 PRÓLOGO

Diciembre 1875.

Boston.

—Vamos, entra, —dijo Hale, abriendo la puerta con un ademán. Le hizo un gesto a Jason para que le precediera para entrar a la casa.

Jason lo siguió hasta el vestíbulo de entrada, apreciando el interior espléndidamente oscuro de la casa y el ambiente sobriamente lujoso. Levantó las cejas y silbó en silencio. 

—Estoy contento de ver que estás apropiadamente impresionado, —señaló Hale con una sonrisa. Un mayordomo de rostro adusto se les acercó, y Hale lo saludó casualmente. —Hola, Higgins. He traído a un amigo de la universidad para que se quede con nosotros durante las fiestas. Jason Moran, un buen muchacho. Higgins, toma los abrigos y dime dónde está mi hermana Laura, no, no te molestes, la escucho cantar en la sala. Vamos, Moran. —Hale pasó junto a la escalera hacia una habitación que daba al pasillo. Jason lo siguió atentamente, oyendo una fina voz de muchacha cantando "Deck the Halls".

Un alto árbol de Navidad cargado de adornos y pequeños cirios de cera se tambaleaba en el centro de la habitación. Una delgada chica adolescente, con un vestido de terciopelo azul estaba subida a una silla, que estaba a punto de caerse. Aferraba  un ángel con alas de cristal en su pequeña mano, poniéndose de puntillas en un esfuerzo para colocarlo encima del árbol. Jason comenzó a avanzar, pero Hale ya estaba allí, tomando a la muchacha por la cintura y de un giro sacándola de la silla.

—¡Aquí está mi niña!

—¡Hale! —exclamó ella, echándole los brazos al cuello y salpicando sus mejillas con besos entusiastas. —Hale, estás en casa ¡por fin!

—¿Qué estabas haciendo parada arriba de esa silla?

—Poniendo el ángel en el árbol.

Hale sostenía el frágil cuerpo de Laura en alto como si fuera una marioneta de trapo y examinándola a fondo.

—Estás más guapa que el ángel. Creo que vamos a ponerte allí en su lugar.

Ella se rió y le dio el ángel.

—Aquí, hazlo. Y no rompas sus alas.

En lugar de bajar a Laura al suelo. Hale se la pasó a Jason, quien la tomó con una reacción de sobresalto, pero automática. Temerosa de caerse, jadeó sorprendida y le echó los brazos al cuello. Por un momento se miraron el uno al otro, mientras Hale brincaba sobre la silla.

Jason se encontró mirando un par de suaves ojos verdes bordeados de negras pestañas. Podría haberse ahogado en esos ojos. Lamentablemente vio que era demasiado mayor para ella. Acababa de cumplir veinte años, mientras que ella no podría haber tenido más de catorce o quince años. Su cuerpo era tan ligero como un pájaro, los pechos y las caderas no se habían desarrollado. Pero ella era una criatura exquisitamente femenina con el pelo castaño cayendo en rizos por la espalda, y la piel que parecía tan suave como pétalos de rosa.

—¿Quién es usted? —le preguntó, y Jason la bajó con sumo cuidado. Estaba extrañamente reticente a desprenderse de ella.

—Ah, sí, —dijo Hale hacia abajo, en medio de la fijación del ángel en una espinosa rama de abeto, —las presentaciones están a la orden. Señorita Laura Prescott, le presento al señor Jason Moran.

Jason tomó su mano, sosteniéndola como si tuviera miedo de que pudiera romperse.

—Estoy encantado de conocerla, señorita Prescott.

Laura sonrió al hombre alto, guapo. Estaba haciendo un evidente esfuerzo por hablar con cuidado, pero no pudo ocultar el toque de un cadencioso acento en su voz, de ese que empleadas domésticas y vendedores ambulantes y limpiadores de chimeneas tenían. Su ropa era agradable, y su pelo negro era grueso y desordenado. Era grande y delgado y con aspecto saludable, y sus ojos negros traspasaban vivacidad.

—¿Es usted de Harvard? —preguntó ella.

—Sí, estoy en la clase de su hermano, —dándose cuenta de que todavía estaba sosteniendo su mano, Jason la dejó caer de inmediato.

—Moran es un nombre irlandés, ¿no? —mientras Laura esperaba una respuesta, se dio cuenta de su repentina desconfianza.

—Sí, —respondió Hale por él en un susurro en voz alta. —Él es irlandés hasta la médula.

Laura sonrió a su hermano.

—¿Madre lo sabe? —le devolvió el susurro.

—No, pensé en dejar que lo descubriera por sí misma.

Anticipándose a la expresión de su madre, de mente estrecha, cuando viera a su huésped irlandés, Laura se rió en voz baja y miró a Jason. Vio que sus ojos negros se habían vuelto fríos e insondables. Desconcertada, porque ella no tenía la intención de ofenderlo, se apresuró a tranquilizarlo.

—Señor Moran, —dijo, —perdone nuestras burlas, —ella sonrió, tímidamente colocando su mano sobre su brazo. —Siempre nos estamos burlando de nuestros amigos.

Para ella fue un gesto valiente, tocar a un hombre, incluso de una forma tan impersonal. Jason no podía saber hasta qué punto era impropio. Lo único que sabía era que ella era la criatura más hermosa que había visto nunca. Incluso en sus sueños ambiciosos de ser rico y tener una buena casa y una mujer bien educada, no había sido capaz de imaginar algo como ella.

Ella era un aristócrata por nacimiento, mientras que él nunca llegaría a más de un campesino en la estimación de los Prescotts. Para alguien como él era el más alto honor permitirle sentarse en su mesa. Sin importar lo rico o importante que llegara ser, nunca tendría la oportunidad de casarse con una Brahmin de Boston . Pero él había superado situaciones imposibles muchas veces antes. En silencio, se prometió que lo volvería a hacer. Cuando llegara el momento de casarse, Laura Prescott era exactamente lo que quería.

Llevaría tiempo y una planificación cuidadosa. Jason nunca confiaba en la suerte, que siempre había sido escasa en la familia Moran. Al diablo con la suerte, todo lo que siempre había necesitado habían sido sus propios recursos. No devolvió la sonrisa de Laura. De ninguna manera iba a traicionar la idea que se había impreso a fuego en su cerebro... que algún día ella iba a ser suya.

 CAPÍTULO 01

Noviembre 1880.

Boston.

Lo último que esperaba Jason Moran cuando abrió la puerta de su biblioteca era la visión de su esposa siendo besada por otro hombre. Tal vez la esposa de alguien más recurriría a encuentros clandestinos, pero no la de él. No había secretos en Laura... o al menos eso había pensado él. Sus ojos negros se entrecerraron mientras la sensación desconocida de los celos le congelaba la boca del estómago.

La pareja se separó de un salto tan pronto como se abrió la puerta. La ligera música de Strauss se escuchaba flotando desde la fiesta, disipando cualquier ilusión de privacidad que los dos pudieran haber tenido. Laura se llevó las manos a las mejillas por la sorpresa, pero que no ocultó el hecho de que había estado llorando.

Jason rompió el silencio con una voz burlona.

—No eres una anfitriona atenta, querida. Algunos de los invitados han estado preguntando por ti.

Laura se alisó el pelo castaño y se compuso con una velocidad milagrosa, asumiendo su habitual máscara inexpresiva.

—No parezcas tan ansioso, Perry, —le dijo al otro hombre, que había enrojecido a un tono escarlata. —Jason entiende un beso entre amigos, —sus ojos verdes parpadearon en dirección a su marido. —¿No es así, Jason?

—Oh, entiendo todo acerca de los... amigos, —respondió Jason, apoyando el hombro contra la puerta. Nunca se había visto tan peligroso como en ese momento, sus ojos negros tan duros y brillantes como diamantes. —Tal vez tu amigo pueda ser lo suficientemente amable como para permitirnos un poco de privacidad, Laura.

Eso fue todo el impulso que Perry Whitton necesitó para escapar. Murmurando alguna disculpa, se deslizó por la puerta, tirando de su cuello alto almidonado, como para facilitar el flujo de sangre a su rostro.

—Whitton, —meditó Jason, cerrando la puerta detrás de la figura en retirada. —No es la opción más obvia para un enlace romántico, ¿no?

Perry Whitton era un soltero tímido, de mediana edad, amigo de algunas de las mujeres más influyentes en la sociedad de Boston. Tenía innumerables amistades femeninas, pero nunca mostró un interés romántico por ninguna de ellas. La apariencia de Whitton era agradable, pero no amenazante, su manera interesante, pero no coqueta. Cualquier marido se sentiría completamente seguro de dejar a su esposa en compañía de Whitton.

—Sabes que no se trata de eso, —dijo Laura en voz baja.

Perry había sido un conocido de los Prescott durante años, el beso había sido un gesto de simpatía, no de pasión. Cuando Laura le dio la bienvenida a la fiesta, Perry había visto la tensión en su cara y la infelicidad bajo sus cortesías sociales.

—Estás tan hermosa como siempre, —le dijo Perry amablemente, —pero me atrevería a decir que hay algo que te preocupa.

Así era, en efecto. Laura no tenía intención de confiarle sus problemas con Jason, pero para su horror, se dio cuenta que estaba a punto de llorar. Hubiera preferido morir antes que hacer una escena emotiva. Entendiendo su dilema, Perry la había llevado a un lugar privado. Y antes de que pudiera decir una palabra, él la había besado.

—Jason, seguramente no puedes pensar que hay sentimientos románticos entre Perry y yo, —dijo en un tono cauteloso.

Se estremeció de inquietud cuando su marido se acercó a ella y le agarró los brazos.

—Tú me perteneces, —dijo con voz ronca. —Cada centímetro tuyo, —sus ojos recorrieron el traje de noche de raso que llevaba. —Tu cara, tu cuerpo, cada pensamiento. El hecho de que yo no quiera participar de tus favores no quiere decir que te permitiré que se los concedas a cualquier otro hombre. Eres mía y sólo mía.

Los asombrados ojos verdes de Laura se encontraron con los suyos.

—Me estás haciendo daño. Jason, sabes que ese beso no significaba nada.

—No, no lo sé, —él bajó la mirada a su cuerpo de esa manera insultante una vez más, su mirada cruel parecía quitarle la ropa. —Eres una mujer hermosa, lo bastante bella como para hacer que incluso Perry Whitton te desee. Es posible que haya cometido el error de pensar que podía encontrar algo de calor en ese pequeño cuerpo delgado. Tal vez no es consciente de que eres tan hermosa y fría como una estatua de mármol.

Laura se estremeció y volvió la cara. Jason podía ver una mancha húmeda en su mejilla, donde las lágrimas no se habían secado todavía. Nunca la había visto llorar, no en todo el tiempo en que se conocían.

—¿Por qué estabas llorando? —preguntó, su voz tan áspera como la hoja de una sierra.

Laura se quedó en silencio, mirándolo sin comprender. En su familia nunca había habido manifestaciones de ira o de violencia. Las travesuras de muchacho de Hale habían proporcionado la única emoción en el mundo plácido de los Prescotts. Durante los últimos años, cuando su hermano había estado lejos en la universidad, su vida había sido tan tranquila como la de una monja. Mientras Jason la fulminaba con la mirada, exigiendo que ella se explicara, estaba demasiado abrumada para hablar.

Maldiciendo salvajemente, Jason la atrajo contra él. Su ritmo cardíaco se aceleró golpeando contra el suyo, y sus faldas fluyeron a sus pies. Su oscura cabeza se inclinó, y su boca aplastó la de ella. Laura gimió y trató de echar la cabeza hacia atrás, pero él le agarró la mandíbula con los dedos y la mantuvo inmóvil. Sus labios eran duros e hirientes, el beso impregnado de rabia primitiva. Ella soltó una exclamación y se puso rígida, soportando el embate brutal.

Jason la soltó con tanta rapidez que se tambaleó hacia atrás unos cuantos pasos.

—Puedo sentir cómo mi contacto te da asco, —se burló. —Debe de ser humillante para la hija de Cyril Prescott ser acariciada por el hijo de un tendero. Tenías la intención de casarte con un Brahmin de Boston, pero en cambio te convertiste en la esposa de un obrero, de un mísero mick . Te compré, pagué por ti con dinero tan nuevo que la tinta apenas estaba seca. Sé cómo tus amigos te compadecen. Dios sabe que tienes razón para compadecerte de ti misma.

La cara de Laura se puso blanca, las marcas de sus dedos mostrándose en su mandíbula. Se miraron el uno al otro en un silencio frágil. Cuando se hizo evidente que él no iba a decir nada más, se dio media vuelta y huyó de la habitación como si el diablo le pisara los talones.

Jason bajó su oscura cabeza y se frotó la parte posterior del cuello con cansancio. Estaba lleno de odio hacia sí mismo. Se había prometido que nunca le haría daño, y una vez más había roto esa promesa. Había pasado toda su vida tratando de superar su herencia y ocultar sus asperezas. Principalmente se había dedicado a hacer dinero, porque se había dado cuenta en su juventud que siendo rico era la única manera de compensar la falta de un nombre apropiado y un linaje.

En los últimos dos meses de matrimonio, Laura había organizado su vida y asegurado sus comodidades, con una eficiencia que nunca subestimaría. Administrar el hogar, entretener a sus amigos e invitados, y acompañarlo a los eventos sociales eran cosas que ella hacía con facilidad. Su gusto era perfecto, y él no cuestionaba sus opiniones, incluso cuando se trataba de su propia ropa. Sutilmente lo influía en cuestiones de estilo y de buen gusto, y él valoraba sus consejos.

Jason sabía cómo otros hombres lo envidiaban por su esposa, y él se enorgullecía de sus logros. Laura patrocinaba funciones de beneficencia en beneficio de los pobres y era miembro de la Asociación Cristiana de Damas. Sus actividades de ocio eran correctas y respetables: asistencia a conferencias, ir al teatro, y el fomento de las artes en Boston. Todos estaban de acuerdo que era una mujer tranquila, pero con encanto, un modelo de autocontrol. Ni por un minuto hizo que Jason lamentara haberse casado con ella. Pero eso no hacía su desprecio por él más fácil de soportar.

Recordó el día en que se había acercado a Cyril Prescott para pedir la mano de Laura en matrimonio. A pesar de su distinguido nombre, la fortuna de los Prescotts estaba disminuyendo. Esas "primeras familias" a veces encontraban necesario sacrificar a una de sus hijas ante la vulgar y nueva clase adinerada. Casarse con Laura no había sido tan difícil como Jason había esperado. Todo se había reducido a una cuestión de dinero, y él había sido capaz de cumplir fácilmente el precio que Cyril Prescott estaba pidiendo.

—No consentiría esto, —había dicho Cyril, pareciendo a la vez indignado y avergonzado, —si pensara que usted resultaría ser un esposo indigno de mi hija. Pero usted parece tenerla en alta estima. Y obviamente no hay duda que la mantendrá bien.

—Tendrá todo lo que ella desee, —respondió Jason con suavidad, ocultando su triunfo al obtener finalmente la mujer que había deseado durante tantos años. Después había hecho su propuesta a Laura de una manera eficiente, informándole de la decisión que ya se había tomado entre él y su padre. Nunca tuvieron un noviazgo, Jason había sentido que no sería prudente darle una oportunidad de despreciarlo, lo cual ella sin duda habría hecho. En cambio, había maniobrado la situación para que ella no tuviera más remedio que aceptarlo como su marido. Sabía que de ninguna otra manera podría haberla tenido. Ella era deseada por todos los hombres elegibles de Boston. Si no hubiera sido por él, se habría convertido en la esposa de un caballero de sangre tan azul como la suya.

Con el tiempo, había pensado Jason, ella aprendería a aceptarlo... y luego tal vez podría comenzar a revelar sus sentimientos hacia ella. Por desgracia, no había anticipado cuanto le repugnaría su contacto. Había hecho tan evidente su asco por su marido socialmente inferior que, Dios lo ayudara, él —que siempre había sido tan flemático— al parecer, no podía dejar de perder el control estando con ella.

Manteniendo la cabeza baja, Laura caminó con rapidez a lo largo del pasillo, su único pensamiento era escapar. A poca distancia estaba la gran sala de música, que también hacía las veces de salón de baile. La multitud de personas se daban el gusto de una conversación ligera y bailaban el vals boyante que tocaba la orquesta. Ajena a la música y a la risa, Laura se abrió paso hasta el vestíbulo de entrada de la puerta y  salió al exterior. El aire de noviembre era húmedo, y atravesó su vestido de raso brocado. Se estremeció de amargura y rodeó con sus brazos la cintura, mirando hacia la calle poco iluminada, donde berlinas lacadas y conductores de librea esperaban a los invitados por irse.

Arrastrándose hasta las sombras del porche de la moderna casa de seis pisos de Beacon Street, Laura se preguntaba qué iba a hacer. Era obvio que Jason la odiaba. No podría mirarlo a la cara nunca más. Era un fracaso como esposa, como mujer. Las lágrimas brotaron de sus ojos, y se propuso no llorar. Dios mío, ¿y si alguien la veía aquí, llorando en las escaleras de su propia casa?

De pronto oyó un silbido alegre en la calle. Ansiosamente miró en la oscuridad.

—¿H-Hale? —exclamó. —Hale, ¿eres tú?

La suave risa de su hermano llegó hasta ella.

—Hmmm... Sí, creo que sí. ¿Habré cruzado la línea entre lo que se estila llegar tarde y demasiado, demasiado tarde?

Laura le dio una sonrisa acuosa.

—Como siempre.

—Ah, me perdonarás, —dijo Hale, y saltó a las escaleras con su vigor habitual. —¿Has estado esperando por mí? ¡Maldita sea, estás aquí, con ese delgado vestido! ¿Cuánto tiempo…? —se interrumpió cuando tomó su cara entre su manos enguantadas y la inclinó hacia arriba.

Las lágrimas se derramaron de los ojos de Laura, y ella se aferró a sus muñecas con fuerza.

—Me alegro de que estés aquí, Hale, —dijo con voz ahogada.

—Laura, cariño, —alarmado, Hale apoyó la cabeza de ella contra la parte frontal de su abrigo de lana. —Dios mío, ¿qué te pasa?

—No puedo contarte.

—Oh, puedes y lo harás. Pero no aquí, —le alborotó el pelo, descuidadamente desarreglando su moño en espiral. —Vamos a entrar y tener una charla.

Laura negó con la cabeza.

—La gente... la gente verá…

—Haremos una caminata por la casa y entraremos por la cocina, —Hale se quitó el abrigo y lo colgó de sus hombros estrechos. —Tiene algo que ver con Jason, ¿no?

Su garganta se cerró con dolor, y ella asintió. Sin una palabra más, Hale le pasó el brazo por la cintura y la guió por la escalera, escudándola de la vista de los conductores y transeúntes. En el momento en que llegaron a la cocina, que daba al patio trasero, Laura estaba temblando violentamente. El calor y la luz de la cocina la envolvieron, pero no le quitaron el entumecimiento.

—Vaya, señora Moran, —oyó exclamar al ama de llaves.

Hale le ofreció a la mujer mayor una sonrisa atractiva. Se había convertido en un hombre apuesto y sólidamente forjado, de ojos verdes, un rico cabello castaño y una barra gruesa como bigote. Sus maneras francas  encantaban a todas las mujeres.

—Señora Ramsey, me temo que mi hermana tiene sofocos, —dijo. —¿Podría encontrar una manera de informar al señor Moran—discretamente, por supuesto— que ella se ha retirado por esta noche?

—Indudablemente, señor Prescott.

Sofocos, pensó Laura con ironía. Bueno, iba a funcionar. La excusa era aceptada siempre con silenciosa comprensión. Debido a los apretados corsés y los pesados miriñaques de tela de caballo , que se usaban debajo de los vestidos, las mujeres a menudo experimentaban mareos y desmayos. De hecho, estos episodios eran considerados la prueba del refinamiento de una dama.

—Oh, —añadió Hale, mientras guiaba a Laura fuera de la cocina hacia las escaleras, —¿y llevaría dos ponches a la sala de estar de arriba, señora Ramsey?

—Sí, señor Prescott.

Laura le entregó el abrigo a Hale, y comenzaron a subir los tres pisos de escaleras hasta la sala de estar.

—Probablemente ni siquiera sepas qué son los sofocos, —dijo ella sorbiendo por la nariz. 

Él se echó a reír.

—No, y realmente no tengo ganas de saber.

Llegaron a la sala de estar. Era el lugar privado de Laura. Nadie la invadía, ni siquiera Jason, a menos que ella hiciera la invitación. Como las demás habitaciones de la casa, era cómoda y elegante, con una alfombra de flores persas, cortinas de terciopelo, sillas de felpa, pequeñas mesas pulidas cubiertas de encajes y adornos y una chimenea de mármol. Laura había elegido cuidadosamente estilos matizados de muebles para toda la casa, todas las cuestiones de gusto dejándose a su discreción. Jason lo prefería así.

—Ahora, —dijo Hale, colocándose en cuclillas delante de la chimenea, —cuéntame todo mientras yo avivo el fuego.

Laura recogió la cola con flecos de su vestido de noche y se sentó en una silla cercana. Malhumorada, se quitó los zapatos de raso húmedo, con sus tacones de cinco centímetros y diminutas hebillas de diamantes. A Jason le complacía que su esposa se vistiera con la más fina de las prendas.

—No sé qué decirte, —dijo. —Jason se pondría furioso si supiera…

—Cuéntamelo todo, —repitió Hale pacientemente, mirándola por encima del hombro. —Recuerda, yo era el mejor amigo de Jason hasta que se casó.

—Sí, lo recuerdo, —La mente de Laura se volvió hacia todas las fiestas que Jason había pasado con su familia. Aunque él y Hale había estado en la misma clase en Harvard, Jason era dos años mayor. Nunca se había hecho pretensiones sobre su educación. Su padre había sido un tendero, y su madre tenía un carro de pescado, una vendedora ambulante.

Era muy raro que alguien con los orígenes humildes de Jason subiera tan alto como él ya lo había hecho. Pero Jason era inteligente, trabajador y despiadadamente encantador cuando quería serlo. Algo en su voz y en la forma en que se movía, proclamaba que era un hombre que sabía exactamente lo que quería y lo que quería, lo conseguía. Y cuando sonreía, era el hombre más apuesto del mundo.

—Laura, ¿qué está mal? —preguntó Hale.

—Todo. Fue un error desde el principio, —ella se sacó los guantes y se secó los ojos que le ardían. —Jason no tiene idea de lo abrumador que es. No sé cómo complacerlo, y cuando lo intento fracaso miserablemente. Y-yo creo que algo está mal conmigo. Siempre que tratamos de tener intimidad..., no hago lo que sea que él espera que haga, y…

—Laura, espera, —Hale se aclaró la garganta, incómodo, los pómulos teñidos de rojo. —Si te estás refiriendo a la clase de cosas que sucede en el dormitorio, creo que es mejor que lo discutas con una mujer.

Laura pensó en su madre mojigata y en sus hermanas conservadoras.

—¿A quién sugieres? —preguntó ella.

Hale gimió y se agarró la cabeza entre las manos, mirando la alfombra de flores.

—Está bien, —dijo con voz ahogada. —Cuéntame. Pero ten en cuenta que a un hombre no le gusta oír hablar de su hermana y… eso.

Ella meneó la cabeza.

—No hay nada que contar, —después de una breve pausa, repitió de manera significativa. —Nada.

Los asombrados ojos verdes de Hale encontraron los suyos.

—¿Estás tratando de decirme... Dios mío... que Jason y tú nunca... nunca…?

—No, —dijo Laura, avergonzada, pero aliviada de forma extraña de estar diciéndoselo a alguien.

Hale abrió y cerró la boca varias veces antes de que pudiera formar otra palabra.

—¿Por qué no? —finalmente logró preguntar.

Ella mantuvo la cabeza en sus manos tanto como la tuvo él unos momento antes, mientras sus palabras se precipitaban en un rápido torrente. 

—Jason se me ha acercado un par de veces, pero yo-yo lo hago enojar tanto. La última vez que discutimos me acusó de ser fría, y-y supongo que debe serlo, ¡pero me parece que no puedo ayudarme yo sola! Creía que con el tiempo podríamos llegar a algún tipo de entendimiento, pero las cosas sólo han empeorado. Pasa sus días en las oficinas de su negocio, y come en su club, y ¡cada vez que está en la casa evitamos encontrarnos en la misma habitación! No hay la más mínima confianza y cordialidad entre nosotros. Lo mejor que hemos sido capaces de manejar es la cortesía, pero incluso ahora hasta eso parece estar más allá de nosotros.

—Ya veo, —dijo Hale, sonando extraño. Se acarició el bigote y meneó la cabeza.

—Y esta noche, —continuó Laura, —yo estaba en la biblioteca con Perry Whitton, quien me besó…

—¿El qué? —Hale le dirigió una mirada de desaprobación.

—Perry y yo somos amigos, nada más.

—De todos modos, Laura, no deberías haberlo permitido.

—¡Todo sucedió muy rápido para mí para decir o hacer cualquier cosa! Y, por supuesto, Jason entró y malinterpretó la situación, y dijo que yo debía estar avergonzada de ser la esposa de un mísero mick... ¡y yo ni siquiera sé qué es eso!

—Así es como le llaman a un irlandés, uno de una familia de campesinos tan pobres, que hasta las mujeres tienen que trabajar, —Hale suspiró profundamente. —Un mick, un tahúr, un simplón. A algunos de los becarios en Harvard les importaba un comino que fuera  irlandés, pero sí a la mayoría de ellos. Jason fue excluido y sutilmente insultado en casi cada esquina. Después de todo, su educación era la misma que la de sus sirvientes. Ya sabes cómo pueden ser, —hizo una mueca. —Francamente, no puedo culpar a Jason por estar molesto si te vio con Perry Whitton. Él es el epítome de todo lo que Jason no podrá ser, un caballero con el nombre correcto, la familia correcta, la educación correcta.

Laura hizo un gesto de comprensión. La sociedad de Boston era exigente con cada entrada en la genealogía de una familia. El cambio era mirado con recelo, y todo dependía de quién le tocaba ser el abuelo de uno. Se consideraba vulgar trabajar duro o hacer mucho dinero. El ideal hombre de Boston era gentil, digno, e intelectual. Alguien como Jason, ambicioso y motivado, un hombre hecho a sí mismo, era un shock para los bostonianos más refinados, como los Whittons.

—Hale, —dijo con fervor, —si yo hubiera querido un hombre de la estirpe de Perry, no me habría casado con Jason. ¿Cómo puedo hacerle entender eso?

—No lo sé, —su hermano parecía culpable. —No será fácil convencerlo. Toda tu familia desaprueba su patrimonio. Todos sabemos que padre sólo accedió al compromiso, debido a la extraordinaria cantidad de dinero que Jason hizo en bienes raíces. Y yo... bueno, le dije a Jason al principio que yo estaba en contra del matrimonio porque es irlandés.

—¡Tú-tú no pudiste! —exclamó Laura horrorizada. —¡Hale, realmente no piensas de esa manera!

—Oh, sí, —asintió con la cabeza obstinadamente. —Le expliqué a Jason que lo valoraba como amigo, pero no podía aprobar su matrimonio con una de mis hermanas. Especialmente, no contigo. Sabía lo difícil que sería para ti, nunca perteneciendo totalmente a un mundo o a otro. Sabía desde hacía mucho tiempo que Jason quería casarse con alguien con un nombre, alguien que pudiera ganarle la entrada a nuestros círculos. Y maldición, voy a ser franco, él tiene unos orígenes burdos, Laura.

—Eso no me importa, —dijo Laura, y se aclaró la garganta con torpeza. —Nunca me importó que Jason fuera irlandés.

La criada llamó a la puerta y trajo sus ponches en una bandeja de plata. Laura tomó la bandeja y la despidió con una lánguida sonrisa de agradecimiento. Le dio a Hale su copa y bebió lentamente la de ella, agradeciendo sus efectos vigorizantes.

—Bueno, —dijo Hale, —abordemos este asunto de esta "frialdad" tuya. Apuesto a que esto se debe a la influencia de madre.

—Hale, no puedo culparla…

—No la defiendas, cariño. Crió a sus tres hijas haciéndolas creer que es natural que un marido y su esposa vivan como extraños. Durante años sabía de las cosas ridículas que les decía a ti y a Ana y a Sophia, pero no era mi papel el contradecirla, —suspiró y la miró con simpatía. —Estos asuntos no son complicados, Laura. Es muy simple. Todo lo que tienes que hacer es mostrarle a Jason que estás dispuesta a aceptar sus atenciones, y él se encargará del resto. Es un hombre experimentado. Sólo permítele... —se detuvo y comenzó a juguetear con dificultad con los flecos de seda de la silla de brocado. —Él no querría ser cruel contigo, Laura, no de esa manera.

Ella juntó las manos, apretándolas con fuerza.

—Me gustaría creer eso. Pero ya no sé qué pensar de él. Me pregunto por qué me casé con él.

—Bueno, ¿por qué lo hiciste? —exigió Hale.

—Padre quería que lo hiciera, y era una ayuda para la familia.

—¡Padre y la familia no importan! Sabes que él no te habría obligado a casarte con Jason. La boda nunca habría tenido lugar si hubieras pronunciado una palabra de protesta.

Laura se mordió el labio y asintió, avergonzada.

—Sí, tienes razón. Yo... la verdad es que estaba más que dispuesta. Yo quería ser la esposa de Jason, —movió sus piernas y las metió debajo de ella. —Jason piensa que no necesita nada de nadie. Pero yo sabía desde el primer momento en que lo conocí, que él necesitaba a alguien como yo, para ayudarlo y consolarlo, para traer algo de calor a su vida. Estaba tan segura de que podía suavizarlo, y descubrir otro lado de él, —ella se rió con voz trémula. —Y en vez de eso, él parece estar cambiándome en algo que yo nunca quise ser.

Tres horas después, Hale bajó las escaleras, y descubrió que el último de los invitados se había marchado. Deslizando las manos en los bolsillos, deambuló por el salón de baile, donde los músicos estaban empacando sus instrumentos.

—¿Fue un éxito? —preguntó Hale al joven violinista de pelo lacio.

—Muy animado para su tipo de público, —fue la alegre respuesta.

Hale sonrió y caminó más allá, hasta llegar junto a un par de criadas irlandesas que llevaban bandejas de vasos vacíos.

—Perdone, señorita, —le preguntó a una de ellas, —¿dónde podría estar el señor Moran? ¿Se fue a sus habitaciones? ¿No? Ah, bebiendo en la biblioteca. No me sorprende. El señor Moran tiene un gusto por el whisky, ¿no?

Jason estaba sentado en una silla delante del fuego, sosteniendo flojamente en su mano una botella de licor. Tenía las piernas estiradas, la cabeza apoyada contra el tapizado de brocado. Su negro abrigo de noche había sido descartado, mientras que las mangas de su blanca camisa almidonada estaban enrolladas hasta los codos. Tenía los ojos entrecerrados mientras miraba las llamas, en tanto la luz del fuego jugaba con su cabello azabache. No se movió cuando Hale entró en la habitación y cerró la puerta.

—Usquebaugh, —dijo Hale, usando una palabra gaélica que Jason una vez le había enseñado. Hizo un gesto casual hacia el whisky. —Vosotros los micks, le llamáis el agua de la vida, ¿no?

—Vete al infierno.

—Es muy probable, —Hale arrastró una pesada silla con el pie y se derrumbó en ella. —Primero, sin embargo, voy a tener una charla contigo.

—Eres un imbécil si piensas que voy a escuchar…

—Creo que comenzaré con algunas observaciones, —ojos verdes encontraron los negros, e intercambiaron una larga mirada, la mirada de los adversarios que conocían los secretos del otro. —Hasta ahora todo ha salido según tu plan, ¿no? —Dijo Hale —¿Recuerdas que me hablaste de tu plan años atrás? ¿Recuerdas lo que dijiste?

Jason arqueó una ceja negra.

 —Dije que cuando cumpliera veinticinco años me graduaría de Harvard con honores.

—Y te establecerías en la comunidad de negocios de Boston.

—Sí.

—Y te casarías con una muchacha cuyo nombre te permitiría entrar a los círculos sociales más elitistas.

—Sí.

Hale sonrió irónicamente.

—En ese momento, aunque yo admiraba tu ambición, no creí que pudieras hacerlo. Pero has logrado todo eso. Te casaste con mi propia hermana. En Boston, se refieren a ti como “ese maldito magnate irlandés”, y para el momento en que cumplas treinta, habrás multiplicado tu fortuna varias veces, —se inclinó hacia adelante, perdiendo algo de su petulancia mientras él demandaba, —Entonces, ¿cuál es la causa de esta amargura? ¿Por qué te estás comportando como un bastardo con Laura, cuando tienes todo lo que siempre quisiste en la vida?

Jason agitó el whisky en la botella y miró los remolinos de su contenido. Tuvo la tentación de confiar en Hale, pero no podía dejar de lado el rencor entre ellos.

—No respondas, entonces, —dijo Hale. —Ya sé por qué.

Los ojos de Jason brillaron peligrosamente.

—Siempre has sabido todas las respuestas, ¿no? Una prerrogativa de los Prescott.

Hale se encogió de hombros.

Jason le extendió la botella de whisky con el ceño fruncido, y Hale tomó un trago sin dudarlo.

—Has estado hablando con Laura, —dijo Jason.

—Sí, y me confesó un par de cosas que he estado sospechando desde hace algún tiempo.

—Es un juego peligroso, entrometerse en asuntos que no tienen nada que ver contigo.

—¿Nada que ver conmigo? —exclamó Hale, despertando su mal genio. —Laura es mi hermana, mi hermana favorita, y ¡tú la estás haciendo miserable! De todas las chicas de Boston con las que podrías haberte casado y hecho miserable, ¿por qué tenía que ser con ella?

Jason apoyó los antebrazos en las rodillas, una mata de pelo negro cayéndole sobre la frente. Respondió lentamente, mirando el fuego con una inquietante mirada.

—No había muchas muchachas para elegir. Tenía que ser alguien con un nombre, y alguien con las cualidades que yo quería en una mujer. Y sobre todo tenía que ser alguien cuya familia estuviera en dificultades financieras y tuviera la necesidad de un yerno adinerado.

—Así que cuando llegó el momento de casarte, echaste una mirada alrededor y allí estaba mi hermana más joven…

—Decidí casarme con Laura la primera Navidad que pasé con tu familia.

Hale frunció el ceño, los extremos de su bigote curvados hacia abajo.

—¿Hace tanto tiempo?

—Sí. Laura tenía sólo quince años. Cuando la familia se sentó a cenar casi di una excusa para irme. Prefería enfrentarme a una línea de fuego de enfrentar esa fila interminable de cucharas y tenedores en cada plato. No sabía cuál elegir primero, o cómo comer los malditos espárragos. Y allí estaba tu madre, observando cada movimiento que hacía como un halcón. Pero Laura era más lenta y más cuidadosa que los demás, y fui capaz de imitar todo lo que hacía. A mitad de la comida me di cuenta que ella sabía que yo la estaba imitando. Estaba siendo lenta y precisa con el fin de hacerlo más fácil para mí.

—Demonios,  nunca me molesté en usar las malditas filas de tenedores de madre.

—No tenías que hacerlo, —dijo Jason rotundamente. —No tenías nada que demostrar.

—¿Y así que decidiste casarte con Laura porque te ayudó a pasar una comida?

—Porque sabía que era la clase de mujer que necesitaba.

Laura había dicho lo mismo. Hale depositó las botellas de whisky y se puso de pie, mirando a su antiguo amigo.

—Ah. Un ama de llaves. Una acompañante social. Una profesora de etiqueta. Un bonito adorno para impresionar a la plebe. Había otras chicas con las que podrías haberte casado si eso era todo lo que querías. Laura tiene más para dar que eso, y ella merece algo más que pasar el resto de su vida tratando de convertirte en un caballero.

Jason sonrió desagradablemente.

—¿Crees que es demasiado buena para un irlandés?

—No, en absoluto. Creo que es demasiado buena para ti.

Recuperando la botella de whisky, Jason hizo un gesto hacia la puerta.

—Entendido. Ahora lárgate de aquí.

Hale se paseó por la sala en señal de frustración.

—Nunca he visto a Laura tan nerviosa e inquieta como esta noche. Estás aplastando todo su fuego y espíritu.

Jason se puso de pie para enfrentarse a él.

—Fuego y espíritu, —repitió con sorna, pensando en su pálida y serena esposa, —no son palabras que se aplican a tu hermana, Hale.

—¿Sí? Ahora estoy empezando a entender lo poco que realmente la conoces. Ella es la muchacha más aventurera, de espíritu libre, que he... Bien, una vez se atrevió a escabullirse en la habitación de padre y le cortó la mitad de su bigote, mientras  dormía. Le encanta la natación y el patinaje y la equitación. Es una excelente tiradora, una pianista de primera categoría, una excelente bailarina. Siempre soñaba con ir a Egipto y ver las pirámides, y viajar por el Nilo en un dahabeah…

—¿Un qué?

—Dahabeah. Uno de esos barcos largos.

Jason se lo quedó mirando con los ojos entornados.

—Hale, no sé de quién demonios estás hablando, pero no es de mi esposa.

—¡Maldita sea, lo es! Y hay otra cosa tienes que oír…

—He oído lo suficiente.

—Estés en desacuerdo o no, debería haber hablado contigo de Laura antes de la boda. Esta idea que ambos parecen tener… supuestamente esta frialdad de ella…

—Fuera, —dijo Jason lacónicamente, hostigándolo hacia la puerta.

Hale habló rápidamente.

—Maldición, Jason, obviamente no te has dado cuenta de lo protegida que ha estado ella. Mis otras dos hermanas se tomaron un endiablado tiempo para ajustarse al matrimonio después de la forma en que habían sido criadas. Si madre fuera católica, consideraría el convento demasiado permisivo para sus hijas. La mayoría de las muchachas tienen la oportunidad de coquetear y tomar las manos de los hombres, disfrutar de un beso robado o dos. Mis hermanas no tuvieron nada de eso. Como sabes, Jason, tengo un gran respeto por mi madre, pero no se puede negar que ella es una mujer amargada. Mi padre le ha sido infiel, no una, sino muchas veces. El matrimonio de mis padres se estropeó mucho antes de que Laura naciera. Laura ha sido criada con algunas ideas equivocadas acerca de los hombres y mujeres, y ¡por Dios, probablemente hayas confirmado hasta la última de ellas! Todo porque pareces esperar que salte a tus brazos ¡como una tabernera!

—Se terminó el sermón, —espetó Jason, abriendo la puerta con el lado de su pie.

—¡Escucha, maldita sea! Antes de que se casara contigo, Laura nunca había estado a solas con un hombre antes, ni por un minuto. No es fría, es una inocente, una completa inocente que ni siquiera sabe cómo besar. Siempre ha sido tímida con los hombres, especialmente aquellos con una tendencia a ser dominantes. Y todo lo que haces, todo lo que has hecho ¡es asustarla y acusarla! ¿Cómo se suponía que tenía que ser receptiva contigo?

Las manos de Jason cayeron a sus costados, y sus ojos negros se prendieron del rostro agitado de Hale.

—Si la tratas sólo con un poco de paciencia o amabilidad podrías ser capaz de hacerla feliz, —dijo Hale con voz cortante. —Te he visto con las mujeres. Te he visto seducir a las más insensibles en un cuarto de hora. Pero por alguna razón, todo tu renombrado encanto parece desvanecerse cuando se trata de Laura, —tiró sus propias mangas hacia abajo, y se alisó las solapas de su abrigo. —Has estado casado durante dos meses, y hasta ahora todo lo que has construido es una montaña de malos entendidos. Tú y yo ya no podremos ser amigos, Jason, pero por el bien de Laura y por el tuyo propio, espero que reflexiones sobre lo que he dicho, —girándose, Hale se dirigió al vestíbulo, recogió su abrigo y se fue sin mirar atrás.

Jason se quedó mirándolo, con las cejas juntas en un ceño. Lentamente, se fue hacia las escaleras y se sentó, pasándose las manos por el pelo revuelto. Pensó en su esposa, acostada en su cama, vestida con una de sus recatadas batas blancas, su largo cabello trenzado suelto, su piel enrojecida por el sueño. Había ido allí innumerables noches para observarla mientras dormía, teniendo cuidado de no despertarla. La vista de ella nunca dejaba de excitarlo de una manera insoportable.

Cuando Laura estaba despierta, sin embargo, sus ojos verdes parecían decir lo que todos decían, que Jason era indigno de ella, que la hija de Cyril Prescott nunca debería haberse casado con alguien por debajo de ella. Pero... ¿y si esa expresión en sus ojos no era desdén? ¿Y si era algo completamente distinto? ¿Era posible que él hubiera hecho que su propia esposa tuviera miedo de él?

Maldiciendo, Jason pensó en las últimas semanas y contó el escaso número de veces que había sido amable con Laura. Dios, no, había estado demasiado ocupado mortificándose con el resentimiento de ella hacia él. Por mucho que Jason odiara tener que admitirlo, Hale había tenido razón en algo. Había malentendidos que tenían que ser aclarados, por el bien de ambos.

La taza de Laura tembló en su platillo cuando los anchos hombros de Jason llenaron la puerta de la sala del desayuno. Rápidamente bajó el platillo y descendió la mirada hacia el mantel de lino. El silencio era angustioso. ¿Debía decir algo? Algo acusador, algo apaciguador. ¿Palabras de perdón?... ¿De reproche? Tal vez…

—Laura.

Su voz era seria y tranquila. Sin comprender, alzó la mirada hacia él. Los ojos  de ella con ojeras por una noche de insomnio.

A Jason le sorprendió lo joven que parecía, su silueta recortada contra las cortinas de encaje blanco de la ventana. Su cabello castaño estaba estirado en una trenza enrollada en la nuca de su cuello y atado con cintas de terciopelo. El ceñido corsé de su vestido castaño chocolate estaba abotonado hasta el cuello, las mangas largas y englobadas en la parte superior. A pesar de la tensión evidente en sus facciones delicadas, estaba tan hermosa como siempre.

Jason no pudo evitar que su mirada revoloteara hacia la curva de sus pechos moldeados por debajo del corpiño ajustado, y el destello de la garganta blanca sobre el pequeño cuello de encaje. Rápidamente miró hacia otro lado antes de que pudiera leer su deseo abrumador. La deseaba desesperadamente. Habría sido un asunto simple encontrar la liberación en otra mujer, pero Laura era la única que deseaba. Tal vez, pensó cínicamente, era un justo castigo por sus pecados pasados, estar casado con una mujer a quien le repugnaba su contacto.

—Jason, —dijo Laura, reuniendo valor. —Después de anoche, yo…

—No, —interrumpió él. —Déjame hablar primero.

Ella se quedó en silencio, confundida. Había una expresión en el rostro de Jason que nunca le había visto antes, seria e incómoda. La forma en que sus ojos buscaron los de ella provocó que una ola de calor se expandiera desde su cuello hasta su cara.

—Siento lo que dije, e hice, anoche, —dijo Jason en voz baja. —Estaba enojado. Quería herirte.

Inconscientemente, ella se llevó los dedos a su garganta. 

—Lo hiciste, —respondió suavemente.

—No volverá a suceder.

Laura nunca había estado tan sorprendida, ni siquiera el día en que se le había declarado. Se oyó murmurar algo, pero la voz no parecía pertenecerle.

—Esta es la pr-primera vez que me pides disculpas.

Jason sonrió, los ojos encendidos con burla hacia sí mismo. 

—Puede ser la primera vez que le pido disculpas a alguien. Siempre he pensado en ello como un signo de debilidad que no podía permitirme.

Laura no sabía si estaba más aliviada o sorprendida por su actitud extrañamente agradable.

—¿Vas a querer algo para desayunar? —le preguntó, tratando de ocultar su nerviosismo. 

—No- —Jason se aventuró a entrar en la habitación, esbelto y guapo, con su abrigo negro hecho a medida, pantalones grises y un chaleco sobriamente estampado. Al llegar cerca de ella, Laura se levantó de su silla y retrocedió un paso o dos. Pareció no darse cuenta de su movimiento involuntario. —Tengo una gran cantidad de asuntos que atender esta mañana, —dijo. —Y voy a llegar tarde a casa esta noche, —siguió un breve momento de duda antes de añadir, —Pensé que mañana por la mañana podríamos irnos a pasar el resto de la semana en casa de tu hermana en Brookline.

—¿Brookline? Pero tu trabajo…

—El mundo no llegará a su fin si dejo de trabajar por unos días.

Laura se quedó atónita. Durante todo el tiempo que le había conocido, Jason se había obsesionado con su trabajo.

—Nunca antes hemos aceptado las invitaciones de Sophia, —dijo. —¿Por qué quieres pasar tiempo con mi familia cuando has dejado claro…?

—Sí, ya sé lo que he dejado claro…y lo que no, —dio otro paso hacia ella, y ella retrocedió una vez más. —Laura, —dijo con suavidad, capturando su muñeca con cuidado. Le tomó la mano tan suavemente que podría haberse soltado con poco esfuerzo. —Si no deseas ir a Brookline...

—Oh, no, yo-yo creo que sería una buena idea.

Su pulgar se deslizó en su mano y se quedó en el hueco suave, y ella sintió la sensación de sus caricias hasta en sus rodillas.

—Bueno, —murmuró. 

Estaban lo suficientemente cerca como para que ella detectara el olor de su colonia. Lo sintió mirándola, y en vano esperó que liberara su mano. Pero él esperaba pacientemente también, sin hacer ningún movimiento para dejarla ir. Después que pasaron lentamente largos segundos, ella levantó la cabeza.

—No has dicho que me perdonas, —recalcó él.

—Sí-sí te perdono.

Su pulgar todavía jugaba ociosamente en su palma, y ella sabía que él no podía dejar de darse cuenta de su agitación. Lentamente, con cuidado, deslizó su brazo alrededor de ella. Laura soportó la cercanía unos segundos antes que un reflejo natural la llevara a liberarse de él con un sonido de protesta. Horrorizada, se retiró a un lado de la sala, segura de que se burlaría de ella. Esperó por un reproche que nunca llegó. En su lugar, se hizo el silencio.

Jason se le acercó con la suavidad de una pantera, sin detenerse hasta que ella quedó aplastada contra la pared y estuvieron a unos centímetros de distancia. Él apoyó un brazo sobre su cabeza, su cuerpo estirado amenazante sobre ella. Por un instante recordó cómo se había sentido al estar aplastada contra ese cuerpo duro.

—Laura... —su voz era ronca. Su mano se deslizó hacia la parte posterior de su cuello e inclinó su rostro hacia él. —En los últimos dos meses me has guiado en muchas cosas. Y a pesar de mi escena de anoche, te las has arreglado incluso para enseñarme unos cuantos modales. Pero ahora... —antes de que ella pudiera moverse, él rozó sus labios contra su frente. —Ahora hay algunas cosas que a mí me gustaría enseñarte.

Nerviosos escalofríos recorrieron la columna de Laura. No se podía negar. El deber de una esposa era someterse al abrazo de su esposo, sin importar cuánto temiera la perspectiva.

—Como quieras, —dijo sin emoción, sus nervios retorciéndose de agitación.

Una sonrisa tiró de la comisura de sus labios ante su sumisa respuesta.

—Lo que desearía es un beso de mi esposa.

Laura buscó la burla en sus ojos de medianoche, y encontró un extraño brillo desafiante. Él esperaba que ella se negara, pensó. Le demostraría que no le tenía miedo. Sólo un beso... no era una solicitud tan terrible.

Contuvo el aliento y reunió todo su valor, se puso de puntillas para reconciliar la diferencia en sus alturas. Con cautela, presionó sus labios contra los de él, las palmas de sus manos cayendo sobre sus hombros para mantener el equilibrio. Para su sorpresa, la cercanía no era desagradable. Su boca era cálida contra la suya, sus hombros duros y firmes bajo sus manos. No la estrechó con fuerza entre sus brazos o la asustó como lo había hecho tantas veces antes.

Con la cara roja y temblando, terminó el beso y bajó sus talones, empezó a respirar de nuevo. Pero al parecer, Jason no había terminado con ella. Su cabeza oscura se inclinó, y sus labios flotaron sobre su sien, la curva de su mejilla, el pequeño hueco detrás de su oreja. Las manos de Laura se cerraron en unos puños sobre sus hombros.

Él deslizó las manos por su pelo sedoso, empujando su cabeza hacia atrás. Se tomó su tiempo con ella, notando que, aunque ella no le estaba respondiendo, tampoco le rechazaba. Suavemente rozó sus labios contra los suyos. Ella besaba como una niña, con la boca cerrada inocentemente. Jason se dio cuenta de que el deseo sexual tan familiar para él, apenas estaba despertando en ella.

La punta de la lengua de él trazó su labio inferior, deteniéndose en el centro. Laura se apartó con sorpresa, tocando con los dedos la superficie húmeda. ¿Por qué había hecho eso? ¿Estaba mal que ella lo permitiera?

Los ojos de Jason la atraparon en una oscura prisión de terciopelo. Con cuidado, la volvió a atraer contra su cuerpo.

—Está bien, —murmuró él, su aliento mezclándose con el de ella. —Está bien, Laura... ¿te asusté?

—No, —dijo ella con voz débil.

Él alisó su pelo y la besó en la sien, teniendo cuidado de mantener todos sus movimientos lentos y suaves.

—¿Podrías poner tus brazos alrededor de mi cuello?

Vaciló y luego obedeció, sus pechos presionando su torso. El calor de sus manos abarcando sus mandíbulas, manteniendo quieta su cabeza, y sus labios provocando los de ella con un toque fugaz.

—Bésame de nuevo, —susurró.

Laura se sintió mareada, su miedo disolviéndose en una oleada de curiosidad lenta y sensual. Se relajó en sus brazos, sus labios ya no tan firmemente cerrados, aceptando la boca gentilmente juguetona que se movía sobre la de ella. La punta de la lengua se aventuró más y más, sondeando hasta que abrió la boca con un jadeo. Ella sintió a su lengua iniciar una búsqueda lánguida por la de ella, acariciando a fondo de una manera que nunca había soñado.

Finalmente él alzó su boca, y se dio cuenta, aturdida, que no quería que el beso terminara. Ella apoyó la cabeza en su hombro, aliviada por los largos y repetidos movimientos de su mano por la espalda. Las palmas de sus manos presionaron sus nalgas y caderas hacia delante hasta que no hubiera un centímetro de espacio entre sus cuerpos. Estaban separados por gruesas capas de faldas y enaguas, pero aun así pudo sentir el borde duro de su entrepierna.

Jason la estrechó entre sus muslos, permitiéndole acostumbrarse a la sensación del cuerpo de un hombre. Sus labios se pasearon por su frente húmeda, mientras que las ráfagas trabajosas de su aliento contra su cuello provocaban que su hombría creciera aún más descaradamente. Sintió que ella temblaba mientras acariciaba la parte posterior de su suave cuello.

—¿Con miedo? —le preguntó.

—Yo... no sé.

—No hay nada que temer, —frotó los labios sobre los de ella en una caricia apenas provocadora. Cuando ella no respondió, levantó la cabeza y la miró inquisitivamente.

Sus ojos eran luminosos y de un verde turquesa, mientras que sus labios enrojecidos por el beso, estaban más suaves y más llenos que de costumbre. Sorpresivamente, ella alzó la mano para acariciarle el cabello que le caía sobre la frente.

De pronto, fueron interrumpidos por la apertura de la puerta de la cocina. Era Phoebe, una criada que había estado al servicio de los Prescotts durante casi diez años. El rostro redondo de Phoebe se volvió del color de las frambuesas, y su boca se abrió ante la vista de marido y mujer abrazados en la sala de desayunos.

—Oh, Dios mío. Pe-perdón, —exclamó con horror, y desapareció detrás de la puerta.

Laura trató de alisarse el pelo y el vestido, mientras que su piel ardía de vergüenza.

—Estamos casados, —recordó Jason con sequedad, apretando sus brazos alrededor de su espalda.

—Debes soltarme…

—Todavía no. ¿Es tan desagradable que te abrace?

—No me gustaría que nadie más n-nos interrumpiera otra vez, —cerró sus ojos y lo sintió acariciar su oreja.

—Si prefieres un poco de privacidad, —dijo en una voz baja que erizó todos los cabellos de la parte posterior de su cuello, —podríamos ir arriba.

Trató de apartarse de él.

—Yo… yo tengo muchas cosas que hacer hoy si queremos salir para Brookline tan pronto. Creo que deberías dejar que me vaya…

—Entonces ve, si estás tan malditamente ansiosa por huir de mis brazos, —la soltó con una mueca leve. Pero su tono fue mucho más suave que de costumbre, y ella sintió su mirada acariciándola cuando se dio la vuelta. —Laura.

Se detuvo sin mirarlo.

—¿Sí? 

—No voy a obligarte a hacer nada, —dijo en voz baja. —Te he deseado por mucho tiempo, y aún no te he forzado.

Él era más irresistible en su dulzura de lo que había sido nunca en su ira. Laura se sorprendió por los sentimientos que se apoderaron de ella: el deseo de volver a él y presionarse contra su cuerpo, para deslizar sus dedos por su pelo negro como el carbón, para sentir su boca sobre la de ella otra vez. Salió de la habitación rápidamente, su corazón latiendo con fuerza ante el conocimiento de que en sólo unos pocos minutos, su marido había vuelto todo su mundo de revés.

CAPÍTULO 02

Una nieve reciente había cubierto el suelo, dando a la casa reconstruida un aspecto pintoresco. Cuando el conductor abrió la puerta de la berlina, una ráfaga de aire helado arrasó con el agradable letargo de Laura. El trayecto desde Boston con Jason había sido sorprendentemente agradable. Respondiendo a sus preguntas, le había hablado de su empresa de construcción en el Back Bay, un edificio de apartamentos de veinticinco pisos con elevadores y calefacción a vapor.

—Me gustaría verlo, —había comentado Laura, y él la miró con una sonrisa escéptica.

—Te llevaré cuando regresemos.

Laura inclinó la cabeza en señal de asentimiento, mientras que en su interior se estremeció de alegría. Jason nunca había sido tan amable con ella. Empezó a pensar que los próximos días podrían no ser tan terribles como había temido. Desde su matrimonio, nunca había pasado más de una tarde con su familia. Cuando alguno de los Prescotts estaba cerca, Jason era silencioso y brusco, sus modales desafiantes. Los Prescotts, por su parte, eran rígidos y corteses. Laura siempre se sentía atrapada entre dos fuerzas opuestas, y se sentía miserable, cuando estaban todos juntos. Pero si todos hacían un esfuerzo por ser agradables, podría allanar el camino para futuras reuniones.

Jason salió del carruaje y extendió las manos, tomándola por la cintura. Laura sacó las manos de su pequeño manguito de piel y agarró sus hombros. Él la giró sin dejar que sus pies tocaran las escaleras portátiles.

—Gracias, —dijo con una risa sin aliento.

Sus ojos oscuros estudiaron los suyos, y él sonrió con tristeza.

—Una casa llena de Prescotts, —dijo, con las manos en su cintura. —Siento como si estuviera a punto de entrar a la cueva del león.

—Te llevabas bastante bien con ellos antes de casarnos, —señaló Laura.

De pronto él sonrió.

—Sí, hasta que te hice una Moran, —aún sujetándola, miró por encima de su cabeza a la gran casa, rodeada de campos y bosques. Bien a la distancia estaba la silueta de la cúpula de la Casa de Boston, y los edificios altos cerca de él.

Los Prescotts a menudo se reunían en la casa de Sophia de Brookline durante el invierno. La primogénita de los hijos de Cyril Prescott, Sophia, era una mujer sencilla, pero sociable. Tenía talento para el entretenimiento, y existía un acuerdo unánime que era una de las anfitrionas más logradas de Boston. Su marido, el juez Horace T. Marsh, era un sangre azul bastante formal, pero la influencia de Sophia lo había suavizado durante los últimos años.

Sophia era una clase rara de mujer bostoniana, a la que le gustaba prescindir de la formalidad innecesaria. En su casa, a los más jóvenes se les permitía el libre uso de nombres de pila, una costumbre que irritaba a las generaciones mayores. A nadie se le permitía permanecer ajeno a las reuniones de los Marsh. Se les engatusaba a todos para unirse a las rondas constantes de whist y backgammon, para los paseos en trineo y a los bailes.

Sophia apareció en el rellano de la escalinata, con los labios curvados en una sonrisa de bienvenida. Estaba vestida con un vestido invernal de casimir gris y terciopelo granate. 

—Queridos míos, qué maravilloso teneros aquí, por fin, —dijo ella, apretando la mano de Jason entre las suyas, luego abrazando a Laura. —Entrar de inmediato. Tenemos un espléndido fuego, y té caliente para las damas, y algo más fuerte para los caballeros. Anne y Howard están aquí, y también los Warren. Oh, y Jason, te complacerá saber que Hale llegó hace menos de una hora. —Sophia inclinó la cabeza hacia ellos en forma confidencial. —Creo que Hale está pensando seriamente en cortejar a la hija de los Warren, Prudence. Le dije que vosotros dos no podríais negaros a acompañarlos a un paseo en trineo esta tarde.

Laura y Jason intercambiaron una mirada inquisitiva, y Jason respondió mientras sostenía la mirada de su esposa.

—Por supuesto que acompañaré a Hale, —dijo, algo demasiado agradablemente. Laura reprimió una risa, sintiendo lástima por su hermano.

Jason la guió hacia dentro de la casa con el brazo en su espalda, atrayéndola hacia un lado cuando los sirvientes pasaron junto a ellos para llevar sus baúles al piso de arriba. Lentamente, Jason desató los cordones de su capa ribeteada de terciopelo. Era incapaz de mirarlo mientras sentía sus dedos en su garganta.

Jason entregó la prenda a los brazos de una doncella, y miró por encima de la cabeza de Laura a su cuñada.

—No me importaría un vaso de ese "algo más fuerte" que mencionaste, Sophia.

—Te sugiero que te unas a Hale y a los otros hombres en la sala, —respondió Sophia. —Se congregaron en torno a un tazón de ponche caliente para discutir lo que sea que los hombres discuten entre sí, —ella deslizó un brazo sobre los hombros de Laura y sonrió. —Las hermanas deben consultar a la cocinera por los preparativos de la cena.

Los ojos negros de Jason brillaron con diversión.

—Por supuesto, —dijo, y aunque su voz era suave, era obvio que sabía que estaban planeando cotillear.

Juntas Sophia y Laura observaron su figura de anchos hombros cuando salía, después pasearon en dirección a la cocina.

—Ahora, dilo de una vez, —dijo Sophia—¿Cómo te las arreglaste para arrastrar a Jason hasta aquí?

—Fue su decisión, —respondió Laura. —Nadie está más sorprendido que yo.

—Hale me confió que había tenido una charla con Jason, pero no quiso revelar lo que se dijeron entre ellos.

Laura frunció el entrecejo sombríamente.

—No quiero que Hale interfiera en mi matrimonio, no importa lo bien intencionado que sea. Voy a hablar con él sobre ello.

—¡Oh, no te enojes con él! Sabes cómo te adora Hale. No puede soportar verte infeliz. —Sophia miró a su hermana menor. —¿Eres feliz? Jason no está siendo cruel contigo, ¿verdad?

—No, en absoluto, —Laura se cruzó de brazos en un gesto obstinado.

—Hmmm. Los dos os veis bastante bien. Y Jason está tan perversamente guapo como siempre. Si no fuera por sus lamentables antecedentes, habría sido el gran partido de Boston, —con estudiada casualidad, Sophia agregó, —Pero por supuesto, siempre existirán los que dicen que debes ser digna de lástima por haberte casado con un irlandés nacido en la miseria. Nadie te culparía por sentirte avergonzada.

—¿Por qué debería avergonzarme de un hombre que ha salido de la pobreza hasta lograr la prosperidad? Jason ha tenido que luchar por todo lo que ha tenido. Nada se le ha dado. Nada ha sido fácil para él. Es un hombre con inteligencia y fuerza. No me avergüenzo de él, pero por alguna razón ¡Jason considera eso tan difícil de creer como todos los demás!

Hubo un brillo de satisfacción en los ojos de Sophia.

—Entonces, debes insistir hasta llegar a convencerlo. Es el deber de una mujer sacarle el mejor partido a su suerte, Laura. Y hay ciertas cosas que una esposa debe a su marido.

Laura se puso roja hasta la línea del cabello ante el delicado énfasis de Sophia en "ciertas cosas".

—Hale te lo dijo todo, ¿no? —preguntó, sintiéndose traicionada.

—No voy a negarlo.

—Debería haber sabido que no podía confiar en él para guardarse mi confidencia.

—Hale sintió que te beneficiarías con el asesoramiento de una hermana mayor, —dijo Sophia implacablemente. —A ti y a Anne y mí no se nos dio una educación adecuada acerca de cómo ser buenas esposas. Aprendimos todas las cosas prácticas y ninguna de las cosas verdaderamente necesarias. Nunca aprendimos acerca de la confianza y afecto, y sobre todo la lealtad. Las aventuras amorosas de nuestro padre amargaron a madre. Ella nunca quiso que sus hijas corrieran el peligro de amar a un hombre y tal vez que él las hiera.

Laura la miró especulativamente.

—No esperaba tanta franqueza de tu parte, Sophia.

—He descubierto muchas cosas en los últimos años. He aprendido a amar a mi Horace, y no a retraerme con él, —arqueó las cejas ligeramente. —Sospecho que Jason no ha sido el ejemplo de un marido devoto. Pero una buena esposa podría convertirlo en un buen marido. Si es tan inteligente como afirmas. Y la mejor venganza, querida, contra los que se burlan o sienten lástima  de ti por tu marido común de sangre roja, es simplemente  ser feliz.

Parecía haber al menos una docena de niños corriendo y haciendo cabriolas alrededor de los cuatro trineos alineados frente a la casa. Algunos de ellos eran hijos de Sophia, otros eran de los Warren, y el resto eran primos lejanos de los Prescotts. Laura se detuvo en lo alto de la escalera circular con Prudence Warren, una muchacha vivaz y amable con la que se había encontrado antes una o dos veces.

—¡Qué hermosos trineos! —exclamó Prudence, y Laura estuvo de acuerdo.

Cada vehículo, con sus patines negros y brillantes, era tirado por dos caballos con borlas de fiesta y campanas fijadas a sus arneses. Un conductor, con un sombrero de copa, estaba sentado al frente de cada trineo. Riendo, jóvenes, tanto hombres como mujeres, se iban metiendo en los trineos y cubriéndose con mantas de lana y de piel, mientras que otros ayudaban a los niños a trepar a bordo.

—Ahora puedo creer que la Navidad está a sólo tres semanas, —dijo Prudence.

Laura la miró con una leve sonrisa.

—¿Tú y mi hermano estáis planificando intercambiar regalos? —no pudo resistirse a preguntar.

—Eso depende de Hale, —dijo Prudence alegremente. —Si él me regala algo apropiado y aceptable —caramelos o un libro son todo lo que mamá permitiría— entonces yo le regalaré algo también.

Las dos observaron cómo Hale avanzaba pisando con fuerza hacia el último trineo con dos niños riendo bajo el brazo, pidiendo en voz alta que alguien le aliviara la carga. Jason caminó hacia él, echó mano de los niños, uno a la vez, y los instaló en el vehículo. Un niñito alcanzó los extremos del bigote de Hale y se negaba a soltarlos, provocando la risa de Jason. La escena le recordó a Laura los días cuando su marido y su hermano habían sido amigos cercanos, y sonrió con nostalgia. Era bueno verlos comportarse civilizadamente entre ellos. No podía dejar de esperar que algún día pudieran recuperar esa cercanía.

—Tu marido es muy encantador, —dijo Prudence, siguiendo su mirada. —Y bueno con los niños.

Lo era, vio Laura con un toque de sorpresa. Con habilidad, Jason separó a un par de hermanos pendencieros, rescató a una niña que andaba cerca de los cascos de los caballos, y trasportó a un niño en su espalda de un trineo a otro. Mientras Jason organizaba el grupo y se reunía con los conductores, Hale subió los escalones circulares hasta llegar donde Laura y Prudence.

—Laura, cariño, —le dijo amablemente, agarrando sus pequeñas manos enguantadas.

Recordando la forma en que había confiado sus asuntos privados a su hermana, Laura retiró sus manos y le dirigió una mirada helada.

—He tenido una charla reveladora con Sophia, —dijo.

Pareció avergonzado, pero no se molestó en fingir que no entendía.

—Lo siento.

—No te di permiso para que le contaras a nadie sobre Jason y yo.

—A Sophia se le ocurrieron algunas malditas suposiciones inteligentes, las dejó pendiendo y no pude mentirle.

—Pudiste no haberle dicho nada, —dijo Laura con frialdad.

—¡Pero con Sophia eso es lo mismo que admitir todo! Cariño, no te enojes tanto, hay una…

—Tengo derecho a estar enojada, traidor, —Laura cruzó los brazos sobre el pecho y se volvió. 

Jurando en voz baja, Hale la miró con aire de culpabilidad y luego ofreció el brazo a Prudence.

—Hale, lo que sea… —empezó Prudence, pero él la interrumpió con el ceño fruncido.

—No preguntes, Pru. Con tres hermanas, un hombre siempre está nervioso de un modo u otro, —bajó con Prudence las escaleras, mientras Jason pasaba junto a ellos al subirlas.

Jason alzó una ceja mientras miraba de la cara de Hale a la de Laura. Sonrió al ver a su mujer vestida con un elegante traje trineo de raso negro y brocado, y una capa ribeteada con piel de lince. Una pequeña cofia negra, adornada con cintas rojas y plumas de avestruz, colocada en su cabeza. Cada cabello en su lugar, cada cinta y pliegue perfectamente arreglado. Jason quería tomarla y besarla allí mismo, en los escalones. 

El resplandor de Laura se desvaneció de inmediato cuando lo vio. Él estaba especialmente apuesto el día de hoy, su pelo negro suavemente cepillado, el abrigo de lana hecho a la medida de sus hombros anchos.

—Venía a buscarte, —dijo él, deslizando sus manos sobre sus costillas, sus dedos pulgares descansando justo debajo de sus pechos.

Ella se quedó en sus brazos, sus ojos verdes tímidamente encontrando los de él.

—Es un gran grupo para los trineos, —dijo.

—Sí, y somos la única pareja casada. Espero que podamos mantenerlos a todos en orden.

—No tengo ninguna duda de ello, —utilizó su mano enguantada para sacudirle la nieve que se aferraba a su hombro. —Una horda de Prescotts no debería darte ninguna dificultad.

Jason inclinó la cabeza y la miró con una lenta y burlona sonrisa, que hizo que a su corazón le diera un vuelco.

—Vamos a ver si tu fe es justificada, —mantuvo su brazo alrededor de ella mientras la ayudaba a bajar los escalones. —Nos montaremos en el último trineo para tenerlos a todos a la vista.

La alzó para colocarla en el trineo y caminó hacia el frente de la línea de vehículos, donde el primer conductor esperaba la señal para partir. Poco a poco, los trineos comenzaron a moverse. Laura se sentó frente a Hale y Prudence, mientras que los cuatro hijos de Sophia se amontonaban entre ellos. La menor, una niña de siete años llamada Millicent, se deslizó en el regazo de Laura y se acurrucó bajo la capa de lana.

Jason se unió a ellos, subiendo hasta el espacio vacío al lado de Laura. Juntos arreglaron las mantas, los niños, y sus piernas enredadas, hasta que Laura se echó a reír. Finalmente, se agazapó de forma segura contra el costado de Jason, su pierna encajada contra su musculoso muslo, la cabeza cerca de su hombro. Ignorando las miradas interesadas de Hale y Prudence, se apoyó en él.

Millicent se sentó en el regazo de Laura, haciendo preguntas sobre los caballos, los árboles, y todo lo que se le ocurría a su imaginación. Jason le respondió con paciencia, extendiendo la mano para tirar uno de los largos rizos castaños de la pequeña. El profundo murmullo de su voz era a la vez relajante y excitante para Laura, sazonado con el deje de un acento que nunca desaparecería totalmente. Le escuchaba y observaba el brillante paisaje que los rodeaba: estanques congelados, abedules cargados de nieve y pinos bordeando el camino de los trineos.

El grupo del trineo delantero comenzó a cantar, y gradualmente la melodía se la aprendió toda la línea de vehículos. Laura se unió a los otros, sonriendo ante la entrega entusiasta de Hale.

Por el río y a través del bosque,

Vamos donde el abuelo, a su casa;

El caballo sabe el modo de llevar el trineo,

A través del montón de nieve blanca...

Observando a Hale y a Prudence juntos, Laura decidió que su hermano estaba verdaderamente enamorado de ella. Echó una mirada a Jason para ver si había notado el comportamiento inusual de Hale. Jason leyó con exactitud sus pensamientos. Inclinó la cabeza y le susurró:

—Espero que tu padre apruebe una alianza entre los Prescotts y los Warrens.

—No del todo, —susurró ella también. —Los Warrens son ricos en respetabilidad, pero pobres en sentido común. Su fortuna familiar se ha reducido a casi nada. Y padre siempre ha deseado que Hale se case con una chica con una dote impresionante.

—Hale podría intentar trabajar,  —ambos eran conscientes de que la posición de Hale en un banco de Boston era poco más que un engaño, diseñado para proteger los intereses de los Prescotts. La ocupación gentil era común entre los hombres jóvenes de la posición de Hale en la sociedad. Hubiera sido un tanto vulgar para él, el que lo vean trabajando activamente para acumular riqueza, como si fuera uno de los nouveaus inmigrantes. 

—¿Un Prescott? —preguntó dubitativa.

Jason sonrió.

—No es fácil de imaginar, lo admito.

Hale los interrumpió indignado.

—Vamos, ¿sobre qué estáis susurrando vosotros dos? ¡Siento mis oídos en llamas!

Antes de que Laura pudiera responder, la línea de trineos se detuvo. Jason medio se levantó del asiento, y miró muy a lo lejos, utilizando una mano enguantada para protegerse los ojos del resplandor de la nieve.

—Parece que la rama de un árbol está bloqueando el camino, —dijo, saltando hacia abajo. —Vuelvo en un momento.

—Le echaré una mano, —dijo Hale, y saltó tras él.

Laura y Prudence se quedaron con los niños curiosos y excitados. Wilfred, el pequeño hijo de Sophia, con gafas, de diez años, miró los invitadores cúmulos de nieve.

—Tía Laura, ¿puedo salir? ¿Sólo por un minuto?

—No creo que eso sea una buena idea, —dijo con cautela. —Estoy segura de que estaremos en camino en cualquier momento.

—Sólo por un minuto, —insistió Wilfred, y Millicent se unió al ruego.

—Tía Laura, ¿puedo ir con él? Por favor, tía Laura…

—No creo… —empezó Laura, y Wilfred la interrumpió.

—¡Los demás están todos saliendo! —dijo el niño con vehemencia. —Y están... oh, están tirando nieve…

Prudence chilló cuando un blando puñado de nieve pasó cerca de su oreja. De repente, el aire se llenó de gritos felices y de una lluvia de bolas de nieve. Wilfred saltó del trineo y corrió hacia un árbol cercano, recogiendo un puñado de nieve esponjosa del camino.

Laura colocó a Millicent a su lado y caminó con torpeza tras el muchacho.

—¡Wilfred! ¡Niños, todos ustedes, compórtense! No hay… —se agachó con un jadeo cuando una bola de nieve pasó volando posándose en el suelo detrás de ella. —¿Quién tiró eso? —preguntó, tratando de parecer autoritaria. La escena era un caos, los hombres y mujeres agachándose y tirando, niños gritando de alegría.

Laura rompió a reír, corriendo lo más rápido que pudo a la protección de su propio árbol. Apoyada en él, se arrancó sus mitones y comenzó a armar su propia bola de nieve. Se sentía como una niña otra vez, libre y sin inhibiciones.

Jason caminó de regreso hacia el último trineo, manteniendo la cabeza baja. El vehículo estaba vacío. Miró a su alrededor rápidamente, preguntándose adónde diablos habría ido a su esposa. Era seguro que ella no estaba participando en esta batalla campal. Probablemente estaría escondida en algún lugar hasta que todo hubiera terminado.

—¡Mira, Moran! —la voz de Hale le llegó desde lejos por delante de él, y Jason se volvió lo suficientemente rápido como para evadir una bola de nieve. Jason contestó el fuego, golpeando de lleno a Hale en el pecho. Hale agarró la mancha blanca de nieve de su abrigo y burlonamente se desplomó, causando que un gran número de niños gritaran felices y cayeran encima de él.

Jason se rió entre dientes y comenzó avanzar hacia la pila retorcida de jóvenes. De pronto sintió un golpe sólido entre los omóplatos. Girando sorprendido, vio la solapa de una capa negra detrás de un árbol. Sus cejas se unieron. ¿Laura? No, su mujer tímida, dócil, no se hubiera atrevido. Otra bola de nieve se precipitó hacia él, y la eludió con destreza, entrecerrando los ojos con curiosidad. Vio un par de guantes tirados en el suelo.

—¿Laura? —dijo, perplejo.

Su esposa se asomó desde detrás del árbol, la pluma de su sombrero bailando. Sus ojos brillaban de alegría, pero también había una cierta cautela en su expresión. Estaba claro que no tenía idea de si iba a enfadarse o no.

Con esfuerzo, Jason despejó el asombro de su cara. Sintió una sonrisa contrayendo su boca.

—Así que quieres jugar...  —se agachó para recoger un puñado de nieve y comenzó a perseguirla. 

Comprendiendo lo que se proponía, Laura gritó y huyó, jadeando de risa.

—¡No, Jason! ¡Recuerda, soy tu esposa!

Sus faldas hacían más lenta su huída, pero se precipitó entre los árboles, aventurándose en lo más profundo del bosque. Rápidamente lanzó puñados de nieve hacia atrás de ella. Sintió un pequeño golpe en su espalda. La puntería de Jason era mortal.

—¡Me rindo! —gritó, su voz temblando de risa —¡Jason, me rindo incondicionalmente!

Pero Jason no estaba a la vista.

—¿Dónde estás? —gritó, girando en círculos. —¡Admito la derrota!—juntó una bola de nieve lo más rápidamente posible, en caso de que se negara a ser un vencedor misericordioso. —¿Jason? —hubo un crujido del hielo a sus espaldas. Girando, vio a Jason justo antes de que se abalanzara sobre ella. Ella emitió un breve grito y trató de golpearlo con la nieve, sólo para hacer que ambos cayeran sobre la felpa blanca que cubría el suelo.

Jason se giró para amortiguar la caída con su propio cuerpo, y luego se dio la vuelta, presionando a Laura contra la nieve. Su risa ronca se mezcló con sus propias risitas, y él se irguió sobre los codos para mirarla a la cara.

—Una rendición incondicional, —dijo, —significa deponer las armas.

—No tenía una bandera blanca que mover.

—Tu puntería es buena, —dijo.

—Eras un blanco enorme.

Él sonrió y cogió un gran puñado de nieve, blandiéndolo amenazadoramente.

—¡Ya me he rendido! —chilló, tapándose la cara con las manos mojadas.

Él dejó caer la nieve y apartó las manos de ella, sujetándolas por la muñeca.

Su sonrisa se desvaneció cuando miró la cara oscura y sintió su peso entre sus muslos. Él dejó de sonreír en el mismo instante, su mirada cayó sobre sus labios. Ella recordó la forma en que la había besado en la sala de desayunos, el interior caliente y húmedo de su boca, la dureza urgente de su cuerpo. Iba a besarla otra vez...

—¿Se han encargado del árbol caído? —preguntó ella.

—Sí. Deberíamos irnos pronto, —Jason se empapó con la visión de sus mejillas sonrosadas, sus ojos entornados, las ráfagas blancas cristalinas de su aliento en el aire. Quería tomarla aquí mismo, en el frío y en la nieve, quería hundirse en su cuerpo delgado y exquisito, y sentir su boca abierta y dulce debajo de la suya.

Aflojó los dedos de sus guantes y los tiró. Con la punta de un dedo acarició un rizo de cabello húmedo en su frente.

—¿Tienes frío? —murmuró.

Ella negó ciegamente con la cabeza. La capa la mantenía aislada de la humedad de la nieve, y la longitud de su cuerpo pegado al suyo, la hacía sentir como si estuviera brillando de calor. Sus dedos se movieron sobre los lados de su cara como puntos de fuego, trazando su mandíbula y la inclinación de su barbilla. Su aliento era como vapor sobre su piel.

Ella levantó los dedos mojados de hielo hasta su cara, explorando tímidamente la línea de sus pómulos, la punta de las cejas oblicuas. Su cabeza se inclinó sobre la suya, y sus labios tocaron los suyos en un beso suave como el terciopelo. Con un pequeño sonido de placer, deslizó los brazos alrededor de su cuello y, a continuación el brillante mundo blanco que los rodeaba pareció desvanecerse. Él rozó otro beso exquisito sobre su boca, y luego otro, hasta que sus propios labios se entreabrieron y ella inconscientemente, tiró de su cuello para atraer su boca con más fuerza contra la suya. 

Él se lo dio con tanta fuerza como ella quería, permitiendo que el hambre de Jason dictara los movimientos de sus labios, de su lengua. Sus dedos delgados acariciaron el pelo negro medianoche y amasaron la parte posterior de su cuello. Deliberadamente, él apretó las rodillas entre sus muslos, y ella arqueó su cuerpo con un fervor sorprendente. El hecho de que, al fin, estuviera respondiéndole, lo puso tan tembloroso como un muchacho con su primera mujer. La terrible verdad era que él la necesitaba como nunca había necesitado a nadie. Ella era suya, y sólo ella podía arrasar con la soledad y el hambre sin nombre que había sentido desde que podía recordar. Era suya, y él quería que ella lo reconociera con su cuerpo y su corazón.

—Laura, —dijo, hundiendo la boca en su cuello. —Laura…

La voz cansina de Hale fue una conmoción para los dos.

—Vosotros dos sois la pareja más vergonzosa de chaperones que he visto nunca.

Laura se sobresaltó ante la intrusión. Sus ojos se abrieron de golpe y trató de luchar violentamente por poder sentarse. Las faldas y enaguas estaban enredadas alrededor de sus piernas, cargándole un peso extra.

—Tranquila… es sólo Hale, —dijo Jason, llenando sus pulmones con una bocanada de aire frío.

—No dejes que se burle, —susurró, agarrando la parte frontal de su abrigo. —No acerca de esto.

—No, —dijo Jason tono tranquilizador. —Lo mataré si lo intenta, —se puso de pie y se inclinó por ella. Ella le tomó las manos y le permitió ponerla en posición vertical. Entonces se quedó totalmente tranquila. Desvió su cara sonrosada cuando él llegó a su lado para limpiar la nieve de su capa.

Hale los miró a los dos con una sonrisa de satisfacción. Su bigote tembló como los bigotes de un gato.

—Un agradable matrimonio respetable, —añadió con malicia, —debería estar haciendo todo lo posible por preservar el orden y el decoro, y en cambio, os encuentro aquí rodando en la nieve como unos…

—Basta, Hale, —dijo Jason secamente.

Él pareció sorprendido.

—Laura, ¿no estarás avergonzada, verdad? Soy tu hermano, y además…

—Hale, —dijo Jason, con un tono de advertencia, e incluso Laura sintió un hormigueo  por su columna ante ese sonido.

Hale se puso serio inmediatamente.

—Los demás están subiendo a los trineos. Vine a encontraros antes de que todos notaran vuestra ausencia.

Jason lo miró con sarcasmo.

—Gracias.

—De nada, —dijo Hale, y les hizo un gesto de acompañarlos. —Volveré con vosotros.

—No, —Jason meneó la cabeza, acercando más hacia él la figura sumisa de Laura. —Adelántate. Estaremos allí pronto.

—No os tardéis mucho, —Hale miró a Jason por sobre la cabeza de Laura, dirigiéndole una sonrisa radiante, y levantó la mano en el gesto de un boxeador victorioso.

Jason frunció el ceño y señaló amenazadoramente hacia el trineo. Hale se fue a toda prisa.

Laura, que se había perdido el intercambio, encajó sus brazos contra el pecho de Jason para no estar demasiado cerca de él. No podía pensar cuando estaba cerca de él. Su marido enderezó su sombrero y quitó la rota pluma roja, entregándosela a modo de disculpa. Ella aceptó la pluma desaliñada y miró a Jason con consternación.

—Nunca he visto un rubor así, —dijo con voz ronca, y la abrazó.

Los brazos de ella se movieron lentamente alrededor de su espalda.

—¿No debería sonrojarme? —preguntó con voz ahogada contra la parte delantera de su abrigo.

—No conmigo, —besó su frente, y ella se estremeció ante el roce masculino de su mandíbula. 

Laura no podía comprender la razón de su repentina ternura. Tal vez había decidido jugar una especie de juego con ella.

—Jason, —dijo con valentía, —las cosas no pueden cambiar entre nosotros, no en el curso de pocos días.

—Sí pueden, —su pulgar acarició el costado de su cuello, demorándose en su pulso. —Durante los últimos dos meses he dejado que mi orgullo se interponga en el camino de lo que realmente quería. Eso va a cambiar. Sabemos tan poco uno del otro como el día de nuestra boda. Y eso, —la besó el costado de su garganta, —maldita sea, va a cambiar.

Laura se quedó en silencio y preocupada, con ganas de llorar de repente. Todo sucedía muy rápido. ¿Cómo iba a entregarse a él cuando sabía muy bien que se podría volver cruel en cualquier momento?

Jason leyó su expresión y experimentó el sabor del amargo pesar. Ella era tan joven, y la había herido de una manera que no había entendido hasta ahora.

—No voy a hacerte daño, Laura, —dijo en voz baja. —Ya no. Y voy a ganarme tu confianza, no importa lo que cueste.

La noche estuvo llena de juegos, historias divertidas, y la música en el piano. Después de la cena, los invitados se reunieron en la sala, que originalmente habían sido dos salas más pequeñas que Sophia había convertido en una sola grande. Laura se sentó con Sophia y un grupo de mujeres casadas, mientras se reían y discutían los últimos acontecimientos de Boston. Las chicas solteras habían formado su propio grupo a corta distancia, mientras los hombres se congregaban alrededor de la chimenea o fumando puros en la sala de fumar del Juez Marsh al final del pasillo.

Laura no podía apartar los ojos de su marido. Como de costumbre, Jason estaba dominando el grupo en su propia manera carismática. Lo que le faltaba en sofisticación, lo compensaba con la chispa de irreverencia, que era intrínseca en un irlandés. Jason nunca parecía estar aburrido, excepto cuando se enfrentaba a un particularmente almidonado bostoniano, y entonces era capaz de decir o hacer algo sólo lo suficientemente escandaloso para hacer reír a todos. Porque él no se hacía ningunas pretensiones sobre sus antecedentes; nadie adivinaba su sensibilidad al respecto. Era plenamente consciente de que había muchos que disfrutaban de la apariencia de amistad con él, pero pocos los que habrían tolerado la idea de que se casara con un miembro de sus familias.

Hacia el final de la tarde, Laura se dio cuenta que Jason se había vuelto más silencioso que de costumbre; su mirada se desviaba hacia ella con frecuencia. Podía sentirlo mirándola, y cuando le devolvía la mirada, había un brillo resuelto en sus ojos que la ponía nerviosa. Se negó con inquietud cuando Sophia la animó a tocar el piano, pero su hermana mayor insistió.

—Toca algo para nosotros, Laura. Algo animado.

—No puedo. Estoy lamentablemente fuera de práctica, —dijo Laura.

—¿Pero por qué? Solías tocar todo el tiempo antes de... —Sophia se detuvo, pero Laura sabía que había estado a punto de decir que antes de casarse con Jason.

Laura se puso rígida cuando sintió la mano de Jason en su espalda.

—Toca algo, —dijo en voz baja.

Sintió una chispa de indignación ante lo que le sonó muy parecido a una orden. Sabía que a Jason le gustaba hacer alarde de su esposa. Él quería que tocara por la misma razón que la vestía con ropa fina y joyas. Bueno, si él estaba decidido a ponerla en exhibición, ¡podría compartir ser el centro de atención!

Volvió la cabeza para mirarlo desafiante.

—Si volteas las páginas para mí.

Su mirada oscura no vaciló ante la de ella.

—Está bien.

—¡Espléndido! —exclamó Sophia, revolviendo las piezas de música para encontrar lo que quería. —Es una lástima que no puedas tocar, Jason, de lo contrario elegiría algo que pudierais hacer juntos. Sospecho que nunca tuviste la paciencia para las lecciones, ¿hmmm?

Sonrió. Él no señaló que los pianos y las clases de música no habían sido una gran preocupación para una familia que había arañado con garras, cada centavo.

—Voltear las páginas es uno de mis talentos más menospreciados ,—dijo, guiando a su esposa a la banqueta del piano y ayudándola a sentarse. Arregló la pieza de música frente a ella. —Ahora, Laura, —dijo sedosamente, y ella supo que él estaba disfrutando de su molestia, —cuando sea el momento de que voltee, sólo mueve la cabeza.

Ella lo miró discretamente.

—Preferiría patearte la pierna.

Una de las esquinas de su boca se curvó en una media sonrisa.

—Estás llenas de sorpresas hoy, —dijo. —Estoy comenzando a preguntarme si mi temperamento irlandés no se te ha contagiado.

Ella comenzaba a disfrutar el ser impertinente con él.

—Mi temperamento es enteramente mío.

—No sabía que había bostonianos con temperamentos.

—Lo tienen, —dijo secamente. —Del tipo de combustión lenta.

—Es mejor dejar salir tu enojo de una vez y acabar para siempre con él.

—Dudo que te guste tener una esposa que dé rienda suelta a sus explosiones de mal genio cuando quiera.

—Estás equivocada, —dijo Jason, apoyando su peso sobre una pierna y colocando el  antebrazo sobre el piano. Un mechón de pelo negro le cayó sobre la frente cuando bajó la mirada hacia ella. —Me gustaría mucho tenerla.

Las mejillas de Laura se volvieron del rojo manzana. Posó los dedos sobre las teclas y trató desesperadamente de recordar cómo tocar. No había posibilidad de que tocara la pieza sin cometer innumerables errores. No cuando él estaba cerca. No cuando estaba en la misma habitación que ella.

Pero de alguna manera sus manos se movieron, recordando la vivaz melodía con facilidad, y no flaqueó. Los dedos delgados de Jason pasaron las páginas justo en el ritmo adecuado. Y todo el tiempo estuvo tan terriblemente consciente de su presencia. Cuando él se inclinó tan cerca que su hombro rozó el suyo, sintió un dolor desconocido en sus pechos.

Terminó la pieza con un breve suspiro de alivio y graciosamente aceptó los elogios de Sophia y los demás. Jason la ayudó a levantarse, una mano fuerte en su codo, y otra persona tomó su lugar en el piano.

—Bien hecho, —dijo.

—Gracias. —Laura deseó que quitara la mano de su brazo. No podía dejar de recordar lo que había sucedido el día de hoy, el peso de su cuerpo presionando el de ella en la nieve, su exigente boca enseñándole cosas que ella desconocía.

—¿Por qué no tocas para mí en casa? —preguntó.

—Porque no quiero, —dijo sin rodeos.

Él frunció el ceño, atrayéndola a un lado, lejos de la vista de los demás.

—¿Por qué diablos no?

—Jason, tu lenguaje…

—Dime por qué no.

Imprudentemente, echó a un lado su miedo a su enojo y le dijo:

—Porque no me gustaría tener que actuar a tu disposición, cuando desearas entretenerte, o cuando tengamos invitados y quieras que toque para ellos como un... ¡especie de mono amaestrado!

—Maldita sea, Laura—dijo en voz baja. —No me culparán por privarte de algo que te gusta. Si no tienes ganas de tocar cuando yo quiera que lo hagas, sólo dime que me vaya al infierno.

A pesar de sus tonos susurrantes, la tensión entre ellos era absolutamente evidente. Laura sintió las miradas dirigiéndose en su dirección, y enderezó la espalda hasta que se asemejó a un atizador.

—No seré arrastrada a una discusión pública contigo, —le susurró bruscamente. —Eso se puede hacer de dónde vienes, ¡pero no se hace en la sociedad de Boston!

—Se hace todo el tiempo en el North End, —dijo Jason, relajándose un poco, deslizando sus manos en los bolsillos. —Y a mis abuelos le daba energías para salir adelante en el condado de Wexford. Tal vez deberíamos darle una oportunidad de vez en cuando.

Ella pareció escandalizada.

—Jason, la misma idea…

—Te compraré una sartén de hierro para que me amenaces. Eso nos dará un toque de autenticidad.

En medio de su ira, Laura sintió una sonrisa tirando de sus labios.

—No quiero una sartén. Y no quiero tocar para ti.

Jason la miró con esos inquietantes ojos negros, y aunque estaban en una habitación llena de gente, ella sintió como si estuvieran solos.

A medida que avanzaba la hora, los invitados se iban adormilando. Comenzaron a retirarse, las damas deslizándose a sus habitaciones, donde las esperaban las criadas para ayudarlas con la remoción de miriñaques, enaguas y corsés, y el cepillado de intrincados peinados. Laura subió las escaleras con Sophia, mientras que Jason se quedaba con los hombres, que se demoraron con más puros, aguardientes, y conversaciones sin terminar.

—Las cosas parecen ir bastante bien, —comentó Sophia mientras se acercaban al dormitorio de Laura.

—¿Te refieres a los invitados? —preguntó Laura con cautela.

—Dos en particular, —fue la liviana respuesta. Sophia se detuvo y presionó su mejilla contra la de Laura. —Buenas noches, querida.

—Buenas noches, —respondió Laura con tristeza, y se fue a su habitación, donde un pequeño y alegre fuego ardía en la chimenea. La habitación estaba decorada con brillantes diseños florales de cretona, corales y verdes, las ventanas cubiertas con cortinas de encaje color crema. Un dosel de tejido de malla se suspendía sobre la cama con postes altos. Pero lo que más le llamó la atención fue el baúl masculino en la esquina de la habitación, abierto para revelar las posesiones de su marido.

Jason y ella iban a compartir la habitación. Laura se quedó quieta, mientras que dentro de ella surgía una oleada de pánico. Estúpidamente no había considerado la posibilidad hasta este momento. Por supuesto, esperarían que compartieran la cama... había tantos invitados, y Sophia apenas tenía suficientes cuartos para todos ellos.

—¿Señora Moran? —la tranquila voz de la sirvienta interrumpió sus pensamientos dispersos. —¿La gustaría que la ayudara a vestirse ahora, o…?

—Sí, claro, —dijo Laura, sin dejar de mirar el baúl. Apenas sintió los tirones de los broches difíciles de alcanzar de la espalda de su vestido.

A Jason le gustaría pasar la noche con ella. Por la forma en que se había estado comportando últimamente, no tenía ninguna duda de eso. Pero él había afirmado que no la forzaría. Si le suplicaba que mantuviera su distancia, ¿qué haría? Sin duda, se enfadaría, pero ella no pensaba que fuera a hacerle daño.

¿Pero iba a pedirle que se fuera? Una mezcla de miedo y excitación casi la mareó. ¿Y si dejaba que sucediera? Lo que Hale le había dicho... esos asuntos eran muy simples... solo había que demostrarle a Jason que estaba dispuesta a aceptar sus atenciones.

«¿Estoy dispuesta a hacerlo?» se preguntó para sus adentros. No pudo encontrar una respuesta clara. Dependía de Jason. Si se le acercaba de una manera amable, si ella sólo se permitía creer que él no se burlaría o la lastimaría, estaría dispuesta.

Vestía un camisón blanco embellecido con cientos de diminutos volantes y pliegues, las mangas largas y el corpiño adornado con un frondoso encaje. La bata blanca de batista que llevaba sobre el camisón era aún más elaborada, bordeada de tres anchos volantes de encaje en el dobladillo y más encajes desde las muñecas hasta los codos.

Decidiendo atender su cabello sin ayuda, Laura despidió a la sirvienta con una sonrisa de agradecimiento. Se sentó ante el tocador enchapado de nogal y se quedó mirando el pequeño espejo inclinado. Una por una, se sacó las horquillas del pelo hasta que las enmarañadas olas castañas cayeron por su espalda. Cepillarse le tomaría un largo tiempo, y la tarea era tranquilizadora en su monotonía.

Laura estaba casi terminando con su pelo cuando oyó un golpe en la puerta, y su marido entró sin pedir permiso. Sus ojos se encontraron en el espejo, los de él, muy oscuros, los de ella, grandes y verdes. Poco a poco, bajó el cepillo. Sin dejar de mirarla, Jason se quitó el chaleco estampado en color verde y negro, la estrecha corbata negra, y los arrojó sobre una silla.

El silencio era pesado entre ellos, la tensión profundizándose hasta que Laura no lo pudo soportar. Con un murmullo incoherente, tiró de la silla y se dirigió rápidamente a la puerta. Ella no sabía dónde se dirigía, sólo sabía que no podía quedarse allí sola con él otro momento.

Jason la atrapó con facilidad, envolviendo su brazo alrededor de su cintura. Atrajo su cuerpo tembloroso contra el suyo.

—No, no, —le susurró al oído, su mano deslizándose bajo su pelo. Su palma acariciaba de arriba a abajo su estrecha espalda.

—Ahora no. Por favor, no esta noche, —acertó a decir.

—Todo empezó con esa maldita noche de bodas, —murmuró, acariciando la parte posterior de su cuello. —Fue todo culpa mía.

—No, —tragó saliva sacudiéndose contra él, y Jason aumentó la fuerza de su agarre. —Me comporté como una niña, —aventuró ella. —Yo-yo te rechacé.

—No entendía por qué, no en ese momento.

—Yo estaba... tú eras...—ella se sonrojó, abrumada por el recuerdo...

El día de su boda había sido largo y arduo y fatigoso, y para el momento en que se  habían retirado para pasar la noche, Laura estaba agotada. Jason se había visto frío e indiferente durante toda la boda y la recepción, y ella se preguntó si siquiera sentiría algo por ella. Después de dejarle tiempo para ponerse su camisón, él apareció en su habitación con los hombros cuadrados como si fuera un deber desagradable. Ya que eso era precisamente lo que su madre le había informado que pronto seguiría: un desagradable deber. Laura contempló a su esposo con una mezcla de rechazo y alarma.

Jason nunca había parecido tan alto y abrumadoramente grande como en ese momento. Con el fin de ocultar su miedo, guardó silencio y miró hacia otro lado, su corazón latió con violencia cuando oyó el sonido de su respiración. Él deslizó una mano detrás de su cabeza y otra, por su rígida espalda. Su boca caliente y dura presionó la de ella durante mucho tiempo, y ella cerró los ojos con fuerza, su cuerpo congelado por la confusión. Sabía que algo andaba mal, sentía que él quería algo de ella que no era capaz de dar. Su mano se movió sobre su espalda y luego contra su pecho. Fue cuando él la tocó allí, que ella lo rechazó con un movimiento rápido y nervioso.

—No, —dijo sin pensar.

Él entrecerró los ojos con ira, como si hubiera estado esperando el rechazo.

—Vas a tener que acostumbrarte a la idea de ser mi esposa, —dijo, y la tomó de nuevo.

Esta vez, su boca le hacía daño, y su mano recorría su cuerpo con una osadía insultante. Ella lo toleró durante tanto tiempo como pudo antes de empujarlo con una súplica llorosa.

—¡No me toques, no puedo soportarlo!

Pareció como si ella le hubiera abofeteado. Se cubrió la cara con las manos, todo su cuerpo temblando. Fue con alivio y horror, que le había oído abandonar la habitación y azotar la puerta...

El episodio se había repetido varias veces desde entonces, hasta que Jason no se le había acercado más. Hasta esta noche.

—Eras tan fuerte, —susurró Laura, —y deseabas tanto. Cosas que no entiendo... cosas que todavía no entiendo. Ahora sé que no tenías la intención de asustarme, pero lo hiciste. Había una mirada en tus ojos... —dio un tembloroso suspiro.

Fue una suerte que no levantara la vista, la misma expresión estaba en los ojos de Jason justo en ese momento, un resplandor caliente de hambre.

—No me di cuenta de lo inocente que eras, —dijo, alzando la mano a su cabeza, acariciándole el pelo suelto. —El error fue mío. Estaba demasiado malditamente impaciente por ti. Cuando te tensaste y te alejaste de mí, pensé que era repugnancia lo que sentías, no miedo.

—¿Repugnancia? —repitió ella con desconcierto. 

—Porque sabía que estaba muy por debajo de ti. Porque te habías visto obligada a casarte con alguien cuyos antepasados no eran más que campesinos del país más pobre de Europa. Sabía lo que todos habían estado diciéndote, que yo no era adecuado para tocar…

—¡No! —impulsivamente le cubrió la boca con los dedos. —No  me obligaron a casarme contigo, —dijo ella con asombro. —¿Creías que no tenía otra opción?

Su mirada en blanco fue su respuesta.

—Oh, Jason, mi padre me dio todas las oportunidades para rechazar tu propuesta. ¿No lo sabías? —sonrió trémula al ver la conmoción en su rostro. ¿Se había acostumbrado tanto a los prejuicios de los demás que los había esperado de su propia esposa? —¡No me extraña que hicieras esas observaciones sobre comprarme! Pero estaba más que dispuesta a casarme contigo. Tomé la decisión.

Jason quitó la mano de Laura de sus labios.

—No tienes que decir eso.

—No estoy mintiendo, Jason. Es la verdad.

Sacudió la cabeza con terquedad.

—Hice el trato con tu padre antes de proponértelo.

—¿Y pensaste que él habría hecho un trato así sin mi consentimiento? ¿Pensaste que no era más que un peón sin voz en el asunto?

Él frunció el ceño.

—Sí.

—Te equivocaste, —dijo con un toque de impaciencia. —Yo quería casarme contigo. ¡Por el amor de Dios, he querido ser tu esposa desde que tenía quince años!

De pronto, Laura se dio cuenta lo que había dicho, y se tapó la boca con la mano. La audaz declaración pareció hacer eco en la pequeña habitación. «No le dejes preguntar por qué», pensó frenéticamente, «por favor, no le dejes preguntar por qué».

Gracias a Dios, no lo hizo. 

Pero él la miró extrañamente, sus ojos negros parecieron leer sus pensamientos más íntimos. Ciegamente, bajó la cabeza, y se enfrentó con su amplio y extenso pecho, cubierto por una camisa. Él habló en voz baja, su boca contra su cabello.

—Quiero dejar a un lado el pasado, Laura. Quiero compartir contigo una cama esta noche, —la punta de su dedo trazó el borde delicado de su oído, lo que la hizo temblar. —Más que nada, quiero que confíes en que voy a ser gentil contigo.

Se había imaginado y temido este momento durante mucho tiempo. Jason nunca había sido así con ella antes, tan tierno y cuidadoso. La elección de rendirse se hizo de pronto fácil. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—No sé qué hacer, —balbuceó.

—Te mostraré.

CAPÍTULO 03

Hábilmente sus dedos se movieron entre los botones y los lazos de la bata de Laura hasta que la prenda se deslizó de sus hombros. Jason empujó la batista blanca por sus brazos y sobre sus muñecas. Se puso de pie ante él en su camisón, su cuerpo suave sin la restricción del corsé y los encajes. Él colocó sus manos sobre la curva natural de su cintura, sus sentidos cautivados por el olor y la proximidad de ella.

Poco a poco hundió sus manos en su cabello suelto hasta que estuvo acunando su cuero cabelludo. Él inclinó la cabeza y le tapó la boca con la suya. Laura se estremeció ante el masculino sabor a brandy de él. La punta de su lengua convenció a sus labios para entreabrirse, y él la besó como si nunca fuera a tener suficiente. Con cuidado, sus manos inclinaron su cabeza hacia atrás. Balanceándose vertiginosamente, ella alcanzó la cintura de Jason para impedir que se le doblaran las rodillas. La rodeó con sus brazos hasta que sus pechos se aplastaron contra su torso e hizo que ella apoyara sus muslos contra los suyos. La boca de ella se retorcía salvajemente, su lengua buscando la suya, su cuerpo delgado se moldeaba a él como una segunda piel.

Rompieron el beso al mismo tiempo, jadeando con fuerza. Laura se aprovechó de que su abrazo se había aflojado para dar un paso atrás, juntando las manos en el centro de su pecho. Su corazón tronaba de una manera que ella pensó que él debía ser capaz de oírlo. Miró de la cara enrojecida de Jason al contorno prominente en la parte delantera de su pantalón. Rápidamente apartó la mirada, pero no antes de que él la hubiera visto.

—¿Curiosa? Aquí, acércate, —la atrajo más, tierno y depredador. —No tengas miedo.

—No, Jason, yo no… —se tropezó con él, y él tomó una de sus manos, llevándola a su entrepierna.

El calor irradiaba a través de la tela del pantalón, pareciendo quemar su mano. Ella se ruborizó y trató de apartarse. Él cubrió su mano con la suya y la mantuvo apretada contra su carne rígida.

—¿Alguna vez has visto un hombre desnudo? —murmuró entre los mechones de cabello de su sien.

Ella giró su cara caliente hacia su  hombro, sacudiendo la cabeza.

—Nunca espiaste a Hale y a sus amigos tomando un baño, o…

—No, nunca, —ella soltó una carcajada ahogada, aún escondiendo su rostro.

Una nota burlona entró en su voz.

—Eras una joven correcta, —lentamente soltó su mano. Sus dedos se mantuvieron en su contra por un escaso segundo, luego la retiró llevándola al territorio más seguro de su cintura.

—Mi madre se aseguró de que todas sus hijas fueran correctas.

—Ella quería manteneros protegidas de los hombres, —dijo sin preguntar.

—Bueno, ella... nunca ha tenido una buena opinión de ellos.

—Debido a tu padre.

—Sí. —Laura lo miró con curiosidad. —Hale debe haberte contado al respecto.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Mi padre es un hombre bueno, amable. Pero... siempre ha habido otras mujeres. A veces sus relaciones no son más que coqueteos. A veces son más que eso, —se encogió de hombros con impotencia. —Siempre ha sido discreto, pero madre lo sabe desde hace años. Ella dice que es de esperar que un hombre le sea fiel a una mujer por sólo un tiempo. Dice que la mayoría de los maridos se extraviarán porque... —de repente Laura se quedó en silencio.

—Continúa.

—No creo…

—Cuéntame.

Obedeció a regañadientes. 

—Porque son criaturas de naturaleza bestial, —sus ojos verdes encontraron los suyos. —Madre también dijo que tú eras probablemente más bestial que la mayoría.

Jason sonrió, sabiendo que de todas las personas que habían rechazado su matrimonio, Wilhemina era la que más se había opuesto. 

—Su opinión de mi carácter nunca ha sido un secreto, —él se puso serio, levantándole la barbilla con los dedos. —¿Crees lo que dijo acerca de los maridos infieles?

Laura apartó su mirada de la suya.

—No lo sé.

La voz de él fue muy tranquila.

—¿Crees que te he sido infiel?

Sorprendida, ella levantó la vista hacia él. Su boca se secó.

—Las cosas no han estado bien entre nosotros, —acertó a susurrar. —Has tenido motivo para serlo.

Hubo un destello de algo vivo, tal vez ira, en sus ojos. Pero su mano era todavía suave en su mentón.

—A estas alturas ya deberías conocerme lo suficientemente bien como para estar segura de algunas cosas, —dijo, su mirada perforando la suya. —No miento nunca. Cuando hago una promesa, la mantengo. —Laura quería echarse hacia atrás, pero estaba fascinada por su intensidad. —Te tomé como mi esposa porque te deseaba a ti y nadie más. Hice una promesa de renunciar a otras. Ha sido un infierno ir a dormir solo, sabiendo que estabas a sólo unas pocas puertas de distancia. Más de una vez pensé en ir contigo y tomar lo que ya era mío.

—¿Por qué no lo hiciste? —susurró con voz débil.

—Orgullo. Eso y el deseo de que me recibieras en tus brazos voluntariamente, —su sonrisa tenía una cualidad de auto-burla que la inquietaba. —Y así he esperado. Y desde el día en que nos casamos he estado planeando mi venganza por todas las veces que no he podido tenerte.

Laura se puso pálida ante su tono tranquilo.

—¿Qué... qué tipo de venganza?

Se acercó, con el rostro duro y serio, su boca casi tocando la suya.

—Voy a darte tanto placer que llorarás por todas y cada una de las noches que podríamos haber tenido juntos, —la tomó en brazos y la llevó a la cama.

La luz del fuego difundía su resplandor vacilante en toda la habitación mientras Jason depositaba a Laura sobre el colchón y echaba hacia atrás las cubiertas. Ferozmente se quitó la camisa y se inclinó sobre ella, con las manos enmarcando su cara mientras la besaba. Instintivamente, ella ajustó la boca a la suya, contestando el movimiento de su lengua con unos toques delicados de su propia lengua.

Con curiosidad, le tocó el vello del pecho, pasando sus dedos a través de la masa espesa y mullida. Encontró una línea delgada de vello sedoso que llegaba hasta la cintura de sus pantalones, y frotó el dorso de sus nudillos a través de ella en un toque interrogatorio. Para su sorpresa, sintió que la respiración de Jason se volvió trabajosa.

Él gruñó bajo en su garganta y buscó la cima de su seno a través del corpiño de su camisón. Encontrando la punta endurecida con la boca, mordisqueó suavemente. Laura dio un grito de espanto y se retorció alejándose de él, llevando una mano para cubrir su seno. 

—¿Te lastimé? —preguntó con voz ronca.

Con sus mejillas sonrosadas, ella sacudió la cabeza.

Él quitó la mano protectora, sustituyéndola por la suya, el pulgar rodeando el pezón pulsante. Mientras la acariciaba, la miraba a los ojos, observando que las profundidades verdes se suavizaban con el placer. 

—Eres tan hermosa, Laura... Quiero ver el resto de ti.

Ella no emitió un sonido mientras él desataba el corpiño y agarraba el dobladillo para subirlo por sus piernas. Con modestia, juntó con fuerza las rodillas, sintiendo al aire frío extenderse sobre sus piernas... caderas... cintura... pecho. Echando la prenda a un lado, Jason juntó su delgado cuerpo contra el suyo. Cuando echó la cabeza hacia atrás para mirarla, había una expresión absorta en su rostro que nunca le había visto antes. Para él, también, el tiempo estaba suspendido, y el mundo exterior había desaparecido. Su beso fue implacable, con sabor a desesperación, al tratar de hacerle comprender lo mucho que la deseaba. Laura estrechó sus brazos alrededor de su cuello y hundió sus dedos en su pelo negro.

Con un gemido ahogado, Jason la soltó sólo el tiempo suficiente para despojarse de lo último de su ropa. La atrajo hacia el colchón con él y deslizó las manos sobre su cuerpo con una suavidad increíble. Su mirada se paseó por él, y por un momento ella no pudo respirar cuando vio su cuerpo desnudo, totalmente excitado, primitivo y dorado a la luz del fuego. Fijándola entre sus brazos musculosos, él bajó la cabeza a sus pechos. Cubrió la punta de su pezón, su lengua deslizándose húmedamente a través del adolorido brote.

—¿Te gusta cuando te beso aquí? —murmuró.

—Sí... oh, sí...

Su boca recorría sus pechos, y utilizaba sólo el más ligero toque de sus dientes y de su lengua. Sorpresivamente, él acarició la longitud de su cuello, el hueco vulnerable entre sus pechos, la suavidad de su vientre suave. Laura exploró su cuerpo con la misma ligereza sensible, tímidamente tocando el vello debajo de los brazos, las líneas de sus costillas, la superficie magra de sus costados.

La palma de él se aventuró sobre sus rodillas, sus dedos trazando la línea entre sus muslos. Sus piernas estaban seguían bien cerradas, resistiendo cuando él insinuaba la mano entre ellos.

—Laura, —murmuró, y ella comprendió lo que quería. Sintió el poder y la urgencia contenida en su cuerpo, la turgente longitud de él ardiendo contra su cadera. —Laura, ábrete para mí.

Cerró los ojos con fuerza y separó las rodillas lo suficiente como para permitir la presión deslizante de su mano. Jason le besó los pechos, el cuello, susurrando que ella estaba a salvo, que él se haría cargo de ella. Sus labios rozaron los suyos, persuadiéndolos a separarse, y su lengua buscó la suya en una hábil seducción que envió todo rastro de temor a girar fuera de su alcance.

Las puntas de sus dedos recorrieron su vientre y se sumergieron en el hueco de su ombligo. Se detuvo en el triángulo de suave vello castaño en la parte superior de sus muslos, tocando suavemente a través de las hebras rizadas. Ella comenzó a respirar agitadamente cuando sus dedos se deslizaron más profundamente entre sus piernas, acariciando y retirándose. Mordiéndose los labios, trató de reprimir un gemido. 

A pesar del deseo que hacía estragos en su interior, Jason sonrió triunfalmente ante el aturdido, casi involuntario placer en el rostro de Laura. Él había traído esa mirada a sus ojos. Era el único hombre que la conocería íntimamente. Mirándola de cerca, deslizó sus dedos provocadores dentro de ella. Ella gimió de placer, sus manos subiendo por su espalda.

A pesar que sus caricias eran inexpertas, agitaron a Jason hasta una violenta disposición. Deseándola demasiado como para esperar más, empujó sus muslos, abriéndolos más y bajó su cuerpo entre ellos. La sintió tensarse, y la tomó la cabeza entre las manos, los labios rozando los suyos. 

—Dulce... cálmate ahora, mo stoir. Dolerá, pero sólo por esta noche, —se posicionó y presionó hacia adelante, apretando los dientes ante el esfuerzo de ser cuidadoso.

Laura se aferró a él, gimiendo su nombre cuando él mismo se enfundó en su interior. Hubo dolor, una sensación de ardor al rojo vivo que provocó que las lágrimas surgieran de sus ojos. Ella se retorció y trató de empujarlo, pero él contuvo sus movimientos con facilidad. Sus labios recorrieron las huellas de las lágrimas en su rostro.

—Tranquila, —susurró. —Gradh mo chroidhe... tú me perteneces ahora.

Ella empezó a relajarse mientras la acunaba en sus brazos, esa fuerza dura de él sepultada en su interior. Su boca se movió a sus pechos, tirando suavemente de sus pezones doloridos. El ritmo cardíaco de Laura rugía en sus oídos, y sus labios se separaron al respirar su nombre. Él se deslizó más profundo dentro de ella, sus manos comenzando una lenta estadía sobre su cuerpo. El empuje constante de sus caderas le causó dolor, pero sentía el impulso de levantarse contra él, y la sensación era intensamente dulce.

Su cuerpo entró en el de ella, retrocedió hasta que casi se retiró por completo, y luego se lanzó hacia delante de nuevo. Laura quedó sin aliento al sentir que la presión interna aumentaba. Sus músculos se crisparon y se aferró a sus brazos duros hasta que sus dedos se entumecieron. Medio asustada por las sensaciones desconocidas, intentó dar marcha atrás, pero ya era demasiado tarde. Una explosión de placer llenó su cuerpo, provocando que se tensara contra él con un sollozo incoherente. Jason ahogó sus gritos con la boca y presionó profundamente dentro de ella hasta que dejó de temblar y estuvo saciada y tranquila bajo él. Sólo entonces él sí liberó su propio deseo, empujando una última vez y gimiendo con violenta satisfacción.

Laura estaba demasiado cansada para moverse o hablar. Jason rodó a un costado y la llevó con él. Ella, con lo último de sus fuerzas, levantó su brazo para rodear la cintura de su marido. Durante mucho tiempo yacieron con sus cuerpos enredados y sus alientos mezclados.

Jason fue el primero en hablar.

—Nunca ocuparás una cama sin mí de nuevo, Laura Moran, —dijo con pereza. Sus dedos apartaron los mechones de pelo pegadas a su frente y en sus mejillas.

Una tímida sonrisa apareció en su rostro.

—Jason, —preguntó ella, temblando cuando él ahuecó su pecho con su mano cálida.

—¿Mmmm? 

—¿Qué significaban esas palabras?

—¿Qué palabras?

—Las palabras gaélicas que dijiste... antes. Sonaba algo así como...—hizo una pausa y frunció el ceño, pensativa. —Masthore. Y después dijiste algo así como gramma-cree.

Jason tenía el ceño fruncido.

—¿Dije eso?

—Sí, —le miró expectante. —¿Qué significa? —para su sorpresa, vio que un flujo de color fue cubriendo sus pómulos y el puente de su nariz. —¿Jason?

—No significan nada, —murmuró. —Simplemente... palabras de afecto.

—Pero ¿qué exactamente…?

La besó, y como tenía previsto, la pregunta voló de su mente.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido, —dijo contra sus labios, mientras sus manos iban de sus pechos hasta sus muslos. —Voy a darte todo con lo que alguna vez has soñado.

Ella se rió de un modo inestable porque Jason nunca le había dicho nada como eso antes. De pronto, él parecía más joven, la dureza habitual de su rostro suavizándose en la oscuridad, su sonrisa casi infantil.

—No hay nada que quiera, —le dijo ella.

—Un carruaje de oro, tirado por caballos con bridas de diamantes, —reflexionó, rodando sobre su espalda, girándola y colocándola encima de él.

Laura se cruzó de brazos con modestia sobre sus pechos. Su larga cabellera flotaba como una cortina a su alrededor.

—Eso no es necesario.

—Anillos de rubí para tus dedos... un castillo con torres de plata, un barco con las velas a la luz de la luna para llevarte al otro lado del mar…

—Sí, —dijo ella. —Tomaré el barco.

—¿Dónde quieres ir?

—A todas partes.

Jason entrelazó los dedos detrás del cuello de ella.

—¿Serían velas corrientes? Viajaremos a cualquier lugar que desees, tal vez pasaremos unos meses en Europa. O en el Oriente, —levantó las cejas sugestivamente. —O en el Mediterráneo.

Laura lo miró con asombro.

—Jason, no estás bromeando, ¿verdad?

—Estoy hablando en serio. Nunca tuvimos un viaje de bodas.

—Dijiste que no podías permitirte el lujo de dejar su trabajo.

—Me lo puedo permitir, —dijo con sequedad. —¿Dónde quieres ir?

—El Cairo, —dijo con naciente entusiasmo. —Siempre he querido ver las pirámides.

—¿Y hacer una excursión por el Nilo?

Parpadeó sorprendida. 

—¿Cómo...? —frunció el ceño con suspicacia. —¿Hale te ha dicho algo?

Jason se rió entre dientes.

—No. Pero esa es la última intromisión de tu hermano. Y tienes mi promesa de un viaje para la primavera.

Una dulce sonrisa curvó sus labios.

—Gracias, Jason.

La miró como embelesado.

—Puedes darme las gracias otra manera.

—¿Cómo?

Él asió sus muñeca y las alejó de su cuerpo, su mirada demorándose con admiración en sus redondos pechos antes de desviarla a su rostro.

—Bésame.

Obedeció sin vacilar, aplanando las manos sobre sus hombros, rozando sus labios con los suyos. Debajo de ella sintió que el cuerpo respondía, el deseo fluyendo caliente a su ingle. Sus ojos se abrieron, y trató de alejarse. Él rodó colocándola debajo deslizando un muslo entre los suyos.

—¿Otra vez? —preguntó sin aliento. 

—Otra vez, —sus labios recorrieron su cuello en un sendero húmedo y abrasador. Le murmuró dulce delicias al oído, provocando y acariciando hasta que ella estuvo jadeando y apretándose contra él con avidez. Riendo suavemente ante su impaciencia, Jason desaceleró el ritmo aún más, tocándola como si fuera tan frágil como una orquídea, como si el más tierno roce de sus dedos pudiera herirla. La llevó más allá de la ansiedad, más allá de toda razón, hasta que lo único que pudo hacer fue esperar impotente que él la liberara de esa prisión de seda. Por fin, se deslizó en su interior, y ella ronroneó de exquisito alivio, sus ojos verdes entornándose.

Jason se estremeció al sentirla cerrar sus brazos alrededor de su espalda, angulando las caderas para acunar las de él. Nunca había esperado encontrar tal satisfacción. Toda la amargura, todos los anhelos implícitos que lo habían obsesionado durante tanto tiempo, se saciaban en la dulzura de su cuerpo.

El ritmo urgente de sus caderas lo empujó a una fluyente marea de placer, y luchó por mantener sus movimientos lentos y calmados. Laura amortiguó sus gemidos de éxtasis en su hombro, y Jason sintió también que lo inundaban las devastadoras sensaciones. Hundió la cara en el río de su pelo, envolviéndola en el refugio de sus brazos, la abrazó con fuerza en los momentos de oscuridad y de felicidad.

—Laura, querida. Laura, —la voz de Sophia la llamó desde el sueño.

Gimió, con la cara medio enterrada en la almohada de plumas de ganso. Miró a su hermana mayor, que estaba parada al lado de la cama. Sophia llevaba un traje de terciopelo con una elegante bufanda hasta la rodilla, un fajín atado alrededor de la longitud inferior de la falda y se recogía en las rodillas. Las cortinas de las ventanas estaban atadas, dejando entrar la blanca luz del sol de invierno.

—¿Qué hora es? —preguntó Laura con voz somnolienta y ronca.

—Las ocho, querida. Pensé que lo mejor era despertarte y no permitirte dormir hasta una hora escandalosa y convertirte en objeto de embarazosa especulación.

Laura empezó a incorporarse, entonces agarró la sábana para cubrir sus pechos con un grito de asombro, al darse cuenta de que estaba desnuda. Ella se sonrojó, echando una mirada cautelosa a su hermana. Sophia parecía imperturbable.

—¿Está Jason abajo? —preguntó Laura con timidez.

—No, los hombres desayunaron temprano y fueron a cazar aves, —dijo Sophia.

—¿Fueron a cazar? —Laura frunció el ceño, confundida. 

—El encanto de la caza se me escapa. Dudo que encuentren una sola cosa para dispararle. Pero después de observar los hábitos de Horace durante años, he llegado a la conclusión de que a los hombres simplemente les gusta llevar sus armas por el bosque, bebiendo petacas de caza e intercambiar historias obscenas.

Laura trató de sonreír, pero le siguió un ceño rápido y ansioso.

—¿Cómo se veía Jason en el desayuno? —preguntó ella. 

—Nada diferente de lo habitual, supongo, —los ojos castaños claros de Sophia la miraron sin vacilación. —¿Cómo debería haberse visto?

—No lo sé, —murmuró Laura, sentándose en la cama. Hizo una mueca, sintiéndose magullada y adolorida en cada parte de su cuerpo.

—Le diré a la criada que traiga un baño caliente para ti, —dijo Sophia con consideración. —Y te enviaré un poco de té de batista.

—Gracias. —Laura seguía aferrando la sábana con fuerza, sus puños haciendo un ovillo y retorciendo el lino suave. Sophia se fue, y Laura se quedó mirando la puerta cerrada, luchando con una mezcla de emociones. —Oh, Jason, —susurró, angustiada ante la perspectiva de verlo esta mañana. A la luz del día, el recuerdo de su comportamiento era mortificante, había sido descarada, tonta, y probablemente él se estaba riendo de ella en secreto. No, no podía mirarlo a la cara ahora, ¡ni para salvar su propia vida!

Pero no había ninguna posibilidad de evitarlo. Suspirando miserablemente, se arrastró de la cama. Se refrescó con un baño caliente que calmó sus dolores y molestias. Después de mucha deliberación, decidió usar un brillante vestido de faya verde oliva que hacía iluminar sus ojos como esmeraldas. La criada vino a ayudarla con la tensión de los cordones de su corsé, y pasó mucho tiempo fijando las diminutas lazadas y botones de la parte posterior de su vestido. Por delante, la falda se tiró con fuerza sobre su figura y por detrás se unió a modesto miriñaque coronado por un moño enorme. Cuidadosamente, Laura torció y retorció su pelo en un perfecto moño en espiral y ancló la masa castaña con una peineta dorada.

Finalmente no tuvo nada que hacer. Irguió la espalda y se dirigió al piso de abajo. Se sintió aliviada al descubrir que los hombres no habían regresado todavía. Algunas mujeres asistían a sus labores en la sala, mientras que otras se quedaron en la sala de desayunos. La comida se mantenía en calientaplatos con escudos, de plata y Laura inspeccionó la serie con una sonrisa.

Sophia sabía cómo servir el adecuado desayuno bostoniano, del tipo pesado, a la antigua. Los aparadores gemían bastante bajo el peso de fruta, avena, conservas y miel, waffles, galletas, pan tostado, huevos, queso y crema. Había una variedad de carnes, como pollo con salsa de crema, jamón y pescado ahumado. Un plato vacío conservaba unas migajas de lo que había sido un pastel de manzana. En cuanto a los de Nueva Inglaterra concernía, nunca había un momento inapropiado del día para servirse pastel de manzana.

—Todo se acabó muy rápido, —le dijo Sophia. —Vamos, tomemos algo para comer.

Le empujó un plato a sus manos, y Laura sonrió, tomando un bocado aquí y allá. Pero estaba demasiado nerviosa para comer, y a pesar de las súplicas de su hermana, apenas tocó la comida.

—¿Más té? —preguntó Sophia, revoloteando a su alrededor con preocupación maternal. —¿Chocolate?

—No, gracias, —respondió Laura ausente. Se puso de pie. —Creo que buscaré algo para leer. O tal vez probaré mi mano en el piano de nuevo. He extrañado tocar. Había olvidado lo relajante que es. Cerraré la puerta para no molestar a nadie.

—Sí, haz lo que quieras, —dijo Sophia, contemplándola con un deje de preocupación. —Laura, no pareces completamente tú misma esta mañana.

—¿No? —sintió que sus mejillas se coloreaban de rosa. —Estoy perfectamente bien.

Sophia bajó la voz hasta un susurro.

—Sólo tienes que aliviar mis temores y no te preguntaré nada más. ¿Jason te trató con amabilidad, no?

—Sí, fue amable, —susurró Laura también. Se inclinó como si fuera a decir un secreto muy personal, y Sophia inclinó la cabeza amablemente. —Me voy al piano ahora.

Sonriendo irónicamente, Sophia la despidió con un gesto.

Con un suspiro, Laura se sentó frente al pequeño piano de palo de rosa, sus dedos corriendo sobre las teclas de marfil, como esperando que les llegara la inspiración. Entonces se colocaron en un patrón que recordaba desde hace mucho tiempo, una melodía que era melancólica y dulce. Se adaptaba perfectamente a su estado de ánimo. Lo intentó torpemente un par de veces, su toque inseguro por la falta de práctica. Mientras tocaba, concentrándose en la música, sintió abrirse la puerta del salón. Sus dedos se desaceleraron, luego se quedaron quietos. Lo único que podía oír eran pasos amortiguados por la alfombra, pero sabía quién era el intruso.

Un par de manos fuertes se deslizaron sobre sus hombros, subieron por los lados de su cuello, luego volvieron a bajar. Las palmas estaban calientes, las puntas de los dedos fríos. Una voz baja y vibrante envió un escalofrío que le recorrió la espalda.

—No te detengas.

Sacó las manos de las teclas y se volvió hacia Jason cuando se sentó en el banquillo a su lado. Nunca había parecido tan fresco y vital, con el pelo atractivamente alborotado y la piel rojiza por la brisa helada del exterior.

Por un momento se miraron el uno al otro, midiéndose, haciendo preguntas en silencio. Laura bajó su mirada, y resultó que cayó en el muslo musculoso presionado contra el suyo. Recordó que ese muslo se encajó entre los suyos, y la vergüenza se precipitó sobre ella.

—Me dejaste esta mañana, —se oyó decir. 

Jason inclinó la cabeza sobre la cabeza gacha de ella, siendo incapaz de resistirse a acariciarle su nuca.

—No quería despertarte. Dormías tan profundamente.

Ella se estremeció ante el calor de su aliento y trató de levantarse, sólo para que la asiera firmemente por la cintura y la volviera a bajar. Automáticamente apuntaló sus brazos contra su pecho.

—Mírame, —dijo él en voz baja, —y dime por qué estás asustadiza hoy.

Los dedos de Laura tiraron con nerviosismo de su chaleco de brocado negro y marrón.

—Sabes por qué.

—Sí, ya sé por qué.

Oyó el rastro de diversión en su tono. Sus ojos verdes volaron a encontrase con esos ojos negros, y vio que las profundidades de media noche eran cálidas por la risa. Inmediatamente se quedó espantada. Oh, él se reía de ella, él se burlaba por la manera en que se había comportado la noche anterior, su casta esposa, que había gemido y se había aferrado a él tan lascivamente.

—Déjame ir, —dijo, empujándolo en serio. —Sé lo que piensas, y yo no…

—¿Lo sabes? —apretó su abrazo hasta que quedó atrapada contra su pecho, y sonrió a la pequeña cara escarlata. —Pienso que eres adorable, —la besó en la frente mientras ella luchaba en vano. —Pienso que necesitas que te recuerden algunas cosas, —su boca se unió a la de ella, incitando a sus labios a abrirse. Ella no pudo dejar de responder, como no podía dejar de latir su corazón. Mientras sus labios se aferraban a los de él, él permitió que sus manos  se deslizaran libres por fin, y sus brazos fueron a rodear su cuello. Sus lenguas se tocaron, se rodearon, se deslizaron juntas lánguidamente. 

Poco a poco, Jason liberó su boca, y ella dio un gemido de protesta.

—Pienso, —dijo con voz ronca, —que necesitas que te lleven de vuelta a la cama.

Los ojos de Laura se abrieron con alarma.

—No me avergüences delante de los demás de esa manera.

La besó con avidez.

—Entenderán.

—¡No lo harán! Son bostonianos.

—Pienso que te llevaré arriba. Ahora mismo, —hizo un movimiento como para levantarla, y ella se aferró a sus hombros.

—Jason, no, no puedes... —su voz se fue apagando al ver que sólo estaba burlándose de ella. Su ceño de preocupación se disolvió en una mueca.

—Laura, —murmuró con una sonrisa, —¿necesitas una prueba de lo mucho que te deseo? —le llevó la mano a su ingle, y ella contuvo el aliento al sentirlo, duro y apremiante, más que listo para tomarla. —Nunca pensé que fuera posible desear tanto a una mujer, —la dijo al oído. —Y si no fuera por tu bendita modestia, te tomaría arriba... o aquí mismo... en cualquier parte... —buscó sus labios, su boca suave y persuasiva, prendiendo fuego a todos sus nervios.

—Jason, —susurró, apoyándose en él, —me dirías si te disgusté la noche anterior, ¿verdad?

—Disgustarme... —repitió con asombro. —Laura, nadie me ha complacido más. ¿De dónde sacas una idea tan estúpida? —de repente sus ojos oscuros eran severos. —Si a eso se debe que estés inquieta, me parece que vamos arriba.

Esta vez fue evidente que no bromeaba. Alarmada, Laura trató de apaciguarlo. 

—No, te creo, Jason, yo…

—Convénceme, —desafió, y ahogó sus palabras con un beso sensual. Ella se retorció para tenerlo más cerca, sus dedos deslizándose entre su chaleco y la camisa. Los latidos de su corazón tan salvajes como los suyos. Ella se perdió en una ola de dulce locura, sin importarle lo que sucedía después, vagamente consciente de que no se opondría a que Jason la empujara al suelo y la tomara allí mismo.

Fueron interrumpidos por el fuerte estruendo de un tambor de hojalata y un toque estridente y metálico. Los sonidos parecieron perforar los tímpanos de Laura y sacudió su cuerpo. Jason la soltó con una maldición ahogada, casi cayéndose de la banqueta del piano. Juntos miraron a los intrusos.

Un par de diablillos, riendo traviesamente, estaban parados ante ellos. Eran los hijos de Sophia, Wilfred y Millicent, sosteniendo los instrumentos de lata y golpeándolos fuertemente.

—Unos niños encantadores, —comentó Jason gratamente,  frotándose con una mano la parte posterior de su cuello, donde todos sus vellos estaban erizados.

—¡Estabas besando a la tía Laura! —gritó Millicent con alegría.

—Lo estaba, —concordó Jason.

Wilfred empujó las gafas hacia arriba y entornó los ojos hacia ellos.

—Tío Hale dijo que viniéramos a tocarles.

Jason miró a Laura con una sonrisa pesarosa.

 —Disculpa. Tengo dos pequeños elfos que atrapar.

—¿Qué vas a hacer cuando las atrapes? —le preguntó con fingida preocupación.

Él sonrió sombríamente.

—Enterrarlos en el ventisquero más cercano.

Wilfred y Millicent gritaron con delicioso terror y huyeron de la sala cuando Jason los persiguió.

—No te olvides de Hale, —dijo Laura tras él y se rió.

En los días que siguieron, Laura no pudo dejar de lado la sensación de que estaba en un sueño delicioso que terminaría con cruel rapidez. Cada mañana se despertaba con una sensación de preocupación, que se disolvía cuando veía la sonrisa de Jason. Era un milagro para ella que el marido que había llegado a temer, ahora fuera la persona con la que quería estar cada minuto.

Ahora que ya no tenía miedo que su sarcasmo se volviera hacia ella, hablaba libremente con él. Era un compañero entretenido, a veces reflexivo y tranquilo, a veces casi travieso. Era un amante atento, siempre sensible a su placer, pero con un toque terrenal que ella encontraba excitante.

Para sorpresa de Laura, Jason parecía disfrutar el descubrimiento de que ella no era la criatura delicada y reservada que había pensado. Una mañana, él la arrastró lejos de los demás y la llevó a un paseo por el bosque, provocando y coqueteando como si fuera una doncella a la que estaba empeñado en seducir. Descaradamente, bajó la cabeza alejándose cuando él quiso besarla.

—No, —dijo, recogiendo sus faldas y caminando hacia el tronco de un árbol caído. —Sé lo que quieres, y no te aprovecharás de mí en la nieve.

La siguió de buena gana.

—Podría hacerte olvidar el frío.

—No lo creo, —remilgadamente pasó por encima del tronco del árbol, y dio un gritito cuando él hizo un intento de agarrarla.

—Nunca cedo ante un desafío, —dijo.

Ella rápidamente recogió un palo largo de abedul y se volvió hacia él, tocándolo en su pecho como si fuera una espada.

—Así que esta es la razón por la que me trajiste aquí, —acusó. —Para retozar indecorosamente en medio del bosque.

—Exactamente, —con deliberada lentitud, él tomó el palo y lo partió por la mitad, arrojándolo a un lado. —Y voy a hacer lo que quiera contigo.

Retrocediendo paso a paso, Laura consideró la posibilidad de un acuerdo.

—Un beso, —ofreció.

Continuó acechándola.

—Tendrás que hacerlo mejor que eso.

Sus ojos oscuros brillaban de risa, y extendió los brazos para mantenerlo a raya.

—No negociaré contigo, Jason.

Se miraron fijamente, midiéndose, esperando cada uno que el otro hiciera el primer movimiento. De pronto, Laura se precipitó a un lado, y se encontró atrapada en un par de brazos fuertes. Ella se rió profusamente, mientras que él la levantaba por la cintura como si no pesara nada. Lentamente la dejó deslizarse hacia abajo hasta que sus rostros estuvieron al mismo nivel, con sus pies colgando todavía por encima del suelo. Sin pensarlo, le rodeó el cuello con sus brazos y abrochó su boca a la suya en un beso tan directo y natural que Jason se tambaleó un poco, sus sentidos electrificados. Él tuvo que dejarla en el suelo antes de que hiciera que ambos cayeran enredados en una pila de miembros. Hechizado, miró a la mujer en sus brazos y pensó en lo estúpido y arrogante que había sido. Había asumido que la conocía tan bien cuando no la conocía en absoluto.

—¿Jason, —preguntó con nostalgia, —realmente tenemos que volver a casa mañana?

—No podemos quedarnos aquí para siempre.

Ella suspiró y asintió con la cabeza, preguntándose cuánto tiempo duraría la tregua entre ellos cuando estuvieran de regreso en un territorio demasiado familiar.

Fue con reticencia que por fin dejaron la casa de los Marsh en Brookline al día siguiente y regresaron a su propia dirección en Beacon Street. Sophia había sido capaz de adivinar las restantes preocupaciones de Laura y le dio un abrazo inusualmente largo de despedida.

—Todo estará bien, —susurró Sophia, dándole palmaditas en la espalda. —Después de ver a Jason contigo los últimos días, he llegado a comprender que no hay ninguna dificultad entre vosotros que el tiempo no pueda resolver.

Laura sonrió y asintió con la cabeza, pero sabía que en esta materia Sophia no  tenía razón. El tiempo significaba muy poco. Dos meses completos de matrimonio no habían logrado para ella y Jason lo que los últimos cuatro días. Y aún había problemas que enfrentar, problemas que no podían resolverse sin importar cuánto tiempo transcurriera. Tenía que encontrar algún modo de escarbar en la más profunda reserva de Jason, la barrera que les impedía llegar a una intimidad más allá del placer físico que compartían.

Como había prometido, Jason la llevó al sitio de su construcción más reciente. Era la primera vez que veía uno de sus proyectos en construcción. Hasta ahora se había cuidado de mostrar mucho interés en las preocupaciones de su negocio. Ahora lo inundaba con preguntas.

—¿Qué clase de gente va a alquilar los apartamentos? —preguntó. —¿Familias pequeñas? ¿Hombres jóvenes?

—Y mujeres jóvenes, sobre una base cooperativa.

—¿Mujeres jóvenes sin acompañantes?

Él se rió de su tono débilmente reprobatorio.

—Sí, las mujeres independientes con sus propias carreras, comparten un departamento juntas. ¿Es esa una proposición demasiado radical para que un Prescott la apruebe?

—Sí, —dijo ella. —Pero supongo que los Prescotts no pueden detener el progreso. 

Él sonrió y la tomó del brazo para colocarlo muy ajustado alrededor del suyo.

—Haremos una liberal de ti.

A medida que Jason la acompañaba por la propiedad, Laura quedó impresionada, incluso un poco asombrada por el tamaño de la empresa. El aire estaba cargado con el ruido de la pala excavadora a vapor, el grupo de hombres extendiendo grava y diciendo maldiciones, el polvo por todas partes. Parte de la propiedad incluía un antiguo vertedero de basura, que estaba cubierto de grava limpia.

La ligera cola de la falda de Laura se arrastraba por las manchas del suelo fangoso, y ella hacía una pausa de vez en cuando para tirarla con impaciencia. Llevaba la ropa más práctica que poseía, un sencillo vestido de lana y grosgrén, de un color ciruela profundo, una capa a juego, y botas de piel de foca, con suela doble. Los pesados drapeados y falda muy ajustada le impedían moverse con la facilidad de Jason, y él se vio obligado a acortar sus pasos para emparejarlos con los suyos.

Jason desaceleró su paso aún más cuando fueron abordados en la calle por una figura delgada y harapienta. Los ojos de Laura se ensombrecieron con lástima mientras miraba el anciano, que vestía harapos que difícilmente eran una adecuada protección contra el frío. Su barba gris era rala y amarillenta, su piel veteada, y apestaba a ginebra. Habló con un pesado acento irlandés que Laura apenas pudo descifrar.

—Oiga, señó, ¿tiene una monea que le sobre pa’ un viejo como yo? El viento está fuerte y helao hoy.

Laura miró a Jason, cuya expresión era inescrutable.

—Realmente lo está, —dijo. Metió la mano en el bolsillo y sacó unas monedas, colocándolas sobre la mano extendida.

El viejo lo miró con ojos llorosos, que de repente se iluminaron con interés.

—Claro, usté viene de la vieja tierra.

El ligero acento de Jason se hizo más pronunciado que lo habitual.

—Mi abuelo dejó el condado de Wexford a principios de la podredumbre de la papa.

—Sí, usté tiene el aspecto de Wexford, lo’ ojo’ y el pelo negro como el carbón. Yo mismo vengo de Cork, —el hombre asintió con la cabeza en agradecimiento, haciendo un gesto con las monedas apretándolas en su puño huesudo. —Dio’ le bendiga, señó,  y a su bonita esposa.

Laura miró hacia atrás mientras ellos proseguían su camino. El hombre estaba corriendo furtivamente a través de la calle, con las manos metidas debajo de sus brazos.

—Pobre hombre, —dijo. —Espero que compre algo para comer.

—Lo va a gastar en bebida, —dijo Jason rotundamente. 

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Por un momento se pensó que él no iba a responder.

—Conseguir whisky es más barato que el pan, —dijo finalmente.

—Entonces, ¿por qué le das dinero si sabías...? —Laura y frunció el ceño mirando al suelo, sintiendo la tensión en el brazo de él, sabiendo que algo había tocado un nervio sensible.

Jason sintió un fuerte deseo de contarle lo que pensaba, pero su costumbre de mantener en privado lo relacionado a su pasado le advirtió en contra de decir algo. Abrió y cerró la boca varias veces, sintiendo el calor subiendo por su cuello mientras sostenía una batalla interna. No había ninguna razón para confesarle nada a ella, no había necesidad de que ella lo supiera. Y si Laura entendía realmente cómo había sido su infancia, lo despreciaría. Le daría el mismo asco que él sentía cada vez que lo recordaba. Dios sabía por qué ahora, de todos los momentos, se sentía impulsado a contarle acerca de lo que una vez se había prometido jamás volver a hablar.

Jason se detuvo y volvió la mirada hacia la pala excavadora cuando mordió el suelo duro. 

—¿Qué es? —preguntó con suavidad. —¿Qué te recordó él?

Él habló como si las palabras se las estuvieran arrancando.

—Conocí hombres así cuando era joven. Hombres alejados de su hogar por la pobreza y la enfermedad, y sobre todo, por el hambre. No les importaba a dónde se fueran, siempre y cuando escaparan de Irlanda. A menudo, llegaban a Boston sin dinero, sin trabajo, sin familiares. Ellos... —se detuvo y tomó una respiración corta antes de continuar, —solían pedir un lugar cálido en la habitación de mi familia durante la noche, cuando el invierno era amargo.

—¿La habitación de tu familia? ¿No quieres decir tu casa?

No la miró.

—Vivíamos en una habitación de un sótano. Sin agua o ventanas. No había luz, excepto cuando la puerta de la acera de arriba se abría. La suciedad continuamente se vaciaba desde la calle. Era poco más que una alcantarilla.

Laura se quedó en silencio, asombrada. Eso no podía ser cierto, pensó. No podía haber venido de ese tipo de pobreza. Había sabido que los Moran no habían sido una familia de grandes medios, pero Jason estaba hablando ¡como si hubieran sido los habitantes de un tugurio!

—Pero tu padre era un tendero, ¿no? —preguntó con torpeza. —Tuvo dinero suficiente para enviarte a la universidad.

—Eso fue después, cuando su negocio empezó a tener éxito. Incluso entonces tuvo que negociar su alma por dinero. Se las arregló para convencer a algunos comerciantes y políticos locales que yo iba a ser una buena inversión, —la boca de Jason se torció. —En los primeros años, mi padre tenía su tienda de comestibles en nuestro sótano. Hasta que tuve nueve o diez años, me acuerdo de comer nada más que desechos y comestibles echados a perder, lo peor de lo que él no podía vender.

—Pero tu educación... ¿Cómo...?

—Mi padre fue uno de los pocos que permitió -no, empujó- a sus hijos para que fueran a las escuelas públicas y gratuitas. Él no sabía leer. Quería que al menos uno de nosotros supiera.

—¿Tú querías ir?

—Al principio, no me importaba. Era un bruto ignorante que no quería nada con excepción de comida y el poco de comodidad que pudiera encontrar. Hay una actitud en el North End, que hace que un hombre no quiera surgir por sobre la vida en que nació. Los irlandeses son fatalistas en estas cosas. Pensé que la única manera de lograr lo que yo quería era robando, —sonrió Jason. —Cuando no podía encontrar carbón o madera en la basura, la familia tenía que quedarse en cama todo el día para mantener el calor. Dios sabe que no le veía ningún uso a aprender a leer.

—¿Qué te decidió intentarlo?

Él respondió, distante, como si fuera sólo a medias consciente de la presencia de Laura. Los recuerdos nunca estaban lejos de su mente -eran lo que lo motivaban-, pero hasta ahora nunca se había permitido hablar de ellos.

—Vi a hombres trabajando en los muelles hasta que sus espaldas se arruinaron. Y los mozos de cuadras y peones de los establos que vivían en peores condiciones que los caballos que cuidaban. A todos los trabajadores y domésticos irlandeses que trabajan por un salario se les llama "manos verdes". No había nada que no hubiera hecho para escapar de eso, —Jason la miró entonces, sus ojos negros desconcertantemente intensos. —Trabajé todo el tiempo. En los muelles, en los salones, en cualquier lugar  que me pagaran una moneda. En la escuela estudiaba mucho, tuve las más altas calificaciones. Nunca me perdí de nada: béisbol, carreras pedestres, debates públicos. Cada hombre con medios con el que me cruzaba, se convertía en un mentor. Sin embargo, la admisión a la Escuela Latina de Boston fue todo menos un milagro. Deberé favores por eso desde ahora hasta por los siglos de los siglos. Fue entonces cuando todo cambió, cuando por fin supe lo que realmente deseaba.

Laura no le preguntó qué era eso, porque tuvo miedo de la respuesta. Ella sospechaba que lo que realmente quería Jason era lo que nunca podría tener: asumir un lugar en los círculos más poderosos de la sociedad de Boston, que nunca se le permitirían a un irlandés. Esas posiciones se habían decidido desde hace generaciones, y no se admitía a ningún intruso en los círculos sagrados. Sin importar cuánto dinero o poder adquiriera Jason, siempre se le consideraría un forastero.

—Y luego la Latina de Boston llevó a la universidad, —alentó ella en voz baja.

—Cuando llegó el momento para eso, algunos hombres de negocios irlandeses ayudaron a pagar la factura. Finalmente reembolsé sus inversiones con creces.

—Tu familia debe estar muy orgullosa de ti, —dijo, y se sorprendió cuando él no respondió. 

Mientras que ella todavía estaba tratando de absorber todo lo que él le había dicho, Jason la tomó por los hombros, su mirada buscando lástima o repugnancia. Ella no sentía  nada de eso, sólo el deseo de consolarlo. Pensó en lo que debía haber sido para él siendo un niño, hambriento y demasiado pobre para tener esperanza o incluso para soñar. 

—Oh, Jason, —dijo suavemente. —No sospechaba que tenías probabilidades tan desesperadas en tu contra. Deberías habérmelo dicho antes.

Laura vio que lo que sea que había esperado de ella, no había sido eso. Su rostro estaba totalmente quieto. Le tocó su delgada mejilla con su mano enguantada.

—Te debería repugnar saber de dónde vengo, —murmuró.

Ella negó con la cabeza.

—Te admiro por ello. Te admiro por lo que has hecho de ti mismo.

Él no respondió, mirándola en una forma casi calculadora, como si quisiera creerle, pero no pudiera. Con su mano dejándola caer a un costado, ella le dirigió una sonrisa incierta. 

Fueron interrumpidos por la aproximación del capataz de la construcción, que los había visto a la distancia. Con impaciencia los saludó, y consultó con Jason algunos detalles del proyecto. Laura los veía, sorprendida por lo rápido que la amargura y los recuerdos en el rostro de Jason habían desaparecido, reemplazados por su tranquila autoridad habitual. Le consternó ver con qué facilidad escondía sus sentimientos. Tenía miedo de que nunca lo entendiera totalmente. 

Después de despedirse del capataz, se acercaron a la calesa y Jason murmuró al conductor que se iban a casa. Laura entró al carruaje forrado de terciopelo, ordenando la aglomeración de miriñaque, enaguas, y pesadas faldas drapeadas para sentarse cómodamente. Jason se sentó junto a ella, cerró la puerta, y tiró las persianas de tafilete para cubrir la ventana cerrada. Amablemente, se inclinó para ayudar a sacar un pliegue de la falda de debajo de ella. El transporte comenzó a moverse con una pequeña sacudida.

—Jason, —dijo en voz baja.

—¿Sí?

—Espero que no te arrepientas de hablarme de tu pasado, —vacilante estiró la mano para acariciarle el pecho. —Sé que hay mucho más que no me has dicho. Algún día espero que confíes en mí lo suficiente como para contarme el resto.

Su mano se cerró en un puño sobre la de ella. Sorprendida, rápidamente lo miró, preguntándose si de alguna manera lo había hecho enojar. Había llamas en sus ojos oscuros, pero no eran de cólera. Él envolvió su otra mano alrededor de la parte posterior de su cuello. Sus pestañas negras y espesas bajaron, y él la miró con una mirada entornada.

—Laura, ¿por qué te casaste conmigo? —preguntó con brusquedad.

Ella se sobresaltó y se volvió de uno o dos tonos más pálida. Torpemente, trató de evitar la pregunta tomándola con ligereza.

—Creo que esto se llama buscar un cumplido, señor Moran, —sonrió, pero él no respondió. Su silencio la obligó a continuar. —Por qué quise casarme contigo... bueno, hay muchas razones, supongo. Yo... yo sabía que ibas a ser un buen proveedor, y eras amigo de Hale, y durante esos cuatro años que pasaste la Navidad con nosotros, llegué a conocerte, y... —su mirada se alejó. Trató de liberase, pero estaba bien sujeta contra noventa kilos de hombre obstinado, y ambos sabían que no estaría libre hasta que ella le diera lo que él quería.

—La verdad, —murmuró él.

—No puedo decirte algo que no sé.

—Prueba.

Impotente, ella tiró de la mano atrapada.

—¿Por qué es necesario?

—Porque pensé que te habían obligado a casarte conmigo. Hace unos días me dijiste que te casaste conmigo por tu propia voluntad. Tengo que saber por qué.

—No sé por qué, —jadeó Laura cuando él se giró y la arrastró sobre sus piernas. Estaba atado en un capullo de faldas y corsé, su cabeza obligadamente alzada por la presión de su brazo. —Jason, por favor, no sé lo que quieres…

—Al diablo con que no lo sabes.

—¡Déjame ir, matón!

Él ignoró su demanda.

—Entonces tomaremos otro rumbo. Si tenías elección, entonces dime por qué no te casaste con alguien de tu propio rango social. Había hombres jóvenes con buenos nombres y los medios adecuados, podrías haber tenido a alguno de ellos.

—Oh, una selección de primera, —admitió, mirándolo. —Hordas de snobs de sangre azul criados para no hacer otra cosa que preservar el dinero que sus abuelos hicieron. Podría haberme casado con algún digno brahmin que insistiría en comer avena todos los días de su vida, y llevar un paraguas bajo el brazo, incluso cuando no lloviera, y quejándose hasta que él fuera un anciano ¡por no ser aceptado en el club Porcellian de Harvard!

—¿Por qué no lo hiciste?

—¡Jason, detén esto! —ella se retorció hasta que sus fuerzas se agotaron.

—Me dijiste que querías casarte conmigo desde que tenías quince años, —dijo sin piedad. —¿Por qué?

Ella temblaba de angustia, sus ojos brillantes de repentinas lágrimas.

—No, no llores, —dijo, su voz gentil. —Laura, te he dicho cosas que nunca le he confesado a nadie. No puede ser más difícil para ti de lo que fue para mí.

Su rostro apuesto estaba tan cerca de él y había algo pagano en la negrura de sus ojos. Laura pasó la punta de su lengua por sus labios secos y tragó. Su sangre corría tan rápido que sentía que se iba a desmayar.

—La primera vez que te conocí, —se las arregló para decir, —Hale te había traído a casa para las vacaciones de Navidad. Tú te quedaste mirándome durante esa cena horrible... ¿recuerdas?

Él asintió ligeramente con la cabeza.

—Te veías como un lobo en una jaula, —dijo. —El cuarto era demasiado pequeño para ti. No pertenecías allí, pero pude ver lo mucho que querías pertenecer, lo decidido que estabas. Y sabía que podía ayudarte.

—¡Maldita sea, no te casaste conmigo para ser útil!

Inútilmente ella trató de liberar sus brazos.

—Vamos a llegar a casa pronto…

—No voy a dejarte ir hasta que tenga la respuesta. ¿Es que te gustaba la idea de casarte con alguien socialmente inferior? ¿Así siempre podías tener la sartén por el mango?

—No, —jadeó ella.

—¿Por dinero? Querías ser la esposa de un hombre rico, sin importar lo vulgar de su linaje.

—¡Jason, tú... piojo! —luchó con furia. Si hubiera podido darle una bofetada, lo habría hecho.

—¿Por qué te casaste conmigo?

—Porque era una tonta, y pensé que me necesitabas, y yo… —estaba tan molesta que estaba temblando, y se asustó al darse cuenta de que estuvo a punto de haberle dicho impulsivamente la verdad.

—¿Por qué te casaste conmigo? —fue la incesante demanda.

Le ardieron  bruscamente los ojos.

—Jason, no me hagas…

—¿Por qué?

—Porque te amo, —dijo ella, ahogada, finalmente dándose por vencida. —Te he amado desde el primer momento que te vi. Esa fue la única razón... la única.

CAPÍTULO 04

Un temblor recorrió el cuerpo de Jason, y presionó los labios contra su frente. Nunca antes había deseado que nadie lo amara. Nunca había habido espacio en su vida para algo o alguien que lo distrajera de su ambición. Hasta su compromiso, había tenido aventuras, pero siempre con el mutuo entendimiento de que eran temporales. Laura era la única mujer que había deseado siempre.

—Eres cruel, —sollozó, preguntándose qué acababa de hacer. Había cometido el error de su vida al admitir sus sentimientos tan pronto. Debería haber esperado, debería haberse mantenido firme. —Eres un matón, y egoísta, y…

—Sí, y un piojo, —murmuró, rozando sus lágrimas. Le besó los párpados húmedos. —No llores, mo stoir, no llores.

Desesperado por calmarla, la besó con toda la dulzura de que era capaz. Se inclinó y puso los brazos de ella alrededor de su cuello, mientras su lengua revoloteaba sobre su boca suave. Su musculoso brazo era duro contra su espalda. Poco a poco, sus lágrimas cesaron, y sus temblorosos dedos se deslizaron entre su pelo.

Ante esta señal de su respuesta, Jason terminó el beso con una caricia infinitamente suave de su lengua y retiró su boca de la de ella. Tenía que parar ahora, de lo contrario no sería capaz de controlarse. Pero su cuerpo delgado se moldeaba al suyo, y sus pechos se movían contra su torso. Trató de apartarla de su regazo.

—Estaremos en casa pronto, —dijo con brusquedad, más para sí mismo que para ella. —Estaremos en casa y entonces…

Sus labios rojos presionaron los suyos, arrancándole dulcemente la cordura. Ávidamente, Jason inclinó su boca sobre la suya, su lengua empujando salvajemente. Ella se retorció en respuesta al doloroso latido entre sus piernas y le devolvió la pasión con la misma fuerza. Él buscó frenéticamente a través de la masa de las faldas, por sus piernas, por sus muslos, sin poder llegar a alguna parte de ella a través de las prendas demasiado ajustadas.

El coche se detuvo, y Jason se tensó con una maldición ahogada. Laura jadeó incoherente, sus dedos aferrándose a su abrigo. Pasaron varios segundos antes que ella entendiera que estaban en casa. Miró a Jason, sus ojos desenfocados. Su pelo caía sobre sus hombros, las horquillas sueltas a diestra y siniestra, el sombrero descolocado, y su ropa desaliñada.

Torpemente se llevó las manos a su cabello, ruborizada de vergüenza. Pensó en la forma en que las criadas se reirían con la historia de la fría, serena señora Moran entrando con su ropa torcida y el pelo pareciendo un nido de pájaros.

El conductor comenzó a abrir la portezuela del coche desde el exterior, y Jason la atrapó fácilmente. Con unas breves palabras al conductor, él cerró la puerta. Volviéndose a Laura, observó sus puñados ondulados de cabello y las horquillas de su moño.

—¿Puedo ayudarte?

—Has ayudado bastante, —dijo con agitación. —¡Cómo te gusta esto! Cuando quieres algo debes tenerlo sin importar la hora o el lugar, y todas las demás consideraciones te importan un bledo.

—Cuando se trata de ti, —dijo él, —sí.

Le miró entonces, y encontró una calidez acariciante en sus ojos que provocó que sus manos temblaran. Cuidadosamente, volvió a arreglar su ropa, reacomodó su sombrero, y le dio una inclinación de cabeza cuando estuvo lista para dejar el coche.

Después de que él la acompañó hasta la escalera y al vestíbulo de entrada, Laura se detuvo en medio del pulido piso de parquet. Rápidamente, el ama de llaves llegó para tomar su capa y el abrigo de Jason.

—Señora Ramsey, —murmuró Laura al ama de llaves, —bajaré pronto para discutir los planes para la cena. Primero tengo que cambiarme de vestido.

—Sí, señora Moran. Enviaré a una de las criadas para ayudarle…

—Eso no será necesario, —Jason la interrumpió con tono casual, tomando el codo de Laura.

En el rostro del ama de llaves apareció una mezcla de especulación y de horror encantado. Claramente, se preguntaba lo que podría tener lugar arriba. Todavía estaban a plena luz del día, un momento impensable para que un marido se acostara con su esposa.

—Sí, señor, —dijo ella, y se dirigió a la cocina.

Laura intentó sacar el codo del suyo.

—Jason, no sé lo que intentas, pero…

—¿No? —la guió por la escalera sin la menor apariencia de prisa.

—Esto puede esperar hasta la noche, —susurró. —Sé que debes tener muchas cosas que atender…

—Sí, cosas importantes.

Tan pronto como llegaron a su habitación, él la empujó al interior y cerró la puerta con el pie. Su boca cubrió la de ella con impaciencia, su aliento, una ráfaga ardiente contra su tersa mejilla. Le quitó el sombrero y se ocupó de su pelo, desparramando las horquillas hasta que las largas guedejas castañas le cayeron hasta la cintura.

—Jason, necesito tiempo para pensar en todo lo que ha sucedido…

—Puedes pensar en todo lo que desee tu corazón. Más tarde, —sus manos se movían sin cesar de sus pechos hasta las caderas. —¿Querías decir lo que dijiste en el coche?

—¿Acerca de que eres un matón? —ella echó la cabeza hacia atrás mientras sus labios encontraban el hueco sensible debajo de su oído. —Sí, quise decir cada palabra.

—Acerca de amarme.

Sería inútil negarlo ahora. Laura tragó y se obligó a enfrentar sus ojos oscuros. Jason parecía casi severo, su boca inflexible con una firmeza que le daban ganas de cubrirla con tentadores besos.

—Sí, —dijo con voz ronca, —quise decir eso también.

Sin pronunciar una palabra, la hizo girar y desató la parte posterior de su vestido. En su prisa, sus dedos eran menos ágiles de lo habitual. El pesado vestido se derrumbó junto con el montón de enaguas. Laura dejó escapar un suspiro de alivio cuando le desató los cordones de su corsé y el artilugio junto con la seda fueron arrojados al otro lado de la habitación. Oyó el sonido de tela que se rasgaba y sintió que sus bragas de batista rotas se deslizaban al suelo.

Temblando, se recostó contra él, su cabeza caída sobre su hombro. Su palma callosa frotaba en círculos su abdomen.

—Dímelo otra vez, —dijo contra la suavidad perfumada de su cuello.

—Te amo... Jason...

La volvió en sus brazos y buscó con avidez su boca con la suya, mientras él tiraba del dobladillo de su camisola hasta su cintura. Laura respondió amorosamente, y sus labios se entreabrieron, arqueando su cuerpo al de él. Pero al sentir la presión exigente de su excitación contra el interior de su muslo, ella se apartó.

—No, no podemos, —dijo. —Tengo que vestirme y bajar. La señora Ramsey espera…

—Al diablo con la señora Ramsey. Quítate la camisola.

—No debería, —dijo con voz débil.

—¿No quieres? —se acercó lentamente, y ella retrocedió hasta que sus hombros chocaron contra la pared. Estaba fascinada por la oscuridad de sus ojos. Cuando él la miraba así, ella no podía negarle nada. Vacilante, agarró el borde de la camisola y se la sacó por la cabeza.

Jason llegó hasta ella, sus manos deslizándose sobre su espalda y sus nalgas. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, todos los nervios encendiéndose por la intensa pasión que él despertaba. Murmurando con voz ronca, la alzó contra la pared, los músculos de sus brazos abultados. Sus ojos se abrieron, y se quedó sin aliento, sorprendida al sentirlo entrar en ella con un golpe duro y profundo. Obedeciendo sus órdenes susurradas, envolvió las piernas cubiertas de medias de seda alrededor de sus caderas.

—Eres tan hermosa, —jadeó él, besándole la barbilla, las mejillas, los labios entreabiertos. —Tan dulce... Laura...

Rítmicamente, él se retiraba y embestía en su cuerpo cálido, mirando su cara enrojecida. Laura gimió y apretó las piernas, clavando los talones en sus musculosas nalgas. Se aferró a él, con las manos agarrando desesperadamente sus hombros resbalosos de sudor. De repente, la tensión exquisita se enroscó en su interior,  endureciéndose dolorosamente. Jadeando, enterró el rostro en su cuello y se sintió arder poco a poco, lentamente, su cuerpo consumido en una llamarada de placer. Jason apretó los dientes mientras se esforzaba por prolongar el momento, pero pronto fue superado por su propia liberación.

Después de mucho tiempo, Laura se dio cuenta de que sus pies tocaban el suelo. Estaba envuelta en sus brazos. Vagamente pensó que nunca se había sentido tan segura, tan protegida. Apretó los labios en el hombro de él.

—Siempre te he amado, —susurró, acariciándole el pelo oscuro de su nuca. —Incluso cuando eras cruel conmigo, incluso cuando me mirabas como si me odiaras.

—Quise odiarte.

—¿Y lo lograste?

—Casi, —admitió él con brusquedad. —Cuando te vi con Perry Whitton. No podía soportar la vista de las manos de otro hombre sobre ti, —sonrió con tristeza. —Nunca había sentido celos antes, y de repente se retorcían en mis entrañas. Quise estrangularte sólo un poco menos que a Whitton.

—No había necesidad de sentir celos, —murmuró ella, todavía acariciando su cabello. —Nunca he deseado a nadie más que a ti.

Laura tarareaba villancicos mientras colgaba cáscaras de huevo doradas en el árbol de Navidad, que era lo bastante pequeño como para que pudiera alcanzar todas las ramas, salvo las más altas. Era la semana antes de Navidad, y había estado ocupada durante varios días con la repostería de las festividades y decorando la casa. El aroma de árboles de hoja perenne inundaba la sala, evocando muchos recuerdos infantiles. Como no había tenido tiempo de hacer más que algunos ornamentos simples, su madre y Sophia le habían dado cada una, unos cuantos para comenzar su propia colección, incluyendo el ángel con alas de cristal que había amado desde su niñez. Cuidadosamente, ella y una de las criadas habían colgado arándanos para llenar los espacios vacíos, y sus dedos estaban enrojecidos y doloridos después de horas de trabajo. El resto de la habitación estaba decorada con guirnaldas de acebo, coronas de hojas de limón doradas, racimos de piña, y las cintas de terciopelo doradas.

Laura se preguntó ociosamente cómo pasaría la Navidad la familia de Jason. Probablemente se reunirían familiares y amigos en su casa, compartiendo recuerdos, hablando y comiendo y bebiendo vino. Laura deseaba atreverse a preguntarle a Jason sobre los Morans, y por qué no habían enviado invitaciones o tarjetas. Sólo había visto algunas de sus suegros una vez. Debido a que el padre de Jason, Charles, había fallecido unos años antes, su madre Kate había asistido a la boda con algunos de sus hijos, dos de sus hijas y uno de sus hijos pequeños. No habían llegado a la posterior recepción. Los Morans habían sido agradables, vestidos sencillamente, y habían parecido estar discretamente atemorizados por su entorno.

—Esos acentos irlandeses podrían cortarte con un cuchillo, —había dicho su madre con desprecio.

En el último año, Laura había intercambiado unas breves cartas con Kate, la madre de Jason, pero a eso se había limitado su interacción. Sabía por esas notas que Jason visitaba a su familia con poca frecuencia, siempre durante su jornada laboral. Él nunca invitaba a Laura o le mencionaba esas visitas después. Era como si su familia no existiera, como si ella y ellos ocuparan mundos separados que sólo Jason podía atravesar.

Sumida en sus pensamientos, Laura golpeó el dedo índice contra sus labios. Deseaba poder hacerle una visita a Kate Moran. Tenía muchas preguntas acerca de Jason que Kate podría responder si quería. Laura quería saber más acerca de su marido, más acerca de ese pasado, del cual él encontraba tan difícil de hablar. Por supuesto, si le pedía permiso a Jason para visitar a los Morans, él no lo permitiría. Y si iba sin su conocimiento, existía la posibilidad de que él se enterara.

—No me importa, —murmuró. —Tengo todo el derecho a verlos, —irguió la pequeña mandíbula. —Voy a verlos, —llena de una mezcla de determinación y de culpa, porque no le gustaba la idea de hacer algo a espaldas de Jason, —consideró el mejor momento para hacerlo. Mañana por la mañana, decidió, después que Jason se fuera a trabajar.

La casa de los Morans se encontraba en una sección sólida de clase media de Charlestown. Las casas para familias de dos y tres miembros que una vez las habían habitado los adinerados, ahora estaban ocupadas por el desbordamiento de los inmigrantes del barrio contiguo. La calle estaba bien mantenida, totalmente diferente de las cadenas de pisos abarrotados de gente hacinada y espacios llenos de basura de los barrios bajos de South End.

Laura salió del coche y, con interés, observó la calle empedrada de arriba abajo. Era un día seco y fresco. Líneas de ropa de trabajo, de color azul, gris y marrón, se agitaban en la brisa. El aire estaba lleno con el olor del guisado de carne y de verduras. Una joven pareja caminaba próxima a ella, sus brazos entrelazados, con las cabezas envueltas en gorros y bufandas. Le echaron unas pocas miradas discretas, pero no frenaron su paso. Unos pocos niños interrumpieron sus juegos de stickball , deteniéndose para mirarla a ella y al elegante carruaje.

Después de decirle al conductor que esperara frente a la casa, Laura se dirigió sola a la puerta. No había aldaba de bronce. Vaciló, luego levantó su mano para golpear la arañada madera de paneles.

La voz de un muchacho vino detrás de ella.

—¡Usté está golpeando en mi casa!

Laura se volvió y se encontró con un niño de ocho o nueve años. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Era un Moran, sin duda. Tenía el pelo negro y ojos oscuros, piel blanca, mejillas sonrosadas, que todavía no habían perdido su redondez infantil. El mentón beligerante y la nariz agresiva apuntaban hacia ella.

—¿Donal? —supuso, sabiendo que ése era el nombre de uno de los dos hermanos de Jason.

—Robbie, —corrigió el muchacho indignado. —¿Y quién e’ usté?

—Soy Laura Moran, —cuando eso no provocó ningún signo de reconocimiento, agregó, —La esposa de tu hermano Jason.

—Ooohhh, —Robbie la contempló con prudencia. —Má dice que usté es una señora elegante. ¿Qué quiere?

—Me gustaría ver a tu madre.

Él agarró la manija de la puerta con ambas manos, tiró para abrirla, y la sostuvo para ella.

—¡Má! —ladró hacia el interior de la casa, y le indicó a Laura que entrara. —¡Má, e’ la esposa de Jason!

Instó a Laura a que lo acompañara por un pasillo largo y estrecho lleno de prendas que colgaban de unos ganchos. La sala dio lugar a la cocina, donde pudo ver el costado de una estufa de hierro fundido. Había una olla de granito encima de la estufa y el aire olía a compota de manzanas. 

—Eh... Robbie, quizás no debería entrar sin ser anunciada, —dijo.

Quedó desconcertado con la extraña palabra.

—Anun...

—Quizás deberías decirle a tu madre que estoy aquí.

—Claro, le voy a decí, —se interrumpió, y gritó con voz aguda hacia la cocina. —¡Má, e’ la esposa de Jason!

—¿Quién, dijiste? —dijo la voz de una mujer, y Robbie agarró el brazo de Laura, arrastrándola triunfalmente más allá de la estufa, hasta la mesa de madera en el centro de la cocina.

Kate Moran, una mujer robusta, de rostro agradable, en la mitad de sus cuarenta años, contempló a Laura con sus redondos ojos azules. Un rodillo de madera cayó de sus manos sobre la pasta quebrada frente a ella.

—¡Dios no’ libre! —exclamó. —¡La esposa de Jason!

—Pido disculpas por la intrusión inesperada, —empezó Laura, pero su voz se perdió en el alboroto que de repente llenó la habitación. Las hermanas de Jason, unas atractivas muchachas adolescentes, se apresuraron a ver a la visitante.

—¿E’ Jason? —preguntó Kate con ansiedad, sus manos cubiertas de harina presionaron su gran busto. —Algo le ha pasao a mi’jo mayo’, mi precioso muchacho…

—No, no, —dijo Laura. —Jason está muy bien. Perfectamente bien. Simplemente vine... —hizo una pausa, consciente de las muchas miradas curiosas sobre ella. —Simplemente  vine de visita, —dijo sin convicción. —Pero puedo ver que está ocupada. ¿Tal vez en otro momento sería mejor?

Hubo un momento de quietud. Kate se recuperó rápidamente, su preocupación reemplazada por la curiosidad.

—Estamo’ contento’ de que usté esté aquí. A lo mejó una taza de té… Maggie, ve a buscá la tetera, y Polly, muéstrale a la señora la sala…

—No me importaría estar en la cocina, —se atrevió a decir Laura. Fue consciente de las miradas asombradas de la familia cuando ella misma se instaló en una de las sillas de madera en la mesa. La habitación era cálida y alegre, y prefería un ambiente informal.

Kate se encogió de hombros con impotencia.

—Aquí se quedará, entonce’, —espantó a los niños de la habitación y le dirigió a Laura  una evaluadora mirada. —Y ahora dígame de qué se trata, queri’a. Sin duda, Jason no sabe na’ de su visita.

—No, no lo sabe, —admitió Laura, inconscientemente, apoyando los codos sobre el hule espolvoreado de harina que cubría la mesa. Vaciló antes de añadir, —He venido a hablar con usted con la esperanza de que pudiera explicarme algunas cosas sobre su pasado. Jason no es un hombre fácil de entender.

Kate se echó a reír.

—No, no e’ na’ fácil, al contrario, ese muchacho orgulloso, ni sus grande’ idea’. Un cabeza dura como su pá.

Laura apenas era consciente del tiempo que pasaba mientras estaba sentaba en la cocina con la madre de Jason. El té se enfrió en sus tazas, mientras que la conversación se prolongaba. El estado de ánimo de Kate se relajó desde una cuidada cortesía a la amabilidad. Era evidente que la gustaba hablar, y en Laura encontró una oyente ávida. Sacó una vieja fotografía de Charlie Moran para que Laura pudiera ver el parecido entre padre e hijo.

—Se tomó el prime’ día que Charlie abrió el almacén en la Rampa, —dijo Kate, sonriendo con orgullo.

—Era muy guapo, —respondió Laura, impresionada con la similitud con su marido, excepto que el rostro de Charlie Moran se había erosionado y endurecido por los años de pobreza y trabajo extenuante. Había un atisbo de sonrisa en sus ojos, sin embargo, y una calidad vulnerable que era muy diferente de la oscura y cínica mirada de Jason.

—Nunca le mostré esto a Jason, —comentó Kate.

—¿Por qué no? Creo que le gustaría verlo.

—No, no tra’ la forma en que se separaron.

—¿Hubo una discusión?

Kate asintió con la cabeza vigorosamente.

—Comenzó con esa escuela de lujo, que le enseñó a habla’ engreí’o y toda’ esa’ palabra’ subida’ de tono. Oh, lo’ mismo’ muchacho’ lo hacían pa’ burlarse. Y su pa’ le dijo que no hablara tan elegante.

Laura pensó en lo aislado que debía haberse sentido Jason, atrapado entre dos mundos.

—Pero su padre tiene que haber estado orgulloso de él, —dijo. —Era notable para un chico irlandés asistir a la Latina de Boston, y luego la universidad…

—Sí, Charlie estaba cerca de reventa’ su’ botone’, —Kate hizo una pausa. —Pero también estaba preocupao, lo estaba.

—¿Por qué?

—Charlie dijo que era como mucho, demasiado estudio. Y él tenía razón, eso me alejó de Jason pa’ siempre.

—¿Él se alejó?

—Sí, era claro como el día. Jason no tenía na’ que ver con las chica’ del barrio, por má’ bonita’ que fueran. Él no quería na’ con el almacén de su pá, y na’ con su familia. Los muchacho’ locale’ lo presionaban pa’ que tomara un puesto en el Piloto, un diario irlandés, queri’a. Él podría haber juntao seguidore’ que lo habrían llevado a la legislatura estatal. Pero Jason dijo que no quería na’, sino ocuparse de sus propio’ asunto’, —Kate negó con la cabeza. —Avergonzao de ser irlandé’, de ser el hijo de Charlie Moran.  De’so estaban discutiendo el día ante’ que mi pobre Charlie muriera. Do’ demonio’ obstinao’.

—Murió durante el primer año de Jason en la escuela, ¿no? —preguntó Laura.

Kate asintió con la cabeza.

—Cuando Jason hizo su dinero, pensó en comprarme una casa grande y envia’ a  sus hermano’ y hermana’ a la escuela. Le dije que no dejaría mi casa. Donal se ocupa del almacén, y la’ do’ niña’ esperan casarse con bueno’ muchacho’ irlandese’. Al resto de mi prole le importa un comino lo’ estudio’. Son cortao de un paño diferente al de Jason.

—Pero él necesita a su familia, —dijo Laura. —La necesita, aunque no se dé cuenta de cuánto.

Kate estaba a punto de responder cuando la voz aguda de Robbie gritó por el pasillo:

—¡Má! ¡E’ Jason!

Laura se quedó inmóvil, mirando con sorpresa la puerta de la cocina cuando la figura de anchos hombros de su marido apareció. Su corazón retumbó desagradablemente al ver el brillo siniestro en sus ojos. 

—Jason, —dijo con voz tenue. Se puso de pie e intentó una sonrisa apaciguadora —¿Cómo supiste que...?

Su voz fue fría.

—Llegué a casa temprano. La señora Ramsey me dijo dónde estabas.

Kate miró a su hijo plácidamente.

—Hemo’ estao compartiendo una agradable visita, tu Laura y yo.

Su expresión no cambió, pero se inclinó y besó la frente de Kate.

—Hola, má.

Laura hizo una mueca cuando Jason se apoderó de su brazo en un apretón que fue un poco menos que doloroso. 

—Es hora de ir a casa, —dijo él suavemente, y ella se dio cuenta, con el corazón encogido, que estaba más enojado de lo que había temido.

Después de permitirle apenas el suficiente tiempo despedirse de los Morans, Jason regresó con ella al coche. El tenso silencio entre ellos aserró los nervios de Laura hasta que estuvieron hechos jirones.

—Quería decirte, Jason, —dijo con vacilación, —pero sabía que no me habrías permitido ir.

Se rió brevemente.

—Espero que encontraras a los Morans entretenidos.

—No fui a que me entretuvieran.

—No me importa por qué diablos fuiste. Pero va a ser la última y maldita vez que pones los pies en Charlestown.

—¡Por el amor de Dios, no hace daño a nadie si decido ver a tu familia! No entiendo por qué lo estás tomando de esta forma.

—No tienes que entender, aunque podrías si te atrevieras a mirar más allá de la punta de tu nariz. Y borra esa expresión herida de tu cara, o yo… —él apretó los dientes, mordiéndose sus siguientes palabras. Su rostro estaba oscuro, furioso.

—¿Por qué no me dejas tener nada que ver con tu familia? ¿Por qué no podemos incluirlos en nuestras vidas?

—¡Maldita seas! —explotó. —¡Mi vida contigo no tiene nada que ver con ellos! ¡No quiero recuerdos, por Dios, no te tendré escarbando en mi pasado para tu propia diversión! Tú no perteneces a mi familia más de lo que yo pertenezco a la tuya. De ahora en adelante, permanecerás lejos de ellos, —sus labios se curvaron en una mueca desagradable. —Y si se te ocurre desafiarme en esto, haré que lo lamentes de formas que  tu tierna y poca imaginación no puede comenzar a concebir.

Laura se echó atrás por su tono vicioso, sus ojos verdes alarmados.

—Jason, no me amenaces…

—¿Entiendes lo que te acabo de decir?

—Jason, por favor…

—¿Entiendes?

—Sí, —dijo ella, herida e intimidada. —Haré lo que digas.

Era raro que Jason bebiera en exceso, pero esa noche se encerró en la biblioteca con su whisky y se quedó hasta mucho después que Laura se había retirado a la cama. Él no vino a su cuarto, ella se sacudió y se giró sin descanso, extrañando su calor y su cuerpo grande y fuerte contra el que se acurrucaba. A la mañana siguiente, se despertó con círculos oscuros bajo los ojos y una sensación de injusticia. Estaba tratando de castigarla, pensó con fastidio. Le demostraría que no estaba en lo más mínimo afectada por su alejamiento.

Sentada frente a él en la mesa de desayuno, vio con satisfacción que él sufría de un fuerte dolor de cabeza y tenía los ojos inyectados en sangre. Su temperamento era asqueroso, pero estaba tranquilo, y parecía tener dificultades para mirarla. Poco a poco, se dio cuenta de que su enojo no era ni pequeño ni temporal, y que tenía menos que ver con ella que con el dolor de viejas heridas. Pensó en plantear el asunto de su discusión… no, tal vez sería mejor  quedarse en silencio.

Pasaron unos días, y ya era el momento de que asistieran a la gran fiesta de Nochebuena que Sophia y el juez Marsh iban a dar. Laura nunca se había sentido con menos ganas de reír y de fingir que estaba alegre, pero estaba decidida a no dar a sus amigos y familiares algún motivo para pensar que estaba teniendo problemas con su marido. Le tomó tres horas y la ayuda de dos sirvientas, vestirse y arreglar su cabello.

Su vestido era de satén rosa profundo, tan ajustado a su cuerpo que no había un cuarto de centímetro de espacio sobrante. Era bordado desde el corpiño de escote cuadrado hasta el borde, con miles de cuentas rojas cosidas como un diseño de flores. Una cola de raso con volantes cubría la parte baja de la cintura hasta el suelo, fluyendo suavemente de su cuerpo al caminar. Las mangas eran apretadas y los puños anchos, en bandas y adornados con más cuentas. Peinetas color rubí destellaban en la masa de trenzas y los rizos brillantes se unían en la parte posterior de su cabeza.

Jason estaba esperando abajo, con el rostro inexpresivo. Estaba vestido perfectamente en blanco y negro, luciendo impecable y asombrosamente apuesto. Algo brilló en sus ojos cuando la miró, y cuando su mirada se posó en su rostro, ella fue consciente de la femenina agitación  de sus sentidos.

Una fila interminable de coches bloqueaba la calle donde el hogar de los Marsh brillaba iluminado. Las mujeres con capas y pieles de terciopelo eran escoltadas hasta la entrada por hombres con abrigos y sombreros de copa. Grupos cantando villancicos paseaban de casa en casa, inundando la noche de música. El caliente ponche de ron aderezado con pasas de uva y rodajas de fruta le daba al aire su aroma picante, al igual que las coronas de pino y velas de arrayán en cada habitación.

Hale los acosó desde el momento en que entraron a la casa, besando alegremente Laura e instando a Jason a unirse a él para tomar una copa con algunos de los amigos con los que habían ido a la universidad. Obedientemente, Laura saludó a su madre, que parecía tan rígidamente disgustada, como de costumbre. Wilhemina Prescott miró a su hija menor de forma escrutadora. 

—¿Y cómo está la situación entre tú y... ese hombre?

—¿Se está refiriendo a mi marido, madre? —preguntó Laura, forzando una brillante sonrisa. —Espléndidamente.

—Se me ha informado lo contrario. Tú y él participaron en algún tipo de pelea en la fiesta que diste el mes pasado.

—Se ha resuelto, madre.

Wilhemina frunció el ceño.

—Es terriblemente mal educado ventilar los problemas de uno en público, Laura. Espero que no estés asumiendo los hábitos groseros y vulgares que la clase de personas como tu marido disfruta de…

—¡Laura! —la ligera voz de Sophia la interrumpió. —Querida, tienes que venir y ver cómo los niños decoraron el árbol... absolutamente encantador... perdone, madre.

—Gracias, —dijo Laura, con sentimiento, siguiendo a su hermana.

—Ella está en buena forma esta noche, —murmuró Sophia. —Padre no está con ella. Ella afirma que está indispuesto. Mi conjetura es que han tenido una disputa sobre su más reciente capricho.

Laura se quedó al lado de Sophia durante gran parte de la fiesta, mientras la multitud se animaba con el baile, la música, y potente ponche. Su mirada se paseó por el mar de caras conocidas. Alcanzó a ver a su marido hablando con las personas reunidas a su alrededor. No fue difícil identificar a Jason entre la multitud. Su oscura, vívida apariencia hacía que todos a su alrededor parecieran grises en comparación. Su actitud era más viva y más intensa que la fría sequedad de la gente que lo rodeaba.

Laura sonrió ligeramente. No le importaba si alguna vez la élite de Boston aceptaba o no a Jason verdaderamente. Se alegraba de las diferencias entre él y el resto de ellos, contenta por su terrena vitalidad, e incluso por su exasperante orgullo. Pícaramente, decidió ir por él y encontrar alguna forma de atraerlo a un rincón privado. Seguramente no le importaría un beso robado o dos.

Avanzó a través del vestíbulo de entrada, ingeniosamente recogiendo los pliegues de la cola de su vestido para que no fuera pisoteada por unos pies díscolos. Hale y uno de sus amigos pasaron a su lado hasta la puerta principal, sosteniendo un tercer joven por los hombros. El hombre era, obviamente, el más bebido y lo llevaban al exterior para ponerlo sobrio con el aire frío. Tales situaciones se manejaban siempre con diligencia, antes que las damas pudieran sentirse ofendidas por la visión de un caballero con copas demás.

—Buenas noches, señora Moran, —dijo Hale irónicamente, sonriéndole. —Dale espacio a Samuel Pierce Lindon, pobre víctima del caliente ponche de ron.

—¿Traigo café de la cocina? —le preguntó con simpatía.

Hale abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por Samuel, cuya cabeza se tambaleó en dirección a Laura.

—¿Moran? —dijo arrastrando las palabras. —Tú eressss la hermana... que  ssse casssó con un m-m-mick.

—Sí, yo soy, —dijo Laura con sequedad, sabiendo que el muchacho nunca habría soñado en decir tal cosa si estuviera sobrio.

Borracho, Samuel se sacudió del abrazo de Hale e inmovilizó a Laura contra la puerta principal.

—Esstáss parada bajo el muérdago.

—Me temo que está equivocado, —murmuró Laura, empujando con sus codos con fuerza contra su estómago. Él colocó con fuerza sus brazos alrededor de ella y se negó a dejarla ir.

—¡Basta! —gruñó Hale molesto, tratando de hacer palanca para alejar a Samuel. —Deja ir a mi hermana, idiota. Lo siento, Laura... está demasiado ebrio para saber lo que está haciendo…

—Preferiríass un caballero en tu cama que un mick, ¿no? —preguntó Samuel, su aliento a licor picante flotando sobre el rostro de Laura. —Yo te mossstraré lo que te pierdess... Un besso, es todo... usstedess lass esspossass de loss in-n-migrantess no less importa compartir ssuss fav…

De pronto, Samuel se levantó y giró como un tornado. Laura cayó contra la puerta, horrorizada cuando vio una refriega entre Samuel y su marido. El rostro de Jason estaba blanco de rabia, sus ojos negros en llamas. Débilmente, Lindon golpeó y falló. Una mujer gritó mientras que otras cayeron como todas unas damas, desmayadas. Jason echó hacia atrás el puño y lo dejó caer sobre el joven con un duro golpe. Lo hubiera molido a golpes si Hale no se hubiera abalanzado sobre él y abrazado por la espalda. La multitud irrumpió en el vestíbulo de entrada, charlando con entusiasmo.

—Cálmate, Moran, —siseó Hale, luchando por mantener el asimiento de Jason. —No hay necesidad de limpiar el piso con él. No le hizo daño a Laura… yo estaba aquí.

Jason se quedó inmóvil, tratando de controlar su temperamento. Se liberó de la restricción de los brazos de Hale con un encogimiento de hombros y se dirigió a su esposa, cogiéndola por los hombros. La observó con preocupación.

—Laura…

—Jason, estoy bien, —dijo con voz trémula. —No había necesidad de hacer una escena. Es sólo un chico borracho. No quería…

La voz helada de su madre cortó a través del bullicio.

—¿Cómo se atreve? —exclamó Wilhemina, mirando a Jason. —¡Cómo se atreve a convertir una reunión de sociedad en una reyerta de los muelles! Puede ser común entre los irlandeses comportarse de esa manera, ¡pero no es el modo de la gente decente! —su cuerpo alto y delgado, se puso rígido imperiosamente. —Su ropa cara y pretendidos modales no pueden ocultar lo que es, ¡un campesino mal educado…!

Laura la interrumpió, incapaz de aguantar más.

—Cállese, madre.

A Wilhemina se le cayó la mandíbula de asombro. Ninguno de sus hijos se había atrevido a hablarle con tanta rudeza.

Hale rió, echando una mirada a Laura de sorprendida aprobación.

Sophia se acercó y sacudió su dedo ante Samuel, que había conseguido incorporarse y se sostenía la cabeza, con perplejidad. 

—Joven, no aprecio que acosen a mis invitados en mi propia casa, —se volvió hacia su hermano. —Por favor, llévate a tu amigo afuera, Hale.

—Sí, señora, —respondió él obedientemente.

—Sophia, —dijo Laura en voz baja, deslizando su brazo en el de Jason, —creo que nos iremos a casa ahora.

Sophia paseó su mirada desde la expresión pétrea de Jason a la angustiada de Laura.

—Entiendo, querida.

Hale los detuvo antes de llegar a la puerta, palmeando a Jason en la espalda.

—Yo... eh, quisiera pedir disculpas por Lindon. Estará endiabladamente apenado por todo esto cuando se recupere, —extendió una mano y Jason la estrechó brevemente, ambos intercambiando tristes miradas.

En el carruaje, Laura permaneció en silencio durante el viaje a casa, deseando que los temperamentos de ambos se calmaran. Estaba enojada y molesta por el comportamiento de Jason. ¡No era necesario que él hiciera una escena como ésa! 

Samuel había sido desagradable, pero apenas peligroso. El problema podría haberse resuelto con una intervención muy breve, y Jason lo sabía. Sabía también que si dos caballeros encontraban necesario llegar a las manos, nunca se llevaba a cabo en presencia de las damas.

Tan pronto como Jason acompañó a Laura a la casa, la señora Ramsey apareció para darles la bienvenida. Laura le hizo un gesto de despedida al ama de llaves, y la señora Ramsey desapareció rápidamente, después de leer en sus rostros que no todo iba bien. Jason se volvió y empezó a dirigirse hacia las escaleras.

—Jason, espera, —dijo Laura, tomándolo del brazo. —Tenemos que hablar de lo que pasó.

Él se sacudió la mano.

—No hay nada de qué hablar.

—¿No lo hay? Debes admitir que reaccionaste exageradamente.

—Yo no llamo una reacción exagerada a parar algún tonto borracho de manosear a mi esposa.

—No había necesidad de tratarlo con tanta dureza. No era consciente de lo que estaba haciendo.

—¡Al infierno que no lo estaba! ¿Crees que te habría insultado si hubieras sido la esposa de otro? ¿La esposa de un Brahmin de Boston? —hizo una mueca despectiva ante su falta de respuesta. —No. Porque él y sus pares están acostumbrados a darle a las criadas irlandesas una palmada y unas cosquillas, o a visitar las barracas de North End en busca de prostitutas, y a sus ojos el hecho de que estás casada con un irlandés te hace…

—Jason, no, —exclamó, echándole los brazos al cuello y abrazándose a su cuerpo rígido. —¿Tienes que culpar todo al hecho de que eres irlandés? —le dio un beso suplicante al lado de su cuello. —Hablemos de esto con sensatez, —le dio otro beso, esta vez por debajo de la oreja. —Ven y siéntate conmigo junto al fuego.

Por un momento pensó que iba a negarse, pero entonces accedió con una maldición ahogada y la siguió a la sala. Mientras Laura se arrimaba a una mullida otomana y se sentaba, Jason agitaba las brasas de la chimenea. Le echó un puñado de nudos de pino y un tronco de abedul, se sacudió las manos y se sentó en el suelo, apoyando una rodilla. 

El resplandor de la luz del fuego jugaba con su desordenado pelo negro y con su rostro duro afilado, volviendo su piel cobriza.

Laura respiró hondo y buscó las palabras adecuadas para decir.

—Jason... los comentarios del muchacho Lindon no me molestaron tanto como tu reacción, —ella miró el fuego, recogiendo agitada su vestido bordado. —Me temo que puedes tener más en común con mi madre y sus prejuicios de lo que crees, —dijo. Él la dirigió una mirada adusta, pero ella continuó tenazmente. —En el fondo pareces creer lo que ella dice, que un Brahmin no debería haberse casado con un irlandés. Crees que los dos mundos deben mantenerse separados. Pero nunca puedes borrar tu pasado... tu familia... tu patrimonio. No puedes darle la espalda y pretender que no existen.

Jason se quedó en silencio, inmóvil. Laura suspiró con frustración, pensando que ella muy bien podría estar hablando con una pared de ladrillos.

—Oh, ¿por qué tienes que ser tan terco? —después de estudiarlo por un momento, se levantó y se dirigió al árbol de Navidad de la esquina lejana. —Tengo algo para ti, —dijo, cogiendo un pequeño paquete envuelto en un papel de colores. —Prefiero dártelo ahora que esperar hasta mañana.

—Laura, no estoy de humor para ello.

—Por favor, —rogó ella, llevándole el regalo. —Por favor, quiero que lo abras,  —haciendo caso omiso de su elegante vestido, se arrodilló en el suelo junto a él y dejó caer el paquete de lleno en su regazo.

Él lo miró fríamente.

—Supongo que esto tiene algo que ver con la conversación.

—Sí, creo que sí.

Poco a poco, Jason arrancó un lado del papel y sacó una pequeña fotografía enmarcada. Él se quedó inmóvil, la cabeza inclinada sobre la impresión a la albúmina, en tonos sepia. Laura había elegido un simple marco de plata adornado con un granate en cada esquina.

La foto era de Charlie Moran en la puerta de su almacén de abarrotes. Fue una conmoción para Jason, que no había visto el rostro de su padre desde el día antes de que Charlie muriera. Sentía como si hubiera recibido un duro golpe en el pecho.

—¿De dónde sacaste esto? —preguntó al cabo de un tiempo.

—Tu madre me la mostró. Le pregunté si me la podía dar. Dijo que nunca la habías visto.

—No, —él miró la cara curtida de la fotografía, agitado por los recuerdos que provocó.

Laura le miraba con una ternura casi maternal mientras estudiaba la imagen descolorida.

—Un irlandés grande, bebedor, fanfarrón e irascible, es lo que él era, —dijo Jason. —Nunca pudimos hablar sin discutir. La última vez que lo vi fue la peor. Estuvimos a punto de llegar a las manos.

—¿Por qué?

—Me acusó de estar avergonzado de él y de la familia. Le dije que tenía razón. Yo...  —Jason apartó la vista de la imagen, su mandíbula tensa, —…dije cosas que nunca debería haber dicho. No quería saber nada de sus planes para mí. Dios sabe que nunca tuve la intención de defender las causas de Irlanda, o de entrar en la política del barrio, o hacerme cargo de su almacén… —se interrumpió bruscamente. —No importa ahora.

—Murió al día siguiente, ¿no? —preguntó Laura. 

Jason sonrió con amargura. 

—Esa noche, en realidad. Fue rápido, inesperado. Má me mandó llamar, pero había muerto antes de llegar a la casa.

—Debes haber estado devastado.

—Estaba enfadado por todo lo que le había dicho, —Jason estaba demasiado envuelto en el recuerdo para medir sus palabras. —Porque se había ido antes de que pudiera retractarme de algo.

—¿Qué le hubieras dicho? —susurró ella.

—Yo...  —tragó y entornó los ojos contra el repentino brillo de las lágrimas. —Maldita sea, —bruscamente se frotó el rostro con su manga, disgustado por su falta de control. —Infiernos, no lo sé.

—Jason, debes perdonarte a ti mismo, —dijo ella suavemente. —Nadie tiene la culpa. No fue tu culpa que quisieras una vida diferente a la suya. No fue tu culpa que él muriera.

—Yo nunca... —Jason estaba sorprendido por cómo el recuerdo podía doler después de todos estos años. —Yo nunca hice las paces con él. Murió pensando que lo odiaba.

Finalmente ella comprendió la carga de la culpa que había llevado durante tanto tiempo. No pudo evitar acercarse. Ella curvó el brazo alrededor de su cuello y colocó la palma de su mano contra su mejilla húmeda.

—No, Jason, —susurró. —Eso no es cierto. Él sabía que lo amabas. Y estaba orgulloso de ti. Pregúntale a Kate y ella te dirá cuánto, —vio sus dedos apretando el marco de plata, y puso sus manos sobre la de él.

Jason se quedó mirando la fotografía, mientras que el dolor y la culpa que pesaba sobre él desde hace años comenzaban a ceder. Haría falta tiempo para dejarla ir por completo, pero sabía que Laura estaba en lo cierto. La culpa no era suya, nadie tenía la culpa.

Laura estudió la foto junto con él.

—Quiero que pongamos esto en la repisa de la chimenea, —murmuró, —para que todos la vean. La quiero para que recuerdes tu pasado, y recordarte que no tienes que avergonzarte de lo que eras y de lo que eres.

—Tal vez no, según tu parecer, —admitió él con brusquedad, —pero…

—No importa lo que la gente estrecha de mente piense. Me enamoré de ti por el hombre que eres. Y cuando tengamos hijos, tengo la intención de que conozcan a tu familia, así como a la mía. Estarán orgullosos de su herencia irlandesa, —sonrió vacilante. —Y si crees que no puede igualar tu terquedad, Jason Moran, entonces tienes una o dos cosas que aprender.

Se quedó callado, su mirada meditabunda clavada en la fotografía, y entonces la puso a un lado.

—Entonces, pongamos esta maldita cosa donde quieras, —murmuró. —Cuélgala en la puerta principal, si quieres.

Una sonrisa de alegría pura estalló en su cara, y ella supo entonces que todo estaría bien.

—Tal vez lo haga.

Jason atrajo a Laura a sus brazos, aplastándola contra su pecho hasta que ella casi no pudo respirar.

—Te amo, —dijo con voz ronca, enterrando la cara en su pelo. —Siempre te he amado.

—Tienes una buena manera de demostrarlo, —murmuró, acariciándolo debajo de su mandíbula. —Impaciente, sarcástico…

—Diablilla descarada, —dejó escapar un largo suspiro. —Pensé que si sabías cómo me sentía me lo arrojarías a la cara. Era más seguro dejarte creer y a todos los demás, que te quería simplemente como un adorno, un trofeo…

—Mientras que yo fingía que me casaba contigo por un sentido de deber para con mi familia, —ella se rió en voz baja. —Deberíamos haber sido honestos entre nosotros desde el principio.

Él frotó la mejilla contra su pelo, sosteniéndola como si nunca la fuera a dejar ir. Nunca había sentido tanta paz. Toda su vida había sido dirigida hacia este momento, a esta mujer. 

Sólo interrumpía el silencio el crepitar del fuego. Su luz dorada se reflejaba en los adornos del árbol de Navidad, en las alas del ángel de cristal, en las cuentas del vestido de satén de Laura.

Laura estaba impregnada de un halo de felicidad. Siempre le había encantado la Navidad, pero ahora más que nunca, porque era en esta noche que su matrimonio realmente comenzaba, y no había mejor regalo que pudiera haber recibido. 

Cuántas fiestas él había pasado con los Prescotts, siempre como un extraño. Pero Jason y ella pasarían toda una vida juntos y tendrían su propia familia. Y harían cada Navidad tan mágica como ésta. Ella lo abrazó con fuerza.

—Mo stoir, —susurró él, y arrastró su boca desde el mentón hasta el valle entre sus pechos.

Laura reconoció las palabras que le había dicho antes.

—Dime lo que significa, —dijo ella, los ojos a medio cerrar, mientras la mano de él se deslizaba dentro de su corpiño.

—Mi tesoro.

Ella le acarició la parte posterior de su cuello.

—Y lo otro como me llamaste…

—Gradh mo chroidhe... el amor de mi corazón.

Ella sonrió de placer.

—¿Eso es lo que soy?

—Siempre lo has sido, —dijo él, y bajó su boca a la suya.

FIN