuese, era un hombre cruel y vil. De no haber estado tan malherido, ¡se habría sentido tentada de hacerle más daño aún!

Entraron en la casa por las puertas francesas de una de las habitaciones traseras y Lysette salió a su encuentro. Noeline le pisaba los talones. Sin comprender lo que sucedía, Lysette observó aquel extraño desfile, con los ojos clavados en la carga que su marido llevaba a cuestas.

—Max...

—Vamos arriba —dijo su marido casi sin aliento.

Llevó a su hijo hasta el dormitorio que Justin había ocupado siendo niño, deteniéndose mientras Lysette corría a encender las lámparas. La habitación estaba decorada de forma espartana, con sencillos muebles de caoba, incluida una cama con altos postes cubierta con damasco escarlata. A toda prisa, Lysette retiró el cobertor y Max dejó a su hijo malherido sobre las blancas sábanas de lino.

Durante un momento nadie dijo nada, mientras Lysette y Noeline corrían de un lado para otro de la habitación. El ama de llaves trajo toallas y material de primeros auxilios. Lysette cogió unas tijeras y empezó a cortar las maltrechas ropas y los mugrientos vendajes. Celia le entregó el revólver a Max sin mediar palabra. Se colocó en un lado de la habitación con las manos entrelazadas, observando la naturaleza de las heridas de Justin.

Una bala le había perforado el hombro derecho, y otra el muslo. Tenía heridas de espada en el torso, en tanto que moretones púrpuras señalaban los puntos en que se le habían roto las costillas. Rastros de sangre reseca salían de sus fosas nasales y del oído. La piel mostraba múltiples quemaduras de pólvora y laceraciones. Había una peculiar herida dentada en el costado derecho que parecía causada por un cuchillo. Había sido cosida con poca traza y no parecía muy limpia.

—Aug y yo le extrajimos las balas —murmuró Risk—. No creáis que hay demasiadas posibilidades de salvarlo a estas alturas.

Celia no abrió la boca, pero estaba de acuerdo con Risk.

Lysette lanzó una exclamación al sacarle el vendaje que le cubría los ojos.

—Cegado por la explosión —dijo Risk.

Instintivamente, Celia dio un paso adelante. Lysette la detuvo con un firme gesto.

—Noeline y yo cuidaremos de él. Tal vez los demás deberíais salir.

—¿No tendríamos que llamar a un médico? —preguntó Celia, sorprendida por la tranquilidad que transmitía su voz.

Max sacudió la cabeza apañando la mirada de su hijo.

—Si se supiese que mi hijo está aquí, las autoridades federales se nos echarían encima, por no hablar de los cazarrecompensas. Tengo que mantenerle a salvo de todos ellos sin importar las condiciones en que se encuentre.

—Así es —convino Risk—. Para hombres como Grifo o yo no hay puerto seguro.

Max volvió a mirar a Justin.

—Tenemos que hacer todo lo posible por él y esperar que... —Flaqueó y aflojó la mandíbula. Cuando volvió a controlar sus emociones, caminó hacia Risk y le indicó la puerta de la habitación—. Tengo algunas preguntas que haceros.

Celia se quedó observando cómo las dos mujeres le quitaban a Justin lo que le quedaba de ropa. Verle desnudo la conmovió; no cabía duda de que el recuerdo de aquel poderoso cuerpo seguía muy vivo en su interior. Dado que había asistido a su padre en alguna ocasión cuando atendía a sus pacientes, había entrevisto cuerpos masculinos, pero ninguno tan robusto y viril. A pesar de las heridas, todavía le rodeaba un aura de coraje, como si fuese un león dormido que muy bien podría despertar en cualquier momento.

Por la puerta apareció una sirvienta con una jofaina de agua humeante, y Celia se la quitó de las manos asintiendo. La dejó junto a la cama y recogió los jirones de tela que Lysette había tirado al suelo. Noeline se los arrebató de las manos arrugando la nariz debido al olor.

—Traeré trapos limpios —murmuró el ama de llaves—. Y quemaré éstos.

—Bonne idée —dijo Celia, y metió un trapo en el agua caliente y lo escurrió con cuidado. Sintió una extraña y desagradable sensación al ver los párpados sanguinolentos de Justin. Se preguntó cómo podía sentir compasión por aquel odioso bribón.

—Jamás he visto heridas como éstas —dijo Lysette casi entre dientes, echando un vistazo debajo del vendaje que Justin tenía en un brazo.

Celia observó que a Lysette le temblaban las manos. Se hizo cargo de la tarea y retiró la venda, viendo que la herida abierta estaba tan infectada como las demás.

—Yo sí —dijo con calma, dejando el vendaje a un lado—. Cuando los austriacos y los prusianos marcharon sobre París. El emperador Napoleón había convertido Francia en una nación de soldados. Un muchacho que había sido herido en la resistencia... —Se detuvo buscando las palabras adecuadas en inglés—. Depuis trois ans... Desde tres años...

—Hace tres años —la corrigió Lysette.

—Sí. Llevaron al chico a su casa de París. Llamaron a mi padre y yo le acompañé. El muchacho tenía heridas parecidas a éstas. —Celia presionó el trapo caliente contra las costillas de Justin y su cuerpo se estremeció. Tendrían que volver a abrir y limpiar el costado—. Mi padre me dijo que eran heridas propias de guerra.

—¿Murió el joven? —preguntó Lysette.

Celia asintió, recogiendo la larga cabellera de Justin para apartarla de su cara sucia y sus hombros—. El peligro es la infección. Si logramos contener la infección y la fiebre...

—Tenemos que hacerlo —dijo Lysette con determinación—. Por Max.

Celia estaba anonadada por la compleja relación que mantenían padre e hijo. Sin duda estaban distanciados por un problemático pasado que ensombrecía lo que uno sentía por el otro. Pero la preocupación de Maximilien por Justin era innegable. Celia sabía que le destrozaría tener que afrontar la pérdida de otro hijo sólo unos meses después de la muerte de Philippe. Y al mirar al malherido se vio alterada por otro pensamiento... Si debido a una especie de milagro Justin sobreviviese, probablemente se quedaría ciego. La imagen de sus penetrantes ojos azules se le presentó de repente. Lo conocía lo suficiente para saber que Justin escogería la muerte antes que tener que enfrentarse a una vida en la que dependiese de otras personas.

Dejando de lado estas consideraciones, Celia empezó a cortar los puntos de sutura del costado.

—La plantación está llena de hierbas y destilados con los que extraer veneno —señaló Lysette yendo hacia la puerta—. Estoy segura de que Noeline está preparando algunas cataplasmas. Vuelvo en un minuto, ¿d'accord?

—Claro.

Celia se quedó a solas con él. Volvió a meter el trapo en el agua caliente, lo escurrió y lo colocó sobre la herida. Debía de sentir dolor incluso a pesar de la inconsciencia, porque gruñó y empezó a removerse inquieto.

—Fácilmente podría vengarme ahora, mon ami —dijo en voz baja—. Bien sûr, nunca soñaste que algún día estarías en mis manos, ¿verdad? —Frunció el entrecejo al concentrarse en sacar la materia descompuesta de la herida. Mientras lo hacía, vio cómo su pecho ascendía y descendía con un jadeo sofocado—. Pero por mucho que lo intente, no me resulta placentero verte así. —Presionó la tela contra la herida para detener la sangre fresca—. Será mejor que permanezcas inconsciente. Tenemos muchas horas de trabajo por delante.

Murmurando de forma incoherente, Justin logró alargar la mano hacia un lado. Celia la apartó y prosiguió hablando con el mismo tono mesurado.

—No, mon ami, no te muevas. Me estás poniendo las cosas más difíciles. Y no voy a permitírtelo.

Sirviéndose de una punta del trapo húmedo, le mojó el contorno de los hinchados ojos, limpiando las costras de sangre. Apoyó la palma de la mano en su mejilla al ver que intentaba volver la cara. Su roce pareció calmarlo y se quedó quieto.

—Te pondrás bien —dijo Celia pasándole la tela por la piel, y sintió una mezcla de amargura y determinación—. No vas a morir... Tienes que recuperarte para vengar la muerte de Philippe. Dijiste que Legare pagaría por ello con su vida, y quiero que cumplas tu promesa.

Capítulo 6

—¿Cómo se encuentra? —Celia estaba en la puerta del dormitorio, recién llegada de la garçonniére. Había dormido poco, pues no había dejado de pensar en Justin y cómo había pagado por sus pecados. Sabía que los Vallerand y Noeline cuidaban de él lo mejor posible. El bienestar de Justin era cosa suya, no de ella. En cualquier caso, esa mañana sintió el irresistible impulso de ir a verle, y eso fue lo que hizo, incluso antes de lavarse la cara o desayunar.

Una sábana cubría a Justin hasta la cintura. El lino, de un blanco níveo, destacaba contra su piel. Por lo que había visto la noche anterior, todo su cuerpo estaba bronceado por igual. Lo recordó bañándose desnudo en aquel lago, libre y pagano en su desnudez.

Tenía los ojos vendados, al igual que el resto de las heridas. Volvió la cabeza sobre la almohada y masculló algo en francés.

Lysette estaba sentada al lado de la cama, con el pelo suelto y la cara ojerosa.

—La fiebre sigue su curso —dijo.

—Estás cansada —observó Celia sin apartar la vista de Justin.

—Max insistió en velarlo despierto toda la noche... y yo no puedo dormir si Max no está en la cama conmigo. —Lysette cambió el trapo que cubría la frente de Justin—. Ahora está con los niños, explicándoles que tenemos un invitado que se ha puesto enfermo.

—¿No intentarán verle?

—No, no lo creo. Y si lo hiciesen, dudo que lo reconociesen. Han pasado cinco años desde su última visita, y sólo estuvo aquí unos minutos.

—Philippe... —Justin se movió hasta desplazar la almohada debajo de su cabeza. Sus palabras apenas resultaron comprensibles—. Culpa mía... No le castigues... Philippe no...

Lysette le arregló la almohada y examinó la venda que le cubría los ojos. Celia se obligó a quedarse en la puerta, a pesar de que su cuerpo le exigía que se acercase. «Estás perdiendo el sentido común», se dijo, pero la sensación persistió. Justin siguió mascullando, sin dejar de mover las manos sobre el colchón como si buscase algo.

—Da la impresión de que recuerda cosas que sucedieron cuando Philippe y él eran niños—dijo Lysette reclinándose en la silla—. A veces los dos eran castigados por gamberradas que sólo cometía Justin. Philippe nunca se quejaba, pero estoy segura de que Justin se sentía culpable.

Celia no podía imaginar a Justin sintiéndose culpable por razón alguna.

—Alors, ¿rivalizaban entre ellos? —preguntó.

—Oh, sí. —Lysette miró con tristeza la cara barbuda de Justin—. Tengo la impresión de que durante la niñez su padre los ignoró bastante. Max se desentendió de todo tras la muerte de su esposa. Aparte de enseñarles disciplina a sus hijos, no hacía gran cosa con ellos. Todo el mundo en Nueva Orleans opinaba que Philippe era el hermano bueno y Justin el malo. Fue un suplicio para los dos.

—Supongo que Justin sentía celos de Philippe.

—Oh, sentían celos mutuos. Pero se habrían defendido el uno al otro a muerte. —Lysette se puso en pie y se estiró, entumecida sin duda por las muchas horas pasadas junto a la cama.

—Ya lo vigilaré yo —se ofreció Celia.

—Non, mera, no puedo pedirte algo así. Enviaré a Noeline.

—No me representa ningún problema —dijo Celia con determinación—. Recuerda que mi padre era médico. Los convalecientes no me son ajenos.

Lysette le echó un vistazo al cuerpo medio desnudo de Justin.

—Pero lo que hay que hacer con él...

—Yo soy... he sido una mujer casada —replicó Celia sin alterar la voz—. No me va a sorprender. Noeline es de mayor ayuda en la plantación, y yo hoy no tengo nada que hacer. —Le hizo un gesto a Lysette para que se marchase, como si el asunto ya estuviese arreglado.

Lysette la miró con extrañeza.

—Sé lo que sientes por Justin, Celia. Sé lo mucho que te desagradaría encargarte de él.

—Las mujeres francesas somos prácticas. No permitiré que mis sentimientos interfieran en lo que tengo que hacer.

Lysette no apartó la mirada, hasta que se encogió de hombros.

—Muy bien. Noeline y yo nos encargaremos de las labores de la casa. Si hay algún problema, envía a Carrie o a Lena en busca nuestra. Gracias, Celia.

—No hay de qué. —Celia se sentó en una silla—. Lysette, ¿por qué huyó de aquí cuando era joven?

Lysette se detuvo en la puerta y reflexionó sobre la pregunta.

—En parte por cuestiones familiares, y en parte debido a la naturaleza de Justin. Rechazaba cualquier tipo de autoridad, especialmente la de su padre. —Soltó un suspiro.

Celia no habría podido explicar por qué estaba tan dispuesta a estar con Justin en ese momento. Sólo sabía que tenía que quedarse. Lo miró, recordando cómo aquel poderoso cuerpo la había tomado, su fuerza instintiva penetrándola... ¿Qué tendría que sentir hacia él? La había herido y humillado, pero también le había salvado la vida.

—Eres una de las visiones más desagradables del mundo —le dijo—. Monstruo terrible, Grifo... El nombre va contigo. Podría creer que fueses hermano de Philippe, pero no su gemelo. Tienes los mismos ojos, pero es de lo único que puedes presumir. —Le tocó el vendaje que cubría su cara—. Y tal vez ya ni eso.

Pasó los dedos por el vendaje. El dejó de mover la cabeza, como si hubiese sentido su roce. Un leve gruñido escapó de sus labios.

—Puedo entender que tuvieses celos de Philippe. —Celia dudó antes de tocar su melena. Era algo bárbaro que un hombre llevase el pelo tan largo, pero era tupido y suave al tacto—. Philippe era todo lo que un hombre debe ser —prosiguió—, y tú eres todo lo contrario. ¿Cómo es posible que fuerais hermanos? Philippe era tan amable, tan educado, y tú... No hay ni un ápice de decencia en ti. —Su mirada se hizo distante—. Lo sé todo sobre la envidia. Tengo hermanas menores. Son chicas muy guapas que deslumbran a los hombres sin esfuerzo, en tanto que yo... —Se detuvo y sonrió pesarosa—. Tú ya conoces mi falta de encanto. —La sonrisa se borró de su cara—. Me deseaste porque era la esposa de Philippe, ¿n'est-ce pas? Pensaste en mí como en un objeto al que robar, para después deshacerte de él. Pero Philippe me deseaba por mí misma. Tú nunca entenderás eso. Nunca entenderás un sentimiento semejante hacia una mujer, y debido a eso nunca sabrás lo que es sentirse amado de verdad. Merece la pena sentirlo incluso durante un período breve de tiempo...

Se detuvo abruptamente al darse cuenta de que estaba acariciándole el pelo a Justin. Apartó la mano. ¿Qué la llevaba a comportarse de un modo tan extraño con él? Alterada, pasó a ocuparse de los ungüentos y las botellas que había sobre la mesita de noche.

Los demonios le atacaban, arrancándole la piel con sus largas y negras garras, sacándole los ojos. Atado y amordazado, Justin no podía hacer otra cosa que retorcerse atormentado, sofocando los gritos en su garganta. El fuego y el humo lo rodeaban, y él se deslizaba hacia el mismo centro del infierno. De repente sintió algo fresco en el rostro, y una presencia que espantó a los demonios. Jadeó aliviado. Los demonios esperaban a cierta distancia, dispuestos a reanudar la tortura. Podía oír sus risas mientras le observaban.

Oyó un sonido amable, el susurro de un ángel que era toda una promesa de paz y seguridad. Se concentró con todas sus fuerzas en esa fuerza protectora, deseando que se quedase a su lado. Los demonios volverían a acercarse, vendrían en su busca una vez más. No podía enfrentarse a ellos solo.

Celia cogió una jarra con un ungüento que Noeline había preparado y empezó a extenderlo sobre el rostro inflamado de Justin, los agrietados labios y los blancos que le habían quedado en la barba. Él movió los labios formando palabras sin sonido.

—Más tarde te cambiaré el vendaje de los ojos —dijo ella—. No soy médico, mon ami, pero creo que volverás a ver. Eres un hombre con suerte. Quizá Noeline tenga razón acerca de los loas. Tienes que tener a uno a tu lado.

Dejó la jarra con el ungüento en la mesita y se volvió hacia el paciente. Se detuvo con la sensación de que él era consciente de su presencia. Él sabía que ella estaba allí.

Estudió los inexpresivos rasgos de su cara.

—¿Justin?

De repente, él se movió. Tras un gruñido, alzó la mano hacia el vendaje del hombro. Ella le agarró la mano, temerosa de que fuera a hacerse daño. Unos dedos fuertes aferraron el antebrazo de Celia cortándole la circulación. Intentó respirar hondo.

—¡No, suéltame! —chilló tirando de su mano.

Antes de volver a tomar aire, se olvidó de su brazo, se olvidó del daño que le estaba haciendo. Empezó a temblar, sintiendo que algo se abría entre ellos, una corriente de calidez que no se parecía a nada que hubiese experimentado con anterioridad. Miró su rostro anonadada. Justin respiraba con dificultad. Durante un segundo, Celia sintió las emociones de él como si fuesen las suyas propias. Tenía miedo, se sentía solo, atrapado en la oscuridad, atormentado por criaturas con garras que le herían...

—¡No! —Asustada, Celia se dejó caer sobre la silla, con el corazón desbocado. Liberó su brazo y se frotó las marcas que ya empezaban a señalarse. Se volvió para mirarlo. Abría y cerraba los dedos de su mano derecha.

A regañadientes se acercó a la cama. Justin ya no se movía, pero sintió su reacción interior. Oh, sí, él sabía que ella estaba allí. Se pasó una temblorosa mano por la cara y se recogió los mechones de pelo que le caían sobre la frente y los ojos. ¿Qué había ocurrido? Sin duda su imaginación le había jugado una mala pasada. Deseaba salir de aquella habitación, alejarse de él. Pero al mismo tiempo le daba miedo dejarlo solo.

—No tengo razón alguna para quedarme aquí contigo —dijo—. No te debo nada, y yo no... —Su voz se apagó. Incapaz de evitarlo, se sentó en el borde de la cama y le cogió una mano para acariciarla. Los dedos de Justin se cerraron sobre ella otra vez—. ¿Justin? ¿Puedes oírme?—Celia lo observó con detenimiento, pero él parecía sumido en un sueño febril.

Le miró la mano. Tenía dedos largos y elegantes, pero eran manos bronceadas y fuertes, acostumbradas al trabajo duro. El reverso de sus manos y los nudillos tenían un fino vello oscuro.

Celia recorrió con la mirada, lentamente, todo su cuerpo, percatándose de que la sábana se había deslizado hasta sus caderas. Se sonrojó al contemplar la línea de vello que corría desde su pecho hasta su ingle. Tenía un montón de heridas y los fuertes músculos de un hombre activo. La piel de su nuca era pálida allí donde su larga cabellera la había protegido del sol.

Él era el primer hombre al que ella podía examinar con semejante precisión. Estaba fascinada y avergonzada a un tiempo. Se preguntó si otras mujeres habrían pensado que Justin Vallerand era atractivo. Ciertamente, era fuerte y muy masculino, pero no guapo. También podía decirse que no era en absoluto vanidoso, o que ella le hubiese visto hacer algún esfuerzo por cuidarse la barba o el pelo. Era basto y primitivo. Quizá, pensó, no podía evitar ser como era. Un hombre no puede cambiar su propia naturaleza.

—Me preguntó si serías capaz de amar a alguien —musitó mientras jugueteaba inconscientemente con los laxos dedos—. Non, desde luego que no; eso no sería adecuado para un pirata, ¿no es así?

—Es jueves por la mañana y nuestros amigos no tardarán en llegar —dijo Lysette ansiosa—. ¿Debería pedirles que se fuesen? ¿Qué voy a decirles? No podremos mantener en secreto la presencia de Justin durante mucho tiempo. Todo el mundo en la plantación sabe que hay un extraño en la casa. Muy pronto, la ciudad al completo estará al corriente. Nos harán preguntas, y las autoridades se interesarán y...

—Soy consciente de todo ello —la interrumpió Max con brusquedad, tirando de su menuda esposa para sentarla en su regazo—. A partir de ahora tendremos que pensar en algunas mentiras convincentes.

Lysette le pasó los brazos por el cuello y suspiró frustrada.

—Miento muy mal, Max. Una mentira siempre lleva a otra, y yo no sé mantenerlas.

Celia observó a la pareja desde el rincón de la biblioteca. Acababa de llegar de la habitación de Justin, donde había pasado otra larga noche. Desde hacía casi una semana ocupaba la silla junto a la cama hora tras hora, insistiendo con su tranquila testarudez en que ella era la más adecuada para esa labor. Después de todo, los demás tenían sus propias responsabilidades: Lysette y Noeline se encargaban del funcionamiento de la plantación, y Maximilien de su negocio naviero.

Justin no había recuperado aún la conciencia, pero murmuraba en sueños, y a veces mencionaba el nombre de su madre. Corinne había muerto cuando los gemelos cumplieron cinco años de edad. Celia recordaba que Philippe le había hablado de su madre con tristeza y pesar, pero Justin parecía no sentir por ella más que hostilidad. También pronunciaba con cierta frecuencia el nombre de Philippe, pero los sentimientos de Justin respecto a su hermano eran mucho más difíciles de descifrar.

Cuando se sentía exhausta, Celia permitía que Noeline o alguno de los Vallerand ocuparan su lugar durante unas horas. Pero siempre regresaba en cuanto le era posible. Y una vez estaba allí, Justin descansaba más tranquilo, tragaba el caldo que le llevaba con una cuchara hasta los labios, y aceptaba dócilmente su asistencia cuando le limpiaba las heridas y cambiaba los vendajes.

Tras coserle las heridas, le había esparcido unos polvos astringentes que Noeline le entregó. Celia reconoció con sorpresa los mismos polvos verdes que Aug le había aplicado en los pies. A petición suya, Noeline le enseñó las hierbas con que estaban hechos, las raíces secas y machacadas de geranio silvestre, tan abundantes en los pantanos. Para bajarle la fiebre prepararon una cocción amarga de salvia india, vertiendo agua hirviendo sobre las flores blancas y las hojas y dejándolas reposar unas horas. Fue difícil hacerle beber aquella poción, pero Celia le obligó. Sólo ella conseguía que obedeciese.

Nadie entendía la situación, y la que menos Celia. Los Vallerand especulaban sobre sus motivos y sobre la sumisa reacción de Justin hacia ella. Sólo Dios sabía lo que pensaban al respecto.

—Celia —le dijo Lysette perpleja—, es posible que creas que cuidar a Justin es, de algún modo, honrar la memoria de Philippe, pero...

—No tiene nada que ver con Philippe —respondió con sinceridad.

—Pero no haces nada por Justin que no pudiésemos hacer Noeline o yo, o incluso...

—Él se encuentra mejor cuando estoy yo. —Celia hizo una mueca al percatarse del tono defensivo de su voz, pero no se sorprendió—. Sabes que es cierto. Lo has dicho más de una vez.

—Sí, es cierto —admitió Lysette—. Pero eso no quiere decir que debas dejarte la piel cuidándolo.

Celia compuso un gesto impasible.

—Justin es tu hijastro. Tienes el derecho de decir lo que hay que hacer con él. Si quieres que me aleje, eso haré.

—No, no estoy diciendo eso... —Lysette frunció el entrecejo. Ambas eran conscientes de dónde podía llevarlas aquella discusión—. No pretendo discutir contigo, Celia. Lo único que intento es hacerte entender que no tienes por qué agotarte en esta tarea, porque hay más personas dispuestas a asumirla.

—Entiendo.

—De acuerdo.

—Bien.

Intercambiaron una mirada ceñuda y el tema no volvió a tocarse. Día a día, permanecer a su lado y observar sus evoluciones se estaba convirtiendo en algo muy importante. El parecía saber cuándo ella estaba allí, parecía reconocer su voz.

Celia volvió a centrarse en el presente y escuchó la conversación de Lysette con Max.

—¿Qué vamos a decirle a la gente, bien-aimé? —preguntó ella—. Si creen que tenemos algo que esconder, sospecharán que se trata de Justin.

—Tengo un plan —replicó su marido—, pero no es muy bueno. Si tenemos que recurrir a él, todos estaremos en peligro. Y dudo que tengamos la oportunidad de salir del paso. Necesito algo de tiempo para pensar en algo más.

—Tiempo es precisamente lo que no tenemos, Max.

—C'est vrai —terció Celia con ceño—. Tal vez podríais contarnos ese plan vuestro. Tal vez podríais plantearnos... —Se detuvo de golpe, sobrecogida por una extraña sensación. Superando toda una serie de capas de oscuridad, una imagen salió a la superficie... Era Justin. Palideció y estrujó la falda de su vestido. Echó a andar hacia la puerta—. Excusadme. Voy a ver a Justin —dijo, y caminó hacia la amplia escalinata, donde no pudo evitar echar a correr.

Justin despertó poco a poco, preguntándose dónde estaba. ¿Qué le había ocurrido? Estaba en una cama, con sábanas y almohadas, algo totalmente inusual para él, y sumido en la oscuridad. El aire olía a hierbas amargas y a lino recién lavado. Gruñendo ligeramente, intentó abrir los ojos pero no pudo. Alzó la mano, sorprendido de la debilidad de sus miembros. Nunca se había sentido tan débil.

Empezó a jadear con fuerza, se llevó las manos a la cara y tocó los recios vendajes que tenía sobre los ojos. Sintió pánico. Recordaba una batalla... disparos... el rostro victorioso de Legare, una espada hiriendo su costado... las ansiosas súplicas de Risk... Había sido consciente de que estaba agonizando. Le dolía el cuerpo y no podía mover una pierna, ni siquiera podía sentirla. ¿Se la habían amputado? Hurgó en el vendaje, quería sacárselo y ver qué iba mal. Sintió una punzada de dolor entre los ojos y la cabeza empezó a darle vueltas.

—No, no. —Una voz suave pero tensa llegó hasta sus oídos. De repente había una mujer a su lado. Sus frías manos le tomaron las suyas y las bajaron hasta el colchón. Él intentó liberarse—. Deja que tus ojos sigan cubiertos —dijo tranquilizadora—. Tienen que curarse. Descansa. Doucement, estás bien.

Recordó entonces el ángel de sus sueños. Era su voz, la ligera mano sobre su cabeza, su presencia.

—Mi pierna—logró balbucir Justin.

—Está curándose—murmuró ella enjugándole el sudor que perlaba su frente—. Volverás a caminar.

—Duele... —Intentó decirle que la cabeza le dolía como si tuviese un atizador de chimenea al rojo vivo en su interior.

Ella pareció entender. Un brazo esbelto le pasó por la nuca y le alzó la cabeza. Le rozó el pecho con el costado de la cara y se sintió rodeado por una delicada fragancia floral. Notó el borde de un vaso de cristal entre los labios. En un principio se atragantó debido al sabor acre del jugo de corteza de arce mezclado con agua.

—No...

—Sólo un poco —dijo ella—. Un traguito o dos.

Él se obligó a beber. No tardó en bajarle de nuevo la cabeza hasta la almohada y se vio privado del confort que suponían sus brazos. Sintió que el último resquicio de sus fuerzas se esfumaba.

—¿Eres real? —logró preguntar.

—Bien sur, por supuesto que soy real. —Le pasó los dedos por el pelo.

Después de unos segundos, él sintió que se alejaba.

—Quédate —pidió. Pero ella ya se había ido, y él no pudo pronunciar una palabra más.

Pasó un día entero, pero Celia no volvió a la habitación del paciente. La fiebre le había bajado y ya no la necesitaba. Sus heridas no estaban infectadas y pronto empezaría a recuperar las fuerzas. Si a los Vallerand les había sorprendido el celo mostrado por ella respecto a Justin, no menos les sorprendió lo que parecía una repentina falta de interés. En cuestión de horas, Celia había pasado de la obsesión a la indiferencia, y ellos no sabían qué hacer.

—Estoy cansada —les había dicho, incapaz de explicar que temía enfrentarse a Justin cuando estuviese plenamente consciente.

A Celia la angustiaba pensar en lo que había ocurrido cuando se despertó. Rememoraba la escena una y otra vez, la desagradable y dolorosa ternura que la había invadido en ese momento. Recordaba el peso de la cabeza de Justin en su brazo, la obediencia con la que él se había tomado la medicina que ella había llevado hasta sus labios, su voz rasposa cuando le pidió que se quedase. Ella había querido quedarse, para acariciarle y hacerle sentir bien. Pero era imposible que pudiese sentir algo así por aquel pirata indecente que la había forzado, y por tanto tenía que evitar estar con él hasta que controlase sus emociones.

Esa misma tarde, Celia escuchó sin pretenderlo a Lysette y Maximilien discutiendo sobre su abrupto cambio de actitud. Estaban sentados a solas en el salón. Celia llegaba de un paseo por el jardín para cenar con la familia. Al oír su nombre, se detuvo frente a la puerta de entrada del vestíbulo y aguzó el oído.

—No es que ella no me guste —estaba diciendo Lysette—, pero no la comprendo. Nunca he tenido claro cuáles son sus verdaderos sentimientos.

Max rió.

—No tienes por qué entenderla, petite. Y apostaría algo a que Celia tampoco sabe muy bien lo que siente en realidad.

—Afirma que odia a Justin. Pero de ser así no le habría atendido cuando tenía fiebre.

—Una cosa es obvia —dijo Max pensativo—. Hay algo entre ellos dos que parecen dispuestos a mantener en secreto.

Celia sintió que las mejillas se le sonrojaban. Maximilien era un hombre perspicaz, y tenía una ligera idea de lo que su hijo era capaz de hacer. ¿Sospechaba acaso que habían intimado, con o sin el consentimiento de Celia? Mortificada, salió por la puerta principal con la intención de rodear la casa e ir a la garçonniére.

Apareció un carruaje por el camino de la plantación, elegante aunque decorado de forma modesta. Celia se detuvo para verlo aproximarse. El pasajero que iba en el vehículo se apeó sin ayuda del sirviente y subió los escalones que llevaban a la puerta principal con la disposición de un oficial militar. Era americano. A pesar de no llevar uniforme, reconoció al teniente Peter Benedict, el ayudante del comandante Matthews, el oficial al cargo del destacamento naval de Nueva Orleans.

A Benedict pareció sorprenderle la presencia de Celia en el porche de la entrada.

—Madame Vallerand. —Tomó su mano desnuda con una mano enguantada e hizo una educada reverencia—. Es un placer veros. Tal vez no me recordéis.

—Oui, os recuerdo, teniente Benedict —dijo observando su rostro juvenil. Tenía el aspecto de un hombre sensible pero honesto, alguien que tenía muy en cuenta el protocolo así como sus deberes. Al mirarle a los ojos, recordó que tanto Benedict como el comandante Matthews habían sido enviados por el presidente para acabar con los piratas del Golfo. Encontrar a un pirata, especialmente a uno de la reputación de Justin, supondría un considerable éxito en la hoja de servicio del teniente. ¿Habría oído Benedict alguno de los rumores relativos a su invitado? ¿Había ido allí para averiguar si se trataba de Justin?

—He venido a ver a monsieur Vallerand —dijo Benedict respondiendo a su mirada inquisitiva.

Celia fingió indiferencia.

—¿Se trata de una visita social, teniente?

—Eso espero, madame. —Dio un paso hacia la puerta, pero se detuvo al ver que ella no se movía.

Sin embargo, Noeline abrió la puerta principal y miró impasible al visitante.

—Bienvenido, monsieur—dijo mirando primero la seria cara de Benedict y después el rostro ansioso de Celia.

—Teniente Benedict —se presentó a sí mismo—. Estoy aquí para ver a monsieur Vallerand.

Noeline lo examinó; no pareció muy impresionada.

—Entrad, teniente, s'il vous plaît. Voy a ver si monsieur Vallerand dispone de tiempo para atenderos.

—Decidle que le interesará verme —dijo Benedict—, Vengo en nombre del comandante Matthews.

Se adentraron en el vestíbulo. Los paneles y los bancos de caoba relucían tras el reciente encerado. Celia decidió dejar solo al teniente Vallerand e intentar avisar del peligro a los Vallerand. Siguió a Noeline hacia uno de los salones, tirando nerviosa de las largas mangas de su vestido negro.

Max salió del salón, alzando las cejas al percatarse del gesto sombrío de sus rostros.

De forma inconsciente, Celia lo agarró del brazo.

—Monsieur—susurró frenética apretando los dedos con fuerza—. Vuestro hijo está en peligro. El visitante... es un oficial de la marina. Debe de haber oído algo. ¿Qué vamos a decirle? ¿Qué vamos a...?

—Shhh. —Max palmeó su mano ligeramente antes de liberarse de ella. Miró por encima de su cabeza y vio al joven oficial, que se inclinaba de forma indiscreta para intentar oírlos—. Yo me encargo de esto —le dijo a Celia—. Ve con Lysette, ¿de acuerdo?

—Muy bien —musitó Celia mientras Max se dirigía ya a Benedict y lo saludaba del modo preferido por los americanos en los asuntos sociales y de negocios: agitando las manos.

Lysette estaba en el salón dándole instrucciones a Noeline.

—Que Mary traiga un poco de café —dijo—. No tan fuerte como acostumbra... A los americanos les gusta aguado. Y trae algo para acompañar, unos pasteles o langues de chat. —Vio a Celia y le dedicó una tranquilizadora sonrisa—. No frunzas el entrecejo, chérie. Hace que parezca que estás preocupada.

—Lo estoy.

—Pero ¿por qué? Max no permitirá que le ocurra nada a Justin.

—Ojalá pudiese creerlo.

—Celia, tienes que confiar en nosotros. Maintenant, diga lo que diga Max, no le contradigas. E intenta no mostrar sorpresa, ¿d'accord?

—D'accord. —Celia la miró a los ojos—. ¿Tú estás al corriente de sus planes?

—Tengo mis sospechas... —empezó Lysette, pero se vio obligada a callar al ver entrar a los dos hombres en el salón.

Lysette le dio la bienvenida al teniente con una deslumbrante sonrisa. Él le tomó la mano con una reverencia, anonadado e incapaz de hablar durante unos segundos. Lysette era una de las reinas de la belleza de Nueva Orleans y su efecto en los hombres, jóvenes o viejos, era siempre el mismo. Resultaba adorable incluso vestida de luto, su cabello carmesí y su piel blanca brillaban radiantes contra el severo negro de sus ropas.

—Teniente, qué amable de vuestra parte venir a visitarnos —dijo Lysette.

—Lamento molestarles, madame.

—Non, non, hace mucho tiempo que no conversamos. ¿Cómo se encuentra el comandante Matthews? ¿Va todo bien por la base naval? Bien, es bueno saberlo. Con las habilidades y la inteligencia de hombres como vos y el comandante, estoy convencida de que los piratas pronto desaparecerán del Golfo.

—Au contraire —interrumpió Max de forma brusca—. El gobernador Villeré cree que el problema con los piratas se ha agravado.

Benedict se tensó.

—Estamos dotados de hombres y equipo suficiente, monsieur Vallerand, nuestras fuerzas serán más efectivas. Pero las gentes de Nueva Orleans hacen todo lo que está en su mano para facilitar el negocio de los piratas. De hecho, aceptan que los objetos de contrabando circulen libremente por la ciudad.

—La base naval parece disponer de los medios necesarios... —empezó Max, pero Lysette le interrumpió, sabedora de lo mucho que a su marido le gustaba discutir sobre política.

—Mon mari, quizá no deberíamos discutir sobre ese tema en este momento. Sentémonos. Mary nos traerá algo enseguida. —Se sentó con mucha elegancia en el sofá y todos la imitaron—. Teniente —dijo Lysette como sin darle importancia—, decidnos qué os ha traído a nuestra casa.

—He venido a interesarme por el bienestar de vuestra familia.

—¿En serio? Qué amable de su parte.

Benedict esperó unos segundos a que se produjese algún otro comentario, pero sólo halló silencio. Tres pares de ojos estaban centrados en él. Se aclaró la garganta y prosiguió.

—El comandante Matthews ha expresado una preocupación similar, de ahí mi visita. En los últimos días hemos oído rumores... —Su voz se apagó y les miró expectante. Nadie dijo una sola palabra. El teniente se vio obligado a romper el silencio de nuevo—. Esta mañana, señor Vallerand, me topé con vuestro hermano Alexandre y su encantadora esposa Henriette en la ciudad...

Henriette, pensó Celia con ansiedad, la mujer que adoraba el chismorreo.

—... y me transmitió cierta información de interés.

—No me sorprende—replicó Maximilien con calma—. A Henriette se la conoce precisamente por eso.

—Sí, bueno, me dijo que el rumor era cierto.

Max empezó a tamborilear con los dedos el brazo de su silla.

—¿Y en qué consiste dicho rumor?

—Se dice que tenéis un huésped enfermo. Y no un huésped cualquiera.

Celia cruzó las manos sobre el regazo. Sintió que la sangre abandonaba su rostro. Después de todo el tiempo que había pasado cuidando de Justin, ahora iban a llevárselo. Las autoridades serían crueles con él. Todavía estaba débil, y sus heridas podrían volver a abrirse fácilmente. La escena que había tenido lugar esa misma mañana se le apareció ante los ojos de nuevo, la cabeza mecida en su brazo, su confiada obediencia, su voz rasposa preguntando «¿Eres real?».

La voz de Max la sacó de sus pensamientos.

—Sí, es cierto, teniente.

Benedict lo miró con suspicacia.

—¿De quién se trata? ¿Es un familiar? ¿Un amigo cercano?

—Un familiar. —Max lo miró a los ojos sin parpadear—. Mi hijo, de hecho.

A Benedict se le subieron los colores debido a los nervios.

—¿En serio? —dijo esforzándose por mantener la calma. «¡No!» Celia quiso gritar, incapaz de creer que Max estuviese traicionando a Justin. ¡Decirle a Benedict que Justin estaba allí era poco menos que firmar su sentencia de muerte!

—Lo trajeron aquí en mitad de la noche hace unos días —prosiguió Max—, gravemente herido durante su huida de una isla de piratas. —Miró a las dos mujeres. Lysette le mantuvo la mirada tranquilamente, pero Celia se había puesto lívida. Max respiró hondo y prosiguió con un engaño que había esperado que no fuese necesario poner en marcha—. De hecho puede decirse que ha sido un milagro —le dijo al teniente— que mi hijo Philippe haya vuelto con nosotros.

Durante unos segundos se impuso un tenso silencio. Celia ni siquiera podía pensar.

—Philippe... —repitió Benedict horrorizado.

Max asintió con convicción.

—Así es.

—Pero... pero Philippe ha muerto.

—Dimos por supuesto que los piratas lo habían matado —explicó Max—. Pero logró sobrevivir al ataque y a los siguientes meses de cautiverio. Sois el primero en saber la buena noticia, teniente. Philippe está vivo y en casa.

Benedict dirigió su incredulidad hacia Celia.

—¿Es cierto eso, madame? —le preguntó.

Celia asintió con brusquedad, demasiado perpleja para poder hablar, pero lo bastante rápida para apartar la cara y ocultar su sorpresa. Su mente amenazaba con dispararse. Todo era una especie de broma cruel. Se preguntó si Maximilien se habría vuelto loco. ¿Acaso creía que podría engañar a alguien con esa absurda mentira? Lo único que tenía que hacer el teniente era subir las escaleras y echarle un vistazo a Justin para saber que no era Philippe. ¿Cuánto tiempo creía que podría mantenerse aquella farsa?

Sintió cómo Lysette le pasaba el brazo por los hombros.

—Podéis imaginar la conmoción que eso ha supuesto para la esposa de Philippe —le dijo Lysette a Benedict—. Como podéis apreciar, está terriblemente angustiada por su estado. El pobre ha estado al borde de la muerte debido a sus heridas. Ella ha pasado las noches y los días cuidándolo.

Benedict se puso en pie; estaba un tanto pálido.

—Me gustaría verlo, ahora.

—Me temo que eso no será posible —dijo Max poniéndose también en pie. Era más alto que el teniente—. Philippe está demasiado grave para ver a nadie.

—Es necesario que me asegure de que...

—Más adelante—le interrumpió Max con un destello en la mirada. Su aspecto era tan intimidador que el joven dio un paso atrás de forma instintiva—. Quizá dentro de unos días. Cuando esté algo más repuesto.

—Tengo que verlo ahora. Dispone de información sobre la isla de los piratas y sobre los hombres que le capturaron.

—Philippe no es capaz de hablar todavía. Ha estado sumido en el delirio durante días. También se ha quedado ciego. Aunque no sabemos si se trata de algo permanente o temporal. Necesita descanso, mucho descanso.

—No le haré pregunta alguna. Pero insisto en verlo por mí mismo...

—Ésta es mi casa, mi propiedad. No estáis en condiciones de exigir nada, teniente. Mi hijo ha pasado por un grave trance y no tiene por qué exhibirse para satisfacer vuestra curiosidad. No permitiré que nadie le vea en sus actuales condiciones.

—Monsieur Vallerand —dijo Benedict—, sé lo que el honor significa para los criollos. ¿Estáis dispuesto a darme vuestra palabra de honor de que el hombre que está en la planta de arriba es Philippe Vallerand?

Max lo miró con frialdad.

—Que oséis preguntármelo es ya un insulto.

El teniente se envaró, percatándose de que le estaba plantando cara al más conocido y letal duelista de Luisiana. Los duelos habían sido prohibidos, pero seguían siendo una práctica habitual por esas tierras. Para un criollo de sangre caliente, no había más remedio que contrarrestar un insulto a base de espadas o pistolas.

—No pretendía insultaros, monsieur, en absoluto. Perdonadme.

Max asintió brevemente.

—Si así lo queréis, os doy mi palabra de honor de que el hombre que hay arriba es mi hijo Philippe.

Benedict exhaló con alivio.

—Es increíble—dijo—. ¿Porqué no nos lo habéis comunicado antes?

Lysette respondió con el brazo aún sobre los hombros de Celia. Esta quería gritar de irritación, pero no se atrevió, consciente de la escrutadora mirada del teniente.

—Sólo hemos podido pensar en Philippe —dijo Lysette—. No queríamos tener que enfrentarnos a una legión de visitantes, a pesar de sus buenas intenciones. No queríamos una multitud en casa esperando explicaciones y atención.

—¿Lo ha visto un médico? —preguntó Benedict.

—Está recibiendo los mejores cuidados —respondió Lysette.

Benedict apartó la mirada del agradable rostro de Lysette y la centró en la implacable de Max, y finalmente miró la cabeza gacha de Celia.

—Transmitiré la noticia al comandante Matthews —dijo—. No tengo duda de que querrá que se interrogue a Philippe lo antes posible.

—No hasta que su salud lo permita —replicó Max.

—Excusadme, ahora tengo que marcharme.

—Os acompaño a la puerta.

Los dos hombres salieron del salón. Celia alzó la cabeza y miró a Lysette.

Lysette apartó su brazo y cruzó las manos.

—Te dije que Max pensaría en algo. —Intentó mostrarse confiada, pero no resultó convincente.

Celia no pudo evitar lanzar una carcajada histérica. Se cubrió la boca con la mano y jadeó sin dejar de sonreír.

—Ah, mon Dieu —logró decir limpiándose un par de lágrimas que caían por sus mejillas—. Sabía que había perdido el juicio, pero hasta ahora pensaba que yo era la única. ¿Realmente monsieur Max ha dicho...? No, debía de estar soñando. ¡Oh, es el sueño más raro que he tenido nunca!

Max regresó.

—No estabas soñando —dijo sardónico.

Lysette miró a su marido, que empezó a pasearse por el salón.

—Max, ¿qué ocurrirá ahora?

—Nos vigilarán de cerca. A partir de este momento estarán al corriente de nuestras idas y venidas. Harán todo lo que esté en su mano para evitar que un posible pirata se les escape. —Fue hasta la chimenea y apoyó los brazos en la repisa con los ojos clavados en el hogar vacío—. Justin no está lo bastante bien para viajar o defenderse. Yo no podría sacarlo de aquí, nos pillarían. Y aunque fuese posible hacerlo, no hay lugar en que estuviese a salvo. Es mejor que se quede aquí, convaleciente. De momento se hará pasar por Philippe, hasta que yo urda un plan más permanente. —Max miró por encima del hombro y vio a Celia inmóvil—. No durará mucho, Celia.

—Se hará pasar por Philippe —repitió la muchacha con una voz tan grave y sarcástica que apenas la reconoció como propia—. ¿Hacerse pasar por mi marido... que era un médico... y un caballero? A Justin le costaría convencer a los demás de que es un ser humano. ¿Y cómo vais a mantenerlo oculto de todas las miradas? El error más obvio de este absurdo plan es que, aun siendo gemelos, ¡Justin no se parece a Philippe!

Max echó a andar de nuevo.

—En este momento no, con la barba y ese pelo tan largo. Pero Justin y Philippe eran gemelos idénticos.

—¡Idénticos! —exclamó Celia anonadada. Miró a Lysette y la vio asentir ligeramente—. Alors, creéis que puede hacerse pasar por Philippe físicamente, pero qué hay de sus voces, de sus gestos, sus hábitos...

—Evitaremos que lo examinen muy de cerca —respondió Max.

—Todo el mundo en Nueva Orleans conocía a Philippe —dijo Celia—. Ayudó a mucha gente, tenía amigos en todas partes. No es posible que creáis que lograremos engañarlos a todos.

—Durante un breve período sí podremos. —Max llegó hasta el sofá y se detuvo frente a ella. A pesar de que sus ojos eran dorados en lugar de azules, se acordó de Philippe. Éste miraba a la gente de ese modo, como si pudiese entrever todos sus miedos y pretensiones—. Celia —dijo Max con voz queda—, no funcionará sin tu cooperación. La gente no creerá que se trata de Philippe si tú, como su esposa, no estás convencida.

—Por mucho que yo coopere tampoco funcionará. No podría comportarme como si se tratase de mi marido. No podría mirar a... esa bestia odiosa con algo parecido al afecto matrimonial, y aun menos...

—Celia. —Max tomó una de sus manos y la apretó con fuerza—. Rara vez le pido nada a nadie. —Su voz se hizo profunda—. No soy el tipo de persona que disfruta obligando a los demás. Pero haría cualquier cosa para proteger a mi familia. Justin es mi hijo tanto como lo fue Philippe. En el pasado cometí terribles errores que ambos tuvieron que sufrir. Cuando era niño, Justin nunca habría aceptado ayuda de nadie aunque la hubiese necesitado desesperadamente. Ahora no voy a fallarle. Si Philippe estuviese vivo, sé que te pediría que ayudases a su hermano. Te lo pido en nombre de Philippe. Ayuda a Justin, no por mí, sino por él.

Celia tragó saliva, apartando la mirada.

—No quiero hacerlo —murmuró.

—Pero ¿lo harás? —insistió Max.

Era conocida de sobras su capacidad de persuasión. Tenía un especial talento para hacer que resultase imposible refutar lo que proponía.

—Sí—cedió Celia a regañadientes—. Porque tanto Lysette como vos habéis sido sumamente amables conmigo. Os lo debo, y también a Philippe. —Se apartó de él y se puso en pie, notando que le flaqueaban las rodillas—. Me voy a la garçonniére para pensar a solas —dijo.

Lysette se acercó y le dio un abrazo.

—Gracias, Celia.

Celia asintió brevemente y salió de la habitación.

Max fue hasta Lysette y la rodeó con los brazos, descansando el mentón sobre su pequeña cabeza. Ella se aferró a sus brazos y apoyó la cabeza a su vez en su pecho.

—Bien-aimé—susurró—, ¿crees que funcionará?

Él suspiró contra su pelo rojo.

—Cariño, pregúntame lo que quieras menos eso.

Hora y media después, Celia volvió a la casa. Le llegaron los murmullos de una conversación proveniente del comedor, así como el aroma a pescado y maíz. Se preguntó cómo era posible que los Vallerand se sentasen a comer después de lo ocurrido. Ella había perdido por completo el apetito. Taciturna, caminó hasta la escalinata y se detuvo antes de empezar a subir, apoyando la mano en la barandilla.

Sintió como si tirasen de ella desde la planta superior, como si una fuerza impulsase sus pies a moverse antes incluso de percatarse de que ya estaba subiendo. Sintió como si unas finas cuerdas tirasen desde el interior de su cuerpo. La mano que apoyaba en la barandilla estaba húmeda a causa del sudor. Unos intensos escalofríos le recorrían la espalda. Justin la esperaba. Sabía que estaba subiendo las escaleras, estaba convencida de ello.

Recorrió muy despacio el pasillo, cubierto por lustrosas alfombras, y se detuvo frente a la puerta abierta de la habitación, con los ojos muy abiertos para observar la figura que yacía en la cama. Justin estaba sentado y volvió la cara vendada hacia ella. Ella no había revelado su presencia, pues había evitado hacer cualquier ruido que pudiera delatarla, pero él supo que estaba allí sin verla.

—Celia —dijo con voz ronca.

Ella se estremeció. Caminó hacia él poco a poco, y se detuvo junto a la cama.

Justin estaba inmóvil, absorto en ella. Así pues, era Celia el ángel que había cuidado de él. Sus manos frescas, su suave voz. Le había aseado y alimentado, le había obligado a tomar las medicinas, le había cogido de las manos, dando por sentado que no recordaría nada. Pero él sí recordaba, al menos en cierta medida. Y lo había hecho a pesar de odiarlo. ¿Por qué demonios lo había cuidado?

Justin sonrió sorprendido.

—Celia... —repitió con una risa propia de un pirata—. Mi pequeña esposa.

Ella se tensó. Ahí estaba la desagradable y burlona sorpresa que había esperado: su padre ya lo había puesto al corriente de la situación.

—¡No soy tu pequeña esposa!

—Para el resto del mundo sí.

—No será más que... —buscó la expresión adecuada— un faux-semblant...

—Una farsa.

—¡Eso es! Y no te habría ayudado de no haber sido porque tu padre me suplicó que lo hiciese.

—¿Padre suplicó? Dios mío, me gustaría haber visto eso. Obviamente, me gustaría ver cualquier cosa. —Justin le agarró el brazo. A pesar de su irritación, Celia se sorprendió de su precisión. La atrajo hacia sí y colocó la mano sobre su cintura—. Has comido bien —observó. Ella se apartó con un gruñido de indignación—. Me gustas más así—dijo Justin—. Es muy incómodo meterse en la cama con una mujer que es poco más que un saco de huesos.

—Tú y yo nunca nos meteremos juntos en una cama —repuso con los dientes apretados—. Esa es una de las cosas que he venido a decirte. Estaré dispuesta a ayudarte a conservar tu miserable vida sólo si aceptas mis reglas. —Sacó un papel del bolsillo—. Las he escrito y las voy...

—Estoy de acuerdo —la interrumpió.

—Pero todavía no las has oído...

—Acepto tus reglas. Sean cuales sean.

—Quiero leértelas.

—Léemelas más tarde. Voy a estar tumbado en la cama unos cuantos días más a tu disposición.

Celia se mantuvo a una distancia prudencial, caminando alrededor de la cama. Él movía la cabeza como si pudiese verla. Ella se fijó en que tenía buen color de cara. Parecía estar recuperándose con una rapidez asombrosa.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Justin—. No puedo verte la cara.

—Con esa barba pareces un macho cabrío.

Él sonrió y se llevó la mano a la mata de pelo hirsuto.

—Tendré que afeitarme pronto.

—Incluso entonces, nadie te tomará por Philippe.

—¿Eso crees? —Se apoyó en el cabezal de la cama y su sonrisa se transformó en un gesto sarcástico—. Te engañaré incluso a ti, querida esposa.

—¡No me llames así!

Justin se rascó el costado e hizo una mueca de dolor al llegar a las costillas.

—Me gustaría darme un baño. —Un oscuro vello se dejó entrever en su axila.

—Más tarde.

—Quiero bañarme ahora.

—Lysette o Noeline lo prepararán —murmuró ella.

—Sabía que serías demasiado cobarde para hacerlo tú... estando yo despierto. Pero me bañaste mientras estaba inconsciente, ¿no es así? Sí, estoy seguro de que has llegado a conocer cada centímetro de mi cuerpo indefenso. Probablemente estuviste observándome durante horas.

—Yo no... ¡Cerdo vanidoso!

—¿Acaso no me bañaste?

—¡No disfruté bañándote en la cama! Lo hice porque había que hacerlo. Pero no me pareciste atractivo, y no soy cobarde por el mero hecho de que no tenga ganas de verte desnudo. ¡No volveré a bañarte!

—Si tú lo dices. —La señaló con el dedo—. Una buena esposa lo haría por su marido.

—No eres mi marido. ¡Y una de mis reglas es que no te aprovecharás de esta bufonada para exigirme cosas ridículas como ésa!

—¿Ridícula? ¡Espero que algún día descubras lo ridículo que es ser incapaz de hacer nada por ti mismo y verte obligado a suplicar a alguien que te bañe! Al menos dame algo para asearme las partes a las que llego. —La oyó apartarse de la cama—. ¿Te vas? —preguntó burlón.

Ella no respondió. Se oyó sonido de agua en una palangana. Él permaneció expectante, escuchando sus pasos cuando regresó. Se quitó la sábana que le cubría el cuerpo con asombrosa rapidez.

Celia agradecía que tuviese los ojos cubiertos. Jamás podría haberlo hecho con él mirándole. Ver su cuerpo desnudo ya había sido bastante embarazoso estando él dormido, pero ahora que estaba despierto y sabía exactamente que estaba mirando ella, el sonrojo la cubrió de la cabeza a los pies.

De manera impersonal, colocó toallas limpias bajo su cuerpo, metió una esponja en el agua y empezó a lavarle el cuello y los hombros, cuidando de no mojar los vendajes. Justin suspiró y se relajó, sin molestarse por ocultar el placer que le suponía el agua fresca sobre su piel. Ella le apartó la barba para frotarle el pecho.

—Eres buena en esto —murmuró él. Ella no respondió. Justin movió los brazos cuando Celia los separó de sus costados—. Dime algo. Hace mucho tiempo que no escucho la voz de una mujer.

—¿Qué quieres que te diga?

—Cuéntame cómo han sido para ti los últimos meses.

—Tu familia se ha comportado muy bien conmigo —dijo—. Mi vida aquí ha sido tranquila y pacífica. Hasta que llegaste.

Él sonrió.

—Los problemas parecen seguirme como las abejas a la miel.

—Espero que te vayas pronto y te los lleves contigo.

—Dios, eso es lo que quiero. —Tocó el vendaje que le cubría el rostro—. ¿Cuándo podré quitarme esto?

—No lo sé. Los ojos suelen ser lo primero en curar.

Justin acarició el vendaje con los dedos.

—¿Las heridas eran muy malas? —Su voz adquirió seriedad—. ¿Cuánto tiempo tendré que llevarlo?

—No soy médico.

—Sabes lo suficiente para suponer.

Ella no podía ofrecerle una suposición, no cuando cabía la posibilidad de que no volviese a ver nunca más.

—Necesitas tiempo y descanso —respondió—. Eso es lo único que puedo decirte.

Justin se quedó inmóvil, como si pudiese leerle la mente.

—¿He perdido un ojo? ¿Los dos, tal vez?

—No sé cuánta visión tendrás. Tendremos que esperar para...

—... que lo descubra por mi cuenta, ¿es eso? —Metió los dedos por debajo del vendaje y empezó a retirárselo.

Celia lo miró horrorizada y le sujetó las manos.

—¡Justin, detente! Justin...

Él se libró de ella con impaciencia.

—No; es demasiado pronto. ¡Te harás daño! —Ella volvió a la carga, hablando en francés, intentando en vano detenerle. Incluso débil y convaleciente era capaz de mantenerla a distancia. Las vendas cayeron al suelo.

Justin intentó abrir los ojos y su cabeza se llenó de una explosión blanca y caliente. Gritó algo incomprensible y se cubrió la cara con los brazos. Oyó ligeramente la voz de Celia sobre sus maldiciones.

Ella sintió pánico y corrió hacia él.

—Oh, eres un estúpido cabezota, ¡es demasiado pronto para que veas nada! ¡Detente, vas a hacerte daño!

Sintió la mano de Celia en la cabeza y se la apartó, enloquecido por el dolor. Ella insistió en apartarle las manos de la cara y le cubrió los ojos con una toalla. Noeline entró en la habitación al oír el alboroto al pasar por el pasillo. Sus oscuros ojos se hicieron cargo de la situación en un segundo. Celia la miró enérgica.

—Un sedante —dijo, consiguiendo parecer calmada—. Rápido.

Sin mediar palabra, Noeline fue al tocador y vertió agua fresca en un vaso. Justin gruñó como si le hubiesen extraído los globos oculares.

—Quieto —le susurró Celia al oído, obligándole a apoyar la cabeza sobre su suave hombro. Era el único modo de evitar que hiciese más daño—. Te lo mereces... ¡Te dije que no te quitases las vendas! Si deseas volver a ver, ¡tendrás que descansar y dar tiempo a que curen tus ojos!

—Apártate de mí... zorra sin sentimientos... —dijo él entre jadeos, pero siguió rodeándole la cintura con el brazo como si ella fuese su único refugio.

A ella le quemaba su aliento a través de la tela del vestido. Agarró un extremo de la sábana y le cubrió con ella el cuerpo desnudo sintiéndose su protectora. Algo ridículo, pues Noeline le conocía desde que había nacido.

Noeline le trajo el preparado para dormir y Celia tomó el vaso con la mano libre.

—Justin, bébete esto.

—¿Qué es? —masculló él.

—Algo que te ayudará. —Le colocó el vaso en los labios y parte del líquido le cayó sobre los pechos.

Él se atragantó un poco y maldijo.

—No, maldita sea...

—Bébete esto ahora —replicó ella con voz suave pero autoritaria.

Bebió el contenido del vaso en un par de tragos, sin importarle que le chorrease un poco por la barbilla. Mientras Justin tragaba, Celia miró a Noeline desesperada.

—Por favor, trae algo de ese bálsamo que preparas para los ojos. Y más trapos de lino.

Noeline frunció el entrecejo al observar a la pareja sobre el lecho, como si pensase que aquellas dramáticas escenas fuesen demasiado para su limitada paciencia.

—Oui, madame.

Celia dejó el vaso en la mesita y observó la oscura cabeza que mecía contra su hombro. Justin estaba inmóvil y respiraba con agitación. Ella sólo podía suponer su sufrimiento. Él se dejó caer contra su pecho, después se alzó para intentar luchar contra la pérdida de conciencia. La rabia de Celia se vio atemperada por una nueva oleada de ternura.

Justin era como un animal grande y malhumorado que se rebelaba cuando le ofrecían ayuda.

—Justin —dijo ella con voz dulce, acunando su cabeza—. No pasa nada. Ahora descansa.

—No quiero quedarme ciego —masculló—. No quiero... que tengan que llevarme...

—No; te pondrás bien —canturreó ella—. Ahora tranquilo. Tranquilo. —Prosiguió murmurando palabras tranquilizadoras hasta que notó su respiración más pesada. Se durmió apoyado contra ella, con el brazo colgando alrededor de su cintura.

Lo mantuvieron sedado todo el día siguiente, pues pensaron que era el único modo de mantenerlo tranquilo y permitir que sus heridas sanasen más.

—No nos pondrá las cosas fáciles —dijo Lysette con pesar—. Es posible que hayas visto pacientes malos en el pasado, Celia, pero te aseguro que Justin demostrará ser el peor.

Justin estaba demasiado atontado para resistirse, así que Lysette y Celia le administraron otra pequeña dosis de láudano.

Por desgracia, cuando finalmente recobró la conciencia, quedó claro que la predicción de Lysette había sido plenamente acertada. Estaba de un humor de perros, cada palabra que decía parecía un escupitajo. Incluso se mostró ofensivo con Lysette.

—Tráeme algo decente para comer —gruñó—. No quiero esta comida para cerdos.

—Todavía no puedes comer de forma normal.

—¡Entonces no me traigas nada! —Para reforzar su negativa, levantó el pequeño cuenco con caldo con la mano buena y lo lanzó al otro extremo de la habitación.

Lysette salió de allí hecha una furia, y poco después envió a una asustada criada para que limpiase el desaguisado.

Justin se llevó la mano a las doloridas costillas cuando oyó a la sirvienta limpiando la habitación. Le dolía la pierna. También el hombro y un costado. Pero lo peor era el penetrante dolor de cabeza, un dolor que parecía profundizar un poco más con cada latido de su corazón. Cuando se había quejado de ello horas antes, Noeline le había ofrecido sedarlo un poco más, y él la había maldecido y echado de la habitación. No quería dormir más. Quería salir de la cama y caminar, quería que la cabeza dejase de dolerle, y por encima de todo quería escapar de aquella implacable oscuridad.

—Tú —le espetó a la sirvienta—. Acaba de una vez y llévale un mensaje a madame Val... a Celia. Dile que no podrá esconderse de mí para siempre. —Se detuvo, pensando que el mensaje podía no ser lo bastante explícito para traerla a la habitación—. Y dile que se me ha caído el vendaje del costado.

Transcurrieron unos tortuosos diez minutos hasta que oyó los pasos de Celia y olió su dulce fragancia.

—Te has tomado tu tiempo —refunfuñó.

—Tus gritos y maldiciones han disgustado a la gente de la casa —respondió ella fríamente—. Noeline no deja de mascullar algo relativo a los maleficios, Lysette está roja como un tomate, y los niños están convencidos de que tenemos a un monstruo encerrado en esta habitación.

—¡Iros todos al infierno!

—¿Qué le pasa a tu vendaje? —Se inclinó sobre él y deslizó la sábana lo suficiente para observarle el costado—. No se ha caído. —Apreció las profundas arrugas formadas en la frente de Justin y suavizó la voz—. Te duele la cabeza, ¿verdad? Después de tu rabieta no me extraña. Voy a cambiarte la almohada.

Él gruñó para asentir. Con cuidado, ella le alzó la cabeza, sacó la almohada aplanada y la reemplazó por una nueva. Rodeó la cama alisando las sábanas, después abrió la ventana para que entrase un poco de brisa fresca en la habitación.

—¿Tienes sed?

—¿Sed? No quiero que me des ese líquido asqueroso cada vez que...

—¿Quieres que te lea?

—No. —Se llevó una mano a la frente, exasperado por el dolor y el tedio.

Celia le apartó la mano y deslizó los dedos por su cabello enmarañado, masajeándole las sienes y los costados de la cabeza. Todavía le sorprendía notar lo mucho que le gustaba el tacto de sus manos en la frente, los dedos en su cabello. Era extraño, dada su aversión a que le tocasen.

—¿Así está mejor? —preguntó en voz baja. Si decía que sí, se detendría. Si decía que no, se detendría.

—Tal vez un poco —murmuró. Las ligeras caricias continuaron hasta que empezó a sentirse somnoliento. Suspiró suavemente, ella apartó las manos y se puso en pie—. No te vayas —le ordenó.

—No hay nada más que pueda hacer por ti.

—Léeme algo.

Ella fue a buscar un libro y regresó a la cama. Al sentarse, la seda de damasco crujió un poco. Justin volvió la cabeza hacia ella al escuchar su voz. Se trataba de una novela aburrida, pero le importaba bien poco. Le aliviaba oírla pasar las páginas y también su suave voz. Intentó imaginar su rostro, pero no lo recordaba con claridad. Sólo la maraña de su pálido cabello rubio, sus mejillas y los oscuros ojos castaños.

Durante los últimos cuatro meses, Justin no había dejado de pensar en Philippe, y también en Celia. Le había resultado imposible imaginarlos juntos. Lo había intentado, pero no podía pensar en ella como la esposa de su hermano. Sabía que debía sentirse culpable por haberse acostado con ella, pero siempre había sido un defecto suyo el no sentirse culpable en los momentos adecuados. No estaba en absoluto arrepentido por lo sucedido entre ellos. ¿Con qué frecuencia pensaría ella en lo ocurrido aquella noche? ¿O había optado por no volver a pensar en ello? Justo antes de dormirse, imaginó que la almohada que tenía bajo la cabeza era su suave regazo.

Capítulo 7

Alguien entró en el dormitorio. Justin reconoció el sonido de las pesadas botas de Maximilien. Al menos una vez al día, su padre iba a visitarlo para comprobar sus progresos y traerle noticias de Nueva Orleans y el Golfo. Recientemente, los piratas habían Proclamado una tregua en sus actividades, pero no por ello el comandante de la marina estaba menos dispuesto a llevarlos ante la justicia.

—El teniente Benedict estuvo aquí —le dijo Max sin preámbulos—. Le he mantenido alejado durante una semana, pero no podré evitar por mucho más tiempo que te vea. Quiere hacerte preguntas sobre la isla de los piratas y sobre tu supuesta huida. Estoy convencido de que intentará hacerte reconocer que no eres Philippe. Le dije que las heridas te han provocado una ligera pérdida de memoria. Supongo que eso te ayudará para desenvolverte ante sus preguntas.

—¿Desde cuándo se conocían Benedict y Philippe?

—Hará cosa de un año. La esposa del teniente, Mary, sufrió un accidente con su carruaje y Philippe le salvó la vida. Benedict dijo que estaría en deuda contigo durante el resto de sus días.

—Eso está bien —dijo Justin—. Eso hará que se sienta más inclinado a ofrecerme el beneficio de la duda.

—O más dispuesto a demostrar que no eres Philippe.

Justin hizo una mueca sardónica.

—Sería más sencillo si Philippe no se hubiese comportado como si fuese un jodido santo.

—Al menos te pareces a él. —Max lo observó—. Tendrás que afeitarte y cortarte el pelo.

—Sí —admitió Justin apesadumbrado—. Noeline lleva una semana afilando las tijeras.

Su padre sofocó una carcajada.

—Pídele a Lysette que te afeite la barba. Se aficionó a ese tipo de actividades cuando me hice daño en el brazo el año pasado.

Justin ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Qué te pasó?

—Estaba trabajando en la plantación. No fue más que un esguince, pero no pude usar el brazo derecho durante diez días. Necesité ayuda con muchas cosas, y en particular con el afeitado. Después de practicar un poco, Lysette se convirtió en una experta, pero los primeros días... Bueno, imagina a una mujer nerviosa con una navaja apoyada en tu garganta.

Justin rió.

—Eres mucho más valiente que yo, padre.

Hablaron un rato y después Max se fue.

Justin se acarició la barba pensativo. Le sorprendía haber mantenido con su padre una conversación relajada y amistosa, el tipo de charla que Max solía tener con Philippe. El tipo de charla de la que él y su padre nunca habían disfrutado hasta entonces. Se preguntó qué lo había hecho posible, y por qué las asperezas de su relación parecían haberse suavizado.

Lysette observó a Celia, ocupada en la cocina con la bandeja de la cena de Justin.

—Celia, no es necesario que tú misma le prepares las comidas—le dijo, midiendo las palabras—. Noeline es absolutamente capaz de hacerlo.

—No es problema para mí. —Dobló y volvió a doblar una servilleta.

Sabía porqué Lysette le decía eso. La semana pasada, Celia había permitido que Justin le diese órdenes de la mañana a la noche. Cuando quería algo, era a ella a quien llamaba. Su temperamento rara vez se irritaba estando con ella, algo que sí ocurría con las demás, y su mera presencia parecía tranquilizarle. No le gustaba el modo en que las demás le cambiaban los vendajes o le arreglaban las almohadas. El proceso de la comida, en especial, era algo de lo que nadie, aparte de Celia, podía ser testigo. La ceguera le dejaba en una posición de desventaja en muchos sentidos, y estaba enrabietado por su pérdida de independencia. Celia le leía, le aliviaba los dolores de cabeza, le entretenía con historias sobre su niñez en Francia.

Por qué le exigía esas cosas y por qué ella accedía, era algo para lo que ni la propia Celia tenía respuesta. Sólo tenía claro que las pocas veces en que ignoraba sus peticiones y dejaba que otros satisficiesen las necesidades de Justin, sentía un terrible deseó de ir a verle.

—Celia —dijo Lysette, ceñuda—, soy consciente de las exigencias de Justin para contigo. Quiero que tengas claro que no eres responsable de él en ningún sentido. Quizá te recuerda a Philippe y por eso tú...

Celia la interrumpió con una risotada.

—Bon Dieu, ¡no me recuerda a Philippe en absoluto!

Lysette no sonrió.

—Estoy intentando entender por qué te sientes obligada a cuidar de él.

—No hay nada que entender—repuso Celia completamente seria—. No tiene nada que ver con los sentimientos. Simplemente es una cuestión práctica. Tú tienes que cuidar de tu marido, de tus hijos y la plantación. Noeline tiene muchas responsabilidades. Yo dispongo de más tiempo que nadie, es así de sencillo.

—Muy bien. —Lysette no la creyó, pero quiso zanjar el asunto.

Celia miró la bandeja, debatiéndose con el impulso de confiarse a ella. Ojalá Lysette fuese unos pocos años mayor. Sólo podría haberse confesado con una mujer más mayor, más maternal. Seguía echando de menos a Philippe, todavía lloraba al pensar en él. Y despreciaba la crueldad de Justin. La muerte de su hermano gemelo parecía no haber causado en él impresión alguna. Creía que Justin no se preocupaba por nada más allá de sí mismo y su propio bienestar. No habría sido muy inteligente hacerse ilusiones sobre ese particular.

Pero ¿por qué, entonces, sentía aquel aterrador vínculo con él? ¿Por qué a veces tenía la impresión de saber con total exactitud qué sentía Justin? ¿Acaso porque se habían conocido íntimamente? Celia no lo creía. Quizá se debía a que le había salvado la vida. Quizá por ello sentía aquel impulso irrefrenable de cuidar de él.

—La comida se enfría —se excusó ante Lysette.

Salió de la cocina y entró en la casa llevando la bandeja escaleras arriba hasta la habitación de Justin.

Él estaba en silencio cuando ella entró. Abstraída en sus propios pensamientos, le dedicó una fugaz mirada: estaba sentado en la cama y llevaba puesta una bata azul. Entonces le pareció que algo había cambiado. Apretó con tanta fuerza los dedos alrededor de la bandeja que sus nudillos palidecieron: había vuelto a quitarse el vendaje de los ojos. Había restos de cataplasma en sus pómulos. Volvió la cara hacia ella, con los ojos azules abiertos de par en par. Los platos de la bandeja empezaron a tintinear y Celia la dejó en el suelo antes de provocar un estropicio.

—¿Justin? —preguntó. Se acercó al borde de la cama y se sentó. Él siguió mirándola con aquellos ojos inyectados en sangre, sin parpadear. Respiraba con rapidez, intranquilo—. Justin, ¿puedes verme?

Muy despacio, él alzó la mano y le tocó la curva de la mejilla, observando cómo empezaba a sonrojarse. Apartó los dedos, aunque lo que quería era tocar su radiante cabello rubio y rozarle la nuca. Sus oscuros ojos eran tan aterciopelados, castaños e inocentes como recordaba. Quería posar los labios sobre la delicada curva que dibujaban los de Celia, acariciar su tersa piel. Había ganado algo de peso, sus pechos se habían redondeado y su cintura se veía más definida.

—¿Ves tan bien como antes? —le preguntó ella.

—Sí—dijo con voz ronca—. Creo que sí.

Celia tragó lágrimas de alivio. Sólo en ese momento fue consciente del temor que había sentido a que él quedase definitivamente ciego.

—Oh, me alegro tanto... Creo... Temía... —Se sentía confusa, intensamente consciente de su mirada azul.

El no apartaba la vista de su rostro.

—Eres más hermosa de lo que recordaba.

El corazón de Celia se desbocó. Tendría que haberse levantado de la cama y apartado de él. Pero siguió sentada allí, atrapada en la más pura confusión. Inclinó la cabeza, se fijó en la mano que Justin tenía junto a su cadera. No la tocaba, pero sintió su mirada.

—Tu... tu padre me ha dicho que el teniente Benedict te verá mañana —tartamudeó—. Deberás hacerle creer que eres Philippe.

—Tendrás que ayudarme.

—Yo... yo no creo que sea posible. No creo que seamos capaces de convencer a nadie... No puedo fingir que eres mi marido —susurró.

Justin quería tocarla, sentir el tacto de aquella suave piel, su pequeño cuerpo junto al suyo. Pero no tenía derecho alguno, y en ese lugar civilizado no podía recurrir a sus habituales técnicas basadas en la fuerza y la conquista. Ahí no podía tomar algo —o a alguien— porque le apeteciese hacerlo.

—Lo entiendo —dijo despacio. Nunca había sido bueno en situaciones como aquélla. Nunca se había interesado por analizar los sentimientos, ni los suyos ni los de nadie. Juzgaba a los demás por sus acciones o por lo que le dictaba su instinto—. Es repulsivo, ¿verdad? —prosiguió—, burlarse de este modo de la muerte de Philippe. Si lo logro no podrás llevar luto. Te he privado del período de luto que te corresponde. Tendrás que mentir a todos tus conocidos y convencerles de que estás feliz de tener de vuelta a tu marido. Y fingir que el hombre que odias es el hombre que ocupa tu corazón. Te equivocas si piensas que voy a disfrutar con esto. Soy plenamente consciente del agravio que supone para ti esta charada. De no ser necesario para salvar mi cuello, me habría negado de plano. Dios sabe que no es fácil hacer de Philippe. Soy un mentiroso muy competente, pero ¿cómo interpretar la honestidad y la decencia...? Bien sûr, esto va a poner a prueba mi calenturienta imaginación.

—Tú te burlas de Philippe por su bondad —le acusó ella en voz baja.

—En absoluto. Cuando era joven sí lo hacía. —Sonrió brevemente—. Me enfadaba mucho su capacidad para evitar los insultos o los retos. Jamás fui capaz de resistirme a una pelea, a pesar de que no tuviese sentido.

Ella elevó su luminosa mirada hacia él.

—¿Por qué Philippe nunca me habló de ti?

Justin rió con ironía.

—No soy la persona más adecuada de la que presumir, ma petite.

—Philippe tendría que habérmelo dicho. Tener un pirata por hermano no es algo que pueda mantenerse en secreto por mucho tiempo.

—Oh, los criollos pueden mantener los secretos durante generaciones, no como los franceses. Quizá sea por influencia española. Los españoles son muy buenos con las intrigas. Philippe tal vez pensó, con toda razón, que pasarían varios años antes de que te enterases de mi existencia. —Se recostó en las almohadas y cerró los ojos con una mueca de dolor. Su rostro estaba tenso.

—Deberías dormir —dijo ella con suavidad—. Tienes que estar descansado para mañana.

—He descansado de sobras —respondió sin abrir los ojos—. Es lo único que he hecho desde que llegué.

Celia se puso en pie.

—Le diré a Maximilien y Lysette que has recobrado la vista. Se pondrán muy contentos.

—Más bien se sentirán aliviados.

—Sí, eso también. —Se inclinó sobre él para arreglarle las almohadas, tal como había hecho centenares de veces. Pero en esta ocasión fue diferente... en esta ocasión Justin abrió los ojos para verla, y el momento se tiñó de una súbita intimidad. Ella se retiró enseguida. Ahora que él podía ver todo sería diferente. La indefensión había desaparecido. Sus heridas habían sanado, y él acabaría siendo el mismo de antes. Sin duda se marcharía lo antes posible, y no volvería nunca más.

—Siempre hueles a flores —murmuró Justin—. Son... parecen violetas... o...

—Lavanda.

—Lavanda —repitió él. Volvió la cabeza y no tardó en quedarse dormido.

¿Por qué Justin había sido tan diferente de Philippe? Celia había buscado una respuesta, pero nadie había sabido explicárselo. Tenía que haber una razón, algo tenía que explicar por qué un hermano era el orgullo de la familia y el otro la desgracia de la misma. Se preguntó si Justin y Philippe se odiaban. ¿Acaso no le habría hablado de su hermano gemelo si hubiese sentido afecto por él?

—Oh, Philippe —susurró—, ¿te habría gustado que le ayudase? ¿O te estarás retorciendo en la tumba?

Lysette acarició el rojo cabello de su hija, observando con seriedad las pequeñas caras. Angeline estaba sentada en su regazo y Evelina en el brazo del sillón.

—Ya veis, mes unges, es como un juego. Vamos a fingir que se trata del tío Philippe; sólo será durante un tiempo. Y no le vamos a hablar a nadie sobre nuestro juego.

—Oui, maman —dijeron obedientes las dos niñas.

Celia tomó en brazos al regordete Rafael y observó a Lysette con aprensión. Ojalá no hubiese sido necesario explicar a los niños quién era Justin en realidad, pero Lysette se había mostrado inflexible.

—Son lo bastante mayores para darse cuenta de que no es Philippe —le había dicho—. Y sabrían que les estamos mintiendo. Decirles la verdad aumenta el peligro que corre Justin, pero antes que nada debo pensar en mis hijos. Nunca les hemos dado motivo para dudar de lo que les decimos. Son buenas chicas, y me obedecerán si les digo que guarden el secreto.

Celia rogaba que Lysette no se equivocase. Les dedicó una sonrisa a las niñas cuando éstas salieron de la habitación y se levantó para entregarle el niño a Lysette. Rafe, que no había dejado de moverse inquieto, se acomodó con alegría entre los hombros de su madre.

—No parece haberles sorprendido lo que les has explicado —comentó Celia.

—Oh, los niños se lo toman todo con calma —dijo Lysette con una suave sonrisa—. Son los adultos los que tienen problemas para aceptar los caprichos de la vida.

Celia fue hasta la ventana y volvió después a la silla.

—Arriba parece todo muy tranquilo.

—Sí—respondió Lysette—. Por lo visto, Justin protesta menos con Noeline que conmigo. Claro, ella es más habilidosa con las tijeras de lo que yo con la cuchilla.

A pesar de la tensión, Celia sonrió, recordando los gritos de protesta que se habían oído escaleras arriba cuando Lysette afeitaba a Justin.

—¿Lo cortaste mucho? —preguntó.

—Dos cortecitos de nada —suspiró Lysette—. No está mal. Sin barba le cambia mucho el aspecto. Podría pasar incluso por un caballero. La cara de Justin ha quedado bastante intacta a pesar de las batallas y los malos tragos que ha pasado. —Sonrió—. Se miró en el espejo y se quejó de que ahora nadie lo tomaría por un pirata temible.

—Ya —dijo Celia, sonriendo.

—Va a sentirse un poco extraño cuando Noeline acabe de cortarle el pelo.

Celia asintió y respiró hondo.

—Ojalá hubiese pasado ya la mañana—dijo—. Ojalá hubiese venido y se hubiese ido ya el teniente Benedict.

Lysette le dedicó una mirada perspicaz.

—Estás preocupada por Justin, ¿verdad?

—¿Tú no?

—Oui, naturellement. Es mi hijastro. Le conozco desde que era un niño, antes de que se marchase de casa. Pero... aprendí hace tiempo que no le gusta establecer relaciones muy fuertes ni con las personas ni con los lugares. Lo mejor es no esperar nada de él. Supongo que por eso escogió la vida en el mar. Un barco está siempre en movimiento.

—Pero ¿por qué se hizo pirata?

—Oh, supongo que fue lo peor que se le ocurrió. De ese modo podría demostrar, finalmente, que era tan malo como todos suponían. Ya de niño tenía un instinto especial para comportarse mal, escapándose de casa, yendo a donde no debía ir, metiéndose en problemas. Pero los chismorreos exageraron más y más sus hazañas. Y el hecho de que su hermano gemelo fuese tan tranquilo y responsable sólo empeoró el comportamiento de Justin. Creo que gran parte de su rebeldía tuvo que ver con Philippe, a quien Justin sabía que su padre quería y aprobaba. —Lysette se encogió de hombros—. Quizá fue demasiado tarde. Incluso después de que llegasen a entenderse, no fue suficiente para Justin. Max era sólo parte del rompecabezas. Justin seguía necesitando algo que nadie podía darle. Y yo llegué a creer que nadie podría dárselo nunca.

De repente apareció Noeline por la puerta. Llevaba ladeado el pañuelo de la cabeza, y un gesto de exasperación moldeaba sus habitualmente dignas facciones.

—Jamás volveré a pasar por algo así—anunció.

—¿Has acabado? —preguntó Lysette.

—Oui, madame.

—Gracias, Noeline. Sé que monsieur Justin habrá hecho todo lo posible para hacerte perder la paciencia. ¿Dónde está ahora?

—En el salón.

—¿Aquí abajo? ¿Cómo ha podido bajar?

—Camina ayudado por el bastón que solía utilizar monsieur Víctor. —Víctor Vallerand era el padre de Maximilien.

—Su pierna—dijo Celia preocupada—. Tal vez haya empezado a sangrar otra vez. Oh, sabía que haría algo así, lo sabía... —Echó a correr hacia el segundo salón que flanqueaba el vestíbulo.

Vio una alta figura con un bastón junto a la ventana. Estaba vestido con una chaqueta azul y unos pantalones beige. Con el pelo negro muy corto, al volverse hacia ella le pareció extremadamente guapo. Celia sintió un vahído. Se le acercó con pasos inseguros. Sus ojos azules le sonrieron, y su boca se curvó en un gesto encantador. Celia apreció un hoyuelo en su flaca mejilla. Su profunda voz transmitió un deje de diversión.

—No vas a desmayarte, ¿verdad?

Podría haber sido Philippe. El parecido era tan perfecto que ella dejó escapar un gemido desgarrador. Lo que más había querido, lo que más echaba de menos estaba allí, frente a ella. Pero se trataba de una ilusión, una ilusión que ella no podía asimilar. Se volvió para marcharse, pero él la sujetó por la muñeca, con tanta fuerza que incluso le hizo daño.

—Celia, espera. ¡Mírame!

—No puedo —dijo con la voz ahogada por las lágrimas—. No puedo soportar ver... la cara de Philippe...

—Maldita sea, ¡también es la mía! —Justin la atrajo hacia sí y ella escondió la cabeza en su hombro, llorando débilmente. Él le habló al oído, conmovido—. En serio, también es mi cara.

Sentir el llanto de Celia contra su hombro hizo que su corazón empezase a palpitar. Quería besarla, quería que dejase de llorar. Rebuscó en los bolsillos y dio con el pañuelo que Noeline había dejado en su chaqueta. Jamás usado para secar las lágrimas de nadie, enjugó con él las húmedas mejillas. Jadeante, Celia lo tomó de sus manos y se sonó la nariz.

Él no se percató de la llegada de Lysette y Noeline. Frotó la espalda de Celia y le acarició la nuca mientras ella luchaba para dominar sus emociones.

—Acompáñame al sofá —dijo Justin—. Estoy a punto de perder el equilibrio.

Lysette apartó a Noeline de la puerta e intercambiaron una mirada de preocupación antes de decidir tácitamente que aquella pareja llevase las cosas a su manera.

Lloriqueando, Celia lo ayudó a sentarse en el sofá. Él tiró de ella para que se sentase a su lado y la agarró del brazo.

—Suéltame—susurró ella.

—No hasta que me mires —repuso él con rudeza—. Tienes que ser capaz de ver las diferencias entre Philippe y yo. Mira y dime si las ves. —Como ella no se movió, le acarició el brazo con el pulgar—. Celia, no tengas miedo.

Poco a poco, ella empezó a examinarle la cara. Era cierto. Para un extraño habrían resultado idénticos, pero para quienes los conocían cabía la posibilidad de que los diferenciasen. Los penetrantes ojos azules de Justin eran diferentes de los amables ojos de Philippe. Su nariz era un poco más larga, su boca un poco más grande, y su labio inferior un poco más curvado.

Sus cuerpos también eran diferentes. Las ropas que llevaba Justin le habrían sentado de maravilla a Philippe, pero Justin era más delgado, endurecido por años de persecuciones y luchas. Había perdido cualquier resto de grasa que todo hombre sano y activo posee. Sin pretenderlo, Celia recordó cómo era antes de las heridas, cuando la rescató de la isla de los Cuervos, el poder y la fuerza que rezumaba entonces.

Tenía las mismas largas pestañas de Philippe, el mismo remolino en el pelo y la misma sombría belleza.

—Veo las diferencias —dijo con voz ronca—. Y las similitudes.

Justin no movió un solo músculo, pero podía apreciarse un deje de preocupación y rabia en sus ojos.

—No soy Philippe.

—Lo sé —suspiró ella con tristeza.

—¿Vas a pensar en él cada vez que me mires?

—No... no lo sé. —Hizo una mueca cuando él le apretó el brazo—. Ay...

Justin la soltó.

—Esta situación es obscena —gruñó.

No soportaría que ella recordara a Philippe en todo momento, que lo comparara con Philippe, que lo mirara y añorase a Philippe. Pero era absurdo sentir celos de un hombre muerto. De su propio hermano.

Ambos decidieron desahogarse.

—Ce n'était pas mon idee —dijo acalorada, demasiado disgustada para hablar en inglés.

—¡Tampoco fue mía! Ha sido idea de mi padre, y una idea bien estúpida. Ve a buscarle... ¡Dile que no vamos a hacerlo!

—¡No tenemos otra posibilidad! —espetó ella—. Ahora ya es demasiado tarde.

Se miraron y Justin se llevó una mano al mentón, recordando demasiado tarde que ya no disponía de barba.

—Maldita sea, ¡quiero mi barba!

—Era muy desagradable —respondió ella sin apartar la vista y sonándose la nariz una vez más—. Philippe nunca se habría permitido parecer un macho cabrio.

—Sí, había un montón de cosas que Philippe no se habría permitido. Pero yo no soy Philippe.

—¡No es necesario que sigas recordándomelo!

—Entonces deja de mirarme como si...

—Veo que estáis practicando una riña conyugal —dijo Max desde la puerta.

Justin le dedicó una mirada gélida.

—Esto no va a funcionar.

—Sí que funcionará—dijo Celia con determinación, pasándose el pañuelo por la cara—. No me apetecería ver cómo te arrestan y te ahorcan. Me niego a haber pasado por estas dos horribles semanas para nada.

—Nadie te pidió nada —replicó Justin.

—Entonces ¿quién me pedía a gritos que subiese las escaleras o que las bajase cada vez que querías beber agua o...?

—Assez —dijo Max, tajante—. Ya está bien. Quizás habéis olvidado que el teniente está a punto de llegar. —Sus ojos dorados pasaron de la sonrojada Celia al gesto inescrutable de su hijo—. No ofrecéis la imagen de ser una pareja basada en el amor. Deja que te recuerde, Justin, que tu vida depende de tu actuación. —Le interrumpieron antes de que pudiese acabar.

—Monsieur—dijo Noeline desde la puerta—, el teniente viene por el camino.

Celia quiso ponerse en pie pero Justin la retuvo.

—Quédate aquí —dijo tranquilamente, y esperó a que su padre se dirigiese al vestíbulo. La estancia se sumió repentinamente en el silencio, a excepción del tictac del reloj de bronce que había en la repisa de la chimenea—. ¿Dónde está Lysette?

Celia estaba demasiado nerviosa para hablar.

—Es... está con los niños... arriba.

El colocó una mano sobre las de Celia.

—Relájate —murmuró.

—No podré fingir que eres Philippe —dijo, y dio un respingo al oír abrirse la puerta de entrada.

Justin la tomó por el mentón, obligándola a mirarlo. De repente, todas sus incomodidades y celos desaparecieron ante la preocupación que sintió por ella. Era inquietante. Algo impropio de él. No quería hacerle daño, ni siquiera a costa de su propia vida.

—Entonces no lo hagas —susurró—. No lo hagas si te duele. No merece la pena.

Ella se quedó anonadada al mirarlo y comprobar que sus palabras eran sinceras.

—Estás loco —dijo con un hilo de voz—. Por supuesto que tu vida merece la pena. Te ayudaré.

Oyó los pasos que se aproximaban al salón. Antes de que Justin pudiese decir nada, ella le pasó la mano por el pelo recién cortado, apartándole el flequillo de la frente. El gesto fue tierno y posesivo a la vez, el típico gesto de una mujer hacia su marido. A Justin se le subieron los colores.

El teniente Benedict entró en la estancia y miró a la pareja con una ceja enarcada. Justin sonrió ligeramente y le tendió la mano.

—Peter. Qué alegría volver a verte.

Benedict le estrechó la mano con firmeza.

—¿Philippe...? —Parecía haber visto un fantasma.

—Perdóname por no haber podido atenderte antes. Como bien sabrás, los Vallerand somos muy protectores con los nuestros. —Justin atrajo a Celia hacia sí y la besó en la sien—. Gracias a las habilidades de mi amante esposa espero recuperarme pronto.

Celia sonrió y le hizo un gesto al teniente indicándole que se sentase en una silla.

—Había oído decir que estabas ciego —dijo Benedict tras sentarse.

—Le quitamos los vendajes de los ojos anoche—respondió Celia por él. Rió suavemente—. Aunque lo cierto es que Philippe se los quitó antes de tiempo. A decir verdad... los médicos son los peores pacientes. —Miró a Justin con devota preocupación—. Como podéis apreciar por el enrojecimiento, teniente, sus ojos todavía no están bien del todo. Y sufre fuertes dolores de cabeza.

Benedict meneó la cabeza.

—Dios mío, Philippe —dijo con otra voz—. Las oportunidades de sobrevivir a un ataque pirata, ser capturado y luego escapar son mínimas... Tu peripecia es increíble.

—Sí, lo sé —respondió Justin con pesar—. Absolutamente increíble. —Un toque de malicia destelló en su mirada—. He oído decir que eso te ha llevado a poner en duda mi identidad.

Benedict pareció sentirse incómodo.

—Sólo cumplía con mi deber, Philippe. Y tu hermano es un conocido y peligroso pirata. Hasta verte con mis propios ojos no podía estar seguro de nada.

—No sé lo peligroso que es o deja de ser mi hermano —repuso Justin con afectada franqueza y sonrió—. Pero no le vendría muy bien a mi reputación, Peter, que la gente sospechase que soy un pirata. Me enseñaron a manejar el escalpelo, no la espada.

—Philippe, tengo que hacerte unas preguntas. Espero que estés dispuesto a proporcionarle al Departamento Naval algo de información sobre esos canallas. ¿Es cierto que estuviste cautivo cuatro meses en la isla de los Cuervos?

—Así es. —Justin se frotó la frente.

—Había otros prisioneros contigo.

—No, yo era el único.

—¿Puedes decirme por qué te dejaron con vida?

—Creo que por mis conocimientos de medicina.

—Obviamente, te trataron bien —señaló Benedict mirándolo. Celia tenía que admitir que Justin no tenía el aspecto de un hombre al que han mantenido cautivo durante meses. A pesar del aspecto enfermizo de su rostro, su piel seguía bronceada. De no ser por sus heridas, su cuerpo habría estado en perfectas condiciones—. ¿Podrías describirme la isla y sus defensas? Y también cómo escapaste, por supuesto.

—Tengo algunas lagunas de memoria —repuso Justin entrelazando los dedos con los de Celia y llevándole la mano hasta su muslo—. Te contaré todo lo que pueda. No sé en qué podrá resultarte útil.

Celia se admiró al ver cómo Justin respondía las preguntas con detalle, aportando información suficiente para hacer plausible su historia. Habló de su cautiverio, describió el fuerte y su laberinto de túneles tanto por encima como bajo tierra, explicó cómo había sobornado a algunos piratas para que le ayudasen y la lucha que se había producido durante su huida. Benedict le pidió que repitiese algunas partes del relato, buscando inconsistencias o contradicciones, pero Justin no se traicionó. Después de media hora, Max interrumpió el interrogatorio aclarándose la garganta.

—Teniente Benedict —dijo—, es evidente que mi hijo empieza a estar cansado. Seguramente usted no tiene intención de acabar con las escasas fuerzas que tiene.

—No, por supuesto —respondió Benedict.

Celia se inclinó sobre Justin, preocupada. Estaba bastante pálido y tenía la frente perlada de sudor. El ceño indicaba que sentía dolor. Le enjugó la frente con un pañuelo.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó.

—No; estoy bien, puedo seguir —dijo—. Pero necesito...

—Necesitas descansar. —Le pasó la mano por el torso, tocando el vendaje de las costillas—. No tendrías que haber bajado las escaleras —dijo mientras Max y Benedict hablaban en voz baja a su espalda.

—Tenía que salir de esa maldita habitación —murmuró Justin.

—No había ninguna necesidad de que te vistieras. Podías ponerte una bata.

Él le sonrió de un modo demasiado malévolo para ser propio de Philippe.

—En ciertas situaciones, un hombre se siente en desventaja sin sus ropas.

—Philippe —dijo el teniente yendo hacia el sofá—. Supongo que esto es todo por el momento. Pero hay muchas cosas que me gustaría saber... cuando recuperes algo más de fuerza.

—Claro —respondió Justin y se puso en pie con la ayuda del bastón sin tener en cuenta las protestas de Celia. Le pasó un brazo por sus estrechos hombros para mantener el equilibrio—. Espero que tu mujer se encuentre bien.

—Sí, claro —dijo Benedict mirándole especulativamente—. ¿Cuándo puedo decirle que vas a reabrir tu consulta?

Celia respondió por Justin, pasándole el brazo por la cintura.

—Insisto en que Philippe tiene que recuperarse por completo antes de hacer nada —le sonrió al teniente—. He recuperado a mi marido... Nueva Orleans tendrá que perdonarme por desear tenerlo para mí durante una temporada.

Tras despedirse, Benedict se marchó con una expresión de perplejidad. Justin dejó escapar un largo suspiro, le dolía el cuerpo debido a los esfuerzos de la mañana. Max le miró con preocupación.

—Has estado bien, creo —dijo—. Iré a contárselo a Lysette.

Celia mantuvo el brazo rodeando la cintura de Justin y se encaminaron hacia las escaleras.

—¿Crees que lo hemos convencido? —preguntó.

—No del todo —respondió Justin con ceño—. Pero podría habérnoslo puesto mucho más difícil. —Maldijo entre dientes al levantar la pierna para subir el primer escalón—. Tal vez lo haga más adelante.

—Te comportaste de un modo... muy diferente —dijo ella apretándolo contra su menudo cuerpo—. Muy amistoso y amable.

—Como Philippe.

—Un poco, sí. Philippe era abierto y confiado. Le gustaban las personas, quería ayudarlas. Podía apreciarse en su cara. Por eso...

—Sí, soy consciente de todo eso —replicó Justin tenso.

—¿Por qué eres tan diferente de Philippe? —preguntó sin poder evitarlo, y él se carcajeó.

—Esa, petite, es la pregunta que no dejaron de hacerme durante mi adolescencia. Ojalá hubiese sido como él. Durante un tiempo lo intenté. Pero hay mala sangre en la familia Vallerand. En todas las generaciones hay al menos un âme damnée. Por lo visto, ése era mi destino.

Âme damnée... Un espíritu maldito, un alma perdida. Celia sintió un ligero escalofrío y supo que él también lo había sentido.

Llegaron finalmente a la habitación y Justin se sentó en la cama con un gruñido de alivio, sudando profusamente. Con cuidado, Celia le quitó los zapatos y le ayudó a sacarse la chaqueta. Con la mano a un lado, él se recostó en las almohadas. Ella le aflojó la corbata y desabrochó el botón superior de la camisa, pero él le apartó las manos.

—No —dijo. A pesar del dolor y el cansancio, la deseaba. Si lo desnudaba, no podría evitar lanzarla sobre la cama y montarla sin más.

—Quiero comprobar el estado de tu hombro...

—Más tarde. Está bien así.

Celia echó las cortinas y luego regresó a la cama. Sus miradas se cruzaron en la oscuridad.

—Gracias por lo que has hecho por mí esta mañana —dijo él—. Sé que ha sido difícil.

—Lo hice por Philippe —murmuró ella—. No por ti. Mi marido habría querido que ayudase a su hermano.

Justin esbozó una sonrisa burlona.

—¿Tú crees? Yo no lo tengo tan claro. Creo que le habría gustado que su mujer estuviese lo más lejos posible de mí. Si yo fuese Philippe, habría regresado de la muerte para alejarte de... —Se detuvo abruptamente, y su voz adquirió un tono más impersonal—. Philippe, que Dios lo tenga en su Gloria, no sería tan tonto para confiarme a su mujer.

—Justin —preguntó ella suavemente—, ¿ha habido alguna mujer a la que hayas cuidado?

Sonrió con malicia.

—Muchas.

—No, no me refiero a eso. Quiero decir si... —Se mordió el labio.

—¿Me estás preguntando si alguna vez me he enamorado? —Resopló con sorna—. ¿Por qué las mujeres sentís esa fascinación por los asuntos del corazón? Supongo que es un modo de...

—Bah, no me has respondido —bufó ella, molesta.

—La respuesta es no. He disfrutado de mi porción de mujeres y... —hubo un silencio y ambos pensaron en la noche pasada en la casita junto al lago— y algunas me gustaron. Pero nunca me he enamorado. —Bostezó y se colocó de un modo más cómodo—. Y nunca me enamoraré. El amor es un maldito incordio. Gracias a Dios, no soy susceptible a...

—Tal vez algún día...

—Nunca. No va conmigo. —Cerró los ojos dando a entender que la conversación había finalizado.

Celia salió de la habitación y cerró la puerta. No podía imaginarse a Justin enamorado, y tampoco el tipo de mujer que le inspiraría semejante sentimiento. Pero estaba segura de que si alguna vez sucumbía al amor, sería una única vez y para él sería una emoción peligrosa y destructiva.

Los salones estaban atiborrados de visitantes. Había un día a la semana dedicado a las visitas, y ese día las mujeres de Nueva Orleans se visitaban, compartían refrescos e intercambiaban noticias y chismorreos. Esa semana parecía como si todas las chicas, matronas y tantes, de una distancia más o menos aceptable, hubiesen decidido que la plantación Vallerand era el lugar más interesante. Las noticias relativas al regreso de Philippe Vallerand se habían extendido por toda la ciudad.

El número de visitas era muy superior a la media debido a que Lysette tenía muchas amistades tanto entre las criollas como entre las americanas. Daba la impresión de que sólo bajo su techo los dos grupos podían relacionarse de manera armónica. Había muchos motivos de conflicto entre criollos y americanos. En la última década, éstos habían empezado a establecerse en la ciudad y tomar el control de la riqueza, los negocios y el gobierno. Estaban construyendo un nuevo barrio para competir con el Vieux Carré de los criollos, quienes consideraban de muy mal gustó discutir sobre temas económicos, algo que los americanos hacían con frecuencia. Pensaban que los americanos eran zafios, comerciantes sin principios, siempre con prisas y maleducados. A su vez, los americanos creían que los criollos eran perezosos y decadentes, que sus hombres tenían mal carácter y sus mujeres eran demasiado coquetas.

Los Vallerand, sin embargo, resultaban extrañamente compatibles entre ambas culturas. Tanto Maximilien como Lysette provenían de familias de renombre entre los criollos. Su sangre era innegablemente aristocrática, pero Maximilien era respetado por los americanos debido al rentable negocio naviero que poseía y dirigía. Es más, era amigo del gobernador americano. Por su parte, Lysette, joven y elegante, era una respetada dama que las muchachas criollas tenían como espejo de comportamiento ejemplar. Hablaba inglés perfectamente y entre sus amigas se contaban un buen número de americanas.

—¿Qué harías si algún día un americano cortejase a una de tus hijas, Max? —le preguntó uno de sus amigos criollos—. Supongo que no permitirías algo así. La interacción con los americanos no puede traer nada bueno.

—Juzgaré al hombre en cuestión por sus méritos —respondió Max con sorprendente candor—. Ser criollo no le garantiza automáticamente a un hombre merecer la mano de mi hija, al igual que ser americano no supone lo contrario. —Era un punto de vista bastante liberal, pero Maximilien era conocido por ser un hombre de creencias heterodoxas.

La voz de Lysette llegó desde lo alto de las escaleras cuando trató de calmar el nervioso parloteo de sus invitadas. Su voz, habitualmente suave, tuvo un punto agudo que se dejó escuchar por encima del ruido cuando les indicó que era el momento de los refrescos. El aroma del café, fuerte y muy azucarado, llegó hasta las habitaciones de la planta superior por donde Justin merodeaba.

No se atrevía a bajar por miedo a ser acosado por una avalancha de mujeres ansiosas. Tal como Lysette le había explicado, Philippe había sido el médico más solicitado de toda Nueva Orleans. La combinación de sus habilidades médicas, su apostura y su sereno encanto le habían hecho muy popular, y la noticia sobre su «regreso de la muerte» había sido recibida con entusiasmo.

—Bien sûr, Philippe —masculló Justin irónicamente—. Ahora entiendo por qué tenías ese afán en hacerte médico.

Recorrió el pasillo ayudado de su bastón, aguzando el oído al notar la voz de Celia abajo. No dejaban de hacerle preguntas, pero él no llegaba a captar sus respuestas. Al pasar por la habitación de Philippe, cerrada como siempre, escuchó un ruido dentro. Se le erizó el vello de los brazos y sintió una pequeña conmoción. ¿Cuántas veces había entrado en aquella habitación sin llamar a la puerta y había hecho que Philippe dejase de leer? Los recuerdos se agolparon en su mente. Casi pudo sentirse un niño de nuevo, y se dijo que si abría la puerta adecuada encontraría allí a Philippe. Con una mano no del todo firme accionó el pomo.

La puerta se abrió y Justin se topó de frente con las pequeñas caras de las hijas de Lysette. Sus hermanastras. Estaban sentadas en el suelo con una caja de madera entre ellas y unos cuantos objetos diminutos esparcidos por el suelo. Rebuscaban entre las cosas de Philippe. Para ellas investigar era un impulso natural.

Evelina y Angeline lo miraron con aquellos ojos idénticos a los de su madre. Ambas eran como réplicas exquisitas de Lysette, sin apenas rasgos de los Vallerand. Habían evitado encontrarse con Justin, cautelosas de forma instintiva respecto a aquel extraño que había aparecido misteriosamente causando un enorme alboroto. Las niñas sabían de sobra que no era Philippe, el hermanastro al que adoraban.

Justin las observó con curiosidad, dado que hasta entonces no se había interesado por ellas. Las había visto de pasada por la casa y había pensado que eran muy bonitas, pero no había sentido cariño alguno hacia ellas.

—¿Qué habéis encontrado? —les preguntó con tacto, entrando en la habitación.

Evelina recogió rápidamente un puñado de los objetos desperdigados por el suelo y los metió de nuevo en la caja. Angeline se había quedado paralizada, con la mirada clavada en Justin. Él le sonrió y se sentó con dificultad en una silla.

—Son puntas de flecha —les dijo—. Philippe y yo solíamos encontrarlas en las orillas del pantano. En una ocasión incluso encontramos un hacha. Los indios choctaw vivieron por aquí mucho tiempo. Siempre pensamos que si buscábamos con el suficiente empeño encontraríamos a uno o dos. O tal vez incluso a un pirata.

Evelina se dirigió a él con gran dignidad.

—Tú eres un pirata, ¿n'est-ce pas?

—Oh, pero no de los malos.

—Todos los piratas son malvados.

Justin le sonrió.

—Pero yo nunca le haría daño a niñas pequeñas. —Alargó la mano para que le entregase la caja y Evelina lo hizo, cuidándose de no tocarle la mano. Abrió la tapa y observó las numerosas puntas de flecha que Philippe había conservado durante todos esos años. Una sonrisa se dibujó en sus labios al recordar. Sólo Philippe habría sido capaz de guardar aquellos objetos inútiles por razones sentimentales—. Recuerdo que recorríamos el pantano en busca de aventuras —dijo más para sí mismo que para las niñas—. Teníamos un pequeño bote con el que íbamos de aquí para allá. ¡Cómo se enfadaba la abuela cuando regresábamos embarrados de la cabeza a los pies! —Rió y miró a Evelina—. ¿Alguna vez has bajado al pantano, enfant?

—Papá nos ha dicho que no vayamos. C'est dangereux.

—Ah. —Asintió—. Papá me dijo lo mismo en una ocasión. Obedecerle es una decisión inteligente.

Angeline se arrastró por el suelo hasta que sus pequeñas manos se apoyaron en los brazos de la silla en que estaba sentado Justin.

—¿Él también es tu papá? —preguntó con infantil asombro.

—Angeline, viens, ven conmigo —dijo Evelina tirando de su hermana—. Mamá nos dijo que teníamos que quedarnos en el cuarto de los niños.

A regañadientes, Angeline la siguió, echándole varias miraditas a Justin por encima del hombro.

Él le dedicó una sonrisa y volvió a centrar su atención en las puntas de lanza. Sacó una y dejó la caja a un lado. Frotó la superficie pulida con el pulgar y el índice, mientras recordaba el día en que había visto por última vez a Philippe, cuando tenían dieciséis años...

—Justin, ¡no te vayas! —Philippe le detuvo justo antes de llegar al bote. Las escasas posesiones que Justin había pensado llevarse con él ya las había colocado en la diminuta barca. Era medianoche, pero la clara luz blanca de la luna iluminaba sus jóvenes rostros—. Si te vas ahora, sé que será para siempre —dijo Philippe con desesperación—. Tienes que quedarte. Te necesito aquí, Justin.

—No me necesitáis, y lo sabes. No hago más que traerte problemas a todo el mundo. Yo no pertenezco a este lugar. Yo... Dieu, ya conoces mis razones.

—Espera un poco más, espera y piénsatelo. Si sólo...

—He esperado y me lo he pensado. —Justin sonrió desganado—. La razón por la cual elegí marcharme en mitad de la noche, mon frére, es que quería evitar esta clase de escenas.

—Pero los problemas entre padre y tú se han acabado.

—Sí. Pero cada vez que me mira me recuerda el pasado y... todas las cosas dolorosas. Relacionadas con ella. Lo veo en su cara.

—Justin, tú no tienes nada que ver con nuestra madre, tú...

—Soy exactamente igual que ella—dijo Justin fríamente—. No quiero serlo, pero no puedo cambiar. Es mejor para todos que me vaya.

—¿A qué te dedicarás?

—No te preocupes. Lo haré mucho mejor por ahí que aquí. Quiero ir a un lugar en el que nadie sepa que soy un Vallerand. Nunca le he gustado a nadie aquí, y nunca le gustaré a nadie, así que tengo que empezar a gustarme a mí mismo. Quédate tú y sigue siendo el buen hijo. El único hijo. Me llevaré la mala sangre conmigo. —Vio un destello en los ojos de su hermano—. Lloras como una muchacha —se burló Justin, pero Philippe siguió mirándole. Y de repente Justin se percató de que tenía los ojos húmedos. Maldijo y dio media vuelta, montó en el bote...

Celia estaba en la puerta, había dejado a las visitas en la planta de abajo con la excusa de ir a echar un vistazo a las niñas. Camino del cuarto de juegos vio que la puerta de la habitación de Philippe estaba entornada.

Justin estaba dentro, sentado en una silla con las rodillas separadas y la cabeza inclinada. Apretaba algo con el puño. Su expresión resultaba indescifrable. Al mirarle, nadie habría sabido desentrañar sus emociones, pero Celia sintió su dolor, la pena que se esforzaba por superar. Y junto a la empatia se dejó llevar por la sorpresa.

—Así que te preocupas por él —dijo.

Justin dio un respingo, sorprendido. Le llevó unos segundos poder hablar.

—Sal de aquí, maldita sea —bramó.

Celia no se amilanó.

—Hablas de Philippe de un modo tan distante... Creí que su muerte no significaba nada para ti. Pero lo que sucedía era que tú no lo aceptabas como algo real. Hasta ahora, ¿no es así? No puedes creer que haya muerto.

Él dejó de mirarla.

Celia entró en la habitación y estudió su perfil.

—Le querías, ¿verdad? —susurró. Él no respondió, pero para ella fue respuesta más que suficiente. Lentamente, se arrodilló junto a la silla para mirarle a la cara.

—Siempre estábamos juntos —dijo él mirando su puño apretado—. De niños vivíamos como salvajes, rondando por el pantano y haciendo lo que nos venía en gana. Durante mucho tiempo nos levantábamos solos. A padre le importábamos bien poco siempre que no le causásemos problemas. —Sonrió con amargura—. Era un jodido bastardo. Toda Nueva Orleans sospechaba que había matado a nuestra madre. Durante años yo también lo creí.

—Tú... tú... —tartamudeó, preguntándose si había escuchado correctamente.

—Mi madre era una zorra sin corazón, sólo le interesaba su propio placer. Avergonzó a mi padre manteniendo relaciones con otros hombres. No tenía ningún instinto maternal. Philippe y yo no éramos más que un inconveniente para ella. Tras su muerte, mi padre no podía mirarnos sin acordarse de ella. —Sus ojos se clavaron en los de Celia—. Para todos los demás, Philippe y yo éramos objetos que despertaban curiosidad, suspicacias y a veces lástima. Otros chicos nos retaban a pelear por nuestro honor. Yo siempre estaba dispuesto, pero Philippe siempre interpretaba el papel de pacificador. —Rió sin alzar la voz—. Aunque a veces yo lo provocaba, Philippe siempre salía en mi defensa, incluso a pesar de que tuviésemos que compartir el castigo por mis gamberradas. Y yo lo protegía siempre que podía. Era un soñador, un idiota sentimental. Yo no entendía su maldita inocencia. Era alguien... extraordinario. Era lo único que tenía. ¿Si le quería? Dios, sí, yo... —Tragó saliva y apretó más el puño.

—Justin... ¿qué tienes ahí?

Él no aparentó escucharla.

Ella le cogió el puño y empezó a abrirlo dedo a dedo. En la palma había una punta de flecha marrón. Él dejó la mano abierta y no se resistió cuando ella tomó aquel pequeño objeto. Reconoció lo que era porque lo había visto en la caja de Philippe. Celia abrió mucho los ojos al ver la mancha de sangre en la mano de Justin. La punta de flecha le había pinchado.

—Justin—dijo con un jadeo, y sin pensar posó los labios sobre la gota de sangre.

Él se quedó sin aliento al notar la suave boca sobre su palma. Su cabeza rubia estaba inclinada sobre su mano, la punta de la lengua rozaba la herida y recogía las gotitas, pero se detuvo al ser consciente de lo que estaba haciendo. Apartó los labios y observó la mano, sosteniéndola entre las suyas. Sorprendida de su propia reacción, siguió arrodillada a sus pies. Justin estaba inmóvil, y ella también, pero notó cómo a él se le había acelerado la respiración. Ella quería mirarle a la cara, pero estaba asustada. ¿Qué le había ocurrido? Quería llevar aquella fuerte y cálida mano hacia su cuello y después hacerla descender hasta su pecho. Quería colocarse entre sus muslos y pegar los labios a los suyos. De algún modo, el espectro de la muerte de Philippe se había evaporado entre ellos, y ahora temía a Justin como nunca antes.

Alzó la cabeza y le miró. El oscuro y profundo azul de sus ojos destilaba un desconcierto igual, si no mayor, al suyo propio. Celia fue incapaz de moverse o hablar. Sentía que la cara le ardía y que el corazón le palpitaba. Sabía que su inmovilidad y su silencio eran una invitación. Gradualmente, Justin giró las manos hasta cogerle las suyas. Y así se quedaron durante lo que parecieron minutos, horas, en un lugar sin tiempo ni espacio donde la conciencia de ambos crecía en oleadas.

Se separaron de golpe, Celia poniéndose en pie con una excusa incoherente.

—Las niñas... Tengo que encontrarlas.

—Celia...

Pero ella se había ido antes de que él pudiese decirle nada más. Justin miró la puerta vacía, después dejó caer la cabeza y maldijo entre dientes. Tenía que irse. Sus instintos le indicaban que a su alrededor se estaba tejiendo una tela de seda. Si no escapaba pronto, se vería atrapado para siempre entre sus suaves y tenaces lazos. Pero no podía irse, no disponía ni de la fuerza ni de los medios para evitar a Dominic Legare. Esa frágil mascarada era su única protección posible. Pero ¿qué amenaza suponía un mayor peligro? ¿La encarnada por Dominic Legare... o la representada por su cuñada?

Inquieto, no pudo evitar ir en busca de Celia a la garçonniére por la tarde, donde ella solía desaparecer durante un par de horas todos los días. Estaba enfadado por las limitaciones que le suponían las heridas, su habitual libertad de movimientos reducida a una dolorosa cojera, y también le dolían el hombro y el costado. La plantación estaba tranquila, pues todo el mundo estaba ocupado en sus propias tareas, y nadie reparó en él. Golpeó la pequeña puerta con impaciencia y llamó al ama de llaves, que contestó en seguida.

—¿Dónde está madame Vallerand? —preguntó. La chica lo observó nerviosa antes de correr a avisar a Celia de que tenía visita.

Celia apareció ataviada con un sencillo vestido azul y un gran delantal blanco. Llevaba el pelo recogido con una cinta y le caía por la espalda. Alzó las cejas.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Ça va?

—Sí, estoy bien. —Justin tuvo la misma reacción que experimentaba cada vez que estaban cerca, sintiéndose cómodo y tranquilo—. ¿Para qué es ese delantal?

Celia dudó antes de responder.

—Estoy pintando.

Justin arrugó la frente.

—No sabía que pintases. Déjame pasar. Quiero ver tu trabajo.

—No —respondió ella con firmeza—. Nadie lo ha visto. No es bueno. Sólo pinto para mí misma.

—No voy a criticarte.

—Aunque lo hicieses, tu opinión no significa nada para mí.

—Entonces déjame entrar.

—No, ¡no permitiré que te inmiscuyas en mi privacidad por mero capricho!

—¿No vas a dejarme entrar?

Ella intentó mirarlo gravemente a los ojos, pero se le escapó una sonrisa. Justin sintió una opresión en el pecho.

—De acuerdo —cedió finalmente de mala gana, y se volvió para recorrer el pequeño pasillo que llevaba a la habitación en que trabajaba.

Justin la siguió a escasa distancia, la mullida alfombra ahogando el sonido de su bastón.

Al cruzar el umbral de su estudio, Celia sintió una punzada de nerviosismo. Se reprochó haberlo dejado entrar, dándole así la posibilidad de que la ridiculizase. Adoptando un aire de desapego profesional, se acercó al caballete que había junto a la ventana y observó la acuarela casi terminada con los brazos cruzados. Justin la siguió y se situó a su espalda, apoyando todo su peso en la pierna sana. Observó con detenimiento el cuadro.

Había pintado el pantano en tonos verde oscuro, grises y azules, captando las sombras y el rastro del espeso musgo, los viejos árboles con ramas como brazos abiertos. Tenía un aspecto oscuro y amenazador; el miedo que le provocaba aquel lugar resultaba evidente en cada pincelada. Tras contemplar el cuadro, Justin dijo lo primero que le vino a la mente.

—No siempre es tan siniestro.

—Para mí sí.

—A veces puede ser hermoso.

Y a continuación se puso a deambular por su cuenta, echándoles un vistazo a los bocetos repartidos por toda la habitación y a los lienzos apilados con cuidado uno sobre otro. El trabajo de Celia era delicado y hábil. Incluso sus bocetos más discretos reflejaban sus sentimientos. Sonrió al fijarse en uno que representaba al cochero y un sirviente apoyados en un carruaje mientras esperaban fuera de la casa. Y había una imagen de Maximilien montado a caballo, supervisando la plantación. Justin incluso reconoció el orgullo en la posición de la cabeza de su padre y en la rectitud de su espalda. Sonrió a Celia por encima del hombro y ella pareció relajarse. Quizás el hecho de que le gustase lo que pintaba no se basaba únicamente en sus méritos. Quizás estaba influenciado por sus sentimientos hacia ella. Pero le importaba bien poco por qué le gustaban, Justin sólo sabía que le gustaban.

Un boceto le llamó la atención sobremanera. Era Lysette con el pequeño en brazos, acunándolo, con los largos rizos cayendo como una cortina hasta su pecho. La escena resultaba conmovedora por su intimidad y su ternura, una mirada al mundo privado femenino al que los hombres no podían acceder.

—Por favor... ése no lo tengas en cuenta —dijo Celia en voz baja. Tenía las mejillas sonrojadas—. A Lysette le incomodaría saber que la estaba observando.

El dejó el boceto y se acercó a ella.

—¿Has hecho alguno de Philippe?

La pregunta le arreboló el rostro. Alzó sus aterciopelados ojos castaños hacia él. Por una vez, Justin no pudo leer sus pensamientos. Celia pareció tomar una decisión: se volvió y fue hasta una mesa cercana, de la que recogió un bloc de bocetos que le tendió. El lo cogió anticipando el dolor que le supondría ver la cara de su hermano. Pero abrió los ojos sorprendido. El boceto no era lo que esperaba. El retrato mostraba a un hombre de sonrisa burlona, mirada acechante y facciones demasiado delgadas para ser Philippe.

—Soy yo —dijo Justin, asombrado.

—Sí —musitó ella—. Me pasa siempre que intento dibujar a Philippe. Nunca me sale bien. Cuanto más lo trabajo, más se parece a ti.

Hablaban en susurros, como si corriesen el peligro de que pudiesen oírles.

—¿Por qué? —preguntó.

—No... no lo sé.

—¿Cuándo hiciste éste?

—Hace unos días. Estaba pensando en él.

—Y en mí.

—Sí —susurró ella.

Él se quedó mirándola con el corazón desbocado.

—Creo que deberías irte —dijo Celia con esfuerzo, tomando el boceto de sus manos—. Lysette no tardará en llegar. Una chica irlandesa ha traído vestidos de la modista. Creímos que lo más conveniente sería hacer aquí los últimos arreglos.

Celia se sintió aliviada y ofendida a partes iguales cuando Justin se marchó. Se mantuvo ocupada ordenando sus cosas y poco a poco la confusión generada por la visita de Justin fue borrándose.

Lysette entró en la garçonniére con una agradable sonrisa, seguida de la chica irlandesa, Briony, y de los sirvientes que cargaban con las cajas.

—Tienes que decirle a madame Deneux que le estamos muy agradecidas por los vestidos —dijo Lysette cuando Briony acabó los últimos retoques de un encantador vestido verde claro, de cintura alta y escote bajo. El color resultaba estupendo en contraste con su piel clara y su pelo rojo, y Lysette obtuvo del nuevo vestido un obvio placer teñido de culpa.

—Es maravilloso librarse del luto.

—Es maravilloso que el señor Vallerand haya vuelto a casa —replicó Briony con voz apagada.

Celia observó a la costurera ajustar una de las cortas y abombadas mangas del vestido. Le habían pedido a la modista unos cuantos conjuntos tanto para Celia como para Lysette, hermosos vestidos en tonos rosa, azul, verde y lavanda. Celia pensó que nunca había visto a la chica irlandesa tan angustiada. Por lo general, Briony estaba contenta y animada, sus rizos le bailaban de un lado para otro y no paraba quieta. Pero esa mañana estaba pálida, y sus verdes ojos brillaban. ¿Habrían discutido Briony y Lysette por algún motivo? Había una palpable tensión entre ellas a pesar de los esfuerzos por que todo pareciese normal.

—Bueno, ya he acabado con él último —dijo Briony y desató la parte trasera del vestido de Lysette—. Me los llevaré de nuevo a la tienda y los tendremos preparados para el jueves.

—Gracias. —Lysette se quitó el vestido y se lo entregó—. Acabaré de vestirme aquí. Ve a la casa principal y diles que preparen el carruaje.

Celia miró a la chica irlandesa, y después a Lysette.

—Parece preocupada por algo, ¿n'est-ce pas?

Lysette se encogió de hombros con excesiva despreocupación.

—Ah, las chicas de su edad cambian de humor con facilidad. Celia, ¿le dirás a Noeline que envíe a las criadas para que lleven los vestidos al carruaje? Creo que está en la cocina con Berté.

—Claro.

Celia recorrió el sendero que llevaba a la casa principal, disfrutando de la fresca brisa que movía las hojas de los árboles y difundía el aroma de los limoneros. El polvo se había asentado sobre la plantación y los últimos retazos de sol teñían el horizonte. Se detuvo al ver desaparecer a Briony en el jardín. Perpleja, siguió a la chica, preguntándose por qué no iba directamente a la casa principal.

Justin estaba sentado en un banco de piedra cerca de la fuente. El sonido de unos pasos ligeros sobre la hierba llamó su atención y miró. Se trataba de una chica que no conocía, una guapa irlandesa con pecas y cabello rizado y castaño. Su pequeña figura iba enfundada en un modesto vestido azul de tela mala y un largo delantal blanco. Retazos de hilo le colgaban de las mangas y el corpiño. Debía de haber traído los vestidos de Celia desde casa de la modista.

Entornó los ojos cuando ella se aproximó. Ella le miró con extrañeza, los ojos muy abiertos y la cara pálida. De pronto rompió a llorar. Bon Dieu, ¡odiaba tener que vérselas con una mujer que lloraba! Por qué demonios estaría llorando, y por qué lo miraba como si...

—Philippe —susurró ella al tiempo que se sentaba a su lado. Le tocó la cara tiernamente con sus pequeñas manos—. Oh, Philippe, mi amor, cuando oí decir que no habías muerto...

Y antes de que Justin pudiese pronunciar una sola palabra, ella le plantó un beso tierno y entregado.

Capítulo 8

Anonadado, Justin intentó sacar partido de la situación. Obviamente, aquella chica había sido amante de Philippe. Pero su hermano no era el típico hombre que se liaba con las sirvientas. Ni siquiera había tenido una amante mulata cuando le llegó la edad. Philippe siempre se había sentido atraído por chicas elegantes, no por jóvenes robustas como aquélla.

Mientras una parte de su mente especulaba sobre el grado de intimidad que habría alcanzado con Philippe, otra parte se preguntaba por qué apenas lo excitaba. Él solía disfrutar de los prolegómenos con una joven atractiva, y en ese caso incluso le habría enseñado un par de cosas sobre cómo besar. Pero aunque sus labios eran suaves y dulces, aquel beso no le produjo ninguna excitación; se sintió como si estuviese hambriento y le ofreciesen una taza de té. No era culpa de la chica. Sólo había una mujer a la que desease.

—Querido mío... —dijo ella en voz baja y apasionada, tocando los vendajes a través de la camisa—. Cuando me dijeron que habías muerto, una parte de mí también murió. Sé que ahora no hay sitio para mí en tu corazón, pero sigo enamorada de ti, Philippe, y lo estaré el resto de mi vida. Sólo quiero unas migajas para mí. Jamás me entregaré a otro hombre. Te esperaré siempre, aunque tú no quieras nada de mí. Si quieres algo, yo te lo daré de corazón. Es pecado amar al marido de otra mujer, pero no me importa. No puedo negar lo que siento. —Volvió a besarle, pero en esta ocasión intuyó que algo iba mal, y retiró la cabeza para mirarle—. ¿Philippe? ¿Qué sucede?

Su cara llorosa quedó lívida, y con dedos temblorosos le rozó los labios, el mentón y las mejillas. Después dejó caer la mano.

—Vos no sois Philippe... —jadeó. Se balanceó y él la tomó por los hombros. Ella lo miró con los ojos como platos—. Sois su hermano Justin.

Justin se quedó inmóvil, consciente de que no había negación ni mentira que pudiese hacerla creer que él era su hermano. Ella tragó saliva antes de intentar hablar.

—Philippe hablaba de vos a menudo —dijo al fin.

—¿En serio? —repuso Justin, sorprendido. Creía que su hermano no le había hablado a nadie de él, ni siquiera a Celia.

Los hombros de la chica temblaron bajo sus manos.

—¿Dónde está Philippe? —preguntó con voz rota—, Está... muerto, ¿verdad?

Justin asintió ligeramente. Ella sofocó un gemido y se mordió el labio.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó él, y ella dejó de lloriquear.

—Briony. Briony Doyle.

—Señorita Doyle —dijo él—, ¿vas a mantener a salvo mi secreto?

—¿Por... por qué habéis ocupado su lugar?

—Hay hombres malvados que quieren quitarme la vida. Los mismos que mataron a Philippe. No puedo obligarte a guardar silencio, pero confío en que lo harás por respeto a Philippe. Él te habría pedido que me ayudases.

Briony asintió despacio.

—Os ayudaré.

—Gracias —dijo Justin, no muy seguro de poder confiar en ella.

—Philippe os quería —añadió ella suavemente—. Se preocupaba por vos todos los días de su vida. Mantendré vuestro secreto, monsieur Vallerand... como si fuese mío.

—Bien. —Justin la soltó, pero ella siguió sentada allí, con los hombros caídos.

Él sintió lástima por ella, pues comprendió que a pesar de ser sólo una muchacha, su pena era tan profunda como la de Celia. Quizás incluso más profunda, porque Briony y Philippe habían sido amantes y su hermano había sido el centro de la existencia de aquella joven.

—Le perdí cuando se fue a Francia para casarse con Celia Verité —dijo Briony con voz apesadumbrada—. Él me amaba. Yo lo hacía feliz, aunque jamás llegué a merecerlo. Soñaba con casarse con una elegante dama de manos suaves, alguien que entendiese los poemas que a él le gustaban. Yo nunca le pedí nada... Sabía que él tendría que dejarme algún día. Se lo di todo y no intenté atarlo. Un Vallerand y una muchacha irlandesa... —Sacudió la cabeza con una amarga sonrisa.

—Tonterías —dijo Justin—. Yo creo que habrías sido buena para él.

Le habría gustado ver a su hermano con aquella impulsiva joven, alguien que habría puesto patas arriba sus sueños y la seguridad de su mundo interior. Alguien que le hubiese amado lo bastante para dejarse guiar por su corazón en lugar de por las convenciones. Celia había amado a Philippe, pero nunca habría supuesto un reto para él.

—Pobre madame Vallerand —murmuró Briony dándole voz a sus pensamientos.

—No te preocupes por ella. Es una mujer fuerte —dijo Justin y le hizo un gesto señalando la casa—. Será mejor que te vayas antes de que nos vean. —Se detuvo—. No vas a decirle a nadie quién soy, ¿verdad?

—No —respondió— Nunca traicionaría al hermano de Philippe. —Tensando la espalda, se puso en pie y se alejó, frotándose los ojos con la manga.

Justin la observó alejarse y reflexionó sobre el hecho de que Philippe hubiese estado enamorado de dos mujeres, debatiéndose entre dudas e indecisiones, y tomando la inocencia de aquella muchacha porque la deseaba demasiado para prestar oídos a las advertencias de su conciencia. «Dios mío —pensó—, tal vez teníamos más en común de lo que yo creía, mon frére.»

Sintió un cosquilleo en la nuca y se volvió para descubrir que Celia se le había acercado. La miró a los ojos. Incluso en la penumbra habría apreciado que se había sonrojado.

—¿Escuchando a hurtadillas? —preguntó—. ¿Cuánto has oído?

—Nada. Pero te vi besarla —dijo ella con rabia incongruente—. Vi cómo te acariciaba y el modo en que estaba sentada a tu lado, ¡pervertido!

Él hizo un gesto señalando el bastón.

—No creo que hubiese podido salir dando botes.

—¡No pongas ninguna ridícula excusa! ¿Acaso supones que alguien creerá que eres Philippe si te comportas de ese modo? Philippe nunca se habría relacionado íntimamente con una sirvienta... ¡Y no me sonrías de ese modo!

—Vaya, vaya. Esta noche estás irreconocible—repuso Justin sin alzar la voz—. ¿Acaso te sientes... celosa?

Dio la impresión de que a Celia la hubiesen obligado a tragarse un gusano. La lucha que estaba librando por mantener el control se hacía patente en su rostro.

—Jamás imaginé que tu vanidad fuese tan inmensa —replicó con aparente frialdad.

Nada en el mundo podría haber provocado una mayor satisfacción en Justin que los celos de Celia.

—No te gustó verme besarla. Admítelo.

—Admito que me sorprendió que tuvieses el descaro de intentar seducirla mientras nos esforzamos por convencer a todo el mundo de que eres Philippe.

—Y Philippe jamás habría flirteado o tonteado con una pobre costurera irlandesa, ¿no?

—No; tenía más honor y decencia en su dedo meñique del que tú tienes en...

—Tenía honor y era decente —concedió Justin—. Y también mantuvo una relación con esa joven.

Celia abrió la boca de par en par.

—¿Qué...?

A pesar de la seriedad de la situación, Justin sintió un visceral disfrute.

—Una relación. No sé cuándo dio comienzo, pero duró hasta que se marchó a Francia para casarse contigo. Yo no intentaba seducirla. Se lanzó encima de mí al pensar que yo era Philippe.

—¡No me tragaré semejantes mentiras! Oh, qué bajo puedes caer...

—Sobreestimé a Philippe —masculló Justin—. Al parecer no era un santo, sino un hombre con sangre en las venas y debilidades como cualquier otro.

Celia sintió el impulso de estrangularle.

—¡Te equivocas, absolument! ¿No crees que si Philippe hubiese hecho algo así Lysette y Maximilien lo sabrían?

—Sí, eso es precisamente lo que pienso —repuso Justin poniéndose más serio—. Y por eso tú y yo vamos a ir a buscar a Lysette ahora mismo.

—¡No iré a ninguna parte contigo!

—Pues no vengas —dijo él con indiferencia—. Si tienes miedo de la verdad... —Se encogió de hombros y alargó la mano en busca de su bastón para ponerse en pie—. Pero yo quiero obtener ciertas respuestas.

Mascullando entre dientes en francés, Celia lo siguió a la casa principal, con la espalda tiesa por la tensión. La preocupación hizo presa de su mente al pensar que se había sentido tan ofendida por ver a Justin abrazando a Briony como por sospechar que Philippe hubiese mantenido una relación con ella.

Celia tenía que ser sincera consigo misma. Cuando había visto las dos cabezas juntas silueteadas contra un cielo violáceo, se había sentido traicionada. Pero eso era absurdo, ¡porque ella no podía sentirse así! No podía ejercer derecho alguno sobre Justin, y tampoco quería hacerlo. Era un fuera de la ley, un pirata. En el pasado había hecho cosas horrorosas. Si se permitía sentir algo por él, no obtendría más que dolor.

Llegaron a la casa y Celia se percató de que la leve cojera de Justin mejoraba día a día. Qué rápido se estaba curando. No faltaba mucho tiempo para que se encontrase totalmente repuesto y pudiese marcharse. ¿Y entonces qué? Maximilien se había negado a comentar cualquier plan relativo a la marcha de Justin o las excusas que pensaba dar para justificar su desaparición.

—Lo mejor será que te centres en las preocupaciones del día a día —le había dicho a Celia cuando le preguntó—. Déjame el futuro a mí. —No había modo de discutir con un hombre de semejante arrogancia y confianza en sí mismo.

Justin le pidió a Noeline que le dijese a Lysette que fuese al salón. Se sentó en el sofá y Celia se sentó lo más lejos posible de él. Sintiendo su mirada, se volvió hacia él. Aunque no sonreía, los hoyuelos se dibujaron en sus mejillas, y sus ojos lanzaban destellos maliciosos.

—¿Por qué pareces tan contento? —le espetó—. Esperas que mi marido me hubiese sido infiel. Quieres verme humillada por sus indiscreciones, y tú...

—Attends —ordenó Justin alzando la mano—. Si Philippe se acostó con esa chica, y apostaría mi pierna derecha a que así fue, fue antes de que te casases con él. No era tu marido, y por tanto no te fue infiel.

—¡Era mi prometido! —exclamó Celia en voz baja—. Esperé tres años su regreso.

Él le dedicó una sonrisa burlona.

—¿Y esperabas que fuese célibe todo ese tiempo?

—¡Naturellement! Me amaba. ¡Podría haber esperado por mí!

—Sabes menos de los hombres de lo que pensaba. Philippe era un hombre joven, no un sacerdote. Y por lo que sé, incluso los sacerdotes sienten necesidades físicas. Un hombre, o una mujer, no pueden negar ciertas necesidades básicas...

—¡Eres tan desagradable!

—Necesidades básicas —repitió— que a veces tienen poco que ver con el amor. —La miró—. Como tú bien sabes.

Celia se quedó clavada en la silla y se sonrojó. Se llevó una temblorosa mano al pecho e intentó calmar sus palpitaciones.

—Oh... —boqueó—. ¿Cómo te atreves?

—Quieres que finja que aquella noche no pasó nada —dijo él con tranquilidad—. Pero si algo no he sido nunca es hipócrita.

—No, sólo un ladrón, un pirata desalmado, un hombre que rapta mujeres...

—Pardon. —La voz de Lysette llegó desde la puerta—. Estaba en el cuarto de juegos con Rafael. Dadme un par de minutos para... —Frunció el ceño al ver la rabia de Celia, así como el inescrutable rostro de Justin—. ¿Qu'est-ce que c'est?

—Queremos resolver un pequeño misterio —respondió Justin, trasladando la mirada de Celia a su madrastra.

—Oh. —Lysette adoptó un aire distante y absolutamente inocente—. Tal vez deberíamos esperar a que llegase Max y entonces...

—No, tú puedes resolverlo perfectamente —dijo Justin—. Conoces la respuesta a nuestro misterio, ¿o no belle-mére? Puedes empezar explicándonos por qué Briony Doyle se me ha echado encima hace unos minutos.

—¿Briony? Ella... ¡Oh, querido! —La consternación demudó sus delicados rasgos—. Le pedí que se mantuviese a distancia de ti. Creí que eso sería suficiente para... Oh, mon Dieu... Entonces... ¿lo sabe?

—Lo sabe —confirmó Justin sin más—. Belle-mére, dinos una cosa a mí y a mi encantadora esposa. Exactamente ¿qué clase de relación mantuvieron Philippe y la señorita Doyle?

Lysette miró a Celia con aprensión.

—No creo que sea necesario divulgar algo que debe mantenerse en el ámbito más privado...

—Sí, es necesario —terció Celia con firmeza—. ¡Estoy cansada del secretismo de esta familia! Quiero saber qué pasó entre Philippe y esa chica. ¿La amaba? ¿Ella era su...? —No pudo pronunciar aquella palabra.

Lysette observó sus serias caras y frunció la frente. —A Philippe no le habría gustado que lo supieses, Celia. Nunca quiso que lo supieses. No tenía nada que ver contigo. Pero no podía prever estas circunstancias, ni lo que te verías obligada a hacer por la familia. Antes de explicártelo, tienes que entender que a veces las personas no pueden evitar lo que sienten. A veces se encuentran en situaciones sobre las que no ejercen control alguno...

—Ella entiende todo eso —la interrumpió Justin—. Cuéntaselo.

Lysette asintió y respiró hondo.

—Philippe y Briony estuvieron amoureux durante más de un año —dijo—. Casi se casó con ella. Celia la miró boquiabierta. —¿Philippe? —preguntó con un hilo de voz. —Ambos intentaron ignorarse mutuamente. Durante una larga temporada negaron sus sentimientos. Pero entonces... —Lysette se aclaró la garganta.

—Pero yo le estaba esperando... —graznó Celia. No podía imaginar a Philippe enamorado de otra mujer. Le había repetido hasta la saciedad que la amaba. Le había escrito largas cartas describiéndole sus sentimientos. Sintió una punzada de dolor—. Creí que yo era la única...

Lysette la miró con compasión.

—Fuiste la única con la que se casó, chérie. Le llevó mucho tiempo decidirse entre las dos. Tras una concienzuda reflexión interior, decidió que tú eras a la que realmente amaba.

A Celia no le reconfortaron aquellas palabras.

—Pero si estaba enamorado de la señorita Doyle, ¿por qué no se casó con ella?

—Porque también estaba enamorado de ti, querida, y se dio cuenta de que sería mucho mejor que tú fueses su esposa. Eras una mujer educada y perteneces a una estupenda familia francesa, la hija de un médico...

—Era la elección más segura —la interrumpió Celia. Su confusión se había trocado en un tormentoso ataque de ira.

Justin intervino:

—¿Por qué estás tan ofendida? Te eligió a ti, ¿no? Tuviste lo que querías. Eso es lo único que importa.

—¡No! Si la señorita Doyle hubiese estado en la misma posición, ¡yo habría sido la segunda opción!

Justin frunció el ceño impaciente.

—Eso no podemos saberlo. —Miró a Lysette y alzó las cejas interrogativamente—. ¿Cuánta gente estaba al corriente de esa... relación?

—Nadie a excepción de la familia. Philippe habló con su padre sobre qué hacer y Max le dijo...

—¿Estás diciendo que se casó conmigo porque su padre se lo aconsejó? —preguntó Celia con el despecho de una mujer manipulada—. ¿Cuánto tiempo le costó decidirse? ¿Cuántas charlas y discusiones hubo antes de que regresase a Francia para casarse conmigo? ¡Le esperé tres años! Y el muy canalla no estaba esperando a que acabase la guerra, ¡se estaba tomando su tiempo para decidir con qué mujer iba a casarse!

Lysette hizo una mueca y miró a Justin buscando su ayuda.

Él asintió ligeramente. Miró hacia la puerta dándole a entender que se marchase.

—Gracias por tus explicaciones, belle-mére.

—¿Crees que Briony divulgará lo que sabe? —preguntó Lysette.

—No lo creo.

—Rezo porque así sea. —Lysette suspiró y salió del salón.

Los dos se quedaron solos.

—¿A qué viene tanta indignación? —preguntó Justin.

Celia se puso en pie de un brinco y se acercó a la ventana cruzando los brazos.

—¿Acaso no es obvio? Sabes las razones, lo único que quieres es regodearte con...

—No quiero regodearme. Ven aquí y siéntate.

—No.

—Ven —repitió con firmeza. Durante unos segundos creyó que se negaría.

A regañadientes, Celia se sentó a un par de metros de Justin.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó con hosquedad.

—Que Philippe se preocupaba por ti. Lo bastante para casarse contigo. El hecho de que tuviese que tomar una difícil decisión no debería herir tu vanidad. Debería resultarte halagador que finalmente te eligiese a ti.

—Mi relación con Philippe no fue lo que yo creía. Creí que me amaba por completo, que no había espacio para otra mujer. No debería haber sido una elección ni tendría que haber pedido consejo. —Dijo esta última palabra como si de una blasfemia se tratase—. Él debería haber sabido sin duda alguna que me amaba a mí. —De repente se dio cuenta de lo egoísta y exigente que sonaba aquella afirmación. Inclinó la cabeza y cruzó las manos sobre el regazo—. Después de la muerte de mi madre no he tenido nada que fuese completamente mío —murmuró—. Mi padre estaba entregado a su profesión, y yo me pasaba los días ocupándome de la casa y la familia. Entonces mis hermanas empezaron a atraer a hombres jóvenes que las cortejaban sin prestarme la menor atención, y un día me di cuenta de que mi juventud había pasado...

Justin rió, incapaz de contenerse.

Celia se envaró, ofendida.

—Cómo te atreves a reírte. No tendría que haberte contado nada...

Él estiró el brazo y enredó sus dedos en los rizos que cubrían la nuca de Celia, obligándola a mirarle.

—Tu juventud no ha pasado —dijo con una mirada divertida. Le recorrió la cara con la mirada y su voz sonó más suave—: En cierto sentido, sigues siendo una niña.

Ella creyó que le tomaba el pelo. Pero, aun así, se sintió paralizada por su cercanía, por la calidez de su mano.

—No te burles de mí—logró decir.

—Te habría cortejado cualquier hombre por el que hubieses mostrado el menor interés. Pero querías algo especial. —Jugueteó con su pelo—. Philippe casi lo entendió, ¿no es cierto? Pero no pudo llegar a ver la parte más secreta de tu personalidad, esa parte que has ocultado a todo el mundo. Sé perfectamente qué querías de Philippe, ma petite, pero jamás habría sido tuyo por completo. Philippe estaba entregado a su profesión igual que tu padre. No era la clase de persona que ignora las necesidades de sus pacientes sólo porque su mujer quiere que se quede en casa. Tendrías que haberlo compartido, y de forma generosa. Eso te habría resultado odioso. Jamás le habrías mostrado tus sentimientos, ¿no es así? Philippe se casó contigo porque creyó que serías la esposa perfecta para un hombre con su profesión... cuando lo cierto es que cada segundo que pasase lejos de ti te haría sentir mal.

Celia bajó la cabeza avergonzada, sintiéndose expuesta, como si llevase escritos en la cara todos sus pecados y faltas. Pensó en decirle que estaba equivocado, pero supo que no serviría de nada. ¿Cómo era posible que conociese sus más íntimos sentimientos? ¿Resultaba tan transparente para todo el mundo o sólo para él?

—Es terrible que me acuses de algo así —murmuro—. No habría sido tan posesiva ni egoísta...

—No es terrible. Algunos hombres sueñan con ser amados de ese modo.

—Esa chica no amaba a Philippe de un modo egoísta—dijo, y él apartó la mano de su cabello.

—No. Ella habría sido feliz aceptando lo que mi hermano quisiese darle.

—¿Qué te dijo cuando creyó que eras Philippe?

—Eso queda entre ella y Philippe —repuso él secamente.

Los descubrimientos relacionados con Philippe provocaron esa noche la aparición de incontables preguntas en la alterada mente de Celia. Se fue a la cama y su sueño fue bastante turbador, y la pesadilla que a veces la acuciaba se repitió. Fue más vivida y terrorífica que nunca. Estaba inclinada sobre la barandilla del barco, observando los cadáveres en el agua teñida de sangre. Philippe seguía vivo y estiraba los brazos hacia ella. Pero no podía ayudarle, sólo podía observar con horror cómo le fallaban las fuerzas y empezaba a hundirse. Dominic Legare estaba a su espalda, su voz rugiente hablaba de muerte, estiraba las manos hacia su garganta, ahogando los gritos de Celia. No había nadie que pudiese ayudarla, no había posibilidad de escape.

Celia despertó sobresaltada. Tenía las sábanas hechas un revoltijo alrededor de su cuerpo. El dormitorio estaba en silencio, moteado por el claro de luna. Nerviosa, se enjugó las lágrimas y respiró hondo varias veces. Intentó razonar consigo misma. Philippe estaba muerto y ella estaba a salvo de Dominic Legare. Era ridículo tener miedo. ¿Por qué su mente la torturaba con semejantes imágenes? El corazón empezó a ralentizarse, y ella se tumbó de nuevo, castañeteando los dientes. No podía evitar pensar en la primera vez que había tenido esa pesadilla, y el modo en que Justin la había sujetado por detrás. Había sido tan firme y tranquilizador. «No —se dijo—, no pienses en eso.» Pero el recuerdo volvía a presentarse con insistencia.

Pensó en cómo se había enfrentado a ella, y cómo la había tomado en un arrebato de furia y pasión, poseyendo su cuerpo como si éste hubiese sido creado con el único fin de darle placer. Enrojeció de vergüenza y excitación al recordar cómo le había separado los muslos y cómo había inclinado la morena cabeza sobre sus pechos.

—Mon Dieu —susurró, y hundió la cara en la almohada buscando volver a dormirse.

El día siguiente lo pasó en la garçonniére. Se mantuvo ocupada con los bocetos y las acuarelas, pero el trabajo artístico no le deparó la calma habitual. En mitad de la fría y ventosa tarde, dio un paseo por el jardín y se topó con Justin, que estaba ejercitando su pierna.

—Me preguntaba cuándo saldrías de tu escondite —comentó él. Sus ojos azules recorrieron el ajustado vestido de muselina gris y terciopelo rubí. A pesar de que el vestido tenía el cuello alto marcaba con claridad el contorno de sus pechos, y se ceñía a su cintura y sus caderas al caminar.

—¿Escondite? —repitió ella—. No estaba escondida.

—Entonces ¿por qué has desayunado y comido en la garçonniére?

—Porque quería estar sola.

—Te estabas escondiendo de mí.

—Te estaba evitando. No disfruto de tu compañía, ¡por mucho que eso te sorprenda! Pero supongo que no me crees.

Él sonrió despacio.

—No del todo.

—Supongo que crees que cuando te vayas me lanzaré a tus brazos y te suplicaré que me lleves contigo.

—En absoluto. Te quedarás aquí y serás la tante de los hijos de Lysette hasta que tengas el pelo gris. Serás un modelo de buenas maneras. Les resultará imposible creer que en un tiempo fuiste joven. Tras unas cuantas décadas, las desventuras que corriste conmigo no serán más que un recuerdo distante. Serás una mujer reservada y contenida, respetada por todos tus conocidos.

—No me parece un destino desdeñable.

—Pues debería serlo.

—¿Ah, sí? —Lo miró con arrogancia—. ¿Qué otro tipo de vida crees que me convendría?

—Ya te lo ofrecí en una ocasión.

Le había ofrecido convertirla en su concubina y llevarla por todo el mundo. Le había ofrecido casas, joyas y las mejores ropas como si se tratase de una prostituta de gustos caros.

—¡Lo que me ofreciste fue un insulto!

—Eres la única mujer a la que le he ofrecido un trato semejante.

—¿Y ahora vuelves a hacerme la oferta? —replicó despectiva

—Por lo que recuerdo, nunca la retiré.

—Estás loco si crees que la tendría en cuenta...

—La tendrás en cuenta —dijo él. La sonrisa desapareció de su mirada y sus ojos se oscurecieron—. Antes de que me vaya, me aseguraré de ello.

Ella se quedó muy quieta cuando él se le acercó cojeando.

—No —susurró ella, pero él le colocó las manos en las caderas.

—Pequeña tonta. Sabes que hay algo entre nosotros que nadie podría entender. Algo que nunca tuviste con Philippe.

Ella le abofeteó y se apartó de él, respirando con dificultad. La mano le escoció debido a la fuerza de la bofetada. Vio cómo aparecía la marca en la mejilla de Justin. Le sorprendían sus propias acciones, le horrorizaba la facilidad con que él la hacía perder los papeles. Se miraron un momento y entonces la intensidad de Justin se trocó en su habitual insolencia.

—Todo ese fuego tuyo... —dijo suavemente—. La noche que pasamos en el lago casi me quemaste vivo.

—Después de lo que he hecho por ti, merezco algo mejor que tus desagradables comentarios.

Le oyó reír cuando ella se volvió para marcharse.

Justin le agarró la mano.

—Celia, espera...

—¡Déjame en paz!

—Tienes razón, mereces algo mucho mejor. Perdóname. —Enfrentada a su mirada, él le apretó la mano entre las suyas—. No volveré a hablar de aquella noche.

—¡Bien! ¡Ahora déjame en paz y llévate tu oferta contigo!

Justin parecía arrepentido de sus ironías..

—No tendría que haberme burlado de ti. Me he comportado mal.

—Tú siempre te comportas mal. —Y no dijo nada más, pues lo que quería era alejarse de él.

Él le sonrió y su mirada se posó en sus manos entrelazadas. Cuando volvió a mirarla a la cara, su voz sonó más seria.

—Déjame dar un paseo contigo.

—Non, tienes que entrar y descansar...

—Por favor —insistió él.

De repente Celia se sintió desarmada y nerviosa. Las manos de aquel bribón eran cálidas y fuertes.

—Por favor—repitió tranquilo, y ella ya no pudo resistirse.

Recorrieron el extenso jardín. Justin se propuso ser amable, más de lo que lo había sido hasta entonces. La entretuvo contándole historias sobre las travesuras de él y Philippe cuando niños, haciendo que dejase de sentirse incómoda y sacándole alguna que otra risa. La miraba de vez en cuando, y a pesar de que intentó no hacerlo, Celia no pudo evitar comparar el modo en que él la miraba con el modo en que la miraba Philippe. Éste siempre había confiado en ella y se había mostrado paciente. Pero en la mirada de Justin había algo que denotaba búsqueda, como si quisiese descubrir todos los detalles de su personalidad. La reciente referencia a la noche que pasaron juntos la había alterado realmente... Sin embargo, le sorprendió pensar que él era el único hombre en su vida que la había considerado una mujer apasionada. De algún modo, no era algo tan desagradable.

—Cuando ríes estás preciosa —le dijo cuando ya casi habían vuelto a la casa, y ella le miró extrañada.

—Me pregunto si está mal reír, disfrutar de las cosas, puesto que estoy de luto por Philippe. A veces me siento culpable incluso por sonreír, al pensar que él no está aquí para compartir...

—No. Philippe querría que aceptases su muerte y siguieses adelante. Tienes muchos años por delante, has de vivirlos y no sumirte en la pena y el remordimiento. Él querría que fueses feliz.

Celia lo miró con recelo.

—¿Por qué estás siendo tan agradable? —preguntó.

Él le tomó la cara entre las manos.

—No estoy siendo agradable. Nunca soy agradable. —La miró a los ojos y después repasó su cuello, donde una vena delataba la rapidez de su pulso. Ella le agarró las muñecas para liberarse—. Tranquila—dijo—. No voy a besarte. —Sonrió con malicia—. A menos que me lo pidas.

Ella rió sin pensar, y después negó, aún con la cabeza entre sus manos.

—Suéltame, bufón.

Él soltó una carcajada y la besó en la frente antes de que ella pudiese soltarse.

—¿Lo ves? No puedo evitarlo.

A última hora de la tarde, Justin se encaminó hacia la orilla del pantano. Desde que podía andar por cuenta propia, cada noche iba hasta allí para pasar unos minutos, sospechando que no tardaría en recibir noticias de Risk.

El pantano estaba tranquilo y los musgosos cipreses susurraban a la suave brisa. Garzas de un blanco níveo y gansos salvajes se aposentaban en sus nidos al anochecer. Poco a poco, la filtrada luz del sol se fue disolviendo, haciendo que la superficie del agua pareciese de ónice. Los limoneros de la plantación desperdigaban su cítrica fragancia. Oyó la voz distante de una mujer negra cantando con un tono bajo y quejumbroso. La canción era una nana criolla que recordaba de su niñez.

Otros dicen que se trata de tu felicidad, yo creo que se trata de tu pena.

Cuando estamos hechizado por el amor, decimos adiós a toda felicidad...

El sonido se apagó lentamente. Justin se apoyó contra un árbol y miró el agua con los ojos entornados.

El tiempo pasaba. Se estaba recuperando a buen ritmo, y el peligro al que estaba expuesto aumentaba con cada día que se quedase allí. No iba a poder engañar a la gente durante mucho más tiempo, los cotilleos y las suspicacias se extendían con rapidez por la ciudad. A pesar de que Max confiaba en su capacidad para proteger a su hijo, Justin sabía que no estaba a salvo, ni de las autoridades ni de Legare. Tenía que desaparecer y esconderse en algún lugar hasta recuperarse del todo e ir en busca de Legare.

Nada le retenía allí, excepto Celia. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.

Una vez desapareciese de su vida, ella se sentiría segura y contenta. Eso era lo que ella deseaba, sentirse rodeada por la familia, respetada por los amigos, segura de que cada día seguiría un orden tan estricto como el anterior. Jamás abandonaría su entorno conocido.

La sonrisa se borró de su rostro. Con aire ausente se atusó el cabello. Todo él se rebelaba contra aquellos sentimientos recién adquiridos, pero por lo visto no podía librarse de ellos. Ser concierne de ello lo enfurecía. Su madre le había enseñado, involuntariamente, que nunca hay que confiar en las mujeres. Siempre las había visto como una distracción ineludible, pero una vez que se obtenía placer de ellas había que alejarse deprisa y corriendo.

Respecto a Celia, sin embargo, sentía algo que no lograba comprender. Si se hubiese tratado únicamente de deseo sexual, podría haber encontrado a otra que la sustituyese. Había muchas mujeres más experimentadas, más atractivas, mujeres que trastornaban los sentidos como el mejor de los licores. Pero lo que sentía por Celia era algo más que eso. No había dado comienzo en la isla de los Cuervos, ni siquiera en la casa del lago, sino durante su convalecencia. Sabía que no podría haber sobrevivido a la fiebre y las heridas sin ella. Por primera vez en su vida, había dependido de alguien, concretamente de la obstinación y el temperamento de una mujer a la que doblaba en complexión. Ella había luchado por él, incluso se había adentrado en sus sueños para alejarlo de la muerte. Se había forjado un vínculo entre ellos, y ahora ella formaba parte de él, se había instalado en sus pensamientos, le atormentaba. Intentó imaginar cómo serían las cosas si no volviese a verla nunca más, vivir toda su vida en la otra punta del mundo. En silencio, la maldijo a ella y a sí mismo.

Un ruido en el agua llamó su atención. Se ocultó tras el árbol y escuchó. Oyó un suave silbido, como un trino. Justin sonrió de medio lado. Observó el bote que, con dos pasajeros, se aproximaba a la orilla. Habló en voz baja desde la oscuridad:

—Menudo detalle dejar a un hombre indefenso en manos de los Vallerand.

Risk saltó del bote a la lodosa orilla, y echó a andar hacia la voz.

—¿Es un fantasma lo que oigo?

Justin se alegró de ver a Risk y a Aug, que estaba asegurando el bote en la orilla.

—Hola, Jack. —Se acercó a Risk y el joven lo abrazó con fuerza y le palmeó la espalda.

—Dios mío, ¡tenéis muy buen aspecto! —exclamó Risk echándole un vistazo—. Bien afeitadito y oliendo en condiciones. ¡Hace nada estabais al borde de la tumba!

Justin sonrió.

—Podrías haberme dejado morir, Jack. —Su expresión se hizo grave—. Una vez más, te debo la vida.

—Y no quiero que lo olvidéis.

Aug se reunió con ellos, y Justin le estrechó la mano.

—Grifo —dijo Aug—, una vez más habéis engañado al diablo. —Mostró los dientes con una sonrisa—. No ha podido pillaros, ¿eh?

Justin sonrió con pesar y sacudió la cabeza, observado a sus compañeros. No le gustó lo que vio. Incluso en los peores momentos, Risk jamás había perdido su aire de pícaro, pero ahora no lo tenía, ahora tenía el aspecto de un mordaz depredador. Y había algo inusual en la tensión de Aug, a pesar de que intentaba parecer divertido.

—Así que volveremos a estar juntos —observó Risk—. Pronto estaréis en forma de nuevo, os lo garantizo.

Justin señaló su bastón.

—Mi pierna no está bien. —Miró a Aug con una sonrisa—. Pero de no haber sido por tu trabajo ahora me apoyaría en una pata de palo. —Volvió a centrar la atención en Risk—. Cuéntame qué ha pasado.

—No os alegrará —dijo Risk pesaroso—. Con todos esos navíos de guerra rondando a los cuatro vientos, Legare se ha visto obligado a interrumpir sus actividades y ha declarado suya la isla de los Cuervos. Intentamos vaciar el último de nuestros almacenes antes de que él le echase el guante. He desperdigado cosas por aquí y por allá. Sólo Dios sabe dónde ha ido a parar la mayor parte del botín.

—¿Y la tripulación?

—Nadie sabe si estáis vivo o muerto. Los hombres se han dispersado; algunos están fuera de combate, pero otros... —hizo una pausa y prosiguió con tono lúgubre— se han pasado al bando de Legare, los muy bastardos. Tenéis que haceros con el poder, Grifo, y pronto. Nuestro rentable negocio ha quedado desmembrado y patas arriba. Necesitamos un jefe que lo reflote.

Justin analizó la situación. Las sombras de los árboles jugueteaban sobre su cara. Le sorprendió su propia indecisión. Un mes atrás se habría lanzado en defensa de su pequeño reino de granujas y saqueadores. Era lo único que había tenido en su vida, lo único que quería. Antes ni siquiera se lo habría pensado. Pero ahora...

—Tal vez no deberíamos reflotarlo—dijo Justin lentamente—. Sólo recoger los restos.

—¿Y después qué? —preguntó Risk perplejo—. ¿Empezaríamos desde cero?

Justin lo miró y sonrió. Sintió una inesperada ligereza y libertad, como si le hubiesen sacado dé la tumba en que había permanecido atrapado en los últimos años.

—El Vagabond es tuyo, Jack. Te lo cedo con todas mis bendiciones.

Risk abrió la boca de par en par y bizqueó con su único ojo.

—Buen Jesús, ¿sabéis lo que estáis diciendo?

Justin asintió con firmeza.

—Le he visto los ojos al diablo en demasiadas ocasiones. No soy lo bastante idiota para creer que mi suerte durará siempre. He disfrutado de lo lindo con nuestras andanzas, pero es el momento de que me retire.

Risk lo miró airado.

—¡Recuperad el sentido común! Nacisteis para recorrer el mundo y saquear, como el resto de nosotros. ¿Qué sucede?

Justin se encogió de hombros.

—Incluso aunque quisiese seguir como antes, no me sería posible. Mi pierna nunca volverá a ser la misma.

—No podéis quedaros aquí. ¿Es eso lo que queréis?

Justin lanzó una carcajada.

—No soy tan tonto. Siendo el objetivo de Legare, tengo que desaparecer. —Rió—. Dios, jamás creí que me plantearía la posibilidad de establecerme en algún sitio, pero de repente tiene un extraño atractivo para mí. Empiezan a gustarme cosas que antes despreciaba. Sé que no lo entendéis. Bueno, algún día lo entenderéis... si vivís lo suficiente.

Risk lo miró con incredulidad.

—¿Qué os ha pasado? Aug, maldita sabandija, ¡dile algo!

—Se acabó —dijo Aug tranquilamente, con sus ojos de ébano fijos en el rostro de su capitán.

Justin asintió, sabiendo que Aug entendía la naturaleza del cambio operado en su interior. Tenía que ver con que quería seguir vivo. Ahora que había empezado a preocuparse por su propia vida, iba a dejar de tentar la suerte, sus instintos se relajarían, su agresividad se vería atemperada por el anhelo de seguridad y conservación. La tripulación no querría seguir a un hombre así. Necesitaban un líder sin escrúpulos, alguien invulnerable.

—Sólo me queda una cosa por hacer —dijo Justin—. Vengarme de Dominic Legare por la muerte de mi hermano.

Aug respondió sin inmutarse:

—Yo os ayudaré.

Justin miró a Risk inquisitivamente.

—Y yo —exclamó éste—. Así pues, somos tres contra los centenares de hombres de Legare.

Justin sonrió.

—¿Hay algún otro bribón que se nos pudiese unir?

—Con suerte podríamos reclutar una docena. El negocio de Legare es asqueroso pero funciona, y los beneficios son cuantiosos. Los hombres le siguen como ovejas.

Justin asintió.

—Entonces empezaremos por...

Se detuvo, advirtiendo que alguien se aproximaba sin hacer ruido. Oteó alrededor. Oyó un crujido entre los árboles, a su espalda. Alguien pretendía sumarse a la reunión. Justin le hizo un gesto a Risk para que se situase detrás del inesperado invitado, en tanto que Aug se ocultó entre las sombras. Los cautelosos pasos se fueron acercando.

Un leve rayo de luna cayó sobre el pálido cabello de Celia.

—¿Justin? —lo llamó a media voz, desconcertada. De repente oyó pasos entre los matojos que tenía detrás—. ¿Justin? —Ahora oyó pasos a su alrededor, aproximándose. Jadeó asustada. Corrió unos metros, pero se detuvo en seco al ver el amenazador rostro de Aug. Retrocedió a toda velocidad—.Jus...

—Estoy aquí. —Ella se volvió hacia su voz. Justin estaba a unos pocos metros de distancia, con gesto de fastidio—. Aquí.

—Oh... —Llegó hasta donde estaba, buscando la seguridad de sus brazos. El la abrazó, cálido y reconfortante.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Te... te vi salir de casa antes —tartamudeó acurrucándose contra su pecho—. No sa... sabía que hubiese nadie aquí. Yo... —Respiraba con tanta dificultad que apenas podía hablar.

—¿Por qué me seguiste? —Aunque su tono sonaba rudo, sus manos le acariciaban la espalda con ternura.

—Que... quería decirte algo...

—Si alguna vez te pillo recorriendo la plantación a solas, fuera de la vista de la casa principal, te arrepentirás. Te daré una tunda en tu bonito trasero, ¿entendido? —Le acarició el pelo y el cuello—. Es peligroso que te aventures sola por aquí, especialmente si te acercas al pantano. No tienes ni idea del tipo de gentuza que trasiega por el río durante la noche. Raptarían a un pastelito como tú en un abrir y cerrar de ojos. Y ¿qué pasaría si te topases con hombres de Legare? ¿Qué pasaría si...?

—Lo lamento —dijo Celia con la voz ahogada contra su hombro.

—Pues tendrías que haberlo pensado antes —la regañó Justin sin rudeza, y habría seguido haciéndolo de no haber recordado que Risk y Aug les miraban. Nunca antes lo habían visto comportarse así con nadie. Les miró sobre la cabeza de Celia, y frunció el ceño en actitud retadora.

Risk parpadeó y resopló disgustado.

—Jesús, no entiendo nada —masculló con el aire de quien se siente traicionado—. Todo esto es por culpa de una mujer. Así de sencillo.

—No hay nada sencillo en eso —respondió Justin, jugueteando con un mechón de Celia.

—¿Por esto vais a abandonarlo todo? —le recriminó Risk—. No es más que una mujer... ¿Por qué? ¡Hay centenares como ella, miles, en todas partes! ¡Dile que no puede hacerlo, Aug!

Aug miró a Justin pensativamente mientras éste respondía a Risk.

—Hay un dicho... Tienes que atarte el pañuelo para mantener la cabeza en su sitio.

Risk escupió indignado.

—¿Qué demonios significa eso?

Justin rió.

—Significa que las circunstancias cambian. Y la gente también. —Silenció los gruñidos de Risk con una mirada de advertencia—. Ya está bien, Jack. Ve al bote y espérame allí. Madame Vallerand y yo necesitamos un poco de privacidad.

—No me lo puedo creer —refunfuñó Risk mientras Aug lo acompañaba hasta la orilla del pantano—. Privacidad. Ahora quiere privacidad...

A solas, Celia lo miró ansiosa, frotándose el brazo como si tuviese frío. Un momento antes, demasiado asustada para pensar, había corrido a refugiarse entre sus brazos como si fuese lo más natural del mundo. Había salido en su busca con la intención de hablar con él sobre lo que había dicho antes, para decirle que estaba en lo cierto, que ella había deseado que Philippe le diese cosas que nunca habría podido darle.

Y también que había algo entre ellos, Celia y Justin, algo que ya no podía seguir negando.

—Bien —dijo Justin—. ¿Qué querías decirme?

Celia meneó la cabeza.

—Nada. Nada importante. Lamento haberte molestado. No era mi intención.

Él la escrutó.

—A decir verdad, tu aparición ha resultado muy oportuna. Quiero que le transmitas un mensaje a mi padre.

—¿Qué mensaje?

—Dile que voy a estar fuera unos días. Regresaré antes del viernes.

Ella se estremeció.

—¿Fuera?... Pero no puedes, tú...

—No tengo opción. En mi ausencia, mi... negocio parece haber hecho agua. Hay ciertas cosas que tengo que reflotar.

—No puedes irte —dijo frenética—. Todavía no estás bien. ¡Sólo han pasado cuatro semanas desde que llegaste! No podrías defenderte. Legare te está buscando. Te encontrará y...

—No lo hará.

—Lo hizo antes y ¡casi mueres! ¿Tu codicia es tan grande que estás dispuesto a arriesgar tu vida por dinero y posesiones?

—No se trata de eso. Si voy a vengar la muerte de Philippe, tengo que saber de cuántos hombres y material puedo disponer. Quiero comprobarlo por mí mismo.

—¿Y después?

—Después Aug, Risk y yo trazaremos un plan y lo llevaremos a la práctica. Llevará algo de tiempo. Regresaré dentro de dos días, quizá tres.

Celia retrocedió ante el desagradable recuerdo. Cuando Justin había estado convaleciente, ella lo había cuidado con la única intención de que se recuperase lo suficiente para poder matar a Dominic Legare. Pero incluso si Justin tenía éxito, probablemente perdería la vida en el intento. Era demasiado peligroso. Legare era sumamente poderoso y estaba muy bien protegido. Y ahora... ahora quería que Justin siguiese con vida más de lo que deseaba que Legare muriese.

—Que mates a Legare no aportará nada, ni a mí ni a nadie —dijo—. Antes me parecía algo necesario, pero ahora...

—Sigue siendo necesario.

—Tienes que esperar. Debes quedarte aquí y dejar pasar algo de tiempo antes de...

—No hay tiempo.

Celia se obnubiló y una rabia irracional recorrió su cuerpo. Poco importaba que no tuviese derecho a pedirle que se quedase. Poco importaba que él no le hubiese prometido nada. Lo único que tenía claro era que él se iba, y que probablemente no volvería. Y estaba allí, con aquella expresión de resolución y la sonrisa burlona en los labios.

—¡Sabes que no estás bien del todo! —gritó con vehemencia apasionada—. ¡Idiota! Ni siquiera caminas bien y vas a exponerte a que te atrapen. ¡Espero que lo hagan!

La expresión de Justin cambió.

—Celia...

—Si lo que quieres es morir, espero que te atrapen y... y ¡te den tu merecido! Ojalá no vuelvas nunca más. Nadie te importa, egoísta codicioso, ¡y te odio! ¡Te odio!

Él la miró con gesto severo. Celia pensó que iba a abofetearla y se cubrió el rostro. Él la agarró por los hombros, aferrándola como si fuese una muñeca de trapo.

—No —se quejó ella cuando él se inclinó para besarla, y sollozó enfadada mientras él le rodeaba la cintura, atrayéndola hacia sí.

—Me estás volviendo loco —murmuró mirando su pálido rostro—. ¡Ya me has vuelto loco! Después de la noche que pasamos en el lago, creí que me había librado de ti, pero no dejo de pensar en ti y me atormentas día y noche. Planeé volver por ti. Creía que si te hacía mía una vez más descubriría que no eres diferente de las demás. Y entonces me liberaría. —La abrazó con fuerza para que no pudiese soltarse—. Pero entonces me hirieron y tú estabas aquí. Cada roce tuyo es como el cielo y el infierno. Pensé en estrangularte... en hacer cualquier cosa para impedir necesitarte. Pero ahora es demasiado tarde. Eres mía, y sólo puedes culparte a ti misma. Tú te entregaste.

—¡No! —exclamó ella—. No es cieno... No quiero escucharte...

Él la acalló con un ardoroso beso. Lo inundó una traicionera oleada de deseo y se agitó violentamente. Era lo que ella quería y necesitaba, sentir la fuerza de aquellos brazos alrededor de su cuerpo, sus bocas fundidas en un beso. Celia entreabrió la boca para permitir que entrase su lengua, y se aferró a sus anchos hombros.

De repente, el beso de Justin se suavizó, sus labios se movieron, su lengua salió ligeramente y volvió a entrar. Celia no había olvidado el sabor de su boca. Gimió y se apretó contra su firme cuerpo mientras su mano se deslizaba entre los muslos, explorando por debajo del vestido. Celia notó la dura erección contra su vientre y se estremeció de placer. Él la tomó por el mentón y le besó el cuello. Ella inclinó la cabeza, con los ojos cerrados, embriagada por las palabras de amor que él susurraba. Justin estaba tan conmocionado como ella, y sentía un ansia infinita. Ambos se vieron poseídos por una especie de apasionada locura. Ella había creído que jamás volvería a experimentar algo así.

Loco de deseo, Justin se abrió camino entre su fino vestido de muselina, abarcando uno de sus pechos con la mano, endureciendo el pezón con el pulgar.

—Nunca tendré bastante de ti. Nunca.

Volvió a besarla, bebiendo de su dulzura, y ella le correspondió ferviente. Ella le sobó las nalgas, notando su firmeza. Justin quería levantarle el vestido y penetrarla en ese mismo instante.

Apartó la boca con una maldición y hundió la cabeza entre sus senos temblorosos. Colocó sus calientes manos en las mejillas de Celia y notó el fuerte latido de su corazón en el oído. Celia lo agarró por la camisa y gimió débilmente.

Pasó un buen rato hasta que la oleada de frenético deseo fue apagándose, dejando tras de sí un punzante dolor en la boca de su estómago. Celia notó las manos a ambos lados de su cara, obligándola a mirarle. Los ojos de Justin tenían el mismo color del cielo nocturno, y ella sintió que se ahogaba en su oscuridad.

—Celia —dijo con voz ronca, y sus labios se rozaron con súbita ternura.

Ella le abrazó y apoyó la cabeza en su pecho. Él le acarició el pelo mientras sus labios jugueteaban con un suave mechón a la altura de la sien. Una fresca brisa le puso piel de gallina y él la abrazó con más fuerza, antes de apartarla de sí sin decir una palabra.

Aturdida, ella vio cómo tomaba el bastón y se encaminaba hacia el pantano. Nunca había sentido un vacío semejante. Le temblaron los labios, pero no le llamó. Se sentía poseída por un temor desconocido. Ni siquiera habían tenido tiempo de conocerse y él ya formaba parte de su vida. La aterrorizaba la posibilidad de perderlo.

—¿Cuánto tiempo dijo que estaría fuera? —preguntó Max, controlando su nerviosismo con aplomo.

—Dos o tres días —repuso Celia intranquila, sentándose junto a Lysette.

Aunque había tenido mucho cuidado de no revelar los detalles de su encuentro con Justin, tuvo la impresión de que Lysette sabía cómo se sentía. Lysette era una mujer intuitiva, aunque la mayoría de la gente solía quedarse prendada de su inusual belleza sin prestar atención a la aguda inteligencia que se escondía tras aquel hermoso rostro. En ese momento, Lysette la estaba mirando con una extraña mezcla de simpatía y suspicacia. Le apretó la mano para tranquilizarla. Celia siguió mirando a Max, preguntándose si tendría un arrebato de rabia.

—Está en serio peligro, ¿no es así?

—En efecto —dijo Max escuetamente—. La plantación es el único lugar donde estaría a salvo. Toda la gente del Golfo sabe que Legare ha ofrecido una fortuna para aquel que le lleve la cabeza de Justin en un saco. Y el destino de mi hijo no diferirá mucho si le capturan las autoridades. He estado presionando al gobernador Villeré para que emplee parte de su fuerza política para garantizarle el indulto... pero se trata de algo sumamente complicado, ¡dado que no puedo admitir que «Philippe» es Justin! ¡Y no ayuda mucho que haya decidido largarse como capitán Grifo justo en este momento!

—Vraiment, ¿creéis que el gobernador tendrá en cuenta la posibilidad del indulto? —preguntó Celia atónita.

—No lo sé. Es imposible saberlo. Si Clairbone todavía ejerciese...

—Al menos Villeré es criollo —observó Lysette—. Eso debería ayudar a nuestra causa, ¿n'est-ce pas?

—No necesariamente —replicó Max—. En la actualidad parece haberse entregado a la causa de limitar la inmigración de «personas indeseables» en el estado. Y mi hijo entra en esa categoría.

Lysette frunció el ceño.

—Pero si tú le convences, Max, y el gobernador perdonase a Justin...

—Entonces estaría a salvo de las autoridades. —Le dedicó a las dos mujeres una sonrisa sin humor—. Hasta entonces, sin embargo, tendrá que seguir fingiendo que es Philippe. Lo que significa que será mejor que regrese antes del baile de los Duquesne, el sábado.

Lysette lo miró con perplejidad.

—¿No podemos excusarlo de algún modo, bien-aimé?

Max rió con un deje sombrío.

—Me he enterado esta tarde de que los Duquesne, primos por parte de mi madre, han convertido el baile de este fin de semana en una fiesta de bienvenida para Philippe. Será el invitado de honor. Tal como lo describieron, todo Nueva Orleans estará allí. Y esperan que él haga acto de presencia, claro.

Celia oyó el suspiro horrorizado de Lysette. Miró a Maximilien con la boca abierta.

—Pero... pero ¿qué pasará si Justin no regresa a tiempo?

—Entonces —dijo Max sin ambages— la partida habrá acabado.

A última hora de la tarde siguiente, Justin había logrado reunir a una docena de hombres de los que Aug había asegurado su lealtad. Se encontraron en la casa del lago. Por varias razones, ninguno había aceptado la invitación de Legare a sumarse a su tripulación. Justin se sintió satisfecho al pasar revista al grupo. Entre ellos estaba Duffy, un irlandés bajito pero corpulento; Tomas, un fornido mulato; y Sans-Nez, un tipo hosco y peleón que había perdido una buena parte de nariz en una lucha a cuchillo. Ninguno de ellos había integrado la tripulación del Vagabond, pero eran los más vengativos. Aceptaron tomar parte en el plan no sólo por la oportunidad de saquear la isla, sino también porque tenían viejas cuentas pendientes con Legare y sus hombres.

Sentado en un baúl de madera, con las largas piernas cruzadas a la altura de los tobillos, Justin trazaba el plan con Aug mientras el resto aportaba sus comentarios. Era un sistema más democrático que el habitual, pero también se trataba de la aventura más arriesgada a la que iban a enfrentarse en sus vidas. Aquellos hombres iban a enfrentarse a tal peligro que tenían derecho a expresar sus opiniones.

—Tendremos que acabar con Legare desde dentro —dijo Justin mirando a Aug—. Si pudieses acercarte a él y convencerle de que has decidido unirte a sus hombres, podrías trabajar desde campo enemigo.

Aug asintió.

—Me ganaré la confianza de Legare.

—No sé qué puede exigirte Legare para demostrar tu lealtad —dijo Justin—. Si decides echarte atrás...

—Eso no ocurrirá—lo interrumpió Aug—. ¿Cuál es el resto del plan?

—Con tu ayuda, introduciremos a los hombres en la isla y lanzaremos un ataque sorpresa. La única dificultad será permanecer ocultos el tiempo necesario.

Sans-Nez habló, con una desagradable sonrisa en su cara contrahecha.

—Conozco buenos túneles subterráneos. Hace años, cuando navegaba con Legare, me tuvo allí encerrado durante semanas por montar a una mujer que André quería.

Justin asintió.

—Veremos si puedes recordar lo suficiente para hacer un mapa.

—¿Y qué pasa con Legare?—preguntó Risk—. ¿Quién acabará con él?

Justin arqueó las cejas y sonrió burlón.

—Jack, me sorprende que tengas que preguntarlo. Matar a Dominic Legare será un absoluto placer para mí.

Capítulo 9

Sólo habían pasado tres días desde la partida de Justin, pero parecían tres meses. Celia no podía hacer otra cosa que pensar en él. Lo necesitaba tanto como él había afirmado que la necesitaba a ella. Le había dicho que ella le pertenecía... Bueno, Celia no lo había admitido de viva voz, pero sabía que él era suyo del mismo modo visceral. Desde el momento en que lo habían llevado a la plantación había sido suyo, para cuidarlo y atenderlo, suyo para preocuparse y para desearlo.

Pese a que era una unión imposible, estar separados le dolía incluso físicamente. No era un dolor penetrante, sino un sofocado vacío en su interior. Echaba de menos verle y oírle, el interés que mostraba por ella, sus arrogantes exigencias...

Su soledad se veía agravada por el modo en que Max y Lysette se apoyaban mutuamente en los momentos difíciles. Se demostraban todo su afecto, entre ellos y con los niños, en cualquier ocasión, de ahí que pudiesen reír y darse cariño incluso en medio de tantas preocupaciones. Una mañana, la pareja no estuvo presente durante el desayuno, y el servicio estaba al corriente de que habían decidido pasar la mañana en su dormitorio. Cuando Lysette salió de él más tarde, tenía la cara arrebolada y un brillo especial en sus ojos castaños. Celia se alegraba de su felicidad, pero le hacía ser más consciente de su propia soledad.

El viernes, a la hora de la cena, la conversación fue tranquila. Lysette estaba ocupada con Rafe, que hablaba con ella mediante felices balbuceos. Estaba empezando a acostumbrar al niño a comer alimentos sólidos, pero él estaba más interesado en jugar con el plátano chafado que en comérselo. Celia se obligó a masticar y tragar, pero cada bocado de pescado con champiñones salteados en vino y mantequilla amenazaba con atascársele en la garganta. A pesar de que Max parecía sereno y despreocupado, miraba su reloj cada cuarto de hora más o menos, algo impropio de él.

—Bien-aimé, ¿a qué hora empieza el baile de mañana? —le preguntó Lysette.

Justo en ese momento, Justin apareció en la puerta del comedor. Olió el aroma a comida con avidez.

—Mmm... me muero de hambre. Espero que me hayáis dejado algo.

Max se incorporó de un brinco.

—Si no me sintiese tan aliviado de verte —dijo—, creo que te daría una paliza, pedazo de burro.

Justin sonrió y colocó una mano en su hombro.

—Tendrás que esperar tu turno, padre.

Max lo miró con recelo.

—Doy por supuesto que has asegurado tus intereses que no volverás a desaparecer por sorpresa.

—Así es.

—¿Cómo está la situación?

Una mueca de desagrado se dibujó en la cara de Justin.

—En las últimas semanas, Legare ha declarado que la isla de los Cuervos le pertenece y se ha apropiado de todo. Barcos, municiones, objetos de todo tipo... Nadie se ha atrevido a hacerle frente.

—Y tú tampoco lo harás —dijo Max—. Tus días como capitán Grifo son historia. Esta escapadita tuya puede haber arruinado la mínima posibilidad de indulto que tenías por parte del gobernador.

—¿Indulto? —Justin dejó escapar una risotada—. Ni siquiera siendo el mejor amigo del presidente Monroe lo lograrías. Además, no necesito el indulto. Pronto me habré marchado.

Max frunció el ceño dispuesto a discutir, pero Lysette terció para evitar una riña sangrante.

—Gracias a Dios que has llegado a tiempo, Justin.

—¿A tiempo para qué?

Max le explicó lo del baile de los Duquesne.

Celia dejó el tenedor sobre la mesa, consciente de lo mucho que le temblaban las manos. Observó a Justin con ansia. Estaba sucio y había empezado a crecerle la barba, y en las mejillas y la nariz se le notaban los efectos del sol. Su presencia ejerció en sus sentidos los efectos de un tónico vigorizante. Quería abrazarlo, pasarle las manos por el pelo, estrecharlo contra su cuerpo... Pero él no la miró ni una sola vez. Fue como si ella no estuviese allí.

—Tiene que haber algún modo de evitarlo —le dijo Justin a su padre, que negó con la cabeza.

—Los rumores crecerían aun más si no aparecieses.

Justin maldijo y sacudió la cabeza.

—De acuerdo, allí estaré si no hay más remedio; y no me quejo. Iré al baile y me comportaré como un caballero. Y lo haré tan bien que nadie se atreverá a sugerir que no soy Philippe. —Se volvió hacia Lysette—. Belle-mére, ¿podrías pedirle a Noeline que me lleve algo de cenar a mi habitación? —Se tocó la sudada camisa con un gesto de desagrado—. Creo que se impone un baño y cambiarme de ropa.

—Sí, por supuesto. —Lysette lo miró con preocupación—. ¿Cómo está tu pierna? No han vuelto a herirte, ¿verdad?

—Qué va. —Sonrió ligeramente—. Estoy bien, belle-mere.

Se marchó sin siquiera guiñarle el ojo a Celia.

Ésta se sintió como si le hubiesen robado el aliento. ¿Por qué la había ignorado Justin? Quizá todo lo que le dijo antes de marcharse no había sido más que un juego. Quizá le divertía haberla dejado en aquella tesitura. Confundida y triste, intentó fingir que no había ocurrido nada. Jugueteó con la comida del plato e incluso logró tomar algún bocado más. Tras beberse otro vaso de vino, se unió a Max y Lysette en el salón tras la cena. Se sentó cerca del fuego y se calentó los pies. No oyó señal alguna de Justin en el piso de arriba. Dieron por supuesto que estaría agotado después de tres días de ausencia y que se habría metido en la cama.

—Pareces cansada, Celia —dijo Lysette.

—Oui—murmuró Celia mirando taciturna al fuego. No estaba cansada, sino ansiosa, y se sentía herida. Justin Vallerand era un monstruo y le odiaba. No podía sentir otra cosa que desprecio por un hombre tan dado a las mentiras y las vanas promesas. Les dio las buenas noches a los Vallerand y salió de la casa camino de la garçonniére. No quería cruzarse con el servicio, así que fue directa a su dormitorio. La oscuridad la incomodó y buscó a tientas la pequeña vela que dejaba siempre sobre el tocador.

Vio el contorno de un hombre en la esquina de la habitación. Contuvo el aliento y se quedó paralizada de terror. Él dio un paso al frente y el brillo de sus ojos se hizo evidente. Celia lo miró como hipnotizada.

—¿Justin?

Estaba recién afeitado, y llevaba una ancha camisa blanca y pantalones negros. Tenía el pelo húmedo y despeinado. No se movió, pero ella sintió su impactante presencia.

—No podía mirarte —dijo él con voz ronca—. Sabía que si te miraba, tendría que llevarte a la cama más cercana.

La habitación en penumbra pareció repentinamente irreal, un lugar que sólo existía en sueños. La expectación se dejó notar en su estómago. Sabía que no iba a tener la fuerza de voluntad para echarle de allí, y lo único que logró decir fue:

—Justin, por favor, vete.

—No.

La tomó de las manos, que estaban frías, y las deslizó por debajo de su camisa para calentarlas contra su pecho. El corazón de Justin latía con fuerza contra las palmas de Celia. Con cuidado, le acarició la espalda y atrajo hacia sí su cuerpo tembloroso.

Celia apoyó la cabeza en su hombro.

—No podemos. Esto está mal, muy mal...

—Tais-toi, mon coeur —susurró él, y le desató la cinta que le sujetaba el pelo.

La sedosa cabellera dorada se soltó, cayendo suavemente por su espalda. Él le pasó una mano por el cabello hasta llegar a la cabeza, e hizo que la inclinase hacia atrás. Le besó la base de la garganta y siguió hasta el hueco justo debajo de la mandíbula.

La sensación de sus labios le provocó escalofríos de placer por todo el cuerpo. Celia hizo el fútil gesto de apartar a Justin, pero él siguió abrazándola con firmeza. La besó con una hipnótica ligereza y Celia alzó las manos hasta rodearle el cuello. Él le dio un mordisquito en el labio inferior y luego la lamió hasta que ella empezó a respirar entrecortadamente.

Rozándola con los labios, Justin introdujo la lengua en su boca y emitió un sordo gruñido de satisfacción. Movió la cabeza para variar el ángulo del beso, haciendo que encajasen mejor, y exploró la espalda del vestido. Al ver lo difícil que resultaba desabrochar aquellos botones minúsculos, tiró de la tela, haciendo que los botones saliesen disparados por toda la habitación.

Celia jadeó e intentó apartarse, sorprendida por la repentina rudeza con que la desnudó hasta la cintura. Pero cuando su cuerpo quedó expuesto, él volvió a moverse con delicadeza, besándola en la frente y acariciándole los pechos desnudos. Pellizcó ligeramente el pezón y jugueteó con él hasta endurecerlo. Ella arqueó la espalda, presionando contra su mano, con la respiración entrecortada debido al placer que le producía que le sobase también el otro pecho. Entre sus muslos sintió un cálido fluido, el mismo que había sentido en la anterior ocasión, y se sonrojó con una mezcla de vergüenza y excitación. Él murmuró entre dientes, como si supiese lo que estaba experimentando ella, y volvieron a besarse. Celia abrió la boca y lo recibió plenamente, sin intención alguna de detenerle, mientras él le quitaba la escasa ropa que le quedaba.

Cuando ella quedó completamente desnuda ante él, Justin se quitó la camisa, dejando a la vista aquel musculoso torso surcado de cicatrices al que ella ya se había acostumbrado. Celia lo rodeó con los brazos, presionando sus tiernos senos contra el oscuro vello pectoral de Justin. Él la besó con ardor y tomó una de sus manos para llevarla hasta la protuberancia que había crecido en su entrepierna. Con dedos temblorosos, ella desabrochó la bragueta que constreñía aquel miembro viril mientras notaba su aliento contra el pelo y su mano en la nuca. Abrió bien los pantalones y la erección brincó libre, dura y sedosa, asombrosamente caliente.

La curiosidad pudo con la vergüenza y Celia lo tocó tímidamente. Sus finos dedos exploraron el sensible glande y la venosa zona central. Justin masculló su nombre con voz gutural, guiando las manos de Celia con las suyas, muy despacio, siguiendo un movimiento rítmico. Sobrecogida por aquella intimidad, ella dudó cuando él apartó sus manos, pero al poco siguió acariciando.

Justin le agarró el pelo y hundió la cara en sus dorados mechones. Su cuerpo al completo destilaba pasión, y se sabía indefenso en manos de Celia, con todos los nervios a flor de piel. Ella se apartó un poco y él acabó de quitarse el pantalón. Luego la colocó sobre la cama.

Celia quedó tumbada sobre las sábanas y tendió los brazos hacia Justin, que se inclinó sobre ella y con la rodilla le separó los muslos. Abarcó los pechos con ambas manos y colocó la boca en el fragante valle que se extendía entre ellos. Ella soltó un gritito cuando él le besó y chupó los pezones, mordisqueando suavemente, excitándola más allá de lo soportable.

Celia le rodeó el cuerpo con brazos y piernas, frotándole la espalda. Poco a poco, la realidad iba siendo desplazada por una excitación que no había vuelto a sentir desde la noche en el lago, y de nuevo se vio atrapada por el embrujo del amante que había anhelado con miedo y deseo a partes iguales.

Justin deslizó la mano desde su vientre hasta los suaves rizos de su pubis. Allí estaba su húmedo e hinchado pasaje. Gruñendo de placer, la acarició con suavidad.

—Por favor —susurró ella—. Por favor...

Justin se inclinó y le introdujo la lengua en el ombligo, antes de descender con la boca hasta la espesa mata de vello húmedo. A Celia se le aceleró aun más el pulso e intentó sentarse, balbuceando algún tipo de protesta.

El la sujetó con fuerza por los muslos, abriéndolos, al tiempo que su boca iba en busca de aquel punto esencial que le dolía de un modo exquisito. Ella volvió a tumbarse sobre las almohadas y dejó de resistirse. Justin movía con extrema lentitud los labios, disfrutando del festín. Celia onduló las caderas en respuesta a las incursiones de su lengua e instintivamente se llevó las manos al pubis.

Consciente de que el clímax no tardaría en llegar, Justin le subió las piernas hasta su cadera y la penetró con una embestida hábil y profunda. Ella gimió y empujó hacia él para que se adentrase más en su interior.

—Eres mía... —susurró Justin contra sus labios temblorosos—. Jamás podrás escapar de mí... Jamás...

Aturdida, no pudo hacer otra cosa que mirarle mientras la invadían oleadas de placer. Él embistió con fuerza y ella se arqueó contra su cuerpo temblando de satisfacción. Justin la estrechó contra sí, vaciándose en su interior, y Celia alcanzó el orgasmo en medio de sollozos. Él le recorrió con los labios el rostro humedecido sin dejar de acariciarle la espalda.

—No llores —jadeó, y aunque quería que fuese una orden, sonó como una súplica—. No, mi amor, mon coeur.

Ella se sorbió la nariz e intentó apartarse de él, pero Justin no se lo permitió.

—Ha vuelto a pasar —dijo apesadumbrada, mirándole a los ojos—. Ojalá te hubieses mantenido a distancia... ¡Ojalá pudiese odiarte!

—Tú me amas. —Acunó su cabeza entre las manos, secando las lágrimas con los pulgares.

—¿Y eso qué tiene de bueno? —se quejó ella amargamente—. Me dejarás y yo lo perderé todo, y no podré superarlo. ¡No podré!

—Vendré por ti en cuanto acabe con Legare. —Justin sabía que no debía hacer esa clase de promesas, pero no pudo evitarlo.

—No volverás. Y aunque lo hicieses, no me iría a ninguna parte contigo, bribón egoísta e inmoral...

Él la besó en el cuello, los hombros y los pechos.

—No volveré a ejercer de pirata. Le he entregado el barco a Risk.

—¡No puedes cambiar tu carácter como si cambiases de sombrero! Esas cosas no pasan de la noche a la mañana.

—Me ayudarás a cambiar.

—Alors... quieres llevarme contigo. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Y qué ocurrirá cuando te canses de mí?

—Siempre te desearé. No podría cansarme de ti ni aunque quisiera. —Tomó su pequeña mano y la apretó contra su corazón hasta que ella sintió su latido. La miró con intensidad—. No podría vivir sin ti. Si te niegas a venir conmigo, me quedaré a tu lado hasta que me cuelguen.

—No seas tonto —repuso ella, intranquila.

—No lo soy. No elegí sentirme de este modo... pero no puedo evitarlo. —Apretó más su mano contra el pecho—. Volveré por ti. Quiero vivir contigo. Quiero hacerte feliz, darte cosas que nadie podría ofrecerte.

—Entonces ¿no voy a ser la concubina de un pirata? —preguntó Celia con rudeza.

—Sí, pero también una compañera, mi pareja, mi esposa...

—¿Esposa? —repitió asombrada—. ¿Me... me estás pidiendo que me case contigo?

Justin la tumbó de espaldas y colocó los brazos a ambos lados de su cabeza. Luego la besó tiernamente.

—No. No te lo estoy pidiendo.

Celia reflexionó sobre el significado del comentario y al final, comprendiendo, esbozó una amplia sonrisa. Se lo estaba ordenando, no pidiendo.

—Así pues, ¿no tengo opción? —dijo.

—No puedo permitirme la posibilidad de que me rechaces.

—En una ocasión me dijiste que no eras susceptible al amor.

—Y no lo era. Hasta que te conocí.

—Me quieres porque es lo más cómodo. Así no tienes que buscar otra mujer que satisfaga tus deseos.

La besó en toda la cara.

—Yo seré lo más cómodo para ti. Te enseñaré a sentir deseo por mí, ma belle, hasta que me agobies con tus constantes exigencias amorosas.

—Para ti no soy más que un capricho. Te resulto atractiva porque en un tiempo pertenecí a Philippe...

Justin le colocó las manos a ambos lados de la cara, mirándola con sus penetrantes ojos azules.

—¡Te amo, maldita sea! Te amo porque me perteneces. Te amo por haberme cuidado. Por hacerme sentir que todavía queda algo bueno en mí. Philippe era mejor persona de lo que yo llegaré a ser nunca. Dios sabe que merecía algo mejor que yo. Pero él ha muerto... y yo te necesito.

La mirada de Celia se ensombreció.

—¿Para qué me necesitas?

Sincerándose, él respondió:

—Ámame. Ayúdame a merecerte. Ayúdame a tener el valor de intentarlo. Tú eres la única que puede lograrlo.

Celia le miró la cara, tan hermosa y a la vez inhóspita como una escultura de mármol. Pero sí, quería darle todo lo que le pedía. Alzó la mano y le apartó un mechón que le caía por la frente.

—Seré tuya y te seguiré allí donde vayas, a cualquier lugar, si me prometes una cosa —dijo.

—¿Qué cosa?

—Olvídate de vengarte de Dominic Legare.

Él no movió un músculo.

—No puedo —repuso.

—Eso no nos devolverá a Philippe. No me lo debes, ni a mí ni a la familia ni a nadie. ¿No te parece suficiente haber matado al hermano de Legare? Estaba muy unido a André. ¿No es suficiente satisfacción por la pérdida de Philippe?

—André era la criatura más indigna y corrupta del mundo. Si crees que cambiar a mi hermano por el hermano de Legare es equivalente...

—Pero ¿qué pasaría si te matase? —replicó ella, desesperada—. ¿Tengo que perderte igual que perdí a Philippe?

Incluso antes de que contestara, ella notó su rechazo.

—Ya lo he puesto todo en marcha.

—¡Puedes detenerlo si lo deseas! —Celia se apartó de él, esforzándose por contener sus emociones. Estaba enfadada con él, casi tanto como lo mucho que temía por su vida—. Si no vas a prometérmelo, márchate. —Pero sintió un escalofrío cuando él la besó entre los omóplatos—. No te quiero en mi cama. Puedes elegir entre tenerme o la venganza, pero no ambas cosas.

—No estaremos seguros en ninguna parte hasta que Legare haya muerto —dijo Justin—. El removerá cielo y tierra en mi busca. Y el peligro será mayor si tú estás conmigo.

—Iremos a algún lugar donde no pueda encontrarnos. —Llevó las manos de él hasta sus pechos y le acarició el dorso—. Tú me mantendrás a salvo, Justin.

Él no pudo evitar la instantánea respuesta de su pene, que despertó con un respingo. Ella se frotó contra él y Justin dejó de pensar.

—Celia, no lo entiendes... Yo...

—Dijiste que querías cambiar.

—Sí, pero antes...

—Lo único que quiero es que me ames.

—Te amo...

—Entonces olvídate de la venganza. Hazlo por mí.

—Maldita sea —dijo, debatiéndose entre el raciocinio y el puro deseo instintivo. Volvió a anhelar sus piernas rodeándolo una vez más. Le separó los muslos y masculló su nombre antes de besarla apasionadamente. Sus manos se deslizaron por el vientre de Celia camino de su entrepierna.

—Prométemelo —susurró ella, implacable.

No podía negarse, el amor de Celia era demasiado precioso.

—Maldita sea, de acuerdo —gruñó apretando su erección contra las nalgas de Celia, haciéndole sentir la rígida presión de su miembro. Le besó la nuca, los hombros y la excitación se le disparó al sentir el cuerpo de Celia sobre sus muslos. Para llegar a su cálida y húmeda entrada, empujó por detrás. La abrazó por el vientre y apoyó el mentón en su hombro.

Celia se acomodó a su abrazo y reculó contra su pecho. Los sentidos de Justin se arremolinaron en respuesta a la flexibilidad de aquel cuerpo.

—Muévete conmigo—pidió Justin con voz ronca—. Retrocede... Oui, comme ça, ma petite, así...

Ella se puso de costado y se movió como contrapunto lujurioso a su ritmo, perdiendo cualquier referencia exterior que no fuese él. Justin le besó el cuello y le estrujó un pecho. Ella le cogió la mano, apretándola, y el tiempo quedó suspendido cuando la alcanzó el éxtasis. Él embistió una y otra vez, con penetraciones largas y lentas que hicieron aflorar toda la lujuria de Celia hasta dejarla exhausta. Sintió los fluidos de Justin en su interior, y él la abrazó hasta quitarle el aliento.

Se separaron cayendo a un lado, ella aún en posición fetal. Al cabo de un rato recuperaron el resuello. Celia parpadeó sin fuerzas. Sabía que no tardaría en dormirse. Tenía que recordarle a Justin que ése no era su dormitorio. No quería que lo encontrasen en su cama.

—Tienes que irte—le dijo medio adormilada. Su voz fue poco más que un arrullo en su oído.

—Me iré antes de que salga el sol.

—Vete ahora.

Él la atrajo hacia sí y se amoldó a su cuerpo con obstinación.

—No voy a disponer de otra oportunidad como ésta para estar contigo.

Pero Celia ya se había dormido entre sus brazos.

La noche empezaba a dar paso al nuevo día cuando despertó al notar que él se levantaba. Justin se inclinó para darle un último beso, pero los labios calientes y anhelantes de Celia le llevaron a algo más profundo: le hizo el amor una vez más, separándole las piernas y adentrándose en su suave intimidad. Ella se estremeció y lo abrazó con los puños cerrados contra su espalda, apretándose contra su insaciable miembro. Él le acercó la cabeza a su pecho, concentrado en las embestidas.

Intentaron que durase para siempre, pero pronto ella alcanzó el clímax con una delicada sacudida y la exquisita tensión acabó en una hoguera. Él bajó la cabeza y la besó en el pecho, apoyando los labios a la altura del corazón. Ella le enredó el pelo con los ojos anegados en lágrimas. Entonces dejó de sentir el cálido peso de su cuerpo y, sin más, Justin desapareció.

Celia no sabía cómo reaccionaría Justin cuando se reunió con los Vallerand en el salón a la tarde siguiente. Quizá le dedicase una picara sonrisa, un comentario burlón o alguna otra cosa que confirmase su recién consolidada intimidad. Pero él se limitó a mirarla con extrema seriedad, con expresión inescrutable y mirada penetrante.

Lysette llevaba un vestido verde mar, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza con una peineta de diamantes. Tomó las manos enguantadas de Celia.

—Estás adorable con este vestido de baile —le dijo, y se volvió hacia su marido— ¿No te lo parece, Max?

—Por supuesto —dijo su marido, que parecía preocupado por algo.

Celia sabía que Max no las tenía todas consigo respecto a la noche que les esperaba. Se encontrarían con muchos viejos amigos y conocidos en la plantación Duquesne. Aunque la actuación de Justin fuese impecable, las suspicacias no desaparecerían por completo. Gran parte de la responsabilidad de convencer a todos de que Justin era Philippe recaía sobre los hombros de Celia. Si parecía sentirse incómoda o fuera de lugar, todo el montaje se vendría abajo.

Celia se había puesto su más esplendoroso vestido, de satén plateado y azul, con la cintura alta y un frontal de rosas blancas y perlas. El ajustado corpiño era de escote tan bajo como permitía el buen tono, las mangas cortas se unían al torso con lazos de perlas y los bajos remataban con una ancha banda plegada de satén blanco. Llevaba el pelo rizado con ligeros tirabuzones y recogido en la parte posterior de la cabeza con tres rosas blancas.

Justin y Max iban vestidos de la misma guisa, con pantalones negros, chaqueta con un bolsillo en la pechera, camisa blanca y corbatas blancas almidonadas. Maximilien estaba tan elegante como siempre, pero Justin no parecía cómodo con la tiesa corbata y aquellas ropas que constreñían su cuerpo. Después de todo, había pasado los últimos cinco años ataviado de capitán Grifo. Y odiaba no poder llevar encima un arma. Entre la multitud que asistiría esa noche iba a sentirse como un gato sin uñas en medio de una reunión de sabuesos.

Celia se le acercó y apoyó la mano en su brazo. Cuando él la miró, parte de su inquietud desapareció.

Estaba tan hermosa con aquel cabello rubio glacial y la piel de alabastro... Ella le clavó la mirada, dándole confianza y fuerza.

—¿Dónde está tu bastón? —preguntó en voz baja—. ¿No lo vas a llevar esta noche?

—Me las arreglaré sin él.

Celia esbozó una sonrisa.

—Oui, supuse que te las arreglarías bastante bien esta noche. Con esas ropas estás idéntico a Philippe. Para todos excepto para mí, claro.

Justin habría respondido, pero su atención se centró en la dura e inquisitiva mirada de su padre. Sus ojos azules se cruzaron con los dorados y penetrantes de Maximilien. Resultaba obvio que Max o bien sabía o bien sospechaba lo que había entre ellos. «No cometas errores absurdos», parecía indicar su mirada. Justin sonrió ligeramente, lanzando su propia advertencia: «No te inmiscuyas.»

La plantación Duquesne resplandecía con las luces y el jolgorio. Se trataba de un típico baile criollo, con mujeres de delicada belleza, hombres de carácter que destilaban peligrosidad, música vigorosa y una alegría cargada de volátil energía. A pesar de su aparente fragilidad, las damas criollas eran conocidas por ser capaces de bailar durante horas sin cansarse, a veces la noche entera. Por su parte, en ocasiones los más jóvenes se retaban a duelo para probar, fuera de la fiesta, su honor y su virilidad.

Los invitados traían a sus propios invitados, pues estaban en la época del año en que los familiares se visitaban durante semanas. Los forasteros —descendientes de criollos o franceses— siempre eran bienvenidos. No había cosa que agradase más a los criollos que indagar en el pasado de un desconocido, acribillándolo con preguntas relativas a su familia y sus vivencias. Les encantaba descubrir vínculos familiares entre sus ancestros, sin importar lo remotos que fuesen. Los criollos creían que una persona no era lo bastante aceptable si no estaba relacionada con una familia o con alguien que ellos conociesen.

Las damas, vestidas de satén y luciendo elaboradas pelucas, se sentaban en pequeñas sillas tapizadas de seda y se mantenían ocupadas poniéndose al día de los últimos cotilleos y compartiendo detalles sobre el escándalo más reciente. Para ellas, nada que ocurriese en el mundo podía ser más importante o fascinante que lo que ocurría en Nueva Orleans.

Los hombres casados formaban sus propios corrillos, discutían sobre política, caza y otros temas propiamente masculinos, mientras que los solteros se esmeraban en ganarse el favor de las jóvenes sin compromiso.

Un curioso murmullo se extendió entre los presentes cuando los Vallerand entraron en el gran salón pintado en tonos crema y blanco. Los Duquesne se apresuraron a saludarles y, de repente, se produjo una exclamación general de bienvenida. Celia cruzó los brazos cuando la multitud les rodeó.

—Doctor Vallerand —exclamó una mujer mayor—, poder volver a verle con mis propios ojos... ¡c'est merveilleux!

—¡Philippe! No podía creerlo hasta este momento...

—Dijeron que estabais herido...

—¿Es cierto lo de los piratas...?

—Es un milagro, vraiment...

Justin respondió con gravedad a todas las preguntas y afirmaciones, recibiendo a un tiempo el ímpetu de muchos abrazos y sentidos besos. A los criollos nunca les incomodaba demostrar sus sentimientos. Evidentemente, él se parecía lo suficiente a Philippe para acallar cualquier suspicacia, y no detectó signo alguno de duda o censura en quienes lo rodeaban. Después de un rato, el torrente inicial fue disminuyendo y se presentó su tío Alexandre con Henriette del brazo.

Justin miró a Maximilien, que había permanecido todo el rato a su lado.

—¿Sabe el tío Alex quién soy? —le preguntó en un susurro.

—No me lo ha preguntado —respondió su padre.

La respuesta, por supuesto, era no. Alexandre era el hermano menor de Max, y su lealtad a la familia era incuestionable. Alex sería capaz, de confirmar cualquier historia que beneficiase a la familia. Por desgracia, su esposa Henriette, una mujer adorable pero ligera de cascos, era muy aficionada a los chismorreos. Sería imprescindible mantener la farsa ante ella.

—Philippe. —Alexandre lo tomó por los hombros y lo abrazó brevemente. Al igual que el resto de hombres Vallerand, era alto y tenía el cabello oscuro, y un temperamento encantador pero cambiante. Miró a Justin a los ojos. Asintió al apreciar lo que esperaba descubrir—. Qué alegría volver a verte... Sabes, no tenía esperanza de hacerlo.

Justin le sonrió, sabiendo que no habían engañado al tío Alexandre.

—Siempre has sido mi tío favorito, Alex.

Henriette se colocó entre ellos y alzó la cara con descaro.

—¡Qué vergüenza, Philippe, no haber querido ver a nadie en todas estas semanas! ¡No he podido contarles nada a mis amigas en nuestras reuniones de los jueves para tomar café!

—Debes perdonarme—repuso Justin y le dio dos besos en las mejillas. Henriette parecía convencida de que era Philippe—. Aunque, a decir verdad, no había nada interesante que contar. No he hecho otra cosa que descansar y someterme a los expertos cuidados de mi abnegada esposa. —Sonrió en dirección a Celia. Tuvo ganas de pasarle el brazo por la cintura, pero Philippe no habría hecho algo así en público.

—Philippe, cuando caminas cojeas —observó Henriette sin tacto alguno—. ¿Será algo permanente?

Se produjo un breve silencio y Celia respondió antes que Justin.

—Es posible —dijo mirando con mordacidad a Henriette—. Pero le aporta un toque de distinción, ¿no crees?

Henriette se sonrojó.

—Oh sí, por supuesto.

Justin le sonrió a Celia mientras Alexandre se llevaba a su esposa.

—Cariño, no necesito protección —le dijo al oído.

—Cabeza hueca y chismosa —refunfuñó Celia—. No está a la altura de la familia Vallerand.

—Yo tampoco —repuso Justin secamente, llevándola hacia un lado del salón, bajo uno de los muchos arcos con columnas.

Los Vallerand formaron un pequeño corro y observaron a los bailarines, que movían los pies con fluidez sobre el brillante entarimado de arce. Lysette sonrió y no dejó de conversar con aquellos que requerían su atención, mientras Maximilien charlaba con el anfitrión, George Duquesne.

Numerosísimas personas se acercaron a Justin, hombres que querían escuchar la historia de su huida de la isla de los piratas, mujeres que coqueteaban con él sin reparo alguno, viejas damas que le pedían consejo sobre cómo tratar sus achaques. Celia le ayudó con estas últimas, explicando que su marido todavía no estaba lo bastante recuperado para retomar su actividad profesional. De tanto en tanto, era ella la que les proponía alguna clase de remedio. Había aprendido muchas cosas en tanto que hija de un médico, y estaba agradecida de que su memoria fuese excelente en una encrucijada como aquélla.

Al comprobar que la velada estaba transcurriendo con bastante placidez, Celia empezó a relajarse. Nadie parecía sospechar de Justin. Su imitación de Philippe era perfecta, desde el modo en que encajaba los pulgares en su chaleco hasta cómo se mordía el labio inferior antes de sonreír. Dada su estatura, a menudo tenía que inclinarse para hablar con la gente. Philippe siempre se había comportado así, con amabilidad, atento, intentando mostrarse accesible para todos. En nada parecido a Justin, quien por lo general no sentía ningún interés por intimar con nadie.

Celia se descubrió estudiando a Justin con curiosidad, y comprendió que lo prefería tal como era en realidad. Echaba de menos sus abruptas risotadas y sus sardónicos comentarios, así como su capacidad para decir y hacer cosas inesperadas. Philippe se habría sentido como pez en el agua en una velada como aquélla, en tanto que Celia sabía que Justin, de haber podido elegir, habría preferido estar a solas con ella. Se sintió culpable ante tales pensamientos y echó un vistazo alrededor. Se fijó en un hombre que estaba junto a una ventana, entre el salón de baile y el comedor.

Él volvió la cara hacia ella. Era delgado como una cuchilla e iba tan bien vestido como cualquiera de los presentes, aunque a ella le pareció, sin saber por qué, un personaje siniestro. Entonces él le dedicó una sonrisa en la que se apreciaban todos sus dientes. Un terror helado se apoderó de su corazón.

El salón se movió a su alrededor. Olvidándose de sí misma, intentó llamar a Justin, pero no salió palabra alguna de su boca. De repente Justin estaba frente a ella, y reparó en su semblante de cera.

—¿Celia? —murmuró—. Celia, ¿qué sucede?

Tuvo que inclinar la cabeza para oír el susurro que salió de sus labios temblorosos:

—Legare.

De inmediato, Justin volvió la cabeza y recorrió el salón con la mirada, pero no vio nada. Celia también escudriñó la estancia. La odiosa aparición se había esfumado. Ella intentó recuperar la compostura, pero se sintió mareada.

Maximilien se unió a ellos con una chispa de alerta en su mirada.

—¿Qu'est-ce que c'est?

—No lo sé —dijo Justin, sujetando las manos de Celia.

—Sácala de aquí antes de que llame más la atención. Las puertas francesas llevan a la galería exterior. Enseguida me reuniré con vosotros.

Justin le pasó un brazo por los hombros y la condujo al exterior. El aire de la noche estaba fresco y sereno. En la penumbra, se colocaron tras una ancha columna. Él la obligó a mirarle tomándola por la barbilla, y vio sus aterrorizados ojos.

—He... he visto a Dominic Legare —balbuceó—. Lo he visto en el salón, de pie, mirándome. Me... me sonrió. Tienes que creerme, él... él está aquí.

—Últimamente has pensado mucho en él —repuso Justin con calma, acariciándole la nuca—. Cabe la posibilidad de que hayas visto a alguien que se le parece.

—¡No; era él! Tiene que andar por aquí cerca ahora mismo. ¡Sé que era él! Justin, por favor, créeme, tienes que...

—De acuerdo —dijo atrayéndola hacia sí. La abrazó protectoramente—. Respira hondo, petite, e intenta calmarte.

—No; debemos...

—Shhh. Tranquila.

Ella apoyó la cara en su pecho y sintió que el pánico remitía gracias al calor de Justin.

—Estoy aquí—murmuró él—. No va a hacerte daño. Nadie te lo hará. —Su alterada respiración fue normalizándose, y Justin aflojó su abrazo.

Maximilien los interrumpió.

—Explícame qué pasa, Justin.

—Al parecer, Dominic Legare está aquí—respondió con aire lúgubre—. Celia lo ha visto en el salón. —De no haber estado tan preocupado se habría echado a reír al ver la repentina expresión de perplejidad que dibujó el rostro de su padre, una emoción que Max rara vez hacía evidente.

—Descríbelo —pidió Max.

—Delgado, peso medio, cabello pelirrojo recogido en una coleta.

Celia se apartó y añadió:

—Y... y sonrisa de tiburón.

Justin rió al recordar los puntiagudos dientes de Legare.

—Una adecuada descripción.

Max frunció el ceño.

—Parece que estuvieseis hablando de Antoine Bayonne. Es un amigo de George Duquesne, un plantador francés. También tiene tratos con algunos de los comerciantes más ricos de la ciudad. En una ocasión hablé con él personalmente. Es un hombre inteligente con un agudo ingenio.

—No me suena ese nombre —dijo Justin.

—Bayonne apareció por primera vez en Nueva Orleans hará cuatro... no, cinco años. Se estableció con los Duquesne y otras familias criollas.

Justin lo miró ceñudo.

—¿Lo has visto aquí esta noche?

—Todavía no, pero puedo preguntarle a Duquesne... —Max se detuvo y reflexionó un instante—. ¿Lo que intentas decirme es que el hombre que mató a mi hijo puede estar ahí dentro? —murmuró.

Antes de que Justin respondiese, una joven llamó desde las puertas francesas.

—¿Doctor Vallerand? Doctor Vallerand, ¿estáis ahí fuera?

Justin miró a su padre y a Celia, y salió de detrás de la columna.

—¿Qué deseáis? —preguntó encarando a la joven. Se trataba de Amalie Duquesne, la hija mayor del anfitrión.

—Doctor Vallerand —dijo compungida—, ma mére me ha enviado a buscarle. Se trata de mi hermano pequeño Paul... Se ha encontrado mal todo el día, pero de repente ha empeorado. Hemos enviado a buscar al doctor Dassin, pero hasta que llegue tendríais que hacer algo. Está arriba. Maintenant, tenéis que verle.

Justin la miró y fue a excusarse, pero cerró la boca a tiempo. Se atusó el pelo.

—Será mejor esperar a Dassin —dijo secamente.

La muchacha sacudió la cabeza.

—Non, non, ¡Paul se encuentra muy mal! Tose hasta quedarse sin aliento. Doctor Vallerand, ¡tenéis que subir y hacer algo por él!

Celia surgió de la oscuridad y se colocó al lado de Justin. Estaba pálida pero mantenía el autodominio.

—¿Habéis probado con vahos? —preguntó—. Que inhale el vapor hasta...

—Hemos probado con los vapores durante horas —respondió Amalie—, pero no ha servido de nada.

Celia y Justin se miraron. Tenían que hacer algo hasta que llegase el doctor Dassin. No tenían opción.

—De acuerdo, subamos a ver al enfermo, Amalie —dijo Celia, relegando a un rincón de su mente los pensamientos sobre Legare.

Llegaron a la habitación del chico. Celia reconoció al instante lo que iba mal. Tenía una tos rebelde, el pulso débil y una palidez azulada. Celia había visto esos mismos síntomas años antes, cuando la enfermedad se había extendido entre los niños de un pueblo cerca de su casa. Había visitado a muchos de ellos con su padre. Se les formaba una membrana en la parte posterior de la garganta, y en los casos extremos el niño no podía respirar en absoluto.

Paul, un niño de unos cuatro o cinco años, no parecía consciente de su presencia. Tosió débilmente y empezó a ahogarse. Celia comprendió con horror que no podrían esperar al doctor Dassin. Ella sabía lo que había que hacer. Lo había visto hacer a su padre, una técnica que éste había aprendido de un renombrado cirujano de París. Pero ella no tenía formación médica, así que cabía la posibilidad de que produjese más daño que alivio.

La respiración de Paul resonaba. Madame Duquesne habló entre lágrimas.

—Oh, doctor Vallerand, ayudad a mi hijo, os lo suplico...

—Madame —dijo Celia haciendo acopio de todo su valor. Había que hacer algo o el niño moriría ante sus ojos—. Mi marido necesitará un cuchillo afilado y un trozo hueco de caña, de unos cuatro o cinco centímetros.

La anfitriona la miró con los ojos como platos y después miró a Justin. Él asintió brevemente y entonces la mujer se precipitó en busca de lo que le habían pedido. En cuanto salió de la habitación, Justin se acercó a la cama y le apartó al niño el pelo hacia atrás para contemplar su pequeño rostro de enfermo mientras luchaba por respirar.

Con cuidado, Celia vertió agua del hervidor en la jofaina.

—Tendrían que haber llamado al médico mucho antes —dijo en inglés—. Tal vez llegue antes de que nosotros hagamos nada.

—Conozco a Dassin —dijo Justin, arrancando la olorosa cataplasma que el niño tenía en el pecho. Usó un pañuelo para limpiar la zona—. Es un hombre irascible. Nos trajo al mundo a Philippe y a mí. Aunque dudo que eso cuente como uno de sus mejores logros.

Celia lo miró con desesperación.

—Justin... no sé si podré hacer esto.

—Entonces dime qué tengo que hacer.

Ella dudó y negó con la cabeza.

—No; yo he visto cómo se hace. Si puedo recordar cómo mi padre... —Se concentró y frunció el ceño.

—Casi no respira —se alarmó Justin, y sacudió al niño por los hombros. El chico estaba inconsciente.

A Celia empezó a funcionarle el cerebro de un modo metódico y veloz. Madame Duquesne entró en la habitación y Celia la detuvo, cogiendo el cuchillo y la caña de sus manos.

—El doctor necesita privacidad —dijo con firmeza—. Por favor, madame, dadnos un par de minutos.

—Oui, si eso es lo que deseáis, pero preferiría quedarme y...

—Un par de minutos —repitió Celia, y la hizo salir de la habitación antes de cerrar la puerta. Luego se lavó las manos, lavó el cuchillo y el bambú y se sentó en la cama.

Justin inclinó la cabeza del niño hasta que la garganta quedó expuesta. Las manos de Celia se cernieron sobre el cuello con el cuchillo, temblando ligeramente. Ojalá no cortase en el sitio incorrecto, pues abriría una vena y el niño podría desangrarse hasta morir.

—Vamos allá —dijo Justin con calma.

Ella susurró una oración y después realizó una incisión en la base de la garganta. Manó un chorrito de sangre y ella introdujo la cañita en el orificio. Se mordió el labio hasta que le dolió. De repente, se notó salir el aire a través del tubo. Paralizada, Celia observó y escuchó, asegurándose de que la respiración no se detenía.

—Gracias a Dios —suspiró, y se estremeció de alivio.

Justin soltó el aire y limpió las gotas de sangre.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—La caña le permitirá respirar hasta que se le aclare la garganta. En un par de días se lo podrán quitar. Cicatrizará rápido... siempre y cuando supere la enfermedad.

En ese momento llamaron a la puerta y se oyó la voz de madame Duquesne.

—¿Doctor Vallerand? El doctor Dassin ha llegado.

Dassin entró en la habitación con su maletín. Era un hombre bajo pero de aspecto distinguido, con una presencia intimidatoria. Su ropa estaba pasada de moda: pantalones hasta la rodilla, una larga chaqueta con motivos florales y un abrigo con los hombros demasiado estrechos. Llevaba también una peluca gris que no se ajustaba bien a su cabeza. Sus perspicaces ojos grises pasaron de Celia a Justin. Éste lo miró sin pestañear, consciente de que Philippe y Dassin habían sido grandes amigos.

En los ojos del doctor pudo apreciarse un centelleo de esperanza e ilusión, pero al punto suspiró con amargura. Se acercó a la cama y examinó el trabajo de Celia, y sonrió cuando el niño volvió a recuperar la conciencia.

—Ah... c'est bien... No intentes hablar, mon fils. —Miró a Celia y a madame Duquesne—. Il va bien... De momento todo correcto. El doctor Vallerand ha controlado la situación. Será mejor que las mujeres salgan para que podamos discutir el diagnóstico.

Celia miró al viejo doctor con recelo mientras se lavaba las manos. A regañadientes, obedeció y siguió a madame Duquesne fuera de la habitación. Dassin abrió su maletín y rebuscó en su interior.

—Fui lo bastante tonto para creer que encontraría aquí a Philippe Vallerand —dijo con voz rota—. Pero yo no soy como esa pandilla de idiotas de ahí abajo que no han descubierto tu argucia. Yo os traje al mundo a los dos. Jamás he tenido dificultad para diferenciaros.

—Enhorabuena —dijo Justin con ironía.

—Tu hermano curaba a la gente. Era su vocación y su pasión. Tú, sin embargo... —Se interrumpió y soltó una amarga risita—. Debí suponer que le sobrevivirías. Mala sangre. En tu caso ha servido para algo, ¿eh?

—Evidentemente.

—Tras la muerte de tu madre, me resultó interesante observar cómo los años de trato negligente provocaron que Philippe se dedicase a algo bueno mientras tú te convertías en un matón sin escrúpulos. Philippe intentó convencerme muchas veces de que poseías virtudes latentes, pero yo siempre me mostré escéptico.

—¿Vais a mantener en secreto mi identidad? —preguntó Justin con impaciencia.

—Oui. Pero sólo lo haré por Philippe. Creo que él lo habría preferido así.

Justin fue hacia la puerta.

—Es una suerte para mí que Philippe fuese tan apreciado por aquí.

Y salió para toparse de frente con Celia, que lo estaba esperando.

—¿Lo sabe? —preguntó ansiosa.

—Empiezo a preguntarme quién no lo sabe.

—¿Dassin mantendrá el secreto?

—Me ha dicho que sí. Por Philippe. —Frunció el ceño y se atusó el pelo.

—¿Cuál es el problema? ¿Qué te ha dicho?

Justin la miró con los ojos entornados.

—No tiene importancia.

Ella lo escrutó y, a pesar de su rostro inexpresivo, ella sintió su tristeza, su sentimiento de culpa y su desesperanza.

—Te habló del pasado, ¿verdad? —le preguntó con tacto—. Pero el pasado ya no importa. —Lo tomó del brazo y lo llevó hacia un rincón apartado. Se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y le dio un suave beso en la mejilla. Philippe y él habían perdido a su madre siendo niños y su padre, amargado, se había desentendido de ellos. ¿Cómo no iba a rebelarse un niño en semejantes circunstancias? Siendo Justin el hermano de más carácter, habría necesitado de mayor disciplina y atención, y había sufrido más al no tenerlas—. Ahora todo es diferente. Nada de lo que hagas logrará que deje de quererte o de creer en ti, nada...

Él enmarcó su cara con las manos y la besó con apremio. Ella se apretó contra él y le correspondió el beso.

—Te amo —dijo luego, apoyando la frente en la de Celia—. Dios, odio saber que tengo mucho que perder. Si pudiese tenerte para el resto de mi vida, no pediría nada más.

—Justin—dijo ella en voz baja, y él la soltó antes de que su deseo se disparase. Se miraron con frustración, ansia y amor.

Él suspiró.

—Tenemos que bajar. A estas alturas, padre seguramente tenga a Bayonne contra la espada y la pared. Dios mío, no me sorprendería nada de lo que sucediese esta noche.

Celia asintió y lo tomó del brazo, permitiendo que él la condujese escaleras abajo. Cuando llegaron a la zona central de la casa con sus techos de siete metros de altura y sus enormes lámparas de araña, Celia sintió un chispazo de alarma. Intuyó la cercanía de Legare incluso antes de verlo delante del reloj de bronce que había en la mesa de madera lacada. Pasaban un par de minutos de la medianoche. El brazo de Justin se tensó bajo los dedos de Celia. Miró la cara de afilados rasgos de Legare.

Éste fue el primero en hablar.

—Doctor Vallerand. —Lo dijo con frío regocijo y enseñó los dientes en una ancha sonrisa—. Os he estado buscando.

Capítulo 10

Justin miró a Legare impertérrito.

—Antoine Bayonne, ¿verdad?

Celia tan sólo reparaba a medias en la gente que cruzaba el vestíbulo, o en la música, el baile y las risas de los invitados. Ninguno de ellos, sin embargo, era consciente de que los dos bucaneros más buscados del Golfo estaban manteniendo una conversación educada e intrascendente. Ella también miró a Legare mientras los recuerdos se le agolpaban en la mente: la cubierta del barco cubierta de cadáveres... la espalda sanguinolenta de Philippe... la cara hinchada de André...

—Ve, Celia —dijo Justin con calma, tomando la mano que ella tenía en su brazo—. Todo está bien. Ve con Maximilien

Ella se agarró a él como el náufrago al madero y miró a Legare con los ojos muy abiertos. No habría podido moverse aunque hubiese querido. Justin desistió de intentar convencerla y volvió a centrarse en aquel canalla.

—Estáis corriendo un gran riesgo —dijo—. Podría hacer que os arrestasen en cuestión de minutos.

—También vos lo seríais. Y nos colgarían juntos.

—No estaría tan mal si vos fueseis el primero.

—Antes de tomar cualquier decisión, escuchadme. Quiero contaros una historia, doctor Vallerand. Da comienzo en el puente de un barco capturado por unos bucaneros. La heroína de la historia es una adorable mujercita rubia. —Sonrió en dirección a Celia—. Ella intentó negociar para salvar su vida y la de su marido. Nos advirtió de que había un Vallerand a bordo. Ese apellido, por supuesto, es muy conocido por sus connotaciones de privilegio y poder. Que su marido fuese médico nos interesó, y al no encontrarlo entre los rehenes decidimos pescar entre los cuerpos que habíamos arrojado al mar. Y de esa manera dimos con el esquivo Vallerand. Estaba muy maltrecho, el pobre, pero seguía vivo. —Se detuvo para observar el efecto que causaban sus palabras.

Celia lo miró como un conejo asustado. Justin, en silencio, barajó varias posibilidades para descuartizar a aquel bastardo. No le creyó ni una sola palabra.

—Mientes —dijo sin más.

Legare prosiguió como si nada.

—Tras decidir que podría serme útil, mandé que lo llevasen a la isla de los Cuervos y lo encerrasen. Siendo como es un purasangre duro de pelar, sobrevivió a sus heridas. Llegados a este punto, he de reconocer que mis múltiples preocupaciones, entre ellas encontrar al asesino de mi hermano, hicieron que me olvidase de mi Vallerand durante unos meses. Hasta que un comentario increíble llegó a mis oídos. Acompañé a uno de mis fieles carceleros al laberinto de túneles que corre por debajo de la fortaleza y, para mi sorpresa, ¡me encontré con la viva imagen de mi barbado enemigo, el capitán Grifo! Tras someterle a diversos métodos de persuasión, el prisionero admitió que tenía un hermano gemelo. Me llegaron entonces rumores provenientes de Nueva Orleans respecto a que Philippe Vallerand había vuelto con su familia tras haber escapado de las garras de la muerte. Así pues, dado que el doctor Vallerand seguía gozando de mi hospitalidad, decidí haceros una visita. Una historia divertida, ¿no os parece?

Justin lo miró. Su cara palideció bajo la capa de su piel morena, en tanto que los ojos centelleaban con fiereza.

Dos lagrimones corrían por las mejillas de Celia.

—¿Philippe está... vivo? —preguntó sin poder evitarlo. Legare le sonrió de medio lado.

—¿Por qué estáis tan angustiada, madame? Parece que os han ido bien las cosas con ambos hermanos.

Justin aferró la cara de Celia con ambas manos obligándola a mirarle.

—Miente —dijo—. Philippe está muerto.

Legare sonrió.

—¿Estáis seguro?

—¿Qué queréis? —espetó Justin.

—La mayoría de vuestros hombres se han unido a mí, Grifo. No queda nada de vuestra insolente tripulación. Comportaos como un hombre inteligente, sabéis que será inútil huir de mí. Podéis esperar a que arreglemos las cosas entre nosotros en el momento que yo elija, o podéis escoger ganar algo. Me gustaría llevar a cabo un intercambio. Vos por vuestro hermano.

Justin no reparó en que Celia le hincaba las uñas.

—Incluso aunque aceptase que le retenéis, ¿qué os hacer creer que arriesgaría mi vida por la de él?

—En la isla aceptasteis luchar a muerte por su esposa... —observó Legare, sin necesidad de añadir que habiéndose arriesgado por su esposa, sin duda se arriesgaría por su hermano.

Justin siguió con gesto impasible.

—Quiero una prueba de lo que decís —exigió—. Después pactaremos un acuerdo.

—Si lo que pretendéis es ganar tiempo...

—No es eso. —Justin hizo un gesto hacia el salón de baile y chasqueó la lengua—. Creí que resultaba obvio que tiempo es algo que apenas puedo permitirme. Y vos no querréis malgastarlo si lo que deseáis es tenerme a vuestra merced en lugar de que las autoridades me atrapen.

—¿Deseáis una prueba? Enviad a uno de vuestros hombres, a Risk o cualquier otro, a la isla. Le permitiremos ver a vuestro hermano y le dejaremos marchar sano y salvo. —Miró a Justin y después a Celia—. Ahora tengo que irme. Mi más cordial enhorabuena, madame. Bon soir.

Justin vio salir a Legare por la puerta principal como si tal cosa. Sus ojos azules no se desprendieron de su fulgor depredador hasta que aquel canalla estuvo fuera de su vista. Entonces miró a Celia, cuyas silenciosas lágrimas habían cesado de un modo tan abrupto como habían empezado.

—Intenta engañarnos —susurró ella—. No le dejes que...

—Shhh... —Justin le hizo alzar la cabeza y mirarle. Habría dado su vida en ese mismo instante si con ello hubiese podido borrar el horror que reflejaban sus ojos. Sintió el inmenso amor que le profesaba, fluyendo entre ambos, eliminando cualquier rastro de frialdad o temor.

Ella cerró los ojos y le apretó las manos. Aquel apretón resultó conmovedor. Él no supo cuánto tiempo permanecieron allí, y tampoco le importaba quién pudiese haberlos visto, simplemente se dejó llevar por la calidez de Celia, hasta que la voz de su padre lo sacó de aquel estado.

—Has encontrado a Legare, ¿no es cierto? ¿Qué te dijo? ¿Dónde está?

—Padre. —Justin soltó a Celia y se colocó delante de Max—. Se ha ido —dijo en voz baja. No tenía ganas de andarse por las ramas ni había tiempo para subterfugios—. Afirma que Philippe sigue vivo. Que lo tiene prisionero en la isla.

—¿Qué...? —Max abrió unos ojos como platos.

—No haremos nada de momento. Si las autoridades navales o civiles se inmiscuyen, Philippe lo pagará con su vida. Tengo que encontrar a Risk. Celia te lo explicará. Cuida de ella.

Max maldijo entre dientes e intentó detener a su hijo, pero Justin se fue sin añadir ni una palabra más.

Cabalgó hasta la casa del lago, donde estaba Risk. Durante el trayecto, una fina niebla impregnó su pelo y sus ropas, pero él no notó ni la humedad ni el frío. La casa estaba a oscuras. Empujó la puerta y entró sin más. Oyó el clic de una pistola.

—Soy yo—dijo.

Risk encendió una pequeña lámpara y lo miró a través del amarillento resplandor, con su único ojo destellando como el de un gato. Bajó el arma.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Hay noticias de Aug? —preguntó Justin.

—No.

—¿Le aceptó Legare entre los suyos?

—Eso parece. —Risk arrugó el entrecejo, esperando que su capitán le explicase qué hacía allí.

—He visto a Legare esta noche —dijo Justin, y sonrió cuando Risk se quedó boquiabierto. Le detalló el encuentro con pelos y señales. Cuando llegó a la parte del intercambio, Risk explotó.

—¡Maldito hijo de puta! Quiere teneros a su merced sin ofreceros el derecho a morir espada en mano. Y una vez os tenga a su merced, os torturará, os sacará las tripas y os hará mil y una perrerías hasta que supliquéis que os mate.

—Si Philippe sigue vivo, no tengo elección.

Risk sacudió la cabeza.

—Estáis loco, Grifo. Si tiene a Philippe, quedará bien poco del pobre diablo. Apostaría lo que fuese a que vuestro hermano está en el fondo del mar y no en la fortaleza de Legare. ¿Y qué pasa con la gallinita que os espera en la plantación? Desde que os conozco, jamás había visto que deseaseis nada con tanta intensidad.

Justin lo miró iracundo.

—¿Estás sugiriendo que deje que mi hermano se pudra en la isla para así quedarme con su mujer?

Risk se encogió de hombros.

El primer impulso de Justin fue endilgarle una perorata, pero se contuvo al comprender que el enfoque de Risk era el mismo que habría tenido la mayoría de hombres con que había trabajado en los últimos años. Toma lo que desees sin importarte el daño que causes a los demás. El mismo había creído en esa filosofía durante mucho tiempo. Pero ya no podía seguir viviendo de ese modo. Y no podría mirarse en el espejo si le daba la espalda a su hermano, su gemelo, aunque eso significase perder a Celia en favor de Philippe.

—Tengo que saber si mi hermano está vivo —dijo Justin—. ¿Irás a la isla?

—Sí. Iré a la maldita isla. Y veré si la afirmación de Legare es cierta. Podéis contar conmigo, Grifo.

—Bien.

—Pero sólo si me prometéis que después volveréis a ocupar vuestro lugar al frente del Vagabond...

—Olvídalo. Ya te lo dije. Abandono. Te di el barco...

—¡No quiero el maldito barco! —espetó Risk—. ¿No entendéis que los hombres no querrían seguirme? No estoy hecho para liderarlos, ¡y tampoco quiero hacerlo! No tengo dotes de mando. ¡O sigo a algún otro o también dejo de piratear!

Justin lo miró con los ojos entornados.

—Ya no puedo seguir —dijo—. ¿Creías que continuaríamos así hasta el fin de los tiempos?

—¡Pues claro! —bramó Risk enfadado.

Justin sacudió la cabeza.

—No me montes el numerito del traicionado. Sacaste buena tajada de nuestras andanzas. ¿Por qué no te relajas y disfrutas de tus ganancias? Podrías tener una vida acomodada...

—Yo no quiero otra vida. Quiero la misma. ¡La misma que siempre he llevado!

—Ya no es posible—se obstinó Justin—.Ambos hemos cambiado.

—No, yo sigo siendo el mismo. El único que ha cambiado sois vos.

Una vez el terror se disipó, Celia se durmió exhausta y volvió a soñar con Philippe. Se estaba ahogando y ella tendía los brazos, pero Legare aparecía a su espalda y le hablaba al oído. Se despertó sobresaltada.

¿Qué pasaría si Philippe estaba vivo? No quería ni imaginar el sufrimiento que habría padecido. Pobre Philippe...

¿Y si le habían torturado y privado de alimento? Necesitaría a alguien que cuidara de él y lo ayudara a reponerse.

Estaba asustada, no sólo por Philippe sino por sí misma y por Justin. Legare le había parecido tan confiado y arrogante esa noche, tan seguro de conseguir exactamente lo que deseaba... Pensar en Justin a la merced de Legare resultaba demasiado horroroso. Haría todo lo que estuviese en su mano para que eso no llegase a suceder.

Un torrente de preocupaciones sacudía su mente. Si de algún modo milagroso Philippe regresaba a casa, ella seguiría siendo su esposa. Le debería lealtad y apoyo durante el resto de sus días. Y perdería a Justin. Celia apartó de sí esa posibilidad. Había querido a Philippe con todo su corazón, pero entre ellos no hubo ni la magia ni el sexo ni la ternura ni la sensualidad que compartía con Justin. Bon Dieu, ¿cómo podría soportar amarlo y no tenerle, estar lejos de él para siempre?

Se revolvió entre las sábanas, retorciendo el suave lino entre sus puños. No faltaba mucho para el alba. ¿Cuándo volvería Justin? Y si Risk confirmaba lo dicho por Legare, ¿qué haría Justin?

De repente oyó pasos y se sentó de golpe en la cama. Los pasos se fueron aproximando y subieron las escaleras hasta su puerta. El corazón le latía desbocado. Justin volvía a ella. Bajó de la cama y fue hacia la puerta justo en el momento en que él la abría. La alzó en brazos y ella le pasó las manos por el pelo mientras él le besaba frenéticamente el cuello. Sumidos en una pasión desesperada, se entregaron a un deseo que no dejó sitio para las palabras.

Justin sintió la calidez del cuerpo de Celia a través de su fino camisón. Él tiró de la tela hacia arriba para subirla hasta las caderas y las nalgas quedaron al aire. Posó las manos sobre aquellas redondeces apretando el turgente miembro contra la entrepierna de Celia. Ella se echó hacía atrás buscando un equilibrio que se le resistía y lo besó en la barbilla, en la mandíbula, en la boca. Justin respondió con ansia, abriéndole los labios, introduciendo su lengua y succionando. A pesar de los pantalones, ella sintió la poderosa erección contra su palpitante pubis.

Sus caderas se restregaban siguiendo un lento ritmo que coincidía con los movimientos de su lengua. Ella dejó escapar un quejido, sintiendo crecer el placer en oleadas ardientes. Consciente de lo que iba a ocurrir, intentó liberar su boca, pero ya era demasiado tarde; la suave convulsión ya la había invadido. Jadeando, se abrazó a Justin y siguió el frenético compás de sus caderas. Cuando el último espasmo abandonó su cuerpo, él la depositó en el suelo y le sacó el camisón por la cabeza.

Ella lo ayudó a desnudarse y le acarició el cuerpo mientras se dirigían a la cama. Su oscura silueta se cernió sobre ella tras tumbarla en el colchón. Ella padeció la exquisita agonía a que la sometió Justin con sus besos, lametones y mordisquitos en los pezones antes de meterle una mano entre los muslos. Ella los separó ansiosa, dando la bienvenida a sus dedos invasores. Inclinándose sobre ella, la besó para sofocar sus gemidos.

Ella le frotó los hombros, pasándole la yema de los dedos por las cicatrices y los músculos de la espalda. Con un suave ronroneo, Celia bajó la mano hasta las caderas y las nalgas de Justin, dejando la marca de sus uñas. Él gruñó ligeramente, se colocó encima de ella y la montó, inmovilizándola entre sus poderosos muslos. Temblorosa, ella tendió los brazos hacia él y movió las caderas para recibirle.

—Justin... —jadeó—. Oh, Justin, tómame ahora... ahora...

El le agarró las muñecas y se las subió por encima de la cabeza. Al mirarlo, ella pensó que Justin seguía conservando el oscuro toque indómito que tenía cuando lo había conocido en la isla de los Cuervos. El inclinó la cabeza y besó y lamió sus pechos hasta que ella emitió un gritito. Sólo entonces la penetró con una suave embestida, abriéndose paso hasta el húmedo centro de su ser.

Respirando ásperamente, se retiró unos centímetros y después volvió a penetrarla hasta lo más profundo, con el rostro contorsionado y los dedos enredados en su cabellera dorada. Ella colaboró en cada embestida, levantando la espalda y clavando los talones en el colchón. Lo tenía rodeado con los brazos, pero al poco también lo rodeó con las piernas, aferrándose a él por completo. Justin, poseído por la lujuria, no pudo contener durante mucho tiempo el estallido de su semilla. La ardiente excitación se disolvió en un torrente de satisfacción. Justin la apretó con fuerza, casi sin resuello.

Cuando logró volver a moverse, se tumbó de espaldas y ella se colocó encima. Justin le apartó el pelo de la cara y la miró a los ojos. Quería decirle cien cosas diferentes, pero fue incapaz de abrir la boca. Ella esbozó una sonrisa y lo besó ligeramente. Él deslizó las manos desde sus hombros hasta sus blancos senos, acariciándola con exquisita delicadeza. Celia estaba a horcajadas sobre él y se inclinó hacia atrás en lasciva provocación. Justin volvió a excitarse, así que la agarró por las caderas y la colocó sobre su rígido miembro. Ella guió la entrada con las manos y ambos dejaron de respirar cuando ella lo recibió por completo en su vagina.

Justin susurró su nombre. Ella entrecerró los ojos y empezó a subir y bajar siguiendo un ritmo irresistible. Embriagado de sensualidad, Justin se adaptó al movimiento, saboreando el cuerpo menudo de Celia. La acarició de arriba abajo, proporcionándole un abanico de sensaciones que no tardaron en llevarla al clímax con un estremecimiento relajante. Él alcanzó un orgasmo sin la profundidad del que había alcanzado minutos antes, aunque fue más extenso y más lento, y tuvo la impresión de que el placer se extendía por todo su cuerpo.

Celia se relajó y apoyó la cabeza en su pecho.

—Justin —susurró—, ¿qué va a ser de nosotros?

—Shhh, corazón... No vamos a hablar de eso hasta que sepamos con certeza si Philippe está vivo.

—Pero ¿qué pasará si lo está? ¿Qué harás si...?

Él le puso un dedo sobre los labios para hacerla callar. Ella quería hacerle más preguntas, pero él volvió a sisear y empezó a acariciarle el cuello y la espalda. Ella empezó a sollozar, las lágrimas cayendo sobre el pecho de Justin. Le parecía algo absolutamente natural estar entre sus brazos, pero sabía que no estaba bien. Las veces anteriores creía ser viuda, pero ahora, al entregarse a Justin sabiendo que cabía la posibilidad de que su marido estuviese vivo, había traicionado de verdad a Philippe.

—No debería amarte —dijo besándole el cuello y los hombros, con los ojos anegados en lágrimas—. En ningún momento quise enamorarme de ti.

—Lo sé. —La abrazó con fuerza—. Lo sé.

—Lo que sentía por Philippe no se parecía a esto, aunque yo...

—No compares. No sería justo para nadie.

—Pero quiero que lo entiendas —insistió ella—. Yo... yo nunca podría haberlo amado así, nunca...

—Lo entiendo —dijo él, y la besó hasta que dejó de hablar.

De repente, Celia se sintió exhausta y cerró los ojos.

—No me dejes sola —masculló.

—Non, petite coeur... —La besó en la frente y la abrazó hasta que se durmió.

El sonido de una campana rompió la quietud del amanecer. La plantación empezaba a despertar, se realizaban las tareas, se preparaba el desayuno y se oían voces lejanas todavía somnolientas. Justin y Max habían salido de la casa principal y caminaban por el largo camino de la plantación, sin prestarle atención a lo que ocurría alrededor mientras hablaban. Sus largas zancadas coincidían perfectamente, y sus cabezas estaban inclinadas exactamente formando el mismo ángulo. Atravesaron la zona de césped mientras el viento esparcía las hojas de los árboles a sus pies.

Justin miró hacia la garçonniére. Celia todavía dormía. Había querido despertarla antes de marcharse, pero había apreciado las líneas de cansancio en su rostro. Necesitaba descansar para poder afrontar las duras jornadas que les esperaban.

Max siguió la mirada de su hijo.

—Te preocupas por ella, ¿verdad?

—Y a ti te parece mal, ¿no?

—No, no me parece mal. Yo habría intervenido si hubiese creído que te estabas aprovechando, pero no parece el caso. Desde el primer momento se produjo una especie de... de acoplamiento entre vosotros, y a mí no me ha parecido inadecuado. —Max se detuvo y añadió con ironía—: Me sorprendió que te atrajese Celia.

—Es una mujer hermosa—señaló Justin.

—Sí, pero su belleza es sutil. Y sus cualidades personales... su inteligencia, bondad, dignidad... No es la clase de mujer que podría interesarte.

—Se trata de algo más que interés —murmuró Justin.

—Así que sientes algo por ella. Pero ¿qué pasará si Philippe está vivo?

Justin se metió las manos en los bolsillos y miró el suelo con frustración.

—No la apartaré de su lado. Y creo que ella tiene demasiado en cuenta las cuestiones de honor como para abandonarle.

—Cabe la posibilidad de que lo afirmado por Legare no sea más que una trampa...

—Es posible, pero creo que Philippe está vivo. —La voz de Justin evidenciaba determinación—. Jack Risk ha ido a la isla para comprobarlo. Regresará mañana por la noche con las noticias. Si tienen a Philippe, juro que lo traeré de vuelta sano y salvo. Pondré mi vida en ello.

—No quiero que des tu vida por nada —dijo Max sin pensar. Se miraron a los ojos—. Encontraremos algún modo de hacerlo, mon fils. —Los dorados ojos reflejaban ansiedad y amor paterno—. Tu vida es tan preciosa para mí como la de tu hermano.

Por unos segundos, Justin se sintió desconcertado. Su padre siempre se había mostrado distante y comedido. Verle mostrar sus emociones le incomodó, despertando un anhelo que no sentía desde que era niño.

—No hay otro modo... —empezó, pero Max lo interrumpió, más alterado de lo que Justin le había visto nunca.

—¿Crees que no lo entiendo? Te pareces a mí, Justin, mucho más que Philippe. Durante años te has dejado llevar por la ira y la culpa, igual que yo. Has cometido los mismos errores. No fue culpa tuya que algunas cosas fuesen más fáciles para Philippe que para ti. No fue culpa tuya que yo no te ofreciese la guía que necesitabas. Estaba demasiado absorto en mi propio dolor y mi propia amargura, y eso me llevó a darles la espalda a mis hijos. Me reprocharé por ello durante el resto de mi vida.

—No fue culpa tuya que yo me volviese un ser inmoral —masculló Justin—. No soy como tú, soy más bien como... ella.

—¿Como tu madre? —Sus pensamientos se remontaron al distante tiempo en que había estado casado con Corinne—. Era egoísta y maquinadora, Justin. Pero no era el demonio. ¿Eso creías, que tu destino indicaba que ibas a ser un sinvergüenza porque eras su hijo? No tienes ni una gota más de su sangre de la que puede tener Philippe.

—Sí, pero él... —Justin apoyó su peso en la pierna sana y apartó la vista—. Él era el bueno.

—Eso no tiene sentido.

—¿Ah no? Lo único que sé es que Philippe era todo lo que yo quería pero no podía ser. —Una oleada de calor le subió por el cuello mientras se esforzaba por expresar en palabras algo que jamás había comentado con nadie. Qué raro que el impulso de hacerle entender a su padre fuese casi tan fuerte como el de decirle a Celia que la amaba. Siempre había mantenido ocultos sus sentimientos, temeroso de que pudiesen usarlos contra él. Ahora parecía dispuesto a confesarlo todo, como si no pudiese evitarlo—. Durante mucho tiempo no entendí por qué se había ido —dijo—, ni por qué tú te volviste tan frío y amargado. Creí que todo era culpa mía, que si me hubiese portado bien, si hubiese sido como Philippe, ella no te habría sido infiel. Que ella habría cuidado de su familia. Que todavía seguiría con vida y tú...

—No —replicó su padre, tajante—. No tenía nada que ver contigo. ¡Mírame! —ordenó—. No importa lo que hiciste ni cómo te comportaste, no podrías haber cambiado nada. No fue culpa tuya. Lograré que lo creas aunque tenga que repetirlo mil veces.

La brisa invernal soplaba suavemente, llenando el aire con el susurro de los frondosos árboles y el aroma de los cipreses. Justin miró a su padre sin pestañear. Sintió una curiosa sensación de alivio, y una traicionera punzada de remordimiento. Oh, Dios. ¿Tanto se había corroído su capacidad de autodominio? Se libró como pudo de aquellos sentimientos y esbozó una sonrisa.

—No será necesario —dijo—. Te creo.

—Entonces entenderás que no tienes por qué redimirte entregando tu vida a cambio de la de Philippe.

—Mis motivos no son tan nobles. Se trata de algo práctico. Soy el único que puede sacar a Philippe del atolladero. Tú tienes mano con las autoridades civiles y la marina, pero no podrías encontrar a un hombre que supiese ni una décima parte de lo que yo sé sobre Dominic Legare y la isla.

—¿Y si recupero a Philippe pero te pierdo a ti? —preguntó Max.

Justin sonrió.

—¿Te importaría?

Max frunció el ceño y agarró a su hijo por la nuca, como un lobo haría con un cachorro travieso. Si ese gesto lo hubiese hecho un hombre de menor estatura que Max tal vez hubiese resultado ridículo.

—¡Claro que me importaría! Es lo que estaba tratando de darte a entender.

Justin siguió sonriendo.

—Tú también me importas, padre.

—No quiero perderte —dijo Max con gesto adusto.

—Y no me perderás si no interfieres.

Max lo soltó a regañadientes, recordando que a Justin no le gustaba que lo tocasen. Echaron a andar de nuevo y Max dijo de forma abrupta:

—Hay algo que no quería comentarte hasta que el asunto estuviese resuelto. Ahora creo que debes estar al corriente.

—¿De qué se trata?

—El comandante Matthews y el teniente Benedict están preparando una fuerza para atacar la isla. Llevan planeándolo desde hace tiempo.

Justin se detuvo en seco.

—¿Qué? ¿Desde cuándo lo sabes?

—Hace unas semanas.

—¿Por qué demonios no me lo habías dicho? —preguntó Justin con irritación.

—No creía que tuvieses que saberlo.

—Maldita sea. ¿Y cuándo llevarán a cabo esa supuesta expedición?

—Pasado mañana.

—Pasado ma...—Justin estalló—. ¡Idiotas! Se perderán muchas vidas. En el puerto de la isla hay una flota de barcos muy bien armados. ¡Perderán la mitad de sus efectivos antes de que Matthews se acerque lo bastante para disparar sobre la isla!

—Es posible. Pero Legare se ha convenido en una amenaza demasiado grande. No pueden permitir que continúe sus actividades sin plantarle cara. Creen que la ayuda del ejército les aportará la fuerza necesaria.

—¿Le has hablado de Philippe a Matthews? ¿Le has dicho que tal vez esté prisionero en la isla?

—Por supuesto que no. Si lo hubiese hecho, las autoridades habrían venido a arrestarte de inmediato.

—Tienes que ir a ver a Matthews y al teniente Benedict y explicárselo todo, padre. Lo mío y lo de Philippe y toda la farsa al completo.

—Ni hablar. Si esperas obtener su perdón, mon fils, no tardarás en descubrir que no es lo que tienen pensado para ti. Al llegar la mañana, estarías colgando de la horca.

—Puedo serles de utilidad. Tienes que descubrir cuál es su plan de ataque, saber qué van a hacer con total precisión, al minuto. Convencerles de que esperen hasta que me cambie por Philippe. De ese modo mi hermano estará a salvo.

Su padre lo miró impertérrito.

—¿Y qué ayuda podrás ofrecerle entonces a la fuerza naval?

—Tendré a unos cuantos de mis hombres en la isla. Aug los mantiene ocultos allí. Entonces lideraré un ataque desde el interior de la fortaleza. Dile a Matthews que haremos estallar la santabárbara y que utilizaremos los cañones de la fortaleza para desbaratar las defensas del puerto. Los debilitaremos desde dentro. Entonces el escuadrón naval podrá tomar la isla sin demasiada resistencia. Matthews tendrá que aceptar.

Max sacudió la cabeza.

—Hay demasiadas posibilidades de que algo salga mal.

—Siempre es así. —Justin lo miró, sorprendido por un sentimiento de compañerismo que jamás había experimentado con su padre—. Tenemos que hacerlo de ese modo. Por Philippe. Has de hacerle entender a Matthews que puedo ayudarle.

Max frunció el ceño pero no replicó.

Justin se sintió aliviado al ver que su padre lo haría.

—Padre... supongo que entiendes que después de todo eso tendré que desaparecer.

—Todavía estoy intentando lograr el indulto para ti.

—Ni siquiera tú tienes suficiente dinero o influencia para eso. Si no me atrapan, me iré y espero que me den por muerto.

—Y nunca más volveremos a verte —dijo Max sin alterarse.

Justin dudó.

—No.

—¿Y qué pasa con Celia?

Al ver que no respondía de inmediato, Max miró a su hijo. La cara de Justin era poco menos que un poema.

—Le irán mejor las cosas con Philippe —logró decir—. La única vida que yo podría ofrecerle... no es la que quiero para ella.

Tras volver a la casa, Justin se mantuvo ocupado durante el resto del día en pequeñas tareas, reparando unas tablas sueltas en la torre de la campana y participando en la retirada de un árbol caído que había bloqueado parcialmente el camino de la plantación. Mientras trabajaba codo con codo con los esclavos, reflexionó sobre la ironía de que, tanto en la isla de los Cuervos como en la mayoría de las tripulaciones piratas, los negros gozaban de la misma libertad, estima y autoridad que cualquier hombre blanco, en tanto que en el mundo civilizado se veían reducidos a la esclavitud. El valor de un hombre como Aug, inteligente y perspicaz, capaz de organizar hombres y de llevar a cabo planes que requerían habilidad e inventiva, jamás se valoraría en la plantación. Allí Aug no podría sentarse a la mesa y compartir la comida con él. Su amistad quedaría sometida a las injustas restricciones de aquella hipócrita sociedad. Justin comprendió que su amistad con Aug y los años de luchas y convivencia pasados junto a su tripulación habían cambiado su manera de pensar.

A pesar de que había muchos hombres liberados en Nueva Orleans, y era práctica común entre los blancos tener a una mulata por amante, si se descubría que un hombre con una sola gota negra en las venas se acostaba con una blanca se le ahorcaba. Al poco de regresar a su casa, Justin se atrevió a preguntarle a su padre si creía que había algo equivocado en aquel sistema. Para su sorpresa, Max admitió que dada la creciente prosperidad de su negocio naviero, había considerado recientemente la posibilidad de liberar a sus esclavos. Justin esperaba que lo hiciese, aunque sabía que eso le causaría problemas, incluso más de un rechazo, entre las más destacadas familias criollas e incluso entre los propios Vallerand.

Mientras Justin trabajaba en la plantación, Celia pasó el día con Noeline en uno de los barracones de los esclavos, cuidando a una madre y a sus dos hijos que habían caído enfermos. Justin se alegró de mantenerse a distancia de Celia. No quería volver a verla de momento, sabiendo que iba a perderla. La noche anterior no había podido separarse de su lado. Pero cuanto más la amaba, más importante se hacía para él la seguridad de ella, más importante incluso que su propia vida o sus propias necesidades. Estaría a salvo con Philippe, y llegaría a ser feliz a su lado. Eso era lo único que importaba.

Risk avanzaba desde la playa hacia la fortaleza iluminado por el destello rojizo del atardecer. En menos de un minuto fue rodeado por tres hombres y él los mantuvo a distancia con su espada corta.

—¡Maldita sea, apartad vuestras zarpas! —exclamó—. Estoy aquí invitado por Nicky Legare, estúpidos bastardos.

Bramando insultos y advertencias, los tres hombres lo obligaron a dejar la espada, la pistola y el cuchillo. Después le acompañaron hasta la fortaleza. Risk no dejó de sonreír torcidamente, lanzando alegres exclamaciones cuando veía a alguno de los hombres que habían navegado con el capitán Grifo.

—¡A la vista un baboso traidor!

Lo condujeron hasta los aposentos de Legare. Podía suponerse que un hombre tan rico como Legare estaría rodeado de tesoros y refinamiento pero, por el contrario, sus habitaciones tenían un aire espartano. No había obras de arte ni objetos lujosos. Risk había visto celdas de confinamiento que ofrecían mayores comodidades. Eso confirmó la opinión que Risk había tenido siempre sobre aquel hombre: no debía ser del todo humano. Legare estaba sentado en un banco bajo y duro, con los brazos apoyados en una mesa rectangular.

—Señor Risk —dijo Legare. La luz de la lámpara aportaba un toque carmesí a sus oscuras pupilas—. Os esperaba.

Risk le dedicó una burlona reverencia.

—Sí, Grifo me comunicó vuestra invitación, capitán Legare. Ahora, si no os importa, me gustaría ver a esa otra víctima de vuestra hospitalidad, aquel al que llaman doctor Vallerand.

—Iremos a visitarlo, claro que sí. —Legare se puso en píe y caminó hacia él—. Y, de camino, señor Risk, quizá podamos discutir sobre algunos temas...

—Claro, los detalles del intercambio.

—Tal vez en primer lugar deberíamos hablar de vuestro futuro.

—Hablad todo lo que queráis —repuso Risk dándose aires—. Soy una persona difícil.

Legare abrió la puerta con la vista clavada en la cara de Risk.

—Tal vez no tanto como creéis. Según mi punto de vista, Grifo no os recompensó como era debido, señor Risk. Hicisteis algo por él y nada os dio.

—Eso se conoce como lealtad —masculló Risk.

—Una lealtad muy cara. Cara para vos.

—Estáis malgastando saliva —dijo Risk cortante.

—Todavía no he acabado —murmuró Legare bajando hacia las mazmorras de la fortaleza.

Risk le seguía a un par de metros de distancia.

La tarde siguiente, Justin bajó hasta el pantano para esperar a Risk. Hacía veinticuatro horas que no veía a Celia. Ella había pasado todo el día y toda la noche con la madre enfebrecida y los niños en el barracón de los esclavos. Mientras tanto, Justin se aseguraría de que Risk le confirmase lo que ya sabía y sus planes seguirían de acuerdo a lo previsto. Sería un alivio confirmar que su hermano estaba vivo. Quería a Philippe, y así habría sido aunque su gemelo no fuese la persona más amable y honorable que jamás había conocido. Philippe nunca se había visto expuesto a la violencia real. Sólo Dios sabía el efecto que habrían causado en él aquellos cinco meses de cautiverio. ¡Oh, iba a disfrutar de lo lindo matando a Legare!

Los pensamientos de Justin se vieron interrumpidos por la presencia de Celia. Supo que era ella la que se acercaba antes incluso de oír sus pasos o su suave voz.

—Justin... has estado evitándome.

—¿Qué quieres? —repuso él, intentando que su voz sonase enérgica.

—Esperar contigo.

Justin la miró. Aunque la noche era fría, Celia no llevaba capa ni chal. Su vestido de manga larga estaba manchado de sudor por la parte del corpiño y bajo los brazos. Sin duda estaba cansada después de dedicar tantas horas al cuidado de los enfermos. Olía a medicina en lugar de a lavanda, como en ella era habitual. Llevaba el pelo recogido en una irregular trenza, con unos cuantos mechones sueltos que le caían sobre la frente y las mejillas. Justin deseó cuidar de ella, hacer que se diese un buen baño caliente y frotarle la espalda.

—Te vas a enfriar—dijo.

—No; en el barracón hacía un calor asfixiante. Necesito aire fresco. —Pero ya empezaba a tiritar debido a que la brisa enfriaba el sudor. Protestó cuando él se quitó la chaqueta y se la puso por los hombros—. Justin, no lo hagas, vraiment, no tengo frío y... oh... —La gruesa lana estaba caliente y todavía mantenía el olor de Justin. Se acurrucó dentro del abrigo y él sonrió—. Justin —preguntó en voz baja—, si Risk nos dice que Philippe está vivo, ¿qué haremos?

Él se puso serio.

—Hablaremos de eso cuando estemos seguros.

—Eso me da mala espina.

Él la estudió con sus oscuros ojos azules.

—Sea cual sea el resultado, no será fácil para nosotros. Lo entiendes, ¿verdad?

Ella sonrió vacilante.

—Yo seré feliz si estamos juntos. —Pero él no respondió y ella se puso seria—. Justin —susurró—, abrázame, por favor.

No habría podido negarse aunque su vida hubiese dependido de ello. La rodeó con los brazos antes de pensarlo siquiera.

Su menudo cuerpo parecía más voluminoso con aquella chaqueta. Cuando ella apoyó la cabeza en su hombro, la calidez de su aliento se coló por el cuello de la camisa y rozó su piel. Se recostó en Justin mientras él observaba el pantano.

—He soñado varias veces con Philippe —dijo con aire ausente—. En todos mis sueños se estaba ahogando y yo estiraba los brazos hacia él. Pero nunca podía salvarle.

—Pronto lo tendrás de vuelta.

—¿Qué quieres decir...?

—Shhh. —La apartó de sí con cuidado al ver aproximarse un bote.

Era Risk, remando lentamente, con el cabello cubierto por un pañuelo. Miró por encima del hombro hacia ellos y sonrió. Justin se encaminó hacia la orilla para asegurar el bote mientras Risk saltaba a tierra. Miró en primer lugar a Celia.

—¿Está vivo? —preguntó ella sin más.

—Sí —dijo Rick sonriendo—. Vivo, sano y ansiando veros.

Justin frunció el ceño. Celia era demasiado inocente para saber que, entre los marinos, la palabra «ansia» tenía un matiz puramente sexual.

—¿Lo han tratado mal? —preguntó Celia.

—Lo han tenido encerrado en una celda de las mazmorras —dijo Risk mirando a Justin—. Ya sabéis cuáles. Las usaban cuando los barracones de los esclavos se rompieron y necesitaban más espacio. ¡Por todos los santos, es idéntico a vos. Grifo!

—¿Viste a Aug en la isla? —preguntó Justin.

—No, no pude...

Celia lo interrumpió sorprendida.

—¿Aug está en la isla?

Se produjo un silencio. Justin la tomó por los hombros y la miró a los ojos.

—Vuelve a la casa —le dijo.

—No es necesario, me quedaré callada y no diré ni una palabra...

—Vuelve a la casa —repitió con suavidad pero ceñudo. Ella bajó la mirada y se fue, maldiciendo entre dientes por no haber mantenido la boca cerrada.

Lysette estaba acunando a Rafe para dormirlo mientras Evelina jugaba con sus muñecas. Angeline, la más pequeña de las niñas, estaba inquieta y aburrida, y Celia decidió llevarla al salón y jugar a las historias. Un pequeño fuego ardía en la chimenea, vertiendo un cálido resplandor en la estancia. Angeline se acurrucó en su regazo mientras miraban un dibujo en su libreta. Era un juego que habían empezado a practicar después de que Celia le enseñase sus pinturas a Justin. Celia dibujaba personas, lugares o escenas imaginadas y animaba a Angeline a que la ayudase a inventar una historia sobre todo ello. Las historias la obligaban a concentrarse en algo que no era Philippe, y Celia empezó a relajarse. Era una agradable manera de dejar pasar el tiempo, y le encantaba la entrega de la niña.

Qué afortunada era Lysette Vallerand de tener a tres preciosos hijos y un marido que la amaba, así como una enorme casa y una multitud de amigos y de cuestiones con que mantenerse ocupada. Celia podría haber disfrutado de esa clase de vida con Philippe. Quizá todavía cabía la posibilidad de que así fuera. Pero ya no sería lo que ella deseaba. Ni siquiera imaginaba qué vida podría ofrecerle Justin, pero no le importaba. Sabía que sería amada como pocas mujeres lo habrían sido, y que Justin cuidaría de ella. Sin duda, su padre y su familia darían por hecho que se había vuelto loca. Siempre había sido una muchacha silenciosa, moderada y predecible en todos los aspectos. Pensar en ello la hizo sonreír, pero enseguida volvió a centrarse en Angeline.

Justin fue a la biblioteca y encontró a su padre sentado frente al fuego. El resplandor amarillento convertía el rostro de Max en una máscara de oro y bronce.

—Philippe está vivo —dijo Justin—. Jack me lo ha confirmado.

Max respiró hondo.

—¿Está bien?

Justin hizo una mueca.

—Habida cuenta de que ha sido prisionero de Legar todo este tiempo, probablemente no.

—Iré ahora mismo a ver al comandante Matthews. Dios quiera que acepte tu plan.

—Sé persuasivo, padre.

—Desde luego —dijo Max con convicción y salió de la biblioteca.

Justin fue hasta el salón donde estaba Celia sentada con Angeline. Se detuvo a un lado de la puerta y observó sin hacerse notar cómo la niña señalaba con su dedo gordezuelo uno de los dibujos de Celia.

—... la princesa entró ahí—estaba diciéndole a Celia, que alzó las cejas interrogativamente.

—¿Dentro de la cueva del dragón?

—Oui, ¡para encontrar el tesoro robado!

Celia dibujó algo en el margen de la página.

—Sí, pero entonces regresó el dragón ¡y la encontró en su cueva! ¿Qué hizo la princesa?

—Ella... —Angeline frunció el ceño pensativa—. ¡Pues lo convirtió en su mascota!

—Oh, pero era un dragón muy malo.

—Non, lo que pasa es que estaba muy triste.

Celia sonrió y le dio un beso en la frente.

—Pobre dragón —murmuró.

—Sí, pobre dragón triste...

Justin sintió una punzante congoja cuando prosiguieron la historia. Nunca había visto a Celia en actitud tan tierna y maternal. De repente le quedó muy claro lo que iba a perder y se sintió sobrecogido. Quería darle hijos y formar una familia con ella, la clase de vida con la que jamás se había atrevido a soñar siquiera.

La historia del dragón triste concluyó y Celia alzó la vista para encontrarse con los ojos de Justin. Bajó a Angeline de su regazo.

—Querida —le dijo a la niña pasándole el dibujo—, ¿por qué no vas a ver si maman ha dormido ya a Rafe?

—Quiero otro cuento.

—Después de cenar, te lo prometo.

Angeline miró con reprobación a Justin, como si supiese muy bien por qué la historia había acabado tan abruptamente, y salió de la habitación refunfuñando.

Celia observó el rostro impenetrable de Justin. Deseaba que él se sentase a su lado, pero permaneció donde estaba, manteniendo las distancias entre ellos.

—Sé que tú y Maximilien estáis planeando algo —dijo—. Os vi caminando juntos ayer por la mañana. ¿Qué vais a hacer?

—No tienes por qué saberlo.

—Pero yo quiero saberlo... —Celia se detuvo al apreciar su gélida mirada—.Justin, ¿por qué me miras así? ¿Qué va a pasar?

—Philippe volverá. Tú eres su esposa. Cuando él esté a salvo aquí, yo me iré. Eso es todo.

Ella alzó las cejas con ansiedad.

—Sí, pero yo me iré contigo.

—No.

—¿No? Justin, ¿estás diciendo que piensas dejarme aquí...?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Cuando regrese necesitará que te comportes como su esposa y cuides de él.

—Sí, quiero ayudarle. Pero no puedo ser su esposa. Voy a devolverle su libertad. Él y Briony se aman, y yo te pertenezco.

—Estás casada con él, Celia.

Ella intentó ir hacia él, pero le flaquearon las rodillas.

—Después de todo lo que me dijiste y de las promesas que me hiciste, no puedes hacerme creer que tú no...

—Un hombre dice muchas cosas cuando quiere acostarse con una mujer.

Celia sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago.

—Sé que me amas —musitó.

—Creía que sí—repuso él—. Pero tenías razón cuando me dijiste que temías ser sólo un... divertimento para mí. —Pronunció aquellas palabras tan tranquilamente que cualquiera las hubiese creído. Pero nada podía ocultar el tic de su mandíbula ni el sonrojo de su cara.

Celia estaba confundida y aterrorizada, hasta que la comprensión la alcanzó poco a poco. Justin estaba intentando con todas sus fuerzas mostrarse insensible y frío, pero no hacía ni un día que la había tenido entre sus brazos y le había hecho el amor con toda la ternura que un hombre puede dedicarle a una mujer. Entendió qué pretendía, y también sus razones. De repente recuperó la respiración y le dijo con absoluta seguridad:

—Me estás mintiendo.

—Te equivocas. Tomé lo que quería de ti. Ahora he acabado contigo.

Celia se puso en pie y fue hasta él. Justin se tensó al verla aproximarse, y lo cierto es que parecía un fiero pastor alemán asustado de una pequeña gatita.

—No te creo —dijo ella.

—Entonces eres tonta. Estás casada y tú marido está a punto de regresar, yo mismo voy a entregártelo encantado. Estoy cansado de ti y de nuestro jueguecito.

—Todo esto lo estás haciendo por mí. Crees que estaré a salvo si me dejas aquí. Pues bien, me quedaré aquí... Estaré protegida y a salvo y me sentiré desdichada. ¿Es eso lo mejor? ¿Es eso lo que quieres para mí? —Hizo el ademán de rodearle el cuello con los brazos, pero él se echó atrás—. Piensa en cómo serán las cosas para ti, preguntándote cada noche, durante el resto de tu vida, si estaré sola o si estaré durmiendo en brazos de otro...

Los celos destellaron en su mirada.

—Me encantará deshacerme de ti —le espetó.

Ella apoyó las manos en su pecho.

—Antenoche me suplicaste que me marchase contigo. Dijiste que no podías vivir sin mí.

—Eso fue antes de saber que Philippe estaba vivo. —Justin se esforzó en ignorar su aroma, el suave roce de sus pechos contra su cuerpo. Pero su anatomía lo traicionó, pues el corazón se le desbocó y en su entrepierna empezó a crecer una turgencia imparable.

Ella lo besó y él inhaló profundamente. Con la punta de la lengua Celia tanteó sus labios cerrados y le rodeó el cuello con sus delgados brazos. Justin sintió un escalofrío. Tuvo que concentrarse a fondo para no estrecharla entre sus brazos. Maldita fuese, ¡las cosas no estaban yendo como él había previsto!

—No te amo —dijo—. Yo no...

Ella se aprovechó de que su boca estaba entreabierta para besarlo e introducirle la lengua. Él flaqueó y de repente, con un estremecimiento, la abrazó; toda su fuerza de voluntad había quedado en nada. Arrastrado por el deseo, pegó el cuerpo de Celia a su rígida erección, a su pecho y a su ávida boca. Y ella le dijo sin palabras que le daría todo lo que desease. Frustrado y angustiado, de pronto la apartó maldiciendo entre dientes. Pero Celia lo miró con un brillo burlón y una absoluta conciencia de triunfo.

—Supongo que ahora me dirás que lo que sientes por mí es lujuria y no amor—se mofó de él.

Justin guardó silencio, respirando con dificultad. La miró como si estuviese barajando la posibilidad de estrangularla.

—No soy una niña que no pueda tomar decisiones por su cuenta —prosiguió—. Soy una mujer y he decidido estar a tu lado. Si me dejas, dedicaré el resto de mis días a buscarte. —Ladeó un poco la cabeza para observar su gesto de estupefacción—. Alors, será mejor que me digas qué tienes planeado o lo descubriré por mí misma...

Él la agarró por los hombros y la sacudió con firmeza antes de mirarla a la cara. Varios mechones escaparon de sus peinetas y cayeron sobre los hombros de Celia. Justin la sujetaba brutalmente por los hombros. Ella lo miró con los ojos como platos.

—Te quedarás en casa —dijo Justin muy despacio, deliberadamente—. No irás a ninguna parte. Te mantendrás alejada de esto.

Celia palideció.

—¡Me estás haciendo daño!

Él no aflojó su doloroso apretón.

—No es sólo tu vida lo que quiero proteger, sino también la de Philippe. Y la mía. ¿Quieres ser la responsable de mi muerte?

—No —susurró ella y tragó saliva con los ojos llorosos.

Justin gruñó.

—¡Maldita sea, no empieces!

—Tengo miedo.

La soltó, aunque le dolió hacerlo.

—Vas a cambiar tu vida por la de Philippe, ¿verdad? —Se sorbió la nariz—. Tal como Legare quiere. ¿Cuándo lo harás? ¿Pronto? ¿Mañana por la noche?

—Sí.

—¿Dónde tendrá lugar el intercambio? —Al ver que él no respondía, sonrió con amargura—. Poco importa que me lo digas o no. No soy tan idiota para pensar que podré detenerte. Sólo quiero saberlo. Tengo el derecho a saberlo.

Él apartó la mirada y se mesó el pelo.

—En el Paso del Diablo —murmuró.

A esas alturas Celia estaba lo bastante familiarizada con las tierras que rodeaban Nueva Orleans para conocer el nombre. Era una estrecha franja cenagosa entre el río y el lago donde ellos habían pasado la noche hacía meses. De vez en cuando, aquel pequeño canal era utilizado por los viajeros y tenían que limpiarlo de cieno y escombros.

—¿Ahí es donde Legare quiere efectuar el intercambio? —preguntó. —Sí, allí.

Ella se enjugó las lágrimas. —Todo será como él había planeado, ¿verdad?

—Saldré de ésta, Celia.

—¿Y cómo lo sabré? Incluso si sobrevives no volverás, ¿o sí?

Justin no respondió.

Ella se mordió el labio para sofocar un gemido de angustia.

—¿Por qué me lo dices ahora en lugar de mañana? —susurró—. ¿Por qué no pasamos juntos una noche más?

—Porque... —Justin se detuvo y barajó la posibilidad de mentirle, pero supo que ya no podría volver a hacerlo—. Porque entonces no podría dejarte —admitió con voz grave.

—No me dejes, Justin, no tienes que hacerlo.

—Tendrás a Philippe—replicó.

Celia se sintió desbordada por la desesperación. Justin iba a abandonarla, y encima creía que eso era lo correcto.

—No y no —dijo—. ¿Es que no entiendes nada? —Se sentía abochornada por su propio llanto incontrolable, pero no podía dejar de llorar. Echó a correr por el pasillo y se marchó en busca de la privacidad de la garçonniére.

Max esperó pacientemente en el salón de la residencia Matthews hasta que el comandante se dispuso a verle. La mayoría de hombres habría aparecido con ropa de estar por casa, como una bata, dada la hora de aquel informal encuentro, pero Matthews se presentó con su uniforme militar. Era un hombre bajo pero fornido y tenía buena presencia. Lo único que no llevaba era su peluca. Se mesó el escaso pelo grisáceo que conservaba llevándolo hacia atrás y se aproximó a Max con el ceño fruncido.

—Monsieur Vallerand —dijo—. Confío en que tendréis un buen motivo para presentaros a una hora tan inoportuna.

—Así es —respondió Max dándole la mano—. Perdonadme por molestaros en vuestras horas de descanso, pero no tenía otra opción.

Matthews le indicó que tomase asiento y Max así lo hizo. De haber sido criollo, el comandante le habría ofrecido una copa o un puro, pero ése no era el estilo americano. Dada su familiaridad con los americanos, Max sabía de sobras que no podía esperar ese tipo de hospitalidad propio de su cultura.

El comandante provenía de una acaudalada familia de Pensilvania, que había logrado un excepcional reconocimiento en la guerra de Trípoli y que servía en el Departamento de Marina en Washington. Desde la reciente guerra con los ingleses, Matthews había sido destinado a Nueva Orleans. No se había topado más que con obstáculos y frustraciones en su tarea de acabar con las actividades de los piratas en el Golfo. Por desgracia, parecía convencido de que la laxitud de los criollos para con el contrabando era la principal causa de su fracaso.

—Monsieur Vallerand —dijo Matthews—, no tengo duda de que lo que voy a decirle le sonará un tanto rudo. Pero mi experiencia me dicta que los criollos jamás van directos al grano en una conversación, aunque confío en que no sea su caso. Estoy cansado, monsieur, y voy a estar muy ocupado los próximos días. Así pues, espero que me comuniquéis el motivo de vuestra visita del modo más conciso posible.

—Por supuesto —respondió Max amablemente—. He venido para comentar el ataque a la isla de los Cuervos.

Matthews palideció y luego se puso rojo como un tomate.

—El ataque, el... el... ¡Se suponía que nadie tenía que saber nada de eso! ¿Quién...? ¿Cómo...?

—Dispongo de mis propias fuentes —repuso Max con modestia.

El comandante abrió los ojos desmesuradamente.

—Los criollos siempre juegan a dos manos, tienen espías y son intrigantes. Le exijo que me diga quién o quiénes le han dado esa información que amenaza la seguridad del gobierno, de la marina y del estado...

—Comandante Matthews, he vivido toda mi vida en Nueva Orleans. A lo largo de estos años he sabido arreglármelas para estar al corriente de lo que sucede aquí. Y era obvio que teníais que hacer algo contra la amenaza pirata tarde o temprano.

Se produjo un tenso silencio. Max sostuvo la retadora mirada del comandante con gesto impertérrito.

—¿Para qué habéis venido? —preguntó Matthews sin más.

—Para pediros que consideréis la posibilidad de retrasar el ataque.

—¿Retrasarlo? ¿Por qué, en nombre de todos los santos, tendría que considerar esa posibilidad? Buen Dios, tener que oír algo semejante de vos, después de que vuestro hijo fuese víctima de esos malditos bastardos...

—Todavía lo es —dijo Max con calma.

—¿Qué queréis decir?

—Todavía lo tienen prisionero. Mi hijo Philippe sigue en la isla.

—¿Qué estáis diciendo? Si vuestro hijo sigue allí, entonces ¿quién ha vivido en vuestra casa durante las últimas...? —De repente, Matthews dejó caer la mandíbula.

—Mi otro hijo, Justin. También conocido como capitán Grifo.

El comandante lo miró a los ojos con furia abrasadora.

—Por Dios santo, ¡le ahorcarán por esto! ¡Y es posible que a vos también!

—Antes de que toméis cualquier decisión —prosiguió Max sin alterarse—, os interesa oír lo que tengo que deciros. Se trata de una oferta que...

—¡No aceptaré soborno alguno!

—Mi hijo se ha ofrecido a ayudar en el ataque contra Legare. Afirma que antes de que vuestras fuerzas lleguen a la isla, él puede desmantelar la mayoría de las defensas del lugar.

—No lo creo. Incluso aunque fuese capaz de lograrlo, ¿por qué querría hacerlo? ¿Por qué debería yo confiar en él? ¿O en vos, ya puestos?

—Porque él y yo queremos lo mismo —afirmó Max con gravedad.

—¿Y de qué se trata? ¿Burlarse de la marina?

—Salvar a Philippe. Como debéis saber, para los criollos es fundamental el sentido de la sangre y la lealtad. Cambiaría mi vida por la de cualquier miembro de mi familia. En ese sentido, Justin no es diferente a mí o a cualquier otro criollo.

Matthews arrugó la frente.

—Os escucharé, Vallerand. No prometo nada, pero os escucharé.

—Es todo lo que pido—respondió Max, aliviado.

Capítulo 11

Dominando sus emociones, Justin caminó por un lado del salón y apartó los ojos cuando Max se despidió de Lysette. Habían pasado tres días desde el baile de los Duquesne. Esa noche se llevaría a cabo el intercambio por Philippe. Si todo iba según lo previsto, a esas alturas Aug habría logrado meter una docena de hombres en el santuario pirata. En cuestión de horas, Justin lograría que Philippe estuviese a salvo y estaría ya en la isla donde pensaba enviar a Dominic Legare al infierno.

—Será mejor que regreses de una pieza, bien-aimé—le advirtió Lysette a su marido levantándole las solapas del abrigo. Tenía una fe ciega en la fuerza y los recursos de su marido, pero eso no significaba que no se preocupase por su seguridad—. Es toda una prueba tenerte como marido, pero he empezado a acostumbrarme. ¡Y me gustaría que me durases al menos unos años más!

Max sonrió y la besó ligeramente en los labios.

—Mantén la cama caliente para mí, pequeña.

—Al menos te llevas a Alex para que te pueda vigilar —refunfuñó apartándose. Se acercó a Justin y lo abrazó brevemente—. Ten mucho cuidado, Justin. Mi único consuelo es pensar que, por lo visto, tienes tantas vidas como un gato.

—Es por Philippe por quien tendrás que preocuparte —dijo él con gesto adusto—. Sólo Dios sabe por lo que habrá tenido que pasar.

—Cuidaremos de él, Celia y yo... —Lysette echó un vistazo alrededor y se dio cuenta de que Celia no estaba presente—. ¿Dónde está?

—En la garçonniére —respondió Justin. Ni él ni Celia deseaban una escena en su despedida.

Lysette lo miró a los ojos compasivamente.

—Justin, no sé qué ha habido entre vosotros dos, pero...

—Nada —la cortó él.

La llegada de Alexandre hizo que Lysette no insistiese. Se acercó a su marido mientras éste se colocaba una pesada capa de color negro.

—Max, ¿cuándo estarás de vuelta?

—Alex traerá a Philippe a casa —dijo, y le dio un cariñoso beso—. Yo vendré después.

—¿Cuánto después? —preguntó Lysette con suspicacia, y entornó sus ojos color avellana—. No pensarás unirte a la expedición del comandante Matthews para atacar la isla, ¿verdad? ¡No lo toleraré! No hay ninguna necesidad de que hagas algo así, tu lugar está aquí...

Max hizo un gesto hacia Alex y Justin dándoles a entender que era ahora de marcharse antes de que Lysette los volviese locos. Luego dijo:

—Estaré a salvo a bordo del barco de guerra, petite.

—No serás tan necesario en ese ataque como lo eres aquí. Tienes tres hijos pequeños, por no hablar de tu esposa...

—Y un hijo en peligro —le recordó él, saliendo por la entrada principal.

Lysette fue tras él ansiosa.

—Maximilien Vallerand, écoute-moi bien... ¡Si te hieren de cualquier modo, nunca te perdonaré! —Ella pudo oír la suave risa de su marido, lo que la hizo dar un taconazo contra el suelo.

Celia se arrodilló junto a la cama e intentó rezar, pero le resultaba imposible concentrarse debido al torbellino de pensamientos que la asolaban. Repasaba una y otra vez los recuerdos de los días previos, rememorando todo lo que Justin le había dicho.

«Tu marido está a punto de regresar... Philippe estará de vuelta... He acabado contigo... Una vez esté a salvo en casa, yo me iré...»

Pensó en Risk y en lo optimista que le había parecido a pesar de saber que, en breve, Justin estaría a la merced de Legare. Pero entonces se dijo que Risk no valoraba la vida humana como las personas normales. Justin... Philippe...

—Dios Todopoderoso —susurró sin separar apenas los labios—, por favor no permitas que nada le ocurra... protégele en todo momento... te lo suplico...

Ocultó la cara entre los brazos. Recordó la expresión de Justin justo antes de que la dejase, el ansia de su mirada, el áspero gesto de su boca. No importaba lo que le hubiese dicho, ella sabía que él la amaba. Quería pasar la vida con ella, quería ser libre para poder amar. Pero ella no volvería a verlo nunca más.

Un suave sonido se coló entre aquellos dolorosos pensamientos. Alzó la cabeza y miró alrededor. Se trataba de la brisa contra la ventana. Justin estaba allí fuera, cabalgando en la noche. Minuto a minuto, lo iba perdiendo.

—Vuelve a mí, Justin... —No tuvo claro si lo decía en voz alta o sólo era el eco de sus pensamientos—. Vuelve, vuelve... Pensó en sus ojos azules y sintió una punzada en el pecho. Sintió como si se estuviese hundiendo en un agua helada que le congelase las venas y extrajese de sus pulmones el último suspiro. Y entonces... entonces... De nuevo se encontró sumida en su recurrente pesadilla: el barco y el agua, y Philippe ahogándose bajo su impotente mirada. Pero en esta ocasión no se trataba de Philippe, sino de Justin. Legare la retenía entre sus brazos, riendo triunfal mientras ella estiraba los brazos hacia su amado. Justin se moría, alejándose de ella, hundiéndose en el agua...

—¡No! —Celia se incorporó con un sobresalto, jadeando. Las lágrimas le corrían por las mejillas.

Algo terrible iba a sucederle a Justin.

Sintió que el peligro lo rodeaba. Iba a caer en una trampa. Algo no iba a salir bien en el plan que habían urdido. Ignoraba cómo lo sabía, pero lo sabía. Tenía que advertir a Justin. Era muy difícil que diese con él, pero tenía que intentarlo. Salió corriendo de la habitación y se dirigió a los establos.

El punto de encuentro, el Paso del Diablo, era una parte del pantano entre el río y el lago Borgne, a unos quince kilómetros de la plantación Vallerand. Si surgían problemas durante el intercambio, sería más sencillo desaparecer entre los recovecos del pantano, con sus innumerables canales y cuevas. Desde allí había un despejado trayecto hasta el archipiélago, la zona de agua plagada de islas, entre ellas la de los Cuervos. El santuario pirata estaba a un día de camino.

Durante el camino, con el viento ululando en sus oídos y el repiqueteo de los cascos de los caballos, Justin volvió a sentir parte de su antigua temeridad. Experimentó la particular libertad de un hombre condenado. Nada de lo que pudiese decir o hacer importaba a esas alturas; estaba en manos del destino. Las pasadas semanas le parecían poco más que un sueño, borrosos recuerdos. Estaba de vuelta casi en el mismo punto donde todo había empezado. Pero ahora era una persona diferente. Su suerte, aquella invisible aura de protección que siempre lo había acompañado, ya no estaba allí. Y él era dolorosamente consciente de su ausencia.

Sin embargo, no tenía miedo, estaba poseído por una tensión difusa que se parecía mucho a la rabia. Estaba dirigida hacia todo el mundo, incluida Celia. No se sentía agradecido por el breve tiempo en que había saboreado las mieles de la felicidad que ella le había ofrecido. Habida cuenta de lo que iba a suceder, habría sido mejor que nunca la hubiese conocido.

La irregular orilla estaba cubierta de conchas, limo y robles. Risk se les unió al amparo de los árboles.

—He aquí la pandilla Vallerand —dijo divertido, sus verdes ojos destellando irreverencia y guasa. Justin sabía que para Risk aquella situación sumamente peligrosa era todo un entretenimiento.

Justin miró al otro lado del canal, de unos cien metros de anchura.

—¿Los has visto ya? —preguntó.

—Sí, pero quieren mantenerse ocultos. Hay que andarse con mucho ojo. Los bribones de Legare tienen rodeada la zona.

—¿Qué hay de Philippe?

—Vuestro hermano está con ellos. Parece que está bien, se tiene en pie.

Al ver que Risk miraba inquisitivamente a Alexandre, Justin dijo:

—Mi tío Alex.

Risk se carcajeó.

—Que me aspen si sabía que teníais un tío. —Respondió a la fría mirada de Alex con una sonrisa desenfadada.

Alex miró con ceño a su sobrino.

—Así que ésta es la clase de tipo con la que elegiste pasar estos últimos años, ¿eh, Justin?

—Risk es mi mejor hombre —dijo Justin secamente.

Risk sacó un trozo de cuerda y se acercó a Justin. Sus cuidadosas maneras se evaporaron.

—Quieren que os ate las manos. Es una de sus condiciones —murmuró—. Os ataré al mismo tiempo que ellos atan a Philippe.

Todo el mundo se quedó callado, expectante. Justin colocó las manos a la espalda y Risk le maniató las muñecas. Max observó el procedimiento y luego fijó la mirada en el rostro de Risk.

—Sabes, Risk, algo me dice que no confíe en ti —dijo.

Justin alzó la cabeza y miró a su padre con recelo.

—Sé que lo consideras tu amigo, Justin, pero... —dijo Max.

—Cuestionaría antes tu lealtad que la suya —gruñó Justin. No olvidaría jamás que Risk había perdido un ojo por él—. ¿Qué razón tienes para dudar de él? ¿Tu infalible instinto?... Bien, supongo que ésa es razón suficiente para desconfiar de un hombre que me ha salvado la vida una docena de veces, ¿eh?

Max frunció el ceño y dirigió la mirada hacia las tranquilas aguas.

Celia desmontó de su caballo y lo llevó hacia los árboles Había ido hasta allí a galope tendido. Cuanto más se acercaba al Paso del Diablo, más fuerte era su sensación de peligro. Todo su cuerpo parecía atenazado por el miedo. Siguió las profundas marcas de los cascos de los caballos hasta oír un suave murmullo de voces. Con cautela, soltó las riendas del animal y se acercó al agua, consciente de que se estaba metiendo en un buen lío.

Se inclinó sobre el grueso tronco de un árbol y oteó a través de los matorrales. El claro de luna se filtraba a través de la cortina de niebla que reposaba sobre las aguas. Todo estaba tranquilo salvo las diminutas olas que rompían en la orilla y el sonido de los remos. Desde su aventajado puesto de observación, Celia podía verlo todo: ambos lados del canal, los hombres de Legare en una orilla, los Vallerand en la otra. No vio a Legare por ninguna parte, pero sí a Maximilien. Estaba de pie, con las piernas ligeramente separadas y las manos cruzadas. El intercambio ya había comenzado. Los respectivos botes se apartaban ya de las poco profundas orillas, con dos hombres en cada uno de ellos.

Celia observó mordiéndose el labio inferior. Justin iba sentado con las manos atadas a la espalda mientras Risk remaba. Llevaba la cabeza vuelta para ver el bote que venía hacia ellos. Celia sabía que estaba ansioso por comprobar el estado en que se encontraba su hermano. Los botes se cruzaron dejando unos diez metros de distancia entre sí. Qué extraño y pesadillesco resultaba aquello, dos botes surcando el río, uno llevándose al hombre que amaba y el otro trayendo de vuelta a su marido, al que había dado por muerto.

Hincó las uñas en la corteza del árbol. Aquella figura con barba, atada y amordazada, ¿sería realmente Philippe? Se parecía al Justin de hacía cinco meses, aunque ni su cabellera ni su barba eran tan largas. Verlo le provocó un escalofrío. Una parte de su pasado que ella creía perdida para siempre regresaba ahora.

Recordó que consideraba a Philippe como un príncipe que la había rescatado de un territorio hostil. Había sido como un cuento de hadas hecho realidad. Era un hombre amable y cariñoso. No era culpa suya que ella hubiese descubierto pulsiones íntimas que sólo Justin podía satisfacer. ¡Qué injusto, qué error que nada de eso le hubiese sucedido estando con Philippe! Con una punzada de culpabilidad se dijo que ahora serían dos extraños el uno para el otro. Pero era su marido. A ojos de la Iglesia o de cualquier persona con sentido moral, su deber consistía en permanecer a su lado si así lo deseaba él.

Justin apartó la mirada de la orilla hacia la que se dirigían y respiró hondo. Risk lo miró sin dejar de remar maquinalmente.

—¿Qué sucede? —le preguntó en voz baja.

Justin quería mirar hacia atrás, pero no se atrevió. Por primera vez en su vida se sintió tan alarmado que le costó hablar. Intuía que Celia estaba en algún lugar cercano, mirándolo impotente.

—Celia está aquí—dijo.

—¿La chica? —Risk pareció anonadado—. ¿La habéis visto? ¿Dónde?

—No lo sé, por ahí atrás... —Justin sintió el pulso de le aceleraba.—. Cuando me entregues a Legare, vuelve y encuéntrala. Asegúrate de que no le ocurra nada.

—Ver para creer, buen Dios —dijo Risk—. Nunca os había visto asustado. Grifo. —Y sacudió la cabeza y escupió.

El bote en que iba Philippe se aproximó a la orilla y Max se metió en el agua hasta que le llegó a las rodillas. Ignorando la advertencia del tipo que llevaba el remo, Max se inclinó sobre el bote y sacó a su hijo en volandas. El bote se inclinó violentamente y las piernas de Philippe impactaron contra el agua helada. Tras llevarlo hasta la orilla, Max le sacó la mordaza mientras Alexandre cortaba la cuerda que ataba sus manos. Jadeando, Philippe miró a su padre con desconcertados ojos.

Sólo aquellos ojos azules le resultaron reconocibles a Max. Cualquier otro rasgo que le recordase a su elegante e impecable hijo quedaba desdibujado por la larga cabellera y la barba, así como por unas maltrechas y sucias ropas que Max no habría tolerado ni en un esclavo. Sus pómulos sobresalían y su piel había adquirido un tono entre gris y blanco. Max lo abrazó con fuerza.

—Dios mío, Philippe—dijo con voz ronca, y permanecieron en silencio durante unos segundos.

Luego Philippe se apartó, volviéndose para ver cómo bajaban a Justin del bote en la orilla opuesta. Miró de nuevo a su padre.

—¿Por qué? —preguntó con desesperación—. ¿Por qué has permitido que Justin lo hiciese?

—No temas —dijo Max—. Tenemos un plan...

—¡No, no, nunca derrotaréis a Legare! Matará a Justin. El... —Su delgada y harapienta figura se tambaleó y su padre tuvo que abrazarlo para que no cayese al suelo.

—Yo cuidaré de tu hermano, mon fils —dijo Max para tranquilizarlo—. Todo irá bien. Ahora Alex te llevará a casa, ¿d'accord? Ve con él. Lysette te está esperando, y Celia también.

—¿Celia? —repitió Philippe, anonadado.

—¿Risk no te dijo que estaba en casa cuando estuvo en la isla?

—No le creí...

—Pues es cierto —le aseguró Max con voz queda—. Está viva, Philippe.

Philippe se desplomó exhausto y murmuró algo incoherente. Max miró a Alexandre.

—Dale todo lo que pida, Alex. Y envía a buscar al doctor Dassin.

—¿Y qué pasa con Risk? ¿No va a volver?

Max miró hacia la otra orilla.

—No sé qué está haciendo ese tuerto desgraciado —murmuró.

Justin cayó de rodillas cuando lo empujaron al suelo. Alguien lo había golpeado en un lado de la cabeza, haciendo que se le emborronase la visión y le zumbase el oído. Cuando desaparecieron las estrellitas, vio a Legare frente a él, sonriendo ampliamente.

—Dios del cielo, no sabes cuánto he soñado con esto —dijo, y volvió a golpearle.

Justin notó el sabor de la sangre en la boca. Mantuvo la cabeza baja, decidido a no entretener a Legare más de lo imprescindible. Philippe estaba a salvo. Lo único que Justin tenía que hacer era mantenerse con vida hasta que Aug se pusiese en contacto con él y diese comienzo el ataque.

Oyó la voz de Risk a su espalda:

—Debes saber algo.

—¿El qué? —preguntó Legare.

—Me ha dicho que la mujer seguramente esté escondida por aquí cerca. No será difícil encontrarla.

El tiempo se detuvo. Justin levantó lentamente la cabeza hacia Risk y lo miró a través de una neblina de odio, comprendiéndolo todo de golpe. Risk lo había traicionado. Como no podría seguir navegando a las órdenes Justin, escogía a Legare antes que independizarse. Él había intentado dárselo a entender, pero Justin no había escuchado.

—No —dijo con un hilo de voz. ¿Le habría puesto al corriente a Legare de la totalidad del plan? Aug... ¿Qué habría pasado con Aug...?

Risk lo miró a los ojos sin rastro de remordimiento.

—Os habría seguido hasta el fin del mundo, Grifo. Habría luchado por vos, habría muerto por vos. Fuisteis vos el que me empujó a esto.

Legare sonrió con satisfacción.

—Encontrad entonces a madame Vallerand y traedla también —ordenó—. Al parecer, al capitán Grifo le agrada su compañía.

Antes de que Justin pudiese decir nada, recibió un duro golpe en la nuca. Cayó al suelo como un fardo. Aturdido, intentó rodar hacia un lado. Fue necesario un segundo golpe para dejarlo fuera de combate, y entonces todo se oscureció.

Celia no alcanzaba a ver lo que ocurría en la otra orilla. Se mantuvo oculta y observó a Alexandre montar a Philippe en un caballo, auparse tras él y alejarse del Paso del Diablo. Max permaneció junto al agua, mirando hacia la orilla opuesta. Risk no regresaba. Tras varios minutos, Max se volvió soltando una maldición y montó en su caballo.

Celia pensó en acercarse a Max. Sin duda había decidido volver a la plantación, y sería más seguro para ella cabalgar junto a él. Se pondría hecho una furia al descubrir su presencia, y con toda probabilidad le soltaría una dura reprimenda, pero en el fondo tenía mucha afinidad con ella. Recorrió el trayecto fangoso que llevaba hasta el lugar donde había dejado el caballo, cogió las riendas y se dispuso a salir a campo abierto. Max debía de estar a unos cincuenta metros de distancia. Fue a llamarlo, pero de repente una mano le tapó la boca y le pinzó la nariz. Intentó gritar y se revolvió con frenesí, pero a sus pulmones no llegaba el aire.

La voz de Jack Risk le quemó en el oído.

—Teníais que ser su perdición una y mil veces.

Sintió un leve mareo y al cabo se desmayó, deslizándose por un inacabable túnel de oscuridad.

Lysette recibió a Alexandre y a Philippe con un grito de alegría. Parecía un pequeño torbellino, abrazando a Philippe con fuerza, haciendo incontables preguntas sin esperar respuesta, comprobando si estaba herido, dando instrucciones a las sirvientas para que calentasen agua para un baño. Philippe se negó a subir a la planta de arriba para descansar.

—Quiero comer algo decente —dijo trasluciendo agotamiento—. Y quiero permanecer despierto el mayor tiempo posible para convencerme de que estoy realmente aquí.

Noeline corrió a la cocina en busca de un humeante plato de sopa y unas gruesas rebanadas de pan. Lysette lo llevó hasta el sofá del salón y rondó a su alrededor preocupada. Philippe parecía atontado, no totalmente consciente de lo que estaba pasando. Pero su madrastra sintió alivio al comprobar que no tenía heridas de consideración. No obstante, le preocupaba su extrema delgadez y el vacío que reflejaban unos ojos que siempre habían sido cálidos y reconfortantes. Lysette le cogió las manos al tiempo que susurraba una oración para dar las gracias por que no estuviese herido. Su mayor temor había sido que los piratas lo hubiesen herido de tal modo que no pudiera retomar la práctica médica que tanto amaba. Philippe apretó sus largos y delgados dedos alrededor de la mano de Lysette. Siempre había existido una corriente de afinidad entre ellos. En muchos aspectos se parecían mucho. Siempre se mostraban cordiales y de buen talante, eran los pacificadores de una familia plagada de personalidades volubles.

—¿Dónde está Celia? —preguntó. Era la pregunta que Lysette más temía. —No está aquí—dijo. Había descubierto la ausencia de Celia poco antes de que llegase Philippe, y no había sabido qué hacer.

—¿Qué? —Alexandre apoyó las manos en la respaldo del sofá y se inclinó sobre ella—. ¿Dónde demonios está? —preguntó.

—Pues no lo sé —dijo Lysette mirándolo con preocupación—. No está en la garçonniére y falta un caballo. Por lo visto, se ha marchado sin decir adonde iba.

—No creerás que ha intentado... —empezó Alex, pero se detuvo al ver la advertencia en los ojos de su cuñada. Incomodar a Philippe con especulaciones no era lo más adecuado en ese momento.

—Estoy segura de que regresará enseguida —dijo Lysette.

Alexandre frunció el ceño.

—Voy a buscar al doctor Dassin —dijo. Lysette asintió y Alexandre se marchó con paso decidido.

Philippe tenía la cara demacrada.

—¿Celia tiene algún problema? —preguntó.

—Por supuesto que no... No tienes que preocuparte de nada, ¿comprends? Noeline te ha traído un plato de sopa, y cuando la tomes te visitará el doctor Dassin. Luego podrás descansar.

Philippe la miró con el fantasma de su antigua sonrisa.

—Casi me haces creer que todo irá bien, belle-mére.

—Todo irá bien —intentó tranquilizarlo.

—No. Justin está a merced de Legare —repuso Philippe secamente—. Ha cambiado su vida por la mía.

—Justin tiene muchos recursos. Y ha vivido entre sabandijas de la calaña de Legare durante muchos años. Sabe cuidar de sí mismo, y también cómo conseguir lo que quiere. Mon Dieu, logró rescatar a Celia de la isla de los piratas y traerla aquí sana y salva. —Le entregó una cuchara—. Toma algo de sopa —le ordenó, y él lo hizo lentamente.

La cuchara temblaba en su mano y Lysette sintió el impulso de coger la cuchara y darle de comer como si fuese un niño, pero se abstuvo.

—Alex me dijo que Justin se hizo pasar por mí —dijo tras varias cucharadas.

—Sí. Creíamos que habías muerto. Cuando Justin llegó aquí malherido, pensamos que ésa sería la mejor manera de protegerlo.

—¿Estaba muy malherido?

—Oui. En un principio temimos que moriría. Pero Celia... —Lysette dudó, preguntándose cuánto le habría contado Alex—. Celia cuidó de él y le devolvió la salud.

Philippe bajó la cuchara.

—Y mientras ocupaba mi lugar, ella se hizo pasar por su esposa, ¿verdad? —concluyó con calma.

Ella asintió.

—¿No intentó aprovecharse de ella? Celia es muy inocente. No entendería a alguien como él, su lado oscuro...

—No; pero creo que ella... lo ha entendido muy bien —dijo incómoda su madrastra.

—¿En serio? —Se frotó la frente y la miró de un modo extraño—. Yo habría jurado que una mujer como Celia odiaría a un hombre como él, que se sentiría intimidada.

—No fue el caso. Tu hermano... confió en ella.

—¿Confió en ella para qué? Justin siempre ha despreciado a las personas dulces y amables como ella.

—Justin ha cambiado, Philippe. Ha hecho las paces con tu padre. Creo que ahora valora muchas cosas que antes despreciaba. Creo que su antigua actitud rebelde ha sido reemplazada por un talante más cariñoso... y Celia ha sido... —Se detuvo y lo miró sin saber cómo seguir.

Philippe lo entendió todo de golpe y parpadeó.

—Dios mío... ¿Estás intentando decirme que hay algo entre Justin y mi esposa? Por eso se ha ido ella, ¿no es cierto? —Cerró los ojos—. No me respondas. No me digas nada más. Ahora no.

Parecía completamente abatido. Lysette deseó reconfortarlo, pero sabía que algo así estaba más allá de sus posibilidades.

—Philippe —dijo dubitativa tocándole la manga—, ¿quieres que envíe a buscar a Briony?

El nombre pareció abrirse camino entre sus atormentados pensamientos.

—Briony... —repitió pesaroso—. No querrá venir. Aparte de ti, ella es la única persona en el mundo que jamás he temido que pudiese hacerme daño. Tendría que haber venerado el suelo que pisaba. Pero en lugar de eso le hice daño.

—Philippe, ella entendió por qué escogiste a otra...

—Sí, Briony lo entendió —dijo con amargura—. Con toda mi vanidad y mi egoísmo creí que no era lo bastante buena para mí. No era una mujer educada o refinada, no había nacido siendo una dama. —Se concentró en sus lejanos recuerdos y esbozó una melancólica sonrisa—. Jamás logrará pronunciar una palabra en francés. Intenté enseñarle en vano. Si me hubiese casado con ella, todo el mundo en Nueva Orleans se habría reído de mí y no habrían dejado cotillear.

—Tal vez durante un tiempo —admitió Lysette—. Pero ¿te habría importado?

—Creía que sí. —Sacudió la cabeza—. Lo que hice con ella fue imperdonable. Ahora ya es demasiado tarde.

—¿Tú crees?

—No puedo ofrecerle ninguna compensación, nada que mis inútiles disculpas...

—¿Quieres que mande a buscarla? —insistió Lysette.

Philippe le apretó la mano y la miró a los ojos. Respiró hondo y dijo:

—Sí.

Justin despertó al notar el agua fría que acababan de lanzarle a la cara. Gruñó ligeramente y separó la barbilla del pecho. Tenía los brazos atados por encima de la cabeza; habría sido inútil intentar liberarse. Poco a poco fue recuperando la conciencia. Lo habían golpeado de camino hacia la isla de los Cuervos. Estaba seguro de que habían vuelto a romperle una de sus recién sanadas costillas. Le dolía todo el cuerpo.

—Abre los ojos, estimado capitán Grifo. —Dominic Legare estaba frente a él y exhibía una fiera sonrisa. Estaba fumando un puro y sacaba el humo por la nariz.

Justin descubrió que tenía las manos sujetas con anillas de hierro que pendían de un gancho en el techo. Las cadenas habían sido tensadas para que apenas pudiese apoyar los talones en el suelo. Su camisa estaba hecha jirones. Se encontraba en algún punto bajo la fortaleza de la isla, en una amplia celda que en el pasado se utilizaba como mazmorra para los esclavos rebeldes. La estancia era una de las muchas que flanqueaban un amplio pasadizo que daba acceso a otros pasadizos y celdas en un laberinto subterráneo de madera, piedra y cuevas excavadas directamente en la roca.

Había un buen puñado de hombres de Legare en la celda, sentados sobre cajas de madera, fumando y bebiendo con expresión de regocijo. Risk estaba entre ellos, pero miraba a Justin inexpresivamente. Justin sintió una oleada de odio. Había sido un estúpido ingenuo. Jamás había creído que Risk fuese capaz de limitarse a observar cómo lo torturaban. Se preguntó en qué momento exacto Risk había decidido traicionarle. Tenía que haber sido el día anterior, cuando acudió a la isla para comprobar si Philippe estaba vivo. Legare debió de aprovechar la oportunidad para hablar con él y prometerle seguridad y oro, todo lo necesario para que Risk cambiase de bando.

Al ver la dirección de su mirada, Legare pareció leerle los pensamientos.

—Fue bastante sencillo convencerle para que se uniese a mí, Grifo. Me decepcionas... Supuse que eras lo bastante inteligente para no confiar en ese parásito. El mundo está lleno de pequeños chupasangres como él. Seguramente me traicionará cuando deje de serle útil. Pero, al contrario que tú, le cortaré las piernas antes de que tenga oportunidad de hacerlo. —Le sonrió a Risk como si estuviese imaginando ya ese día.

Risk le devolvió la mirada y se removió incómodo. Por una vez, no se le ocurrió nada que decir.

Legare caminó alrededor de Justin.

—A pesar de ese sorprendente matiz de ingenuidad, Grifo, debo admitir que te admiro. Me desafiaste, y muy pocos hombres se han atrevido a hacerlo. Por otra parte, mataste a André, el único hombre por el que me preocupaba. Te haré sufrir lo indecible por eso.

—Tu hermano era un ser repulsivo y malvado—repuso Justin—. No lo admitirían ni en el infierno, Y tú...

Legare le propinó un puñetazo justo sobre la herida cicatrizada del costado y después lo abofeteó en la boca con el reverso de la mano.

—Ni una palabra más sobre André —dijo fríamente— Hablemos de una información que Risk no ha logrado proporcionarme. Por lo visto, fuiste lo bastante listo para confiárselo todo.

Justin siempre había creído que Risk era más eficiente cuando se le ordenaban cosas sencillas, tareas directas, más que haciéndolo participar en la elaboración de planes. A Risk le costaba centrarse en cosas que no podía ver ni palpar. Ahora Justin se alegraba de no haberle contado nada sobre la fuerza naval que se disponía a atacar la isla. Pero siempre había una flota de barcos fondeados en el puerto dispuestos a defender la isla con uñas y dientes. Y si no lograban inutilizarlos antes de que llegase la expedición de la marina...

—Sé lo de Aug y el puñado de sanguijuelas que trajo a la isla —prosiguió Legare—. Dime cuándo y cómo logró colarlos aquí.

Las implicaciones de aquella pregunta iluminaron la mente de Justin como un rayo: Aug y sus hombres seguían ocultos en algún lugar. Hizo una mueca burlona y contestó:

—¿Sigues buscándolos? ¿Desde cuándo? ¿Un día, dos? No podrían haberlo hecho solos. Tuvo que ayudarles alguien. Tal vez alguno de tus hombres.

De repente, el parloteo y los murmullos de los presentes se acallaron.

Legare estudió a Justin. Estiró el brazo y apagó el puro contra su pecho. Justin arqueó el cuerpo y exhaló entre los dientes apretados mientras el dolor le taladraba el cuerpo, la cara se le perló de sudor y el olor de su propia piel y vellos chamuscados se dejó notar en el aire.

—El próximo lo apagaré contra tu ojo —dijo Legare con calma.

—Vete al infierno —jadeó Justin.

—Aunque es posible que te permita mantener los ojos abiertos unos minutos más. Quiero que veas algo. —Hizo un gesto hacia Risk—. Señor Risk, ¿por qué no me traéis a nuestra adorable invitada?

Justin se quedó helado. No podía referirse a Celia. Celia estaba a salvo en casa, cuidando de Philippe. No era más que un farol. Vio a Risk salir de la celda. A partir de ese momento, dejó de ser consciente de los demás, incluso de Legare. Todo su ser quedó suspendido, expectante, como si fuese a caer desde una gran altura y esperase el momento de estrellarse contra el suelo.

Un lascivo rumor se extendió por la celda cuando Risk entró con Celia. Ella intentó liberarse y gritó cuando Risk le tiró con fuerza del pelo. Los piratas se inclinaron hacia delante, una multitud de manos le rozaron las piernas, la espalda y el cabello, pero Legaré hizo un gesto para que se apartasen. Le obedecieron al instante, refunfuñando y silbando. Los brillantes ojos de Celia se cruzaron con los de Justin y se quedó inmóvil, a pesar de que su delgado cuerpo temblaba visiblemente.

—Ahora háblame de Aug —dijo Legare con suavidad.

Justin lo miró ceñudo.

—Ella no tiene nada que ver con todo esto. Es la esposa de mi hermano...

—Ah, pero el señor Risk afirma que le has tomado mucho cariño.

—Sí—dijo Risk—. Lo ha convertido en un cabeza hueca.

Justin lo miró con furia asesina.

—Te mataré —gruñó sacudiendo violentamente las manos anilladas y haciendo resonar las cadenas. Se había olvidado del dolor en las costillas.

Crecieron los vítores y burlas entre los presentes, pues Justin parecía un lobo rabioso.

Legare tomó a Celia por la barbilla con una mano y con la otra le acarició las suaves mejillas. Ella lo miró con odio.

Justin sacudió las cadenas frenéticamente.

—¡Maldito seas! ¡Te mataré! ¡Lo juro!

—No es más que una mujer —observó Risk con frialdad—. No es diferente a otras muchas, Grifo.

—Háblame de Aug —dijo Legare sacando un largo chillo—. ¿Debería grabarle tu nombre en su bonita cara

—¡No! —suplicó Justin—. ¡No la toques!

Legare sonrió, y con el cuchillo plano trazó una visible V desde la sien de Celia hasta su mentón. No dejó marca, pero sus intenciones quedaron claras.

—¿Cómo trajo Aug a esos hombres? —preguntó.

—No se lo digas Justin—terció Celia, esquivando la hoja del cuchillo nerviosamente—. No mejorará las cosas. Lo hará de todas maneras.

—No necesariamente —la informó Legare—. Si él coopera, tal vez te permita seguir con vida. Tengo tratos con mercaderes en África que te venderían a buen precio en el mercado de esclavos. Una piel tan clara como la tuya se paga muy bien por aquellos parajes. —Miró a Justin—. ¿Y bien, Grifo?

Éste no apartó la mirada del cuchillo, que iba de un lado a otro sobre la cara de Celia.

—Los trajo aquí ocultos en toneles. Tus hombres creyeron que era un cargamento de vino proveniente de un saqueo.

Legare alzó sus pelirrojas cejas, sorprendido.

—¿Dónde estuvieron escondidos? ¿En el pueblo? No pudo ser en la fortaleza. Registramos centímetro a centímetro.

—No lo sé.

Legare colocó el cuchillo bajo la barbilla de Celia.

—Vamos, capitán Grifo, seguro que lo sabes.

—¡No lo sé, maldita sea!

Legare le dio la espalda a Justin y acarició la tensa garganta de Celia.

—Tenemos que convencerlo de que sea más dialogante, ¿n'est-ce pas? Creo que permitiré que mis hombres se entretengan contigo. No todos a la vez, obviamente, sólo de dos en dos. —Justin tiró de las cadenas con toda su fuerza—. Boles, Luc, lleváosla a la celda de al lado. Empezaréis vosotros.

Y aseguraos de que oigamos bien sus quejidos.

Casi babeando de lujuria, los dos hombres cogieron a Celia y la sacaron de la celda. Ella lanzaba agudos chillidos, les clavaba las uñas, los mordía como una posesa, todo en vano.

En un esfuerzo sobrehumano, Justin lanzó una pierna y golpeó a Legare en la cabeza. A pesar del miedo que éste inspiraba a sus hombres, todos se echaron a reír al ver que lo habían pillado desprevenido, derribándolo. Legare se puso en pie sacudiendo la cabeza y lo miró con furia salvaje. De pronto, Justin dejó de oír los gritos de Celia. Se temió lo peor, pero en ese momento Legare alzó el cuchillo para descargarlo sobre él.

Mientras los hombres de Legare arrastraban a Celia por el corredor, una figura oscura salió de la nada. El brillo de un cuchillo surcó el aire y las brutales manos que la sujetaban se aflojaron y cayeron a un lado. Celia enmudeció de golpe. Estaba paralizada. De repente, las aguileñas facciones de Aug así como sus lustrosos ojos negros se situaron frente a ella, que lo miró desconcertada y permitió que la apartase de los dos cuerpos que yacían en el suelo.

—¿Aug? —logró susurrar recuperando el habla—. Aug, tienen a Justin ahí dentro... —Intentó detenerle y hacer que volviese sobre sus pasos, pero él siguió tirando de ella inexorablemente.

—Rápido, rápido, no tardarán en aparecer —dijo.

—Sí, pero Justin...

—No te preocupes por él.

En ese momento se oyó un atronador estallido proveniente de la celda, provocando que casi perdiesen el equilibrio. Las paredes y el suelo temblaron.

—¿Qué ha sido eso?

Justo cuando Legare iba a clavarle el cuchillo a Justin, la pared que se extendía a su izquierda explotó, haciendo saltar centenares de astillas y llenándolo todo de humo y ceniza. La potencia de la explosión lanzó hacia atrás a los hombres que estaban más cerca de la pared. Aturdido, Justin quedó colgando de las cadenas. El zumbido de sus oídos le impedía oír cualquier sonido. El tiempo pasó con dislocada lentitud.

Durante unos segundos se quedó a oscuras, pero al poco fue consciente de los movimientos de los hombres que salían corriendo y caían por el suelo.

—Celia —farfulló, y alzó la cabeza atontado.

Varias caras familiares aparecieron delante de él. Lo descolgaron del gancho y lo sostuvieron mientras intentaba caminar, arrastrando las cadenas por el suelo. El mundo se estabilizó, y numerosos integrantes de su tripulación atravesaron el hueco que había quedado en la pared reventada. Entre ellos, Sans-Nez y Duffy.

—La mujer... —dijo Justin.

—Está sana y salva, se la ha llevado Aug.

Miró alrededor. Legare había desaparecido. Una vez liberado, Justin caminó cojeando entre los cuerpos diseminados por el suelo, ignorando el dolor que sentía en la pierna,

—Jack...

A Risk le había alcanzado la explosión. Tenía el ojo bueno abierto, y el parche del malo se le había subido. Justin buscó el pulso y comprobó que había muerto.

Justin se sorprendió al notar que, a pesar de haber cometido la peor de las traiciones, todavía podía sentir lástima por él. Quería gritar de furia, indignación y pena. Con un gesto delicado, colocó el parche en su sitio y cerró el otro ojo. Luego se puso en pie y observó los laxos rasgos en una especie de trance. Entendía por qué Risk se había vuelto contra él. Después de todo lo que habían vivido juntos, Risk creyó que Justin lo traicionaba. No había tenido otra opción que unirse a las filas de Legare.

Habría permanecido allí largo rato, pero era consciente de que sus hombres lo observaban, esperando. Se volvió hacia ellos y tendió sus muñecas.

—Quitadme esto —dijo—. Legare organizará a sus hombres muy rápido... No disponemos de mucho tiempo. —Pusieron manos a la obra con los grilletes utilizando herramientas, golpeando en los pernos que los mantenían alrededor de sus muñecas—. Habéis volado todo el muro... —Justin sacudió la cabeza para despejarse—. Maldita sea, ¿cómo sabíais que no estaría colgado contra esa pared?

Todos sonrieron.

—Esperábamos que no lo estuvieses —dijo Sans-Nez.

Los grilletes cayeron de sus magulladas manos.

—¿Estáis seguros que Aug tiene a la mujer? —preguntó.

—Sí.

Todos lo miraron expectantes. Justin asumió el mando de inmediato y empezó a impartir órdenes. Mientras hablaba, su mente repasaba la situación. Risk había muerto, Celia estaba en peligro y Aug sabría Dios dónde estaría. Tenía que llevar a cabo lo planeado, pero con leves cambios. Antes de nada tenía que encontrar a Celia y asegurarse de que estaba a salvo.

—Se aproxima una flotilla de la marina. Ocho barcos o más —informó con rapidez—. Tomad los cañones de las dos baterías principales de la fortificación y disparad a los navíos piratas fondeados en el puerto que no hayáis desmantelado. Los hombres de Legare intentarán tomar posiciones. No disparéis a nada que luzca la bandera americana. Disparad a la taberna y a las santabárbaras. —Hizo una pausa antes de añadir con aspereza—: Yo iré en busca de Legare.

—Ándate con ojo, Grifo —le advirtió Duffy—. Dispararemos donde nos has indicado y apuntaremos bien, pero si te interpones en la línea de fuego te dispararán.

Justin le echó un vistazo a su maltrecho cuerpo y a la quemadura de puro en el pecho.

—No sé sí lo notaría —murmuró, e hizo un gesto para que se pusieran en marcha.

Duffy le tendió un cuchillo y un estoque. Justin enfundó el cuchillo en su bota y examinó la espada. Era un arma sencilla y bien equilibrada, con empuñadura corta y una cazoleta pasable.

Justin salió al corredor y los demás se dispusieron a cumplir las órdenes del capitán. Era consciente de que Duffy iba tras él, observándole. Justin se volvió y lo miró a la cara. Su cojera, apenas perceptible la mayoría del tiempo, era ahora muy pronunciada.

—¿Qué sucede? —le espetó.

—Os acompañaré en busca de Legare, capitán.

Justin lo escrutó con sus penetrantes ojos azules. Media cara estaba iluminada por la luz de las antorchas, la otra mitad en penumbra.

—No; lo haré solo. Ni siquiera el demonio podría detenerme.

Duffy asintió y se marchó, satisfecho con lo que había apreciado en el rostro de Justin.

Incapaz de mantener el paso de Aug, Celia tuvo que correr tras él a través de un corredor oscuro e inclinado. El detuvo de golpe, por lo que ella topó contra su espalda. Con exagerada cautela él señaló un extraño dispositivo engastado en medio del suelo. Parecía parte de una pistola. Unos brillantes alambres corrían hacia una de las paredes del pasillo desde la caja de madera, bloqueando el paso. Aug pasó por encima de los alambres y le indicó que hiciese lo mismo. Recogiéndose la falda hasta las rodillas, ella lo imitó.

El pasaje se adentraba más y más en las profundidades de la tierra y acababa en una especie de panal formado por cuevas. Cuando Aug la introdujo en una de ellas, le costó un buen rato acostumbrar la visión a la penumbra. La cueva estaba llena de cajas vacías y barriles. En el suelo había un agujero de casi un metro de diámetro. Aug la empujó hacia allí.

—Por aquí podréis alejaros de la fortaleza—dijo—. Llegad hasta el final, y daos prisa.

Celia lo miró sin fijar la vista. ¿Le estaba pidiendo que se adentrase en aquella oscura gruta en el suelo?

—No sé si podré —dijo.

—Es seguro. Rápido, moveos.

El estómago se le revolvió.

—Tiene que haber otra manera. Podría ocultarme en algún lugar hasta...

Calló cuando Aug le tendió la mano.

—Agarraos.

Ella obedeció a regañadientes, introdujo los pies por la abertura y fue bajando. Sus pies tocaron piedras lisas en una abrupta pendiente. Miró hacia arriba, hacia la silueta de Aug.

—Cuidad de Justin —suplicó.

—Dadlo por seguro.

Entonces, Aug desapareció. Rodeada de oscuridad, Celia se sentó en la rocosa pendiente y respiró hondo varias veces para serenarse. Se le ocurrió que si Risk había traicionado a Justin, quizá también Aug lo habría hecho. Alzó las manos hacia la abertura, pero no hizo sino deslizarse más hacia abajo, arrastrando a su paso tierra y guijarros. Intentó refrenar el descenso, pero finalmente llegó al fondo. Se puso en pie y escrutó alrededor. El sonido de su respiración creaba un eco vacío.

Por algún punto encima de su cabeza penetraban unos finos rayos de luna. Se encontraba en una gruta fría y húmeda que tenía altura suficiente para que pudiese estar de pie. El suelo estaba cubierto por un par de centímetros de agua. Avanzó con las manos estiradas, topó con un muro y palpó su rugosa superficie con los dedos.

Se detuvo para escuchar el murmullo amortiguado que llegaba de arriba. Tal vez debería quedarse allí y esperar. El estrépito de otra explosión retumbó en las paredes, estremeciéndola. No podía esperar sola en la oscuridad o se volvería loca. Se mordió el labio con gesto de concentración y caminó pegada al muro de piedra, tanteando con la mano. Estaba aterrorizada, pero era mayor el miedo que sentía por Justin.

Al recordarle colgando de las cadenas, rompió a llorar. ¿Le habrían hecho mucho daño? Y la explosión... ¿le habría alcanzado? Se aferró a la esperanza. Justin era fuerte y tenaz, había sobrevivido a muchos peligros. Pero ella temía que, aunque hubiese sido rescatado, el temor que sintiese por ella lo distrajese y no se preocupase lo suficiente por su propia seguridad. Paso a paso, siguió avanzando por el túnel.

Justin sabía que Legare no tardaría en reunir a sus hombres y urdir una estrategia para oponerse al reducido grupo que se había adentrado en la fortaleza. Pero Justin había previsto que muchos hombres de Legare aprovecharían la oportunidad para saquear los almacenes y llevarse los suministros, contribuyendo así a la sensación de caos. Con suerte, las fuerzas del comandante Matthews atacarían pronto, lo cual obligaría a Legare a enfrentarse tanto a la amenaza exterior como a la interior.

Justin oyó explosiones y cañonazos en el puerto, que producían un irregular tamborileo. También desde los pasadizos subterráneos llegaba el sonido de gritos y disparos. La alarma se extendió por toda la isla. De algún lugar empezó a elevarse una columna de humo. Calculando los diferentes lugares a los que Aug podría haber llevado a Celia, Justin se dirigió hacia las escaleras de piedra que conducían al nivel principal del fortín. Antes de llegar al primer escalón, alguien saltó sobre él gritando y lo derribó. Justin agarró por el puño a su atacante y rodaron por el suelo hasta ponerse en pie.

—¡Ned! —gritó el otro pidiendo ayuda, por lo que Justin se encontró de repente ante dos piratas, ambos más bajos que él pero ansiosos de pelea.

Estaban armados con espadas cortas y pesadas, armas que solían llevar aquellos que carecían de formación en esgrima. Solían suplir sus escasas habilidades con una mayor cercanía en el cuerpo a cuerpo. Se lanzaron los dos hacia él a la vez.

Justin se echó a un lado para esquivar a uno de ellos y le propinó un fuerte empujón al tiempo que le hundía el estoque en el cuerpo. El tipo cayó al suelo con una mancha de sangre en el torso. El otro pirata lo embistió lanzando mandobles sin ton ni son. Justin tuvo que mantener el equilibrio mientras luchaba debido a la pierna mala. Dio un paso atrás, arremetió y al punto se hizo a un lado para esquivar el descenso de la espada corta.

Gruñendo por el dolor en las costillas, Justin se obligó a agacharse una vez más y, antes de que el otro pudiese recomponerse, le clavó el alfanje en su voluminoso hombro. El pirata soltó la espada, se llevó la mano al hombro y se apoyó contra la pared para deslizarse hasta el suelo. Miró a Justin con los ojos entornados, como un animal atrapado en una trampa. Aunque la herida no era mortal de necesidad, suponía que Justin acabaría con su vida. No mucho tiempo antes, éste lo habría matado sin vacilar. Pero ahora no pudo. Dios, ¿qué le había ocurrido?

Jadeando, Justin se alejó del pirata. Se secó el sudor de la frente con lo que le quedaba de manga. De pronto captó una sombra cruzando el suelo y se volvió con el estoque listo para embestir. Pero era Aug, con un cuchillo en una mano y una espada española en la otra. Miró a Justin y sacudió la cabeza lentamente.

—Deberías haber acabado con él. Has perdido los arrestos, capitán.

Justin lo miró de modo elocuente. Sí, en el pasado había sido un hombre sin escrúpulos al que no le importaba matar o morir. Pero había cambiado tras comprobar que la vida valía la pena.

—¿Dónde está Celia? —preguntó con rudeza.

—En un túnel que pasa por debajo de los almacenes y llega más allá de la fortaleza.

—No aparecía en el mapa de Sans-Nez.

—Me lo enseñaron las prostitutas. Lo encontraron debajo del burdel. Legare desconoce su existencia.

—¿Quieres decir que tú y los otros habéis estado...? —Justin fue interrumpido por un rugido ensordecedor que parecía surgido de las profundidades de la tierra. Las paredes temblaron y el techo de madera crujió—. ¿Una santabárbara? —preguntó y Aug asintió.

Oyeron muchos disparos. Los hombres subían a toda prisa las escaleras, pisoteándose unos a otros en su huida. Podía respirarse el miedo en el aire. Justin se pegó a la pared e indicó a Aug que hiciese lo mismo. Cuando la desesperada estampida pasó, ambos salieron del pasillo.

—¿Desde la traición de Risk, tú y los otros habéis estado escondidos con las putas...? ¿En el burdel?

—Parte del tiempo —admitió Aug—. Las putas odian a Legare. Se queda la mayor parte de su dinero, pero no les proporciona seguridad respecto a sus hombres. A veces esos cabrones se niegan a pagarles y encima les pegan.

—No me sorprende. —Justin se volvió para regresar por donde había venido—. Tengo que encontrar a Celia.

—Pero Legare...

—Sí, también iré por él. Después de que encuentre a Celia. —Al ver la mirada reprobadora de Aug, Justin alzó una ceja burlona—. Si lo prefieres, ve tú mismo por Legare —añadió. Ambos sabían que la destreza de Aug con la espada no estaba a la altura.

Aug maldijo e hizo un gesto hacia las escaleras.

—Será más rápido si vas a esperarla al final del túnel.

Con cautela, llegaron a un salón vacío donde había una puerta abierta a la noche. Estaba a punto de amanecer. Había fuego alrededor de la fortaleza, y parte de las llamas se elevaba hacia el cielo desde la taberna, la antigua prisión.

—Por aquí—dijo Aug.

Justin lo siguió, pero entonces oyeron aproximarse el siseo de un cañonazo proveniente de la bahía. Se tumbaron en la arena y se cubrieron las cabezas. Les llovieron trozos de muralla. Un pedazo grande cayó peligrosamente cerca de ellos. Se vieron cubiertos de tierra y restos de metal. Tosiendo, Justin alzó la cabeza y miró a Aug.

—Creo que ha llegado la marina —dijo con una sonrisa.

Capítulo 12

El avance de Celia fue lento e incierto, pues no veía nada en el túnel y el suelo no era del todo firme. Poco a poco, las atronadoras explosiones sonaban más fuerte, lo que indicaba que el túnel iba ascendiendo hacia la superficie. Prosiguió avanzando, pero los minutos pasaban y la frustración y el miedo ya le resultaban casi insoportables. Parecía como si aquel túnel no tuviese fin y ella fuera a quedarse encerrada en la oscuridad hasta el fin de los tiempos. Estaba agotada, pero no quería detenerse para descansar.

Sus dedos, ásperos por el constante roce con la rasposa piedra, de repente no tuvieron dónde posarse. La pared se había acabado. Confundida, palpó en el aire hasta dar con el borde de una marcada esquina. La forma del túnel cambiaba en ese punto. Respirando con ansiedad, escrutó alrededor y descubrió que el túnel se dividía en dos. Aug no le había advertido de eso... ¿Qué dirección debía tomar? Apretó los puños con fuerza, vacilante.

—¿Qué dirección es la correcta? —gritó, y su voz reverberó en la gruta.

Se apoyó contra la pared y prorrumpió en sollozos y juramentos que le había oído en alguna ocasión a Justin. Se asustó al oír una potente detonación que pareció estallar justo encima de su cabeza. Del techo cayó una lluvia de polvo y piedrecillas.

Celia optó por el sendero de la izquierda. El túnel giraba bruscamente. Ella sintió la diferencia en el aire, mezclado con un poco de humo. Oyó un grito sordo que era demasiado agudo para ser de un hombre. Se acercó hacia donde provenía el ruido y descubrió una rampa que ascendía hacia una abertura en el techo, que brillaba con un resplandor rojo y anaranjado. Oyó el crepitar del fuego y otro grito.

Se encaramó por la pendiente hasta la abertura, que daba a una estancia en llamas. Pisó unos tablones sueltos que debían ser los que habían mantenido oculta la entrada al túnel subterráneo hasta que alguien los había arrancado para poder huir. Dos paredes habían volado, y lenguas de fuego se colaban por el techo parcialmente derrumbado. Había dos mujeres acuclilladas a unos metros de distancia, intentando frenéticamente levantar la viga que había caído sobre la pierna de una muchacha mulata. Al mirar alrededor, Celia comprendió que estaba en el burdel de la isla.

Las dos prostitutas chillaban, maldecían y tosían. Podrían haber escapado pero se habían quedado para ayudar a su compañera herida. Impulsivamente, Celia se acercó a ellas y agarró a la chica atrapada por debajo las axilas. Las otras la miraron sorprendidas.

—¡Levantad la viga! —ordenó, lagrimeando debido al humo.

Jadeando asfixiadas, lograron mover la pesada viga de madera los centímetros suficientes, y Celia tiró de la chica arrastrándola. Ella miró a su salvadora con ojos aterrorizados y se esforzó por sacar la pierna de debajo de la viga. Una de las paredes en llamas se vino abajo peligrosamente cerca de ellas. Por fin, Celia logró liberar a la chica.

Entre todas la llevaron hasta el hueco del túnel. Celia descendió la primera y tendió los brazos hacia arriba para que bajasen a la chica poco a poco. Las cuatro descendieron por la rampa. Una morena rellenita con la cara tiznada de hollín agarró a Celia del brazo.

—Gracias —le dijo entre jadeos—. Muchas gracias.

—¿Sabéis cómo salir de aquí? —preguntó Celia sin dejar de toser. Incluso aquella breve exposición al humo le hacía sentir como si tuviese los pulmones llenos de carbonilla.

La prostituta dejó escapar una risotada.

—Si lo que pretendes es salir a la superficie, princesa, has tomado la dirección equivocada. Pero sí, conozco la salida. No está lejos.

Encima de sus cabezas se produjo una ensordecedora explosión y parte del túnel se derrumbó. Gritaron horrorizadas al sentir que todo temblaba a su alrededor. En cuestión de segundos, Celia supo que iban a morir. Su mente se quedó en blanco y sus oídos se colapsaron con los potentes crujidos, y de pronto se vio lanzada a una abrupta quietud. Todo a su alrededor estaba en calma, fresco y gris.

Al cabo se movió un poco, como entre sueños. Le dolían los ojos, la nariz y los pulmones. El aire era cálido y acre. Logró sentarse y se frotó los ojos. La mujer morena se tocaba amargamente un chichón en la cabeza y maldecía, en tanto que la chica mulata lloraba con desconsuelo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Celia.

—El túnel se ha hundido —dijo la morena señalando hacia la entrada del mismo, bloqueada por los escombros—. No podremos salir por ahí. —Tosió con fuerza—. Y dado que los malditos piratas de ahí arriba han incendiado la isla, estamos atrapadas aquí. En este pequeño horno calentito... no tardaremos demasiado en convertirnos en cuatro pichones asados.

—No —dijo Celia, y gateó lentamente hacia el montón de escombros. Agarró una piedra de lo alto—. El calor y el humo van hacia arriba, no bajará hasta aquí. Estaremos a salvo durante un rato... pero aun así tenemos que... —se detuvo, sacudida por un espasmo de tos— que excavar para salir de aquí. —Pero ninguna de ellas se movió para ayudarla.

Celia empezó a sacar rocas con sus manos. Entonces la morena se colocó a su lado.

—Eres valiente, ¿eh? —Tomó una gran piedra para ayudar a sacarla.

La taberna ardiendo ofrecía una visión dantesca y producía luz y calor suficiente para competir con el sol naciente. Después de avanzar entre los cañonazos de los buques de la armada, Justin y Aug se refugiaron tras uno de los largos parapetos de la fortaleza. Un ensangrentado hombre salió por una puerta. Justin lo reconoció.

—¡Duffy!

Se puso en pie y lo sostuvo antes de que perdiese el equilibrio. Lo dejó con cuidado en el suelo. Duffy se llevó las manos a la herida de puñal que tenía en el centro del pecho; la sangre manaba entre sus dedos. Alzó la vista y miró a Justin con ojos vidriosos.

—Legare... —jadeó—. Luché con él, pero no pude... Al menos lo intenté...

—Está bien, no hables —murmuró Justin, dirigiéndole a Aug una sombría mirada.

Duffy era un hombre valiente y temerario, pero no era rival para alguien tan hábil como Legare. Se arrancó los jirones de la camisa y presionó con ellos la terrible herida. Era inútil, pero tenía que hacer algo. Duffy se estremeció y boqueó antes de que la cabeza le cayese a un lado.

—¡Grifo!

Justin levantó la mirada para toparse con el delgado cuerpo de Legare. Empuñaba una espada manchada de sangre. No había rastro de su habitual sonrisa burlona, sólo una mortal determinación en sus ojos. Dos hombres más aparecieron tras el pirata. Justin se preguntó si los tres habrían acorralado a Duffy, y si los otros dos le habrían sujetado para que Legare le atravesara el pecho.

Aug se puso en pie de un brinco y Justin lo imitó, aunque más despacio. Notaba la sangre en las sienes y una euforia salvaje, la emoción más pura que jamás había sentido. Quería matar, verter la sangre de Legare y bailar encima de ella. El sonido del odio era mucho más fuerte que el del fuego y los cañonazos. Justin se sintió capaz de todo, incluso de la peor crueldad... Se sentía casi inhumano.

Vio todo ello reflejado en los ojos de Legare. «Dios mío —pensó con una repentina punzada de pánico—, ¿qué nos diferencia?» La niebla púrpura fue aclarándose. Recordó que Celia le había dicho que creía en él, le había hecho creer de nuevo en una parte de sí mismo que consideraba perdida para siempre. Ella era lo que le diferenciaba de Legare; jamás sería como él. Pensar en Celia lo sosegó un poco.

Cuando el torrente de energía instintiva empezó a remitir, volvió a percibir las cosas que había olvidado momentáneamente: el dolor de la pierna, el pinchazo en las costillas y todos los puntos maltrechos de su anatomía. Estaba bien recordarlo. Tenía que luchar conociendo sus limitaciones, no lanzarse como un desesperado. Su capacidad estaba seriamente mermada y no podía jugársela como en sus buenos tiempos.

—Aug —masculló haciendo un gesto hacia el par de hombres a la espalda de Legare—. Mantén alejados a esos dos bastardos. Que nadie interfiera. Si intentan algo...

—De acuerdo.

Legare asintió hacia los dos piratas, que se hicieron a un lado. Justin supuso que intentarían acabar con Aug a la primera oportunidad, pero Aug no tendría problemas en lidiar con los dos.

Legare se dirigió al interior de la fortaleza y esperó a que Justin le siguiese. Era un recinto pequeño y cerrado, iluminado por antorchas y la débil luz del sol que se colaba por la puerta. Fuera se oyeron gritos y sonido de espadas. Legare miró a Justin.

—Al parecer, mis hombres han decidido probar las habilidades de Aug —dijo.

Justin se encogió de hombros.

—Estarán entretenidos durante un rato. —Y embistió a Legare sin previo aviso.

Legare se hizo a un lado ágilmente y devolvió el golpe con un veloz contraataque. Justin luchó con extrema concentración, consciente de que sólo podía reaccionar dando saltitos con la pierna mala. No tenía ritmo.

Legare rió con malicia.

—¡Estúpido y patético! Has perdido tu legendaria habilidad. —Dio un paso atrás con una sonrisa de desprecio, como si aquel combate no mereciese el esfuerzo.

Justin siguió alerta, embistiendo y retrocediendo, tomando toda la iniciativa y con Legare a la defensiva. Hizo una finta y le clavó la punta del estoque en el hombro. Legare se echó hacia atrás con un salto, pero había ya una mancha de sangre en su camisa. Furioso, se lanzó sobre Justin con violentos envites. Éste mantuvo la posición, sabedor de que su pierna no estaba para soportar un intercambio largo.

Las hojas entrechocaron y se deslizaron la una contra la otra hasta que las empuñaduras casi se tocaron. Ambos apretaron los dientes y se sometieron a un fiero examen de fuerza. Justin lo hizo retroceder con un violento empujón. Legare se rehízo enseguida y se enzarzaron en un prolongado intercambio, embistiendo y retrocediendo. Todo transcurría con demasiada rapidez para pensar siquiera; sólo el instinto guiaba el destello de las espadas. De pronto Justin superó la guardia de Legare y le infligió un pinchazo superficial en un costado.

La expresión del pirata se tornó demoníaca. Arremetió con fuerza, obligando a Justin a dar un salto hacia atrás y a apretar los dientes para defenderse de aquel violento ataque. Sintió un hormigueo en el estómago al ver que en el rostro de Legare se dibujaba un gesto de victoria, y de pronto dejó de notar el suelo bajo sus talones. Estaba el borde de una escalera. Cuidando de no perder el equilibrio, descendió dos o tres escalones y levantó la espada justo a tiempo para frenar una salvaje estocada de Legare.

Se produjo una ensordecedora explosión, una bala de cañón que impactó contra el parapeto e hizo temblar la estructura al completo. Justin perdió el equilibrio y cayó escaleras abajo, rodando sin parar hasta el pie. El estoque resbaló varios escalones hasta quedarse en mitad de las escaleras, fuera de su alcance. Justin permaneció tumbado en la penumbra unos segundos, mirando mareado hacia lo alto de las escaleras. Legare estaba descendiendo, acortando la distancia entre ellos.

Justin intentó ponerse en pie, trastabillando en aquel sombrío pasillo. Volvió a caer al suelo. A escasos centímetros de su nariz vio un alambre atado alrededor de un clavo. Parpadeó y fijó la vista en aquel objeto. Resollando, notando el cobrizo sabor de la sangre en la boca, se puso en pie evitando tocar el alambre. A continuación se adentró unos metros en el pasillo, apoyó la espalda contra la pared y esperó, boqueando y con una mano en el costado en que sentía una aguda punzada de dolor.

Legare se detuvo en la entrada del pasillo, escudriñando sus oscuros confines. Oyó los irregulares jadeos de Justin.

—Menudo farsante estás hecho —se burló el pirata—. Y yo que te consideraba una amenaza. Matarte está resultando un juego de niños.

Legare levantó la espada y dio un paso. Entonces su bota arrastró el alambre, que accionó el gatillo de una pistola. Instantáneamente se produjo un disparo que reverberó en el estrecho pasillo, haciendo que a Justin le zumbaran los oídos.

Legare vaciló un instante pero siguió avanzando. Justin pensó angustiado que el disparo no le había dado, pero de pronto lo vio caer hacia delante, apuntándole torpemente con la espada. Justin se hizo a un lado y el estoque erró su objetivo.

Legare soltó un estremecedor bramido de furia.

—¡Maldito seas, Grifo!

Y todo quedó abruptamente en silencio. Cuando sus ojos se adaptaron a la penumbra y la luz del sol se coló tímidamente hasta aquel rincón, pudo ver el rostro de Legare convertido en una inmóvil máscara, la mirada ausente y los labios formaban una mueca de dolor. El disparo le había dado en el estómago. La trampa de la pistola había hecho su trabajo.

Justin se apoyó contra la pared sin apartar los ojos de aquella retorcida figura. Aturdido, se preguntó por qué habrían cesado las detonaciones y el fragor. El asedio naval había concluido. La marina no tardaría en desplegarse por toda la isla.

—¡Venga, Grifo! —oyó la voz de Aug en lo alto de la escalera.

Con gran esfuerzo, Justin salió del pasillo y subió despacio por los peldaños. Recogió su estoque y siguió subiendo. Aug lo miraba con asombro. Justin frunció el ceño.

—¿Cómo sabías que no era Legare quien había quedado en pie?

—Te conozco desde hace mucho tiempo —repuso Aug con sencillez.

Junto a la entrada yacía un cuerpo, uno de los hombres que habían retado a Aug. Justin miró a su camarada.

—¿Y el otro?

Aug se encogió de hombros.

—Huyó por piernas.

Justin sonrió y después pensó en Celia.

—Llévame a la entrada del túnel.

Se encaminaron hacia allí. Aug agarró una antorcha encendida que alguien había clavado en la arena. Llamas y un humo negro ascendían hacia el cielo desde los tejados del pequeño poblado, la taberna y el burdel. La isla ardiendo semejaba una visión del infierno.

Unos espesos matorrales tapaban la entrada del túnel. La abertura en el suelo estaba casi cubierta por hierbajos, helechos y musgo.

—Ya tendría que haber salido —dijo Aug apartando los matorrales.

—¡Celia! —gritó Justin con voz ronca. Tomó la antorcha de manos de Aug—. Algo no ha ido bien —dijo, sabiendo que buscarla por el exterior sería una pérdida de tiempo.

Se agachó para entrar al túnel. Metro a metro el espacio se iba ensanchando, pero no lo suficiente para ponerse de pie. Aug iba tras él.

—¡Celia! —llamó de nuevo.

La única respuesta fue el burlón eco de su propia voz. Siguieron adelante unos treinta metros y entonces el túnel se dividió en dos. Justin se detuvo.

—¿De dónde venía ella? —preguntó.

Aug señaló.

—De ahí.

Justin echó un vistazo al estrecho túnel a su derecha.

—¿Adonde lleva?

—Al burdel.

—Bien, pues probemos por aquí.

—No creo que ella...

—Pues yo creo que sí —repuso Justin, adentrándose por el túnel de la derecha—. La conozco muy bien. Tiene un talento especial, un don, para estar en el lugar inadecuado en el momento inadecuado.

Recorrieron el serpenteante túnel. En cierto momento, Justin olió a humo y se detuvo al toparse con una montaña de cascotes que cerraban el paso. Cerca del punto más alto había una fisura a través de la cual unas pequeñas manos se abrían paso. Oyó unos gritos amortiguados.

Soltó la antorcha y el estoque y se lanzó frenéticamente hacia la pequeña abertura. Agarró una pesada roca e intentó apartarla. Maldijo y se esforzó a fondo para hacerla rodar montaña abajo. Aug se colocó a su lado y puso también manos a la obra.

Justin introdujo la cabeza, el hombro y un brazo a través de la abertura que habían ensanchado. Estiró la mano a ciegas, tocó un brazo delgado y empezó a tirar de él. Aug lo ayudó a sacar a una mujer pechugona de cabello castaño a través del agujero. La desdichada se dejó caer sobre un pedrusco y se puso a toser violentamente.

Desesperado, Justin volvió a alargar el brazo. Unas manos femeninas le agarraron las muñecas. Una segunda mujer pasó por el agujero entre los escombros, y una tercera, y Justin se desesperaba al ver que Celia no aparecía. Presa del pánico, se asomó a la abertura.

—¡Celia! —llamó. Le ardían los ojos debido al sudor y las lágrimas—. ¡Celia...!

Una mano le agarró la suya y él la apretó con fuerza. Tiró del brazo hasta aferrar la espalda del vestido. Entonces tiró hacia fuera con todas sus fuerzas y Celia acabó tumbada a su lado, temblorosa y sollozante. Justin la acunó en su regazo, aún aterrorizado por la posibilidad de que todo aquello hubiera sido demasiado para ella, de que hubiese muerto. Frotó ansiosamente la mejilla contra su cabello chamuscado.

—Dios mío... Celia...

Ella le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Estoy bien... —balbuceó ella contra su oído—. Estoy bien.

Tras unos instantes, Celia abrió sus húmedos ojos. Percibió los ahogados jadeos de Justin contra su pelo y, anonadada, comprendió que estaba llorando. Se incorporó lentamente para sentarse en su regazo y lo miró a la cara.

—Justin... —Su voz sonó ronca. Le secó las lágrimas con los dedos, dejando marcas negras en su cara. Al mirarla y sentir sus tranquilizadoras caricias, una parte del tormento que sentía Justin empezó a desvanecerse—. No ha sido tan terrible... No me hirieron. Ahora... sácame de aquí. Vamos.

Quiso levantarse de su regazo, pero él la abrazó con fuerza. No quería apartarse de ella.

—Puedo andar —insistió Celia y miró a Aug, que había tomado en brazos a la chica mulata.

La prostituta morena cogió la antorcha y emprendió la marcha abriendo camino.

Justin ayudó a Celia a mantener el equilibrio, colocándose a su espalda mientras avanzaban hacia la salida del túnel. Ella no lograba respirar bien, sentía los pulmones y la garganta como si se los hubiesen restregado con piedra pómez, pero no tenía ninguna quemadura de consideración. Por el agujero en el suelo del burdel se había colado muy poco fuego.

Finalmente, Celia salió del túnel lanzando un grito de alegría. Las prostitutas se tumbaron en el suelo bajo un árbol. Celia se sentó, tan agotada como aliviada de volver a ver el cielo sobre su cabeza. Respiró hondo, tosió, y se obligó a tomar aire profundamente unas cuantas veces. Soplaba una fresca brisa que le refrescó la cara. Jamás en la vida volvería a meterse bajo tierra, no habría razón lo bastante poderosa para obligarla a hacerlo.

Justin se inclinó sobre ella, con los ojos enrojecidos y la cara demacrada y ojerosa. Sin mediar palabra, Celia le rodeó el cuello con los brazos y lo besó, presionando sus labios con sabor a humo contra los de Justin.

—¿C'est bien? —dijo acariciándole la nuca.

Él se estremeció y la abrazó con los ojos cerrados.

—Sí, ahora sí estoy bien. —Justin sonrió contra su pelo—. No sabía dónde estabas y creí que habías muerto. Nunca volveré a sentirme tan mal. ¿Cómo has podido hacerme esto? —le reprochó antes de besarla con posesividad y ardor. Luego alzó la cabeza y la miró a los ojos—. Te ordené que te quedases en la plantación, donde estarías a salvo. ¡Tendría que propinarte una tunda por haberme desobedecido! —Y sin darle ocasión de responder volvió a besarla.

—Vallerand —lo interrumpió Aug.

Justin le dirigió una mirada asesina. Aug estaba con la chica mulada, apoyada en él. La muchacha tenía una pierna quemada, pero estaba consciente y se aferraba a Aug como si la vida le fuese en ello. Las otras dos prostitutas también estaban a su lado.

—Será mejor que nos larguemos de aquí, capitán —dijo Aug—. Hay una goleta fondeada en el otro lado. Todavía estamos a tiempo de llegar allí.

—¿Te las llevas contigo? —preguntó Justin, perplejo.

Aug asintió.

—Quieren irse. Y nuestros hombres las recibirán con los brazos abiertos.

—No me cabe la menor duda —dijo Justin.

—Vamos, tenemos que darnos prisa.

Justin vaciló.

Celia lo abrazó con fuerza y apretó su mejilla contra la de él, temiendo que Justin pensase abandonarla.

—Llévame contigo —suplicó—. Por favor, no me dejes, llévame contigo...

—Shhh, calla—dijo pasándole la mano por el pelo—. Yo no voy a ninguna parte. —Miró a Aug y sonrió—. Adiós, mon ami. Te deseo suerte.

—Te ahorcarán —repuso Aug sin variar el gesto.

—Nos quedamos aquí —zanjó la cuestión Justin. Sus ojos azules se clavaron en los negros de Aug y sonrió de medio lado—. Me has llamado Vallerand, ¿no?

—Tienes razón. —Aug se llevó la mano a la frente en un breve saludo militar, le sonrió y se marchó con las mujeres.

Al notar los temblores de Celia, Justin la acarició.

—Todo está bien, mon coeur, no voy a dejarte. Estás a salvo entre mis brazos, y la pesadilla ha acabado.

—¿Legare ha muerto?

—Sí.

—¿Y Risk?

—También. —Justin la besó en la frente. Clavó sus enrojecidos ojos en los de ella—. Celia... ¿Risk o alguno de sus hombres te... hicieron daño?

—No, no.

Él pareció enormemente aliviado. Se atusó el pelo.

—Podrías haber escapado con Aug y sus hombres —dijo Celia—. ¿Por qué te has negado? Me habría ido contigo. Sabes que lo habría hecho...

—No. Todavía hay una recompensa por mi captura. No podría vivir con el temor de que volvieses a estar en peligro. —Justin le cogió las manos y las observó. Inclinó la cabeza y le besó las palmas.

—Eso no habría importado...

—Oh, sí habría importado. Además, estoy cansado de ser un fugitivo. Prefiero enfrentarme a una condena a muerte que seguir huyendo.

—¡No! —exclamó ella y lo abrazó con todas sus menguadas fuerzas.

Justin hizo una mueca de dolor.

—Cuidado con mis costillas —dijo con los dientes apretados, y soltó un suspiro de alivio cuando ella aflojó el abrazo.

—¿Y ahora qué pasará? —preguntó asustada.

Justin dirigió la mirada al horizonte cubierto de humo.

—Es probable que un tal teniente Benedict haya desembarcado con sus hombres en la isla y me esté buscando. Sin duda, mi padre irá pisándole los talones.

—¿Y... y tú... tú pretendes que nos sentemos a esperar a que vengan y te atrapen? Justin, debemos... ¿De qué te ríes? Él inclinó la cabeza hacia ella, los dientes radiantemente blancos en su tiznado rostro.

—Disponemos de cierto tiempo. Prefiero pasar unos pocos minutos contigo y morir mañana a pasar toda una vida sin ti.

—Vale, eso está muy bien para ti —repuso ella—, ¡pero yo no voy a conformarme con unos malditos minutos!

Él soltó una carcajada.

—Bueno, todavía nos queda una esperanza. Mi padre todavía no ha dado por concluidas las negociaciones con el gobernador Villeré. Suele lograr éxitos increíbles. —Acercó los labios a los de ella—. Bésame —murmuró, pero Celia estaba apretando los labios para no llorar—. Dime que me amas —pidió él, y le dio un mordisquito en el labio inferior—. Es lo único que me importa. Dímelo.

—Te amo —susurró ella y, muy despacio, entreabrió los labios bajo los suyos. Y se preguntó cómo era capaz de besarla de aquel modo estando a punto de perderlo todo. Él le acarició el cuello y ella se quedó sin aliento, con un breve acceso de tos—. Lo siento —dijo—. Lo siento...

Él le susurró palabras dulces y la besó en el cuello antes de regresar a su boca. Consternada, Celia se propuso convencerlo de ir tras Aug. Escaparían a algún lugar... Ése era el único modo de poder estar juntos para siempre. Pero él la abrazó dispuesto a seguir besándola, y ella ya no pudo pensar más. Se abandonó enteramente a aquel delicioso tormento, perdiendo la noción del tiempo. Él había hecho que se olvidase de todo excepto de sus cálidos labios y sensuales manos, que le ponían la sensibilidad a flor de piel.

Masculló una protesta cuando de pronto él la apartó y volvió la cabeza bruscamente. Una partida de seis marineros y soldados armados hasta los dientes se acercaba a ellos. Al punto se vieron rodeados por todo un muestrario de mosquetes con las bayonetas caladas. Justin se puso en pie muy despacio y luego ayudó a Celia a incorporarse.

El teniente Benedict se colocó delante de sus hombres. Parecía nervioso pero decidido. No resultaba difícil percatarse de que su orgullo había sufrido un serio revés tras haberse tragado la farsa de Justin.

—Capitán Grifo —dijo con gesto adusto—, será mejor que no opongáis resistencia.

—Ni siquiera lo intentaré —respondió Justin. Benedict miró a Celia.

—Apartaos del prisionero, madame Vallerand.

Ella no se movió. Justin inclinó la cabeza y le rozó la oreja con los labios.

—Te amo, vas-y —susurró, y la empujó ligeramente. Ella retrocedió unos pasos sollozando. Cuando los soldados rodearon a Justin y lo maniataron, un hombre alto con un abrigo negro se acercó a ella. Tenía el sol a la espalda, lo cual deslumbro a Celia.

Reconoció la voz grave y autoritaria de Maximilien Vallerand.

—Celia, eres una cabeza hueca...

Ella fue hacia él aliviada. Max le echó un abrigo por los hombros y la tranquilizó pasándole su paternal brazo sobre los hombros. Le preguntó si le habían hecho daño, y ella balbució unas palabras ininteligibles, pues no apartaba los ojos de Justin. Se estremeció al ver las malas maneras con que lo sujetaban.

—Teniente Benedict —dijo Max gravemente—, por lo visto será necesario que os recuerde que mi hijo os ha ayudado a tomar esta maldita isla.

Eso hizo que Justin fuese tratado con una pizca de amabilidad cuando se pusieron en marcha. Lo llevarían a Nueva Orleans y lo encerrarían en el Cabildo, un edificio gubernamental con celdas muy seguras. Celia les observó con los ojos anegados en lágrimas y se volvió hacia su suegro.

—Max, tenéis que ayudarle...

—No puedo creer que estés aquí —la interrumpió su suegro con tono de reproche. Su voz sonó tranquila pero intimidante—. Supera mis peores previsiones. Te has puesto en grave peligro, Celia, le has causado problemas a Justin y, encima, has abandonado a Philippe cuando más te necesita. Supongo que en este momento mi casa estará patas arriba y mi mujer a punto de sufrir un colapso. —De todo lo que había dicho, esto último era lo que sin duda más le preocupaba. Para él, no había nada que mereciese que su Lysette perdiese los nervios.

—Fue un error irme de la plantación —admitió Celia—. Os seguí, pese a que no debía hacerlo... Oh, ¿acaso importa eso ahora? Que me disculpe una y mil veces no ayudará a nadie, ¡y menos a Justin!

Max observó su rostro, que denotaba impaciencia y cansancio, y suspiró.

—Petite bru, sacaré a mi hijo de este tremendo embrollo —dijo—. Sobre ese extremo puedes estar tranquila.

Ella quiso creer en sus palabras desesperadamente.

—¿Qué vais a...?

—Celia, ahora deberías preocuparte de otras cosas.

—¿Otras cosas? —repitió incrédula. Cualquier asunto palidecía al compararlo con el dolor de ver alejarse a Justin.

—Me da en la nariz que olvidas un detalle —repuso él con la paciencia de los justos—. Philippe te está esperando en casa, y tendrás que explicarle muchas cosas. Eres su esposa, no la de Justin. Debes preguntarte si merece la pena sacrificar la vida que has conocido hasta ahora por lo que sientes hacia Justin. Por mucho que él se ocupe de ti, jamás podrá darte una vida normal.

—Pero yo lo amo.

—Es posible. Pero no siempre es fácil distinguir el amor de la... digamos sensualidad. —Max apartó la mirada, pues su comentario quizá se había pasado de la raya. Pero Celia sabía que su suegro no habría mencionado el asunto de no haberlo creído absolutamente necesario—. Para una mujer que ha llevado una existencia tan apacible como la tuya—prosiguió tras aclararse la garganta—, un hombre como Justin, una oveja negra, alguien temerario y excitante, puede resultar muy atractivo. Pero esa clase de atracción no suele durar mucho.

Celia lo miró fijamente con sus ojos castaños.

—Por supuesto que Justin es atractivo —dijo—, pero lo amo por otras muchas razones. Tengo mucho para darle, cosas que él necesita desesperadamente y Philippe no.

El gesto de Max se suavizó y una curiosa sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿En serio? ¿Y qué puede ofrecerte Justin a ti?

—Todo —respondió ella sin vacilar—. Siempre me he considerado una mujer corriente, pero cuando estoy con él... —Celia se detuvo con la vista clavada en un punto lejano del horizonte. Justin la hacía sentirse hermosa y querida, y tan desinhibida como para compartirlo todo con él, su corazón, su mente y su cuerpo. Y él le había entregado todo de sí mismo con la misma naturalidad. Siempre que las cosas fuesen así, poco le importaba perderse una vida normal y corriente.

—De acuerdo, petite bru —dijo Maximilien. La había observado con suma atención y parecía haber cambiado de idea—. No puedo tomar partido a favor de un hijo en contra del otro, y por tanto no puedo ser tu aliado en esto. Pero sea como sea, estaré de tu parte. Sin embargo, déjame advertirte que Philippe no se retirará mansamente de la liza.

Celia no esperaba estar tan nerviosa ante la perspectiva de reencontrarse con Philippe. No sabía qué iba a sentir cuando lo mirase a los ojos o lo abrazase. Ella había cambiado mucho en los últimos meses, su vida había seguido adelante mientras Philippe estaba prisionero. Para él el tiempo se había detenido.

Él dormía en su habitación cuando Maximilien y ella llegaron a la plantación, detalle que ella agradeció sobremanera.

Lysette la regañó y al punto la consoló, emocionada por verla sana y salva. Insistió en que la reconociese el doctor Dassin, pero Celia rehusó.

—Lo único que necesito es un baño y unas vendas —dijo—. Noeline puede cuidar de mí.

—Pero tus pobres manos... —se angustió Lysette observando las palmas quemadas, los dedos arañados y las uñas estropeadas.

—Sanarán. El doctor Dassin no podría hacer más de lo que hará Noeline.

—El doctor volverá mañana para atender a Philippe. Insisto en que debes permitir que te eche un vistazo.

—De acuerdo —cedió Celia a regañadientes, y pasó a preguntar por el estado físico y emocional de Philippe, pero Lysette, nerviosa, no le proporcionó demasiada información.

—El pobre está muy delgado y agotado —explicó Lysette—, pero ha descansado sin interrupciones y Berté le prepara sus platos favoritos. No creo que tarde mucho en recobrarse. Desde luego se le ve muy desanimado, pero el doctor ha dicho que es normal. Lo único que podemos hacer es cuidar de él y esperar.

—Yo debería de haber estado aquí para darle la bienvenida —dijo Celia con amargura.

Lysette frunció el ceño, y pareció sentirse tan culpable como la propia Celia.

—He de decirte algo, Celia. En cuanto Philippe llegó aquí mandé a buscar... a Briony Doyle. No... no sabía qué otra cosa hacer para reconfortarlo. Él necesitaba a alguien, y como tú no estabas aquí... Espero que no te moleste.

Celia abrió los ojos como platos y tragó saliva.

—No, no, yo... —Calló, sorprendida por una súbita punzada de celos. Recordó a la joven en el jardín, echada encima de Justin. Conque Briony le había dado la bienvenida a Philippe... seguro que con besos y algo más... «Pero me alegro de que fuese capaz de hacerlo», pensó, recuperándose del breve arrebato de celos. Briony le había entregado a Philippe su amor y su inocencia. En el fondo, Celia no podía achacarle nada a aquella joven irlandesa—. Así pues, ¿ella lo ha ayudado a... a recuperarse? —preguntó finalmente.

—Sí, creo que sí. Se la ve muy dispuesta a reconfortarlo.

Celia supo que Lysette no comentaría con nadie más ese asunto y se tranquilizó del todo.

—¿Por qué no descansas unas horas antes de ver a Philippe? —sugirió Lysette.

Aunque estaba agotada, Celia negó con la cabeza.

—No; me bañaré y me cambiaré en la garçonniére. Quiero verlo cuanto antes.

Tras darse un baño relajante, Celia llamó a Noeline, quien lanzó un par de exclamaciones de consternación al verla y le aplicó ungüento de hierbas en la cara, las manos, y en los cortes y rasguños. Preparó una infusión asquerosa pero sedante para la garganta y se aseguró de que Celia bebiese hasta la última gota. Celia se preguntó quién estaría cuidando de Justin. Sin duda, Maximilien debía de haberse asegurado de que llevasen un médico al Cabildo para que atendiese a su hijo. Cuando intentó levantarse para preguntarle a Noeline sobre lo del médico, ésta la obligó a sentarse de nuevo.

—Monsieur Vallerand siempre se encarga de todo —dijo Noeline—. ¡Ahora sentaos y estaos quieta!

Reunió los mechones chamuscados del cabello de Celia y los cortó trazando una línea recta a mitad de la espalda. Luego le recogió la cabellera con una cinta azul a la altura de la nuca.

—Todavía tengo un aspecto horrible —se quejó Celia estudiando su cara enrojecida e hinchada en el espejo.

—No creo que a monsieur Philippe le importe eso —repuso la criada.

Con su ayuda, Celia se puso un vestido crema y azul pálido, de manga larga y escote modestamente alto, con un cuello sobrepuesto. Convencida de que no había más que hacer, se dirigió a la casa y encontró a Lysette en el salón cosiendo.

—¿Se ha levantado ya Philippe? —preguntó.

Lysette sacudió la cabeza.

—No tardará en hacerlo. ¿Por qué no vas a buscarlo?

Celia fue hasta la habitación de Philippe sin darse ninguna prisa y se sentó en la silla que había junto a la cama para contemplarlo dormir. Creía que ya había llorado todo lo que podía llorar, pero los ojos se le humedecieron. Su marido llevaba un pijama blanco y lucía una larga cabellera despeinada. Recordó la primera vez que él le había sonreído, durante la primera comida a la que había asistido en la casa de su familia. También recordó el primer beso. Qué conmovedoras le habían resultado tanto su belleza como su amabilidad.

Philippe había sido su primer amor... Pero ahora entendía que siempre lo había sentido como un amigo muy querido. Había sido una relación contenida y eso no lo borraba ni el tiempo ni el afecto. Siempre querría a Philippe, pero nunca le amaría como a Justin.

La cara relajada de Philippe mientras dormía era una versión más suave y delicada que la de Justin. Impulsivamente, se inclinó hacia él y le rozó la mejilla con los dedos.

—Philippe —musitó, y él abrió los ojos. El tono profundo de aquel azul era suave y cálido, carente de la vibrante perspicacia de Justin.

Él respiró hondo y parpadeó un par de veces para enfocar la vista. Al comprender que no se trataba de un sueño, se incorporó de un brinco.

—¿Celia?

Ella le sonrió pensando que tal vez querría abrazarla, pero él siguió mirándola inmóvil. Incómoda, se inclinó y lo abrazó, entonces él también la rodeó con los brazos.

—Durante todo este tiempo creí que habías muerto —dijo él, y ella apoyó la cabeza en su hombro y rompió a llorar.

Capítulo 13

Cuando se secaron las lágrimas, Celia se sintió más cómoda con Philippe, aunque no por mucho rato. El estallido de emociones no se había desvanecido por completo y la conversación fue comedida y cautelosa. Celia supo que su marido se sentía aliviado de verla, pero eso no cambiaba el fondo de las cosas.

Sentada en el borde de la cama de dosel, intentó explicarle por qué no había estado presente para recibirlo y le contó todo lo ocurrido.

—¿Y Justin?—preguntó él.

—Mató a Dominic Legare...

—Bien —musitó Philippe con soterrada satisfacción malévola.

—Y creo que él está bien, aparte de un par de heridas leves. Pero lo han encarcelado. Temo... temo lo que pueda ocurrirle. Todos quieren castigarle. Tal vez lo ejecuten...

—Padre no permitirá que eso ocurra.

Celia observó los ojos de Philippe y creyó en sus palabras. En una ocasión, hacía ya mucho tiempo, ella le había dicho que tenía ojos de ángel. ¿Cómo, después de pasar por todo lo que había pasado, lograba conservar aquella mirada acogedora?

Lysette le había afeitado la barba y cortado el pelo, despejando sus suaves rasgos, aunque a ella le resultó muy embarazoso descubrir rastros de Justin. La mayoría de gente habría afirmado que Philippe era más apuesto que su hermano. Su cara era una obra de arte, elegante, amable y expresiva. No podía imaginar sus labios dibujando una de las sardónicas sonrisas de Justin, ni su mirada reflejando la malicia, la pasión y la desmedida excitación propia de su hermano. Justin, por su parte, tendría siempre el aire de un hombre solitario, y poseía un algo indomable e intrínseco a su carácter.

—Philippe, cuéntame cómo has vivido tu cautiverio —se sintió impelida a preguntar. Tal vez si él mostraba algún signo de que la necesitaba, si compartía su dolor con ella y la dejaba ayudarle, podrían rebrotar ciertos sentimientos.

Pero Philippe negó con la cabeza.

—Ahora no —dijo con voz grave—. No quiero hablar de eso. —Y cambió de tema preguntándole cómo había sido para ella estar en Nueva Orleans desde su forzosa separación.

Celia empezó a contarle sus vivencias durante los meses posteriores a su supuesta muerte, pero reparó en la expresión hosca de Philippe. Le relató sólo los detalles intrascendentes, historias sobre los miembros de la familia y los amigos. Hasta que al final se produjo un tenso silencio, cuando ella se quedó sin más que contar.

Lo miró incómoda y se preguntó de qué hablaban cuando estaban en Francia y qué se contaban en las múltiples cartas que se habían enviado estando separados. Nunca antes se les había hecho cuesta arriba conversar, ¿o sí? Reparó en que de nuevo estaba sentada en la silla... ¿En qué momento había dejado de estar sentada en el borde de la cama? Tomó las manos de su marido y las apretó con cariño. Philippe sonrió al notar el ungüento con que Noeline le había embadurnado las palmas.

—Puaj —dijo, y rió brevemente apartando las manos—. Tienes las manos pringosas.

Celia se sonrojó ligeramente.

—Lo siento —dijo—. Me hice unos rasguños cuando estaba... Sólo es un remedio que me ha puesto Noeline.

—No toques las sábanas.

Justin no se habría preocupado por el ungüento ni por las sábanas. Justin la habría hecho reír reaccionando como si hubiese sido herida de gravedad y después la habría cubierto de besos... Apartó aquellos traicioneros pensamientos.

Philippe se recostó en las almohadas; su sonrisa había desaparecido.

—Estoy cansado —murmuró.

—Te dejaré descansar, pues. Quizá mañana te encuentres con más fuerzas para hablar.

Él la miró con ceño.

—Sí. Hay cosas que tendríamos que aclarar.

—Mañana. —Celia se puso en pie y se inclinó para besarlo en la mejilla—. Bonne nuit, Philippe.

Afligida, Celia bajó las escaleras y se marchó de la casa sin siquiera darle las buenas noches a los Vallerand. Necesitaba estar sola y pensar. No creía que Philippe se hubiese comportado con deliberada frialdad. Él ya no sabía hablar con ella y ella no sabía hablar con él. Ojalá lograse detectar algo que indicase qué sentía realmente por ella. ¡Todo sería más sencillo si sabía qué quería Philippe y qué podía esperar ella!

Caminó por el sendero de la garçonniére tranquilamente, sumida en sus pensamientos. Incluso aunque nunca hubiese conocido a Justin, deseaba la anulación matrimonial. No creía que Philippe quisiera seguir casado con ella, especialmente ahora que Briony estaba a su disposición. Sería un error mantener ese matrimonio, pues su marido siempre le recordaría a su hermano. Pero no quería que Philippe se sintiese abandonado. Tal vez él creía que mantener los lazos maritales acabaría por arreglar las cosas.

Estaba anocheciendo y Celia acortó por el jardín. El cuerpo le dolía a causa del cansancio, pero estaba demasiado inquieta para irse a dormir. Se sentó en un frío banco de piedra y observó las plantas que crecían alrededor. Sintió un escalofrío al notar la fresca brisa. Ya no tenía miedo a la oscuridad... Lo único que realmente la asustaba era perder a Justin.

Estuvo sentada un buen rato, contemplando el cielo tachonado de estrellas. Bostezó y se puso en pie para dirigirse a la garçonniére. De pronto oyó un suave sonido cercano. Curiosa, oteó entre unos arbustos y dio un respingo de estupefacción al ver que se trataba de Philippe. Pero ¿cómo? ¿Qué estaba haciendo allí? Frunció el ceño indignada. Philippe estaba completamente vestido y... y abrazaba a alguien... Pero ¿no le había dicho que estaba demasiado cansado siquiera para hablar?

Encontró un lugar perfecto para la observación entre los matorrales. Vio cómo le bajaba la capucha a Briony y la besaba... Fue un beso largo, de bocas abiertas, sin parecido alguno al modo en que solía besarla a ella. Briony le dijo algo y él rió quedamente y la abrazó. Celia sintió contrariedad por el modo en que le hablaba a la chica, con franqueza y naturalidad, como si tuviesen muchas cosas interesantes que decirse. «Y yo apenas he logrado sonsacarle un par de palabras», reflexionó frunciendo el ceño. Cruzó los brazos y los observó. Se sentía como una esposa traicionada. Tuvo el impulso de aparecer entre los arbustos y pillarlos con las manos en la masa. Pero Celia estaba anonadada por el cambio operado en su marido. Ya no parecía un hombre apesadumbrado y distante, sino que sus ojos refulgían al mirar a aquella chica. Briony le acarició la cara y él le besó la palma de la mano. La ternura que compartían conmovió a Celia muy a su pesar, y de repente sonrió. ¡Eso lo hacía todo más sencillo! Philippe se comportaba así con Briony porque estaba enamorado de ella. Sin lugar a dudas no se opondría a la anulación del matrimonio. Probablemente de eso querría hablarle al día siguiente, y ella le aseguraría que se trataba de la más sabia decisión para ambos. Dejó escapar un suspiro de alivio y se alejó antes de que la descubriesen espiando.

Por la mañana, Maximilien fue a la prisión y Celia pasó el rato con Lysette y los niños en el salón. Estaba al borde del colapso nervioso, entre otras cosas porque no dejaba de preguntarse si Justin estaría sufriendo. En una ocasión la habían llevado a visitar el Cabildo, con motivo de que habían encarcelado allí a un delincuente especialmente despreciable. Bastante gente se había reunido en el patio de la prisión para gritarle obscenidades e insultos. Y la noticia de la captura del célebre capitán Grifo seguramente había corrido como la pólvora. ¿Estaría recibiendo Justin el mismo trato cruel que el que ella había presenciado aquel día?

Evelina y Angeline jugaban con sus muñecas a una prudencial distancia de la chimenea mientras Lysette permanecía sentada con una cesta de ropa para remendar. Dado que Celia tenía limitadas sus actividades debido a las heridas de las manos, estaba sentada en el sofá con Rafe en su regazo al tiempo que leía un periódico en inglés. De vez en cuando leía en voz alta una frase que no entendía del todo, y Lysette se la traducía. Las manecillas del reloj sobre la repisa de la chimenea se desplazaban con tortuosa lentitud.

Finalmente, llegó Maximilien, trayendo consigo el aroma de la fresca mañana.

—Bien-aimé—exclamó Lysette poniéndose en pie. Max la tomó entre sus brazos y la besó brevemente.

Celia no quería moverse para no despertar al niño, y sus ojos se clavaron en Max.

—Max, dinos de una vez lo que sepas —pidió Lysette mientras le quitaba el abrigo y le indicaba que se sentase en una silla.

Maximilien estiró sus largas piernas.

—Me reuniré con el gobernador Villeré esta noche. Me han dicho que las noticias que ha recibido Villeré sobre la ayuda que Justin prestó en el asalto a la isla han hecho que se replantee la cuestión del indulto.

Celia dio un respingo, y apretó con tanta fuerza al niño que éste despertó y empezó a berrear.

—Mon Dieu, ya estaba perdiendo toda esperanza —dijo casi sin aliento.

Lysette cubrió a su marido de besos y generosos halagos. Evelina y Angeline se arrastraron hacia él, chillando y compartiendo el entusiasmo a pesar de que no entendían a qué se debía. Max apenas resultaba visible bajo el amontonamiento de cabezas de cabello rojizo a su alrededor.

Rafe se negó a dejar de llorar hasta que Lysette lo cogió en brazos. Irritado, el bebé apoyó la cabeza en el hombro de su madre y empezó a chuparse el puño. Celia se obligó a sentarse de nuevo.

—¿Qué tal está Justin? —preguntó con ansia.

—Goza de buena salud. El médico lo ha examinado y no parece que tenga rota ninguna costilla. Debido a mi insistencia, le han llevado agua caliente, jabón y ropas limpias. —Max sonrió irónico—. A decir verdad, casi preferiría que no estuviese en tan buenas condiciones.

—¿Por qué? —preguntó Celia anonadada.

Él sacudió la cabeza.

—Me ha sorprendido la reacción de la gente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lysette.

—Por lo visto, la gente de Nueva Orleans considera a Justin una especie de pirata gallardo. Una figura romántica. En los cafés y las plazas se comentan las historias sobre sus hazañas reales o imaginarias. Suena ridículo, pero la ciudad está muy entusiasmada con él.

—¿Qué significa «entusiasmada»?—preguntó Celia con suspicacia.

—Significa que hay una multitud de admiradores fuera del Cabildo. No se permiten visitas, excepto a mí, claro, pero muchas mujeres de la ciudad están muy preocupadas por su bienestar. Le llevan comida y botellas de vino, la mayoría de las cuales Justin entrega a sus carceleros y a compañeros de fatigas.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Celia.

—Y la cosa va creciendo a cada hora que pasa. Esta mañana me han contado la historia de tres mujeres a las que, al parecer, Justin sedujo en el baile de los Duquesne.

Evelina lo miró con curiosidad.

—Papá, ¿qué significa «sedujo»?

Lysette miró con ceño a su marido.

—Calla, Evie, ésas no son palabras para niñas.

—Absurdo —repitió Celia, roja de consternación. Justin era suyo, no un objeto de adoración para mujeres casquivanas que se creían enamoradas de un hidalgo bucanero. De pronto imaginó cuánto estaría disfrutando Justin con ese tratamiento. Así pues... ¡él se lo estaba pasando en grande mientras ella estaba allí suspirando por él!—. ¿Preguntó por mí? —espetó.

La irónica sonrisa de Max se trocó en una expresión seria.

—Lo cierto es que no quiso hablar de otra cosa que no fueses tú —respondió.

La indignación de Celia desapareció y bajó la vista, aliviada.

—¿Qué dijo? —preguntó.

—Por lo visto espera que mientras él esté encarcelado tú resuelvas ciertas cuestiones aquí.

—¿En serio? —repuso ella sin dirigirse específicamente a Max—. Supongo que cree que será fácil. Supongo que espera que vaya a hablar tranquilamente con Philippe y le diga... —Se detuvo con un jadeo al ver a Philippe en la puerta. Llevaba puesta una bata de cuerpo entero, con el pelo perfectamente peinado y sus ojos azules clavados en ella.

—¿Decirme qué? —preguntó.

Celia se quedó sin palabras. Enrojeció y fue consciente de que en todo el salón se hacía el silencio. Todos la miraban.

—Philippe —sugirió Lysette con tacto—, ¿por qué no llevas a Celia al saloncito de desayunos? No habéis comido ninguno de los dos. Enviaré arriba a Noeline con unos brioches y café. Podréis hablar sin que nadie os interrumpa.

Celia bebió un sorbo de café de la delicada taza de porcelana, mientras Philippe abría un brioche y lo untaba de mantequilla. Ella lo observó cautelosa, esperando que él dijese algo, pero no fue así y ella no pudo soportar más el silencio.

Dejó la taza en el platillo haciéndolo tintinear.

—Philippe, tenemos que pensar en... nuestro matrimonio y en la situación en que nos encontramos.

Una serie de emociones cruzaron el expresivo rostro de Philippe, de la sorpresa a la franqueza, de la turbación a la determinación.

—He estado pensando en ello —dijo—. No es una cuestión sencilla.

—No, por supuesto —reconoció Celia—. No tiene nada de sencilla.

—Aunque en cierto sentido sí lo es.

Celia frunció el ceño.

—Philippe, sé que no quieres hablar sobre lo ocurrido, y sé lo doloroso que es para ti... pero hay algo que tengo que decirte.

—¿Sobre Justin? —preguntó con amargura.

—Sobre mí. Philippe, por favor... —Estiró el brazo para cogerle la mano—. Durante estos meses creí que habías muerto. Yo no sufrí físicamente, pero sentí una pena tan abrumadora que deseé haber muerto.

Philippe la miró compasivamente y le apretó la mano con fuerza.

—Celia...

—Supe que nunca más volvería a sentir alegría con nada —prosiguió—. Que nunca volvería a reír o a ser feliz. Me dije que siempre estaría sola y nunca volvería a amar a nadie. Y entonces... acepté que habías muerto, Philippe.

La expresión de él se enfrió.

—Pero no estaba muerto —dijo. Se inclinó sobre la mesa y la agarró por los antebrazos.

—¡Pero yo no lo sabía! Y entonces trajeron aquí a Justin. Estaba tan malherido que todos creímos que moriría aquella misma noche. Era tan diferente a ti... tan desilusionado y rudo, tan temperamental. En un principio lo detesté. Pero al ayudar a su recuperación, se hizo más y más importante para mí que siguiese vivo, y de repente... —Se detuvo y lo miró con desamparo. Philippe le tenía agarrados los brazos y la hacía sentir incómoda—. De repente, quise estar a su lado todos los minutos del día. Cuando estábamos juntos me sentía más viva de lo que me había sentido nunca. Supongo que sabía que él se estaba enamorando de mí, y que él luchaba contra ese sentimiento igual que yo, pero... —tomó aire, temblorosa— pero ninguno de los dos pudo evitar que ocurriese.

Philippe la soltó y se puso en pie bruscamente dándole un golpe a la mesa y volcando las tazas.

—Le permitiste que...

Celia se mordió el labio, preguntándose si él tenía derecho a saber, incluso a preguntar. Legalmente, Philippe era su marido, y ella le había sido infiel. Pero ella no sabía que estaba vivo....

Captando la respuesta en su confundido silencio, Philippe se esforzó por contener sus sentimientos de ira y traición.

Celia se sentó rígida y sin mirarle.

—Tendría que haberlo supuesto —dijo él finalmente—. Cuando Justin tenía dieciséis años se convirtió en un experto seductor. Supongo que para él una mujer inocente como tú fue presa fácil.

Herida por su condescendencia, Celia se puso en pie y le espetó:

—Fui completamente consciente. Quería estar con él porque me había enamorado.

—No—replicó él—. Eres demasiado inexperta para conocer la diferencia entre amor y pasión.

—¿Y Briony Doyle también lo es?

Philippe la miró como si le hubiese golpeado.

—¿Qué dices?

Ella lamentó su impetuoso comentario y se ordenó hablar con mayor comedimiento.

—Estoy al corriente de la relación que mantienes con Briony. Sé que empezó mucho antes de volver a Francia para casarte conmigo, y que me elegiste porque me consideraste más adecuada.

—Eso no es...

—Te vi con ella anoche en el jardín. —Observó cómo enrojecía—. La amas, Philippe. Tú puedes encontrar la felicidad a su lado, una felicidad más plena que la que yo jamás podría darte.

Philippe caminó hasta la ventana y miró hacia fuera, el cielo cubierto de nubes. Se apoyó en el alféizar.

—Elegí entre las dos en una ocasión —dijo—. Te quería a ti, Celia, por muchas razones. Una de las más importantes era porque te amaba. Y todavía te amo.

—Pero también la amas a ella.

—De un modo diferente.

A pesar de la tensión existente, Celia sonrió con un deje de ironía.

—Tal vez podrías explicarme de qué modo amas a la una y a la otra. —No pretendió que sus palabras sonasen sarcásticas, pero así las entendió Philippe.

—Nunca me habías hablado así —replicó—. Supongo que se debe a la influencia de Justin. —Se volvió y se apoyó en el marco de la ventana, con los pulgares metidos en los bolsillos y descansando su peso sobre una sola pierna—. Ven aquí —dijo con calma.

Ella obedeció, aunque se detuvo a un par de pasos de distancia. Él no le tendió los brazos, simplemente se limitó a mirarla con intensidad.

—Una de las muchas diferencias entre mi hermano y yo —dijo— es el modo en que entendemos los deberes y las obligaciones.

—¿Me estás diciendo que me consideras un deber, una oblig...?

—Déjame hablar—espetó él—. Estamos casados, Celia, y eso no ha cambiado. Legalmente eres mi esposa. ¿No has pensado que tenemos la obligación de honrar los votos que contrajimos? Para bien o para mal. Las circunstancias han alterado nuestras vidas, pero la razón original de nuestra alianza matrimonial sigue existiendo. Nos parecemos en muchos sentidos. —Hizo una pausa y añadió sin emoción—: Por tanto, estoy dispuesto a perdonar tú... indiscreción. Quiero que seas mi esposa.

Celia lo miró perpleja. Las cosas no estaban saliendo como había previsto.

—¿Pero no deseas algo más que simple satisfacción? —preguntó—. ¡Yo sí!

—Tú crees que ese amor apasionado durará para siempre. Pero se consume muy rápido, Celia. Lo que sientes por mi hermano no durará... Parece mágico, maravilloso, sólo durante un breve tiempo, y después se queda en nada.

—¿Cómo lo sabes?

El gesto de Philippe se hizo más adusto, recordando momentáneamente a Justin.

—Mi padre se casó con mi madre porque era una mujer excitante por la que sentía una pasión desmesurada. Pero cuando se apagó el fuego, no encontró un pilar real sobre el que sostener su matrimonio... y la situación desembocó en adulterio y tragedia. Justin y yo sufrimos las consecuencias durante años.

—Pero... ¡eso no tiene nada que ver con lo nuestro!

—Para mí es exactamente lo mismo. Quiero a mi hermano, pero sé cómo es, Celia. No ha mantenido una relación seria en su vida.

Celia no pretendía discutir sobre ese punto, pues Philippe estaba convencido de tener razón. Pero ella creía en Justin y sabía que la amaba con toda su alma. Intentó alejarse de Philippe, pero él le cogió las manos y la retuvo allí, frente a frente.

—Philippe —dijo ella—, sois hermanos. Es normal que tengas el natural impulso de competir con él...

—No se trata de eso. ¡Se trata de que me importas!

—Y tú también me importas, Philippe. —Lo miró con determinación—. ¡Pero ésa no es razón suficiente para obligarme a ser tu esposa! Lo cierto es que estás perdidamente enamorado de Briony Doyle, pero eres demasiado cabezota para admitirlo.

—Intento hacer lo mejor para los dos...

—¡No! —Celia lo miró implorante—, Philippe, sé lo importantes que son para ti los deberes y las obligaciones. Pero ¿qué pasaría si no hubiese ningún deber u obligación a tener en cuenta? ¿Qué escogerías si pudieses hacer lo que realmente deseas?

—Ya te he dicho lo que deseo.

—Escoge por ti, Philippe. Por una vez en tu vida sé egoísta. Finge que no hay reglas ni responsabilidades. Finge que no estamos casados. Eres libre para seguir los dictados de tu corazón. ¿Qué elegirías? ¿A quién elegirías?

Philippe guardó silencio con gesto inexpresivo.

—¿Por qué te reuniste con Briony en el jardín anoche? —continuó Celia—. Porque no pudiste evitarlo. La echabas de menos porque la amas... Y en tu corazón quieres creer que durará para siempre.

Como él no respondió, ella suspiró. Tendría que ser paciente.

—No creo que estés siendo honesto contigo mismo —dijo en voz baja—. En el fondo ambos queremos lo mismo, Philippe. Han pasado muchas cosas... y ninguno de los dos puede retroceder en el tiempo.

—No —repuso él—. Pero podemos volver a empezar.

Frente a tanta obstinación, ella no pudo más que sacudir la cabeza y propuso que prosiguieran aquella conversación más tarde. Ambos necesitaban tiempo para pensar.

Celia no vio a Philippe durante el resto del día, aunque se quedó en la casa por si deseaba hablar con ella. Creía que su insistencia le obligaría a ceder. Pero él comió en su propia habitación, de la que no salió. O bien descansaba o bien reflexionaba sobre el asunto... Ella rogó que se tratase de esto último.

Llegó la noche y no había noticias de Max, quien a esas horas ya debía de haberse entrevistado con el gobernador. Abatida, Celia se acomodó en el asiento junto a la ventana de la biblioteca con Vesta. La gata anaranjada, tumbada en su regazo, ronroneaba mientras jugueteaba con la suave seda del vestido. A Celia le gustaba el ambiente elegantemente masculino de la biblioteca, con sus sólidos muebles de caoba y los ricos tapices en tonos amarillos, rojos y azules que colgaban de las paredes.

La gata se lamió con delicadeza una pata.

—Dime algo, ma belle—murmuró Celia acariciándole el lomo—. He visto que vas de regazo en regazo, descartando sin piedad a quien te mima cuando te cansas de él. ¿No tienes cargos de conciencia?

—De todos los animales —dijo Philippe desde la puerta—, los gatos son los que menor conciencia parecen poseer.

Celia dio un respingo.

—Philippe —dijo con una sonrisa forzada—. Ya no recordaba esa costumbre tuya de observarme a hurtadillas.

Él se mordió el labio inferior con su viejo gesto reflexivo y después le sonrió.

—¿Puedo pasar? —preguntó, y ella asintió.

Iba muy bien peinado y llevaba una chaqueta azul marino, unos pantalones color canela y zapatos con hebilla. La blanca corbata de lino destacaba contra su mandíbula. Daba la impresión de portar una pesada carga sobre los hombros.

—Por favor, siéntate —le dijo Celia señalando el espacio libre en el asiento junto a la ventana. Incomodada por la presencia de un extraño, Vesta saltó de su regazo y caminó por la estancia.

—Me disculpo por el modo en que te hablé esta mañana —dijo Philippe—. Has sido sincera conmigo. Sé que no ha sido fácil para ti.

—No, no lo ha sido.

Él la miró sin mover un solo músculo, con una franqueza de la que horas atrás carecía.

—Siento... todavía me siento... como si me hubiesen robado algo precioso. No te culpo a ti ni a Justin. Lo único que sé es que, antes de que me capturasen los hombres de Legare, tú eras mía y el futuro se extendía ante nosotros. Y creí que seríamos muy felices, Celia.

—Yo también lo creí—dijo sinceramente—. Pero...

—Non —murmuró él—, deja que termine. Ahora entiendo que no eres la única que ha cambiado, porque yo también he cambiado. El futuro que íbamos a compartir ya no es posible. —La tomó de la mano y entrelazaron sus dedos. Ella empezó a sollozar y él buscó un pañuelo en su bolsillo y se lo pasó con una sonrisa—. Desde el día en que nos separamos, he vivido sumido en una pesadilla. He vivido sin esperanza alguna durante meses, sin sentir nada... Y ahora ya nada es del todo real para mí. Pero cuando estoy con Briony, la pesadilla desaparece y empiezo a sentir con intensidad, y eso me alarma. No tengo claro si quiero sentir nada... Lo único que quiero es seguridad y paz.

—Lo entiendo, después de la terrible experiencia que has vivido. Pero estarás a salvo con Briony. He percibido lo feliz que te sientes con ella.

Philippe le miró las manos vendadas.

—La amo —admitió finalmente.

—Lo sé. Y ella te ama a ti. ¿Por qué un marido y una mujer tendrían que ser de similar posición social para encontrar la felicidad? Vraiment, las diferencias hacen que la vida sea más interesante. —Le apretó la mano—. Ve con Briony.

La miró y sus labios dibujaron una lenta y encantadora sonrisa.

—Así que ahora me lo ordenas.

—Sí.

—¿Y qué debería decirle a ella, madame?

—Que la adoras, y que vas a casarte con ella en cuanto obtengas la anulación matrimonial.

Él arrugó la frente.

—Celia, ¿es eso lo que quieres?

—Claro que sí.

—Pero si necesitas mi ayuda, si en cualquier ocasión necesitas que cuide de ti, siempre estaré...

—No, mon cher. —Rió suavemente—. Todavía te preocupas por mi bienestar, ¿no es cierto? No te preocupes por mí, Philippe... No me abandonarán ni me tratarán mal. Tu hermano no se cansará de mí por lo menos durante los próximos cincuenta años.

—¿Estás segura?

—Tan segura como que sé que es mi destino —susurró regalándole una luminosa sonrisa a la que él correspondió. Ella bajó los párpados. Siguiendo un impulso, Philippe la besó. Fue un beso afectuoso y de cariño puro.

Celia sintió un cálido cosquilleo en la nuca y supo que no se debía a Philippe, sino a la presencia de otra persona en la habitación. Se volvió y se le paró el corazón: Justin estaba allí. Llevaba una holgada camisa blanca abierta en el cuello, unos ceñidos pantalones negros y zapatos negros también. Parecía tan viril y dominante que ella se quedó sin aliento.

Nunca hasta entonces había visto juntos a los gemelos en la misma habitación. Resultaba sobrecogedor. Se le hizo difícil creer que alguien pudiese haberlos confundido en alguna ocasión. A pesar de que sus facciones eran idénticas, era fácil descubrir cuál era el médico y cuál el pirata reformado. Uno era la clase de hombre que toda madre querría como yerno, y el otro era el tipo que toda madre reza por que no se acerque su hija.

Philippe soltó la mano de Celia y se puso en pie.

—Así pues, te han dado el indulto, mon frére —dijo.

Justin apartó la mirada de Celia y miró a su hermano con una ligera sonrisa.

—Sí, pero creo que, tras sus esfuerzos, el poder político de nuestro padre ha resultado seriamente mermado. Ya no podrá pedir nunca más ni un solo favor.

—Justin, lo que hiciste por mí... —empezó Philippe, pero se quedó sin palabras. Se adelantó y abrazó con todas sus fuerzas a su hermano. Estuvieron así unos segundos, hasta que Justin se liberó con una risotada.

—Lo peor fue fingir que era tú —dijo—. No fue fácil mostrar tanta gentileza y amabilidad. Y tener que oír educadamente la descripción de todas esas enfermedades de las viejas damas de Nueva Orleans. Philippe se carcajeó.

—La verdad es que no puedo imaginarte escuchando educadamente a nadie.

Justin estudió a su hermano.

—Tienes buen aspecto, Philippe. Nadie se alegra tanto como yo de que estés de vuelta en casa sano y salvo.

—Gracias. Y todo te lo debo a ti. —Los ojos azules de ambos hermanos se encontraron en una mirada de reconocimiento. Habían estado separados mucho tiempo, pero nada podía romper el vínculo que les unía.

—Cuando oí decir que habías muerto —murmuró Justin—, sentí que había perdido la mitad de mí mismo.

—Y yo tuve ganas de estrangularte cuando descubrí que te estabas haciendo pasar por mí.

—No lo pensé dos veces —replicó Justin—. Mi único deseo era que Legare pagase con creces todo lo que te había hecho.

—Hay ciertas cosas que tenemos hablar, Justin.

—Lo sé. Cuando quieras, mon frére.

Celia se puso en pie y caminó hacia ellos.

—Justin, yo...

—Veo que has vuelto a reunirte con tu esposa —le dijo él a Philippe, ignorándola. Su voz sonó fría y cortés, como si estuviese felicitando a su hermano tras haberle ganado una partida de cartas—. Felicidades.

—De hecho...

—Obviamente he interrumpido —prosiguió Justin—. Os dejaré a solas para que podáis... celebrarlo. Hablaremos después, Philippe.

Antes de que ninguno de los dos pudiese responder, se volvió y salió de la biblioteca.

—¡Justin! —lo llamó Celia, pero él no respondió. Se volvió hacia Philippe—. Ha... ha malinterpretado el beso —dijo presa del pánico—. No ha entendido...

—Si no me equivoco —repuso Philippe pensativo—, Justin espera que le sigas. Así que muévete. Entretanto yo... —Sonrió. De repente parecía un chico listo—. Iré a hacerle una visita a la señorita Briony Doyle.

—Buena suerte —dijo ella casi sin aliento.

—Buena suerte a ti también.

Celia recorrió a toda prisa el pasillo y alcanzó a Justin cuando éste llegaba al vestíbulo octogonal.

—Justin, espera. —Le cogió el brazo. Él se volvió hacia ella. En contraste con el frío control demostrado instantes antes, ahora respiraba deprisa y sus ojos azules parecían teñidos de furia—. Oye, Philippe y yo hemos estado hablando y...

—Legare tenía razón en una cosa —repuso él tenso—. Pareces manejarte igual de bien con los dos hermanos Vallerand.

—¿Qué dices? —Lo miró atónita—. Deja que te explique...

—No te molestes. No me interesa.

—Eres la persona más poco razonable y más cabezota...

—No te culpo por querer quedarte con Philippe. Es un hombre seguro y respetable, un marido ejemplar. Y si descubres que no te satisface en la cama, siempre puedes hacerme una visita para un poco de diversión...

Ella le propinó una bofetada que resonó en el vestíbulo.

—¡Después de todo lo que he pasado, no permitiré que me insultes!

—Oh, no pretendía insultarte...

—Estás celoso...

—Más bien admiro tu capacidad para obtener todo lo que quieres.

—¡Lo que intento decirte es que Philippe y yo hemos decidido pedir la anulación del matrimonio!

La profunda voz de Maximilien resonó detrás de ellos.

—¿Qué es todo este jaleo? —Estaba al pie de las escaleras con Lysette a su lado—. ¿Realmente es necesario armar tanto escándalo? Os pido que solucionéis vuestras diferencias con mayor comedimiento.

Justin les miró a los dos, luego se llevó a Celia al salón más cercano y cerró la puerta.

Max se carcajeó. Lysette miró a su marido sorprendida.

Él la subió a pulso dos escalones para quedar cara a cara a la misma altura.

—Estoy pensando en ese sofá que tapizaste con damasco azul —dijo pasándole los brazos alrededor del cuello—. Me pregunto si ellos tendrán más éxito del que tuvimos nosotros.

Ella enrojeció y abrió como platos sus ojos castaños.

—Max, no creerás que van a...

Él miró por encima del hombro hacia la puerta cerrada y volvió a mirar a su esposa.

—No se oye el menor ruido, ¿verdad?

Lysette frunció el ceño.

—Maximilien Vallerand —dijo—, ¡tus hijos se están transformando en personajes tan imposibles como tú!

Max sonrió con arrogancia.

—Pequeña, sabes de sobra cómo soy.

En cuanto se cerró la puerta, Justin volvió a Celia hacia sí y la besó. Ella intentó librarse, todavía indignada por la rapidez con que él había sacado erróneas conclusiones. Él la abrazó con más fuerza, devorándola con los labios hasta que ella se estremeció y cedió. Se arqueó hacia él tirando de la camisa hasta liberar los faldones del pantalón. Deslizó las manos por debajo de la camisa y recorrió su ancha y fuerte espalda.

—No quiero que vuelvas a besar a otro hombre nunca más —murmuró Justin contra su cuello—. Ni siquiera a un abuelote moribundo. No puedo soportarlo.

—Celoso... irracional... y patán —lo acusó sin dejar de besarlo.

—Sí. —Él la atrajo más para que notase la dureza de su erección—. Te quiero —dijo con voz áspera. Hundió la cara en su cuello y tiró de los botones de su vestido. Le sacó la peineta del pelo y dejó que cayese por su espalda como una cascada de seda pálida—. Eres hermosa, tan hermosa...

Sonrojada y mareada, ella le besó la oreja y susurró:

—Aquí no. Alguien podría interrumpirnos...

—No me importa. Te necesito. —Volvió a buscar su boca y exploró el sedoso interior de sus labios con la lengua. Un leve gemido creció en la garganta de ella y él profundizó el ardoroso beso.

Indefensa, Celia se aferró a su camisa hasta que él la dejó apartarse lo suficiente para quitársela. Enredó los dedos en el rizado vello de su pecho.

—No debiste pensar mucho en mí—jadeó—, con todas esas mujeres llevándote botellas de vino...

—No dejé de darle la tabarra a todo el mundo en el Cabildo sobre tu belleza.

Ella sofocó una alegre carcajada contra su hombro.

—¿Ahora eres libre por completo? ¿Sin cargos ni recompensas...?

—Soy todo tuyo. —Le besó las rubias cejas y los delicados párpados—. Sin condiciones. La mayoría de la gente te dirá que soy un jugador peligroso.

—¿Y qué debo responderles?

La abrazó de nuevo con fuerza.

—Que no puedo vivir sin ti.

Hizo que Celia se sentase en el sofá y le quitó los zapatos, después se quitó él los suyos. El corazón de Justin empezó a palpitarle, le agarró las sedosas piernas y apretó los tobillos, las pantorrillas y las rodillas. Celia le pasó los brazos alrededor del cuello y deslizó su boca por los hombros y el cuello saboreando su piel. Justin la tumbó de espaldas y le desabrochó el corpiño hasta la cintura para que sus brazos quedasen atrapados por las mangas. Luego se inclinó y le bajó el escote de la camisola con los dientes. Se metió un pezón en la boca hasta endurecerlo. Ella jadeó y se revolvió. Justin se desplazó por sus pechos y le susurró que no se moviese. Poco a poco, la impaciencia de Celia fue transformándose en lánguido placer.

Le sacó el vestido a tirones y también sus largas calzas, y abrió el frontal de su camisola con cuidado. Ella desabrochó los botones del pantalón, liberando la turgente verga.

Entonces lo acarició con enloquecedora suavidad. Él sintió una oleada de calor en la entrepierna, en el pecho, en el cuello, hasta que se vio obligado a apartarle la mano de la palpitante polla.

—Para —dijo con un hilo de voz—. Vas demasiado rápido... espera...

Celia le recorrió la espalda con los dedos con implacable ternura. Con un gruñido, Justin separó aquellos tersos muslos. Estaba más que preparado para poseerla y sabía que podría penetrarla con facilidad, tan lubricada estaba ella, pero quería prolongar aquel momento. Celia entreabrió los enrojecidos labios, y volvió a pasarle los brazos alrededor del cuello, tirando para que bajase la cabeza y la besase.

Sus labios se fundieron, y de repente él ya no pudo aguantar más. Empujó y la penetró. La embestida hizo que Celia subiese unos centímetros sobre el sofá. Agarrándola con más firmeza, volvió a embestir, y las rodillas le resbalaron y estuvieron a punto de caer al suelo. Justin tendió la mano para sujetarse del tapizado, pero eso no detuvo el deslizamiento y maldijo entre dientes. Un pequeño cojín con borlas cayó sobre la cara de Celia, que se echó a reír.

—Me encanta que esto te parezca divertido —dijo recogiendo el cojín y lanzándolo al otro lado del salón.

—Oui, muy divertido. —Celia le pasó los brazos por la cintura—. ¿Cómo debería tomármelo?

A su pesar, Justin sonrió.

—Abrázame, mon coeur—repuso—. Encontraremos un modo.

Colocó el cuerpo de Celia debajo del suyo, apoyó un pie en el suelo y pasó el brazo por encima de la cabeza de ella para aferrarse al sofá. La posición le permitía acoplarse bien, y empezó a moverse rítmicamente, de un modo lento y profundo. Con los ojos entrecerrados, ella lo abrazó con más fuerza.

El le besó los pechos, el cuello y los hombros. Celia jadeó mientras él se movía entre sus muslos, sintiendo cómo se acoplaban, y el placer fluyó entre sus cuerpos dejándola sin aliento. Temblando entre sus brazos, se dejó llevar por completo al alcanzar el clímax. Él la penetró hasta el fondo y se mantuvo allí, con los ojos cerrados, ahogando un grito en la garganta.

Después, entrelazados, se quedaron quietos. Justin colocó la larga cabellera de Celia sobre su pecho y jugueteó con sus dorados rizos. Celia rodeó ociosamente el plano pezón con la yema del dedo.

—La anulación matrimonial llevará un tiempo —dijo con voz somnolienta—. Tendrán que enviarnos los documentos desde Francia, y tendremos que tratar con la Iglesia...

—No importa, siempre y cuando las cosas se hagan bien hechas.

—La convivencia será un poco complicada mientras tanto, con todos aquí juntos.

Justin sacudió la cabeza.

—No, mi amor. Yo me alojaré en un hotel de la ciudad.

—Oh, pero...

—No puedo vivir bajo el mismo techo que Philippe —dijo con firmeza—. O el resto de los Vallerand. Todos nos estarían observando. El constante escrutinio me volvería loco.

—Pero entonces, ¿cuándo podré verte?

Él sonrió y le acarició la espalda.

—No te preocupes. Vendré a verte. Te veré cada día. Prepararemos discretos encuentros íntimos. Quizás incluso te resulte romántico...

—No; lo encontraré agotador, escondiéndonos, yendo de aquí para allá para vernos de forma clandestina... —Apoyó la cabeza en su pecho—. Quiero estar contigo todo el tiempo.

—Ten paciencia. —Su suave risa resonó contra el oído de Celia—. Petite coeur, nada evitará que así sea.

Epílogo

Marsella

Celia caminaba sola por la arena, disfrutando de la suave brisa y el agradable día soleado. A unos metros se extendían las turquesas aguas del Mediterráneo. A sus espaldas estaba la villa, dotada de un pequeño jardín con palmeras, que Justin había alquilado dos meses atrás. Dado que no cabía la posibilidad de que los observasen en aquella playa privada, Celia se recogió la falda de su fino vestido de algodón y se metió en el agua para que las olas le acariciasen las pantorrillas. Las gaviotas se disputaban un pequeño pez, graznando sonoramente.

Marsella era el lugar más encantador de Francia, pensó, mucho mejor que París e incluso que el lujoso château campestre de Touraine. El próspero y ajetreado puerto de Marsella recibía todo lo que una gran ciudad podía necesitar, pero también conservaba el encanto de los pequeños pueblos pesqueros que la flanqueaban.

Se tumbó en la cálida arena, se apoyó sobre los codos y contempló el movimiento del agua. Estaba convencida de que jamás se cansaría de Marsella. Esperaba que Justin no quisiera irse durante unos cuantos meses. Aunque tampoco le importaba demasiado, pues sería pecaminosamente feliz allí donde les tocase establecerse.

Se habían casado en cuanto la anulación matrimonial tuvo efecto, y debido a la insistencia de Justin se marcharon con la misma rapidez. En Nueva Orleans se había mostrado inquieto e incómodo y había dejado bien claro su impaciente deseo de alejarse de allí. A pesar de que se había reconciliado con su familia, la propia plantación le recordaría siempre los antiguos errores y los momentos desagradables del pasado. Deseaba empezar de cero. Philippe se casó con Briony Doyle pocos días después de su partida, y Celia lamentó no poder asistir, aunque en cierto sentido estaba de acuerdo con Justin en que habría sido un tanto extraño estar presente en la boda de Philippe. Para Briony sería mejor no tener que afrontar ningún vestigio del fallido matrimonio entre Philippe y Celia precisamente el día de su enlace.

Despedirse de los Vallerand no fue fácil. Tuvo lugar en la plantación. Celia y Lysette lloraron de lo lindo, en tanto que Max se opuso fervientemente a que se marchasen. Resultó bastante embarazoso ver que Philippe y Justin no se despedían a la manera criolla, abrazándose, sino que se dieron la mano al impersonal estilo americano. El hecho de que Celia perteneciese ahora a Justin sería siempre una fuente de tensión entre ellos, pero ella esperaba que con el tiempo todo se suavizase.

Philippe había abrazado a Celia, y cuando se apartó para mirarla con una sonrisa agridulce, ella le correspondió con una sonrisa que reflejaba convicción. Los dos estaban contentos del camino escogido, pero nunca olvidarían los momentos íntimos compartidos en el pasado, o que habían significado algo para cada uno de ellos. Celia comprobó con regocijo que, a pesar de los esfuerzos que había hecho para no mostrarse celoso durante el intercambio, Justin no pudo evitar pasarle el brazo por los hombros en cuanto acabaron las despedidas.

En los meses transcurridos desde su boda, Justin había cambiado de un modo sutil. Había dejado atrás gran parte del cinismo y la cautela que siempre le habían caracterizado. Reía y se burlaba sin miramientos. En un principio, había estado muy encima de ella con celosa avidez, como si se tratase de un tesoro que pudiesen robarle en cualquier momento. Pero ya estaba más relajado y se sentía seguro de su amor, por eso confiaba en ella de un modo totalmente novedoso.

Tuvieron que enfrentarse a su primera prueba como matrimonio bien pronto, en su viaje a Francia. En la primera noche de crucero, Justin bajó al camarote después de recorrer la cubierta con el capitán del barco y se encontró a Celia con cara pálida y acurrucada en su camastro. Alarmado, la abrazó y ella se aovilló contra su pecho como un animalito aterrorizado que buscase cobijo de un depredador invisible.

—Chérie, ¿qué sucede? —le había preguntado él—. ¿Te encuentras mal? ¿Ha ocurrido algo?

Al cabo de unos minutos, ella logró explicarle que los ruidos provenientes de la cubierta le habían hecho rememorar el horror vivido durante el abordaje de Legare. Sabía que algo así no volvería a ocurrir, pero no había podido evitar experimentar la sensación de que algo terrible iba a suceder.

Acunándola con cariño, Justin intentó convencerla de que sus miedos eran infundados.

—Ma petite, esta fragata no resulta nada apetecible para ningún pirata. Sé lo que me digo. No lleva un valioso cargamento como el Golden Star. Es un navío más ligero y más rápido, por lo tanto resulta más trabajoso de alcanzar. Y el casco, la parte que va debajo del agua, no es estrecho, así que no se puede abordar con facilidad. Y además está armada con cañones de veintiocho libras y...

Él siguió hablando, pero Celia dejó de escucharlo y se concentró en el tranquilizador sonido de su voz. Le importaban bien poco las razones lógicas que negaban el peligro. ¡Simplemente no podía evitar recordar la vez que había cruzado el mar junto a su primer marido! Philippe le había asegurado con igual convicción que estaban a salvo. Al final su ansiedad disminuyó, pero no desapareció por completo. El crujido del barco o cualquier ruido inesperado la hacían dar respingos de terror.

No le gustaba nada navegar, pero intentó no hacérselo evidente a Justin, porque él adoraba surcar el mar. Adoraba las olas y el viento, incluso las tormentas. El esfuerzo de mantener oculto su miedo hizo que se mostrase irritable y descortés.

Con mucha paciencia, Justin la convenció de que subiese a cubierta y se quedase con él junto a la borda, abrazándola hasta que dejó de sobresaltarse con cada golpe de ola. Le enseñó el barco y le explicó cómo funcionaba todo, desde las bombas hasta el eje que ayudaba a alzar el ancla. Después de todas esas explicaciones no es que Celia disfrutase del viaje, pero al menos le resultó tolerable.

Cuando llegaron a El Havre y viajaron desde allí a París, todo se hizo maravilloso. Era verano y Francia estaba preciosa, con sus cielos despejados y luminosos. Celia estaba ilusionada ante la perspectiva de volver ver a su padre y sus hermanas. Les había enviado cartas preparándoles para el hecho de que, a pesar de que Philippe estaba vivo, ahora estaba casada con su hermano. Había recibido un torrente de respuestas conmocionadas, descreídas y desaprobadoras.

Cuando presentó a Justin a los Verité la sorprendieron sus reacciones. Su bulliciosa familia, por lo visto, lo encontró intimidante. Celia tenía que admitir que incluso vestido con las ropas más elegantes y conservadoras, Justin seguía rezumando un vago aire a... bueno, a pirata. Los Verité eran una familia pragmática a la que no le gustaban los misterios ni las medias verdades. Por lo general, podían diseccionar el carácter de un recién llegado en menos de un cuarto de hora. Pero los ojos de Justin, más azules que el mar o el cielo, parecían burlar todas sus entrometidas suspicacias.

Para cuando se fueron de París, las hermanas de Celia miraban a Justin con ojos de cordero degollado y sus hermanos repetían la narración de sus aventuras a sus amigos. A su padre no fue tan sencillo convencerlo de las bondades de su nuevo marido, pero después de una larga conversación en privado con Justin, le trató con frialdad más que con abierta desaprobación. Con pesar, Celia comprendió que para su padre nunca habría nada mejor que tener un médico como yerno, especialmente uno que él mismo le había presentado a su hija.

Cuando Justin expresó su intención de visitar los astilleros y el puerto de Marsella, se pusieron en marcha de inmediato. Llevaban ya ocho semanas en la ciudad portuaria, cada una más maravillosa que la anterior. Los últimos días, Justin había pasado las mañanas en la ciudad, y respondía a las preguntas de Celia con evasivas. Sabía que andaba planeando algo, y en sus ratos libres especulaba al respecto.

Una sombra tapó el sol sobre sus párpados cerrados y ella los abrió con una sonrisa. Allí estaba Justin, con pantalones pero descalzo y la camisa medio abierta. Se acuclilló a su lado y lo que observó pareció gustarle.

—Pareces un pequeño brioche —murmuró—, caliente y dorado, y muy sabroso. Creo que voy a comerte un poquito.

Se inclinó sobre ella y le dio un mordisquito en la garganta, caliente por el sol, haciéndola tumbarse de espaldas riendo tontamente. Sin tener en cuenta las mínimas normas del recato, Celia se había atrevido a salir unas cuantas veces sin mangas largas, guantes, sombrero o parasol, y su lechosa piel había adquirido un tono tostado. Su cabello, ya de por sí claro, brillaba aun más a la luz del sol. Los usos sociales establecían que una dama debía protegerse del sol, pero a Celia eso le importaba bien poco. Era a Justin a quien tenía que gustarle.

El efecto del centelleante cabello y la piel dorada resultaba muy atractivo. Cuando Justin la llevaba a las terrazas de los cafés en la ciudad, los hombres salían a la calle para aproximarse a la mesa en que estuviesen sentados, incluso a pesar de las severas miradas de Justin. Los franceses apreciaban a las mujeres tanto como apreciaban el vino, y se consideraban expertos en ambas cosas.

Celia protestó sin aliento cuando él deslizó la mano por el interior del corpiño.

—No, alguien podría vernos...

—La playa está desierta —respondió él besándole la garganta—. Y si alguien pasa por aquí será un francés y nos guiñará el ojo. Los franceses se lo perdonan todo a los amantes.

—No somos amantes, estamos casados y... —Suspiró de placer cuando sus dedos se curvaron sobre su pecho desnudo—. Justin... —suplicó con un hilo de voz.

—De acuerdo, tendré en cuenta tu pudor, chérie. Por ahora. —Se sentó y la colocó entre sus muslos para que los dos pudiesen contemplar el mar.

Ella recostó la espalda contra su pecho con un movimiento contenido.

—Las manos quietas —le advirtió.

—Lo intentaré. Pauvre chérie, una comedida esposa con un marido lujurioso...

—En los últimos tiempos, una esposa abandonada.

—Ah. Me preguntaba cuántos días tendrían que pasar antes de que te quejases por mis ausencias. Casi una semana. Has sido muy tolerante.

—¿Y bien?

Justin sonrió y observó el ir y venir de las olas, la espuma plateada que llegaba casi hasta sus pies. Cambió de tema con una pregunta.

—Te gusta Marsella, ¿verdad?

—Naturellement. Es un lugar adorable y su gente es encantadora.

—He estado considerando la posibilidad... —Se detuvo y miró el pelo de Celia—. ¿Te gusta lo bastante para quedarte una temporada?

Aquella pregunta la pilló por sorpresa. Sí, le encantaría quedarse. Sin embargo, se había hecho a la idea de que a su marido no le gustaba establecerse, anclarse a un lugar, habida cuenta de su querencia por el movimiento. Quizá por eso había desaparecido esas últimas mañanas... Sí, tal vez se sentía inquieto, tal vez quería marcharse. Pero ahora se lo preguntaba porque se obligaría a quedarse si ella lo deseaba.

—Bueno, podría ser... interesante y... estimulante ira otro lugar—dijo.

—Oh. —Justin pareció contrariado—. Creí que estaría bien establecerse aquí durante un tiempo.

—¿Establecerse? —Celia se dio la vuelta y se arrodilló frente a él para mirarlo a la cara—. Mon amour, nunca has querido hacer algo así. Sé por qué me lo propones: crees que es lo que anhelo. Pero mi hogar está allí donde estés tú, y no necesito...

La sorpresa de Justin se transformó en una sonrisa.

—Nunca he querido establecerme en ninguna parte porque nunca he tenido nadie con quien establecerme. Si este lugar no te gusta lo suficiente, encontraremos otro.

—Pero... ¿no te hará infeliz quedarte quieto en un sitio?

—De hecho, estoy interesado en las actividades de los astilleros. Ahí es donde he pasado estas últimas mañanas. He decidido que estaría bien construir una goleta. Tengo un diseño particular en mente, de líneas finas, con una proa afilada que la haría volar sobre las olas. —Sus azules ojos centellearon de entusiasmo—. Podría ser un auténtico disparate, por supuesto. Pero hay hombres disponibles y dispuestos a trabajar aquí, en Marsella. Y tengo ganas de enfrascarme en un proyecto en que gastar parte de mi fortuna.

—Una goleta —repitió ella ligeramente aturdida—. ¿Y qué pasa con todos esos lugares exóticos que querías visitar?

Justin le colocó las manos en las caderas y la miró con seriedad.

—Nos estarán esperando cuando queramos ir a verlos. Pero por ahora estoy preparado para crear un hogar, Celia. Quiero pertenecer a algún lugar y... —Le dio un repaso a su delgado cuerpo—. Y quiero formar una familia —añadió en voz baja—. Nuestra propia familia.

—Yo también. —Celia le dedicó una sonrisa temblorosa. De repente, el amor que sentía le hizo doler el pecho—. Pero me asusta que lo doméstico acabe asfixiándote, monsieur.

—Sé lo que quiero. —Arqueó una oscura ceja al tiempo que un hoyuelo se dibujaba en su mejilla—. ¿No confías en mí, pequeña?

—Oh, sí —dijo con fervor y le pasó los brazos alrededor del cuello.

Justin rió encantado y ambos rodaron por la arena.

—Entonces ¿estás de acuerdo en que nos quedemos?

—Estoy de acuerdo en todo.

El la besó amorosamente.

—Qué intrépida eres... Me aseguraré de que haberme elegido te haga feliz.

—Me haces feliz —susurró ella apartándole un mechón de cabello de la frente—. Ya me haces muy feliz.

FIN