Andrew, lord Drake, ha sido desheredado por su padre a causa de la vida disoluta que lleva. Para volver a ganarse su favor, Andrew decide fingir que ha cambiado sus malos hábitos.

Como parte de su plan, quiere convencer a su padre de que está cortejando a una mujer respetable con la intención de casarse con ella. El problema es que no conoce a ninguna mujer decente, excepto Caroline Hargreaves, la hermana solterona de su amigo.

De modo que hace chantaje a la reacia joven a fin de que lo ayude, y así comienza la farsa…

Lisa Kleypas

Sí, quiero

Teatro Capitol - 3

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Titivillus 07.01.2021

Título original: I will

Lisa Kleypas, 2001

Traducción: Francesc Reyes Camps

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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1

Londres, 1833

No resultaba fácil pedirle un favor a una mujer que lo despreciaba. Pero cuando Andrew, lord Drake, tomaba una decisión, nada lo hacía cambiar de parecer, y ese día no iba a saltarse la norma. Necesitaba un favor de una mujer moralmente intachable, y la señorita Caroline Hargreaves era la única mujer decente que él conocía. Era respetable y estricta hasta niveles excesivos… y él no era el único en pensarlo, puesto que seguía soltera cuando ya había cumplido los veintiséis años.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó Caroline, con la voz velada por una soterrada hostilidad.

Mantenía la mirada fija en el amplio cuadrado formado por el bastidor de madera, apoyado en el sofá, que servía para dar forma a los cortinajes y manteles después de lavarlos. La tarea era meticulosa, pues consistía en prender un alfiler en cada pequeño rizo de lazo con el fin de fijarlo al extremo del bastidor, hasta que el tejido quedara terso. Aunque la cara de Caroline era inexpresiva, su tensión interior se veía reflejada en la rigidez de sus dedos al sacar los alfileres de un papel.

—Necesito que me haga usted un favor —dijo Andrew, mirándola fijamente.

Quizá fuera la primera vez que estaba completamente sobrio en su cercanía, y ahora que se veía libre de su aturdimiento alcohólico habitual, había reparado en ciertos aspectos de la señorita Caroline Hargreaves que le intrigaban.

Para empezar, era más bonita de lo que pensaba. A pesar de los pequeños lentes colgados en su nariz, a pesar de esa manera anticuada de vestir, poseía una belleza sutil en la que no había reparado hasta ese momento. No, la suya no era una figura excepcional, en absoluto: pequeña y ligera, prácticamente sin caderas o pechos dignos de mención. A Andrew le gustaban las mujeres grandes y voluptuosas, con buena disposición a las vigorosas cabriolas a las que era aficionado. Pero Caroline tenía una cara adorable, con ojos marrones y aterciopelados de espesas pestañas negras, sobre los que se cernían unas cejas oscuras, arqueadas con la precisión del ala de un halcón. El pelo, una masa finamente aderezada de seda negra, y el cutis tan sedoso como el de una niña. Y esa boca… ¿Por qué demonios nunca, hasta entonces, había reparado en esa boca? Delicada, expresiva, el labio superior pequeño y arqueado, el inferior curvado con generosa plenitud…

En ese momento, tan tentadores labios se habían tensado en una expresión de disgusto, mientras que la perplejidad se había encargado de fruncir las cejas.

—No alcanzo a concebir qué puede usted desear de mí, lord Drake —dijo Caroline con viveza—. En cualquier caso, le aseguro que no va a conseguirlo.

Andrew se echó a reír, como para quitar hierro a la situación. Miró a su amigo Cade —el hermano menor de Caroline—, quien le había facilitado el acceso hasta el salón del hogar de la familia Hargreaves. Ya le había advertido de que Caroline no iba a querer ayudarlo de ninguna de las maneras, y aunque le molestara la tozudez de su hermana, al mismo tiempo parecía resignarse a ella.

—Ya te lo había dicho —murmuró Cade.

Como no quería darse por vencido tan fácilmente, Andrew fijó su atención en la mujer que tenía sentada ante él. La consideró pensativamente, mientras intentaba decidir cómo podría abordarla mejor. Ella le iba a hacer entrar por el aro… Pero no la culpaba por eso, en absoluto.

Caroline nunca había ocultado lo mucho que le disgustaba, y Andrew sabía exactamente por qué. Por la sencilla razón de que era una mala influencia sobre su hermano menor, Cade, un chico de naturaleza complaciente al que las opiniones de sus amigos dominaban con demasiada facilidad. Andrew había invitado a Cade a muchas veladas dedicadas al juego, la bebida y los excesos, de modo que este había vuelto a casa en lamentables condiciones.

Como el padre de Cade había muerto y la voluntad de su madre era de lo más volátil, lo más parecido a unos padres que Cade podía tener era su propia hermana. Ella hacía cuanto estaba en su mano para mantener a ese mozo de veinticuatro años dentro de los límites del camino derecho y recto, con la esperanza de que asumiera de una vez por todas sus responsabilidades como hombre de la casa. Sin embargo, Cade encontraba naturalmente más tentador emular el estilo de vida derrochador de Andrew, y ambos se habían permitido más de unas cuantas veladas disolutas.

El desprecio de Caroline hacia Andrew se basaba también en el simple reconocimiento de un hecho: eran completamente opuestos. Ella era pura. Él, un disoluto. Ella era honesta. Él conformaba la situación para que se adaptara a sus propios propósitos. Ella se sometía a su propia y rigurosa disciplina. Él no se había contenido nunca, en ningún sentido. Ella era calmada y serena. Él no había conocido ni un momento de paz en toda su vida. Andrew la envidiaba, y por eso se había burlado de ella sin piedad en las pocas ocasiones en que anteriormente habían coincidido.

Así que Caroline lo odiaba, y él había venido a pedirle un favor…, un favor que necesitaba desesperadamente. Andrew encontraba el momento tan divertido que una tímida sonrisa apareció en su rostro a pesar de la tensión.

Abruptamente decidió ser franco. La señorita Caroline Hargreaves no parecía ser de ese tipo de mujeres que toleraban el juego y la prevaricación.

—Estoy aquí porque mi padre se está muriendo —dijo.

Esas palabras hicieron que ella, accidentalmente, se pinchara en el dedo, de modo que pegó un pequeño brinco. Su mirada se levantó desde la alineación de lazos.

—Lo siento —murmuró.

—Pues yo no —le respondió él.

Andrew supo, al ver que los ojos de Caroline se abrían desmesuradamente, que la había sorprendido con su frialdad. No le importó. Nada podía hacerle fingir pesar por el próximo deceso de un hombre que como su padre había brillado por su ausencia. El conde nunca se había preocupado por él, y ya hacía mucho tiempo que Andrew había renunciado a ganarse el amor de un hijo de perra manipulador con un corazón tan tierno y ardiente como un bloque de granito.

—Lo único que siento —precisó Andrew con calma— es que el conde haya decidido desheredarme. Usted y él parecen compartir sentimientos por lo que a mi vida de pecado respecta. Mi padre me ha acusado de ser la persona con más tendencia a los excesos y más depravada que ha encontrado nunca. —Una sonrisa cruzó sus labios—. Solamente puedo esperar que tenga razón.

Parecía que esas palabras habían tenido algún efecto en Caroline:

—Se diría que se siente orgulloso de constituir una desilusión tan grande para él —le dijo.

—Oh, sí, lo estoy, lo estoy —se apresuró a contestarle—. Mi objetivo es ser para él una desilusión tan grande como la que ha representado él para mí. No es tarea fácil, como comprenderá, pero al final ha resultado que puedo igualarme a él. Ha sido el mayor éxito de mi vida.

Vio que Caroline miraba de soslayo a Cade, y que este respondía encogiéndose de hombros con resignación y avanzó hasta la ventana para contemplar el día de serena primavera que hacía en el exterior.

La casa de los Hargreaves estaba situada en el lado occidental de Londres. Era una encantadora mansión solariega de estilo georgiano, de tonos rosa y enmarcada por grandes abedules, el tipo de hogar que una sólida familia inglesa debía poseer.

—Pues bien —continuó Andrew—, en un esfuerzo de última hora por facilitarme inspiración para la enmienda, el conde ha decidido excluirme de su testamento.

—Pero quizá no pueda hacerlo enteramente —precisó Caroline—. Los títulos, la propiedad en la ciudad, y la casa en el campo de su familia… Siempre había pensado que estaban vinculadas.

—Sí, si lo están —dijo Andrew con una sonrisa amarga—. Las escrituras y la propiedad serán mías, pase lo que pase. Pero el dinero —toda la fortuna de la familia—, eso no está vinculado. Puede dejárselo a quien le plazca. Y por tanto es probable que acabe convirtiéndome en uno de esos malditos aristócratas cazadores de fortuna que tienen que casarse con alguna heredera de buena dote y cara de caballo.

—Eso es terrible. —De pronto, los ojos de Caroline se encendieron con un brillo retador—. Para la heredera, quiero decir…

—¡Caroline! —se oyó que protestaba Cade.

—No pasa nada, eso está bien dicho —reconoció Andrew—. Una mujer mía, cualquiera que sea, merece una gran compasión. Yo no trato a las mujeres bien. Nunca he pretendido hacerlo.

—¿Qué quiere decir, con eso de que no trata a las mujeres bien? —Caroline volvió a manipular torpemente un alfiler, y volvió a pincharse un dedo—. ¿Las golpea?

—¡No! —respondió prestamente—. Nunca castigaría físicamente a una mujer.

—Se limita a faltarles al respeto, entonces. Y sin duda también se muestra negligente, poco fiable, ofensivo y poco caballeroso con ellas. —Hizo una pausa y lo miró con expectación. Como Andrew no hacía comentario alguno, lo azuzó—. ¿Y bien?

—¿Y bien, qué? —respondió con sonrisa burlona—. ¿Estaba haciendo una pregunta? ¡Vaya, y yo que creía que era un discurso…!

Se miraron con ojos chispeantes, y el cutis pálido de Caroline tomó el matiz rosáceo de la rabia. El ambiente de la estancia había cambiado, para hacerse extrañamente cargado y tenso. Andrew no acertaba a entender que una soltera huesuda y pequeña como aquella pudiera llegar a afectarle tanto. Él, que había hecho de la despreocupación por todo, incluido por sí mismo, un hábito vital, estaba de pronto molesto y excitado hasta un punto que no recordaba haber experimentado antes. «Dios mío —pensó—, tengo que ser un bastardo pervertido si deseo a la hermana de Cade Hargreaves». Pero así era. La sangre que su corazón bombeaba era caliente y enérgica, y sus nervios se alteraban sin cesar a medida que pensaba de cuántas diversas maneras podría utilizar aquella boca inocente y delicada.

Menos mal que Cade estaba allí. De otro modo, Andrew no estaba seguro de si hubiera podido detenerse a la hora de mostrarle a la señorita Caroline Hargreaves exactamente hasta qué punto era un depravado. De hecho, como estaba de pie, era una evidencia que se iba a hacer clamorosa tras la fina tela de sus ajustados pantalones beis tan a la moda.

—¿Permite usted que me siente? —preguntó abruptamente, mirando a la silla situada junto al sofá que ella ocupaba.

Callada como estaba, Caroline no parecía reparar en su floreciente excitación.

—Sí, se lo ruego, siéntese. Me muero de impaciencia por saber los detalles de ese favor que menciona, especialmente a la luz del encanto y las buenas maneras que ha mostrado usted hasta el momento.

¡Vaya! Incluso le daban ganas de echarse a reír, por mucho que también las tuviera de estrangularla.

—Gracias. —Se sentó y se inclinó hacia delante con aparente despreocupación, juntando las manos por delante de las rodillas—. Si quiero volver a figurar en el testamento del conde, no tengo más remedio que contentarlo.

—¿Y qué hará? ¿Cambiará sus maneras? —preguntó Caroline con escepticismo—. ¿Se reformará a usted mismo?

—Claro que no. Esa sentina en que he convertido mi vida me conviene perfectamente. Lo único que voy a hacer es fingir que me reformo hasta que el viejo salga de este mundo. Luego podré seguir a mi manera, con mi legítima fortuna intacta.

—Qué detalle por su parte. —En sus ojos podía leerse una expresión de disgusto.

Por alguna misteriosa razón, Andrew sentía aquella reacción en carne viva. Y eso que nunca había demostrado ningún interés por lo que los demás pensaran de él. En cambio, sentía la necesidad de justificarse ante ella, para explicarle de algún modo que no era tan despreciable como se pudiera pensar. Pero permaneció en silencio. Si intentaba contarle cualquier cosa sobre sí mismo a Caroline se condenaría.

Ella seguía mirándolo fijamente.

—¿Qué papel se supone que juego yo en sus planes?

—Necesito que finja usted cierto interés por mí —dijo él llanamente—. Un interés romántico. Voy a convencer a mi padre de que he dejado de beber, de apostar, de correr tras las faldas… Voy a convencerlo de que estoy cortejando a una mujer decente con la intención de casarme con ella.

Caroline sacudió la cabeza, claramente sorprendida.

—¿Quiere que establezcamos un falso compromiso?

—No hace falta llegar tan lejos —replicó él—. Todo lo que le pido es que me permita acompañarla a unos cuantos actos sociales… Que compartamos un par de bailes, un trayecto o dos en carro…, lo suficiente para que unas cuantas lenguas se suelten y propaguen el rumor hasta oídos de mi padre.

Lo miraba como si se hubiera vuelto completamente loco.

—¿Qué puede hacerle pensar que nadie fuese a creer semejante ocurrencia? Usted y yo somos mundos diferentes. No puedo concebir una pareja menos adecuada.

—No es increíble, en absoluto. Una mujer de su edad… —Andrew dudó, a la hora de considerar la manera más educada de expresarse.

—¿Me está diciendo que por tener veintiséis años se deduce que tengo que estar desesperada por casarme? Tan desesperada, de hecho, como para aceptar sus proposiciones, sin que importe lo repulsivo que lo encuentro. Eso es lo que la gente pensará.

—Tiene usted una lengua muy afilada, señorita Hargreaves —comentó él con suavidad.

Ella le miró con enfado desde detrás de sus anteojos relumbrantes.

—Es cierto, lord Drake. Tengo una lengua afilada, soy una marisabidilla y me he resignado a convertirme en una solterona. ¿Por qué iba alguien en su sano juicio a creer que usted tiene un interés romántico en mí?

Bueno, esa era una buena pregunta. Apenas unos minutos atrás, el mismo Andrew habría encontrado esa idea risible. Pero al estar sentado cerca de ella, con la cercanía entre las rodillas de ambos, los indicios de atracción se encendieron en una súbita explosión de calor. Podía oler su fragancia, la de la cálida piel de mujer y la de una estancia reciente en el exterior, como si acabara de entrar desde el jardín. Cade le había confiado que su hermana pasaba mucho tiempo en el jardín y en el invernadero, cultivando rosas y experimentando con plantas. Caroline parecía en sí misma una rosa: exquisita, dulcemente fragante y más que un poco espinosa. Andrew apenas podía creer que no hubiera reparado en ella antes.

Miró por un momento hacia Cade, que se encogía de hombros para indicarle que discutir con Caroline era una pérdida de tiempo.

—Hargreaves, déjanos solos un minuto —dijo bruscamente.

—¿Por qué? —preguntó Caroline con suspicacia.

—Quiero hablar con usted en privado. A menos que… —La miró con una sonrisa burlona de efectos necesariamente molestos—. ¿Le da a usted miedo quedarse sola conmigo, señorita Hargreaves?

—¡Por supuesto que no! —Y luego lanzó una mirada imperativa a su hermano—. Déjanos, Cade, mientras yo trato con este que llamas tu amigo.

—De acuerdo. —Cade se detuvo en el umbral de la puerta, con la preocupación pintada en su cara bonita de niño, antes de añadir—: Si necesitas ayuda no tienes más que llamarme.

—No voy a necesitar ayuda —le aseguró Caroline con firmeza—. Me basto sola para controlar a lord Drake.

—No te lo decía a ti —respondió Cade con pesar—. Se lo decía a él.

Andrew, atento a la salida de su amigo, luchó para contener la risa. Luego, volviendo su atención a Caroline, se puso a su lado en el sofá, con lo que sus cuerpos compartían la proximidad.

—No se siente ahí —dijo ella, cortante.

—¿Por qué? —dijo él con la mirada seductora que en muchas ocasiones había acabado con la resistencia de muchas mujeres reacias—. ¿Le pongo nerviosa?

—No, es que he dejado una tira de alfileres ahí, y su trasero está a punto de parecerse al de un erizo.

Andrew se echó a reír, mientras palpaba en busca de los alfileres, que finalmente encontró bajo su nalga izquierda.

—Gracias por el aviso —dijo secamente—. De todos modos, podía haber dejado que lo encontrara por mí mismo.

—Me he sentido tentada a hacer lo que dice —admitió Caroline.

Andrew estaba sorprendido de lo bonita que era ahora que la travesura brillaba en sus ojos marrones y con las mejillas todavía arreboladas. Su pregunta anterior —cómo iba alguien a creerse que él estaba interesado en ella— le parecía absurda de pronto. ¿Y por qué demonios no iba a estarlo? Vagas fantasías se abrían paso por su imaginación. Le hubiera gustado, en ese preciso momento, levantar ese cuerpo delicado en sus brazos, y sentarlo en su falda y besarlo arrebatadamente. Quería levantar las faldas de ese vestido de cambray marrón liso para deslizar las manos sobre sus piernas. Por encima de todo quería tirar hacia abajo ese talle para descubrir sus pequeños pechos vivarachos. Nunca se había sentido tan intrigado por un par de pechos, lo que era extraño cuando uno consideraba que siempre le habían interesado las mujeres generosamente dotadas.

La contemplaba mientras ella volvía a poner su atención en el marco de madera. Era evidente que seguía distraída, pues se mostraba torpe con los alfileres hasta el punto de volver a pincharse cuando pretendía prender adecuadamente el lazo. Con súbita exasperación, Andrew le arrebató los alfileres.

—Permítame —dijo.

A continuación, con mano experta tiró del lazo para darle justamente la tensión adecuada y lo aseguró con una sucesión de alfileres, de manera que cada diminuto rizo quedaba sujeto con precisión en el borde del marco.

Caroline le miraba sin ocultar la sorpresa.

—¿Dónde ha aprendido a hacerlo?

Andrew miró el panel de ensartado con ojo crítico antes de dejarlo a un lado.

—Crecí como hijo único en una gran propiedad y con pocos compañeros de juego. En los días lluviosos ayudaba al ama de llaves a hacer sus tareas. —Sonrió con una mueca burlona—. Si le ha gustado verme fruncir cortinas, tendría que verme limpiar plata.

Ella no le devolvió la sonrisa, pero le miró con curiosidad renovada. Cuando habló, el tono se había suavizado en gran manera.

—Nadie creería esa farsa que me propone. Sé muy bien qué tipo de mujeres son las que a usted le interesan. He hablado con Cade, ¿entiende? Y sé que su reputación está bien establecida. Nunca se le ocurriría interesarse por una mujer como yo.

—Podría interpretar ese papel de manera muy convincente —respondió él—. Me juego una gran fortuna. Si fuera necesario cortejaría al mismo diablo. La pregunta es: ¿Y usted, puede?

—Sí, supongo que sí —dijo ella, calmosa—. No es usted un hombre mal parecido. Incluso habrá quien lo considere guapo, aunque de una manera libertina y descuidada.

Andrew la miró con expresión de disgusto. No era vanidoso, y raramente tenía en cuenta su propia apariencia más que para asegurarse de que iba limpio y de que la ropa que vestía le iba a medida. Pero sin arrogancia sabía que era alto y bien proporcionado, y que las mujeres a menudo alababan su cabello largo y negro y sus ojos azules. El problema era siempre su estilo de vida. Pasaba demasiado tiempo en los interiores, dedicaba demasiado poco tiempo al sueño y bebía demasiado a menudo. Con frecuencia despertaba en pleno día con los ojos enrojecidos, ojeroso y pálido tras una noche de desenfreno. Y nunca le había dado demasiada importancia a eso… hasta ese momento. En comparación con la delicada criatura que tenía al lado, se sentía como un montón desgarbado y patas arriba.

—¿Y qué incentivo tenía planificado ofrecerme? —preguntó Caroline.

Estaba claro que no iba a considerar sus planes. Le interesaba meramente descubrir cómo habría intentado convencerla.

Por desgracia, esta era la parte más débil de su plan. No poseía muchos elementos que le sirvieran de señuelo. Ni dinero, ni ventajas sociales, ni posesiones que pudieran atraerla. Solamente se le había ocurrido una cosa que pudiera ser suficientemente tentadora.

—Si se muestra dispuesta a ayudarme, dejaré en paz a su hermano. Ya conoce la influencia que ejerzo sobre él. Está endeudado hasta las orejas, y hace todo lo que puede para andar al mismo paso que el grupo de descreídos y degenerados a los que llamo mis amigos. Cade no tardará mucho en acabar exactamente como yo: corrompido, cínico y más allá de toda esperanza de redención.

El rostro expresivo de Caroline revelaba que esto era exactamente lo que temía.

—¿Cuál es exactamente la cifra de sus deudas? —le preguntó con resolución.

Él indicó una suma que la sorprendió visiblemente. Al ver el horror en aquellos ojos, Andrew experimentó un arrebato de satisfacción predadora. Sí…, sus suposiciones eran ciertas. Amaba a su hermano menor lo bastante como para hacer cualquier cosa con tal de salvarlo. Incluso fingir que se enamoraba de un hombre al que despreciaba.

—Y no es más que el principio —dijo Andrew—. No pasará mucho tiempo antes de que Cade esté en un pozo tan profundo que no será capaz de salir de él.

—¿Y usted estará esperando a que eso ocurra? ¿Simplemente se sentará a aguardar, hasta que arruine su vida? ¿Hasta que nos empobrezca, tanto a mi madre como a mí?

Andrew respondió encogiéndose de hombros.

—Es su vida —añadió con pragmatismo—. Yo no soy su guardián.

—Dios mío —dijo ella, con voz temblorosa—. No se preocupa usted más que de sí mismo, ¿verdad?

Él mantuvo una expresión neutra y examinó la superficie arañada y polvorienta de su carísima bota.

—No, realmente no me importa lo más mínimo quién se hunde conmigo. Pero si usted decide ayudarme, cuidaré de Cade. Me aseguraré de que los demás en nuestro grupo no lo inviten a los clubs ni a todos esos lupanares. Me aseguraré de que todos los prestamistas que conozco, y créame, son unos cuantos, no le otorguen crédito. No se le permitirá el acceso a ninguna de las grandes apuestas de Londres. Es más: si vuelvo a figurar en el testamento de mi padre, asumiré todas las obligaciones financieras de Cade.

—¿Tiene Cade noticias de sus planes? —Caroline estaba pálida y lo miraba con mucha atención.

—No. Pero serán su salvación.

—¿Y si rechazo aceptar su ofrecimiento?

Una sonrisa dura y en cierto modo cruel se dibujó en sus labios. Era la misma sonrisa de su padre, según pensó con amarga conciencia Andrew.

—En tal caso, su hermano se hallaría camino del infierno…, justo a mi lado, por cierto. Y a usted le corresponderá recoger los pedazos. A mí me resultará muy desagradable ver que tienen que vender sus propiedades para pagar las deudas de Cade. Tampoco es una perspectiva demasiado grata para su señora madre, la de vivir a costa de la caridad de los familiares, a su edad…, ni para usted misma. —La repasó de manera insultante con la mirada, deteniéndose en su pecho—. ¿De qué recursos dispone para sostener a una familia?

—Maldito… —susurró Caroline, que temblaba visiblemente, aunque era imposible discernir si tal emoción era miedo o rabia, o quizás una mezcla de ambas cosas.

En el silencio que se hizo después, Andrew fue consciente de un resquemor en su pecho, y de pronto quería devolvérselo todo…, tranquilizarla, aliviarla, consolarla…, prometerle que nunca permitiría que nada malo le sucediera a su familia. Sentía una terrible ternura que luchaba por anular, pero quedaba anclada en él con tozudez.

—¿Qué otra elección tengo? —preguntó Caroline, furiosa, a tiempo de reprimir cualquier palabra de arrepentimiento por parte de su interlocutor.

—Entonces, ¿acepta mi plan? ¿Fingirá que nosotros dos establecemos un noviazgo?

—Sí…, sí, lo haré. —Le lanzó una mirada inquieta—. ¿Cuánto puede durar? ¿Meses? ¿Semanas?

—Hasta que el conde me vuelva a incluir en su testamento. Si usted y yo somos lo bastante convincentes, no puede tardar mucho.

—No sé si podré soportarlo —dijo ella, mirándolo con odio evidente—. ¿Exactamente hasta dónde tiene que llegar esta charada? ¿Palabras? ¿Abrazos? ¿Besos? —La perspectiva de besarlo parecía tan cautivadora como pudiera serlo la de besar a un chivo—. Le advierto que no permitiré que mi reputación se ponga en entredicho, ¡ni siquiera por Cade!

—Todavía no he pensado en los detalles —respondió él, todavía con expresión impenetrable, por mucho que sintiera el alivio extenderse por su cuerpo—. Pero no voy a comprometerla. Todo lo que quiero es la apariencia de una relación placentera.

Caroline se incorporó desde el sofá como si de pronto se hubiera liberado de la ley de gravedad. La agitación se hacía evidente en cada línea de su cuerpo.

—Esto es intolerable —murmuró—. No puedo creer que sin comerlo ni beberlo… —Se volvió, para mirar a Andrew—. ¿Cuándo empezamos? Que sea pronto. Me gustaría que esta pantomima ultrajante concluya cuanto antes mejor.

—Su entusiasmo es de lo más gratificante —comentó Andrew, con súbita expresión de humor—. Empecemos si le parece dentro de un par de semanas. Mi hermanastro y su esposa dan una fiesta en su casa de campo. Los convenceré para que inviten a su familia, y con un poco de suerte también mi padre asistirá.

—Y allí será cuando, ante todas las miradas, usted y yo sentiremos una súbita y desbordante atracción —dijo ella, levantando la mirada hacia el cielo.

—¿Y por qué no? Muchas relaciones románticas empiezan así. En el pasado he tenido más de una que…

—¡No, por favor! —lo interrumpió ella apresuradamente—. Le ruego que no me haga partícipe de sus historias sórdidas. Ya le encuentro lo bastante repulsivo así, sin conocerlas.

—Bien, de acuerdo —dijo él educadamente—. A partir de ahora dejo los temas de conversación a su buen criterio. Su hermano me ha explicado que le gusta la jardinería. Sin duda podremos tener conversaciones apasionantes sobre las maravillas del estiércol. —Se quedó muy satisfecho al ver que el cutis de porcelana se moteaba a causa de la furia.

—Si consigo convencer a una sola persona de que usted me atrae —dijo Caroline a través de los dientes apretados—, bien que podría empezar una carrera como actriz.

—Eso lo podríamos arreglar —repuso Andrew secamente.

Su hermanastro, Logan Scott, era un actor famosísimo en esos días, dueño y administrador, por otra parte, del teatro Capitol. Aunque Andrew y Logan habían sido amigos desde la infancia, el descubrimiento de que les unían lazos familiares era tan solo reciente. Logan era el resultado de una aventura del conde con una joven actriz mucho tiempo atrás. Mientras que a Andrew se le había educado en un ambiente de lujo y privilegios, Logan había crecido en un tugurio, y había sufrido de hambre y malos tratos en el seno de la familia que lo había adoptado. Andrew dudaba que nunca pudiera librarse de un sentimiento de culpa por este hecho, aunque evidentemente no se le pudiera achacar ninguna responsabilidad.

De pronto se dio cuenta de que los lentes de Caroline estaban sucios, de modo que se acercó a ella con un murmullo:

—¡Quédese quieta!

Ella le obedeció mientras él se le acercaba y le sustraía los lentes montados en acero que llevaba en la nariz.

—¿Qué…? ¿Qué hace? Yo no… ¡Oiga! ¡Devuélvame inmediatamente…!

—Enseguida —dijo él, al tiempo que con un faldón de su camisa de lino se aplicaba a limpiar los cristales hasta que relucieron. Hizo una pausa para examinarlos y luego miró a Caroline a la cara. Desprovistos de lentes, sus ojos se veían grandes y desorientados, con una mirada un tanto desenfocada. ¡Qué vulnerable parecía! Volvió a experimentar una oleada de extraño impulso protector—. ¿Cómo ve si no los lleva puestos? —preguntó antes de volver a colocarlos con mucho esmero en aquella cara adorable.

—Pues nada bien —admitió con una vocecita, con la compostura algo perdida. Tan pronto como tuvo los lentes en lugar seguro sobre la nariz, retrocedió para distanciarse de Andrew y recobró el dominio de sí misma—. Ahora supongo que hará alguna broma a mis expensas.

—No, ¿por qué? Me gustan sus lentes.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, claramente incrédula—. ¿Por qué?

—Le hacen parecer una lechucilla sabia.

Pareció claro que ella no lo consideró un cumplido, aunque Andrew sí lo hubiera dicho con esa intención. No podía evitar imaginar su aspecto vestida solamente con esos lentes, tan remilgada y modesta hasta que él la llevara a un abandono apasionado, con ese cuerpecillo retorciéndose, desbocado, contra el suyo…

Consciente de pronto de que la erección volvía por sus fueros, Andrew desterró esas imágenes de su mente. Nunca se hubiera podido imaginar que iba a estar fascinado hasta ese punto por la hija soltera de los Hargreaves. Tenía que asegurarse de que ella nunca se diera cuenta, pues de lo contrario sentiría un desprecio aún mayor hacia él. La única manera de evitar que ella pudiera pensar que lo atraía era mantener tanto su enfado como su hostilidad. Eso sí que no representaría ningún problema, pensó sardónicamente.

—Ahora tendría que irse —dijo Caroline, cortante—. Entiendo que nuestro asunto queda concluido hasta dentro de unos días.

—Así es —coincidió él—. Sin embargo, queda un último detalle. ¿Sería posible que se vistiera con algo más de estilo cuando vayamos a la fiesta? Los invitados —y mi padre sobre todo— darían más credibilidad a mi interés por usted si no llevara algo tan…

Ahora el color escarlata había invadido hasta los lóbulos de las orejas de Caroline.

—¿Tan qué? —preguntó con furia contenida.

—Matronal.

Caroline permaneció callada por un momento, pues obviamente estaba reprimiendo sus instintos asesinos.

—Lo intentaré —dijo finalmente con voz estrangulada—. Y usted quizá pueda hacerse con los servicios de un ayuda de cámara como Dios manda. O si ya dispone de uno, quizá pueda sustituirlo por otro.

Ahora le tocaba a Andrew estar ofendido. Sintió que el ceño se le arrugaba irremisiblemente.

—¿Por qué lo dice?

—Porque lleva el pelo demasiado largo, y sus botas necesitan un buen cepillado, ¡y porque su manera de vestir me recuerda a una cama por hacer!

—¿Significa eso que le gustaría a usted tenderse sobre mí? —preguntó él.

Él se deslizó hacia la puerta de la sala y la cerró justo antes de que ella tirara un jarrón.

El sonido de la porcelana hecha añicos retronó por toda la casa.

—¡Drake! —dijo Cade corriendo hacia él desde el hall de entrada y mirándolo con expresión expectante—. ¿Cómo ha ido? ¿Has conseguido que consintiera?

—Sí, ha consentido —dijo Andrew.

Estas palabras hicieron que se esbozara una sonrisa en el rostro infantil y bien parecido de Cade.

—¡Bien hecho! Ahora podrás volver al favor de tu padre, y todo nos irá de perlas, ¿verdad, viejo amigo? Jugar, beber, correr juergas… ¡Qué tiempos nos esperan!

—Hargreaves, tengo algo que decirte —dijo Andrew con cuidado—. No sé si va a gustarte.

2

Caroline se quedó allí sentada y a solas durante un buen rato tras la partida de lord Drake. Pensaba con incomodidad en qué iba a ser de ella. La noticia de que ella y Drake pelaban la pava iba a dar sin duda rienda suelta a las habladurías. La inverosimilitud de la pareja originaría un sinfín de chistes y burlas. Sobre todo si se consideraba lo famosa que era ella por sus exigencias a la hora de buscar compañía.

Caroline nunca había sido capaz de explicar, ni siquiera a sí misma, por qué nunca se había enamorado. En verdad no era una persona fría, puesto que siempre había mantenido relaciones muy próximas con amigos y familiares, y por otra parte se sabía mujer de sentimientos muy profundos. Por lo demás, le gustaba bailar y hablar e incluso flirtear cuando se presentaba la ocasión. Pero cuando había intentado forzarse a sentir algo más que simpatía por algún caballero, su corazón había permanecido tozudamente imperturbable.

—¡Por Dios, quítate de la cabeza que el amor sea un requisito para el matrimonio! —había exclamado a menudo su madre, exasperada—. No puedes permitirte esperar para el amor, Caro. ¡No dispones ni de la fortuna ni de la posición social necesarias para ser tan quisquillosa!

Ciertamente, su padre había sido un vizconde, pero como la mayoría de vizcondes no disponía de tierras en cantidad significativa. De lo único que podían alardear los Hargreaves era de un título y una pequeña propiedad en Londres. La familia habría salido muy beneficiada si Caroline, la única hija, hubiera podido casarse con un conde, o incluso con un marqués. Por desgracia, la mayoría de nobles disponibles eran o ancianos decrépitos o calaveras consentidos y egoístas como Andrew, lord Drake. Con esas perspectivas, no era extraño que Caroline permaneciera soltera y sin compromiso.

Sin dejar de darle vueltas al asunto de Andrew, Caroline frunció el ceño, pensativa. Su reacción para con él era inquietante. No solamente poseía una remarcable capacidad para provocarla, sino que además parecía hacerlo intencionadamente, como si le gustara poner a prueba su paciencia. Pero en algún lugar, entre los escollos de tanto enfado, había sentido por él una extraña fascinación.

No podía deberse a su aspecto físico. Después de todo, ella no era tan superficial como para que la simple guapura la perdiera. Aun así, se había encontrado mirando compulsivamente la belleza oscura y ajada de ese rostro…, los profundos ojos azules ensombrecidos por la falta de sueño, la boca de expresión cínica…, el aspecto algo hinchado de un bebedor. El rostro de Andrew era el de un hombre que estaba decidido a destruirse a sí mismo. ¡Oh, qué terrible compañía para su hermano Cade! Por no hablar de ella misma.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la llegada de su madre, Fanny, que volvía de pasar una tarde la mar de agradable de visitas con las amigas. Los desconocidos a menudo se sorprendían al saber que eran madre e hija, pues no se parecían en nada excepto en los ojos marrones. Caroline y Cade habían heredado el aspecto y el temperamento de su difunto padre. Fanny, en cambio, era rubia y rolliza, con la disposición voluble de una niña. Siempre era desconcertante intentar conversar con ella, puesto que no le gustaban los temas serios, ni abordar realidades desagradables.

—¡Caro! —exclamó Fanny al entrar en la sala después de haberle entregado su sombrero emplumado y un echarpe ligero de verano al ama de llaves—. Pareces disgustada, cariño. ¿Qué puede haber causado semejante expresión? ¿Acaso nuestro querido Cade ha hecho alguna de sus travesuras?

—Nuestro querido Cade está haciendo todo lo que puede para asegurarse de que usted y yo acabemos nuestras vidas en un asilo para pobres —respondió Caroline con sequedad.

Su madre hizo una mueca, confundida.

—Me temo que no te entiendo, querida. ¿A qué te refieres?

—Cade ha estado apostando —dijo Caroline—. Se está jugando todo nuestro dinero. Pronto no quedará nada. Si no se detiene pronto, tendremos que vender todo lo que poseemos… Y ni siquiera eso podrá satisfacer enteramente sus deudas.

—¡Ah, ya veo que se trata de otra de tus ocurrencias! —dijo Fanny con una risa temblorosa—. Cade me prometió que iba a intentar contenerse en las mesas de juego.

—Bien, pues no lo ha hecho —replicó Caroline, cortante—. Y ahora nos toca sufrir por su culpa.

Al leer la verdad en los ojos de su hija, Fanny se sentó pesadamente en el sofá de brocado rosa. En el tenso silencio que siguió, recogió sus manos en la falda, como hacen los niños castigados, y redondeó los labios en expresión decepcionada.

—¡Y todo por culpa tuya! —soltó de pronto.

—¿Mía? —Caroline la miraba, incrédula—. ¿Cómo puede decir eso, madre?

—¡No nos encontraríamos en esta situación si te hubieras casado! Un marido rico le habría proporcionado a Cade los fondos necesarios para cubrir esas pequeñas diversiones con sus amigos…, ¡y también se haría cargo de nosotras, naturalmente! Pero como has esperado tanto…, tu pecho se ha marchitado, y tienes casi veintisiete… —Fanny tuvo que hacer una pausa, algo llorosa por el pensamiento de tener una hija sin casar a edad tan avanzada. Se sacó un pañuelo bordado de la manga y se dio delicados toques en los ojos—. Sí, has dejado atrás tus mejores años, y ahora tu familia va a quedar arruinada. ¡Y todo porque no quisiste poner tus miras en un hombre rico!

Caroline abrió la boca para contestar, y luego la cerró con un sonido exasperado. Era imposible discutir con alguien tan ajeno a los mecanismos de la lógica. Había intentado debatir con Fanny en el pasado, pero el único resultado había sido la frustración mutua.

—Madre —dijo, imponiéndose la calma—. Madre, no llore. Tengo algunas noticias que quizá la animen. Esta tarde he recibido la visita de uno de los amigos de Cade: Lord Drake. ¿Se acuerda usted de él?

—No, cariño. Cade tiene tantos amigos… Nunca consigo acordarme de todos ellos así, de sopetón.

—Drake es el único heredero legítimo del conde Rochester.

—¡Ah, ese! —La expresión de Fanny se iluminó por el interés, y las lágrimas desaparecieron inmediatamente—. ¡Sí, menuda fortuna heredará! Y le recuerdo, sí. Es un hombre guapo, ¿verdad?, con pelo largo y oscuro, de ojos azules…

—Y con las maneras de un cerdo —añadió Caroline.

—Con una herencia así, Caro, uno puede disculparle unos cuantos pequeños incumplimientos de etiqueta. Y dime, ¿qué dijo lord Drake durante su visita?

—Me ha… —Caroline dudaba, atemorizada por las palabras que iba a pronunciar. No se atrevía a explicarle a Fanny que el cortejo entre ella y Drake iba a consistir tan solo en una farsa. Su madre era una notable cotilla, y en tan solo unos días (no, unas horas) le contaría la verdad a alguien—. Me ha expresado su deseo de hacerme la corte —dijo por fin Caroline, con gesto impasible—. Con ese fin usted y yo le permitiremos que nos escolte a una fiesta de fin de semana que ofrecen los señores Logan Scott y que tendrá lugar dentro de dos semanas.

Las noticias eran casi excesivas para que Fanny pudiera digerirlas de una sola vez.

—¡Oh, Caro! —exclamó—. El hijo de un conde, interesado en ti… No me lo puedo creer… Bueno, es que es un milagro. Y si cumples con los requisitos…, ¡qué fortuna ganarías! ¡Cuánta tierra, cuántas joyas! Porque un carruaje propio no te lo quita nadie, y cuentas en los mejores comercios… ¡Oh, es la solución a todos nuestros problemas!

—Sí, podría parecerlo —dijo Caroline secamente—. Pero no se entusiasme demasiado, madre. El cortejo todavía no ha empezado, y no hay ninguna garantía de que vaya a conducir al matrimonio.

—¡Oh, pero sí que te llevará a él, claro que sí! —Fanny casi danzaba alrededor de la estancia. Los rizos rubios flotaban y sus formas orondas rebullían por la agitación—. ¡Lo presiento, lo presiento! Lo importante, Caro, es que sigas mis consejos. Te diré exactamente cómo puedes echarle el anzuelo y pescarlo. Tienes que ser agradable, tienes que halagarlo y lanzarle sin cesar miradas admirativas. Y nunca, nunca tienes que discutir con él. Y tenemos que hacer algo con tu pecho.

—Mi pecho —repitió Caroline, sorprendida.

—Tendrás que permitirme que le ponga algo de relleno en el talle de tu camisa. Eres una chica preciosa, Caro, pero definitivamente necesitas algunos realces en tu figura.

Sin saber si sentirse ultrajada o echarse a reír lastimosamente, Caroline sacudió la cabeza y sonrió.

—Algo de relleno no va a engañar a nadie. Y especialmente no engañaría a lord Drake. Pero incluso si consiguiera engañarle, ¿no crees que para él sería una gran decepción descubrir en nuestra noche de bodas que mi pecho era falso?

—Para entonces ya será demasiado tarde, no habrá vuelta atrás —apuntó la madre, pragmática—. Y yo no lo llamaría decepción, cariño. Al fin y al cabo, todas queremos estar cuanto más favorecidas mejor… Ellos hacen lo mismo. Precisamente en eso consiste el cortejo. El truco está en ocultar los pequeños defectos desagradables que puedan ahuyentar a un hombre, y mantener un aire de misterio hasta que lo tengas en tus redes.

—Al final no será nada extraño que nunca haya conseguido un marido —dijo Caroline con una sonrisa forzada—. La verdad es que siempre he intentado ser abierta y honesta con los hombres.

Su madre la miró con tristeza.

—No sé de dónde habrás sacado esas ideas, cariño. La honestidad no ha dado nunca alas al ardor de un hombre.

—Intentaré recordarlo —replicó Caroline con gravedad, luchando contra las ganas de echarse a reír.

—¡Ha llegado el carruaje! —gritó Fanny con excitación, mirando por la ventana de la sala hacia el vehículo que se estacionaba frente al camino de entrada—. Mira qué laqueado rojo, y un maletero Salisbury, y pescante en grúa, y qué portaequipajes tan bonito, de forja. Y nada menos que cuatro escoltas. ¡Corre, Caroline, ven a verlo!

—No la hacía yo tan informada de las características de los carruajes, madre —dijo Caroline, adusta. Se puso a su lado para mirar por la ventana, y sintió un nudo en el estómago cuando vio el escudo de armas de los Rochester en el lateral del carruaje. Había llegado el momento de empezar con la comedia—. ¿Dónde está Cade?

—Creo que está en la biblioteca. —Fanny seguía mirando por la ventana, emocionada—. ¡Qué persona tan entrañable, lord Drake! De entre todos los conocidos de Cade, siempre ha sido mi favorito.

Divertida a pesar de lo nerviosa que estaba, Caroline rio:

—¡Pero si ni siquiera recordaba quién era hasta que se lo expliqué!

—Sí, pero entonces me acordé de lo mucho que me gustaba —contraatacó Fanny.

Con sonrisa socarrona, Caroline avanzó desde la sala hasta la pequeña biblioteca, donde su preciada colección de libros estaba ordenada con pulcritud en las vitrinas de caoba. Cade estaba junto al aparador, sirviéndose brandy de un licorero de cristal.

—¿Estás listo? ¿Podemos irnos ya? —preguntó Caroline—. Ha llegado el carruaje de lord Drake.

Cade se volvió con una copa en la mano. En sus facciones, lo mismo que en las de Laura, destacaba una expresión de enfado.

—No, no estoy preparado todavía —dijo con amargura—. Cuando me beba el resto de la botella quizá lo esté.

—Vamos, Cade —dijo con disgusto—. Cualquiera diría que te envían a Newgate[1], en lugar de ir a una fiesta de fin de semana con los amigos.

—Drake no es amigo mío —murmuró Cade—. Ha logrado que me viera privado de todo lo que me gusta. No soy bienvenido a ninguna mesa de juego de la ciudad, y no me han invitado ni a un solo club privado desde hace dos semanas. Solo me veo capacitado para jugarme unos chelines al veintiuno. ¿Cómo podré así ganar lo suficiente como para pagar mis deudas?

—¿Trabajando, tal vez?

Cade soltó una expresión de desprecio ante lo que percibía como un gran insulto.

—Ningún Hargreaves se ha rebajado a ocuparse de negocios o de comercio desde hace por lo menos cuatro generaciones.

—Deberías haberlo pensado antes de perder en las apuestas todo lo que nuestro padre nos dejó. De haber sido así no hubiéramos tenido que ir a esa maldita fiesta de fin de semana, y no tendría que fingir interés por un hombre al que detesto.

Con una súbita expresión de vergüenza, Cade le dio la espalda.

—Lo siento, Caro. Pero mi suerte estaba a punto de cambiar. Habría vuelto a ganar todo el dinero, y más que eso.

—Oh, Cade. —Se aproximó a él y le rodeó con sus brazos, apretándole la mejilla contra la espalda rígida—. Vamos a aplicarnos para hacerlo bien. Vamos a la casa de los Scott, y yo le pondré ojos de ternero a lord Drake, y tú te mostrarás agradable con todo el mundo. Y un día lord Drake volverá a figurar en el testamento de su padre y se hará cargo de tus deudas. Y así la vida volverá a la normalidad.

De pronto se vieron interrumpidos por la voz del ama de llaves.

—Señorita Hargreaves, lord Drake ha llegado. ¿Le hago entrar a la sala?

—¿Sigue mi madre allí? —preguntó Caroline.

—No, señorita, ha ido a las habitaciones de arriba para ponerse el abrigo de viaje y la toca.

Como deseaba evitar estar sola con Drake, Caroline incitó a su hermano.

—Cade, ¿por qué no vienes a dar la bienvenida a tu amigo?

Pero era evidente que no tenía más ganas de ver a Drake que ella:

—No, iré a mostrar a los lacayos cómo quiero que carguen nuestros baúles y bolsas en el carruaje. Entretanto, tú serás quien le dé conversación. —Cade se volvió para mirarla, y una expresión compasiva invadió su cara—. Será lo que hagas durante todo el fin de semana, así que cuanto antes empieces a practicar, mejor.

Después de mirarlo con rabia, Caroline salió soltando un resoplido de irritación y se dirigió a la sala. Percibió la alta silueta de Andrew en el centro de la habitación, pero el rostro quedaba parcialmente tapado, pues miraba un paisaje que colgaba en la pared.

—Buenos días, milord —dijo calmosamente—. Confío en que esté…

Su voz se extinguió cuando él se volvió para mirarla. Durante una fracción de segundo, pensó que aquel visitante no era Andrew, lord Drake, sino algún otro hombre. Asombrada, intentó en silencio entender qué cambios se habían producido en él. Los largos mechones rizados de su pelo oscuro lucían un nuevo corte, y se recogían en la nuca y a los lados de la cabeza. La hinchazón alcohólica de su rostro había desaparecido y se había visto sustituida por una mandíbula de líneas maravillosamente claras y unos pómulos bien definidos. Parecía que tenía que haber pasado algún tiempo en el exterior, pues la palidez de su piel se había visto remplazada por un ligero bronceado y la superficie superior de los pómulos se veía ligeramente irritada por el viento. Y los ojos… ¡Oh, los ojos! Ya no tenían ojeras oscuras, ni estaban enrojecidos, eran del azul limpio y brillante de los zafiros. Y contenían un destello de algo —¿quizá la incertidumbre?— que quebrantaba el aplomo de Caroline. Andrew parecía tan joven, tan vital, remarcablemente diferente al hombre que había estado con ella en esa misma sala solamente hacía un par de semanas.

Y entonces habló, y se hizo evidente que aunque su apariencia exterior había cambiado, seguía siendo de la misma calaña insufrible.

—Señorita Hargreaves —dijo calmosamente—. No tengo duda de que Cade habrá encontrado el momento indicado para decirle que he mantenido mi parte del trato. Ahora le toca a usted. Espero que haya estado practicando sus miradas arrebatadoras y todo el repertorio de garambainas.

Caroline encontró el modo de reponerse lo suficiente para replicar.

—Creía que todo lo que usted deseaba era la «apariencia de una relación placentera». Estas fueron sus palabras exactas, ¿no es cierto? Así que eso de «miradas arrebatadoras» me parece que es pedir demasiado, ¿no cree?

—Esta última semana me he podido hacer con un informe completo de las deudas de Cade —respondió él secamente—. Por lo que voy a tener que pagar, le aseguro que me debe usted miradas arrebatadoras y mucho más que eso.

—¿Y no piensa que tiene alguna responsabilidad en el asunto? Si no hubiese salido tantas noches con Cade…

—Pero no se puede decir que eso sea mi culpa exclusivamente. Lo que le aseguro es que en estos momentos no tengo ningún interés en enzarzarme en una discusión con usted. Recoja sus cosas y vayámonos.

Caroline asintió. Sin embargo, le parecía de pronto que no podía moverse según su propia voluntad. Las rodillas parecían habérsele quedado bloqueadas, y sospechaba que si daba un paso más se iba a dar de bruces. Miró a Andrew con impotencia, mientras el corazón le latía con fuerza, a un ritmo incontrolable, y una oleada de calor le invadía el cuerpo. Nunca había experimentado semejante respuesta ante nadie, en toda su vida. La conciencia de aquella presencia palpitaba a través de ella, y comprendió lo mucho que deseaba tocarlo, acariciar con la punta de los dedos la mejilla afilada, besar su boca firme y cínica hasta ablandarla de pura pasión.

«No puede ser», pensó ella en pleno acceso de pánico. No podía pensar cosas así ante un hombre tan inmoral y depravado como Andrew, lord Drake.

Algo en esa mirada de ojos tan abiertos que le dirigía Caroline le ponía nervioso, de modo que cargó el peso del cuerpo en la otra pierna y la miró con expresión siniestra.

—¿Qué está mirando?

—Lo miro a usted —respondió ella, vivaz—. Creo que hoy lleva los botones abrochados en los ojales correspondientes. Y me parece también que se ha peinado. Y por una vez no huele a licor de ningún tipo. De modo que, simplemente, estaba reflexionando sobre el sorprendente descubrimiento de que realmente puede parecer un caballero. Por mucho que parezca que el carácter es tan horrible como siempre.

—Para eso tengo una buena explicación —le informó entre dientes—. Hace dos semanas que no me echo un trago ni a una p…, a una compañía femenina, quiero decir, y he pasado casi cada uno de los días en la propiedad de la familia, en las proximidades de mi padre. He realizado visitas con arrendatarios y administradores, y he estado repasando libros de contabilidad hasta casi quedarme ciego. Si no tengo la fortuna de morir pronto de aburrimiento, creo que voy a pegarme un tiro. Y para acabarlo de arreglar, ahora tengo que pasar este maldito fin de semana.

—¡Pobrecillo! —dijo ella—. Ser un aristócrata es terrible, ¿verdad? —Él la miró con el ceño fruncido, pero también con una sonrisa—. De todos modos tiene buen aspecto. Parece que la abstinencia le sienta bien.

—Pues no me gusta —gruñó.

—Eso no es algo que me sorprenda.

Él miró hacia abajo, hacia aquella cara sonriente, y su expresión se suavizó. Antes de que Caroline pudiera reaccionar, alargó la mano para quitarle las gafas de la nariz.

—Milord —dijo ella, imperturbable—, me gustaría que dejara de hacer esto. ¡Devuélvamelas enseguida! No puedo ver.

Andrew se sacó un pañuelo doblado del bolsillo y se puso a limpiar las gafas.

—No me extraña que tenga la vista débil, si va por ahí con los lentes tan sucios.

Ignorando sus protestas, los limpió meticulosamente y los levantó hacia la luz de la ventana. Solamente cuando estuvo convencido de que estaban perfectamente limpios volvió a colocárselos en la nariz.

—Podía ver perfectamente sin que me los limpiara —dijo ella.

—Había una huella de dedo en el lente derecho.

—A partir de ahora, me gustaría que simplemente me avisara si ve que los cristales están algo sucios, en lugar de arrancarme los lentes de la cara.

Caroline sabía que estaba mostrándose desagradecida y arisca. Una parte de su mente estaba escandalizada de sus propias malas maneras. Sin embargo, sospechaba que si no mantenía una animosidad estratégica contra él, haría algo terriblemente embarazoso…, como lanzarse contra su cuerpo alto y duro, y besarlo. Era tan grande, tan irascible, tan tentador, que el simple hecho de verlo hacía que un calor inexplicable la atravesara.

No se entendía a sí misma: siempre había pensado que a una tenía que gustarle un hombre antes de sentir semejante torbellino de atracción. Pero parecía evidente que su cuerpo no era compatible con sus emociones, puesto que por mucho que intentara no sentir tal cosa, lo deseaba. Quería sentir sus manos grandes y cálidas en la piel. Quería sentir sus labios en la garganta, en el pecho…

Un relámpago de rubor recorrió todo el camino desde el talle de su vestido hasta la raíz del pelo, y ella sabía que la mirada perceptiva de lord Drake no se había perdido aquella oleada de color traicionero.

Afortunadamente, no comentó nada al respecto, sino que contestó a su observación anterior.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué más me da si se da de narices contra las paredes o tropieza con los adoquines cuando no vea nada a través de sus malditos lentes?

Fue el viaje en carruaje más peculiar que Andrew hubiera experimentado nunca. Durante tres horas sufrió las miradas desaprobadoras de Cade, que veía en él a un judas, y eso a pesar de que Andrew estaba dispuesto a pagar todas sus deudas en un futuro no tan distante. Luego también estaba allí la madre, Fanny, seguramente la señora con la cabeza más llena de pájaros que había conocido en la vida. Parloteaba en monólogos sin fin y parecía no requerir nunca una respuesta diferente a los gruñidos o asentimientos ocasionales. Cada vez que había cometido el error de replicar a alguno de sus comentarios había ocasionado nuevas oleadas de cháchara interminable. Y finalmente estaba Caroline, sentada frente a él, silenciosa y en apariencia serena, concentrada en el escenario siempre cambiante que desfilaba por el exterior de la ventana.

Andrew la miraba abiertamente, y ella en cambio parecía inconsciente de ese interés. Llevaba un vestido azul con una pelliza blanca sobre la parte superior. El cuello redondo del talle era modesto, y no revelaba ni un ápice de escote…, aunque no tenía demasiado escote que mostrar. Sin embargo, él encontraba estimulante en sobremanera la pequeña extensión de piel que mostraba, el exquisito hoyuelo en la base del cuello y la suavidad de porcelana de la parte superior de su pecho. Era una criatura pequeña, casi una muñeca, y aun así se encontraba casi hechizado por ella, hasta tal punto que se encontraba ya a media erección, a pesar de la presencia tanto de su hermano como de su madre.

—¿Qué está mirando ahí fuera? —preguntó al cabo de un rato, irritado por la insistencia de Caroline en no devolverle la mirada—. Le emociona la vista de vacas y setos, ¿no es eso?

—Tengo que mirar hacia el paisaje —replicó Caroline, sin dejar de hacerlo—. En cuanto intento fijarme en algo del interior del coche, empiezo a marearme, sobre todo si la calzada es inestable. Siempre me ha pasado, desde pequeña.

—Caroline —intercedió Fanny, ansiosa—: deberías intentar curarte de esos achaques. Para un caballero de pies a cabeza como lord Drake tiene que resultar de lo más embarazoso ver que miras constantemente por la ventana en lugar de participar en la conversación.

Andrew se estremeció al oír que se le describía como «un caballero de pies a cabeza».

—Caro no cambiará, madre —intervino entonces Cade—. Y me atrevería a decir que Drake prefiere que mire por la ventana a que le arroje sobre los zapatos el resultado de su mareo.

—¡Cade, qué vulgaridad! —exclamó Fanny, dirigiéndole una mirada iracunda—. ¡Discúlpate ante lord Drake inmediatamente!

—¡No, no, no es necesario! —dijo Andrew apresuradamente.

Fanny lo miró, sonriente.

—¡Qué magnanimidad por su parte, milord, pasar por alto las malas maneras de mi hijo! Y en cuanto a la desafortunada indisposición de mi hijita, estoy segura de que no es nada que pueda transmitirse a los hijos.

—Esas son buenas noticias —dijo Andrew con suavidad—, pero la verdad es que encuentro encantador ese hábito por parte de la señorita Hargreaves, puesto que me proporciona el privilegio de contemplar su interesante perfil.

Caroline lo miró entonces, rápidamente, y puso los ojos en blanco ante el cumplido antes de devolver su atención de nuevo a la ventana. Sin embargo, pudo percibirse que los labios se le curvaban ligeramente, con lo que revelaba que le había divertido el halago.

Por fin llegaron a la propiedad de los Scott, en la que se levantaba una mansión que tenía la fama de ser una de las residencias más bonitas de Inglaterra. El gran caserón de piedra estaba rodeado por grandes extensiones de césped y de jardines, y disponía también de un parque con robles en la parte posterior. La fila delantera de ocho pilares de piedra estaba coronada por grandes ventanas acristaladas, lo que daba al edificio una gran superficie traslúcida. Se hubiera dicho que solamente la realeza podía vivir en un lugar así, lo que lo hacía más apropiado para la familia de Logan Scott. Pertenecía en cierto modo a la realeza, aunque lo fuera solamente en la escena londinense.

Caroline había sido lo bastante afortunada como para asistir a una actuación de Scott en una representación en el teatro Capitol, y como cualquier otro miembro del público, había encontrado a Scott impresionante tanto por sus dotes como por su presencia. Se decía que su Hamlet superaba incluso al del legendario David Garrick[2], y que algún día la gente leería sobre él en los libros de historia.

—Qué interesante que un hombre como el señor Scott sea su hermanastro —murmuró Caroline, mirando hacia el gran edificio mientras Andrew la ayudaba a bajar del carruaje—. ¿Se parecen ustedes mucho?

—Ni una pizca —respondió Andrew, con rostro inexpresivo—. Logan tuvo un inicio muy difícil en la vida, y escaló a lo más alto de su profesión armado con nada que no fuera talento y determinación. A mí se me dieron toda clase de ventajas, y en cambio no he logrado nada.

Hablaban en susurros, demasiado bajo como para que Cade y Fanny pudieran oírlos. Caroline no pudo evitar hacerle una pregunta:

—¿Tiene celos de él?

Una expresión de sorpresa apareció en el rostro de Andrew, y pareció claro que pocas personas le hablaban tan abiertamente.

—No, ¿por qué iba a estarlo? Logan se ha ganado todo lo que ha obtenido. Y se ha mostrado muy tolerante conmigo. Incluso me perdonó cuando en aquella ocasión quise matarlo.

—¿Qué? —Caroline, sobresaltada, se detuvo para mirarlo con curiosidad—. No me estará hablando en serio, ¿verdad?

Una mueca de disgusto cruzó los rasgos oscuros de Andrew.

—No hubiera ido hasta el final. Pero ese día yo estaba borracho como una cuba, y acababa de descubrir que él sabía que éramos hermanos y no me había dicho nada. De manera que con una pistola en la mano le arrinconé en su teatro.

—Dios mío —dijo Caroline, mirándolo con expresión apurada—. Es un comportamiento propio de un loco.

—No, no estaba loco. Solamente borracho. —La diversión se hacía evidente en sus ojos azules—. No te preocupes, corazón. Tengo la intención de permanecer sobrio durante un tiempo… E incluso si no lo estuviera, a ti no te pondría nunca en peligro.

El súbito tuteo, y la palabra «corazón», todo ello en esa voz tan baja e íntima, obró efectos extraños en su interior. Caroline hizo amago de reprobarlo por su familiaridad, pero luego pensó que ese era en realidad el propósito de haber acudido allí: crear la impresión de que se consideraban mutuamente «corazones».

Entraron en la gran sala de entrada de dos plantas, en la que reinaban los paneles de madera oscura y los ricos tapices, y les dio la bienvenida la mujer del señor Scott, Madeline. Era una chica absolutamente encantadora, con el pelo de un marrón dorado y recogido en lo alto, los ojos de color avellana chispeando cuando le dio la bienvenida a Andrew con juvenil exuberancia. Estaba claro que los dos se gustaban enormemente.

—¡Andrew! —exclamó Madeline, agarrándole las manos y levantando la mejilla para recibir su beso fraternal—. ¡Qué buen aspecto tienes! Ha pasado por lo menos un mes desde la última vez que nos vimos. Estoy terriblemente molesta contigo por mantenerte alejado tanto tiempo.

Andrew sonrió a su hermana política con una calidez que transformó sus rasgos oscuros y que hizo contener la respiración a Caroline.

—¿Cómo está mi sobrina? —preguntó él.

—Creo que no la vas a reconocer. Habrá crecido un palmo, por lo menos, ¡y le ha salido un diente! —Soltándole las manos, Madeline se volvió hacia Cade, Fanny y Caroline e hizo una graciosa reverencia—. Buenos días, milord, y lady Hargreaves, y señorita Hargreaves. —Su mirada vivaz se quedó prendada en Caroline—. Mi marido y yo estamos encantados de que se unan a nosotros este fin de semana. Los amigos de lord Drake siempre son bienvenidos a esta casa.

—¡Pero si siempre desprecias a mis amigos! —dijo Andrew, sarcástico.

—A los que suelen acompañarte, sí —dijo Madeline frunciendo el ceño—. Pero amigos como estos pueden venir cuando quieran.

—Señora Scott —intercedió Caroline, sonriéndole—, le prometo que haremos lo posible para distinguirnos de la clase de amigos que suelen acompañar a lord Drake.

—¡Gracias! —respondió la chica, aliviada, antes de que ambas compartieran una súbita carcajada.

—¡Un momento, un momento! —dijo Andrew, bromeando tan solo a medias—. No entraba en mis planes que os hicierais amigas. Caroline, será mejor que permanezcas alejada de mi cuñada: es una chismosa incurable.

—Sí —le confirmó Madeline, enviando a Caroline una sonrisa conspiradora—, y mis chismes preferidos son sobre lord Drake. Estoy segura de que lo encontrará de lo más divertido.

Fanny, que había estado enmudecida por la admiración ante los grandiosos decorados que los rodeaban por todas partes, recuperó de pronto la voz:

—Señora Scott, ¡deseamos tanto conocer a su estimadísimo marido! Un hombre tan célebre, con tanto talento, tan remarcable…

Una nueva voz entró en la conversación, una voz tan profunda y distinta que solamente podía pertenecer a un hombre:

—Señora, esos son halagos excesivos, se lo aseguro.

Logan Scott se había acercado a ellos por detrás, tan alto y guapo como parecía cuando salía al escenario, su esbelta figura impecablemente vestida con pantalones grises, una chaqueta negra y ceñida y una delicada corbata blanca atada en un nudo elaborado.

Comparando entre Andrew y su hermanastro, Caroline pudo establecer un ligero parecido entre ellos. Ambos eran altos, físicamente imponentes, con rasgos fuertes y equilibrados. Pero los colores diferían, en cualquier caso. El pelo de Andrew era negro como el azabache, mientras que el de Logan Scott era caoba. La piel de Andrew tenía acentos dorados, como opuesta al tono más rudo de Scott.

Al contemplarlos allí, juntos, Caroline pensó que la principal diferencia entre los dos hombres radicaba en su porte. Estaba claro que Logan Scott se había acostumbrado a las atenciones fruto de la fama: irradiaba una casi exagerada seguridad, y sus gestos eran a la vez relajados y expansivos. Andrew, sin embargo, era más tranquilo, mucho más cerrado y privado, con emociones despiadadamente enterradas muy por debajo de la superficie.

—Hermano —murmuró Logan Scott cuando se saludaron con un caluroso apretón de manos. Estaba claro que les unía un profundo afecto.

Andrew presentó a Scott a la familia Hargreaves, y a Caroline le divirtió comprobar que la presencia de aquella leyenda viva había reducido al silencio a su madre una vez más. La mirada penetrante de Scott se desplazaba de uno a otro rostro, hasta que finalmente se posó en Andrew.

—Nuestro padre está aquí —dijo.

Los hermanos intercambiaron una mirada que era difícil de interpretar, aunque era obvio que los dos compartían una comprensión de aquel hombre que nadie más en el mundo poseía.

—¿Y cómo se encuentra? —preguntó Andrew.

—Hoy creo que algo mejor. No ha necesitado tanta cantidad de medicina durante la noche. Hasta ahora parece que conserva las fuerzas para asistir al baile, dentro de unas horas. —Scott hizo una pausa antes de añadir—: Ha estado insistiendo en verte tan pronto como llegaras. ¿Quieres que te lleve a su habitación?

—¡Claro! —asintió Andrew—. Sin duda habré cometido mil ofensas que querrá reprocharme. No me gustaría privarlo de un placer semejante.

—¡Así me gusta! —dijo Scott sardónicamente—. Yo ya he pasado por esa prueba hoy mismo, de modo que no tienes excusa.

Volviéndose hacia Caroline, Andrew murmuró:

—¿Permitirás que me ausente un rato, Caroline?

—Naturalmente. —Se encontró ofreciéndole una breve sonrisa tranquilizadora—. Espero que todo vaya bien, milord.

Cuando sus miradas se encontraron, comprobó que los ojos de Andrew cambiaban, y que la dura opacidad se atenuaba hasta convertirse en un azul cálido.

—Hasta más tarde, entonces —dijo, haciendo una inclinación antes de marcharse.

La intimidad de su mirada compartida había causado agitaciones cálidas en la boca del estómago de Caroline, y una sensación de mareante ligereza que flotaba en todo su ser. Comprobaba divertida que Logan Scott no era el único hombre de la familia con habilidades como actor. Andrew representaba su papel con tanta convicción que cualquiera podría pensar que realmente ella despertaba su interés. Casi podía creerlo ella misma. Pero se empeñó con obstinación en pensar que todo era fingimiento. El objetivo final de Andrew era el dinero, no cortejarla a ella.

Andrew y Logan entraron en la casa y cruzaron por el hall de mármol, cuyo techado de molduras reproducía escenas mitológicas y un motivo repetido de máscaras y cintas. Tras acercarse a la gran escalinata, que se curvaba en una gran espiral, los hermanos subían hacia el piso superior a un ritmo suave.

—Esa señorita Hargreaves tuya parece una chica encantadora —observó Logan.

Andrew sonrió sardónicamente.

—No es «mi» señorita Hargreaves.

—Es muy bonita —dijo Logan—. Delicada en apariencia, pero parece muy resuelta.

—Resuelta… —repitió Andrew con ironía—. Sí…, ciertamente, es muy resuelta.

—Es interesante.

—¿Qué es interesante? —preguntó Andrew con cautela, pues le disgustaba el tono especulativo de su hermano.

—Que yo sepa, nunca habías cortejado a una mujer.

—No es un cortejo, en realidad —le informó Andrew—. Se trata más bien de una artimaña para engañar a nuestro padre.

—¿Qué? —Logan se detuvo en medio de la escalera y le miró con sorpresa—. ¿Te importaría explicármelo, Andrew?

—Como ya sabrás, me ha excluido del testamento. Para que vuelva a figurar en él tengo que convencerle de que he dejado la depravación a un lado, o morirá sin dejarme ni un maldito chelín…

Andrew continuó explicando su apuesta con Caroline, y el acuerdo al que habían llegado.

Logan escuchó con atención, y finalmente soltó una risa ronca.

—Bueno, si lo que deseas es que cambie de idea sobre su testamento, supongo que tu compromiso con una mujer como la señorita Hargreaves es una buena idea.

—No se trata de ningún «compromiso» —respondió Andrew, sintiéndose inexplicablemente a la defensiva—. Tal como te he explicado, no es más que una comedia.

Logan lo miró con expresión especulativa.

—Me da la impresión, Andrew, de que tu relación con la señorita Hargreaves es más que una comedia, quieras o no admitirlo.

—Lo hago para contentar a nuestro padre —dijo Andrew, rápidamente—. Tal como te digo, Scott, no tengo propósitos con ella. Y aunque los tuviera, créeme, yo sería el último hombre en la tierra en el que ella podría interesarse.

3

—No, aunque fuera el último hombre en la tierra —dijo Caroline, mirando a su hermano—. ¿Lo has entendido, Cade? No siento ninguna clase de atracción de ningún tipo hacia ese… Ese libertino. No seas tan obtuso. Sabes tan bien como yo que todo es fingimiento.

—Eso creía yo también —dijo Cade, pensativo—, hasta que os he visto a los dos en este largo viaje en carruaje que hemos hecho hoy. Ahora ya no estoy tan seguro. Drake te miraba como un gato controla a un ratón. ¡No te quitaba los ojos de encima!

Caroline reprimió con tozudez una insospechada punzada de placer al oír lo que su hermano decía. Se volvió hacia el largo espejo retocándose innecesariamente las mangas cortas de su vestido de noche de color azul pálido.

—Eso solo puede haber sido así para distraerse del parloteo continuo de mamá —dijo ella, muy seria.

—¡Y cómo le sonreías esta tarde, antes de que nos dejara para ir a ver a su padre! —continuó diciendo Cade—. Parecías realmente embobada.

—¿Embobada? —Soltó una risa incrédula—. Cade, es lo más ridículo que te he oído decir. No es ya que no me aturda en absoluto lord Drake, ¡sino que apenas puedo soportar estar en la misma habitación que él!

—Pero entonces, ¿ese nuevo vestido, y el peinado? —preguntó él—. ¿Estás segura de que no intentas atraerlo?

Caroline repasó críticamente su reflejo. El vestido era sencillo, pero muy a la moda: una sobrefalda de muselina ligera y blanca recubierta de seda azul y transparente. El talle era escotado y de líneas rectas, ribeteado con una fila de destellantes cuentas plateadas. El cabello castaño, oscuro y lustroso, se recogía sobre su cabeza con cintas azules y caía hacia la espalda en una masa de rizos. Ella sabía que nunca en la vida había estado mejor.

—Llevo un vestido nuevo porque ya estoy harta de parecer una matrona —dijo—. Que sea soltera no quiere decir que tenga que caer en la ordinariez.

—Caro —le dijo su hermano cariñosamente, poniéndose detrás de ella y sujetándole los antebrazos—, si eres soltera es solamente porque quieres. Siempre has sido una chica preciosa. Si hasta ahora no has encontrado marido es porque no has puesto tus miras en nadie.

Ella se volvió para darle un abrazo, sin que le importara que se le arrugara el vestido.

—Gracias, Cade —le dijo con una cálida sonrisa—. Y para que quede claro, no he puesto mis miras en lord Drake. Como ya te he dicho una docena de veces, se trata simplemente de una representación. Como si estuviéramos en un escenario, igual.

—Bien, de acuerdo —dijo él, retrocediendo para mirarla con escepticismo—, pero en mi opinión los dos os estáis implicando más de lo necesario en vuestros papeles.

Los sonidos del baile llegaron hasta los oídos de Caroline mientras bajaban por la gran escalinata. La melodía ágil y luminosa de un vals se expandía por el aire, ahogada por el fluido de risas y parloteo que levantaban los invitados el desplazarse por el circuito de estancias que se abría desde la sala central. El ambiente estaba perfumado por grandes ramos de lirios y rosas, mientras que la brisa del jardín se adentraba por las filas de ventanas abiertas.

Los dedos enguantados de Caroline se deslizaban con facilidad sobre la balaustrada de mármol tallado a medida que bajaban. Con la otra mano agarraba el brazo de Cade. Se sentía extrañamente nerviosa, pensando en si esa velada pasada en compañía de Andrew iba a ser una delicia o bien una tortura. Fanny no paraba de hablar mientras les acompañaba, mencionando los nombres de diversos invitados a los que había visto en la mansión, entre los que se incluían miembros de la realeza, políticos, otro famosísimo actor y un reputado dramaturgo.

Cuando llegaban al último escalón Caroline vio que Andrew les estaba esperando en el arranque de la escalera, con su pelo oscuro brillante a la luz de tantísimas velas encendidas. Como si sintiera que ella se acercaba, se volvió y miró hacia arriba. Sus dientes blancos centellearon en una sonrisa en cuanto la vio, y el pulso de Caroline se aceleró hasta llegar a un ritmo frenético.

Vestido en una combinación formal, pero muy a la moda, de blanco y negro, con corbata almidonada y con un chaleco ajustado, Andrew estaba tan guapo que casi parecía fuera de lugar. Iba tan pulido e inmaculado como cualquier otro de los caballeros presentes, pero sus penetrantes ojos azules destellaban con un encanto diabólico. Cuando la miraba así, con una mirada caliente e interesada, ella no se sentía como si lo que hacían fuera una representación. De hecho, lamentablemente, se sentía emocionada y contenta, es decir, realmente seducida.

—Caroline, estás espléndida —murmuró después de saludar a Fanny y a Cade.

Le ofreció el brazo y la guio hacia la sala de baile.

—¿No te parezco matronal? —preguntó Caroline con ironía.

—En absoluto. —Sonrió vagamente—. De hecho, no me lo has parecido nunca. Cuando hice ese comentario, lo único que quería era molestarte.

—Pues lo conseguiste —dijo ella, antes de detenerse y preguntarle, con expresión de perplejidad—: ¿Y por qué querías molestarme?

—Porque molestarte es más seguro que…

Por alguna razón calló de pronto y mantuvo la boca cerrada.

—¿Más seguro que qué? —preguntó Caroline, intensamente curiosa mientras él proseguía en su camino hacia la sala de baile—. ¿Qué?

Haciendo caso omiso de sus preguntas, Andrew la introdujo en un vals tan embriagador y poderoso que la melodía parecía palpitarle en las venas. Ella era una bailarina correcta, pero Andrew era excepcional, y había pocos placeres que pudieran igualarse a bailar con un hombre que supiera realmente lo que hacía. El brazo era un puntal, y las manos, gentiles pero autoritarias al conducirla en círculos suaves y sinuosos.

Caroline tenía una vaga conciencia de que la gente los estaría mirando. Sin duda aquella multitud se sorprendería de que el disoluto lord Drake bailara con la virtuosa señorita Hargreaves. Eran un mal emparejamiento obvio… Y sin embargo, pensaba Caroline, ¿acaso era tan inconcebible que un calavera y una soltera pudieran encontrar algo atrayente en uno y otro?

—Eres un bailarín maravilloso —exclamó ella, sin poder evitarlo.

—¡Claro que sí! —dijo él—. Soy competente en todas las actividades triviales de la vida. Las únicas que me suponen un problema son las serias.

—No tiene por qué ser así.

—Oh, pero lo es —aseguró él con una sonrisa burlona.

Siguió un silencio incómodo, hasta que Caroline encontró una manera de romperlo.

—¿Ha bajado ya el señor conde? —preguntó—. Supongo que querrás que nos vea bailar juntos.

—No sé dónde está —contestó Andrew—. Y ahora mismo me importa muy poco si nos ve o no.

En las galerías superiores que dominaban la sala de baile, Logan Scott dirigía a un par de lacayos para que depositaran la forma frágil y torturada por los tumores de su padre sobre una chaise longue tapizada y de abundantes cojines. Una sirvienta se aposentó sobre una silla cercana, dispuesta a responder a lo que el conde pudiera requerir. Una manta ligera envolvía las huesudas rodillas del Rochester, que sostenía en sus dedos como garras una copa de rarísimo vino del Rin.

Logan miró al hombre por un momento, sorprendido de pronto de que ese Rochester, una figura que se había cernido sobre él durante toda la vida con gran poder y malevolencia, se hubiera convertido en eso. El rostro que una vez había sido bello, con su perfección de halcón, se había encogido en una máscara de palidez y fragilidad esqueléticas. El cuerpo vigoroso, puro músculo, se había deteriorado de tal modo que apenas podía andar sin ayuda. Uno podría pensar que la inminencia de la muerte iba a ablandar la crueldad del conde, y que quizá le incitara a pensar en el pasado con algún que otro pesar. Pero Rochester, como era previsible, no admitía ni un ápice de remordimientos.

Logan se dejó llevar en aquel momento, y no era la primera vez, por una oleada de simpatía hacia su hermanastro. Por mucho que a Logan lo hubiera criado un campesino arrendatario que lo había maltratado físicamente, le había ido mejor que a Andrew, pues en su caso el padre de ambos le había maltratado directamente el alma. Con seguridad no había en el mundo ningún hombre más frío y menos cariñoso que el conde Rochester. Era un milagro que Andrew hubiera sobrevivido a semejante infancia.

En una vuelta a la realidad desde el pasado, Logan miró a la agitada congregación de allá abajo. Localizó la figura alta de su hermano, que estaba bailando con la señorita Caroline Hargreaves. Esa pequeña mujer parecía haber embrujado a Andrew, quien por una vez no parecía aburrido, ni amargado, ni hosco. De hecho, por primera vez en su vida, parecía que Andrew estaba exactamente en donde quería estar.

—Ahí —dijo Logan, orientando con facilidad la chaise longue para que su padre pudiera ver mejor—, esa es la mujer que Andrew ha traído.

La boca de Rochester se contrajo en una línea de desdén fina como el pergamino.

—Una chica sin importancia —sentenció—. Supongo que tendrá el porte adecuado. Sin embargo, dicen que es una marisabidilla. No me harás creer que tu hermano puede tener proyectos en común con una criatura así.

Logan sonrió ligeramente, acostumbrado como estaba desde hacía ya mucho tiempo a la lengua cáustica del anciano.

—Pero mírelos, mire cómo están juntos —murmuró—. Mire cómo está él con ella.

—Es una artimaña —respondió Rochester, inamovible—. Lo sé todo sobre el inútil de mi hijo y sobre sus maquinaciones. Podría haberlo previsto desde el momento en que quité su nombre de mi testamento. Intenta engañarme para hacerme creer que su conducta puede cambiar. —Soltó una amarga carcajada—. Andrew puede cortejar a una multitud de respetables solteronas, si lo desea. Pero yo me iré al infierno antes de restituirlo.

Logan renunció a contestarle que ese iba a ser muy probablemente el guión de los hechos, y se inclinó para colocar un cojín de terciopelo en la castigada espalda del anciano. Satisfecho de que su padre dispusiera de un lugar confortable desde el que contemplar las actividades que se sucedían allí abajo, se incorporó y puso una mano sobre la baranda de caoba tallada.

—Por mucho que fuera una artimaña —reflexionó en voz alta—, ¿no resultaría interesante que Andrew cayera en las redes de su propia trampa?

—¿Qué es lo que has dicho? —El viejo, que le miraba con ojos legañosos y entrecerrados, se llevó la copa de vino a los labios—. ¿Qué clase de trampa es esa, me quieres explicar?

—Lo que quiero decir es que cabe en lo posible que Andrew se enamore de la señorita Hargreaves.

El conde se rio desde el fondo de su copa.

—Ese no es capaz de amar a nadie más que a sí mismo.

—Está usted equivocado, padre —dijo Logan con tranquilidad—. Lo único que ocurre es que Andrew ha estado en escaso contacto con esa emoción…, particularmente en lo que se refiere a recibirla.

Consciente de la sutil crítica que ese comentario representaba sobre la frialdad con que siempre había tratado a sus hijos, tanto al bastardo como al legítimo, Rochester sonrió con desdén.

—Ya veo, me echas a mí la culpa de su vanidad, claro está. Siempre tienes una excusa cuando se trata de él. Ten cuidado con esas ínfulas, no vaya a ser que te excluya a ti también de mi testamento.

Para enojo de Rochester, Logan se echó a reír.

—Eso me da exactamente igual —dijo—. No necesito de usted ni un penique. Pero tenga cuidado cuando hable de Andrew. Por alguna razón que nunca he podido comprender, Andrew siente amor hacia usted. Y es un milagro que usted haya podido producir un hijo con la capacidad de sobrevivir a tan tiernas gracias como las que le ha ofrecido, es un milagro que conserve la capacidad de amar. Soy el primero en admitir que en semejantes circunstancias yo no habría podido.

—Te empeñas en hacer de mí un monstruo —observó el conde con frialdad—. Y en cambio la verdad es que yo solamente le doy a la gente lo que merece. Si Andrew hubiera hecho alguna vez algo para merecer mi afecto, yo se lo habría concedido. Pero primero hubiera tenido que ganárselo.

—¡Pero hombre, por Dios! —musitó Logan, indignado—. ¡Está casi en su lecho de muerte! ¿No le parece que ya ha esperado lo suficiente? ¿Tiene alguna maldita idea de lo que Andrew haría por una palabra de elogio o de afecto por su parte?

Rochester no contestó, con el rostro en una expresión obstinada mientras bebía de su copa y miraba hacia la masa de parejas que relucían y giraban sobre sí mismas allá abajo.

Según las reglas de los bailes, un caballero nunca tenía que bailar más de tres veces con la misma pareja. Caroline no sabía por qué se había inventado esa regla, y nunca la había encontrado tan injusta como en esos momentos. Para su sorpresa, descubrió que le gustaba bailar con Andrew, lord Drake, y le supo algo más que mal que el vals concluyera. Estaba realmente sorprendida de que Andrew pudiera ser una compañía tan agradable cuando se lo proponía.

—Nunca me hubiera imaginado que estuvieras tan bien informado sobre tantos temas —le dijo cuando los sirvientes iban llenando las bandejas de las mesas de refrigerio—. Daba por sentado que pasabas la mayor parte del tiempo bebiendo, y en cambio eres un hombre muy leído.

—Es que puedo beber y sostener un libro al mismo tiempo —dijo él.

—No tendrías que tomártelo a broma —dijo ella, con expresión ceñuda—, sobre todo cuando estoy intentando expresar que no es…, que no eres…

—¿Qué es lo que no soy? —le azuzó él, con suavidad.

—No eres exactamente como pareces.

—Eso, Caroline —dijo él con una mueca—, ¿tengo que tomármelo como un cumplido?

Ella se sentía algo mareada al mirar la intensidad del cálido azul de aquellos ojos.

—Supongo que será un cumplido, sí.

Una voz femenina se interfirió en ese momento, rasgando la intimidad del hechizo con la precisión de un bisturí de cirujano.

—¡Vaya, prima Caroline! —exclamó la mujer—. Estoy admirada de lo bien que vas. Lástima que no puedas librarte de esos lentes, cariño, porque te aseguro que serías la reina del baile.

Quien así hablaba era Julianne, lady Brenton, la mujer más bella y traicionera que Caroline había conocido nunca. Incluso los que la despreciaban —y eran legión— tenían que reconocer que físicamente era impecable. Julianne era esbelta, de altura mediana, caderas perfectamente curvadas y pecho abundante. Los rasgos eran positivamente angelicales, con nariz pequeña y estrecha, labios con brillo rosáceo natural y ojos azules de grandes pestañas. Coronaba tanta perfección una abundante y rizada melena rubia con tonos plateados que parecían haberse destilado de alguna luna llena. Era difícil, por no decir imposible, creer que Caroline y dicha radiante criatura podían estar emparentadas de algún modo, cuando resultaba que realmente eran primas por parte de padre.

Caroline había crecido llena de admiración por Julianne, que era tan solo un año mayor que ella. Con el tiempo, de todos modos, la admiración se había vuelto desencanto cuando había comprendido que la belleza exterior de su prima ocultaba un corazón monstruosamente egoísta y calculador. A los diecisiete, Julianne se había casado con un hombre cuarenta años mayor que ella, un conde rico con inclinación a coleccionar objetos delicados. Los rumores de que Julianne era infiel a su marido se habían sucedido, pero era demasiado lista como para que eso hubiera podido demostrarse. Hacía tres años que el esposo había muerto en el lecho, y parecía evidente que la causa había sido un corazón débil. Corrieron rumores de que no se había debido a causas naturales, pero no se había podido demostrar nada.

Los ojos azules de Julianne brillaban con malicia mientras permanecía ante Caroline. La pureza inmaculada del pelo dorado se completaba con un vestido de un blanco deslumbrante con tal escote que la mitad superior de sus pechos quedaba al descubierto.

Después de deslizar una mirada coqueta hacia Andrew, Julianne observó:

—Mi pobre primita es una cegata si no lleva lentes… Es una lástima, ¿verdad?

—Está encantadora tanto si los lleva como si no —respondió Andrew con frialdad—. Y la considerable belleza de la señorita Hargreaves coincide con sus cualidades personales. Es muy triste que no pueda decirse lo mismo de otras mujeres.

La sonrisa descarada de Julianne se desvaneció, y ella y Andrew se miraron desafiadoramente, intercambiándose mensajes sin pronunciar palabra. El placer despreocupado que Caroline sentía hasta entonces con el transcurso de la velada se evaporó, pues unas cuantas cosas se hicieron evidentes de pronto. Era obvio, por ejemplo, que Julianne y Andrew se conocían bien. Parecía que entre ellos había un remanente de intimidad, de conocimiento sexual, algo que solamente podía ser el resultado de alguna aventura pasada.

«Claro, seguro que habrán sido amantes», pensó Caroline con resentimiento. A Andrew seguro que tenía que haberle intrigado una mujer de belleza tan sensual…, y sin duda Julianne tenía que haber estado encantada de dispensar sus favores a un hombre que era heredero de una gran fortuna.

—Lord Drake —dijo Julianne con ligereza—, está usted más guapo que nunca… ¡Vaya, que parece revigorizado! ¿A quién tenemos que agradecerle que se haya producido semejante transformación?

—A mi padre —respondió Andrew, con una sonrisa que no le llegaba a los ojos—. Me ha retirado del testamento, y esa es realmente una experiencia transformadora.

—¡Ah, sí, he oído hablar del asunto! —Los labios arqueados de Julianne hicieron una pequeña mueca de disgusto—. La herencia era uno de sus atributos más agradables, querido. Es una pena que la haya perdido. —Miró a Caroline con una sonrisa desdeñosa antes de añadir—: Está claro que sus perspectivas han disminuido considerablemente.

—No querríamos distraerte, Julianne —dijo Caroline—. Sin duda estarás muy ocupada esta noche, con tantos hombres adinerados como hay por aquí.

Los ojos azules de Julianne se entrecerraron ante el insulto velado.

—Estupendo. Que lo pases muy bien, prima Caroline. Y por favor, muéstrale a lord Drake algo más de esa «belleza intrínseca». Será tu única posibilidad de retener su atención. —Una sonrisa de gata se extendió por su rostro cuando murmuró—: Si puedes conseguir atraer a Drake a tu cama, prima, verás que es una pareja con mucho talento y de lo más excitante. Te puedo dar garantías personales sobre este aspecto.

Y finalmente se fue con un contoneo de caderas que levantó un sensual fragor entre las sedas de sus faldas.

Multitud de miradas masculinas siguieron sus movimientos a través de la estancia, pero no era el caso de Andrew. En lugar de eso miraba a Caroline, que respondió a su expresión ceñuda con otra acusadora:

—A pesar de toda la sutileza y discreción que caracterizan a mi prima —dijo Caroline fríamente—, al final creo que tengo la certeza de que habíais sido amantes. ¿Es cierto o no?

Hasta que se había producido la interrupción de lady Brenton, Andrew se lo había estado pasando realmente bien. Nunca le había gustado asistir a bailes ni a soirées en las que se esperaba de uno que se enfrascara en conversaciones tontas con muchachas cuyas miras estaban puestas en el matrimonio y con sus carabinas, de un nivel de estulticia incluso mayor. Pero Caroline Hargreaves, con su rápida agudeza y su espíritu, era sorprendentemente divertida. De este modo, en el transcurso de la última media hora había experimentado una peculiar sensación de bienestar, un calor que no tenía nada que ver con el alcohol.

Y entonces había aparecido Julianne, para recordarle todo su pasado de desenfreno, y la frágil sensación de felicidad se había esfumado abruptamente. Andrew siempre había querido emular a su padre en la ausencia de lamentos sobre el pasado…, pero finalmente ahí estaba, la inconfundible puñalada de los remordimientos, de la vergüenza, por su desliz con Julianne. Y lo peor del caso era que aquella relación no recompensaba en absoluto las preocupaciones que luego había suscitado. Julianne era como esos postres franceses tan elaborados, que nunca saben tan bien como aparentan y ciertamente nunca satisfacen el paladar.

Andrew se forzó a aguantar la mirada de Caroline cuando respondió a su pregunta:

—Sí, es cierto —dijo bruscamente—. Tuvimos una relación, hará dos años…, una relación breve y que no merece la pena recordar.

Sintió con cierta rabia la mirada llena de desprecio que le dirigía Caroline, como si ella fuera tan pura, como si no hubiese hecho nunca nada de lo que pudiera arrepentirse. ¿A qué venía eso? Nunca le había mentido, nunca había fingido ser diferente a como era en realidad. Ella sabía muy bien que era un sinvergüenza, un canalla… ¡Pero si casi había tenido que recurrir al chantaje para conseguir que accediera a acudir a aquel baile…!

Con pesar pensó en la razón que podía haber llevado a Logan y Madeline a invitar a Julianne a esa reunión. Bien, el caso era que él no podía poner objeciones a su presencia simplemente porque hubiera tenido una aventura con ella. Si intentaba hacer que la expulsaran del estado por ese único motivo, había allá mismo, en esa fiesta, por lo menos otra media docena de mujeres con las que se habría tenido que tomar la misma medida.

Como siguiendo el hilo de sus pensamientos, Caroline le espetó:

—No me sorprende que hayas dormido con mi prima. Sin duda lo habrás hecho con por lo menos la mitad de las mujeres que hay aquí.

—Y si así fuera, ¿a ti qué más te da? ¿Qué cambia eso?

—No, nada cambia. Solamente sirve para confirmar el bajo concepto en que te tenía. Debe de ser un inconveniente grave, eso de no saber dominar los instintos, como si fueras una liebre en celo.

—En cualquier caso, eso es mejor a ser una solterona de hielo.

Los ojos castaños se le agrandaron tras los lentes, y el rubor cubrió la cara de Caroline.

—¿Qué? ¿Cómo me has llamado?

Por el tono que había empleado, la pareja que tenían cerca pudo sospechar que se avecinaba tormenta. Andrew adquirió conciencia de que eran el centro de atención de unas cuantas miradas especulativas.

—Fuera —gruñó—. Continuaremos con esto en el jardín de rosas.

—¡Y tanto que sí! —coincidió Caroline, en tono vengativo, luchando por que su rostro no reflejara ninguna emoción.

Diez minutos después ambos habían conseguido deslizarse al exterior.

El jardín de rosas, al que Madeline se refería como su «habitación rosa» era una sección del suroeste del jardín en la que los postes y los entramados de cuerda proporcionaban superficies para que treparan por ellas los rosales. El suelo estaba cubierto mediante grava blanca, y los setos de fragantes lavandas llevaban hasta el arco de la entrada. En el centro de la estancia se levantaba una enorme urna de piedra sobre un pedestal, rodeada por un lecho de nébedas de un azul aterciopelado.

El exotismo de las fragancias del ambiente no consiguió apacentar la frustración de Andrew. Cuando vio que la figura menuda de Caroline entraba en el susurrante jardín, contuvo a duras penas las ganas que tenía de abalanzarse sobre ella. Consiguió permanecer quieto y en silencio, apretando los dientes mientras la veía acercarse.

Se detuvo al alcance de sus brazos, con la cabeza echada hacia atrás de manera que podía mirarle directamente a los ojos.

—Solamente tengo que decirte una cosa, milord. —La agitación hacía que su voz resultara tensa y aguda—. A diferencia de lo que ocurre en tu caso, tengo un gran aprecio por la verdad. Y aunque no me cuesta en absoluto aceptar una observación si es honesta, por poco favorecedora que resulte, sí me resulta difícil tolerar eso que has dicho…, ¡porque no es verdad! ¡Estás totalmente equivocado, y no voy a volver al interior de esa casa hasta que no lo aceptes!

—¿Equivocado? ¿Sobre qué? —preguntó él—. ¿Te refieres a eso de que eres una solterona de hielo?

Por alguna razón, ese término la había indignado. Andrew comprobó que la barbilla de Caroline temblaba.

—¡Sí, eso! —respondió ella, en un silbido.

Él le dirigió una sonrisa destinada a intensificar su furia.

—Puedo probarlo —dijo, con tono pragmático—. Vamos a ver. ¿Cuántos años tienes…? ¿Veintiséis, no es eso?

—Sí.

—Y a pesar de que eres mucho más bonita que la media, de tu limpieza de sangre y de pertenecer a una familia de buen nombre, nunca has aceptado una propuesta de matrimonio de hombre alguno.

—Es cierto —dijo ella, divertida por un momento con el cumplido.

Él caminó a su alrededor al tiempo que la repasaba de manera insultante, de pies a cabeza.

—Y eres virgen, ¿verdad?

Obviamente, aquella pregunta era una afrenta para ella. Podía leerse la ofensa en su expresión, y el rubor era evidente incluso a la luz de las estrellas. A ninguna muchacha como es debido se le pasaba siquiera por la cabeza contestar a semejante pregunta. Tras una lucha larga y silenciosa asintió brevemente.

Esa pequeña confirmación obró en él un efecto inmediato. Sintió que se tensaba, que palpitaba de pura y salvaje frustración. La maldecía, pues nunca antes había pensado que una virgen fuera deseable. Y sin embargo la deseaba con volcánica intensidad…, quería poseer y besar cada pulgada de su cuerpo inocente…, quería hacerla llorar por él, gemir por él. Deseaba llegar a los perezosos minutos postreros, cuando se aquietarían juntos, tras el paso de la pasión. Le parecía en aquellos momentos que el derecho a tocarla en lo más íntimo merecía el pago de cualquier precio. Y sin embargo, nunca iba a ser para él. Había anulado cualquier posibilidad de que eso se produjera hacía ya mucho tiempo, incluso antes de que se conocieran. Quizá si hubiera conducido su vida por otros caminos, completamente diferentes… Pero no podía escapar a las consecuencias de su pasado.

Ocultó su anhelo bajo una sonrisa burlona y luego gesticuló con las manos para indicar que los hechos hablaban por ellos mismos:

—Bonita, por casar, veintiséis años y virgen. Eso solamente puede llevar a una conclusión: solterona de hielo.

—¡Yo no soy eso! ¡Yo tengo más pasión, más sentimientos honestos de los que tú podrás poseer nunca! —Sus ojos se achicaron al comprobar cuánto se divertía él—. ¡Y no te atrevas a reírte de mí!

Inmediatamente, se lanzó sobre él, con las manos levantadas, como para atacarlo.

Conteniendo la risa, Andrew la agarró por los antebrazos y la mantuvo a distancia…, hasta que comprobó que no quería arañarle la cara, sino más bien ponerle las manos alrededor del cuello. Sorprendido, aflojó la presa, y ella inmediatamente le hizo presa por detrás de la nuca. Apretó todo lo que pudo, y utilizó todo su peso para intentar hacer que él inclinara la cabeza. Él resistió fácilmente, sin dejar de mirarle la carita con una sonrisa. Hasta tal punto era más voluminoso que ella que cualquier intento por su parte de coaccionarlo físicamente era risible desde un buen principio.

—Caroline —dijo él, con voz insegura en la que se mezclaban el deseo y la diversión—, ¿eso que estás haciendo es para intentar besarme?

Ella continuaba tirando de él con toda su furia, colérica, resuelta. Decía algo por debajo de la respiración agitada:

—Te voy a enseñar a… Ya verás… Te arrepentirás… No soy de hielo, y tú eres un arrogante, un presuntuoso, un… ¡un libertino!

Andrew no pudo soportarlo por más tiempo. Cuando vio a aquella pequeña mujer indignada en sus brazos perdió la capacidad de raciocinio. No podía pensar más que en lo mucho que la deseaba, y en cómo unos cuantos momentos robados en el jardín de rosas no iban a tener gran importancia en el gran esquema de las cosas. Se hallaba al borde de la locura por la necesidad que sentía de probarla, de tocarla, de atraer a ese cuerpo contra el suyo… El resto del mundo podía irse al diablo. Y así dejó que ocurriera. Relajó el cuello y bajó la cabeza, y dejó que ella le arrastrara la boca hasta sus labios.

Tras este primer contacto, con los labios cerrados inocentemente, pues ella no sabía besar, sucedió algo curioso: él sintió una presión terrible y dolorosa alrededor del corazón, una opresión desgarradora, hasta que sintió que la pared que lo rodeaba se derrumbaba, dejando entrar una oleada de calor. Ella era tan ligera y suave en sus brazos, y el olor que desprendía su piel era tanto más embriagador que el de las rosas… Sentía la espalda de Caroline curvándose con fragilidad al tiempo que intentaba fortalecer el contacto de su cuerpo contra él. La sensación fue demasiado intensa, y demasiado rápida, y se quedó congelado, víctima de una súbita parálisis, sin saber dónde poner las manos, temeroso de que, si las movía lo más mínimo, pudiera aplastarla.

Con torpeza intentó quitarse los guantes, hasta que consiguió arrancárselos y los lanzó al suelo. Tocó con cuidado la espalda de Caroline y deslizó la palma hasta su cintura. La otra mano tembló hasta que la asió por la nuca. Oh, sí, era exquisita, un exquisito montón de muselina y seda en sus manos, demasiado dulce para ser real. La respiración surgía de sus pulmones en fuertes bocanadas, y luchaba para contener sus movimientos dentro de la suavidad sin dejar de atraerla cerca, más cerca, contra el cuerpo portentosamente excitado. Al aumentar la presión del beso, hendió los labios de Caroline hasta que se abrieron, le tocó la lengua con su lengua, encontró el sabor embriagador que desprendía. Ella daba pasos tímidos en aquella intimidad tan poco familiar, y él, por su parte, sabía que no estaba bien besar a una virgen de aquella manera, pero no podía evitarlo. Un sonido de alivio surgió desde lo más hondo de su garganta, y la lamió más profundamente, buscando el calor dulce y oscuro de su boca. Para su asombro, Caroline gemía y se relajaba en sus brazos, y sus labios se abrían, y con la lengua resbalosa y caliente, buscaba la suya.

Andrew no se esperaba que pudiera ser tan ardiente y receptiva. Pensaba que ella iba a sentir repulsión. En cambio, se entregaba con una fuerza terrible, devastadora para él. No podía detener las manos en sus trayectos hambrientos sobre ella, no podía evitar que la agarraran por las nalgas para alzarla contra él. Tirando así de ella, la hizo descansar cerca de la gran protuberancia de su sexo, hasta que encajó exactamente como lo deseaba. Las finas capas de las ropas de ambos no podían ahogar esa sensación. Ella contuvo un grito y se contoneó deliciosamente, y estrechó el lazo de sus brazos tras el cuello hasta que los dedos de los pies casi se separaron del suelo.

—Caroline —dijo roncamente, con la boca recorriendo el tierno contorno de su garganta—, me estás volviendo loco. Tenemos que detenernos ahora. No deberíamos estar haciendo esto…

—Sí, sí. —Respiraba en exhalaciones rápidas y calientes, y lo rodeaba con sus movimientos, frotándose contra la protuberancia pétrea del pubis. Volvieron a besarse, y la boca de Caroline se unió a la suya con una frenética dulzura, de modo que Andrew soltó un silencioso gemido de desesperación.

—Detenme —murmuró, colocando la mano sobre el trasero agitado—. Dime que te deje marchar… Pégame…

Ella echó la cabeza atrás, ronroneando como un gato cuando él rozó con la nariz y la boca la parte trasera de su oreja.

—¿Dónde tengo que pegarte? —preguntó con voz susurrante.

Era demasiado inocente como para captar en su totalidad las connotaciones sexuales de la pregunta que hacía. Aun así, Andrew sentía que la excitación se le hacía insoportable, y contuvo un rugido de deseo.

—Caroline —susurró ásperamente—, tú ganas. Me equivocaba cuando te llamé… No, no vuelvas a hacer eso. No podría soportarlo. Tú ganas. —La apartó de su cuerpo doliente—. Y ahora quédate ahí —dijo con severidad—, quédate ahí si no quieres perder tu virginidad en este maldito jardín.

Como reconoció el tono vehemente de la petición, Caroline se separó de él a una distancia prudente. Se cubrió con los brazos, temblorosa. Durante un tiempo no se oyó otro sonido que el de sus respiraciones entrecortadas.

—Deberíamos volver —dijo ella al fin—. La gente notará que no estamos, y yo… No tengo ningún deseo de que se me comprometa… Quiero decir, mi reputación… —Su voz se fundió en un silencio incómodo, hasta que por fin se arriesgó a mirarle a los ojos—. Andrew —confesó, temblorosa—. Nunca me había sentido de este modo antes…

—No lo digas —la interrumpió—. Por tu bien, y por el mío, no vamos a dejar que esto vuelva a ocurrir otra vez. Vamos a mantener los términos de nuestro trato… No quiero complicaciones.

—Pero no quieres que…

—No —respondió él, tenso—. Lo único que deseo es fingir una relación contigo, nada más. Si de verdad me comprometiera contigo, debería transformar mi vida, completamente. Y es demasiado tarde para eso. He traspasado los límites para una redención y a estas alturas ya nadie, ni siquiera tú, puede hacerme cambiar.

Ella permaneció en silencio durante un largo momento, con los ojos fijos en el rostro de expresión determinada.

—Sé de alguien que sí puede —dijo por fin.

—¿Quién?

—Tú. —Su mirada era directa e inocente—. Y te aseguro que mereces ese cambio.

Con esas pocas palabras lo había desarmado. Andrew sacudió la cabeza, incapaz de articular palabra. Quería volver a tenerla en sus brazos… Adorarla… Poseerla… Ninguna mujer había expresado nunca el más mínimo atisbo de fe en él, en su alma despreciable, y aunque quería contestarle con un profundo desprecio, no pudo. Un deseo imposible lo consumía en un arrebato purificador: hacerse de algún modo merecedor de ella. Ansiaba decirle cómo se sentía. En lugar de eso, compuso la expresión e hizo acopio de fuerzas para articular unas cuantas palabras:

—Vuelve a la casa tú primero.

Durante el resto de la reunión campestre de fin de semana, lo mismo que durante los siguientes tres meses, Andrew se comportó como un perfecto caballero. Se mostraba atento, considerado y de buen humor, lo que provocó bromas entre todos los que lo conocían, pues se decía que el malvado lord Drake había sido abducido y remplazado por un extraño idéntico a él. Los que tenían conciencia del estado de salud del conde Rochester dieron por supuesto que Andrew estaba haciendo un esfuerzo para beneficiarse del favor de su padre antes de que el anciano muriera y le dejara privado de la fortuna de la familia. Era un esfuerzo descarado, decían los chismes, muy propio del carácter endiablado de lord Drake.

Lo extraño era que cuanto más se extendía el fingimiento de reforma de Andrew, más le parecía a Caroline que estaba cambiando realmente. Se había reunido con los agentes de propiedad de Rochester y había desarrollado un plan para mejorar la tierra de maneras que podrían ayudar a los agricultores en gran medida. Luego, para perplejidad de todos los que lo conocían, Andrew vendió valiosas propiedades personales, como por ejemplo se incluía un valioso grupo de purasangres, con el objetivo de financiar esas mejoras.

En el carácter de Andrew no estaba tomarse esos riesgos, especialmente cuando no tenía garantías de que fuera a heredar la fortuna de los Rochester. Pero cuando Caroline le preguntaba por qué parecía decidido a ayudar a los campesinos de Rochester él reía y se encogía de hombros, como si no tuviera mayor importancia.

—Los cambios hubieran tenido que hacerse, sin que dependiera de que yo obtuviera o no el dinero del conde —dijo—. Y estaba cansado de mantener todos esos caballos tan costosos… Demasiado caros, sin duda.

—Pero entonces, ¿qué me dices de tus propiedades en la ciudad? —preguntó Caroline—. Por lo que he oído tu padre planeaba desahuciar a algunos de los inquilinos pobres de un tugurio en Whitefriars para no tener que repararlo… Tú, en cambio, permites que se queden y encima renuevas el edificio entero.

—A diferencia de mi padre —respondió Andrew con expresión neutra—, no tengo ningún deseo de que se me conozca como un propietario que permite el deterioro de sus viviendas. Pero no pienses que lo hago por motivos altruistas, porque simplemente se trata de una decisión propia de los negocios. Todo lo que invierta en la propiedad incrementará su valor.

Caroline le sonrió y se inclinó hacia él para confiarle un secreto.

—Creo, milord, que en realidad sí que te preocupas realmente por esa gente.

—Sí, soy prácticamente un santo —añadió sardónicamente, con una expresión de chanza en sus cejas.

Ella siguió sonriendo, sin embargo, pues pensaba que Andrew no estaba tan falto de corazón como él mismo pretendía.

Lo que sí era un misterio era por qué motivo Andrew había empezado a preocuparse por personas cuya existencia ignoraba hasta entonces. Quizá tuviera algo que ver con el fallecimiento inminente de su padre… Quizá se le había revelado por fin que cargaría pronto con el peso de la responsabilidad. Pero también podía haber dejado las cosas tal como estaban, y permitir que los administradores de su padre y los agentes de la propiedad tomaran las decisiones. Pero en lugar de eso se hizo cargo de las riendas, primero con inseguridad, y luego con una confianza cada vez mayor.

Para proseguir con su trato, Andrew acompañó a Caroline a caballo por el parque, y también a veladas musicales y a representaciones teatrales. Como se requería de Fanny que hiciera de carabina, Caroline dispuso de escasas ocasiones para hablar privadamente con Andrew. En lugar de eso se veían forzados a conversar sobre temas decorosos, como la literatura o la jardinería, y el contacto físico se limitaba al roce ocasional de sus dedos, o a la presión de sus hombros cuando se sentaban juntos. Y sin embargo esos fugaces momentos de cercanía —una mirada callada, una caricia robada de un brazo, de una mano— resultaban insoportablemente excitantes.

La conciencia que Caroline tenía de Andrew era tan intensa que a veces pensaba que iba a incendiarse. No podía dejar de pensar en el apasionado abrazo del jardín de rosas de los Scott, ni en el placer de la boca de Andrew en su boca. Pero en esos días se mostraba tan cortés, y lo hacía con tanta continuidad, que empezaba a pensar que aquel episodio pertenecía quizás a un sueño tórrido provocado por su propia imaginación desatada.

Andrew, lord Drake, formaba un rompecabezas fascinante. A Caroline le parecía que era dos hombres diferentes: el libertino arrogante y despreocupado y el extraño que avanzaba con inseguridad por el camino que iba a convertirlo en un caballero. El primer hombre no tenía para ella ningún atractivo. En cuanto al segundo… Bien, eso era harina de otro costal. Ella veía que luchaba, que se debatía entre los fáciles placeres del pasado y las obligaciones que se perfilaban ante él. Todavía no había reanudado sus costumbres bebedoras, ni el alterne con el elemento femenino. De ser así, lo habría advertido. Y según Cade, Andrew visitaba en escasas ocasiones el club en esos días. En lugar de eso, pasaba el tiempo con la esgrima, el boxeo o cabalgando hasta que casi caía de la montura, extenuado. Había perdido peso, más de cinco kilos, de tal modo que los pantalones le quedaban demasiado anchos y tuvieron que retocarse. Andrew había sido siempre un hombre de buena complexión, pero ahora lucía un cuerpo esbelto y duro, con los músculos de brazos y espaldas que tensaban las costuras.

—¿Por qué te mantienes tan activo? —le preguntó un día Caroline, sin poder resistirlo, mientras podaba un Penstemon morado en el jardín. Andrew permanecía en su cercanía, en un banco, sin perderse detalle de cómo ella cortaba los extremos secos de cada tallo—. Mi hermano me ha dicho que la semana pasada estabas casi cada día en el Club Pugilístico.

Como Andrew tardaba en contestar, Caroline hizo una pausa en su tarea y le miró volviendo la cabeza. Era un día frío de noviembre, y un soplo de brisa tomó un mechón de su cabello castaño escapado del bonete para agitarlo junto a su mejilla. Ella lo retiró con la mano cubierta por el guante, de modo que inadvertidamente se ensució la cara. El corazón le dio un vuelco de anticipación al comprobar la expresión de los ojos azules e inquietos de Andrew.

—El estar activo me distrae. Me distrae de… algunas cosas. —Andrew se puso en pie y se dirigió hacia ella despacio, mientras se sacaba un pañuelo del bolsillo—. Ahí, estate quieta.

Con suavidad le limpió la suciedad de la cara y luego tomó sus lentes para limpiarlos, en un gesto que se había convertido en habitual.

Desprovista de los lentes, Caroline miraba hacia arriba, hacia el rostro oscuro y borroso, con atención miope.

—¿De qué cosas? —preguntó ella, conteniendo la respiración a causa de su cercanía—. Supongo que te refieres a eso de beber, y apostar…

—No, no es eso. —Volvió a ponerle los lentes con gran cuidado, y usó el extremo de un dedo para colocar el sedoso mechón de cabello por detrás de la oreja—. ¿Puedes adivinar lo que me tiene obsesionado? —preguntó suavemente—. ¿No sabes lo que me mantiene despierto, a menos que llegue exhausto a la cama, todas las noches?

Allá se estuvo, quieto, sosteniéndole la mirada, íntimamente. Aunque no la estaba tocando, Caroline se sentía rodeada por su presencia viril. Las tijeras de podar cayeron desde sus dedos repentinamente inertes, y toparon con la tierra con un ruido apagado.

—Oh, sí, supongo que… —Hizo una pausa para mojar sus labios secos—. Supongo que debes de echar en falta disponer de una mujer para… Pero no hay ninguna razón para que no puedas… Me refiero a que tantas lo desearían…

Sonrojándose, se mordió el labio interior y permaneció callada.

—Me he convertido en alguien demasiado particular. —Se inclinó hacia delante para acercarse a ella, de modo que su respiración caía suavemente contra su oreja, con lo que le producía un delicioso estremecimiento que le recorría la espalda—. Caroline, mírame. Hay algo que no tengo derecho a pedirte, pero…

—¿Sí? —susurró ella.

—He estado considerando mi situación —dijo él, con cuidado—. Caroline… Incluso si mi padre no me deja ni un penique, podría arreglármelas para proporcionarle una existencia confortable a alguien. Dispongo de unas cuantas inversiones, y también de alguna propiedad. No sería una manera de vivir por todo lo alto, pero…

—Sí, dime… —consiguió decir Caroline, sintiendo los golpes enloquecidos del corazón en el pecho—. Continúa.

—Verás…

—¡Caroline! —se oyó gritar a la voz penetrante de su madre desde las ventanas cristaleras que se abrían sobre el jardín desde el salón—. Caroline, insisto en que deberías entrar y actuar como una anfitriona, en lugar de hacer que el pobre lord Drake tenga que permanecer fuera y mirarte cavar hoyos en la tierra. Mucho me temo que no le habrás ofrecido refresco de ninguna clase y… ¡Oye, qué viento hace! ¡Es insoportable! Vas a hacer que coja un resfriado. Entrad enseguida, os lo ruego a los dos.

—Sí, madre —dijo Caroline, lúgubre, llena de frustración. Miró a Andrew, que había perdido la expresión seria y solemne y que la contemplaba con súbita sonrisa—. Antes de que vayamos al interior —sugirió—, puedes acabar eso que ibas a decirme.

—Más tarde —dijo él, inclinándose para recoger las tijeras.

Ella apretó los puños, y faltó poco para que se pusiera a patalear de puro enfado. Quería estrangular a su madre por interrumpir lo que sin duda había sido el momento más interesante de toda su vida. ¿Y si Andrew había intentado ofrecerle matrimonio? El corazón le dio un vuelco al pensar en tal posibilidad. ¿Se habría decidido ella a aceptar un riesgo así? ¿Habría sido capaz de confiar en que él seguiría siendo tal como era ahora, en lugar volver a las andadas?

«Sí —se dijo en un acceso de ensoñación febril—. Sí, aceptaría ese riesgo».

Porque se había enamorado de él, imperfecto como era. Amaba todos sus aspectos, bellos o empañados, por dentro y por fuera. Quería ayudarlo en su lucha por convertirse en un hombre mejor. Y si quedaba en él alguna sombra del sinvergüenza… Una sonrisa irresistible se asomó a sus labios. Sí, gozaría también de esa parte.

Un par de semanas después, a principios de diciembre, Caroline recibió una carta en la que se le notificaba que el conde Rochester se encontraba en el lecho de muerte. El breve mensaje de Andrew incluía también una petición insólita. El conde quería verla, por razones que no quería explicarle a nadie, ni siquiera a Andrew. «Humildemente solicito tu indulgencia en este asunto —había escrito Andrew—, pues tu presencia puede ofrecerle al conde alguna paz en sus últimas horas. Mi carruaje te traerá a la casa si deseas venir… Si no es así, entenderé y respetaré tu decisión. Tu seguro servidor».

Y había firmado con su nombre, «Andrew», con una familiaridad que le era impropia y al mismo tiempo conmovedora, pues tal vez era resultado de su carácter distraído. ¿O quizá traicionaba los sentimientos que albergaba hacia ella?

—Señorita Hargreaves —dijo el lacayo con librea, a quien evidentemente se había informado de la posibilidad de que volviera con ellos—, ¿tenemos que llevarla a la propiedad de Rochester?

—Sí —dijo Caroline inmediatamente—. Necesito unos minutos para estar preparada. Llevaré a una doncella conmigo.

—Muy bien, señorita.

Caroline tenía la mente abstraída permanentemente en Andrew a medida que el carruaje avanzaba hacia Rochester Hall en Buckinghamshire, el lugar en el que el conde había decidido pasar sus últimos días. Aunque Caroline no había visto nunca esa residencia, Andrew se la había descrito. Los Rochester poseían mil quinientos acres (unas 600 hectáreas), en los que se incluían el poblado local, los bosques que lo rodeaban y parte de la mejor tierra de cultivo de Inglaterra. Era una donación a la familia por parte de Enrique II, en el siglo XII, según le había contado Andrew, quien luego había hecho un comentario sarcástico sobre el hecho de que ese patrimonio tan antiguo, orgullo de la familia, fuera a pasar en breve a manos de un disoluto. Caroline entendía que Andrew no se sentía merecedor del título y de las responsabilidades que podría heredar. Sentía una necesidad dolorosa de confortarlo, de insistirle hasta convencerlo de que era un hombre muy superior a lo que él mismo creía.

Con los pensamientos formando torbellinos en su cabeza, Caroline mantenía la mirada puesta en las escenas que se sucedían en la ventana, en esa tierra cubierta por bosques y viñas, con las poblaciones de cottages levantados con piedra de las montañas de Chiltern. Finalmente llegaron a la gran estructura de Rochester Hall, construida con piedras del color de la miel y con otras grises, talladas y ensambladas con sólida cantería medieval. El carruaje accedió por un portal hasta un patio abierto.

Un lacayo escoltó a Caroline hasta la gran sala central, en donde además del espacio abundaban las corrientes de aire y los tapices de colores apagados. Rochester Hall había sido en tiempos una fortaleza, y las cubiertas eran almenadas, lo mismo que las ventanas eran largas y estrechas para permitir la defensa del edificio por parte de los arqueros. En esos días no era más que un hogar vasto y frío que parecía tener una gran necesidad de la mano de una mujer para suavizar el lugar y hacerlo más confortable.

—Señorita Hargreaves.

La voz profunda de Andrew resonó en las paredes de piedra mientras se acercaba a ella.

Caroline sintió una oleada de alegría al verlo llegar a su lado y tomarle las manos. El calor de sus dedos, firmes en su presa, penetró tras la barrera de los guantes que ella llevaba.

—Caro —dijo esta vez, suavemente, antes de hacer un gesto al lacayo para que los dejara a solas.

Ella lo miró con ansia. Las emociones de Andrew estaban contenidas, como con la rienda tirante: era imposible leer los pensamientos tras la máscara inexpresiva de su rostro. Pero de algún modo podía sentir su angustia oculta, y deseaba abrazarlo, confortarlo…

—¿Cómo has pasado el viaje? —preguntó él, sin soltarle las manos—. Espero que no se te haya hecho demasiado incómodo.

Caroline sonrió ligeramente, pues comprendía que había recordado que los movimientos de un viaje prolongado solían marearla.

—No, ha sido perfecto. Miré por la ventana durante todo el trayecto.

—Gracias por venir —musitó—. No te habría recriminado nada si no lo hubieras hecho. Dios sabe por qué mi padre quiere hablar contigo: será por algún capricho que no le explicará a nadie…

—Pues yo estoy contenta de estar aquí —lo interrumpió ella con suavidad—. No por su bien, sino más bien por el tuyo. Me gusta estar aquí como amiga tuya, como… —La voz se extinguió mientras buscaba una palabra apropiada.

Su consternación levantó una breve sonrisa por parte de Andrew, cuyos ojos azules expresaban una súbita ternura.

—Mi querida y pequeña amiga —susurró, llevándose a la boca la mano enguantada.

Sintió que en su interior crecía la emoción, una alegría singular y profunda que parecía llenarle el pecho y la garganta con una dulce calidez. Casi le costaba de sobrellevar la alegría de que él la necesitara, de que le diera la bienvenida. Caroline miró hacia la escalera de roble que llevaba al segundo piso, con su balaustrada que proyectaba largas sombras por toda la gran sala. Era un lugar cavernoso y frío para criar a un niño, según pensó. Andrew le había dicho que su madre había muerto unas semanas después de darle a luz. Luego él había pasado su infancia allí, a merced de un padre cuyo corazón era tan cariñoso y blando como el de un glaciar.

—¿No nos estará esperando? —preguntó, refiriéndose al conde.

—Sí, sí, subiremos enseguida —respondió Andrew—. Ahora están con él Logan y su mujer. El médico dice que ya solo es cuestión de horas antes de que… —Calló, y pareció que la garganta se le cerraba, y le dirigió una mirada que estaba llena de furia, en su mayor parte dirigida a sí mismo—. ¡Dios mío, con la de veces que he deseado su muerte! Pero ahora siento…

—¿Sientes pesar? —sugirió Caroline con cuidado, quitándose el guante para apoyar los dedos contra la línea dura y bien afeitada de su barbilla. Los músculos de la mandíbula se tensaron contra la delicadeza de su palma—. Sí, y quizá pena por cómo hubiera podido ser todo, y por los disgustos que mutuamente os provocasteis.

Él no pudo responderle más que con un breve asentimiento.

—¿Y tal vez también un poco de miedo? —preguntó atreviéndose a acariciarle la mejilla—. Porque pronto serás lord Rochester…, y eso es algo que has odiado y temido durante toda tu vida.

Andrew empezó a respirar más agitadamente, con los ojos fijos en los de ella, como si su propia supervivencia dependiera de su mirada.

—Eres mejor hombre que tu padre —susurró ella—. Te ocuparás de la gente que depende de ti. No hay nada que temer. Sé que no vas a caer en tus viejas costumbres. Eres bueno, por mucho que tú no lo creas.

Permanecía muy quieto, y la miraba de un modo que la abrasaba. Aunque ni siquiera se movió para abrazarla, ella sentía que la poseía, que la había capturado con la mirada y con la voluntad, mucho más allá de cualquier esperanza de liberación.

—Caro —dijo por fin, con una voz que apenas podía controlar—. Nunca podré estar sin ti.

—No vas a tener que hacerlo —dijo ella, con una débil sonrisa.

Se vieron interrumpidos por la llegada de una doncella a la que habían enviado desde arriba.

—Milord —murmuró la muchacha, de un modo más bien rudo y desenvolviéndose con cierta torpeza ante ellos—. El señor Scott me envía para preguntar si la señorita Hargreaves ya está aquí, y si ella podría tener la amabilidad de visitar al conde…

—Yo la acompañaré hasta él —respondió Andrew secamente.

—Sí, milord.

Y la doncella corrió otra vez escaleras arriba por delante de ellos, mientras Andrew colocaba con cuidado la mano de Caroline sobre su brazo.

—No tienes por qué verle si no quieres —dijo mirándola con preocupación.

—¡Pues claro que quiero ver al conde! —respondió Caroline—. Tengo muchísima curiosidad por saber lo que dice.

Al conde Rochester lo atendían dos médicos, así como mister Scott y su mujer, Madeline. La atmósfera en el dormitorio era opresiva y agobiante, con todas las ventanas cerradas y con las pesadas cortinas de terciopelo corridas. Un final triste para un hombre triste, pensó Caroline en silencio. En su opinión, el conde era extremadamente afortunado de tener a sus dos hijos con él, si se tenía en cuenta de qué modo horrible los había tratado siempre.

El conde se encontraba incorporado con un montón de cojines a la espalda. Cuando Caroline entró en la estancia volvió la cabeza, y su mirada achacosa se quedó prendada en ella.

—La chica Hargreaves —dijo quedamente. Parecía que hablar le costaba un gran esfuerzo. Se dirigió a los demás ocupantes de la habitación sin dejar de mirar a Caroline—. Salid, salid todos. Deseo… Deseo hablar con la señorita Hargreaves…, en privado.

Cumplieron la orden en bloque, exceptuando a Andrew, que se inclinó para mirar cara a cara a Caroline. Ella lo miró con una sonrisa tranquilizadora y le indicó que podía salir.

—Te estaré esperando justo ahí fuera —murmuró—. Llámame si deseas cualquier cosa.

Cuando la puerta se cerró, Caroline se dirigió a la silla que había junto a la cabecera de la cama y se sentó, poniéndose las manos en el regazo. La cara le había quedado casi al mismo nivel que la del conde, y no se preocupó de ocultar su curiosidad mientras lo miraba. «En otros tiempos debió de ser guapo —pensó—, aunque se le nota la arrogancia innata de un hombre que siempre se ha tomado demasiado en serio».

—Milord —dijo ella—. He venido, tal como me lo había pedido. ¿Puedo preguntarle para qué deseaba verme?

Rochester ignoró la pregunta por un momento, y siguió con la inspección especulativa que también llevaba a cabo.

—Es atractiva, pero… No se puede decir que sea una gran belleza —observó—. ¿Qué es lo que ve él en usted, me pregunto?

—Quizá debería preguntárselo a lord Drake —sugirió Caroline con calma.

—Él no querría hablar conmigo de eso —replicó él frunciendo el ceño—. He enviado a buscarla porque quiero que me responda a una pregunta. Si mi hijo la pide en matrimonio…, ¿aceptará usted?

Sorprendida, Caroline lo miró sin pestañear.

—No me ha propuesto el matrimonio, milord, ni me ha dado ninguna indicación de que esté considerando tal cosa…

—Lo hará —le aseguró Rochester, con la expresión contraída por un espasmo de dolor. Con movimientos vacilantes alcanzó un vaso que tenía en la mesilla de noche. Caroline se incorporó para ayudarlo, con lo que al llevarle el líquido a los labios consumidos inhaló la fragancia ofensiva de los licores mezclados con tónicos medicinales. Cuando volvió a estar reclinado sobre los cojines, el conde retomó su inspección—. Por lo visto ha operado usted un… Es un milagro, señorita Hargreaves. De algún modo ha hecho usted que mi hijo saliera de ese ensimismamiento que le caracterizaba. Yo lo conozco muy… muy bien, créame. Y tengo la impresión de que su relación empezó como un plan para engañarme, y sin embargo… parece haber cambiado. Se diría que la ama, por mucho que… nunca lo hubiera creído capaz de hacerlo.

—Quizá no conozca a lord Drake tan bien como cree —respondió Caroline, incapaz de evitar cierta aspereza en su tono—. Solamente necesita a alguien que crea en él, y que lo sostenga. Es un buen hombre, y cariñoso, además…

—¡Por favor! —murmuró él, levantando una mano sin fuerza, en un gesto de autodefensa—. No malgaste… el poco tiempo que me queda… con descripciones halagadoras de mi… progenie tan inútil.

—Entonces responderé a su pregunta —dijo Caroline revolviéndose—. Sí, milord, si su hijo me lo pide aceptaré encantada. Y si usted no le deja su fortuna, no me importará lo más mínimo…, ni a él tampoco. Algunas cosas son más preciosas que el dinero, aunque estoy segura de que se burlará de mí por decirlo.

Rochester la sorprendió con una leve sonrisa, y se acomodó más profundamente en los cojines.

—No, no me burlaré de usted —murmuró, aparentemente exhausto, pero también con gran serenidad—. Creo que usted puede ser su salvación. Y ahora váyase, señorita Hargreaves… Dígale a Andrew que venga.

—Sí, milord.

Salió rápidamente de la habitación, con las emociones alborotadas, con sensaciones de frialdad y de ansiedad. Deseaba sentir el consuelo de los brazos de Andrew estrechándola.

4

Habían pasado dos semanas desde la muerte del conde Rochester, que había dejado a Andrew la totalidad de su fortuna, así como el título y las propiedades que conllevaba. Dos semanas interminables durante las cuales Caroline no había recibido noticias de Andrew. En un principio se lo había tomado con paciencia, y comprendía que él tendría que sortear un sinfín de vericuetos entre los asuntos del funeral y las decisiones en los negocios. Sabía que acudiría a ella tan pronto como le fuera posible. Pero los días se iban sucediendo, y como él no enviaba ni una sencilla nota, Caroline empezó a pensar que algo iba muy mal. Consumida por la preocupación, consideró la posibilidad de escribirle, o incluso de hacerle una visita inesperada a Rochester Hall, pero quedaba fuera de las atribuciones de cualquier mujer casadera por debajo de los treinta años permitirse tales osadías. Finalmente decidió enviar a su hermano Cade al encuentro de Andrew, y le rogó que averiguara si estaba bien, o si necesitaba algo…, y si pensaba en ella.

Mientras Cade se desplazaba para localizar al nuevo lord Rochester, Caroline se sentaba a solas en su frío jardín de invierno, y miraba desolada sus plantas podadas y las ramas desnudas de sus preciados arces japoneses. «Faltan tan solo dos semanas para Navidad», pensó con desánimo. Caroline había decorado la casa con ramas de coníferas y acebo, y había adornado las puertas con coronas de frutas y cintas. Pero tenía el presentimiento de que en lugar de unas fiestas alegres iba a saber lo que era un desengaño amoroso por primera vez en su vida, y la tristeza de esa perspectiva se le hacía demasiado insoportable como para siquiera pensar en ella.

Decididamente, algo tenía que ir mal, pues de lo contrario Andrew estaría a su lado en ese momento. Pero no podía entender qué podía mantenerlo alejado. Sabía que él la necesitaba, y que nada podía interponerse en su camino si él así lo deseaba. ¿Por qué, entonces, no había venido?

Caroline pensaba ya que iba a volverse loca con todas esas preguntas sin respuesta que la agobiaban cuando Cade volvió a casa. La expresión que traía no la tranquilizó en absoluto.

—Tus manos están frías como el hielo —dijo él, frotándole los dedos y llevándola hacia el salón, en cuyo hogar ardía un buen fuego—. Has estado sentada ahí fuera demasiado tiempo… Si lo deseas iré a por té.

—No quiero té —dijo Caroline, rígida en el sofá, mientras las amplias hechuras de su hermano se aposentaban junto a ella—. Cade, ¿lo has encontrado? ¿Cómo está? ¡Oh, dime algo antes de que me vuelva loca!

—Sí, lo he encontrado —dijo con expresión disgustada antes de volver a tomarle las tensas manos para calentarlas. Respiró lentamente—. Drake, quiero decir, el conde Rochester…, ha vuelto a beber, sin freno. Mucho me temo que haya vuelto a las andadas.

Ella le miró, incrédula.

—Pero no es posible…

—Y eso no es todo —dijo Cade, sombrío—. Para sorpresa de todos, el conde se ha comprometido de pronto…, y nada menos que con su prima Julianne. Ahora que posee la fortuna de la familia, parece que Julianne juzga sus encantos con nueva luz. Los votos se leerán en la iglesia mañana. Estarán casados a primeros de año.

—Cade, no puedes burlarte así —dijo Caroline en un suspiro brusco—. Eso es mentira, mentira… —Y calló, pues de pronto no podía respirar, mientras oleadas de chispas bailaban enloquecidas ante sus ojos. Oyó la exclamación de su hermano, como si se encontrara muy, muy lejos, y sintió que la sostenía agarrándola fuertemente.

—¡Dios mío! —oyó que exclamaba por encima de un extraño zumbido que le llenaba la cabeza—. Así, baja la cabeza, apóyala… Caro, ¿qué demonios te ocurre?

Ella luchaba por recuperar el aire, el equilibrio, mientras el corazón le palpitaba con fuerza y dolor.

—No p-puede casarse con ella —dijo entre un temblequeo de dientes.

—Caroline. —El tono de su hermano se había hecho sereno y fuerte, y la sujetaba firmemente contra él—. Lo siento, no sabía que pudiera afectarte tanto. Se suponía que era una representación. No me digas que has cometido la tontería de enamorarte del conde Rochester, pues es la peor elección que una mujer como tú puede hacer…

—Sí, lo amo —dijo en un gemido. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas en oleadas ardientes—. ¡Y él me ama, Cade, me ama…! ¡Oh, esto no tiene ningún sentido!

—¿Me estás diciendo que él te ha animado a pensar que iba a casarse contigo? —preguntó su hermano, suavemente—. ¿Te ha dicho en alguna ocasión que te amaba?

—Con estas palabras, no —dijo, sin dejar de sollozar—. Pero su comportamiento conmigo… Me hizo creer… —Enterró la cabeza entre los brazos de su hermano, llorando inconteniblemente—. ¿Por qué iba a casarse con Julianne, nada menos? Es una mala persona… ¡Oh, hay cosas de ella que tú no sabes! Son cosas que nuestro padre me dijo antes de morir… ¡Arruinará a Andrew!

—Pues eso es lo que ha hecho desde el principio, por lo que parece —dijo Cade con amargura. Encontró un pañuelo en su bolsillo y le secó las lágrimas con él—. He encontrado al conde en un estado más deplorable que nunca. Y no suelta prenda, más allá de decir que Julianne es la compañía que le conviene, y a todo el mundo le parece bien. Además, Caro… —su voz se hizo más cálida—. Quizá tenga razón. Tú y Andrew… La verdad, no hacéis buena pareja.

—¡Déjame sola! —susurró Caroline.

Con suavidad se separó de sus brazos, se levantó y salió de la sala. Caminaba compungida, como una anciana, en busca de la privacidad de sus aposentos, ignorando las preguntas angustiadas de Cade. Necesitaba estar sola, encaramarse a su cama y esconderse como un animal herido. Quizás allí encontrara alguna manera de curar las terribles heridas internas.

Durante dos días Caroline permaneció en su habitación, demasiado impresionada para llorar o para hablar. No podía comer, ni dormir, y su alma cansada repasaba sin cesar todos y cada uno de los recuerdos que conservaba de Andrew. No le había hecho promesas, ni le había ofrecido prendas de amor, ni presentes que testimoniaran sus sentimientos. No podía acusarlo de traición. Aun así, la angustia que sentía iba convirtiéndose en una rabia herida. Quería confrontarse a él, forzarlo a admitir sus sentimientos, o al menos a decirle qué había sido mentira y qué cierto. No había duda: tenía derecho a una explicación. Pero Andrew la había abandonado sin una palabra, dejándola a merced de la búsqueda desesperada de una explicación.

«Era su plan desde el principio», pensaba ella con creciente amargura. Solamente había deseado su compañía hasta que había muerto su padre y este le había legado la fortuna de los Rochester. Ahora que Andrew había obtenido lo que deseaba, ella ya no le era de utilidad. Pero ¿no había llegado a encariñarse con ella en cierta medida? Sabía que no había imaginado la ternura en su voz cuando le había dicho eso de «nunca podré estar sin ti».

¿Qué necesidad tenía de decir algo semejante, si no lo sentía?

Para distracción cansada de Caroline, su madre, Fanny, había recibido las noticias de la boda inminente de Andrew con muestras diversas de histeria. Se había metido en cama inmediatamente, y había ordenado a voz en grito que los sirvientes esperaran a pie firme hasta que se recuperara. Todo en la casa se centraba en Fanny y sus nervios delicados, con lo que por lo menos Caroline quedaba en paz.

Caroline solamente hablaba con Cade, que se había convertido en un punto de apoyo sorprendentemente seguro.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó suavemente, acercándose a Caroline, que se hallaba sentada junto a la ventana y miraba absorta hacia el jardín—. Forzosamente tiene que haber alguna cosa que te haga sentir mejor.

Ella se volvió hacia su hermano con una débil sonrisa.

—Supongo que iré a mejor a medida que pase el tiempo, aunque ahora mismo dudo mucho que nunca más vuelva a sentirme feliz.

—Ese bastardo de Rochester —murmuró Cade, poniéndose en cuclillas ante ella—. ¿Quieres que vaya a darle una paliza de tu parte?

Caroline soltó un gemido.

—No, Cade, eso no me supondría ningún alivio. Y sospecho que Andrew ya tendrá lo suyo, si realmente sigue adelante en sus planes de boda con Julianne.

—Es cierto. —Cade la contempló, pensativo—. Hay algo que tengo que decirte, Caro, aunque probablemente lo desaprobarás. Ayer el conde Rochester me envió un mensaje en el que me informaba de que ha pagado todas mis deudas. Supongo que debería devolverle todo ese dinero… Pero no quiero.

—Haz lo que creas. —Lánguidamente se inclinó hacia delante hasta que la frente se apoyó en el frío y duro cristal de la ventana.

—Bien, pues ahora que no tengo deudas eres indirectamente responsable de mi buena fortuna… Quiero hacer algo por ti. Después de todo, ya casi es Navidad. Déjame comprarte un bonito collar, o un vestido… Tú dime lo que quieres.

—Cade. —Se volvió con cierto hastío, sin abrir los ojos—. Cade, lo único que me gustaría es tener a Rochester atado como un pavo, completamente a mi merced. Como no puedes hacer que esto ocurra, no deseo nada.

Tal observación se vio seguida por un largo silencio, y luego sintió un toquecito cariñoso en el hombro.

—Muy bien, hermanita.

Al día siguiente Caroline hizo un gran esfuerzo para dispersar esa espesa nube de melancolía. Se tomó un baño largo y muy caliente, se limpió el pelo y se puso un vestido confortable que tristemente estaba pasado de moda, pero que siempre había sido su favorito. Los pliegues de terciopelo verde pálido envolvían gentilmente su cuerpo cuando se sentó junto al fuego del hogar para secarse el pelo. Fuera el tiempo era frío y desapacible, y ella tuvo un estremecimiento solo con ver el cielo, gris y helador, a través de la ventana de su dormitorio.

Justo cuando estaba considerando la idea de encargar que le trajeran una bandeja con un té y tostadas, alguien llamó a la puerta, con toques enérgicos.

—¡Caro! —Era la voz de su hermano—. ¿Puedo pasar? Tengo que hablar contigo. —El puño volvió a percutir en los paneles de la puerta, como si se tratara de algún asunto urgente.

Una leve sonrisa de curiosidad asomó en la boca de Caroline.

—Muy bien, pues. Entra, antes de que eches la puerta al suelo.

Cade entró bruscamente, y con la expresión más insólita: el rostro se le veía terso y triunfante, pero también había en él un aire salvaje. El pelo oscuro estaba despeinado, y la corbata de seda colgaba fláccida a ambos lados de su cuello.

—Cade —dijo Caroline con preocupación—. ¿Qué ha pasado? ¿Has estado en alguna pelea? ¿Qué ocurre?

Una mezcla de júbilo y desafío se conjugaba en su expresión, con lo que sus rasgos eran más infantiles de lo que correspondía a sus veinticuatro años. Cuando habló, parecía que todavía no hubiera recuperado el aliento del todo.

—Hoy he estado bastante ocupado.

—¿Haciendo qué?

—He conseguido para ti un regalo de Navidad. Ha requerido bastante esfuerzo, te lo advierto. He tenido que recurrir a un par de amigos para que me ayudaran y… Pero bueno, no deberíamos malgastar el tiempo hablando. Ponte el abrigo de viaje, que vas a salir.

Caroline le miró con expresión de completo asombro.

—¡Cade! ¿Quieres decir que mi regalo está ahí fuera? ¿Tengo que ir a por él personalmente, con el día que hace? Preferiría esperar. Sabes mejor que nadie por lo que he pasado recientemente, y…

—Es un regalo que no puede aguantar así por mucho tiempo —le replicó, con expresión seria. Se hurgó en el bolsillo y extrajo una llave muy pequeña con un frívolo lazo rojo atado a ella—. Aquí tienes. —La apretó contra su palma—. Y no se te ocurra decir que no me arriesgo por ti.

Estupefacta, miró la llave que tenía en la mano.

—Nunca había visto una llave como esta. ¿Para qué sirve?

Su hermano respondió con una sonrisa exagerada.

—Ponte el abrigo y podrás averiguarlo.

Caroline puso los ojos en blanco.

—No estoy de humor para una de tus bromas —le dijo con enfado—. Y no me apetece salir. Pero te obedeceré. Solo quiero que escuches esto: si el regalo consiste en algo inferior al rescate de una reina en joyas, me voy a enfadar mucho contigo. Y ahora, ¿puedo permitirme unos cuantos minutos para arreglarme el pelo?

—Muy bien —dijo él con impaciencia—, pero date prisa.

Caroline no podía evitar sentirse divertida por los esfuerzos que hacía su hermano para contener el nerviosismo. Un minuto después casi bailaba alrededor de ella cuando bajaban las escaleras, como un espíritu travieso. Sin duda pensaba que su regalo misterioso serviría para distraerla de su desengaño. Y como esa intención se veía a la legua, apreciaba los buenos propósitos hacia ella que revelaba.

Abriendo la puerta con una florida reverencia, Cade señaló al carro de la familia y a una yunta de dos alazanes que resoplaban impacientes en la ventisca. El lacayo y el cochero de la familia también esperaban, ataviados con amplios abrigos y sombreros que pudieran preservarlos del frío.

—Oh, Cade —dijo Caroline con un lamento, volviendo a entrar en la casa—. No voy a ninguna parte en ese carro. Estoy cansada, y tengo hambre, y quiero pasar una tarde tranquila en casa.

Cade la sorprendió tomándole la cara entre las manos para mirarla con ojos suplicantes.

—Por favor, Caro —susurró—. Por una vez, no discutas ni causes problemas. Limítate a hacer lo que te pido. Métete en el coche, y llévate la maldita llave.

Ella respondió a su mirada fija con otra de perplejidad, sacudiendo la cabeza dentro del marco de sus manos. Una sospecha oscura y extraña germinó en ella.

—Cade —susurró—. ¿Qué has hecho?

Él no respondió. Se limitó a conducirla al carruaje y la ayudó a subir. El lacayo le entregó una manta y colocó el calentador de pies de porcelana directamente bajo sus suelas.

—¿Dónde va a llevarme este coche? —preguntó Caroline.

Cade se encogió de hombros, despreocupado.

—Un amigo mío, Sam Brooke, tiene un cottage en las afueras de Londres que utiliza para sus encuentros con… Bueno, eso no tiene ninguna importancia. En cualquier caso, hoy no lo necesita, de manera que está a tu disposición.

—Pero ¿por qué no me has podido traer el regalo aquí? —le preguntó con una mirada llena de dudas.

Por alguna razón esa pregunta hizo que su hermano se echara a reír.

—Porque necesitas verlo en privado. —Inclinándose hacia el interior del coche, le dio un beso en la fría mejilla—. Buena suerte —murmuró antes de retroceder.

Ella miró, perpleja, a través de la ventana del carro, cuando la puerta se cerró con un firme chasquido. El pánico se apoderó de sus pensamientos y los convirtió en un embrollo incoherente. ¿Buena suerte? ¿A qué podía referirse con eso? ¿Tendría eso que ver con Andrew? ¡Oh, con qué gusto asesinaría a su hermano si así fuera!

El carruaje la llevó hasta más allá de Hyde Park, a un área al oeste de Londres en la que seguían abundando las zonas de terreno abierto. Cuando el vehículo se detuvo al fin, Caroline luchó por contener su nerviosismo. Pensaba en qué podía haber organizado su hermano, y en por qué había sido tan estúpida como para acomodarse a sus planes. El lacayo abrió la puerta del coche y desplegó un estribo. Caroline no se movió, sin embargo. Permaneció en el interior del vehículo y miró hacia la modesta casita de revoque blanco, con su tejado de tejas y su jardín frontal cubierto de grava.

—Peter —le preguntó al lacayo, sirviente de la familia desde mucho tiempo atrás—, ¿tiene alguna idea de qué representa todo esto? Si es así, debería decírmelo.

—No, señorita —respondió él, negando con la cabeza—. No sé nada. ¿Quiere volver a casa?

Caroline consideró la idea y la rechazó casi de inmediato. Ya se había aventurado bastante como para retroceder en ese momento.

—No, no. Voy a entrar —dijo con inseguridad—. ¿Me esperan aquí?

—Haremos lo que usted diga, señorita. Pero según las instrucciones de lord Hargreaves teníamos que dejarla aquí y volver al cabo de dos horas justas.

—A mi hermano tengo yo que decirle unas cuantas palabras. —Incorporándose, se recogió el abrigo y tomó impulso para salir. En silencio empezó a tramar una lista de maneras diversas de castigar a Cade—. De acuerdo entonces, Peter. Usted y el cochero se van, como le dijo mi hermano. Será mejor que no contrariemos sus deseos, puesto que por lo visto ha decidido exactamente lo que debe de hacerse.

Peter le abrió la puerta de la casa y la ayudó con el abrigo antes de volver al coche. El vehículo avanzó suavemente por el patio delantero, con sus grandes ruedas aplastando la grava cubierta de hielo, y desapareció.

Caroline agarraba la llave mientras avanzaba con cuidado por el interior de la casa. El mobiliario era muy sencillo, con algo de artesonados de madera, algunos retratos de familia, unas cuantas sillas con respaldo de barrotes horizontales, un rincón dedicado a la biblioteca, con viejos libros encuadernados en piel. El ambiente era frío, pero habían encendido un pequeño fuego en la chimenea de la habitación principal. ¿Lo habían encendido para que ella estuviera cómoda, o pensando en alguna otra persona?

—¿Hola? —dijo con aprensión—. Si hay alguien ahí, le ruego que me conteste. ¿Hola?

Oyó un grito ahogado desde una esquina de la casa. Ese sonido le dio mala espina, traducida en unas punzadas por los hombros y el espinazo. Apenas podía respirar por los nervios, y apretó tanto la llave que esta se hincó en su palma sudorosa. Se obligó a moverse. Un paso, y luego otro, hasta que corrió por el interior de la casa de campo, buscando a quien hubiera podido gritar.

—¿Hola? ¿Dónde está? —dijo en repetidas ocasiones, avanzando hacia la parte trasera de la casa—. ¿Dónde…?

El brillo de la lumbre surgía también de una de las habitaciones del final del pasillo. Agarrándose las faldas de terciopelo, Caroline corrió hacia la habitación. Cruzó el umbral en un estado de gran agitación y se detuvo tan súbitamente que su peinado recogido a toda prisa cayó hacia delante. Con impaciencia volvió a echarlo atrás y miró sorprendida la escena que tenía delante. Se encontraba en un dormitorio tan pequeño que solamente permitía la inclusión de tres piezas de mobiliario: un lavabo, una mesilla de noche y una gran cama de palisandro tallado. Sin embargo, el otro invitado a esta cita romántica no había acudido tan voluntariamente como ella.

«Lo único que me gustaría es tener a Rochester atado como un pavo, completamente a mi merced», le había dicho sin pensar a su estúpido hermano. Y Cade, el muy burro, se las había apañado para satisfacerla.

Andrew, séptimo conde de Rochester, estaba tendido cuan largo era en la cama, con las manos atadas por encima de la cabeza mediante lo que parecían unas esposas unidas a una cadena y un candado. La cadena la habían pasado por unas aberturas talladas en la sólida madera de palisandro de la cabecera, con lo que Andrew había quedado prisionero.

Su oscura cabeza se alzó de la almohada, y sus ojos brillaban con un brillo azul e infernal en su rostro enrojecido. Tiraba de las esposas con una fuerza que a buen seguro hería sus muñecas prisioneras.

—¡Sácame esto inmediatamente! —dijo en un gruñido, con un grado de ferocidad en la voz que la hizo estremecer.

Parecía algún tipo de magnífico animal salvaje, con los poderosos músculos de los brazos abultándose en las mangas de la camisa, con su cuerpo tirante arqueándose sobre la cama.

—Lo siento muchísimo —dijo ella en un lamento y corriendo por instinto a socorrerlo—. Dios mío…, habrá sido Cade…, no sé lo que tendrá en la cabeza…

—Le mataré —susurró Andrew, sin dejar de tirar salvajemente de sus muñecas cautivas.

—Espera, que te vas a hacer daño. Tengo la llave. Estate quieto y déjame…

—¿Le has pedido tú que hiciera esto? —preguntó él con un gruñido cuando ella estuvo sobre la cama, junto a él.

—¡No! —respondió ella inmediatamente, y luego sintió que se ruborizaba—. No exactamente. Solamente dije que me gustaría… —Se interrumpió, y se mordió el labio—. Me habló de tu compromiso con mi prima Julianne, ¿entiendes? Y entonces yo… —Sin dejar de sonrojarse, se arrastró por encima de él para alcanzar el candado de las esposas. La forma delicada de sus senos rozó el pecho de Andrew, cuyo cuerpo se debatía como si estuviera quemándose. Para desazón de Caroline, la llave se le escurrió de entre los dedos y cayó entre el colchón y la cabecera—. Estate quieto —dijo ella mientras alzaba su cuerpo más por encima de él y rebuscaba la llave.

No era fácil evitar aquella mirada cuando sus caras estaban tan cerca. La masa musculosa de su cuerpo estaba tensa e inmóvil bajo ella. Oyó que el ritmo de su respiración cambiaba, haciéndose más profundo y rápido cuando ella se debatía para retirar la llave.

Con la punta de los dedos apresó la llave y la liberó de la presión del colchón.

—Ya la tengo —murmuró, arriesgándose a mirarlo por un momento.

Los ojos de Andrew estaban cerrados, con la nariz y la boca casi tocando la curva de sus pechos. Parecía estar absorbiendo su perfume, saboreándolos con una intensidad peculiar, como si fuera un hombre condenado al que se le ofrecía la última comida.

—¿Andrew? —susurró con dolorosa confusión.

La expresión del cautivo se hizo dura, y los ojos parecían opacos.

—¡Abre esa maldita cosa!

Agitó la cadena que unía las esposas. El ruido la asustó, todavía más por sus nervios a flor de piel. Vio las profundas marcas que los eslabones de la cadena habían dejado en el fuerte palisandro, pero a pesar de los continuos tirones y roces, la madera había resistido hasta entonces la fricción del metal.

La mirada cayó a la llave que tenía en las manos. En lugar de utilizarla para abrir las esposas, la encerró en su puño. Unos pensamientos terribles y enfermizos se formaron en su mente. Lo más conveniente era dejar a Andrew en libertad, y cuanto antes mejor. Pero por primera vez en toda su plácida y decorosa vida, no quería hacer lo más conveniente.

—Antes de liberarte —dijo en un tono tan bajo que apenas podía reconocer su propia voz—, me gustaría que respondieras a una pregunta. ¿Por qué me has dejado de lado para favorecer a Julianne?

Él continuó mirándola con expresión glacial.

—Que me hunda en el infierno si contesto alguna pregunta mientras estoy atado a una cama.

—¿Y si te suelto? ¿Me contestarás entonces?

—No.

Lo miró a los ojos, en busca de cualquier vestigio del hombre al que había acabado amando, del Andrew que la había hecho reír, burlándose de sí mismo, tan tierno. En las profundidades de aquel azul helado no había más que amargura, como si hubiera olvidado todos los sentimientos que ella le había inspirado, como si ya no le importara él mismo, ni nada de lo que realmente contaba. Para llegar al interior de ese implacable extranjero iba a ser necesario algo catastrófico.

—¿Por qué Julianne? —insistió ella—. Me habías dicho que no había nada recordable en el romance que mantuviste con ella. ¿Era eso mentira? ¿Has decidido que puede ofrecerte algo más, algo mejor, de lo que podría ofrecerte yo?

—Es mucho mejor para mí de lo que tú podrías ser nunca.

De pronto, ella sentía que respirar le resultaba doloroso.

—¿Porque es más bonita? ¿Más apasionada? —se forzó a preguntar.

Andrew intentó articular la palabra «sí», pero no salía de sus labios. Tuvo que conformarse con una simple inclinación de cabeza.

Ese movimiento hubiera tenido que destrozarla, puesto que confirmaba todas las dudas que había albergado. Pero el aspecto del rostro de Andrew… La contracción de la mandíbula, el brillo extraño de sus ojos… Por una fracción de segundo pareció que se encontraba preso en un momento de pura agonía. Y para eso solamente podía existir una razón.

—Estás mintiendo —susurró ella.

—No, no miento.

En un momento, Caroline dio rienda suelta a los impulsos desesperados que pasaban por su cabeza. Era una mujer sin nada que perder.

—Entonces voy a probarte que te equivocas —dijo vacilante—. Te voy a demostrar que puedo darte cien veces más satisfacción que Julianne.

—¿Cómo?

—Voy a hacerte el amor —dijo, sentándose a su lado. Con dedos temblorosos empezó a desabrocharse el cuello del vestido, soltando los lazos de seda de la parte frontal del talle—. Ahora, en esta cama, puesto que no puedes hacer nada por evitarlo. Y no voy a detenerme hasta que admitas que estás mintiendo. Obtendré una explicación de ti, milord, de una manera o de otra.

Estaba claro que lo había pillado por sorpresa. Ella sabía que nunca se hubiera esperado una agresión femenina como aquella de una respetable chica casadera.

—No te atreverás —murmuró él.

Bien, con esas palabras fijaba su destino. Ella no podía echarse atrás después de semejante desafío. Con mucha determinación, Caroline siguió desabrochándose los lazos de seda hasta que la parte frontal de su vestido de terciopelo quedó abierta y reveló la camisa de fina muselina. Sintió la irrealidad del momento al quitarse una manga, y luego la otra. En toda su vida adulta, nunca se había desvestido ante nadie. Se le puso la piel de gallina, y se frotó los antebrazos descubiertos. La camisa le proporcionaba tan poca cobertura que lo mismo podía haber estado desnuda.

No la hubiera sorprendido en absoluto que Andrew decidiera burlarse de ella, pero no se le veía divertido, ni tampoco enfadado, por su representación. Parecía más bien… Fascinado. Deslizaba la mirada por su cuerpo, y la detuvo en las sombras rosáceas de sus pezones, y luego volvió a su cara.

—Basta, basta —susurró—. Por mucho que me guste lo que veo, esto no tiene sentido.

—No estoy de acuerdo. —Se deslizó fuera de la cama y dejó caer el pesado vestido, que quedó recogido en un blando montón. En pie, en camisa y calzas, intentó detener el temblequeo de los dientes—. Voy a hacer que me hables, milord, cueste lo que cueste. Antes de acabar, habré conseguido que hables como un idiota.

Una carcajada incrédula interrumpió la respiración de Andrew. Ese sonido la animó, pues lo convertía en más humano, dejaba de ser un extraño sin sentimientos.

—En primer lugar, no merezco el esfuerzo. En segundo, no sabes qué demonios estás haciendo, lo que hace que tus planes sean muy dudosos.

—Sé lo suficiente —respondió ella con falso arrojo—. Las relaciones sexuales son meramente una cuestión mecánica…, e incluso con mi inexperiencia creo que sabré colocar cada cosa donde corresponde.

—¡No es meramente una cuestión mecánica! —Tiró de sus esposas con urgencia renovada, y con la expresión de la cara transmudada por… Tal vez el miedo…, o la preocupación—. Maldita sea, Caroline, admiro tu determinación, pero tienes que acabar con esto ahora mismo, ¿entiendes? Lo único que vas a lograr con esto es dolor y frustración. Te mereces algo más para tu primera experiencia. ¡Y ahora déjame ir, bruja tozuda!

Le gustó aquel estallido de furia desesperada. Significaba que se estaban derrumbando las murallas que él había intentado construir entre ellos, y que en próximos ataques estaría más indefenso.

—¡Puedes gritar todo lo que quieras! —dijo ella—. Aquí nadie puede oírte.

Ella se inclinó lentamente sobre el lecho, mientras el cuerpo de Andrew parecía cada vez más rígido.

—Si crees que voy a cooperar es que eres tonta —dijo apretando los dientes.

—Lo que creo es que antes de lo que piensas vas a colaborar con gran entusiasmo. —Caroline experimentaba un perverso placer en mostrarse más fría y calmosa a medida que él se enfurecía más y más—. Después de todo, no has tenido mujer desde hace… ¿Cuántos meses ya? Por lo menos tres. Por mucho que me falten las habilidades adecuadas, seré capaz de hacer lo que me plazca contigo.

—¿Y qué hay de Julianne? —Los músculos de sus brazos se abultaban mientras tiraba de las esposas—. Podría haberla poseído un centenar de veces, ¿no es así?

—No, no lo has hecho, ¡qué va! —dijo ella—. No te atrae. Lo vi muy claro cuando os vi a los dos juntos.

Empezó por el fuerte nudo de la corbata, y desató la prenda húmeda y almidonada que conservaba el calor de la piel. Cuando se reveló la garganta larga y dorada acarició con un dedo el orificio triangular de la base.

—Así está mejor —dijo suavemente—. Ahora puedes respirar.

Y realmente estaba respirando, con la fuerza de un hombre que hubiera recorrido diez millas sin detenerse. Fijó una mirada furiosa en ella:

—Detente. Te lo advierto, Caroline, detente ahora o…

—¿O qué? ¿Qué castigo podrías encontrar para mí peor del que me has impuesto ya? —Buscó con sus dedos los botones del chaleco y de la camisa, que liberó en un momento. Abrió luego sus ropas con brusquedad, descubriendo un torso musculoso. La vista de ese cuerpo, con todo ese poder feroz rendido ante ella, era impresionante.

—Nunca he querido hacerte daño —dijo él—. Desde el principio sabías que nuestra relación no era más que teatro.

—Sí. Sí, pero se convirtió en algo más, y tú y yo lo sabemos. —Con suavidad tocó los rizos espesos que le cubrían el pecho, palpando con las yemas la piel ardiente de debajo. Él dio un respingo ante el tacto de aquella mano fría, con la respiración silbando entre sus dientes. ¡Cuántas veces había soñado en hacer esto, en explorar su cuerpo, en acariciarlo! La superficie de su estómago se adornaba de tersos músculos, muy diferentes a la suavidad del propio vientre de Caroline. Frotó la piel dorada, tan dura y sedosa bajo su mano—. Dime por qué quieres casarte con Julianne si te has enamorado de mí.

—Yo… Yo no me he… —consiguió contestar—. ¿Por qué no…? ¡Qué cabezota eres…!

Sus palabras acabaron en un gemido cuando ella se movió contra él con decisión, con los vientres de ambos solamente separados por los pantalones de Andrew y la gasa de las calzas de Caroline. Sonrojada y determinada, Caroline se sentó sobre él, en una postura absolutamente lasciva. Sentía la protuberancia del sexo encajada en la hendidura de entre sus muslos. La presión de la erección contra esa parte íntima del cuerpo provocó una erupción de calor en todo su cuerpo. Ella maniobró hasta quedar apoyada justo contra el área más sensible, una pequeña cima que palpitaba ante su cercanía.

—De acuerdo —dijo él en un gemido y manteniéndose completamente quieto—, de acuerdo, lo admito… Te amo, maldita bruja torturadora… ¡Y ahora apártate, échate a un lado, venga!

—Cásate conmigo —insistió ella—. Prométeme que romperás el compromiso con mi prima.

—No.

Caroline levantó las manos para llevarlas a su pelo y soltó las horquillas, de modo que una cascada de rizos castaños le cayeron hasta la cintura. Hasta aquel momento nunca antes la había visto con el pelo suelto, y sus dedos presos se retorcían, como si ansiara tocarlo.

—Te quiero —dijo ella, frotándole la extensión vellosa del pecho, con la mano abierta sobre el ritmo desbocado del corazón. Las texturas de ese cuerpo (sedoso, musculoso, huesudo, fibroso) la tenían fascinada. Quería besarlo y acariciarlo por todas partes—. Nos pertenecemos el uno al otro. No tiene que haber obstáculos entre nosotros, Andrew.

—El amor no constituye ninguna diferencia en este caso —dijo él, casi en un gruñido—. No eres más que una idealista, una…

La respiración se le encalló en la garganta cuando ella agarró el borde de la camisa para pasársela por la cabeza y dejar a un lado la finísima prenda. Con la parte superior del cuerpo desnuda, los pequeños y firmes globos de sus pechos rebotaban delicadamente y los pezones rosados se contraían en el frío. Él miraba los pechos sin pestañear, y los ojos destellaron con hambre lobuna antes de que volviera la cara.

—¿Te gustaría besarlos? —susurró Caroline, incrédula ante su propio descaro—. Sé que te lo habrás imaginado, Andrew, igual que lo he hecho yo. —Se inclinó sobre él y frotó los pezones sobre su pecho, y él se sobrecogió con el contacto de su carne. Mantenía la mirada vuelta a un lado, con la boca tensa y respirando a bocanadas—. Bésame —le ordenó—. Bésame solamente una vez, Andrew. Por favor…, lo necesito. Necesito que me beses como lo he soñado desde hace tanto tiempo…

Un profundo gemido vibró en el pecho de Andrew. Su boca se levantó, buscando los labios de Caroline. Ella los posó allí e introdujo con delicadeza la lengua en aquella boca caliente y suave. Ardorosamente amoldó su cuerpo, le envolvió la cabeza en sus brazos y le besó una y otra vez. Ella tocó sus muñecas heridas, y le rozó las palmas con la punta de los dedos. Él susurraba sin cesar palabras contra su garganta:

—Sí, sí… Déjame ir, Caroline… La llave…

—No. —Ella desplazó el cuerpo más arriba, sobre el pecho, arrastrando la boca enfebrecida sobre la piel salada de su garganta—. Todavía no.

Él buscó con la boca el lugar suave en el que el cuello de Caroline se encontraba con la curva del cuello, y se retorció contra él, pues quería más, y sentía en el cuerpo un vacío que ella no parecía que pudiera satisfacer. Se impulsó más arriba, hasta que casi por accidente el pezón rozó el mentón. Él lo capturó de inmediato, con la boca abriéndose sobre la tierna protuberancia y arrastrándola muy adentro. Con la lengua trazaba círculos sobre el pico delicado y lo atacaba con arremetidas cortas y pequeñas. Durante un largo rato chupó y lamió, hasta que Caroline gimió implorante. La boca soltó el pezón rosado y lo acarició con la lengua con un último lametón.

—Dame el otro —dijo con un ronco suspiro—. Ponlo en mi boca.

Ella, temblorosa, obedeció y guio su pecho hasta los labios de Andrew. Este lo recibió con entusiasmo, y ella gritó por la sensación de verse capturada por esa boca, presa de su calor y de su premura. Una tensión exquisita se iba formando entre sus muslos abiertos de par en par. Ella se retorcía, se ondulaba, se apretaba contra él tanto como podía, pero no era lo bastante cerca. Quería que él la llenara, que la aplastara y la manipulara y la poseyera.

—Andrew —dijo en voz baja y ronca—. Te deseo… Te quiero tanto que podría morirme. Déjame, deja que… —Sacó el pecho de su boca y volvió a besarlo, y luego descendió, apasionada, hacia el abultamiento de debajo de aquellos pantalones.

—¡No! —oyó que él le decía enérgicamente.

Pero ella los desabrochó con dedos vacilantes. Andrew soltó una imprecación y miró al techo, aparentemente para ordenar a su cuerpo que no respondiera…, pero cuando la mano fría y pequeña de Caroline se deslizó en sus pantalones, él gimió, enardecido.

Caroline sacó la extensión dura y latente de su sexo, y abrazó la gruesa asta con dedos temblorosos. Estaba fascinada por el tacto satinado de su piel, por el nido de espesos rizos en la base y por el peso recio y sorprendentemente frío de los testículos, ahí abajo. El pensamiento de introducir toda esa poderosa extensión en su propio cuerpo era tan chocante como excitante. Siguió acariciándole con torpeza, y le sorprendió el instintivo movimiento hacia arriba de las caderas de Andrew, el ahogado grito de placer que surgió de su garganta.

—¿Es así como se hace? —preguntó ella, con los dedos deslizándose hacia el extremo amplio y redondo.

—Caroline… —Su mirada atormentada estaba prendida en su cara—. Caroline, escúchame. No quiero esto. No será bueno para ti. Hay cosas que no he hecho por ti…, cosas que tu cuerpo necesita… ¡Por Dios!

—No me importa. Quiero hacerte el amor.

Se desprendió de calzas, de ligas y de medias y volvió a ponerse en cuclillas sobre su erección, sintiéndose torpe e inflamada a la vez.

—Dime lo que tengo que hacer —le pidió, mientras apretaba la cabeza del sexo inflamado hacia el blando hueco de su cuerpo. Lo hizo descender de manera experimental y se quedó inmovilizada por la presión y el dolor intensos que eso suponía. Parecía imposible hacer encajar sus cuerpos. Desconcertada y frustrada, volvió a intentarlo, pero no conseguía empujar la rígida erección al interior de su abertura tan apretada y cerrada. Miró al rostro rígido de Andrew, implorante—: ¡Ayúdame! ¡Dime qué estoy haciendo mal!

Ni siquiera cedió en ese momento de intimidad crucial:

—Ya es hora de parar, Caroline.

Era imposible ignorar la contundencia de su rechazo.

Se sintió invadida por un profundo sentimiento de derrota. Respiró profundamente una vez, y otra, pero nada parecía aliviar la quemazón de sus pulmones.

—Está bien —acertó a decir por fin—. Está bien. Lo siento.

Las lágrimas asomaron a sus ojos, y alcanzó los lentes para limpiarlos furiosamente. Había vuelto a perderlo, y esta vez era definitivo. Cualquier hombre que pudiera resistirse a una mujer en semejantes circunstancias, con ella rogándole que le hiciera el amor, no podía estar realmente enamorado de ella. Siguió llorando en silencio mientras buscaba la llave.

Por algún motivo, la visión de sus lágrimas provocó en él algo parecido a un frenesí contenido, con el cuerpo poniéndose rígido por el esfuerzo de no tirar de las cadenas.

—Caroline —dijo en un susurro agitado—. Por favor, abre el maldito candado. Por favor. Dios…, no, no hagas eso. Pon la llave, sí. Déjame ir. Déjame…

Tan pronto como ella giró la pequeña llave en el candado, el mundo pareció explotar, en movimiento. Andrew se movió con la rapidez de un tigre en pleno salto, se liberó de las ataduras y la empujó. Demasiado sorprendida para reaccionar, Caroline se encontró con que habían invertido posiciones y se había volcado sobre ella. El peso del cuerpo medio desnudo de Andrew la hundía de espaldas al colchón, y sentía el sorprendente empuje de la erección en su estómago tembloroso. Él se movió contra ella una, dos, tres veces, la bolsa de sus testículos arrastrándose sobre sus rizos oscuros, y por fin se quedó quieto, sujetándola tan fuerte que apenas podía respirar. Soltó un gruñido, y una rociada de calor se esparció entre sus cuerpos y resbaló sobre el estómago de Caroline.

Perpleja, se quedó quieta y callada, atenta con la mirada a la tensa expresión de Andrew. Este resopló por fin y abrió los ojos, que se habían convertido en una sombra brillante de azul derretido.

—No te muevas —dijo con suavidad—. Quédate ahí quieta un momento.

No tenía elección. Sentía las piernas flojas, temblorosas… Estaba ardiendo, como enfebrecida. Vio que él abandonaba la cama y luego miró hacia su estómago. Tocó con la punta de un dedo el líquido lustroso derramado allí, y se sentía confundida, curiosa y apenada, todo a la vez. Andrew volvió con un paño húmedo y se unió a ella en la cama. Con los ojos cerrados, Caroline se estremeció por la frialdad de la tela cuando él limpió con cuidado su cuerpo. No podía soportar la vista de su rostro impasible, ni pensar en lo que él podría decirle. Sin duda la culparía por su responsabilidad en esta aventura humillante, y ciertamente se lo merecía. Se mordió el labio, y tensó las extremidades para detener el tembleque… Sentía calor por todo el cuerpo, las caderas se levantaban, incontrolables, y se le hacía un nudo en la garganta.

—Déjame, déjame —susurró, sintiéndose como si fuera a estallar en pedazos.

Después de dejar a un lado la tela, los dedos de Andrew tomaron con cuidado los lentes para apartarlos de la cara húmeda. Las pestañas se levantaron. Estaba inclinado sobre ella, tan cerca que lo veía casi perfectamente. Su mirada viajó despacio todo a lo largo de su esbelto cuerpo.

—Dios mío, cómo te amo —murmuró, sorprendiéndola, al tiempo que ahuecaba la mano alrededor de uno de sus senos, y luego recorría con ella el vientre, hasta que la deslizó, perezosamente, en la hendidura almohadillada de entre sus muslos.

Caroline se arqueó violentamente, indefensa a su tacto, y unos pequeños gritos implorantes surgieron de su garganta.

—Sí. —La voz de Andrew era como terciopelo oscuro, y su lengua le lamía el lóbulo de la oreja—. Ahora voy a encargarme de ti. No tienes más que decirme lo que deseas, cariño. Tú dímelo, y yo lo haré.

—Andrew… —soltó un gemido cuando él separó los tiernos labios y frotó justo entre ambos—. No… No me tortures, por favor…

Él le respondió con tono divertido:

—Después de lo que me has hecho, creo que te mereces unos cuantos minutos de tortura, ¿no crees? —Con la yema trazó un pequeño círculo alrededor de la dolorida porción de carne en la que se iban concentrando todas las sensaciones—. ¿Te gustaría que te besara ahí? —preguntó suavemente—. ¿Lo toco con la lengua?

Estas preguntas la sobresaltaron, pues nunca habría imaginado que tales cosas pudieran hacerse… Pero el cuerpo se le estremeció como respuesta.

—Dime —insistió él.

Tenía los labios secos, y tuvo que mojárselos con la lengua antes de poder hablar. Para su gran vergüenza, una vez que las primeras palabras surgieron, no pudo parar de comportarse con descaro:

—Sí, Andrew… Bésame ahí, usa la lengua… Te necesito, te necesito ahora, ¡por favor!

Su voz se disolvió en gemidos salvajes cuando él se movió hacia abajo, con la cabeza oscura cayendo entre las piernas abiertas, con los dedos suavizando los pequeños rizos oscuros y abriéndole todavía más los rosados labios. Primero la tocó con la respiración, en una oleada vaporosa, y luego la lengua danzó sobre ella, dándole golpecitos sobre la pequeña protuberancia ardiente, sacudiéndola en rápidas acometidas.

Caroline se mordió con fuerza el labio inferior, luchando desesperadamente para permanecer quieta a pesar del intenso placer de la boca de Andrew en ella. Al oír esos sonidos ahogados, él levantó la cabeza, y con un brillo diabólico en los ojos murmuró:

—Grita todo lo que quieras. Nadie puede oírte.

Volvió a ella la boca, y ella gritó, y la espalda se levantaba con furia del colchón cuando lo empujaba hacia ella. Él rugió, satisfecho, y acunó las tensas nalgas en sus manos grandes y cálidas, mientras con la boca continuaba con su festín. Caroline sintió que palpaba con uno de sus dedos la pequeña abertura de su cuerpo, que trazaba con él círculos, que insistía… que penetraba con delicadeza.

—¿Sientes lo mojada que estás? —murmuró contra su carne resbaladiza—. Ahora estás preparada para que te penetre. Podría deslizar toda, toda mi polla dentro de ti.

Entonces comprendió por qué antes no había sido capaz de acomodarlo.

—Por favor —susurró, muriéndose de deseo—. Por favor, Andrew.

Los labios volvieron a su vulva, rozando los pliegues húmedos y sensibles. Entre jadeos, Caroline se quedó quieta a medida que con el dedo la penetraba profundamente, en acometidas simultáneas al delicioso ritmo de la boca.

—¡Dios mío! —dijo entre frenéticos resuellos—. ¡No puedo…! ¡No puedo más, Andrew! ¡Oh, por favor! ¡Dios mío!

El mundo desapareció en una explosión de dicha. Ella sollozaba y tiritaba en la cresta de la oleada de puro éxtasis, hasta que finalmente cayó en un intenso letargo que no se parecía a nada de lo que hubiera experimentado nunca. Solamente entonces la boca y los dedos se separaron de ella. Andrew tiró de sábanas y mantas e incorporó el cuerpo de Caroline contra el suyo, hasta que estuvieron envueltos en un nido de cálida lencería. Quedó tendida junto a él, cubriéndolo con una pierna, con la cabeza apoyada en el fuerte hombro. Sorprendida y exhausta, se relajó en sus brazos, y compartieron la profunda paz del periodo posterior, como la calma después de la violenta tormenta.

La mano de Andrew desenredaba los rizos rebeldes de sus largos cabellos extendiéndolos sobre su propio pecho. Tras un largo momento de agridulce satisfacción habló con suavidad, con labios que rozaban las sienes de Caroline.

—Para mí no se trató en ningún momento de una representación. Me enamoré de ti desde el momento en que hicimos ese trato infernal. Me gustaba tu espíritu, tu fuerza, tu belleza… Enseguida me di cuenta de lo especial que eras. Y supe que no te merecía. Pero también tuve la loca idea de que encontraría alguna manera de hacerme digno de ti. Quería marcar un nuevo inicio, contigo a mi lado. Incluso dejé de preocuparme por la maldita fortuna de mi padre. Pero en mi arrogancia no consideré el hecho de que nadie escapa a su pasado. Y en mi caso hay tanto que expiar… Son cosas que van a seguir torturándome durante el resto de mi vida. Y tú no quieres formar parte de toda esta fealdad, Caroline. Ningún hombre que ame a una mujer le pediría que viviera con él, pensando cada día qué parte de su pasado podría resurgir.

—No lo entiendo. —Ella se incorporó apoyándose en el pecho de Andrew, para percibir su expresión grave y tierna—. Explícame qué ha hecho Julianne para cambiarlo todo.

Él suspiró y le echó hacia atrás un mechón. Estaba claro que no quería decírselo, pero no podía persistir en ocultar la verdad.

—Sabes que Julianne y yo tuvimos una aventura. Luego seguimos siendo amigos durante un tiempo. Julianne y yo somos en cierto modo muy parecidos: ambos egoístas, ambos fríos manipuladores…

—¡No! —lo acalló rápidamente Caroline, poniéndole los dedos en la boca—. No eres así, Andrew. Ahora, por lo menos, ya no eres así.

Una sonrisa triste curvó los labios de Andrew. Le besó los dedos y luego continuó:

—Cuando la aventura concluyó, Julianne y yo nos divertimos jugando un juego que habíamos inventado. Cada uno escogía el nombre de cierta persona (siempre virtuosa y respetable), y el otro se encargaba de seducirla. Cuanto más difícil fuera el objetivo, más irresistible se hacía el desafío. Yo escogí un magistrado de primer rango, un padre de siete hijos, que cayó bajo el hechizo de Julianne.

—¿Y ella a quién escogió para ti? —preguntó Caroline en voz baja, sin poder evitar sentirse indignada y a la vez compadecida por tan sórdida confesión.

—A una de las que llama sus «amigas», la mujer del embajador italiano. Bonita, tímida y famosa por su modestia y por su beatería.

—Y triunfaste con ella, supongo.

Él asintió, con una expresión neutra en el rostro.

—Era una buena mujer y tenía mucho que perder. El suyo era un matrimonio feliz, con un marido que la quería, tres hijos sanos y fuertes… Solo Dios sabe cómo me las compuse para que se permitiera el desliz. La cuestión es que lo logré, y posteriormente la única manera que ella tuvo de descargar su culpa era convencerse de que se había enamorado de mí. Me escribió unas cuantas cartas de amor, algunas muy comprometedoras, y pronto lo lamentaría. Yo las quería quemar, y es lo que debería haber hecho, pero se las devolví, pensando que quizás ocuparse en quemarlas la ayudaría a despejar sus preocupaciones. Así nunca hubiera tenido que temer que una de ellas apareciera para arruinarle la vida. Pero en lugar de eso cometió la torpeza de guardarlas, y por alguna razón que nunca entenderé se las mostró a Julianne, que en esos momentos hacía el papel de una amiga preocupada.

—Y de algún modo Julianne se las ha apropiado —dijo Caroline con indulgencia.

—Las tiene desde hace casi cinco años. Y el día después de que mi padre muriera, cuando se supo que me había dejado la fortuna de los Rochester, Julianne me hizo una visita inesperada. Se ha gastado ya toda la fortuna de su último marido. Si desea mantener el estilo de vida que lleva tendrá que casarse con un hombre rico. Y por lo visto tengo el dudoso honor de ser el elegido como novio.

—¿Te está haciendo chantaje con esas cartas?

—Sí. A menos que consienta en casarme con ella, Julianne dice que lo haría público todo, y que le arruinaría la vida a su «amiga». En ese momento dos cosas se me hicieron claras, inmediatamente. Nunca podría convertirte en mi mujer sabiendo que nuestro matrimonio se basaba en la destrucción de la vida de alguien. Y con mi pasado es solamente cuestión de tiempo que algo más aparezca. Acabarías odiándome, pues continuamente te enfrentarías a nuevas evidencias de los pecados que he cometido. —Su boca se torció en una mueca amarga—. Es un inconveniente terrible, eso de desarrollar una conciencia. Cuando no tenía ninguna todo era muchísimo más fácil.

Caroline permanecía en silencio, mirando abstraída el pecho de Andrew mientras acariciaba lentamente los rizos oscuros. Una cosa era que le dijeran a una que un hombre tenía un pasado turbio, y Andrew nunca había pretendido que fuera de otro modo. Pero otra muy diferente era el conocimiento de datos específicos sobre sus antiguos comportamientos perversos. Los detalles de la aventura con Julianne y de los juegos repugnantes que habían llevado a cabo con la vida de otros la ponían literalmente enferma. Nadie podría culparla por rechazar a Andrew, por coincidir en que ya estaba demasiado manchado y corrupto. Y sin embargo… El hecho de que ya hubiera aprendido a sentir pesar, de que quisiera proteger la vida de la esposa del embajador incluso a costa de su propia felicidad… Eso significaba que había cambiado. Significaba que era capaz de convertirse en un hombre mucho mejor de lo que había sido.

Por otra parte, el amor consistía en querer al hombre entero, defectos incluidos…, y en confiar en que él sintiera lo mismo por ella. Para ella, valía la pena correr el riesgo.

Sonrió para responder a la expresión preocupada de Andrew.

—No es ninguna sorpresa para mí que tienes unas cuantas imperfecciones. —Se incorporó sobre su pecho, apretando los pequeños senos en la cálida mata de pelo—. Bueno, más que unas cuantas. Eres un auténtico sinvergüenza, y estoy segura de que en algún momento del futuro surgirán más sorpresas desagradables sobre tu pasado. Pero eres un sinvergüenza mío, y quiero enfrentarme a todos los momentos desagradables de la vida, y también a todos los bonitos, contigo y con nadie más que contigo.

Los dedos de Andrew se deslizaron en su cabello y le sujetaron el cráneo. La miró con orgullosa adoración. Cuando habló lo hizo con voz ligeramente ronca.

—¿Y si decido que mereces algo mejor?

—Ahora ya es demasiado tarde —dijo ella, en tono juicioso—. Tienes que casarte conmigo después de haberme seducido esta tarde.

Él la atrajo hacia sí con dulzura y la besó en las mejillas.

—Amor mío… No te he seducido. No completamente, en cualquiera de los casos. Sigues siendo virgen.

—No por mucho tiempo. —Se retorció contra su cuerpo, sintiendo que la erección crecía contra el interior de su muslo—. Hazme el amor. —Arrastró boca y nariz por su garganta y repartió besos por la firme línea de la mandíbula—. Pero ahora hasta el final.

Él la levantó de su pecho con gran facilidad, como si fuera una gata curiosa, y la miró, ansioso.

—¿Y el asunto de Julianne y la mujer del embajador?

—Oh, bueno, eso… —Ella se cernió sobre él, con el pelo deslizándose sobre el pecho y la espalda, y le tocó los pequeños y oscuros pezones con los pulgares—. Tendré que negociar con mi prima Julianne —le informó—. Te devolveré esas cartas, Andrew. Será mi regalo de cumpleaños.

—¿Cómo lo harás? —preguntó con la duda pintada en su rostro.

—No quiero explicártelo ahora. Lo que quiero es…

—Ya sé lo que quieres —dijo secamente y haciéndola retroceder para tenerla debajo—. Pero no vas a conseguirlo, Caroline. No voy a tomar tu virginidad hasta que sea libre para pedirte en matrimonio. Y ahora explícame por qué tienes tanta confianza en poder conseguir que me devuelva esas cartas.

Ella recorrió los musculosos antebrazos con las manos.

—Bien… Nunca le he contado esto a nadie, ni siquiera a Cade, ni sobre todo a mi madre. Pero poco después de que muriera el rico y viejo marido de Julianne… Supongo que oíste los rumores que hablaban de que su muerte no se había debido a causas naturales…

—De cualquier modo, no se pudo probar nada.

—No, nada. Pero justo después de la muerte de lord Brenton, su mayordomo, el señor Stevens, fue una noche a visitar a mi padre. Ya sabrás que mi padre tenía muy buena reputación, que gozaba de la confianza de la gente, y además aquel mayordomo lo conocía desde hacía tiempo. Stevens se portó de una forma extraña esa noche: parecía terriblemente asustado, y le rogaba a mi padre que lo ayudara. Sospechaba que Julianne había envenenado a lord Brenton: en los días anteriores había acudido al boticario, y luego Stevens la había sorprendido vertiendo algo en la botella de medicina el día antes de su muerte. Pero Stevens temía enfrentarse a Julianne con estas sospechas. Pensaba que ella habría encontrado algún modo de implicarle falsamente en el asesinato, o de castigarle de algún otro tortuoso modo. Para protegerse reunió pruebas de la culpabilidad de Julianne, incluida la botella de medicina envenenada. Le pidió a mi padre ayuda para encontrar un nuevo empleo, y mi padre lo recomendó a un amigo que vivía fuera.

—¿Por qué razón te explicó esto tu padre?

—Estábamos muy unidos: éramos confidentes, y entre nosotros había muy pocos secretos. —Lo miró con una pequeña sonrisa triunfal—. Sé exactamente dónde se encuentra Stevens. Y también sé dónde está escondida la prueba contra Julianne. Así que a menos que mi prima quiera enfrentarse a una acusación de asesinato de su esposo, me entregará esas cartas.

—Cariño… —La abrazó para darle un tierno beso en la frente—. No impresionarás a Julianne con esto. Es una mujer peligrosa.

—No tiene nada que hacer conmigo —replicó Caroline—. Porque no voy a permitir que ni ella ni nadie se interpongan en el camino de lo que deseo.

—¿Y eso qué es? —preguntó él.

—Tú. —Deslizó las manos hasta sus hombros y levantó las rodillas a ambos lados de las caderas de Andrew—. Todo tú. Incluso cada momento de tu pasado, de tu presente y de tu futuro.

5

La espera de los siguientes tres días fue la experiencia más difícil en la vida de Andrew, lord Rochester. Caminaba de un lado a otro, a solas, por las propiedades de la familia, tan pronto aburrido como ansioso. Le faltó poco para volverse loco con la incógnita. Pero Caroline le había dicho que esperara sus noticias, así que iba a mantener su promesa aunque tuviera que morir en el empeño. Por mucho que lo intentara, no concebía muchas esperanzas en que ella pudiera realmente recuperar las cartas. Julianne era tan astuta y tortuosa como Caroline honesta… Además, hacerle chantaje a una chantajista no era cosa fácil. Para mayor mortificación, pensaba que Caroline se estaba rebajando en un intento de arreglar un horrible enredo que él había ayudado a urdir. A esas alturas tenía que estar acostumbrado a sentir el escozor de la vergüenza, pero esas cavilaciones lo apesadumbraban. Un hombre tenía que proteger a la mujer que amaba, tenía que garantizar su seguridad, su felicidad. En lugar de eso, ¡era Caroline quien lo rescataba, a él! Entre bufidos, se le venía a la cabeza tomarse una copa…, pero su amor propio se habría visto muy afectado si hubiera caído otra vez en la tentación del dulce olvido alcohólico. Desde aquel momento en adelante iba a enfrentarse a la vida sin esas muletas que quedaban tan a mano. No iba a permitirse más excusas, ni más escondrijos.

Por fin, unos días antes de Navidad, un lacayo enviado desde la residencia de los Hargreaves llegó a la propiedad de los Rochester con un pequeño envoltorio.

—Milord —dijo el criado, inclinándose respetuosamente—. La señorita Hargreaves me ha ordenado que le entregue esto en mano.

Conteniendo la impaciencia, Andrew abrió el sobre lacrado adjunto al paquete. Su mirada correteó sobre las líneas de cuidada caligrafía:

Milord:

Ruego acepte este anticipado obsequio navideño. Haga con él lo que crea más oportuno, y sepa que no implica obligación alguna…, excepto la cancelación de sus desposorios con mi querida prima. Creo que esta dirigirá muy pronto sus románticas atenciones hacia algún otro desdichado caballero.

Suya,

Caroline

—Lord Rochester, ¿debo llevarle su contestación a la señorita Hargreaves? —preguntó el criado.

Andrew sacudió la cabeza, sintiendo que le invadía una curiosa sensación de ligereza. Era la primera vez en toda su vida que se sentía tan libre, tan lleno de expectativas.

—No —dijo con voz revestida de cierta gravedad—. Contestaré a la señorita Hargreaves en persona. Dígale que le haré una visita el día de Navidad.

—Sí, milord.

Caroline estaba sentada ante el fuego, disfrutando de la calidez del yule log, el leño que se quema en Nochebuena y que expandía una luz dorada sobre la sala familiar. Las ventanas estaban adornadas con brillantes ramas de acebo y festoneadas con lazos rojos y bayas. Los cirios de las coronas de adviento ardían en el manto. Tras una agradable mañana de intercambio de obsequios con la familia y el servicio, todos habían partido a entretenerse de maneras diversas, pues había muchas fiestas y cenas que escoger. Cade hacía su papel de chevalier servant de su madre y la acompañaba a no menos de tres celebraciones diferentes, de manera que no volverían hasta pasada la medianoche. Caroline había resistido sus súplicas para que les acompañara y no quiso responder a las preguntas que le hacían sobre qué planes tenía.

—¿Se trata de lord Rochester? —le había preguntado Fanny con una mezcla de emoción y preocupación—. ¿Esperas que te visite, querida? Si así fuera, debería aconsejarte sobre el tono más conveniente para tratar con él…

—Madre —la interrumpió Cade, mirando a Caroline con compasión—, si no quieres que lleguemos tarde a la fiesta de los Danbury, tenemos que salir.

—Sí, pero tengo que decirle a Caroline…

—Tienes que creerme —dijo Cade con firmeza, colocándole a su madre el sombrero en la cabeza y empujándola hacia la entrada—. Si Rochester decidiera aparecer, Caroline sabría qué hacer exactamente.

«Gracias», le había articulado con los labios Caroline. Intercambiaron después una mueca antes de que él saliera por fin rumbo a las citas concertadas junto con su madre.

Al servicio se le había dado el día libre, y la casa estaba en silencio mientras Caroline esperaba. Las tonadas navideñas se introducían desde la calle: trovadores que pasaban, niños que cantaban villancicos, grupos de juerguistas que iban de una casa a otra…

Finalmente, cuando el reloj daba la una de la tarde, se oyó llamar a la puerta. El corazón de Caroline dio un vuelco. Corrió hacia la entrada y abrió, expectante.

Allí estaba Andrew, alto y guapo, con expresión seria y velada por cierta incertidumbre. Se miraron, y aunque Caroline permaneció inmóvil, sentía que todo su ser se abalanzaba sobre él, y que su alma se llenaba de anhelo.

—Estás aquí —dijo, casi temerosa de lo que pudiera ocurrir a continuación. Quería que él la tomara en brazos y la besara, pero en lugar de eso él se quitó el sombrero y habló con suavidad.

—¿Puedo entrar?

Ella lo hizo pasar, le tomó el abrigo y lo miró colgar el sombrero en la percha del recibidor. Él se volvió para verla de frente, con los ojos de un azul vívido y llenos de un calor que la hacía estremecerse.

—Feliz Navidad —le dijo.

Caroline se restregaba las manos, nerviosa.

—Feliz Navidad. ¿Vamos a la sala?

Él asintió, sin dejar de mirarla. No parecía importarle demasiado adonde fueran mientras la seguía. Entraron sin decir palabra en la sala.

—¿Estamos solos? —preguntó, consciente del silencio que reinaba en la casa.

—Sí. —Demasiado nerviosa para sentarse, Caroline se quedó en pie ante el fuego y levantó la cabeza para mirar su rostro medio en sombras—. Andrew —dijo impulsivamente—, antes de que me digas nada, quiero dejarlo muy claro… Ese regalo que te hice…, esas cartas… Nadie te obliga a darme nada a cambio. Quiero decir que no tienes por qué sentirte en deuda conmigo, ni…

Él la tocó, con las manos grandes y delicadas enmarcándole la cara, con los pulgares repasándole la superficie sonrojada de las mejillas. La manera de mirarla, tierna y de algún modo voraz, hizo que el cuerpo de Caroline temblara de deleite.

—Pero tengo esa obligación —murmuró él—. Me lo ordena el cuerpo, el alma, y otras muchas partes de mi anatomía, demasiadas como para nombrarlas. —Los labios se le curvaron en una sonrisa—. Por desgracia, lo único que yo puedo ofrecerte es un regalo de dudoso gusto…, algo deslustrado y ajado, y de un valor muy dudoso. Yo mismo. —Le tomó las manos pequeñas y esbeltas y se las llevó a la boca, para cubrirlas de besos—. ¿Quieres aceptarme, Caroline?

Ella sintió que la felicidad la colmaba, que la garganta se le tensaba…

—Sí, quiero. Eres exactamente lo que deseo.

Él se echó a reír y rompió el ferviente lazo que le unía a sus manos para rebuscar algo en su bolsillo.

—Que Dios te ayude, entonces.

Extrajo un objeto brillante y lo deslizó en el dedo anular de Caroline. Le quedaba un poco holgado, pero solo un poco. Caroline cerró la mano en un puño y miró el anillo. El aro era de oro tallado y engastado llevaba un diamante enorme. La gema chispeaba con fuerza a la luz del fuego, y ella sintió que le faltaba el aliento.

—Pertenecía a mi madre —dijo Andrew, acercándose a su rostro—. Me lo legó con la esperanza de que algún día pudiera dárselo a mi mujer.

—Es precioso —dijo Caroline, con la emoción picándole en los ojos. Levantó la boca para recibir su beso, y sintió en ella el suave roce de sus labios.

—Espera —dijo él con una sonrisa. Le sacó los lentes para limpiarlos—. No creo que puedas ver nada, tal como están. —Cuando acabó se los volvió a colocar y la tomó por la cintura para atraerla hacia él. Con un tono más serio preguntó—: ¿Te fue muy difícil recuperar las cartas de Julianne?

—En absoluto. —Caroline no podía evitar cierta presunción al contestar—. Me lo he pasado estupendamente, la verdad. Julianne estaba furiosa, y creo que con gusto me hubiera arrancado los ojos. Naturalmente, negó que tuviera que ver nada en la muerte de lord Brenton. Pero aun así me entregó las cartas. Te aseguro que nunca más volverá a molestarnos.

Andrew la abrazó fuerte, recorriendo su espalda con las manos. Luego habló con calma en su pelo, con un tono que hizo que los cabellos de la nuca se le erizaran por la excitación:

—Hay un asunto del que debo ocuparme. Por lo que recuerdo, seguías siendo virgen la última vez que nos vimos.

—Sí, así quisiste dejarme —replicó Caroline con una sonrisa—. Para mi gran disgusto.

Andrew cubrió su boca en un beso tan lleno de adoración y avidez lasciva que hizo que las piernas de Caroline flaquearan. Ella se apoyó contra él y deslizó y enredó la lengua en su boca. La excitación se desbocaba en su interior, de modo que se arqueó contra él en un esfuerzo de hacer el abrazo más cercano aún, excavando con su propio cuerpo el peso y la presión provenientes de Andrew.

—Entonces esta vez haré todo lo que pueda complacerte —dijo cuando separaron los labios—. Llévame a tu cama.

—¿Ahora? ¿Aquí?

—¿Por qué no? —Caroline sintió la sonrisa contra su mejilla—. ¿Te preocupan las maneras? Bueno, pues tú me tuviste encadenado…

—Eso fue cosa de Cade, no mía —dijo ella, sonrojándose.

—Sí pero no te importó sacar partido de la situación, ¿verdad?

—¡Estaba desesperada!

—Sí, eso lo recuerdo. —Sin dejar de sonreír, la besó a un lado del cuello y deslizó una mano hasta uno de los senos, acariciando la suave curva hasta que el pezón se contrajo, formando un punto duro—. ¿Prefieres esperar hasta que nos casemos? —murmuró él.

Ella tomó su mano y lo llevó fuera de la sala para guiarlo hasta el piso superior, hasta su habitación. Las paredes estaban cubiertas de papel floreado a juego con la colcha rosa y blanca. En tan delicado decorado Andrew parecía más grande y más masculino que nunca. Caroline contempló con fascinación cómo empezaba a quitarse la ropa, empezando por la chaqueta, el chaleco, la corbata y la camisa, que dejó sobre una silla. Ella se desabrochó el vestido y lo dejó tal como había caído, en el suelo. Con ella en ropa interior y medias, Andrew se le acercó y la empujó contra su cuerpo desnudo. Ella sintió que el relieve duro y penetrante de la erección quemaba a través de la frágil muselina de su ropa, y soltó un gemido.

—¿Estás asustada? —susurró, levantándola más contra él, hasta que los dedos de los pies de Caroline apenas tocaban el suelo.

Ella movía la cara en el interior de su cuello, respirando el aroma de aquella piel cálida, y levantó las manos para frotar la seda gruesa y fresca de su pelo.

—¡Oh, no! —susurró—. ¡No te detengas, Andrew! Quiero ser tuya. Quiero sentirte dentro de mí.

La colocó sobre la cama y le quitó las prendas despacio, besando cada centímetro de su piel a medida que la descubría, hasta que estuvo desnuda y abierta ante él. Murmurando su amor por ella, le rozó los pechos con la boca, y los lamió y mordisqueó hasta que los pezones formaron un botón rosáceo y duro. Caroline arqueó las caderas en una ardiente respuesta, urgiéndole a tomarla, hasta que él se retiró con una risa ahogada.

—No tan rápido —dijo, deslizando su mano hasta el estómago de Caroline para acariciarlo trazando pequeños círculos—. Todavía no estás dispuesta para recibirme.

—Sí que lo estoy —insistió ella, arqueando el cuerpo, enfebrecida, y con el corazón palpitante.

Él sonrió y la puso sobre el estómago, y ella gimió al sentir su lengua descender por la espalda, besándola y mordisqueándola. Los dientes se prendaron de las nalgas antes de que los labios descendieran hasta los frágiles huecos posteriores a las rodillas.

—Andrew —gimió, retorciéndose de deseo—. Por favor, ¡no me hagas esperar!

La hizo volverse de nuevo, y con boca maliciosa erró por el interior de sus muslos, cada vez más arriba, y las manos fuertes le apremiaron a separarlos. Caroline gimoteó cuando le sintió lamer la húmeda y blanda hendidura entre sus piernas. Tras una nueva acometida de la lengua, y luego otra, Andrew encontró el brote de ternura inusitada y lo chupó, sin dejar de percutir con la lengua, hasta que ella se estremeció y gritó, con gritos de éxtasis ahogados por los pliegues de la colcha bordada.

Andrew la besó en los labios y se aposentó entre sus muslos. Ella le animó con sus quejidos cuando sintió el extremo en forma de ciruela del miembro contra el núcleo resbaladizo de su propio cuerpo. Él empujó suavemente, llenándola…, vaciló cuando ella gimió, como molesta…

—¡No! —dijo, agarrándolo frenéticamente por las caderas—. No te detengas… ¡Te necesito, Andrew! ¡Por favor!

Él gruñó y empujó, enterrándose por completo, mientras la carne de Caroline palpitaba con dulzura a su alrededor.

—¡Cariño! —susurró Andrew, respirando fuerte, mientras con las caderas empujaba y empujaba, en arremetidas suaves.

Tenía el rostro mojado y sofocado, con los largos rizos afilados por el sudor. Caroline estaba fascinada por aquella visión de él: ¡Qué hombre tan bello! Y era suyo. La invadió con un ritmo lento y paciente, con los músculos rígidos, y los antebrazos apoyados a ambos lados de su cabeza. Palpitante de placer, ella levantó las caderas para tomarlo con mayor profundidad. La boca de Andrew cayó sobre la suya con hambre, con una lengua ansiosa y más resbalosa todavía.

—Te amo —susurraba ella entre besos, con los labios húmedos respondiendo la boca de Andrew—. Te amo, Andrew, te amo…

Esas palabras parecieron romper el autocontrol de Andrew, y sus acometidas se hicieron más fuertes y profundas, hasta que se enterró realmente en su interior y se estremeció con violencia, derramando su pasión, con la respiración detenida en la neblina de una explosión de placer agónico.

Largos y perezosos minutos después, mientras seguían enredados, con los corazones volviendo a un ritmo regular, Caroline besó a Andrew en el hombro.

—Querido mío —dijo ella con soñolencia—, deseo pedirte algo.

—Lo que tú quieras.

Con los dedos jugaba por entre su pelo, separando los mechones sedosos.

—Pase lo que pase, lo afrontaremos juntos. Prométeme que quieres confiar en mí, que conmigo quieres estar libre de secretos.

—Sí, quiero. —Andrew se incorporó sobre un codo, y la miró con una sonrisa pícara—. Y ahora soy yo quien quiere pedirte algo. ¿Podríamos olvidarnos de una boda a lo grande, y en lugar de eso celebrar una pequeña ceremonia en el día de Año Nuevo?

—¡Claro que sí! —dijo Caroline sin vacilar—. No hubiera deseado una gran ceremonia en ningún caso. Pero ¿por qué tan pronto?

Él bajó la boca hasta la suya, con labios cálidos y suaves.

—Porque quiero que mi nuevo inicio coincida con el nuevo año. Y porque te necesito demasiado, y sencillamente no puedo esperar más.

Ella sonrió, y sacudió la cabeza, soñadora, con los ojos brillantes mirando hacia él.

—Bueno, pues ¿sabes? Yo te necesito todavía más.

—Demuéstramelo —susurró él.

Y así lo hizo ella.

LISA KLEYPAS (nacida en 1964) es una escritora estadounidense dentro del género romántico histórico. Sus novelas se ambientan principalmente en el siglo XIX. En 1985, fue elegida Miss Massachusetts y compitió por el título de Miss América en Atlantic City. Kleypas actualmente reside en Texas con su esposo, Greg Ellis, y sus dos hijos, Griffin y Lindsay.

Comenzó a escribir sus propias novelas románticas durante sus vacaciones de verano al tiempo que estudiaba ciencias políticas en el Wellesley College. Sus padres estuvieron conformes con apoyarla durante unos meses después de su graduación de manera que pudiera finalizar su manuscrito. Aproximadamente dos meses después, a los 21 años de edad, Kleypas vendió su primera novela.

Al mismo tiempo, fue elegida Miss Massachusetts por la ciudad de Carlisle. Durante su competición de Miss América, Kleypas cantó una canción que ella misma había escrito, obteniendo así la distinción de «talento no finalista».

Kleypas ha sido escritora de novela romántica a tiempo total desde que vendió su primer libro. Sus novelas han estado siempre en las listas de superventas, vendiendo millones de copias por todo el mundo y siendo traducidas a catorce idiomas diferentes.

Aunque es conocida sobre todo por sus novelas románticas de género histórico, Kleypas anunció a principios de 2006 que pensaba abandonar el género para dedicarse al romance contemporáneo.

Notas

[1] Construida en 1188 y reconstruida en 1770, la de Newgate era la principal prisión de Londres en la primera mitad del siglo XIX, donde se enviaba a los presos antes de ejecutarlos. (N. del E) <<

[2] David Garrick (1717-1790), actor británico, gerente teatral y dramaturgo, considerado uno de los más grandes actores del teatro británico del siglo XVIII. (N. del E) <<