Para Carrie Feron,
mi editora, mi inspiración,
y mi lugar seguro en la tormenta.
Amor para siempre,
L. K.

Capítulo 1

Hampshire, Inglaterra

Junio de 1876

Había sido un error auto invitarse a la boda.

No es que a Tom Severin le importara una mierda la cortesía o la etiqueta. Le gustaba irrumpir en lugares donde no había sido invitado, sabiendo que era demasiado rico para que nadie se atreviera a echarle. Pero tendría que haber previsto que la boda de los Ravenel sería un total aburrimiento, como eran siempre las bodas. Nada más que estupideces románticas, comida poco interesante y muchas, demasiadas flores. En la ceremonia de esa mañana, la minúscula capilla de la finca de Eversby Priory había estado llena hasta el techo, como si todo el Mercado de Flores de Covent Garden hubiera descargado su contenido allí. El aire había estado tan cargado con el perfume que a Tom le había producido un ligero dolor de cabeza.

Paseó a través de la antigua mansión jacobita, buscando un sitio tranquilo para sentarse y cerrar los ojos. Afuera, los invitados se congregaban delante de la entrada para vitorear a la pareja de recién casados cuando partieran hacia su luna de miel.

Con la excepción de unos pocos invitados, como Rhys Winterborne, un galés propietario de unos grandes almacenes comerciales, ésta era una muchedumbre aristocrática. Eso significaba que la conversación consistía en temas que a Tom le importaban un pimiento¹. La caza del zorro. Música. Antepasados distinguidos. En ninguna de esas reuniones jamás se discutía de negocios, de política o de nada más que Tom pudiera haber encontrado interesante.

La antigua casa jacobita tenía el típico aspecto ruinoso, pero lujoso, de una ancestral mansión rural. A Tom no le gustaban las cosas viejas, el olor a humedad y el polvo de siglos acumulado, las alfombras desgastadas, las ondulaciones y distorsiones de los antiguos paneles de cristal de las ventanas. Ni tampoco la belleza del campo circundante tenía ningún encanto para él. La mayoría de la gente habría estado de acuerdo en que Hampshire, con sus verdes colinas, sus bosques frondosos y sus espumosos arroyos de color tiza, era uno de los lugares más naturalmente hermosos del mundo. Sin embargo, en general, a Tom la única cosa que le gustaba hacer con la naturaleza era cubrirla con carreteras, puentes y vías de tren.

Los sonidos de ovaciones y risas distantes se filtraron en el interior de la silenciosa casa. Sin duda los recién casados estaban escapando en medio de una lluvia de arroz crudo. Todo el mundo parecía genuinamente feliz, lo que Tom encontró a la vez molesto y un tanto desconcertante. Era como si todos ellos conocieran algún secreto que a él le había sido ocultado.

Después de haber hecho una fortuna con el ferrocarril y con la construcción, Tom nunca había esperado sentir el mordisco de la envidia de nuevo. Pero aquí estaba, royéndole como la carcoma en una vieja madera. No tenía sentido. Era más feliz que la mayoría de estas personas, o al menos más rico, lo cual era más o menos la misma cosa. Pero, ¿por qué no se sentía feliz? Habían pasado meses desde que no sentía nada en absoluto. Le había pillado desprevenido la gradual y progresiva toma de conciencia de que todos sus apetitos habituales se habían atemperado. Las cosas que normalmente le daban placer, ahora le aburrían. Nada, ni siquiera pasar una noche en los brazos de una hermosa mujer, le satisfacía. Él nunca había estado así antes. Estaba perdido sin saber qué hacer al respecto.

Había pensado que le vendría bien pasar algo de tiempo con Devon y West Ravenel, a quienes conocía desde al menos hacía una década. Ellos tres, junto con el resto de su pandilla de mala reputación, a menudo se habían ido de juerga y se abrieron camino luchando de un lado a otro de Londres. Pero las cosas habían cambiado. Hace dos años Devon había heredado de manera inesperada un condado y había asumido el papel de un responsable patriarca familiar. Y West, el despreocupado borrachín de otros tiempos, ahora administraba la propiedad y a los inquilinos y hablaba incesantemente del clima. El clima, por el amor de Dios. Los hermanos Ravenel, anteriormente tan entretenidos, se habían vuelto tan aburridos como todos los demás.

Entrando en una sala de música vacía, Tom encontró un gran sillón tapizado que ocupaba un oscuro recoveco. Después de darle la vuelta al sillón para que no encarase la puerta, se sentó y cerró los ojos. La habitación estaba tan silenciosa como un sepulcro, excepto por el delicado tic-tac de un reloj en alguna parte. Un cansancio desconocido se aposentó sobre él tan suavemente como la neblina, y dejó escapar un suspiro. La gente siempre había bromeado sobre su vitalidad y su vida trepidante, y de cómo nadie podía seguirle el ritmo. Ahora parecía que él no podía seguir su propio ritmo.

Necesitaba hacer algo para sacudirse este hechizo de encima.

Tal vez debería casarse. A la edad de treinta y un años había llegado el momento de buscar esposa y de tener hijos. Aquí había docenas de jóvenes mujeres elegibles, todas de sangre azul, y bien educadas. Casarse con una de ellas le ayudaría a elevarse socialmente. Pensó en las hermanas Ravenel. La mayor, Helen, se había casado con Rhys Winterborne, y Lady Pandora se había casado con Lord St. Vincent esta mañana. Pero todavía quedaba una hermana… la gemela de Pandora, Cassandra.

Tom todavía no la había conocido, pero la había vislumbrado en la cena de la noche anterior, a través de múltiples e intrincados adornos florales y bosques de candelabros de plata. Por lo que él había podido distinguir, era joven, rubia, y tranquila. Lo cual no era necesariamente todo lo que deseaba de una esposa, pero era un buen comienzo.

El ruido de alguien entrando en la habitación traspasó sus pensamientos. Maldición. De las docenas de habitaciones desocupadas en ese piso de la casa, tenía que haber sido ésta. Tom estaba a punto de ponerse en pie y dar a conocer su presencia cuando el sonido de los sollozos de una mujer provocó que se encogiera profundamente en el sillón. Oh, no. Una mujer llorando.

—Lo siento —la desconocida voz femenina tembló. —No sé por qué estoy tan emotiva.

Por un momento Tom pensó que ella podría estar hablándole a él, pero entonces un hombre contestó.

—Imagino que no es fácil separarse de una hermana que siempre ha sido tu más íntima compañera. Una gemela, nada menos. —El que hablaba era West Ravenel, con un tono más cálido y más tierno de lo que Tom nunca antes le había oído usar.

—Es sólo porque sé que voy a echarla de menos. Pero estoy feliz porque ha encontrado el verdadero amor. Muy feliz… —Su voz se rompió.

—Ya lo veo —dijo West secamente. —Vamos, coge este pañuelo y enjuga esas lágrimas de alegría.

—Gracias.

—No sería muy inusual —comentó West con amabilidad, —que sientas una pizca de celos. No es ningún secreto que has deseado encontrar una pareja, mientras que Pandora siempre ha estado resuelta a no casarse nunca.

—No estoy celosa, estoy preocupada. —La mujer se sonó la nariz con un pequeño y suave bufido. —He ido a todas las cenas y a todos los bailes, y he conocido a todo el mundo. Algunos de los caballeros elegibles han sido muy agradables, pero incluso cuando no había nada tremendamente mal con alguno de ellos, tampoco había nada tremendamente bien. He renunciado a buscar el amor, y sólo estoy buscando a alguien que, con el tiempo, pudiera amar, y ni siquiera puedo encontrar eso. Hay algo mal en mí. Me voy a quedar solterona².

—No existe tal cosa como una solterona.

—¿C…cómo llamarías a una dama de mediana edad que nunca se ha casado?

—¿Una mujer con estándares? —sugirió West.

—Tú puedes llamarlo así, pero todos los demás dicen “solterona”. —Hizo una melancólica pausa. —Además, soy demasiado rolliza. Todos mis vestidos me están muy ajustados.

—Luces igual que siempre

—Mi vestido tuvo que ser modificado anoche. No abrochaba la espalda.

Girando sigilosamente en el sillón, Tom se asomó por el borde. Su aliento quedó atrapado cuando la miró maravillado.

Por primera vez en su vida, Tom Severin estaba herido. Herido y muerto.

Era hermosa como hermosos, cálidos, brillantes y dorados eran el fuego y la luz del sol. Su visión le produjo un sentimiento de hambre feroz y vacío. Ella era todo lo que él había extrañado en su juventud marginada, cada esperanza y oportunidad perdida.

—Corazón —murmuró West amablemente, —escúchame. No hay necesidad de preocuparse. O bien encontrarás a alguien nuevo, o reconsiderarás a alguien que no valoraste al principio. A algunos hombres se les va cogiendo el gusto. Como a las ostras o al queso Gorgonzola.

Ella dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Primo West, si no me he casado para cuando tenga veinticinco años… y tú todavía estás soltero… ¿serías mi ostra?

Él la miró sin comprender.

—Podemos aceptar casarnos el uno con el otro algún día —continuó ella, —si nadie más nos quiere. Sería una buena esposa. Todo lo que siempre he soñado es tener mi propia pequeña familia, y un hogar feliz donde todo el mundo se sienta a salvo y bienvenido. Sabes que nunca discuto ni cierro la puerta de golpe ni me enfurruño por los rincones. Sólo necesito a alguien a quien cuidar. Quiero importarle a alguien. Antes de que te niegues…

—Lady Cassandra Ravenel —interrumpió West, —ésa es la idea más idiota que alguien ha propuesto desde que Napoleón decidió invadir Rusia.

La mirada de ella se llenó de reproche.

—¿Por qué?

—Entre una vertiginosa variedad de razones, eres demasiado joven para mí.

—No eres mayor que Lord St. Vincent, y él se acaba de casar con mi gemela.

—Soy mayor que él en mi interior, por décadas. Mi alma es una pasa. Te lo aseguro, no deseas ser mi esposa.

—Sería mejor que estar sola.

—Qué tontería. “Sola” y “soledad” son cosas totalmente distintas. —West extendió la mano para echar hacia atrás un colgante rizo dorado que se había quedado pegado sobre un rastro seco de lágrimas en su mejilla. —Ahora ve a lavarte la cara con agua fría y…

—Yo seré su ostra —interrumpió de pronto Tom.

Se levantó del sillón y se aproximó a la pareja, que lo miraba fijamente con la boca abierta por el asombro.

Tom estaba un poco más que sorprendido consigo mismo. Si había algo en lo que era bueno, era en la negociación de acuerdos comerciales, y ésta no era la manera de comenzarla. Con sólo unas pocas palabras había conseguido ponerse a sí mismo en la más débil posición posible.

Pero la deseaba tan intensamente, que no pudo evitarlo.

Cuanto más se acercaba a ella, más difícil se le hacía pensar con claridad. Podía sentir contra sus costillas la velocidad y el ritmo alterado con el que trabajaba su corazón.

Cassandra se movió más cerca de West como si buscase protección, y le miró fijamente como si él fuese un lunático. Tom no podía culparla en absoluto. De hecho, ya se estaba arrepintiendo de todo este enfoque, pero ahora era demasiado tarde para contenerse.

West estaba frunciendo el ceño.

—Severin, ¿qué demonios estás haciendo aquí dentro?

—Estaba descansando en el sillón. Después de que comenzaseis a hablar, no pude encontrar un momento adecuado para interrumpir. —Tom no podía apartar su mirada de Cassandra. Sus grandes y sorprendidos ojos eran como la suave luz azul de medianoche, con estrellas brillantes por las olvidadas lágrimas. Las curvas de su cuerpo parecían firmes y suaves, sin ángulos duros ni líneas rectas por ninguna parte… sólo incitante y sensual suavidad. Si fuera suya… podría tener por fin la sensación de tranquilidad que otros hombres tenían. No más pasar cada minuto del día esforzándose y hambriento, y nunca sentirse saciado.

—Me casaré con usted —le dijo Tom. —En cualquier momento. Bajo cualquier condición.

West empujó suavemente a Cassandra hacia la puerta.

—Ve, querida, mientras yo hablo con este hombre loco.

Ella asintió nerviosamente hacia su primo y obedeció.

Después de que hubo cruzado el umbral de la puerta, Tom dijo con urgencia, sin pensárselo.

—¿Milady?

Ella volvió a aparecer lentamente, espiándole desde detrás de la jamba.

Tom no estaba seguro de lo que decir, sólo que no podía dejar que ella se marchara pensando que era algo menos que perfecta, exactamente lo que era.

—Usted no es rolliza —dijo con brusquedad. —Si hubiera más como usted en el mundo, mejor.

En cuanto a lo que era un cumplido, éste no fue exactamente elocuente, o ni siquiera apropiado. Pero la diversión centelleó en el único ojo azul visible antes de que Cassandra desapareciera.

Cada músculo de su cuerpo se tensó por el instinto de seguirla como un sabueso tras un rastro.

West se volvió para encarar a Tom con una expresión perpleja y molesta.

—¿Puedo quedarme con ella? —preguntó Tom con urgencia, antes de que su amigo pudiese decir una palabra.

—No.

—Tengo que tenerla, deja que me la quede…

—No.

Tom asumió un tono profesional.

—La quieres para ti mismo. Perfectamente entendible. Negociaremos.

—Acabas de escuchar a escondidas que he rechazado casarme con ella —señaló West con irritación.

Lo cual Tom no se había creído ni por un momento. ¿Cómo podía West, o cualquier hombre con sus partes en funcionamiento, no desearla con toda esa intensidad arrolladora?

—Obviamente es una estrategia para atraparla más tarde —dijo. —Pero te daré una cuarta parte de la compañía del ferrocarril a cambio de ella. También acciones en una compañía de excavación. Incluiría algo de dinero en efectivo. Pon la cantidad.

—¿Estás loco? Lady Cassandra no es una posesión que se pueda traspasar como un paraguas. De hecho, yo jamás te daría ni un paraguas.

—Podrías convencerla. Es obvio que ella confía en ti.

—¿Y crees que lo usaría contra ella?

Tom estaba perplejo e impaciente.

—¿Cuál es la ventaja de tener la confianza de alguien si no la usas en su contra?

—Lady Cassandra no se va a casar contigo nunca, Severin —dijo West con exasperación.

—Pero ella es lo que siempre he querido.

—¿Cómo lo sabes? Hasta este momento, todo lo que has visto es una bonita jovencita con pelo rubio y ojos azules. ¿Se te ha ocurrido preguntarte qué hay en su interior?

—No. No me importa. Puede ser como quiera ser en su interior, mientras que me permita tener el exterior. —Cuando Tom vio la expresión de West, dijo con un toque defensivo —Sabes que nunca he sido uno de esos tipos sentimentales.

—¿Quieres decir uno con emociones humanas reales? —preguntó West con acidez.

—Tengo emociones. —Tom hizo una pausa. —Cuando quiero tenerlas.

—Yo tengo una emoción justo ahora. Y antes de que me obligue a plantar mi bota en tu culo, voy a poner algo de distancia entre nosotros. —West lo ensartó con una mirada letal. —Apártate de ella, Tom. Encuentra a alguna otra muchacha inocente a quien corromper. Ya tengo suficientes excusas para matarte tal y como están las cosas.

Las cejas de Tom se alzaron.

—¿Todavía estás amargado por la negociación de ese contrato? —preguntó con tono de sorpresa.

—Siempre estaré amargado por eso —le informó West. —Trataste de estafarnos con los derechos del mineral de nuestra propia hacienda, cuando sabías que estábamos al borde de la quiebra.

—Eso eran negocios —protestó Tom.

—¿Y qué pasa con la amistad?

—La amistad y los negocios son dos cosas distintas.

—¿Estás tratando de afirmar que no te importaría que un amigo intentara esquilmarte, especialmente si tú querías el dinero?

—Yo siempre quiero el dinero. Por eso es por lo que tengo tanto. Y no, no me importaría que un amigo tratase de esquilmarme; respetaría el esfuerzo.

—Probablemente lo hicieses. —West no sonó admirado ni de lejos. —Puedes ser un bastardo desalmado con el apetito absurdo de un tiburón toro³, pero siempre has sido honesto.

—Tú siempre has sido justo. Es por eso por lo que te pido que le hables a Lady Cassandra de mis buenas cualidades, así como de las malas.

—¿Qué buenas cualidades? —preguntó West con brusquedad.

Tom tuvo que pensarlo por un momento.

—¿Lo rico que soy? —sugirió.

West gimió y sacudió la cabeza.

—Podría sentir lástima por ti, Tom, si no fueras un imbécil tan egoísta. Te he visto antes de esta manera, y ya sé a dónde conducirá. Es por eso que posees más casas que en las que puedes vivir, más caballos de los que puedes montar, y más pinturas que paredes. Para ti, la decepción es inevitable. Tan pronto como obtienes el objeto de tu deseo, éste pierde su poder de cautivarte. Sabiendo eso, ¿crees que Devon o yo jamás te permitiríamos cortejar a Cassandra?

—No perdería interés por mi propia esposa.

—¿Cómo podría ser de otra manera? —preguntó West suavemente. —Todo lo que te importa es la persecución.

Capítulo 2

Después de salir de la sala de música, Cassandra había corrido escaleras arriba hasta su habitación para lavarse la cara. Una compresa húmeda y fría sobre los ojos le había ayudado a aliviar el enrojecimiento. Sin embargo, no había remedio para el dolor sordo que comenzó tan pronto como vio al carruaje de Pandora alejarse de la casa. Su gemela, su otra mitad, había empezado su nueva vida con su esposo, Lord St. Vincent. Y Cassandra estaba sola.

Luchando contra el impulso de volver a llorar, Cassandra descendió lentamente por uno de los laterales de la gran escalera doble en el gran vestíbulo de entrada. Tendría que mezclarse con los invitados en los jardines donde se había dispuesto un buffet informal. Los invitados iban y venía a su placer, llenando sus platos con bandas doradas de panes calientes, huevos escalfados sobre tostadas, codornices ahumadas, ensalada de frutas y rodajas de Charlota Rusa⁴ hecha con bizcochuelos y crema bávara. Los lacayos atravesaban el vestíbulo de entrada mientras se dirigían al exterior con bandejas de café, té y champán helado.

Normalmente éste era el tipo de acontecimiento que Cassandra habría disfrutado hasta el extremo. Le encantaba un agradable desayuno, en especial cuando había un poco de algo dulce para rematarlo, y la Charlota Rusa era uno de sus postres favoritos. Sin embargo, no estaba con ánimo para charlar con nadie. Aparte de que había comido demasiados dulces últimamente… la tarta de mermelada extra a la hora del té ayer, y todos los helados de frutas entre platos en la cena de anoche, y todo ese petisú⁵, relleno con rica crema de almendras y cubierto con una capa de crujiente glaseado. Y una de las pequeñas flores decorativas de mazapán de una fuente de postres.

A mitad de camino, según bajaba las escaleras, Cassandra tuvo que detenerse y jadear en busca de aire. Puso una mano en sus costillas, donde su corset había sido ceñido más firmemente de lo normal. Por regla general, los corsets de diario eran ajustados para sostener la espalda y fomentar una buena postura, pero no estaban tan fuertemente apretados. Ella sólo lo ataba con fuerza en ocasiones especiales como ésta. Con el peso extra que había ganado recientemente, Cassandra se sintió miserablemente atada, sin aliento y acalorada. Las sujeciones parecían retener todo el aire cerca de la parte superior de sus pulmones. Con la cara roja, se sentó a un lado de la escalera y se apoyó contra la balaustrada. Los rabillos de sus ojos estaban volviendo a escocerle.

Oh, esto tiene que parar. Enfadada consigo misma, Cassandra cogió un pañuelo del bolsillo oculto de su vestido y lo presionó con fuerza sobre un nuevo goteo de lágrimas. Después de que pasaron uno o dos minutos, fue consciente de que alguien ascendía por las escaleras con paso lento y uniforme.

Avergonzada por ser atrapada llorando en los escalones como una niña perdida, Cassandra intentó ponerse en pie.

Una voz baja la detuvo.

—No… por favor. Sólo quería darle esto.

A través de su mirada borrosa vio la oscura figura de Tom Severin, que se había parado un escalón por debajo de ella, con dos copas de champán helado en sus manos. Extendió una hacia ella.

Cassandra comenzó a tratar de alcanzarla, pero dudó.

—Se supone que no tengo que beber champán a menos que esté mezclado con ponche.

Una de las comisuras de la amplia boca masculina apuntó hacia arriba.

—No lo contaré.

Cassandra cogió la copa con gratitud y bebió. La fría efervescencia era maravillosa, aliviando la seca opresión de su garganta.

—Gracias —murmuró.

Él le hizo un breve asentimiento y se dio la vuelta para marcharse.

—Espere —dijo Cassandra, aunque no estaba segura de si quería que se quedara o que se marchara.

El señor Severin se volvió hacia ella con una mirada inquisitiva.

Durante su breve encuentro en la sala de música, Cassandra había estado demasiado nerviosa para fijarse mucho en él. Se había comportado de forma tan rara, saltando de esa manera y ofreciéndole matrimonio a una completa extraña. Además, había estado absolutamente mortificada porque había escuchado a escondidas su llorosa revelación a West, en especial la parte sobre haber modificado su vestido.

Pero ahora era imposible no darse cuenta de lo muy bien parecido que era, alto y elegantemente delgado, con pelo oscuro, una tersa y clara faz y cejas gruesas colocadas en una inclinación ligeramente diabólica. Si juzgara sus rasgos de manera individual —la larga nariz, la amplia boca, los ojos estrechos, la marcada angulosidad de las mejillas y la mandíbula— no habría esperado que fuera atractivo. Pero, de alguna forma, cuando todo se ponía junto su aspecto era imponente e interesante, de una manera que ella recordaría durante más tiempo que la belleza convencional.

—Es bienvenido a unirse a mí —se encontró diciendo Cassandra.

Severin vaciló.

—¿Es eso lo que desea? —la sorprendió con la pregunta.

Cassandra tuvo que considerar la cuestión.

—No estoy segura —admitió. —No deseo estar sola… pero tampoco deseo especialmente estar con nadie más.

—Entonces soy la solución perfecta. —Se dejó caer en el sitio al lado de ella. —Me puede decir todo lo que quiera. No hago juicios morales.

Cassandra tardó en responder, distraída momentáneamente por sus ojos. Eran azules con motas de verde brillante alrededor de las pupilas, pero un ojo tenía muchas más motas verdes que el otro.

—Todo el mundo hace juicios —dijo ella en respuesta a su declaración.

—Yo no. Mi sentido del bien y del mal es diferente al de la mayoría de la gente. Puedo decir que soy un nihilista⁶ moral.

—¿Qué es eso?

—Alguien que cree que nada es bueno o malo por naturaleza.

—Oh, eso es espantoso —exclamó ella.

—Lo sé —dijo él, pareciendo pedir disculpas.

Tal vez algunas jovencitas educadas con delicadeza se hubieran escandalizado, pero Cassandra estaba acostumbrada a la gente poco convencional. Había crecido con Pandora, cuyo cerebro enrevesado y saltarín⁷ había amenizado una vida insoportablemente aislada. De hecho, el señor Severin poseía un tipo de energía contenida que le recordaba un poco a Pandora. Una podía verla en sus ojos, en el caprichoso funcionamiento de una mente que corría a mucha más velocidad que la de cualquier otra persona.

Después de otro sorbo de champán, Cassandra se sintió aliviada al descubrir que las ganas de llorar habían pasado y que podía respirar con normalidad de nuevo.

—Se supone que usted es un genio, ¿verdad? —preguntó, recordando una discusión entre Devon, West y el señor Winterborne, todos ellos amigos de Severin. Habían estado de acuerdo en que el magnate de los ferrocarriles poseía la mente más brillante para los negocios que cualquier otro que conocieran. —Algunas veces la gente inteligente puede convertir algo sencillo en algo muy complicado. Tal vez es por eso por lo que usted tiene dificultades con el bien y el mal.

Eso suscitó una breve sonrisa.

—No soy un genio.

—Está siendo modesto —dijo ella.

—Nunca soy modesto. —El señor Severin apuró el resto de su champán, bajó la copa y se giró para encararla más plenamente. —Tengo un intelecto superior a la media y memoria fotográfica. Pero eso no es ser un genio.

—Qué interesante —dijo Cassandra con inquietud, pensando Oh, Dios… más rareza. —¿Usted hace fotografías con su mente?

Sus labios temblaron, como si pudiera leer los pensamientos de ella.

—No de esa manera. Retengo la información más fácilmente que las imágenes. Algunas cosas, gráficos o listas, páginas de un libro, puedo recordarlas con perfecto detalle, como si estuviese mirando una pintura. Recuerdo la disposición de los muebles y de las obras de arte en las paredes de casi todas las casas que he visitado. Cada palabra de cada contrato que he firmado y los acuerdos comerciales que he negociado están aquí. —Dio golpecitos en su sien con un largo dedo.

—¿Está bromeando? —preguntó Cassandra asombrada.

—Por desgracia, no.

—¿Por qué diablos es una desgracia ser inteligente?

—Bueno, ése es el problema. Recordar una ingente cantidad de información no significa que seas inteligente. Es lo que haces con la información. —Su expresión se tornó irónica. —Recordar demasiadas cosas hace al cerebro ineficiente. Hay una cierta cantidad de información que se supone que tenemos que olvidar porque no la necesitamos, o porque nos entorpece. Pero recuerdo todos los intentos fallidos igual de bien que los éxitos. Todos los errores y resultados negativos. Algunas veces es como estar atrapado en una tormenta de arena… hay demasiadas partículas volando alrededor para que yo pueda ver claramente.

—Tener una memoria fotográfica suena bastante fatigoso. Aún así, lo ha aprovechado al máximo. Una no puede realmente sentir lástima por usted.

Él sonrió ante eso y agachó la cabeza.

—Supongo que no.

Cassandra terminó con las últimas gotas de champán antes de colocar a un lado su copa.

—Señor Severin, ¿puedo preguntarle algo personal?

—Por supuesto.

—¿Por qué se ha ofrecido para ser mi ostra? —Un ardiente rubor ascendió por su cara. —¿Es porque soy bonita?

Él levantó la cabeza.

—En parte —admitió sin una pizca de vergüenza. —Pero también me gusta lo que dijo… que nunca discute ni cierra las puertas de golpe, y que no está buscando amor. Yo tampoco. —Hizo una pausa y su vibrante mirada sostuvo la de ella. —Creo que seríamos una buena pareja.

—No quise decir que no deseaba amor —protestó Cassandra. —Sólo quise decir que estaría dispuesta a permitir que el amor crezca con el tiempo. Para dejarlo claro, deseo un esposo que también pudiese amarme.

El señor Severin se tomó su tiempo para contestar.

—¿Qué pasa si tiene un esposo que, aunque no sea bien parecido, o no sea del todo mal parecido, resulte ser muy rico? ¿Qué pasa si fuera amable y considerado, y le diera todo lo que usted pidiera: mansiones, joyas, viajes al extranjero, su propio yate privado y un lujoso vagón de tren? ¿Qué pasa si fuera excepcionalmente bueno en…? —Hizo una pausa, aparentemente pensándose mejor lo que había estado a punto de decir. —¿Qué pasa si fuera su protector y amigo? ¿Realmente importaría tanto si él no pudiera amarla?

—¿Por qué no podría? —preguntó Cassandra intrigada y preocupada. —¿Ha perdido el corazón por completo?

—No, tiene uno, pero nunca ha funcionado de esa manera. Está… congelado.

—¿Desde cuándo?

Él pensó por un momento.

—¿Desde que nació? —propuso.

—Los corazones no comienzan congelados —dijo Cassandra prudentemente. —A usted le ha pasado algo.

El señor Severin le dirigió una mirada ligeramente burlona.

—¿Cómo sabe tanto sobre el corazón?

—He leído novelas… —comenzó Cassandra con sinceridad, y se sintió contrariada al escuchar su risa queda. —Muchas. ¿No cree que una persona pueda aprender algunas cosas leyendo novelas?

—Nada de lo que verdaderamente se aplica a la vida real. —Pero los ojos azul verdosos contenían un destello amistoso, como si la encontrase encantadora.

—Pero es de la vida de lo que tratan las novelas. Una novela puede contener más verdad que un millar de artículos del periódico o de estudios científicos. Puede hacer que imagines, sólo por un instante, que eres otra persona… y entonces entiendes mejor a la gente que es diferente a ti.

La manera en que la escuchaba era tan halagadora, tan meticulosa e interesada, como si estuviera recogiendo sus palabras como si fuesen flores que prensaría dentro de un libro.

—Reconozco mi error —dijo él. —Veo que tendré que leer uno. ¿Tiene usted alguna sugerencia?

—No me atrevería. No conozco sus gustos.

—Me gustan los trenes, los barcos, las máquinas y los edificios altos. Me gusta la idea de viajar a nuevos lugares, aunque parece que nunca tengo tiempo de ir a ningún sitio. No me gustan ni el sentimentalismo ni el romance. La historia me deja dormido. No creo en milagros, ni en ángeles ni en fantasmas. —Le lanzó una mirada expectante, como si acabara de plantearle un desafío.

—Humm —murmuró Cassandra desconcertada por el tipo de novela que podría atraerle. —Tengo que pensar en eso. Quiero recomendarle algo que seguro que disfrutará.

El señor Severin sonrió, y diminutas constelaciones reflejadas por las luces de la lámpara de araña destellaron en sus ojos.

—Ya que le he hablado de mis gustos… ¿cuáles son los suyos?

Cassandra bajó la mirada hasta sus manos unidas en su regazo.

—Me gustan las cosas insignificantes, principalmente —dijo con una risa de auto menosprecio. —Trabajos manuales, como el bordado, labores de punto y encajes de aguja. Dibujo y pinto un poco. Me gusta dormir la siesta y la hora del té, y dar un perezoso paseo en un día soleado, y leer libros en una tarde de lluvia. No tengo talentos especiales ni grandes ambiciones. Pero me gustaría tener mi propia familia algún día y… quiero ayudar a otras personas mucho más de lo que ahora puedo. Llevo cestas con comida y medicinas a los arrendatarios y a los conocidos del pueblo, pero no es suficiente. Quiero proporcionar ayuda real a la gente que la necesita. —Suspiró bruscamente. —Supongo que eso no es muy interesante. Pandora es la gemela fascinante y divertida, la única a la que la gente recuerda. Yo siempre he sido… bueno, la que no es Pandora. —En el silencio que siguió, levantó la mirada de su regazo con desazón. —No sé por qué acabo de contarle todo esto. Debe haber sido el champán. Por favor, ¿podría olvidar lo que dije?

—Ni siquiera aunque quisiera —dijo él gentilmente. —Lo cual no quiero hacer.

—Qué fastidio. —Frunciendo el ceño, Cassandra recuperó su copa vacía y se puso de pie, tirando de sus faldas para ponerlas en su sitio.

El señor Severin cogió su propia copa y se levantó.

—Pero no tiene que preocuparse —dijo. —Usted puede decirme cualquier cosa que desee. Soy su ostra.

A ella se le escapó una risita horrorizada antes de que pudiera contenerse.

—Por favor, no diga eso. Usted no es tal cosa.

—Puede elegir otra palabra si lo desea. —El señor Severin extendió el brazo para escoltarla escaleras abajo. —Pero lo cierto es que, si alguna vez necesita algo, algún favor, algún servicio, grande o pequeño, soy a quien tiene que mandar a buscar. Sin preguntas, sin obligaciones añadidas. ¿Lo recordará?

Cassandra dudó antes de coger su brazo.

—Lo recordaré. —Mientras se dirigían al primer piso, ella preguntó con perplejidad. —Pero ¿por qué haría usted tal promesa?

—¿A usted nunca le ha gustado alguien o algo de inmediato, sin saber exactamente por qué, pero sintiéndose segura de que descubrirá la razón más tarde?

Ella no pudo evitar sonreír ante eso, pensando, Sí, a decir verdad, justo ahora. Pero sería demasiado atrevido decirlo y, por otro lado, sería un error alentarlo.

—Estaría encantada de llamarle amigo, señor Severin. Pero me temo que el matrimonio no será nunca una posibilidad. No encajamos. Yo sólo podría agradarle de la manera más superficial.

—Sería feliz con eso —dijo él. —Las relaciones superficiales son mi tipo favorito.

Una sonrisa pesarosa se posó en los labios de ella.

—Señor Serverin, usted no podría darme la vida con la que siempre he soñado.

—Espero que sus sueños se hagan realidad, milady. Pero si no es así, puedo ofrecerle algunos sustitutos muy satisfactorios.

—No si su corazón está congelado —dijo Cassandra.

El señor Severin sonrió ante eso, y no respondió. Pero cuando estaban cerca del último peldaño, ella escuchó su reflexivo y casi perplejo murmullo.

—En realidad… creo que ahora se está descongelando un poco.

Capítulo 3

Aunque Cassandra mantuvo una prudente distancia con el señor Severin durante el desayuno informal, no pudo evitar lanzar miradas furtivas mientras él se mezclaba con otros invitados. Sus modales eran relajados y tranquilos, y no hacía ningún esfuerzo por llamar la atención sobre sí mismo. Pero incluso si Cassandra no hubiera sabido quién era, habría pensado que había algo extraordinario en él. Tenía una mirada de confiada astucia, el estado de alerta de un depredador. Era la mirada de un hombre poderoso, reflexionó, mientras lo veía hablando con el señor Winterborne, quien también tenía la misma mirada. Ambos eran muy diferentes de los hombres de su propia clase social, quienes habían sido criados desde el nacimiento en las tradiciones y códigos de comportamiento antiguos.

Hombres como Severin y Winterborne habían nacido entre la gente común, pero habían labrado sus propias fortunas. Desafortunadamente, nada era tan ridiculizado y desagradable en los círculos de la clase alta como la descarada persecución de beneficios.

No por primera vez, Cassandra se encontró deseando en su interior que una “pareja desigual”, como eran llamadas, no fuera tan deplorada por la Alta Sociedad. Durante su primera temporada, había conocido a casi todos los caballeros elegibles de su clase en Londres, y después de descontar a los solteros empedernidos, así como a los que eran demasiado mayores o achacosos como para casarse, no había más que dos docenas que fueran dignos de consideración. Para cuando terminó la temporada, había recibido cinco propuestas, ninguna de las cuales había aceptado. Eso había consternado a su patrocinadora, Lady Berwick, quien le advirtió que podría acabar como su hermana Helen.

—Podría haberse casado con cualquiera —había dicho Lady Berwick con sequedad. —Pero antes de que la temporada hubiese acabado, despilfarró todo su potencial casándose con el hijo de un tendero galés.

Lo cual era un poco injusto, ya que el señor Winterborne era un hombre espléndido, que amaba a Helen en cuerpo y alma. También resultó ser extravagantemente rico, habiendo convertido la tienda de su padre en el más grande almacén comercial del mundo. Sin embargo, Lady Berwick había tenido razón en cuanto a la reacción de la sociedad. Se dijo en los salones privados que Helen se había degradado al hacer ese matrimonio. En los círculos más elevados, los Winterborne jamás serían completamente aceptados. Por fortuna, Helen era demasiado radiantemente feliz como para que le importase.

A mí no me importaría casarme por debajo de mi clase, si estuviera enamorada, pensó Cassandra. Para nada. Pero por desgracia, parecía que el verdadero amor nunca le ocurría a alguien que lo estaba buscando. El amor era un bromista, que prefería acercarse sigilosamente a la gente que estaba ocupada haciendo otras cosas.

Lady Berwick apareció a su lado.

—Cassandra. —La mujer mayor era alta y majestuosa, como un velero de cuatro mástiles. No era lo que alguien podría describir como una mujer jovial. Normalmente exhibía la expresión de alguien que acabara de encontrar migas en la mermelada. Sin embargo, tenía mucho por lo que admirarla. Era pragmática y nunca luchaba contra lo que no podía remediarse, pero lograba sus objetivos por pura fuerza de voluntad y perseverancia.

—¿Por qué no estás sentada en una de las mesas con los invitados? —exigió Lady Berwick.

Cassandra se encogió de hombros y respondió un tanto avergonzada.

—Tuve un pequeño lapso de melancolía después de que Pandora se marchó.

Los agudos ojos de la mujer mayor se suavizaron.

—Tu turno es el siguiente, querida mía. Y tengo la intención de que hagas un emparejamiento incluso más brillante que tu hermana. —Lanzó una mirada deliberada hacia una mesa distante donde Lord Foxhall estaba sentado con sus acompañantes. —Como heredero de Lord Westcliff, Foxhall heredará algún día el antiguo y más distinguido título de la nobleza. Superará en rango a todo el mundo, incluso a St. Vincent. Cásate con él y algún día tendrás prioridad sobre tu hermana, y caminarás delante de ella cuando entréis a cenar.

—A Pandora le encantaría eso —dijo Cassandra, sonriendo ante la idea de su traviesa hermana gemela. —Le daría la oportunidad de susurrar insultos detrás de mí, mientras que yo no podría darme la vuelta para responder.

Lady Berwick no pareció compartir su diversión.

—Pandora siempre se ha resistido a mi orientación —observó con sequedad. —No obstante, de alguna manera ha conseguido casarse bien, y tú harás lo mismo. Vamos, conversaremos con Lord Foxhall y su hermano, el señor Marsden, que también es una magnífica perspectiva matrimonial.

Cassandra sintió en su interior vergüenza ajena ante la idea de forzar una pequeña charla con los dos hermanos bajo el ojo vigilante de Lady Berwick.

—Madam, —dijo con reticencia —ya he conocido a ambos caballeros, y los encontré bastante corteses. Pero no creo que ninguno de ellos encajaría conmigo, ni yo con ellos.

—¿Por qué demonios no?

—Oh… ambos son tan… atléticos. Les gusta cazar, montar a caballo, pescar, jugar al aire libre, y todo tipo de concursos varoniles… —Su voz se apagó, y esbozó una pequeña mueca cómica.

—Hay una vena salvaje en la prole de los Marsden —dijo Lady Berwick con un asomo de desaprobación, —que indudablemente procede de su madre. Americana, ya sabes. Sin embargo, todos ellos han sido respetable y educadamente criados, y la fortuna de Westcliff es incalculable.

Cassandra decidió ser franca.

—Estoy segura de que nunca podré enamorarme de Lord Foxhall o de su hermano.

—Como te he dicho anteriormente, eso es irrelevante.

—No para mí.

—Un matrimonio por amor no tiene más sustancia que uno de esos bobos postres con islas flotantes a los que eres tan aficionada… un trocito de espuma de azúcar que una persigue alrededor de todo el plato con una cuchara hasta que se hunde.

—Pero madam, ¿seguramente usted no está en contra de un matrimonio por amor si el caballero es adecuado en todos los demás aspectos?

—De hecho, estoy en contra de ello. Cuando una unión marital empieza con amor, acaba inevitablemente en decepción. Pero una unión de intereses, favorecida por el aprecio, dará como resultado un matrimonio estable y productivo.

—Ésa no es una visión muy romántica —se atrevió a decir Cassandra.

—Demasiadas jovencitas son románticas hoy en día, y ellas se llevan la peor parte. El romance nubla el juicio y afloja las cintas del corset.

Cassandra suspiró tristemente.

—Ojalá pudiera aflojar el mío. —Apenas podía esperar a correr escaleras arriba después del interminable buffet y cambiarlo por un corset normal y un confortable vestido de diario.

Lady Berwick le lanzó una mirada cariñosa pero reprobadora.

—No más galletas con el té, Cassandra. Te vendría bien adelgazar algo antes de que empiece la temporada.

Cassandra asintió, ruborizada por la vergüenza.

—Éste es un momento peligroso para ti, querida —continuó Lady Berwick en voz muy baja. —Tu primera temporada social fue un triunfo. Eres conocida como una gran belleza, lo cual despertó mucha admiración, y celos. Sin embargo, rechazar todas esas propuestas podría generar acusaciones de orgullo y vanidad, y crear la impresión de que te gusta jugar con el corazón de los hombres. Obviamente, nada puede estar más lejos de la verdad… pero la verdad poco importa en la sociedad londinense. El chismorreo se alimenta de mentiras. Harías bien en aceptar alguna oferta de un caballero adecuado la próxima temporada… cuanto antes, mejor.

Capítulo 4

—Lo siento, la respuesta es no —dijo Devon, Lord Trenear, malhumorado por encontrarse tomando un brandy con Severin en su estudio privado en vez de estar holgazaneando en la cama con su esposa.

—Pero le diste a Helen a Winterborne —protestó Severin. —No puedo ser una posibilidad peor de lo que era él.

Ahora que el desayuno de bodas había concluido, el día se había transformado en algo relajado e informal, la atmósfera tan cómoda como un par de zapatos con los cordones desatados. Los invitados se habían dispersado en grupos, unos cuantos salieron a caminar o a pasear en carruaje, algunos disfrutaban en el jardín jugando al tenis o a los bolos, mientras otros eligieron descansar en sus habitaciones. La pequeña y pelirroja esposa de Devon, Kathleen, había susurrado provocativamente en su oído que debería unirse a ella en el piso superior para tomar una siesta, una idea que él había aceptado con gran entusiasmo.

Sin embargo, de camino al piso superior Tom Severin le arrinconó con una petición de hablar en privado. Devon no estaba del todo sorprendido al enterarse de lo que quería su amigo. Siempre había sospechado que esto ocurriría tan pronto como Severin, un ávido coleccionista de cosas hermosas, conociera a Cassandra.

—Yo no le di a Helen a Winterborne —dijo Devon. —Ambos quisieron casarse, y… —Se interrumpió y soltó un corto suspiró. —No, eso no es totalmente cierto. —Frunciendo el ceño, deambuló hacia el banco colocado en un profundo hueco artesonado bajo las relucientes ventanas de múltiples paneles.

Dos años atrás, cuando Devon había heredado de manera inesperada el condado, también se había convertido en el tutor de las tres hermanas Ravenel. Su primer pensamiento fue casar a las hermanas lo más rápido posible, preferiblemente con hombres adinerados que pagarían con generosidad por tal privilegio. Pero cuando Devon se había familiarizado con Helen, Pandora y Cassandra, comenzó a meterse en su piel el que ellas dependían de él, y que era su responsabilidad mirar por sus intereses.

—Severin, —dijo cuidadosamente, —hace dos años tuve la increíble arrogancia de ofrecerle la mano en matrimonio a Rhys Winterborne como si ella fuera un canapé⁸ en una bandeja.

—Sí, lo sé. ¿Puede yo también tener uno?

Devon ignoró la pregunta.

—El caso es que no debí hacerlo. —Torció la boca burlándose de sí mismo. —Me dejó impresionado saber que esas mujeres en realidad son seres que piensan y sienten, con esperanzas y sueños.

—Puedo permitirme las esperanzas y los sueños de Cassandra —dijo Severin con rapidez. —Todos ellos. Puedo financiar las esperanzas y los sueños que ella ni siquiera tiene todavía.

Devon sacudió la cabeza.

—Hay mucho que no entiendes de Cassandra y de sus hermanas. Su educación fue… inusual.

Severin le miró alerta.

—Por lo que he oído, vivieron una existencia protegida en el campo.

—”Protegida” no es la palabra para ello. Más exactamente, fueron desatendidas. Confinadas en una finca rural y prácticamente olvidadas. La atención que sus padres dieron a la persecución de sus placeres egoístas le fue dada exclusivamente a su único hijo, Tom. E incluso después de que él heredase el título, no se molestó en darle a ninguna de las chicas una Temporada.

Empujándose para apartarse del escritorio, Devon fue hasta un gabinete abierto construido en un nicho en la otra parte del estudio. Unos cuantos objetos ornamentales habían sido dispuestos sobre las estanterías de exhibición: una antigua caja de rapé enjoyada, una colección de retratos en miniatura enmarcados, una caja de marquetería para puros… y un trío de pequeños reyezuelos⁹ disecados posados sobre una rama, encerrados bajo una cúpula de cristal y aislados del aire.

—No hay ningún objeto en la casa —comentó Devon refiriéndose a la cúpula de cristal, —que odie más que éste. De acuerdo con el ama de llaves, el Conde siempre lo guardaba en su estudio. O bien le divertía por el simbolismo, o bien no lo reconocía, no puedo decidir cuál es más reprobable.

La mirada incisiva de Severin fue desde la decoración hasta la cara de Devon.

—No todo el mundo es tan sentimental como tú, Trenear —dijo secamente.

—Me he hecho una promesa a mí mismo. Cuando Cassandra esté felizmente casada, voy a hacer esto pedazos.

—Tu deseo está a punto de hacerse realidad.

—Dije felizmente casada. —Devon volvió a apoyar un hombro contra el gabinete con los brazos cruzados sobre el pecho. —Después de años de ser rechazada por la gente que se suponía que la amaba, Cassandra necesita cercanía y atención. Necesita afecto, Tom.

—Puedo dar afecto —protestó Severin.

Devon sacudió la cabeza con exasperación.

—Con el tiempo la encontrarás asfixiante, inoportuna, aumentará tu frialdad hacia ella y entonces tendré que matarte. Y después estaré obligado a revivirte para que así West tenga la satisfacción de matarte. —Devon hizo una pausa, sin saber cómo transmitir lo completamente equivocado que sería el emparejamiento. —Conoces una gran cantidad de mujeres hermosas que se casarían contigo en el acto si se lo pidieras. Cualquiera de ellas serviría a tus propósitos. Olvida a ésta. Cassandra quiere casarse por amor.

—¿Qué garantiza el amor? —se burló Severin. —¿Cuántas crueldades se han cometido en nombre del amor? Durante siglos, las mujeres han sido maltratadas y traicionadas por los hombres que aseguraban amarlas. Si me preguntas, una mujer se beneficiaría mucho más de una cartera de inversiones diversificada que del amor.

Devon entrecerró los ojos.

—Te lo advierto, si empiezas hablar en círculos alrededor de mí, esto va a terminar con un duro derechazo en tu barbilla. Mi esposa espera que me una a ella en el piso de arriba para dormir la siesta.

—¿Cómo podría un hombre adulto dormir en medio del día? ¿Por qué incluso querrías hacerlo?

—No estaba planeando dormir —dijo Devon secamente.

—Oh. Bien. Me gustaría tener mi propia esposa con la que dormir la siesta. De hecho, me gustaría tener alguna buena siesta de forma regular.

—¿Por qué no tomas una amante?

—Una amante es una solución temporal a un problema a largo plazo. Una esposa es más económica y conveniente, y da a luz hijos legítimos, no bastardos. Por otra parte, Cassandra sería la clase de esposa con la que realmente desearía dormir. —Cuando Severin leyó la negativa en la expresión de Devon, se apresuró a añadir —Todo lo que estoy pidiendo es la oportunidad de llegar a conocernos. Si ella lo desea. Déjame visitar a la familia una o dos veces cuando volváis a Londres. Si resulta que ella prefiere no verme, me mantendré a distancia.

—Cassandra es libre de ejercer su propio juicio. Pero le aconsejaré lo mejor que pueda… y mi opinión no va a cambiar. Este casamiento sería un error para ambos.

Severin le miró con un ligero ceño de preocupación.

—¿Tiene esto algo que ver con el contrato de arrendamiento? ¿Eso es algo por lo que debería disculparme?

Devon estaba dividido entre echarse a reír y cumplir lo prometido con anterioridad en cuanto al derechazo.

—Sólo tú preguntarías eso.

Nunca olvidaría el infierno que fue negociar con Severin hace dos años, sobre un acuerdo de arrendamiento que le permitiría a Severin construir vías de ferrocarril en un extremo de la tierra de la finca. Severin podía pensar diez veces más rápido que la mayoría de la gente, y recordaba malditamente todo. Le encantaba golpear, agacharse y esquivar, todo por la pura diversión de mantener a su oponente descentrado. El ejercicio mental había agotado y enfurecido a todos, incluyendo a los abogados, y la parte más exasperante fue la constatación de que Severin se había estado divirtiendo enormemente.

Debido a la pura y obstinada terquedad, Devon había logrado mantener su posición y terminar con un trato satisfactorio. Sólo más tarde descubrió lo peligrosamente cerca que había estado de perder una fortuna en los derechos de los minerales de su propia hacienda.

No por primera vez Devon se preguntó cómo Severin podía ser tan perceptivo con la gente y entenderla tan malditamente poco.

—No fue uno de tus mejores momentos —dijo sarcásticamente.

Severin se levantó y comenzó a pasearse pareciendo preocupado.

—No siempre pienso de la misma manera que lo hacen otras personas —murmuró. —Las negociaciones son un juego para mí.

—Lo sé —dijo Devon. —No era más probable que levantaras la mano durante aquellas negociaciones de que lo hicieras durante una ronda de póker. Siempre juegas para ganar… es por eso que eres bueno en lo que haces. Pero estaba lejos de ser un juego para mí. Doscientas familias de arrendatarios viven en esta finca. Necesitábamos los ingresos de esa mina para ayudar a asegurar su supervivencia. Sin ellos, podríamos haber entrado en bancarrota.

Severin se detuvo junto a la repisa de la chimenea y extendió la mano para frotarse el pelo rapado de la nuca.

—Debería haber considerado que el contrato podría significar algo diferente para ti que lo que significaba para mí.

Devon se encogió de hombros.

—No es cosa tuya preocuparte por mis inquilinos. Ellos son mi responsabilidad.

—Tampoco es cosa mía perjudicar los intereses de un buen amigo. —Severin le miró sin pestañear. —Me disculpo por la manera en que actué ese día.

Era por momentos como éste por los que Devon se dio cuenta de que raramente Severin sostenía su mirada, o la de cualquiera, durante más de un segundo. Parecía limitar sus momentos de conexión como si de alguna manera fueran peligrosos para él.

—Ya está olvidado —dijo simplemente Devon.

Pero Severin parecía determinado a continuar.

—Te hubiera devuelto los derechos de los minerales tan pronto como me hubiera dado cuenta de que ponía en peligro tu patrimonio. No lo estoy diciendo a causa de mi interés por Cassandra. Lo digo en serio.

En diez años que hacía que se conocían, Severin no se había disculpado ante Devon más que media docena de veces. Cuando la fortuna y el poder de Severin aumentaron, su buena disposición a la humildad había descendido proporcionalmente

Devon recordó la noche en que se conocieron en una oscura taberna de Londres. Aquel mismo día, más temprano, West había aparecido en los escalones de entrada de la terraza de la vivienda de Devon con la noticia de que acababa de ser expulsado de Oxford por prender fuego a su habitación. Furioso y preocupado al mismo tiempo, Devon había llevado a su hermano menor al rincón más oscuro de la taberna, donde habían hablado y discutido inclinados sobre unas jarras de cerveza.

Inesperadamente, un extraño se había inmiscuido en la conversación privada.

—Debería felicitarle, —llegó una voz fría y segura desde una mesa cercana, —no arrastrarle sobre las brasas.

Devon echó una ojeada sobre un tipo de pelo oscuro sentado en una mesa de bufones pasados de alcohol que estaban canturreando una popular canción de borrachos. El hombre joven era larguirucho y delgado como el palo de una escoba, con pómulos altos y ojos penetrantes.

—¿Felicitarle por qué? —regañó Devon. —¿Por dos años de matrículas desperdiciadas?

—Mejor que cuatro años de matrículas desperdiciadas. —Decidiendo abandonar a sus acompañantes, el hombre arrastró su silla hasta la mesa de los Ravenel sin pedir ser invitado. —Aquí está la verdad que nadie quiere admitir: Al menos un ochenta por ciento de lo que enseñan en la universidad es completamente inútil. El restante veinte por ciento es útil si estás estudiando una ciencia en particular o una disciplina tecnológica. Sin embargo, ya que su hermano obviamente nunca será un doctor ni un matemático, acaba de evitarse una gran cantidad de tiempo y de dinero.

West había mirado fijamente al solemne extraño.

—O tiene los ojos de dos colores diferentes —comentó, —o estoy más borracho de lo que pensaba.

—Oh, está usted tan borracho como un violinista —le aseguró el hombre en tono agradable. —Pero sí, son de dos colores diferentes. Tengo heterocromía.

—¿Es contagioso? —preguntó West.

El extraño había sonreído.

—No, fue a causa de un puñetazo en el ojo cuando tenía doce años.

El hombre era Tom Severin, por supuesto, que había dejado voluntariamente la Universidad de Cambridge debido al desprecio por tener que tomar unos cursos que él había decidido que eran irrelevantes. Sólo le importaba aprender cosas que le ayudaran a hacer dinero. Nadie, y menos Tom, había dudado de que algún día se convertiría en un hombre de negocios extraordinariamente exitoso.

Sin embargo, si tuvo éxito como ser humano todavía estaba abierto a opiniones.

Hoy había algo distinto en Severin, pensó Devon. Una mirada como de estar varado en algún lugar extraño sin un mapa.

—¿Cómo estás, Tom? —le preguntó con un toque de preocupación. —¿Por qué estás aquí en realidad?

La respuesta habitual de Severin hubiera sido algo frívolo y divertido.

—No lo sé —dijo en su lugar, distraído.

—¿Hay algún problema con alguno de tus negocios?

—No, no —dijo Severin con un toque de impaciencia. —Todo eso va bien.

—¿Tu salud, entonces?

—No. Es sólo que últimamente… parece que quiero algo que no tengo. Pero no sé qué es. Y eso es imposible. Yo tengo de todo.

Devon contuvo una sonrisa irónica. La conversación siempre se convertía en algo un tanto torturado cuando Severin, que habitualmente estaba separado de sus emociones, trataba de identificar una de ellas.

—¿Crees que podría ser soledad? —sugirió.

—No, no es eso. —Severin pareció pensativo. —¿Cómo lo llamas cuando todo parece aburrido y sin sentido, e incluso la gente que conoces bien son como extraños?

—Soledad —dijo Devon con rotundidad.

—Maldita sea. Eso hacen seis.

—¿Seis qué? —preguntó Devon con desconcierto.

—Sentimientos. Nunca he tenido más de cinco sentimientos, y ya es bastante duro manejarlos tal y como son. Que me cuelguen si agrego otro.

Negando con la cabeza, Devon fue a recuperar su copa de brandy.

—No quiero saber cuáles son tus cinco sentimientos —dijo. —Estoy seguro de que la respuesta me preocuparía.

La conversación fue interrumpida por un discreto toque en la puerta parcialmente abierta del estudio.

—¿Qué pasa? —preguntó Devon.

El anciano mayordomo de la finca, Sims, se quedó parado justo dentro del umbral. Su expresión era tan imperturbable como siempre, pero estaba parpadeando a un ritmo más rápido de lo habitual, y sus codos estaban apretados estrechamente a sus costados. Ya que a Sims no se le movería ni un pelo incluso si una horda vikinga estuviera echando abajo la puerta de entrada, esas sutiles señales indicaban nada menos que una catástrofe.

—Le pido perdón, milord, pero creo que es necesario que le pregunte si podría conocer el paradero del señor Ravenel.

—Dijo algo sobre arar los rastrojos de los campos de nabos —dijo Devon. —Pero no sé si quería decir en la granja de la familia o en las tierras de un arrendatario.

—Con su permiso, milord, enviaré a un lacayo para buscarle. Necesitamos su consejo con respecto a un problema en la cocina.

—¿Qué clase de problema?

—De acuerdo con Cook, la caldera de la cocina comenzó a hacer un estruendo tremendo y a golpear hace una hora. Una parte de metal reventó atravesando el aire como si hubiera sido disparada desde un cañón.

Los ojos de Devon se agrandaron y dejó salir una maldición.

—Sin duda, milord —dijo Sims.

Los problemas con una caldera en la cocina no eran algo que tomarse a la ligera. Los periódicos informaban rutinariamente de explosiones fatales como resultado de una instalación defectuosa o un mal manejo.

—¿Alguien resultó herido? —preguntó Devon.

—Por fortuna no, señor. El fuego de la estufa ha sido apagado y la válvula de la tubería cerrada. Lamentablemente, el maestro fontanero está de vacaciones, y el más cercano está en Alton. Enviaré a un lacayo a…

—Espere —interrumpió Severin bruscamente. —¿Qué válvula? ¿La de la tubería que suministra el agua fría o la de la que va a la parte posterior para calentar el agua¹⁰?

—Me temo que no lo sé, señor.

Devon miró a Severin con severidad.

La boca de Severin se curvó con sombría diversión.

—Si algo fuera a explotar —dijo en respuesta a la pregunta no formulada, —ya tendría que haber ocurrido. Pero será mejor que me dejes echarle un vistazo.

Agradecido porque su amigo fuese un experto con el mecanismo de los motores de vapor, y que probablemente pudiera construir una caldera incluso con los ojos vendados, Devon lideró el camino escaleras abajo.

La cocina era un hervidero de actividad, con los sirvientes corriendo de acá para allá con cestas del jardín y cajas del depósito de hielo y del sótano.

—Haremos una ensalada alemana de patata —estaba diciendo la cocinera con expresión sombría al ama de llaves, que tomaba notas. La serviremos con lonchas de carne, jamón, lengua y galantina de ternera. Al lado, bandejas surtidas¹¹ con caviar, rábanos, aceitunas, y apio en hielo… —Al ver a Devon, la cocinera se dio la vuelta e hizo una reverencia. —Milord —exclamó, luchando visiblemente por contener las lágrimas, —es un desastre. ¡De todos los momentos para quedarnos sin el fuego de la estufa! Tendremos que cambiar el menú de la cena a un buffet frío.

—Como el tiempo ha sido tan cálido —replicó Devon, —los invitados probablemente lo preferirán. Haga todo lo que considere, señora Bixby. Estoy seguro de que los resultados serán excelentes.

El ama de llaves, la señora Church, parecía agobiada mientras hablaba con él.

—Lord Trenear, la caldera de la cocina suministra agua caliente a algunos baños del primer piso, y del segundo. Pronto los invitados querrán un baño y cambiarse antes de la cena. Hemos puesto ollas a hervir en la antigua chimenea de la cocina, y los sirvientes llevarán arriba cubos de agua caliente, pero con una multitud tan grande y tantas tareas adicionales, serán llevados al límite.

Severin ya había ido a inspeccionar la caldera, que todavía irradiaba calor incluso aunque el fuego había sido apagado. El depósito cilíndrico de cobre estaba colocado sobre una plataforma al lado de la estufa y conectado mediante tuberías de cobre.

—La parte que salió disparada por el aire era la válvula de seguridad —dijo Severin por encima de su hombro. —Hizo lo que se supone que debe hacer: aliviar la presión acumulada antes de que la caldera explotara. —Cogió un trapo de la larga mesa de trabajo de la cocina, lo usó para abrir la puerta de la estufa y se puso de cuclillas para mirar dentro. —Veo dos problemas. Primero, el tanque de agua dentro de la estufa está produciendo demasiado calor para que una caldera de este tamaño lo maneje. Está forzando el armazón de cobre. Necesitarás instalar una gran caldera, de trescientos sesenta litros¹² o más. Hasta entonces, tendréis que mantener el fuego del horno más bajo de lo habitual. —Examinó una tubería conectada con la caldera. —Éste es el problema más serio… la tubería principal de suministro dentro de la caldera es demasiado estrecha. Si se extrae el agua caliente de la caldera más rápido de lo que se vuelve a llenar, el vapor se acumulará hasta que, finalmente, provoque una estruendosa explosión. Puedo reemplazar la tubería de inmediato si tienes los materiales.

—Estoy seguro de que los tengo —replicó Devon con tristeza. —El trabajo de fontanería no acaba nunca en esta casa.

Severin se puso de pie y se quitó la chaqueta.

—Señora Bixby, —le dijo a la cocinera —¿podrían usted y su personal mantenerse alejados de esta área mientras hago las reparaciones?

—¿Su trabajo será peligroso? —preguntó ella con aprensión.

—Para nada, pero necesitaré espacio para medir, una sierra para tuberías y extender las herramientas. No querría tropezar con nadie.

La cocinera le miró como si fuera su ángel guardián.

—Nos quedaremos en el otro lado de la cocina y usaremos el fregadero de la despensa.

Severin la sonrió.

—Deme cinco o seis horas y tendré todo en perfectas condiciones de funcionamiento otra vez.

Devon se sintió más que un poco apenado por ponerle a trabajar cuando todo el resto de los invitados estaba relajado.

—Tom, —empezó —no tienes que…

—Por fin —le interrumpió Severin alegremente, desabotonando los puños de su camisa —hay algo interesante que hacer en tu casa.

Capítulo 5

Aunque Cassandra estaba cansada después de la excitación y el ajetreo de la boda de Pandora, no pudo relajarse lo suficiente como para echarse una siesta. Sus pensamientos eran inquietos, su mente corría en círculos. Para este momento, Pandora y Lord St. Vincent probablemente habrían llegado a la Isla de Wight, donde pasarían su luna de miel en un magnífico hotel antiguo. Esta noche Pandora yacería en los brazos de su esposo y experimentaría las intimidades de la relación matrimonial.

La idea le causó una punzada de algo que se sentía como celos. Aunque Cassandra estaba encantada porque Pandora se había casado con el hombre que amaba, ella quería que comenzara su propio “para siempre”. No parecía del todo justo que Pandora, que nunca había querido casarse, tuviera ahora un marido, mientras que Cassandra se enfrentaba a la perspectiva de una nueva temporada en Londres. El pensamiento de encontrarse con la misma gente, bailar los mismos bailes, toda esa limonada y esa conversación rancia… Dios, qué deprimente. No podía llegar a entender cómo el resultado sería diferente la próxima vez.

Al escuchar las risas y los gritos de los invitados más jóvenes jugando en la hierba al tenis y al croquet, Cassandra se planteó salir fuera a unirse a ellos. No. El esfuerzo de pretender estar alegre era más de lo que podía manejar.

Después de cambiarse para ponerse un vestido de día amarillo con mangas ligeras estilo pagoda¹³ que acababan en el codo, subió hasta el salón privado familiar. Los perros de la familia, una pareja de pequeños spaniels negros llamados Napoleón y Josefina, la vieron en el pasillo y trotaron detrás de ella. El salón estaba confortablemente atestado con un montón de coloridos cojines sobre los muebles, un maltratado piano en una esquina y pilas de libros por todas partes.

Se sentó en la alfombra con los perros con las piernas cruzadas, sonriendo mientras brincaban dentro y fuera de su regazo con excitación.

—Nosotros no necesitamos un Príncipe Azul, ¿verdad? —les preguntó en voz alta. —No, no lo necesitamos. Hay un charco de sol sobre la alfombra y libros cerca… eso es todo lo que necesitamos para ser felices.

Los spaniels se estiraron sobre un brillante rectángulo amarillo, culebreando y suspirando de satisfacción.

Después de acariciar y rascar a los perros durante un rato, Cassandra extendió la mano hacia un montón de libros en una mesa baja y los clasificó distraídamente. Doble boda… El duque secreto… Mi apuesto pretendiente, y otras novelas románticas que ella había leído y releído. En la parte más baja del montón, había libros tales como Historia de los treinta años de paz y Vida de Nelson, el tipo de libros que una leía por si acaso se le pidiera hacer algún comentario perspicaz en la cena.

Se topó con una novela con un título familiar estampado en dorado sobre cuero verde: La vuelta al mundo en ochenta días, de Julio Verne. A Pandora y a ella les había gustado especialmente el héroe de la novela, un inglés adinerado y aventurero llamado Phileas Fogg, que era algo así como un bicho raro.

A decir verdad… ésta sería la recomendación perfecta para el señor Severin. Se lo regalaría. Lady Berwick diría que no era apropiado, pero Cassandra sentía una intensa curiosidad en cuanto a qué pensaría él del libro. Si, por supuesto, se molestaba en leerlo.

Dejando a los perros durmiendo en el salón, se encaminó hacia la gran escalera doble que conducía al piso principal. Se quedó en un lateral del pasillo cuando uno de los lacayos, Peter, se aproximó desde la dirección opuesta con dos grandes cubos de latón con agua caliente.

—Perdón, milady —dijo el lacayo dejando en el suelo los desbordantes cubos para flexionar sus manos y brazos doloridos.

—Peter —dijo Cassandra con preocupación —¿por qué estás llevando toda esa agua? ¿Problemas con la fontanería otra vez?

Tan pronto como Devon había heredado Eversby Priory, insistió en que la mansión tuviera completamente instalada la fontanería. El proceso todavía continuaba, ya que muchos de los antiguos pisos que habían arrancado estaban en estado ruinoso, y muchas de las paredes tuvieron que ser reconstruidas y vueltas a enlucir. La familia se había llegado a acostumbrar al hecho de que, en cualquier momento dado, algo en la antigua casa estuviera siendo reparado.

—La caldera de la cocina se ha roto —dijo Peter.

—Oh, no. Espero que puedan encontrar a alguien que la repare pronto.

—Ya lo han hecho.

—Gracias al cielo. Peter, ¿sabes por casualidad cuál es la habitación que ocupa el señor Severin?

—Él no se aloja en la mansión, milady. Trajo su vagón de tren privado hasta la parada de la mina en la finca.

Cassandra frunció el ceño pensativamente.

—No estoy segura de cómo entregarle este libro. Supongo que le preguntaré a Sims.

—Está en la cocina. No Sims… me refiero al señor Severin. Él es quien está trabajando en la caldera.

—¿Te estás refiriendo al señor Severin, el magnate del ferrocarril? —preguntó Cassandra estupefacta.

—Sí, milady. Nunca vi a un caballero tan diestro con una llave inglesa y una sierra. Desmontó el sistema de tuberías de la caldera como si fuera un juego de niños.

Ella trató de imaginarse al refinado e impecablemente vestido Tom Severin con una llave inglesa en su mano, pero incluso su viva imaginación no estuvo a la altura.

Esto tenía que ser investigado.

Cassandra bajó las escaleras y se detuvo brevemente en la sala del piso principal. Después de verter un vaso de agua fría de una bandeja de plata para refrescos, continuó hacia el sótano, donde se encontraban la cocina, el fregadero, la bodega, la despensa y la sala de los sirvientes.

La cavernosa cocina estaba llena de una actividad silenciosa y frenética. Cook instruía a una fila de ayudantes de cocina mientras pelaban y picaban vegetales en la larga mesa de trabajo, a la vez que la cocinera auxiliar estaba de pie ante un macizo cuenco de mármol, moliendo hierbas con una mano de mortero. Un jardinero entró por la puerta trasera con una canasta de verduras y la colocó cerca del fregadero.

Parecía como si una línea invisible hubiera sido dibujada a través de la cocina. Un lado estaba repleto de sirvientes, mientras que el otro estaba vacío, excepto por un solo hombre delante de la estufa de la cocina.

Una sonrisa desconcertada cruzó el rostro de Cassandra cuando vio a Tom Severin arrodillado en el suelo, con los muslos extendidos para mantener el equilibrio, y con un cortador para tuberías de acero en una mano. En contraste con su esmerada elegancia anterior, estaba en mangas de camisa, con los puños enrollados sobre los antebrazos y el cuello desabrochado. Un hombre bien formado, de hombros anchos y de huesos largos. Estaba rodeado de vapor por el calor residual de la estufa, el cabello rapado en la parte posterior de su cuello estaba húmedo por el sudor, y el fino lino de su camisa se pegaba a una espalda musculosa.

Bueno. Eso era una revelación, en más de un sentido.

Con destreza, sujetó un tubo de cobre dentro de las cuchillas y lo recortó con unas pocas rotaciones controladas. Después de insertar un tope de madera en un extremo, estiró la mano para coger un mazo cercano y lo giró en el aire para atraparlo por el mango. Cada movimiento era hábil y preciso mientras clavaba el tope en forma de cono en la tubería para crear un borde acampanado.

Cuando Cassandra se acercó, el señor Severin hizo una pausa y levantó la vista, sus ojos una intensa descarga de azul verdoso. Un sentimiento peculiar la atravesó, como si acabara de completar un circuito eléctrico y un voltaje constante zumbara entre ellos. Una sonrisa socarrona rozó los labios de él. Parecía tan sorprendido de verla en la cocina como lo estaba ella de encontrarle allí. Dejando a un lado las herramientas, él se puso de pie, pero ella lo detuvo con un gesto rápido.

—¿Tiene sed? —le preguntó, entregándole el vaso de agua fría. Él lo cogió con un murmullo de agradecimiento. Con sólo unos pocos tragos largos, lo vació.

—Me ha pillado en desventaja, milady —dijo con tristeza el señor Severin después de secarse la sudorosa cara con una manga de la camisa.

Cassandra estaba internamente divertida por su incomodidad al estar menos que perfectamente vestido y arreglado frente a ella. Pero en realidad lo prefería así, todo desaliñado y desprevenido.

—Es un héroe, señor Severin. Sin usted, todos nosotros estaríamos condenados a baños fríos y a no tener té en el desayuno.

Él le devolvió el vaso vacío.

—Bueno, no podemos permitir eso.

—Dejaré que siga con su trabajo, pero primero... —Cassandra le dio el libro. —Traje esto para usted. Un regalo. —Las gruesas pestañas de él bajaron mientras estudiaba la cubierta. Ella no pudo evitar darse cuenta de lo hermoso que era su cabello, los mechones negros cortados en capas bien perfiladas que casi rogaban que jugara con ellos. En realidad, sus dedos temblaron por el impulso de tocarle, y los apretó con fuerza contra su palma. —Es una novela de Julio Verne —continuó. —Escribe para lectores jóvenes, pero los adultos también disfrutan de su trabajo.

—¿De qué trata?

—De un inglés que acepta una apuesta para dar la vuelta al mundo en ochenta días. Viaja en tren, en barco, a caballo, en elefante, e incluso en un trineo impulsado por el viento.

La mirada perpleja del señor Severin se encontró con la de ella.

—¿Por qué leer una novela completa sobre eso cuando se puede obtener el itinerario en una oficina de viajes?

Ella sonrió ante eso.

—La novela no trata sobre el itinerario. Lo importante es lo que aprende a lo largo del camino.

—¿Y qué es?

—Léala —le desafió —y descúbralo.

—Lo haré. —Con cuidado, dejó el libro al lado de una bolsa de fontanero de lona. —Gracias.

Cassandra vaciló antes de marcharse.

—¿Puedo quedarme unos minutos? —preguntó impulsivamente. —¿Eso le molestaría?

—No, pero aquí hace tanto calor como en el infierno y afuera hace un buen día. ¿No debería pasar tiempo con los otros invitados?

—No conozco a la mayoría de ellos.

—Tampoco me conoce a mí.

—Entonces, conozcámonos —dijo Cassandra a la ligera, sentándose con las piernas cruzadas. —Podemos hablar mientras trabaja. ¿O necesita silencio para concentrarse?

Un pequeño pero evidente revuelo corrió a través del personal de la cocina cuando vieron a una de las damas de la casa sentada en el suelo.

—No necesito silencio —dijo Severin. —Pero si termina teniendo problemas por esto, quiero que se sepa que no tuve nada que ver con ello.

Cassandra sonrió.

—La única persona que me regañaría es Lady Berwick, y ella nunca pone un pie en la cocina. —Con aire satisfecho, recogió el exceso de tela de sus faldas y lo metió debajo de ella. —¿Cómo sabe tanto sobre todo esto?

El señor Severin recogió un raspador de plomero¹⁴ con una cuchilla perversamente afilada y comenzó a tallar las rebabas del borde de la tubería de cobre.

—Cuando era niño, fui aprendiz en una compañía de construcción de tranvías. Construía máquinas de vapor durante el día y tomaba cursos de ingeniería mecánica por la noche.

—¿Qué es eso exactamente? —preguntó ella. —Lo único que sé sobre los ingenieros es que siempre hay uno en el tren. —Al ver el comienzo de una sonrisa en sus labios, ella se apresuró antes de que él pudiera responder. —Qué estúpida debo sonar. No importa…

—No —dijo él rápidamente. —No hay nada de malo en no saber algo. Las personas estúpidas son las que piensan que lo saben todo.

Cassandra sonrió y se relajó.

—¿Qué hace un ingeniero mecánico?

El señor Severin continuó tallando el interior de la tubería de cobre.

—Diseña, construye y maneja máquinas —respondió.

—¿Cualquier tipo de máquina?

—Sí. El ingeniero del tren es el responsable del funcionamiento de la locomotora y de todas sus partes móviles. —Cogió un cepillo redondo y comenzó a frotar el interior de la tubería.

—¿Puedo hacer yo eso? —preguntó Cassandra.

El señor Severin se detuvo, lanzándole una mirada escéptica.

—Déjeme —le persuadió, acercándose para quitarle el cepillo y la tubería. A él se le cortó la respiración de forma audible, y de repente tenía el tipo de expresión aturdida y desenfocada que los hombres a veces tenían cuando la encontraban especialmente bonita. Con paciencia, ella le quitó los objetos de sus manos laxas.

Después de un momento, el señor Severin pareció recomponerse.

—Ayudar con las reparaciones de plomería no parece algo que debería estar haciendo —comentó, con su mirada oscilando hacia las mangas de gasa de su vestido.

—No —admitió Cassandra, frotando la tubería. —Pero no siempre me comporto de manera adecuada. Es difícil para alguien que fue criada sin apenas reglas, aprender una gran cantidad de ellas a la vez.

—Yo tampoco soy aficionado a las reglas. —El señor Severin se inclinó para inspeccionar un ajuste de cobre que sobresalía de la caldera y lo pulió con una tela de esmeril. —Por lo general, son en beneficio de otras personas, no en el mío.

—Sin embargo, usted debe tener algunas reglas personales.

—Tres.

Cassandra levantó las cejas.

—¿Sólo tres?

Aunque su cara estaba parcialmente desviada, ella vio el destello de su sonrisa.

—Tres buenas.

—¿Cuáles son?

—No mentir nunca—respondió el señor Severin mientras rebuscaba en la bolsa de fontanero. —Hacer siempre favores a la gente cada vez que sea posible. Recordar que todo lo que ellos prometen en la parte principal del contrato puede ser retirado en la letra pequeña.

—Ésas suenan como buenas reglas —dijo Cassandra. —Yo desearía tener sólo tres, pero tengo que seguir cientos.

Él abrió una lata de pasta etiquetada como fundente¹⁵ y usó el dedo índice para aplicarla a la tubería y al ajuste.

—Dígame alguna.

Cassandra le complació de buena gana.

—Cuando te presenten a un caballero, nunca mires más arriba del botón de su cuello. No aceptes regalos costosos; te pondrá en un compromiso. No es de buen gusto llevar un sombrero alto mientras asistes a una obra de teatro. Y, ésta es una importante, nunca dejes que los perros se queden en la habitación cuando estés trabajando con plumas y pegamento. También…

—Espere —dijo el señor Severin, sentándose derecho y limpiándose las manos con un trapo. —¿Por qué no puede mirar más arriba del botón del cuello de un hombre cuando lo conoce?

—Porque si le miro a la cara —dijo Cassandra remilgadamente, —pensará que soy demasiado atrevida.

—Puede pensar que necesita un examen de la vista.

Se le escapó una risita antes de que pudiera contenerla.

—Búrlese si quiere, pero es una regla que no se puede romper.

—Usted me miró directamente cuando nos conocimos —señaló el señor Severin.

Cassandra le dirigió una mirada suavemente amonestadora.

—En realidad, aquello no fue una presentación. Aparecer de un salto así durante una conversación privada...

Él ni siquiera trató de parecer contrito.

—No pude evitarlo. Tenía que ofrecerle una alternativa a casarse con West Ravenel.

Un color caliente inundó su rostro y su cuerpo. La conversación se había vuelto abruptamente demasiado personal.

—Ése fue un impulso tonto por mi parte. Estaba ansiosa… porque a veces parece que yo nunca… pero no lo haría. Casarme con West, quiero decir.

La mirada de él examinó su rostro con atención.

—¿Entonces no siente algo por él? —Su voz había bajado una nota o dos, de una manera que hacía que la pregunta pareciera aún más íntima de lo que era.

—No, es como mi tío.

—Un tío al que le propuso matrimonio.

—En un momento de desesperación —protestó. —Seguramente usted ha tenido uno de esos.

Él sacudió la cabeza.

—La desesperación no una de mis emociones.

—¿Nunca se ha sentido desesperado? ¿Por nada?

—No, hace mucho tiempo identifiqué los sentimientos que me eran útiles. Decidí conservarlos y no molestarme con el resto.

—¿Es posible deshacerse de los sentimientos que no se quieren? —preguntó dudosa.

—Lo es para mí.

La conversación se interrumpió cuando Cook gritó desde el otro lado de la habitación.

—¿Cómo va la caldera, señor Severin?

—El final está a la vista —le aseguró él.

—Lady Cassandra —insistió la cocinera —tenga cuidado de no distraer al caballero mientras está trabajando.

—No lo haré —respondió Cassandra sumisamente. Ante la rápida mirada de recelo del señor Severin, ella explicó sotto voce —Cook me conoce desde que era una niña pequeña. Solía dejarme sentar en un taburete en la mesa de trabajo y jugar con los recortes de masa.

—¿Cómo era de niña? —preguntó él. —¿Formal y correcta, con su cabello lleno de rizos?

—No, yo era una granuja, con las rodillas raspadas y ramitas en el pelo. ¿Cómo era usted? Salvaje y juguetón, supongo, como lo son la mayoría de los niños.

—No especialmente —dijo el señor Severin y su expresión se cerró. —Mi infancia fue... corta.

Ella inclinó la cabeza y le miró con curiosidad.

—¿Por qué?

Cuando el silencio se alargó, ella se dio cuenta de que el señor Severin se estaba debatiendo en si debía explicarlo. Un ligero ceño apareció entre sus cejas oscuras.

—Un día, cuando tenía diez años —dijo finalmente, —mi padre me llevó con él a la estación de Kings Cross. Estaba buscando trabajo y pusieron un anuncio para maleteros. Pero cuando llegamos a la estación, me dijo que fuera a la oficina general y pidiera un trabajo. Tenía que irse por un tiempo, dijo. Tendría que cuidar de mi madre y de mis hermanas hasta que él volviera. Luego fue a comprar un billete para él.

—¿Alguna vez regresó? —preguntó ella con suavidad.

Su respuesta fue brusca.

—Era un billete de ida.

Pobre muchacho, pensó Cassandra, pero no lo dijo, sintiendo que a él le ofendería cualquier cosa que sonara como a lástima. Sin embargo, entendía lo que era ser abandonada por un padre. Aunque el suyo nunca se había ido para siempre, a menudo pasaba semanas o incluso meses lejos de Eversby Priory.

—¿Le dieron un trabajo en la estación? —preguntó ella.

Él asintió brevemente.

—Fui contratado como aprendiz en el tren para vender periódicos y comida. Uno de los jefes de estación me adelantó suficiente dinero para tener un buen comienzo. He mantenido a mi madre y a mis hermanas desde entonces.

Cassandra guardó silencio mientras absorbía esta nueva información sobre el hombre a quien había oído describir en términos tan contradictorios. Insensible, generoso, honesto, astuto, peligroso... a veces un amigo, a veces un adversario, siempre un oportunista.

Pero a pesar de todas las complejidades de Severin, había mucho que admirar en él. Se había familiarizado con los bordes más ásperos de la vida a una tierna edad, y había asumido las responsabilidades de un hombre. Y no sólo había sobrevivido, había prosperado.

Cassandra observó mientras él aplicaba más pasta fundente a lo largo de la tubería y la junta de unión. Sus manos eran elegantes, de dedos largos, pero también fuertes y competentes. Sobre sus antebrazos bien musculados tenía esparcidas unas pocas cicatrices pequeñas, apenas visibles debajo de una ligera capa de vello oscuro.

—¿Qué son? —preguntó ella.

Severin siguió su mirada hasta sus brazos.

—¿Las cicatrices? Quemaduras de chispas. Sucede durante el proceso del forjado y la soldadura. Pequeños trozos de acero ardiente penetran a través de los guantes y la ropa.

Cassandra hizo una mueca al pensarlo.

—No puedo imaginar lo doloroso que debe ser.

—No son tan malas en los brazos, tienden a rebotar en la piel sudorosa. —Una sonrisa nostálgica cruzó sus labios. —Es la chispa ocasional que quema la pierna a través de la pernera del pantalón o la bota, y se pega, lo que duele como el demonio. —Encendió un fósforo¹⁶ cerca de la zona más cercana y se inclinó para encender un soplete de alcohol provisto de una boquilla perforada. Suavemente ajustó una perilla hasta que la boquilla emitió una silbante lanza de llama continua. Agarrando el soplete con una mano, dirigió la llama sobre la juntura cubierta de fundente hasta que la pasta se derritió y burbujeó. —Ahora a por la parte divertida —dijo, dándole una radiante mirada de reojo, con la comisura de su boca curvada hacia arriba. —¿Le gustaría ayudar?

—Sí —dijo Cassandra sin dudarlo.

—Hay una delgada barra de soldadura de metal en el piso cerca del... sí, ésa es. Sosténgala por un extremo. Va a extender gotas alrededor de la juntura para sellarla.

—¿Extender gotas?

—Eso significa hacer una línea con la punta. Comience por el lado opuesto de donde yo sostengo la llama.

Mientras Severin mantenía la llama sobre la tubería, Cassandra guio la punta de la soldadura alrededor de la unión. El metal se licuó y fluyó al instante. Oh, esto era divertido: había algo visceralmente satisfactorio al ver la soldadura correr alrededor de la juntura para formar un sellado limpio.

—Eso fue perfecto —dijo el señor Severin.

—¿Hay algo más que necesite ser soldado? —preguntó ella, y él se rio por su entusiasmo.

—El otro extremo de la tubería.

Juntos soldaron la tubería de cobre a la junta que venía desde la pared, ambos concentrados en la tarea. Estaban arrodillados un poco demasiado más cerca de lo apropiado, pero el señor Severin estaba siendo un caballero. Mucho más respetuoso y cortés, de hecho, que la mayoría de los lores privilegiados que había conocido durante la temporada de Londres.

—Qué curioso —dijo Cassandra, mirando la soldadura derretida correr por la juntura cuando debería haber goteado hacia abajo. —Está desafiando la gravedad. Me recuerda a cómo corre el agua por los pelos de un pincel cuando lo sumerjo.

—Qué perspicaz es. —Había una sonrisa en su voz. —La causa es la misma en ambos casos. Se llama acción capilar. En un espacio muy estrecho, como la juntura entre este tubo y el ajuste, las moléculas de la soldadura son tan fuertemente atraídas por el cobre que trepan por la superficie.

Cassandra brilló ante el elogio.

—Nadie nunca me llama perspicaz. La gente siempre dice que Pandora es la avispada.

—¿Qué dicen de usted?

Ella soltó una pequeña carcajada de menosprecio por sí misma.

—Por lo general, es algo sobre mi aspecto.

El señor Severin guardó silencio durante un momento.

—Hay mucho más que eso en usted —dijo con brusquedad.

Un tímido placer la invadió hasta que se puso rosa de pies a cabeza. Se obligó a concentrarse en la soldadura, agradecida de que sus manos se mantuvieran firmes a pesar de que su corazón se aceleraba y se detenía como un caballo indómito.

Después de soldar la tubería, el señor Severin apagó la llama y le quitó la barra de metal. Parecía costarle algo encontrar su mirada.

—La manera en que le propuse matrimonio antes... lo siento. Fue... irrespetuosa. Estúpida. Desde entonces he descubierto al menos una docena de razones para proponerle matrimonio, y la belleza es la menor de ellas.

Cassandra le miró fijamente, maravillada.

—Gracias —susurró.

El aire húmedo tenía el aroma de él... el perfume a resina de pino del jabón de colofonia... el mordisco acre del almidón de la camisa que se diluía por el calor corporal... y el sudor fresco en su piel, salado e íntimo, y extrañamente irresistible. Ella quería inclinarse aún más cerca y respirar profundamente su olor. Su rostro estaba sobre el de ella, y el sesgo de la luz de una ventana abatible atrapó el verde excepcional en un ojo. Estaba completamente fascinada por la fachada fría y disciplinada que cubría algo oculto... profundamente distante... tentador.

Qué lástima que su corazón estuviera congelado. Qué lástima que ella nunca pudiera ser feliz viviendo en su mundo trepidante y difícil. Porque Tom Severin estaba resultando ser el hombre más atractivo y fascinante que jamás había conocido.

El estrépito de un tazón en la mesa de trabajo de la cocina la hizo recordar dónde estaba. Parpadeó y miró hacia otro lado, buscando una manera de aliviar la tensión entre ellos.

—Regresaremos a Londres pronto —dijo. —Si visita a la familia, me ocuparé de que sea invitado a cenar, y podemos analizar el libro.

—¿Qué pasa si discutimos?

Cassandra se echó a reír.

—Nunca discuta con un Ravenel —le aconsejó. —Nunca sabemos cuándo parar.

—Ya estaba al tanto de eso. —Un indicio de burla amigable se introdujo en su tono. —¿Le gustaría más si estuviera de acuerdo con todo lo que dijese?

—No, —dijo ella con desenvoltura —me gusta tal como es.

La expresión del señor Severin se volvió inescrutable, como si ella hubiera hablado en un idioma extranjero que él estaba intentando traducir.

Ella había sido demasiado atrevida al decir tal cosa. Se le había escapado. ¿Le habría avergonzado?

Para su alivio, la tensión se rompió cuando Devon entró rápidamente en la cocina.

—Arreglé la compra de una caldera nueva —dijo. —Winterborne no tiene un modelo de trescientos sesenta litros en su tienda, pero conoce a un fabricante que... —Se detuvo en seco, pareciendo horrorizado al verlos. —Cassandra, ¿qué demonios haces aquí con Tom Severin? ¿Por qué no tienes una acompañante?

—Hay al menos una docena de personas trabajando a sólo unos metros de distancia —señaló Cassandra.

—Eso no es lo mismo que una acompañante. ¿Por qué estás en el suelo?

—Ayudé al señor Severin a soldar una tubería —dijo alegremente.

La mirada indignada de Devon se disparó hacia el señor Severin.

—¿La tenías trabajando con una llama directa y metal fundido?

—Hemos tenido cuidado —dijo Cassandra a la defensiva.

El señor Severin parecía demasiado preocupado para explicar algo. Se inclinó para recoger algunas de las herramientas y las volvió a meter en la bolsa de fontanero. Una de sus manos fue al centro de su pecho y se frotó subrepticiamente.

Devon se agachó para levantar a Cassandra.

—Si Lady Berwick se entera de esto, descenderá sobre nosotros como la ira de Zeus. —La recorrió con la mirada y gimió —Mírate.

Cassandra le sonrió, muy consciente de que estaba transpirando y desaliñada, con marcas de hollín en su vestido amarillo.

—Probablemente pensaste que Pandora era la causa de todas nuestras desventuras. Pero como ves, soy capaz de meterme en problemas yo solita.

—Pandora estaría muy orgullosa —dijo Devon secamente, con la diversión destellando en sus ojos. —Ve a cambiarte el vestido antes de que alguien te vea. Tomaremos el té pronto, y estoy seguro de que Kathleen querrá que le ayudes a servirlo y a amenizarlo.

El señor Severin también se puso de pie y ejecutó una breve reverencia. Su rostro era inexpresivo.

—Milady. Gracias por su ayuda.

—¿Le veré en el té, entonces? —preguntó Cassandra.

El señor Severin sacudió la cabeza.

—Me voy a Londres de inmediato. Tengo una reunión de negocios mañana temprano.

—Oh —dijo ella alicaída. —Siento escuchar eso. Yo... he disfrutado mucho de su compañía.

—Como he disfrutado yo de la suya —respondió el señor Severin. Pero los ojos azul verdosos tenían ahora una cautelosa frialdad. ¿Por qué se había vuelto de repente reservado?

Molesta y un poco herida, Cassandra le hizo una reverencia.

—Bueno… adiós.

Un breve asentimiento fue la única respuesta.

—Te acompañaré a las escaleras de los sirvientes —le dijo Devon a Cassandra, y fue con él de buena gana.

—¿El señor Severin es siempre tan voluble? —preguntó Cassandra en voz baja tan pronto como salieron de la cocina. —Era perfectamente encantador, y después su humor se volvió agrio sin ninguna razón.

Devon se detuvo en el pasillo y la giró para encararlo.

—No intentes entender a Tom Severin. Nunca encontrarás la respuesta correcta, porque no la hay.

—Sí, pero... nos estábamos llevando muy bien, y... me gustaba mucho.

—Sólo porque él quería que te gustara. Es un maestro de la manipulación.

—Ya veo. —Sus hombros se desplomaron cuando la decepción se apoderó de ella. —Por eso debe ser por lo que me contó la historia de su padre.

—¿Qué historia?

—Sobre el día en que su padre se fue, cuando él era un niño. —Cuando vio que los ojos de Devon se agrandaron, preguntó —¿No te lo ha contado?

Pareciendo perturbado, Devon sacudió la cabeza.

—Nunca habla de su padre. Supuse que había fallecido.

—No, él… —Cassandra se detuvo. —No creo que deba repetir una confidencia personal.

Ahora Devon tenía una expresión de preocupación.

—Cariño... Severin no es como ningún otro hombre que jamás hayas conocido. Es brillante, sin escrúpulos y despiadado por naturaleza. No puedo pensar en un solo hombre en Inglaterra, ni siquiera Winterborne, que esté situado tan exactamente en el centro de las fuerzas que están cambiando la vida tal y como la conocemos. Algún día puede ser mencionado en los libros de historia. Pero las concesiones mutuas propias del matrimonio... la conciencia de las necesidades de otra persona... esas cosas no están dentro de su capacidad. Los hombres que hacen historia rara vez son buenos maridos. —Hizo una pausa antes de preguntar suavemente —¿Entiendes?

Cassandra asintió, sintiendo una oleada de afecto por él. Desde el momento en que Devon había llegado a Eversby Priory, había sido amable y afectuoso, como ella y Pandora siempre habían deseado que hubiera sido su hermano Theo.

—Entiendo —dijo. —Y confío en tu juicio.

Él le sonrió.

—Gracias. Ahora, date prisa en subir las escaleras antes de que te atrapen... y saca a Tom Severin de tu mente.

Más tarde esa noche, después del buffet frío y la música y los juegos en el salón, Cassandra se retiró a su habitación. Estaba sentada en su tocador cuando su doncella, Meg, entró para ayudar a deshacerle el peinado y cepillar su cabello.

Meg dejó algo sobre el tocador.

—Esto se encontró en la cocina —dijo con toda naturalidad. —La señora Church me dijo que se lo subiera.

Cassandra parpadeó sorprendida mientras contemplaba la cubierta de cuero verde de La vuelta al mundo en ochenta días. Al darse cuenta de que el señor Severin lo había dejado atrás, sintió el frío peso de la decepción oprimiéndola. Este rechazo de su regalo no había sido accidental. No visitaría a la familia en Londres. No habría discusiones sobre libros, ni sobre nada más.

Le propuso matrimonio por la mañana y la abandonó por la tarde. Qué hombre tan frustrante y veleidoso.

Lentamente, Cassandra abrió el libro y lo hojeó mientras la doncella le quitaba las horquillas del cabello. Su mirada fue a caer sobre un pasaje en el que el fiel ayuda de cámara de Phileas Fogg, Passepartout, estaba reflexionando sobre su señor.

Phileas Fogg, aunque valiente y galante, podía ser... bastante despiadado.

Capítulo 6

Septiembre

Después de tres meses de duro trabajo y tantas distracciones como había podido idear para sí mismo, Tom todavía no había sido capaz de sacar a Lady Cassandra Ravenel de su mente. Los recuerdos de ella seguían atrapados en el borde de su consciencia, brillando como una tenaz hebra de una guirnalda de Navidad pegada en la alfombra.

No habría adivinado ni en un millón de años que Cassandra habría bajado a la cocina a visitarle. Tampoco hubiera querido que lo hiciera. Él habría elegido circunstancias muy diferentes, en algún lugar con flores y velas, o en una terraza ajardinada. Y sin embargo, cuando se habían agachado juntos en un piso sucio, soldando las tuberías de la caldera en una habitación llena de ayudantes de cocina, Tom había sido consciente de una creciente sensación de deleite. Ella había sido tan inteligente y curiosa, y con una energía risueña, que lo había cautivado.

Entonces llegó aquel momento, cuando ella había dicho tan ingenuamente, "Me gusta tal como es", y su propia reacción lo había sacudido.

De un momento a otro, Cassandra había pasado de ser un objeto de deseo a una responsabilidad que no se podía permitir. Ella representaba un peligro para él, algo nuevo y extraño, y no quería nada de eso. Nadie podía tener ese tipo de poder sobre él.

Estaba decidido a olvidarla.

Si tan sólo eso fuera posible.

No ayudaba que fuera amigo de Rhys Winterborne, quien estaba casado con Helen, la hermana de Cassandra. Tom solía reunirse con Winterborne para un almuerzo rápido en uno de los restaurantes o en un asador entre sus respectivas oficinas. Fue en una de estas ocasiones en la que Winterborne reveló que West Ravenel acababa de comprometerse para casarse con Phoebe, Lady Clare, una joven viuda con dos hijos pequeños, Justin y Stephen.

—Sospeché que lo haría —dijo Tom, complacido por la revelación. —Fui con él al Jenner’s Club anteanoche y ella era de lo único que quería hablar.

—Escuché sobre eso —comentó Winterborne. —Parece que tú y Ravenel os encontrasteis con unos pocos problemas.

Tom puso los ojos en blanco.

—El antiguo pretendiente de Lady Clare vino a la mesa con una pistola en la mano. No fue ni de cerca tan interesante como parece. Enseguida fue desarmado y arrastrado fuera por un portero nocturno. —Se recostó en su asiento mientras la camarera colocaba platos de ensalada de cangrejo frío y apio frente a ellos. —Pero antes de que eso sucediera, Ravenel estaba divagando sobre Lady Clare, y cómo él no era lo suficientemente bueno para ella debido a su pasado vergonzoso y lo preocupado que estaba por ser un mal ejemplo para sus hijos.

Los ojos negros de Winterborne se avivaron llenos de interés.

—¿Qué le dijiste?

Tom se encogió de hombros.

—La unión es una ventaja para él, ¿y qué otra cosa importa? Lady Clare es rica, bella y la hija de un duque. En cuanto a sus hijos... no importa el ejemplo que des, los niños se empeñan en salir como ellos quieren. —Tom tomó un trago de cerveza antes de continuar. —Los escrúpulos siempre complican una decisión de manera innecesaria. Son como esas partes sobrantes del cuerpo que ninguno de nosotros necesita.

Winterborne se detuvo en el acto de llevar un bocado de cangrejo¹⁷ a sus labios.

—¿Qué partes sobrantes del cuerpo?

—Cosas como el apéndice. Los pezones masculinos. La parte externa de los oídos.

—Necesito mis orejas.

—Sólo las partes internas. La estructura exterior del oído es superflua en los humanos.

Winterborne le miró, sarcástico.

—Las necesito para sostener mi sombrero.

Tom sonrió y se encogió de hombros, reconociendo el argumento.

—En cualquier caso, Ravenel ha logrado ganarse la mano de una excelente mujer. Bien por él.

Levantaron sus vasos y los entrechocaron en un brindis.

—¿Se ha fijado una fecha para la boda? —preguntó Tom.

—Aún no, pero pronto. Tendrán la ceremonia en Essex, en la finca Clare. Un evento pequeño, sólo con amigos y parientes cercanos. —Winterborne tomó un tallo de apio y lo roció con una pizca de sal mientras agregaba —Ravenel quiere invitarte.

Los dedos de Tom se apretaron instintivamente sobre una rodaja de limón. Una gota de zumo golpeó su mejilla. Soltó la cáscara aplastada y se limpió la cara con una servilleta.

—No me explicó por qué —murmuró. —Nunca ha puesto mi nombre en una lista de invitados antes. Me sorprendería si incluso supiera cómo se deletrea. En cualquier caso, espero que no desperdicie papel y tinta en una invitación para mí, ya que no iré.

Winterborne le dirigió una mirada escéptica.

—¿Te perderías su boda? Habéis sido amigos durante al menos diez años.

—Se las arreglará sin mi presencia —le aseguró Tom con irritación.

—¿Tiene algo que ver con Cassandra? —preguntó Winterborne.

Los ojos de Tom se entrecerraron.

—Trenear te lo contó —afirmó en vez de preguntar.

—Mencionó que habías conocido a Cassandra y te habías sentido atraído por ella.

—Por supuesto que sí —dijo Tom con frialdad. —Conoces mi afición por los objetos bonitos. Pero nada saldrá de eso. Trenear pensó que era una mala idea, y no podría estar más de acuerdo.

—El interés no fue sólo por tu parte —dijo Winterborne en tono neutral.

La afirmación envió una emoción rápida y aguda a la boca del estómago de Tom. De repente, perdiendo interés en la comida, usó los dientes de su tenedor para empujar una ramita de perejil a lo largo de su plato.

—¿Cómo lo sabes?

—Cassandra tomó el té con Helen la semana pasada. Por lo que dijo, parece que le causaste una fuerte impresión.

Tom rio secamente.

—Dejo una fuerte impresión en todo el mundo. Pero la misma Cassandra me dijo que yo nunca podría darle la vida que siempre había soñado… la cual incluye un esposo que pudiera amarla.

—¿Y tú no podrías?

—Por supuesto que no. No existe.

Inclinando la cabeza, Winterborne le miró fijamente con curiosidad.

—¿El amor no existe?

—No más que el dinero.

Ahora Winterborne parecía desconcertado.

—¿El dinero no existe?

Como respuesta, Tom metió la mano dentro de un bolsillo del abrigo, rebuscó por un momento y sacó un billete de banco.

—Dime cuánto vale esto.

—Cinco libras.

—No, el pedazo de papel en sí.

—Medio penique —adivinó Winterborne.

—Sí. Pero este papelito de medio penique vale cinco libras porque todos hemos acordado fingir que así es. Ahora, mira el matrimonio...

—Yr Duw¹⁸ —murmuró Winterborne, dándose cuenta de hacia dónde se dirigía el razonamiento.

—El matrimonio es un acuerdo económico —continuó Tom. —¿Pueden las personas casarse sin amor? Por supuesto. ¿Somos capaces de tener descendencia sin él? Obviamente. Pero fingimos creer en esta cosa mítica y vaporosa que nadie puede escuchar, ver, ni tocar, cuando la verdad es que el amor no es más que un valor ficticio que asignamos a una relación.

—¿Qué pasa con los niños? —contrarrestó Winterborne. —¿Es el amor un valor ficticio para ellos?

Tom volvió a meter el billete de cinco libras en su bolsillo mientras le respondía.

—Lo que los niños sienten como amor es un instinto de supervivencia. Es una forma de alentar a sus padres a cuidarles hasta que puedan hacerlo ellos mismos.

La expresión de Winterborne era de estupefacción.

—Dios mío, Tom. —Dio un mordisco al cangrejo, masticando metódicamente, tomándose su tiempo antes de responder. —El amor es real, en serio —dijo por fin. —Si alguna vez lo hubieras experimentado…

—Lo sé, lo sé —dijo Tom con cansancio. —Cada vez que cometo el error de tener esta conversación, es lo que todos dicen. Pero incluso si el amor fuera real, ¿por qué lo querría? La gente toma decisiones irracionales en nombre del amor. Algunos incluso mueren por él. Estoy mucho más feliz sin eso.

—¿De verdad? —preguntó Winterborne con recelo, y se quedó en silencio cuando la camarera llegó con la jarra de cerveza. Después de que rellenó sus jarras y se fue, Winterborne dijo —Mi madre solía decirme: “Los desazonados son los que quieren el mundo, los desazonados son los que lo tienen”. Sabía que tenía que estar equivocada… ¿cómo un hombre que había conseguido el mundo podría ser cualquier cosa menos feliz? Pero después de hacer mi fortuna, finalmente entendí lo que quería decir. Las cosas que nos ayudan a escalar hasta la cima son las mismas cosas que nos impiden disfrutarlo una vez que estamos allí.

Tom estuvo a punto de contestar que él lo estaba disfrutando. Pero Winterborne, maldito fuera, tenía toda la razón. Había estado abatido durante meses. Santo infierno. ¿Iba a ser así el resto de su vida?

—Entonces no hay esperanza para mí —dijo sombríamente. —No puedo creer en algo sin evidencias. Yo no doy saltos de fe.

—Más de una vez he visto cómo te convences a ti mismo de una decisión equivocada por pensar demasiado. Pero si lograras salir de ese laberinto cerebral el tiempo suficiente para descubrir lo que quieres... no lo que has decidido que quieres, sino lo que te dice tu instinto... podrías encontrar lo que tu alma está pidiendo.

—Yo no tengo alma. No existe tal cosa.

—Entonces, —preguntó Winterborne, pareciendo exasperado y divertido —¿qué hace que tu cerebro funcione y tu corazón palpite?

—Los impulsos eléctricos. Un científico italiano llamado Galvani¹⁹ lo demostró hace cien años con una rana.

—No puedo hablar por la rana, pero tienes un alma. Y diría que ya va siendo hora de que le prestes atención —dijo Winterborne con firmeza

Después del almuerzo, Tom caminó de regreso a sus oficinas en Hanover Street. Era un día fresco de otoño con ráfagas cortantes y repentinas que venían de todas las direcciones posibles, un día "para camisa de franela²⁰", como había dicho Winterborne. Guantes perdidos, colillas de cigarros, periódicos y trapos arrancados de los tendederos se deslizaban a lo largo de la calle y por el pavimento.

Tom se detuvo frente al edificio que albergaba las oficinas principales de sus cinco compañías. A poca distancia, un muchacho joven recogía diligentemente colillas de cigarros usados de la cuneta de la calle. Más tarde, el tabaco se sacaría y se convertiría en cigarros baratos para venderlos a dos peniques cada uno.

La imponente entrada tenía seis metros de altura, coronada por un arco de acceso enorme. La piedra blanca de Portland cubría los cinco primeros pisos, mientras que los dos últimos estaban revestidos con ladrillos rojos y con elaboradas esculturas de piedra blanca. En el interior, una amplia escalera llenaba un patio de luces que se extendía hasta una claraboya con paneles de cristal en el techo.

Parecía un lugar donde personas importantes iban a hacer un trabajo importante. Durante años, Tom había sentido un estremecimiento de satisfacción cada vez que se acercaba a este edificio.

Ahora nada lo satisfacía.

Excepto... por absurdo que fuera... había experimentado algo de aquella vieja sensación de propósito y triunfo mientras reparaba la caldera en Eversby Priory. Trabajando con sus manos, confiando en las habilidades que había adquirido cuando era un aprendiz de doce años, con todo aún por delante.

Había sido feliz en aquel entonces. Sus ambiciones juveniles habían sido elogiadas y alimentadas por su antiguo mentor, Chambers Paxton, quien se había convertido en la figura paterna que necesitaba. En aquellos días, parecía posible encontrar las respuestas a cualquier pregunta o problema. Incluso las limitaciones de Tom habían sido una ventaja: cuando un hombre no tenía que preocuparse por el amor, el honor u otra de esas estupideces, le dejaba libre para ganar mucho dinero. Y él había disfrutado muchísimo con eso.

Pero recientemente, algunas de sus limitaciones habían comenzado a sentirse como debilidades. La felicidad, al menos la forma en que solía experimentarla, había desaparecido.

El viento bailaba y lo empujaba desde cada punto cardinal. Una ráfaga particularmente cortante arrancó el sombrero de fieltro de lana negro de su cabeza. Fue dando tumbos por el pavimento antes de que el pequeño cazador de cigarros lo recogiera. Agarrando el sombrero, el chico lo miró con cautela. Evaluando la distancia entre ellos, Tom concluyó que era inútil perseguirle. El niño lo eludiría fácilmente, desapareciendo en el laberinto de callejones y callejuelas detrás de la calle principal. Deja que se lo quede, pensó Tom, y se encaminó hacia el interior del edificio. Si el sombrero fuera revendido incluso a una fracción de su precio original, significaría una pequeña fortuna para el chico.

Subió a sus oficinas ejecutivas en el quinto piso. Su secretario personal y asistente, Christopher Barnaby, llegó de inmediato a coger su abrigo de lana negro.

Barnaby miró de reojo la falta de sombrero de Tom.

—Viento —dijo Tom bruscamente, dirigiéndose a su gran escritorio con remates de bronce.

—¿Debo salir y buscarlo, señor?

—No, ahora estará bien lejos. —Se sentó en su escritorio, lleno de libros de contabilidad y montones de correspondencia. —Café.

Barnaby salió corriendo con una agilidad que desmentía su forma rechoncha.

Hacía tres años, Tom había elegido al contable auxiliar para que actuara como su secretario y asistente personal hasta que pudiera encontrar a alguien apropiado para el puesto. Por lo general, nunca habría tomado en consideración a alguien como Barnaby, que estaba perpetuamente desarreglado y ansioso, con una nube de rizos marrones salvajes que bailaban y temblaban alrededor de su cabeza. De hecho, incluso después de que Tom enviase a Barnaby a su sastre en Savile Row y pagase la factura de algunas camisas elegantes, tres corbatas de seda y dos trajes a medida, uno de lana y otro de paño, el muchacho todavía se las arregló para parecer como si se hubiera vestido con la ropa del cesto de la colada más cercano. Se suponía que la apariencia de un asistente personal debía reflejar a su empleador. Pero Barnaby había probado rápidamente su valía, demostrando habilidades tan excepcionales para priorizar y atender los detalles que a Tom le importaba un comino qué aspecto tenía.

Después de traer café con azúcar y nata hervida, Barnaby se quedó de pie frente a su escritorio con un pequeño cuaderno.

—Señor, la delegación japonesa ha confirmado su llegada en dos meses para adquirir excavadoras de vapor y equipos de perforación. También quieren consultarle sobre cuestiones de ingeniería para construir la línea Nakasendo a través de regiones montañosas.

—Necesitaré copias de sus mapas topográficos y estudios geológicos lo antes posible.

—Sí, señor Severin.

—Además, contrate a un tutor japonés.

Barnaby parpadeó.

—¿Quiere decir un traductor, señor?

—No, un tutor. Preferiría entender lo que dicen sin un intermediario.

—Pero señor —dijo el asistente, desconcertado —¿seguramente no está sugiriendo que va a hablar japonés con fluidez en dos meses...?

—Barnaby, no sea absurdo.

El asistente comenzó a sonreír avergonzado.

—Por supuesto, señor, es sólo que sonó como...

—Tomará un mes y medio como máximo. —Con su memoria excepcional, Tom podía aprender idiomas extranjeros fácilmente, aunque había que admitir que, normalmente, su acento dejaba algo que desear. —Organice las lecciones diarias a partir del lunes.

—Sí, señor Severin. —Barnaby garabateó notas en su libreta. —El siguiente asunto es bastante emocionante, señor. La Universidad de Cambridge ha decidido otorgarle el premio Alexandrian por sus ecuaciones hidrodinámicas. Usted es el primer no graduado de Cambridge en recibirlo. —Barnaby le sonrió de oreja a oreja. —¡Felicidades!

Tom frunció el ceño y se frotó las esquinas de los ojos.

—¿Tengo que dar un discurso?

—Sí, habrá una gran ceremonia de entrega en Peterhouse²¹.

—¿Podría tener el premio sin el discurso?

Barnaby negó con la cabeza.

—Rechace el premio, entonces.

Barnaby volvió a negar con la cabeza.

—¿Me está diciendo que no? —preguntó Tom con cierta sorpresa.

—No puede rechazarlo —insistió Barnaby. —Existe la posibilidad de que algún día usted gane el título de caballero por esas ecuaciones, pero no si rechaza el premio Alexandrian. ¡Y usted quiere un título de caballero! ¡Lo ha dicho con anterioridad!

—Ahora me da igual—murmuró Tom. —No importa.

Su asistente se puso terco.

—Lo estoy poniendo en el calendario de trabajo. Escribiré un discurso sobre lo humilde que se siente al ser honrado como uno de los muchos intelectos que actúan en beneficio de la gloria del imperio de Su Majestad...

—Por el amor de Dios, Barnaby. Sólo tengo cinco emociones, y “humilde” no es una de ellas. Por otra parte, nunca me referiría a mí mismo como “uno de los muchos”. ¿Alguna vez ha conocido a alguien como yo? No, porque sólo hay uno. —Tom suspiró brevemente. —Escribiré el discurso yo mismo.

—Como desee, señor. —El asistente lució una ligera sonrisa, pequeña pero claramente satisfecha. —Ésos son los únicos asuntos por ahora. ¿Hay algo que quiera que haga antes de volver a mi escritorio?

Tom asintió y miró fijamente su taza de café vacía, frotando su pulgar a lo largo del fino borde de porcelana.

—Sí. Vaya a la librería y compre una copia de La vuelta al mundo en ochenta días.

—De Julio Verne —dijo Barnaby, con la cara iluminada.

—¿Lo ha leído? ¿Qué lección aprende Phileas Fogg? —Al ver la expresión en blanco en la cara de su asistente, Tom agregó con impaciencia —Durante todo el viaje. ¿Qué descubre él a lo largo del camino?

—No podría estropeárselo —dijo el joven con seriedad.

—No lo estropeará. Sólo necesito saber la conclusión a la que llegaría una persona normal.

—Es bastante obvio, señor —le aseguró Barnaby. —Lo descubrirá por sí mismo cuando lo lea.

Después de salir de la oficina de Tom, Barnaby regresó sólo uno o dos minutos después. Para sorpresa de Tom, su asistente sostenía el sombrero perdido.

—El portero subió esto —dijo Barnaby. —Un golfillo callejero lo devolvió. No pidió una recompensa. —Con respecto al ala de fieltro, agregó críticamente —Me aseguraré de que esté limpio y cepillado antes del final del día, señor.

Pensativo, Tom se puso de pie y fue hacia la ventana. El chico había regresado a la cuneta para reanudar su búsqueda de las puntas de cigarros desechadas.

—Voy a salir un minuto —dijo.

—¿Hay algo que le gustaría que haga?

—No, yo me encargo.

—Su abrigo… —comenzó Barnaby, pero Tom pasó por delante de él.

Salió a la acera, entrecerrando los ojos contra una ráfaga cargada de arenilla. El chico hizo una pausa en su trabajo, pero permaneció en cuclillas junto a la cuneta, alzando la mirada con cautela mientras Tom se acercaba. Estaba flaco y en malas condiciones, con un aspecto joven y a la vez viejo por una desnutrición que hacía difícil calcular su edad, pero no podía tener más de once años. Tal vez diez. Sus ojos marrones estaban legañosos y su tez tenía la textura rugosa de una gallina desplumada. Los largos mechones de su cabello negro no habían sido cepillados en días.

—¿Por qué no te lo quedaste? —preguntó Tom sin preámbulos.

—No soy un ladrón —dijo el niño, cosechando otra punta de cigarro. Sus pequeñas manos estaban cubiertas de mugre y polvo.

Tom sacó un chelín de su bolsillo y se lo tendió.

El niño no se estiró para alcanzarlo.

—No necesito caridad.

—No es caridad —dijo Tom, a la vez divertido e irritado por la muestra de orgullo de un crío que no podía permitírselo. —Es una propina por el servicio prestado.

El chico se encogió de hombros y cogió la moneda. La dejó caer en la misma bolsa que los trozos de tabaco cosechado.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Tom.

—Joven Bazzle.

—¿Y tu nombre de pila?

El muchacho se encogió de hombros.

—Joven Bazzle es lo que siempre he sido. Mi pá era el viejo Bazzle.

El buen juicio de Tom le aconsejó que dejara el asunto como estaba. No había nada especial en este chico. Si bien ayudar a un niño en particular podría satisfacer un impulso benevolente, eso no hacía nada por los miles que vivían entre la suciedad y la pobreza. Tom ya había donado grandes sumas, de la manera más ostentosamente posible, a una gran cantidad de grupos caritativos de Londres. Eso era suficiente.

Pero algo le fastidiaba, probablemente debido al sermón de Winterborne. Sus instintos le decían que hiciera algo por este golfillo… el cual era un buen ejemplo de por qué generalmente intentaba ignorarlos.

—Bazzle, necesito a alguien para que barra y haga la limpieza en mis oficinas. ¿Quieres el trabajo?

El niño le miró con desconfianza.

—¿M’está engañando, jefe?

—Yo no engaño a la gente. Llámame “señor Severin” o “señor”. —Tom le dio otra moneda. —Ve a comprarte una escoba y ven a mi edificio mañana por la mañana. Le diré al portero que te espere.

—¿A cuala hora quiere que venga, señor?

—Nueve en punto. —Mientras Tom se alejaba, murmuró con pesar —Si me desvalija²², Winterborne, te enviaré la maldita factura.

Capítulo 7

Un mes más tarde, Tom cogió el tren hasta la estación de Saffron Walden en Essex, y después un carruaje alquilado hasta la finca Clare. Fue un gran cambio respecto a la comodidad y el aislamiento de su vagón de tren privado. Prefería visitar a la gente sin estar a su merced, manteniendo su capacidad de ir y venir como deseara, comer lo que quisiera y cuando quisiera, lavarse con su jabón favorito, dormir sin ser molestado por el ruido de otras personas.

Sin embargo, con motivo de la boda de West Ravenel, Tom iba a probar algo nuevo. Sería parte de la concurrencia. Se quedaría en una habitación donde las criadas entrarían a alguna hora intempestiva de la mañana para atizar la chimenea. Bajaría a desayunar con otros huéspedes y, sumisamente, se uniría a ellos en los paseos para admirar las vistas de colinas, árboles y estanques. La casa estaría infestada de niños, a quienes ignoraría o toleraría. Por las noches habría juegos de salón y actuaciones de aficionados que él fingiría disfrutar.

La decisión de someterse al futuro tormento había sido el resultado directo del consejo de Rhys Winterborne de seguir su instinto. Hasta ahora no había salido bien. Pero Tom estaba tan cansado de meses de entumecida y vacía nada que incluso este abanico de incomodidades parecía una mejora.

A lo lejos, una clásica mansión georgiana con columnas blancas ocupaba una suave colina vestida de árboles de hoja perenne y paredes bajas cubiertas de hiedra. Rizos de humo se alzaban de una fila ordenada de chimeneas, disolviéndose ininterrumpidamente en el cielo de noviembre. Las arboledas cercanas habían perdido su follaje, dejando sólo ramas desnudas envueltas en un cordón de ramitas negras. Una fuerte neblina vespertina había comenzado a arremolinarse sobre los desnudos campos ya cosechados en la distancia.

El carruaje alquilado se detuvo ante el pórtico delantero. Un trío de lacayos le rodeó, abriendo la puerta lacada, desplegando el escalón y descargando el equipaje. Tom descendió al sendero de grava y respiró profundamente el aroma de las hojas mojadas y la escarcha. El aire olía mejor en el campo que en la ciudad, les concedería eso.

Filas de ventanas de guillotina permitían vislumbrar una gran multitud apiñada en las habitaciones delanteras. La abundancia de música y risas era interrumpida por los gritos felices de los niños. Muchos niños, por el ruido.

—Un pequeño evento familiar, mi culo —murmuró Tom mientras ascendía los escalones principales. Llegó hasta el vestíbulo de entrada, donde un mayordomo cogió su sombrero, su abrigo y sus guantes.

El interior de Clare Manor era espacioso y aireado, pintado en serenos tonos de blanco, azul pálido y verde claro. Alguien había elegido, sensatamente, decorar la casa en armonía con su limpia fachada neoclásica, en lugar de llenar las habitaciones con una avalancha de estatuillas de porcelana y cojines bordados.

En un par de minutos, West Ravenel y Phoebe, Lady Clare, vinieron a darle la bienvenida. Eran una pareja atractiva, el alto y perpetuamente bronceado West y la esbelta viuda pelirroja. Una misteriosa conexión invisible parecía vincularlos, una especie de unidad que no tenía nada que ver con la proximidad ni incluso con el matrimonio. Desconcertado e interesado, Tom se dio cuenta de que su amigo ya no era un ser completamente independiente, sino la mitad de una nueva entidad.

Phoebe se dejó caer en una elegante reverencia.

—Bienvenido, señor Severin.

La mujer había experimentado una transformación notable desde que Tom la vio por última vez en la boda de Pandora. La había considerado una mujer hermosa en ese momento, pero había habido algo frágil en su postura serena, algo delicado y melancólico. Ahora estaba relajada y radiante.

West extendió la mano para intercambiar un fuerte apretón con la de Tom.

—Estamos contentos de que hayas venido —dijo sencillamente.

—Casi no vengo —replicó Tom. —Ir a algún lugar cuando he sido invitado le quita toda la diversión.

West sonrió.

—Lo siento, pero tenía que incluirte en la lista de invitados. Todavía estoy en deuda contigo por lo que hiciste el verano pasado.

—¿Por reparar la caldera?

—No, lo otro. —Al ver la expresión perpleja de Tom, West lo aclaró —Ayudándome a sacar a mi amigo de Londres de contrabando.

—Oh, ese pequeño asunto. Eso no fue nada.

—Corriste un gran riesgo al ayudarnos con Ransom —dijo West. —Si las autoridades hubieran descubierto tu participación, habrías pagado un precio muy alto.

Tom sonrió distraídamente.

—El riesgo era pequeño, Ravenel.

—Podrías haber perdido tus contratos con el Gobierno y posiblemente terminar en la cárcel.

—No con todos los políticos en mi bolsillo —dijo Tom con un toque de suficiencia. Ante las cejas levantadas de West, explicó —He tenido que engrasar más palmas entre los Lores y los Comunes que pelos tienes en la barbilla. Los llamados gastos parlamentarios son parte del presupuesto de todo promotor ferroviario. El soborno es la única forma de impulsar un proyecto de ley privado a través de los procesos de las comisiones y obtener los permisos necesarios.

—Aun así corriste un riesgo —insistió West. —Y estoy en deuda contigo más de lo que crees. No podía decírtelo antes, pero Ethan Ransom tiene estrechos vínculos con la familia Ravenel.

Tom le miró alerta.

—¿Qué tipo de vínculos?

—Resulta que es el hijo nacido por azar del viejo Conde, lo que le convierte en el medio hermano de Cassandra y Pandora. Si fuera legítimo, el título y el patrimonio serían suyos por derecho, en lugar de mi hermano.

—Interesante —murmuró Tom. —¿Y aun así no lo ves como una amenaza?

West parecía sarcástico.

—No, Severin, Ransom no tiene ningún tipo de interés en la propiedad. De hecho, es tan discreto en cuanto a su conexión con los Ravenel que tuve que engatusarle e intimidarle para que asistiera a un evento familiar. Está aquí sólo porque su esposa quería venir. —Hizo una pausa. —Estoy seguro de que recordarás a la doctora Gibson.

—¿La doctora Garrett Gibson? —preguntó Tom. —¿Se ha casado con él?

West sonrió ante su sorpresa.

—¿Quién crees que se hizo cargo de Ransom mientras se recuperaba en la finca?

—¿Tenía interés en la doctora Gibson, señor Severin? —preguntó suavemente Phoebe al notar la expresión perturbada de Tom.

—No, pero... —Tom se detuvo. Garrett Gibson era una mujer extraordinaria que se había convertido en la primera doctora licenciada en Inglaterra después de obtener un título en la Sorbona. A pesar de su juventud, era una cirujana altamente cualificada que había sido entrenada en técnicas antisépticas por su mentor, Sir Joseph Lister²³. Dado que era amiga de los Winterborne y había establecido una clínica médica al lado de su tienda de la calle Cork en beneficio de sus empleados, Tom se había encontrado con ella en algunas ocasiones y le gustaba enormemente.

—La doctora Gibson es una mujer reconfortantemente práctica —dijo Tom. —Ransom es afortunado por tener una esposa que mantiene los pies en el suelo y no le importan las tonterías románticas.

West sonrió y sacudió la cabeza.

—Lamento arruinar tus ilusiones, Severin, pero la doctora Gibson está perdidamente enamorada de su esposo y adora sus tonterías románticas.

West habría dicho más, pero fue interrumpido cuando un niño pequeño se abalanzó hacia Phoebe y chocó contra ella. West extendió la mano de manera instintiva para estabilizar a ambos.

—Mamá —exclamó el niño, sin aliento y agitado.

Phoebe bajó la mirada hacia él con preocupación.

—Justin, ¿qué pasa?

—Galoshes me trajo un ratón muerto. ¡Lo dejó caer al suelo justo delante de mí!

—Oh, querido. —Phoebe le alisó con ternura el oscuro pelo despeinado. —Me temo que eso es lo que hacen los gatos. Ella pensó que era un buen regalo.

—Nanny no lo tocará, y la doncella gritó, y tuve una pelea con Ivo.

Aunque el hermano menor de Phoebe, Ivo, era técnicamente el tío de Justin, los niños tenían una edad lo suficientemente cercana como para jugar juntos y pelearse.

—¿Sobre el ratón? —preguntó Phoebe comprensiva.

—No, antes del ratón. Ivo dijo que va a haber una luna de miel y que no puedo ir porque es para adultos. —El chico echó la cabeza hacia atrás para mirarla con su labio inferior temblando. —No irías a la luna de miel sin mí, ¿verdad, mamá?

—Querido, todavía no hemos hecho planes para viajar. Hay demasiado que hacer aquí, y todos nosotros necesitamos tiempo para instalarnos. Quizás en la primavera...

—Papi no querría dejarme atrás. ¡Sé que no lo haría!

En el silencio electrizado que siguió, Tom lanzó una mirada a West, que parecía blanco y sobresaltado.

Phoebe descendió lentamente al suelo hasta que su cara estuvo a la altura de la de su hijo.

—¿Te refieres al tío West? —preguntó con delicadeza. —¿Es así como le llamas ahora?

Justin asintió con la cabeza.

—No quiero que sea mi tío… ya tengo muchos de ésos. Y si no tengo un papi, nunca aprenderé cómo atarme los zapatos.

Phoebe comenzó a sonreír.

—¿Por qué no llamarle papá? —le sugirió.

—Si lo hiciera, nunca sabrías de cuál estaba hablando, —dijo Justin razonablemente —del que está en el cielo o del que está aquí abajo.

Phoebe dejó salir un resoplido de diversión.

—Tienes razón, mi inteligente niño.

Justin levantó la mirada hacia el hombre alto a su lado con un destello de incertidumbre.

—Puedo llamarte papi... ¿verdad? ¿Te gusta ese nombre?

Se produjo un cambio en la cara de West, su color se profundizó, pequeños músculos se contorsionaron con alguna emoción poderosa. Cogió a Justin, sujetando con una de sus grandes manos la pequeña cabeza mientras besaba su mejilla.

—Me encanta ese nombre —dijo West tembloroso. —Me encanta. —Los brazos del niño le rodearon el cuello.

Tom, que odiaba las escenas sentimentales, se sintió increíblemente incómodo. Echó una mirada alrededor del vestíbulo de entrada, preguntándose si podría escabullirse y encontrar su habitación más tarde.

—¿Podemos ir a África para nuestra luna de miel, papi? —escuchó preguntar a Justin.

—Sí —llegó la voz ahogada de West.

—¿Puedo tener un cocodrilo de mascota, papi?

—Sí.

Phoebe sacó un pañuelo aparentemente de la nada y lo metió con discrección en una de las manos de West.

—Me ocuparé del señor Severin, —susurró —si haces algo con el ratón muerto.

West asintió con un sonido brusco mientras Justin protestaba porque lo estaba aplastando.

Phoebe se volvió hacia Tom con una sonrisa radiante.

—Venga conmigo —le invitó.

Aliviado por escapar de la conmovedora escena, Tom se puso a caminar junto a ella.

—Por favor, disculpe el inoportunidad de mi hijo —dijo Phoebe con tristeza mientras cruzaban el vestíbulo. —Para los niños, no existe un momento inconveniente.

—No es necesario pedir disculpas —respondió Tom. —Como esto es una boda, esperaba algo de drama y llanto. Solo que no pensé que todo vendría por parte del novio.

Phoebe sonrió.

—Mi pobre prometido ha sido arrojado de cabeza a la paternidad sin preparación. Sin embargo, lo está haciendo espléndidamente. Mis hijos le adoran.

—No es un lado de él que estoy acostumbrado a ver —admitió Tom, y se detuvo reflexivamente. —Nunca me di cuenta de que quería una familia. Siempre ha insistido en que nunca se casaría.

—”Nunca me casaré” es la canción de todos los libertinos y el estribillo de cada calavera. Sin embargo, la mayoría de ellos finalmente sucumben ante lo inevitable. —Phoebe le lanzó una mirada traviesa de reojo. —Quizás el próximo sea su turno.

—Nunca he sido un libertino o un calavera —dijo Tom secamente. —Ésas son palabras para hombres de sangre azul con fondos fiduciarios. Pero estoy abierto a la posibilidad del matrimonio.

—Qué refrescante. ¿Alguna candidata en mente?

Tom la miró bruscamente, preguntándose si se estaba burlando de él. Seguramente West le había hablado sobre su antiguo interés en Cassandra. Pero no había ningún brillo de malicia en sus ojos grises claros, sólo curiosidad amistosa.

—En este momento no —respondió. —¿Supongo que no me podría recomendar a alguien?

—Tengo una hermana, Seraphina, pero me temo que sea demasiado joven para usted. ¿Qué tipo de mujer le conviene?

Una voz femenina interrumpió.

—El señor Severin quiere una esposa independiente y práctica. Agradable pero no efusiva... inteligente pero no habladora. Ella desaparecerá cuando él quiera, aparecerá cuando él lo desee y nunca se quejará cuando no venga a cenar a casa. ¿No es así, señor Severin?

Tom se detuvo en seco cuando vio que Cassandra se acercaba desde el extremo opuesto del pasillo. Estaba indescriptiblemente bonita con un vestido de terciopelo rosa con las faldas recogidas atrás que seguían la forma de su cintura y sus caderas. El dobladillo frontal se levantaba en una espuma de volantes de seda blanca con cada paso. Su boca se secó por la excitación. Su corazón se retorció y luchó como un ser vivo que acabara de atrapar dentro de un cajón de la cómoda.

—En realidad no —replicó, quedándose muy quieto mientras ella se acercaba a él. —No estoy buscando casarme con una autómata.

—Pero sería conveniente, ¿no? —musitó Cassandra, llegando a pararse a sólo unos pasos de él. —Una esposa mecánica nunca le molestaría ni le incomodaría —continuó. —No se requiere amor de ninguna parte. E incluso con el gasto en las reparaciones menores y el mantenimiento, sería bastante rentable.

Su tono contenía el delicado chasquido de ruptura de los carámbanos. Obviamente todavía estaba disgustada por la forma abrupta en que él se había marchado de Eversby Priory.

Sólo una pequeña parte del cerebro de Tom funcionaba con normalidad. El resto estaba ocupado reuniendo detalles: el olorcillo a polvo de maquillaje perfumado, el intenso azul de sus ojos. Nunca había visto una tez como la de ella, fresca y ligeramente opalescente, como un vaso de leche con una luz rosa brillando a través de él. ¿Era su piel así por todas partes? Pensó en las extremidades y las curvas debajo de los volantes de su vestido y le invadió una sensación que le recordaba la manera en que el agua helada a veces podía sentirse caliente, o una quemadura podía sentirse como un escalofrío.

—Eso suena como algo de una novela de Julio Verne —logró decir. —A propósito, leí la que me recomendó.

Cassandra se había cruzado de brazos en un gesto de irritación que impulsó las suntuosas curvas de sus pechos justo un poco más altas y a él hizo que le temblaran las rodillas.

—¿Cómo es eso posible cuando la dejó en Eversby Priory?

—Hice que mi asistente comprara una copia.

—¿Por qué no cogió la copia que le di?

—¿Por qué supone que la dejé deliberadamente? —eludió Tom. —Podría haberla olvidado.

—No, usted nunca olvida nada. —Ella no iba a permitir que se escapase del anzuelo. —¿Por qué no la cogió?

Aunque Tom podría haber encontrado fácilmente una respuesta evasiva, decidió decirle la verdad. Después de todo no era como si él hubiera sido sutil acerca de su interés por ella hasta ahora.

—No quería pensar en usted —dijo cortante.

Phoebe, que había estado mirando alternativamente a uno y a otra, sintió un repentino interés por un arreglo floral en una mesa de consola mucho más allá del pasillo. Se escabulló discretamente a pelearse con las plantas, sacando un helecho y metiéndolo al otro lado del adorno.

Algo en la expresión de Cassandra se alivió, y la firmeza de su boca se suavizó.

—¿Por qué la leyó?

—Tenía curiosidad.

—¿Lo disfrutó?

—No lo suficiente como para justificar cuatro horas de lectura. Una página habría sido suficiente para explicar la conclusión de la novela.

Cassandra inclinó la cabeza ligeramente, su mirada alentadora.

—¿Cuál es?

—Mientras Phileas Fogg viaja hacia el este, gana cuatro minutos cada vez que cruza una longitud geográfica. Para cuando regrese a su punto de partida, tiene un día completo, lo que le permite ganar la apuesta. Claramente, la lección es que cuando uno viaja en la dirección de la rotación de la Tierra en movimiento progrado²⁴, las manecillas del reloj deben retroceder en consecuencia… y por lo tanto el tiempo se retrasa.

Fastídiate, pensó con suficiencia.

Pero Tom se quedó confundido cuando Cassandra sacudió la cabeza y comenzó a sonreír.

—Ése es el giro del argumento, —dijo —pero no es la conclusión de la novela. Eso no tiene nada que ver con lo que Phileas Fogg llega a entender sobre sí mismo.

—Él estableció un objetivo y lo logró —dijo Tom, molesto por su reacción. —¿Qué hay que entender más allá de eso?

—Algo importante —exclamó Cassandra, bullendo de diversión.

—Usted se está riendo de mí —dijo Tom fríamente, no acostumbrado a estar equivocado sobre nada.

—No, me estoy riendo con usted, pero sí con una ligera superioridad.

Su mirada era burlona. Como si estuviera coqueteando con él. Como si él fuera algún inexperto joven pretendiente en lugar de un hombre mundano que conocía todas las tácticas del juego que ella intentaba jugar. Pero Tom estaba acostumbrado a interlocutores experimentados cuyas estrategias eran precisas e identificables. No podía decir cuál era el objetivo de ella.

—Dígame la respuesta —ordenó él.

Cassandra arrugó la nariz de manera adorable.

—No lo creo. Le dejaré descubrirlo por sí mismo.

Tom mantuvo su rostro inexpresivo, si bien por dentro se estaba disolviendo en un sentimiento que nunca antes había conocido. Era similar a beber champán, una de sus cosas favoritas, mientras se balanceaba en el armazón de acero de un puente ferroviario elevado, una de sus cosas menos favoritas.

—Usted no es tan dulce como todo el mundo piensa que es —dijo él sombríamente.

—Lo sé. —Cassandra sonrió y volvió la mirada por encima de su hombro hacia Phoebe que, para entonces, había reorganizado al menos la mitad de las flores. —No te entretendré más, Phoebe. ¿Vas a mostrarle al señor Severin la casita de invitados?

—Sí, allí alojaremos a algunos de los caballeros solteros.

—¿Estaré sentada cerca del señor Severin en la cena? —preguntó Cassandra.

—Me dieron instrucciones de mantenerles a ambos lo más separados posible —dijo Phoebe secamente. —Ahora estoy empezando a entender por qué.

—Pamplinas —se mofó Cassandra. —El señor Severin y yo seríamos perfectamente amigables. De hecho... —Levantó la vista hacia Tom con una invitante media sonrisa atractiva mientras continuaba —...creo que deberíamos ser amigos. ¿Le gustaría, señor Severin?

—No —dijo él con sinceridad.

Cassandra parpadeó sorprendida y su expresión se tensó.

—Eso facilita las cosas, entonces.

Mientras ella se alejaba, Tom miró su espalda, hipnotizado por su andar flexible y el susurro de las faldas intrincadamente drapeadas.

Cuando finalmente pensó en mirar en la dirección de Phoebe, encontró su mirada especulativa sobre él.

—Milady, —comenzó Tom con cautela —si pudiera pedirle que no mencione...

—Ni una palabra —prometió Phoebe. Pareciendo absorta en sus pensamientos, caminó con paso lento a lo largo del pasillo. —¿Debo modificar la disposición de los asientos —preguntó bruscamente —y ponerle al lado de Cassandra?

—Dios, no. ¿Por qué sugiere eso?

Phoebe parecía irónica y un poco avergonzada.

—No hace mucho tiempo, sentí una repentina atracción por un hombre que no podría haber sido más inadecuado. Fue como una de esas tormentas eléctricas de verano que golpean sin previo aviso. Decidí evitarle, pero luego nos sentamos uno al lado del otro en la cena, y resultó ser una de las cosas más afortunadas que jamás me había pasado. Justo ahora, al verle con Cassandra, pensé que tal vez...

—No —dijo tajante. —Somos incompatibles.

—Ya veo. —Después de una larga pausa, Phoebe dijo —Algo podría cambiar. Uno nunca sabe. Hay un libro muy bueno que podría recomendarle, titulado Persuasión...

—¿Otra novela? —preguntó Tom, dirigiéndole una mirada de sufrimiento.

—¿Qué tienen de malo las novelas?

—Nada, siempre y cuando uno no los confunda con manuales de consejos.

—Si es un buen consejo, —contrarrestó Phoebe —¿qué importa de dónde vino?

—Milady, no hay nada que quiera aprender de la gente ficticia.

Abandonaron el bloque principal de la casa y salieron al sendero pavimentado del jardín que conducía a una casita de invitados de ladrillos rojos.

—Complázcame en un juego de simulación —dijo Phoebe. —Sólo por un momento. —Ella esperó el reacio asentimiento de Tom antes de continuar. —Recientemente, una buena amiga mía, Jane Austen, me comentó que su vecina Anne Elliot acababa de casarse con un caballero llamado Capitán Frederick Wentworth. Habían estado comprometidos hacía siete años, pero Anne fue persuadida por su familia para que lo rompiera.

—¿Por qué?

—El joven carecía de fortuna y conexiones.

—Chica sin carácter —se mofó Tom.

—Fue un error, —admitió Phoebe —pero Anne siempre ha sido una hija obediente. Después de que pasaron los años, se encontraron de nuevo, cuando el Capitán Wentworth había alcanzado el éxito. Él se dio cuenta de que todavía la amaba, pero lamentablemente en ese momento Anne estaba siendo cortejada por otro hombre.

—¿Qué hizo Wentworth? —preguntó Tom, interesado a pesar de sí mismo.

—Él eligió guardar silencio y esperarla. Finalmente, cuando llegó el momento oportuno, escribió una carta para expresar sus sentimientos y la dejó para que ella la encontrara.

Tom le dirigió una mirada oscura.

—No estoy impresionado por nadie de esta historia.

—¿Qué debería haber hecho el Capitán Wentworth en su lugar?

—Perseguirla —dijo con énfasis. —O decidir que estaría mejor sin ella. Cualquier cosa menos esperar en silencio.

—¿La persecución a veces no requiere paciencia? —preguntó Phoebe.

—Cuando se trata de negocios, sí. Pero nunca he querido a ninguna mujer lo suficiente como para esperar por ella. Siempre hay más mujeres.

Phoebe parecía divertida.

—Oh, es usted un caso difícil, ¿verdad? Creo que debería leer Persuasión para descubrir qué podría tener en común con el Capitán Wentworth.

—Probablemente no mucho, —dijo Tom —ya que yo existo y él no.

—Léalo de todos modos —instó Phoebe. —Puede ayudarle a entender lo que Cassandra quiso decir sobre Phileas Fogg.

Tom frunció el ceño desconcertado.

—¿Él también está en ese libro?

—No, pero… —Phoebe se detuvo con una carcajada. —Dios mío, ¿toma todo tan literalmente?

—Soy ingeniero —dijo en tono defensivo, siguiéndola hasta la casita de invitados.

Capítulo 8

—¿Por qué caminas así? —preguntó Pandora mientras ella y su esposo, Gabriel, acompañaban a Cassandra abajo a cenar.

—¿Así cómo? —preguntó Cassandra.

—Como solíamos hacerlo cuando éramos pequeñas y teníamos peleas de bailarinas.

Eso dibujó una sonrisa en la cara de Gabriel.

—¿Qué es una pelea de bailarinas?

—Un juego para ver quién puede permanecer más tiempo de puntillas —explicó Pandora —sin volver a apoyarse en los talones ni caerse. Cassandra siempre fue la ganadora.

—No me siento como una ganadora en este momento —dijo Cassandra con pesar. Se detuvo al lado del pasillo, se recostó contra la pared y subió el dobladillo delantero de su vestido hasta los tobillos. —Estoy caminando de esta manera a causa de mis zapatos nuevos.

Pandora se agachó para investigar, con las faldas de su vestido de noche de seda color lavanda ondeando y desplomándose como una gigantesca petunia.

Los zapatos de satén azules eran estrechos, puntiagudos y salpicados con perlas y cuentas. Desafortunadamente, sin importar lo a menudo que Cassandra los había usado por toda la casa para ablandarlos, el rígido forro de cuero no se había suavizado.

—Oh, qué bonitos —exclamó Pandora.

—Sí, ¿verdad? —dijo Cassandra con una pequeña chispa de emoción, seguida de una mueca de malestar. La noche ni siquiera había empezado y las ampollas ya habían aparecido en los dedos de los pies y la parte posterior de los talones.

—Los tacones son muy altos —observó Pandora con la frente arrugada.

—Estilo Luis XV —le dijo Cassandra. —Los pedimos a París, así que tengo que usarlos.

—¿Incluso si son incómodos? —preguntó Gabriel bajando la mano para ayudar a Pandora a ponerse de pie.

—Estos zapatos son demasiado caros para ser incómodos —dijo Cassandra con tristeza. —Además... la modista dijo que los tacones altos me harían parecer más delgada.

—¿Por qué estás todavía preocupada por eso? —exigió Pandora.

—Porque todos mis vestidos me están demasiado ajustados, y llevaría mucho tiempo y dinero modificar todo. —Soltó un suspiro. —Además... he escuchado por casualidad la forma en que los hombres cotillean en los bailes o en las fiestas. Señalan todos los defectos físicos de una chica y debaten si es demasiado alta o baja, o si su tez es lo suficientemente tersa o si su pecho es aceptable.

Pandora frunció el ceño.

—¿Y por qué ellos no tienen que ser perfectos?

—Porque son hombres.

Pandora parecía disgustada.

—Eso es lo que la temporada de Londres es para ti: echar chicas a los cerdos²⁵. —Volviéndose a su esposo, preguntó —¿Los hombres realmente hablan de las mujeres de esa manera?

—Los hombres, no —dijo Gabriel. —Los imbéciles, sí.

Tres horas después, Cassandra entró cojeando en el silencioso y vacío invernadero. Suaves ondas de luz se reflejaban desde el riachuelo y se mezclaban con las sombras proyectadas por los helechos y las hojas de palma. Parecía la habitación de un palacio submarino.

Con mucho esfuerzo se dirigió a los escalones de un pequeño puente de piedra y se sentó en medio de una nube de faldas de organdí de seda azul. Pequeñas cuentas de cristal dispersas entre las múltiples capas de la delicada tela arrojaban destellos a lo largo del suelo. Se sentó con un gemido de alivio y se agachó para quitarse un zapato de su palpitante pie izquierdo.

En realidad la cena había sido encantadora, el ambiente impregnado de ingenio y buen humor. Todos habían estado realmente felices por West y Phoebe, quienes parecían estar aturdidos de felicidad. La comida en sí había sido espectacular, comenzando con sabrosos círculos de foie gras que yacían sobre los trozos de hielo dispuestos en el centro de la mesa de un kilómetro de largo. Una interminable procesión de platos había creado un efecto prodigioso de sal, mantequilla, ahumados y riqueza.

Pero durante toda la extravagante comida, Cassandra se había sentido cada vez más abatida, ya que los bordes labrados de sus zapatos le cortaron la parte posterior de los talones y le destrozaron las medias. Finalmente había recurrido a quitarse los zapatos debajo de la mesa y dejar que el aire circulara sobre sus palpitantes y ardientes pies.

Por fortuna estaba sentada al lado de Lord Foxhall, cuya atractiva compañía le había ayudado a distraerse de la incomodidad. Era extraordinariamente adecuado y elegible, y muy agradable... pero no suscitó su interés más de lo que ella suscitó el de él.

Mientras que Tom Severin, y todas sus complejidades, parecía haber quedado atrapado y pegado, como una lapa, en su conciencia. Había estado sentado cerca del otro extremo de la mesa, junto a Lady Grace, una de las notablemente bonitas hijas de Lord y Lady Westcliff. Tenía un brillante pelo negro y una amplia sonrisa con dientes muy blancos. Parecía bastante cautivada con Severin, riéndose con frecuencia y manteniendo un evidente interés en su conversación.

Severin se veía espléndido con el atuendo formal de noche. Un hombre como una espada... elegante y duro, su mirada de aguda inteligencia. Incluso en una habitación llena de hombres únicos y poderosos, destacaba. Él no había mirado ni una vez en dirección a Cassandra, pero había tenido la sensación de que era consciente de ella y la ignoraba deliberadamente.

Cada vez que Cassandra miraba a la pareja, la comida en su boca se volvía amarga y tenía dificultades para tragarla. Su estado de ánimo, no especialmente elevado para empezar, se había desinflado como un soufflé frío.

El culmen de la indignidad había ocurrido cuando la cena finalmente, finalmente, terminó y Cassandra había intentado volver a ponerse los detestables zapatos. Faltaba uno de ellos. Ella se había deslizado de su silla unos centímetros y había buscado el zapato con la mayor discrección posible, pero la maldita cosa había desaparecido.

Por un momento consideró pedirle ayuda a Lord Foxhall. Pero probablemente él no habría podido resistir la tentación de contárselo a alguien más tarde, ¿quién podría culparle?, y no podía soportar la idea de que se rieran de ella.

Sin embargo, mientras pensaba en su dilema, se dio cuenta de que era inevitable; se reirían de ella. Si salía del comedor sin el zapato, un sirviente lo encontraría y se lo contaría a los otros sirvientes, quienes se lo contarían a sus señores y señoras, y entonces todos lo sabrían.

Los dedos de sus pies habían buscado por el suelo frenéticamente.

—Lady Cassandra, —le había preguntado Lord Foxhall en voz baja —¿le preocupa algo?

Ella había mirado a sus amigables ojos oscuros y forzó sus labios hasta formar una sonrisa.

—Me temo que no soy de las que les gusta estas largas cenas sin ninguna oportunidad de moverse. —Lo cual no era cierto, por supuesto, pero difícilmente podía contarle el problema.

—Yo tampoco —había dicho Foxhall inmediatamente. —¿Vamos a dar un paseo para estirar las piernas?

Cassandra había mantenido su sonrisa, su cerebro componiendo diversas respuestas.

—Qué amable de su parte preguntar… pero las damas se reunirán para tomar el té, y no quisiera que mi ausencia provoque comentarios.

—Por supuesto. —Foxhall aceptó galantemente su excusa y se puso de pie para ayudarla con la silla.

Con un zapato puesto y el otro perdido, el único recurso de Cassandra había sido avanzar de puntillas, como una bailarina, con la esperanza de que sus voluminosas faldas ocultaran que le faltaba un zapato. Deslizándose hacia la puerta, había intentado parecer serena mientras estallaba en sudores por la ansiedad.

Cuando hizo una mueca de dolor y se encogió en medio de la multitud de invitados que charlaban mientras salían de la habitación, sintió un toque sutil en el codo desnudo. Girándose, se encontró levantando la vista hacia la cara de Tom Severin.

—¿Qué pasa? —había preguntado él en un tono de voz muy bajo. Frío y seguro, un hombre que podría arreglar las cosas.

—Perdí uno de mis zapatos debajo de la mesa —susurró ella, sintiéndose acalorada, tonta y descentrada.

Severin lo había registrado sin siquiera parpadear.

—Me encontraré con usted en el jardín de invierno.

Y ahora ella estaba aquí sentada, esperando.

Tiró de la media de seda con cautela por donde se pegaba a la parte posterior del talón. Escocía y picaba, y salió con una pequeña mancha de sangre. Haciendo una mueca, hurgó debajo de sus faldas, se desabrochó las ligas y se quitó las medias arruinadas. Las comprimió en una bola y las metió en un bolsillo oculto de su vestido.

Con un suspiro, levantó el zapato descartado y lo miró con el ceño fruncido. Las perlas y las intrincadas cuentas brillaron al ser tocadas por la luz de la luna. Tan hermoso y, sin embargo tan inútil como zapato.

—Tenía tantas esperanzas puestas en ti —dijo huraña, y lo arrojó, sin ninguna auténtica fuerza, pero con el impulso suficiente para golpear una maceta con palmeras y hacer que las cuentas se diseminaran.

La voz seca de Tom Severin cortó el silencio.

—La gente dentro de casas de cristal realmente no debería arrojar zapatos.

Capítulo 9

Cassandra levantó la vista, mortificada, cuando Tom Severin entró en el invernadero.

—¿Cómo supo que algo andaba mal? —preguntó ella. —¿Era tan obvio?

El señor Severin se detuvo a unos metros de ella.

—No, lo ocultó bien. Pero hizo una mueca cuando se levantó de su silla y caminó más despacio de lo habitual.

Una parte de su cerebro registró la sorpresa de que él hubiera notado tales detalles, pero estaba demasiado preocupada para seguir el pensamiento.

—¿Encontró mi zapato perdido? —preguntó con aprensión.

Como respuesta, él buscó en el bolsillo interior de su abrigo y sacó el zapato.

El alivio irradió a través de ella.

—Oh, gracias. ¿Cómo logró recuperarlo?

—Le dije a uno de los lacayos que quería mirar debajo de la mesa, ya que una de las hojas no estaba bien nivelada.

Sus cejas se alzaron.

—¿Mintió por mi causa?

—No, en la cena noté que los líquidos de los vasos de vino y agua estaban ligeramente inclinados. La hoja no estaba colocada correctamente, así que la ajusté mientras estaba allí abajo.

Cassandra sonrió y extendió su mano hacia el zapato.

—Ha hecho dos buenas obras, entonces.

Pero el señor Severin hizo una pausa antes de dárselo.

—¿Va a tirar éste también?

—Podría —dijo ella.

—Creo que será mejor conservarlo hasta que esté seguro de que se lo puedo encomendar.

Cassandra retiró su mano lentamente, mirando fijamente dentro de sus brillantes ojos. Mientras ella y el señor Severin estaban allí de pie, con la luz de la luna y las sombras jugando alrededor de ellos, parecía como si se hubiera parado el tiempo. Como si fueran las únicas dos personas en el mundo, libres de hacer o decir lo que quisieran.

—¿Se sentaría a mi lado? —se atrevió a preguntar ella.

El señor Severin dudó por un momento inexplicablemente largo, mirando a su alrededor como si se encontrase en medio de un campo minado. Él hizo un simple asentimiento y se acercó a ella.

Ella recogió sus faldas para hacer espacio en el escalón, pero parte de la brillante seda azul se derramó sobre el muslo de él cuando se sentó. Su aroma era fresco, con olor a jabón y a almidón, y un maravilloso toque del dulzor seco de la resina.

—¿Cómo están sus pies? —le preguntó.

—Doloridos —respondió Cassandra con una mueca.

El señor Severin examinó el zapato con ojo crítico, girándolo de un lado a otro.

—No es sorprendente. Este diseño es un desastre de ingeniería. El talón es lo suficientemente alto como para desplazar su centro de gravedad.

—¿Mi qué?

—Además, —continuó —ningún pie humano tiene una forma como ésta. ¿Por qué es puntiagudo donde deberían ir los dedos de los pies?

—Porque es elegante.

El señor Severin pareció sinceramente perplejo.

—¿No debería hacerse el zapato para el pie, y no el pie para el zapato?

—Supongo que sí, pero una debe estar a la moda. Especialmente ahora que la temporada ha comenzado.

—¿Tan pronto?

—No oficialmente, —admitió Cassandra —pero el Parlamento está reunido de nuevo, así que habrá bailes privados y entretenimientos, y no me puedo permitir perderme ninguno de ellos.

El señor Severin dejó el zapato con excesivo cuidado y se giró para encararla más plenamente.

—¿Por qué no se puede permitir perderse alguno?

—Es mi segunda temporada. Tengo que encontrar un esposo este año. Si voy a por una tercera temporada, la gente pensará que hay algo malo en mí.

Su expresión se volvió inescrutable.

—Entonces cásese con Lord Foxhall. No encontrará un mejor partido, este año o cualquier otro.

Aunque tenía razón, la sugerencia la irritó. Sintió como si acabara de ser rechazada y descartada.

—Él y yo no nos complementamos —dijo Cassandra secamente.

—Ustedes dos conversaron durante toda la cena… parecían llevarse lo suficientemente bien.

—Al igual que usted y Lady Grace.

Él lo consideró.

—Es una divertida compañera de cena.

—Quizás debería cortejarla —dijo Cassandra, dolida en su interior.

—¿Y tener a Lord Westcliff como suegro? —preguntó él sarcásticamente. —No disfrutaría viviendo bajo su pulgar.

Ahora, sintiéndose inquieta y sombría, Cassandra escuchó la música exuberante de una orquesta de cámara que se filtraba a través de una mosquitera de malla metálica.

—Qué fastidio —murmuró. —Desearía poder volver para bailar.

—Póngase otro par de zapatos —sugirió él.

—No con estas ampollas. Tendré que vendarme los pies e irme a la cama. —Frunció el ceño ante sus dedos desnudos que asomaban por debajo del dobladillo de sus faldas. —Debería buscar a Lady Grace y pedirle un vals.

Ella escuchó su risa ahogada.

—¿Está celosa?

—Qué tontería —dijo con rigidez, echando los pies hacia atrás. —No, en absoluto. No tengo derecho a reclamar su atención. De hecho, me alegro de que se haya hecho amigo de ella.

—¿De verdad?

Ella se obligó a responder honestamente.

—Bueno, no especialmente alegre, pero no me importa si ella le gusta. Es sólo…

Severin le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué no quiere ser mi amigo? —Para disgusto de Cassandra, la pregunta salió lastimera, casi infantil. Miró hacia abajo y recolocó los pliegues de sus faldas, jugueteando con las cuentas de cristal.

—Milady —murmuró, pero ella se negó a mirarle. Una de sus manos llegó hasta un lado de su cara para inclinársela hacia arriba.

Era la primera vez que la tocaba.

Sus dedos eran fuertes pero gentiles, ligeramente fríos contra su mejilla caliente, y se sentió tan increíblemente bien que ella tembló. No podía moverse ni hablar, sólo miraba con fijeza su rostro enjuto y ligeramente lobuno. Un truco de la luz de luna había vuelto iridiscentes sus ojos azul verdosos.

—Que siquiera me lo pregunte... —Su pulgar frotó su piel con un movimiento lento, y su respiración se detuvo y recomenzó demasiado rápido, sonando como un pequeño hipo. Era imposible no reconocer la experiencia en su toque, que envió escalofríos de placer por la parte posterior de su cuello y a lo largo de su columna vertebral. —¿De verdad quiere que seamos amigos? —Su voz se había suavizado hasta convertirse en terciopelo oscuro.

—Sí —logró decir ella.

—No, no quiere. —En el silencio eléctrico, él se acercó, su rostro justo sobre el de ella, y su corazón tronó cuando sintió el cálido soplo de su aliento sobre su barbilla. Su otra mano llegó a la parte posterior de su cuello con una ligera presión. Iba a besarla, pensó, con el estómago apretado por la emoción y sus manos revoloteando entre sus cuerpos como mariposas asustadas.

Cassandra había sido besada antes, durante momentos robados en bailes o fiestas. Besos subrepticios y apresurados, que no duraron cada uno más que un latido. Pero ningún antiguo pretendiente jamás la había tocado así, explorando suavemente con las yemas de sus dedos la curva de su mejilla y de su mandíbula. Comenzó a sentir unas sensaciones inestables y desconocidas corriendo por su torrente sanguíneo, y celebró el apoyo de su brazo deslizándose a su alrededor. Sus labios parecían firmes y suaves mientras se cernían cerca de los de ella.

Sin embargo, para su consternación, el esperado beso no sucedió.

—Cassandra, —murmuró —en el pasado he hecho infelices a más que unas cuantas mujeres. Nunca intencionadamente. Pero por alguna razón que no tengo el más mínimo deseo en detenerme a pensar, no quiero hacerle eso a usted.

—Un beso no cambiaría nada —protestó ella, y se sonrojó al darse cuenta de lo descarado que sonaba.

El señor Severin se echó hacia atrás lo suficiente como para bajar la mirada hacia ella, las puntas de sus dedos jugueteando con los finos mechones de pelo de su nuca. Un escalofrío la atravesó ante la delicada caricia.

—Si te desvías del rumbo en sólo un grado de navegación, —dijo —para cuando hayas recorrido cien yardas²⁶, te habrás apartado unos cinco pies²⁷. En una milla²⁸ te habrías desviado aproximadamente noventa y dos pies²⁹ de tu trayectoria original³⁰. Si hubieras salido de Londres a Aberdeen, probablemente te encontrarías en medio del Mar del Norte. —Al ver su ceño de incomprensión, explicó —Según la geometría básica, un beso podría cambiar su vida.

—Puede que no lo sepa, —dijo Cassandra con irritación, retorciéndose para alejarse de él —pero hablar de matemáticas elimina, ante todo, cualquier posibilidad de ser besado.

El señor Severin sonrió.

—Sí, lo sé. —Poniéndose de pie, extendió una mano hacia ella. —¿Se conformaría con un baile? —Su tono era tranquilo y amable, transmitiendo lo poco afectado que estaba por la luz de la luna y los momentos románticos y las jóvenes impulsivas.

Cassandra estuvo seriamente tentada de rechazarle, de demostrar lo poco que le importaba cualquier cosa que él pudiera ofrecerle. Pero estaba sonando un vals de Strauss de fondo, la melodía ligera y anhelante, y que hacía eco tan perfectamente de sus propias emociones que la sintió hasta la médula de sus huesos. Oh, cómo deseaba bailar con él. Aunque, incluso si estuviera dispuesta a sacrificar su orgullo, todavía estaba el asunto de sus desastrosos zapatos. No podía volver a ponérselos.

—No puedo —dijo. —Estoy descalza.

—¿Por qué la detendría eso? —Hizo una pausa deliberada. —Ahh. Ya veo. Todas esas reglas que le gusta seguir… Estaría rompiendo demasiadas a la vez. Sola con un hombre, sin acompañante, sin zapatos...

—No es que me guste seguir las reglas, pero no tengo otra opción. Además, no merecería la pena correr el riesgo por el disfrute pasajero.

—¿Cómo lo sabe, cuando nunca ha bailado conmigo?

Ella emitió una risa nerviosa.

—Nadie es tan buen bailarín.

Él la miró fijamente con la mano aún extendida.

—Pruébeme.

La risa se deshizo en su garganta.

Sus tripas estaban alborotadas, como pájaros lanzados como dardos y entrecruzándose en pleno vuelo. Extendió la mano con un temblor en sus dedos, y él la levantó con firmeza. La atrapó en la postura del vals, con la mano derecha presionando el centro de su espalda. Automáticamente ella posó su mano izquierda sobre su hombro, apoyando su brazo con delicadeza sobre el de él. La abrazó más cerca de lo que estaba acostumbrada, las caderas de ambos ligeramente desplazadas, por lo que su primer paso hacia adelante se deslizaría con precisión entre sus pies.

A medida que él avanzaba, la presión en su espalda disminuyó y la guio hacia el primer giro. Era muy bueno en esto, su cuerpo era un perfecto marco de apoyo, sus señales tan explícitas que ella podía seguirlas sin esfuerzo. También ayudaba que los hombros de su abrigo no estuvieran rellenos, como lo estaban los de tantos caballeros, y así ella podía sentir la flexión muscular al comienzo de cada rotación.

Era excitante y un poco embarazoso sentir el suelo con los pies desnudos mientras él la llevaba en un suntuoso giro completo tras otro. Por supuesto, la sensación de bailar con los pies descalzos no era totalmente nueva. Había bailado el vals sola en su habitación más de una vez, imaginándose en los brazos de un pretendiente desconocido. Pero se sentía muy diferente cuando su pareja era un hombre de carne y hueso. Ella se relajó y se abandonó, siguiendo su guía sin esfuerzo y sin pararse a pensar.

Aunque habían comenzado lentamente, el señor Severin había acelerado su ritmo para que coincidiera con la música. El vals era fluido y rápido, cada giro hacía que sus faldas se arremolinaran en un torbellino de seda y brillo. Era como volar. Su estómago se aligeró, como si estuviera en un columpio de jardín, elevándose un poco demasiado alto y cayendo en un arco vertiginoso. No se había sentido tan libre desde que era una muchachita que corría imprudentemente por las Hampshire Downs con su gemela. El mundo no era más que luz de luna y música mientras los dos se movían a lo largo del invernadero vacío con la facilidad con que la niebla era arrastrada por la brisa marina.

No tenía ni idea de cuánto tiempo pasó antes de que estuviera jadeando por el esfuerzo, con sus músculos punzando por la necesidad de un respiro. El señor Severin comenzó a disminuir su paso.

Ella protestó, aferrándose a él, reacia a que se rompiera el hechizo.

—No, no lo haga.

—Está agotada —señaló, sonando divertido.

—Quiero seguir bailando —insistió incluso mientras se tambaleaba.

El señor Severin la atrapó con una risa baja, sosteniéndola con seguridad. A diferencia de ella, apenas estaba afectado por el ejercicio.

—Esperaremos hasta que recupere el aliento.

—No se detenga —ordenó Cassandra, tirando de la parte delantera de su abrigo.

—Nadie me da órdenes —murmuró él, pero su tono era burlón y su toque fue tierno mientras alisaba hacia atrás un rizo desprendido que colgaba sobre uno de sus ojos.

—Se supone que debe decir, “Sus deseos son órdenes para mí” —se las arregló para decirle, riendo sin aliento

—¿Cuál es su orden?

—Baile conmigo, y no pare nunca.

El señor Severin no respondió, su mirada clavada en su rostro sonrojado. Todavía la sostenía, firme e íntimo, en lo que sin duda se había convertido en un abrazo. Incluso con las nubes de seda y las faldas de gasa entre ellos, sintió su dura firmeza a lo largo de ella, el férreo apoyo de su brazo. Esto era algo que nunca había conocido pero que siempre había ansiado... ser envuelta, anclada, deseada... exactamente así. La sensación de ligereza la abandonó, sintiendo sus extremidades flojas y agradablemente pesadas.

Cuando el señor Severin sintió la dócil flexibilidad de su cuerpo, respiró de manera inestable. Su mirada atenta se deslizó hacia la boca de ella. Una nueva tensión invadió los músculos de sus brazos y de su pecho, como si estuviera forcejeando con un impulso demasiado poderoso para resistirlo.

Cassandra vio el momento en que él se rindió, cuando la deseó demasiado como para que algo más importara. Bajó la cabeza y su boca encontró la de ella, que cerró los ojos ante la presión cuidadosa y tentadora. Él levantó su mano para acunar con delicadeza la parte posterior de su cabeza, moviendo su boca sobre la de ella con erótica ligereza... momento tras momento... aliento tras aliento. Una cálida brasa se extendió dentro de ella, como si su torrente sanguíneo se hubiera llenado de chispas.

Un leve gemido se le escapó cuando sus labios se separaron de los de ella, desviándose hacia su garganta. El roce del vello afeitado de su mejilla provocó chispas cuando se restregó contra la suave piel. Él se abrió camino bajando por su cuello, buscando el latido frenético de su pulso. Sus palmas anchas y firmes se deslizaron arriba y abajo por sus brazos desnudos, calmando su piel erizada, mientras sus dientes se cerraban con suavidad sobre el tierno músculo de su hombro. La punta de su lengua la tocó ligeramente, como si estuviera saboreando algo dulce.

Desorientada, privada del equilibrio, se hundió contra él, inclinando su cabeza sobre su brazo de apoyo. Su boca volvió a la de ella con una presión cálida y completa, obligándola a abrirse para él. Jadeó ante el golpe de su lengua, sedosa e íntima mientras él buscaba lentamente, hasta que un nudo de placer se formó en la boca de su estómago.

Él la agarró con fuerza contra sí durante unos segundos abrasadores.

—Es por esto por lo que no podemos ser amigos —dijo en un ronco susurro. —Quiero esto cada vez que la veo. Su sabor... la sensación de tenerla en mis brazos. No puedo mirarla sin pensar en usted como mía. La primera vez que la vi... —Se interrumpió, endureciendo la mandíbula. —Dios mío, no quiero esto. Si pudiera, lo aplastaría como una chispa debajo de mi bota.

—¿De qué está hablando? —preguntó Cassandra temblorosa.

—Este… sentimiento. —Pronunció la palabra como si fuera una blasfemia. —No sé qué es. Pero usted es una debilidad que no me puedo permitir.

Sus labios se sentían demasiado sensibles, un poco hinchados, como si de una ligera quemadura se tratara.

—Señor Severin, yo...

—Llámeme por mi nombre de pila —interrumpió, como si no pudiera evitarlo. —Sólo una vez. —Después de una larga vacilación, agregó en un tono más suave, —Por favor.

Ambos estaban inmóviles excepto por los ritmos emparejados de sus respiraciones.

—¿Es... abreviatura de Thomas? —preguntó Cassandra vacilante.

Él negó con la cabeza, sin mover su mirada de la de ella.

—Sólo Tom.

—Tom. —Se atrevió a estirar la mano y tocar dulcemente su delgada mejilla. Una sonrisa melancólica revoloteó en sus labios. —Supongo que nunca volveremos a bailar juntos, ¿verdad?

—No.

Ella no quería dejar de tocarlo.

—Fue encantador. Aunque yo... creo que puede haber arruinado el vals para mí.

Su rostro, melancólico y taciturno entre las sombras, podría haber pertenecido a algún dios menor en un reino muy por debajo del Olimpo. Poderoso, reservado, enigmático. Él giró la cabeza hasta que sus labios tocaron la palma de su mano con una ternura que Cassandra sabía que, de alguna manera, estaba reservada sólo para ella.

Después de asegurarse de que mantenía el equilibrio, la soltó y fue a recuperar el zapato que ella había tirado momentos antes.

Sintiéndose como si estuviera despertando de un sueño, Cassandra se palpó para arreglarse, alisando sus faldas y recogiéndose un mechón de cabello que había escapado de su peinado.

Tom se le acercó con los dos zapatos y ella extendió la mano para cogerlos. Se quedaron así, conectados por un agarre mutuo en algunos trozos de satén, cuero, madera y cuentas.

—¿Va a regresar a su habitación descalza? —preguntó Tom.

—No tengo otra opción.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Cassandra sacudió la cabeza.

—Puedo escabullirme escaleras arriba yo sola. —Soltó una pequeña carcajada rápida. —Como Cenicienta sin³¹ calabaza.

Él inclinó la cabeza de esa manera inquisitiva que solía hacer.

—¿Tenía una calabaza?

—Sí, ¿nunca ha leído la historia?

—Mi infancia estuvo desprovista de cuentos de hadas.

—La calabaza se convierte en su carruaje —explicó Cassandra.

—Yo hubiera recomendado un vehículo con una fecha de caducidad más larga.

Ella sabía muy bien que no debía tratar de explicar la magia de los cuentos de hadas a un hombre tan pragmático.

—Cenicienta no tenía una variedad de transportes —dijo. —Ni de calzado, la pobre niña. Estoy segura de que esas zapatillas de cristal fueron un sufrimiento.

—Una debe estar a la moda —le recordó él.

Cassandra le sonrió.

—He cambiado de opinión sobre los zapatos incómodos. ¿Por qué cojear cuando podría bailar?

Pero él no le devolvió la sonrisa, sólo le dirigió una mirada sombría y sacudió ligeramente la cabeza.

—¿Qué? —susurró ella.

Su respuesta fue vacilante y brusca.

—La perfección es imposible. La mayoría de las verdades matemáticas no pueden probarse. La gran mayoría de las relaciones matemáticas no se pueden conocer. Pero usted... parada aquí con los pies descalzos y con ese vestido... es perfecta.

Se inclinó sobre ella y la besó con puro anhelo fundido. Una descarga de placer la atravesó, el sonido de una melodía distante ahogándose en el fuerte tamborileo de su pulso. Los zapatos cayeron de sus dedos flácidos. Ella se hundió contra él, agradecida por el apoyo de sus duros brazos mientras la envolvían, apresándola íntima y estrechamente.

Cuando por fin levantó su boca, liberándola, Cassandra dejó caer la frente sobre su hombro. La suave tela de seda y lana de su abrigo de noche absorbió el fino brillo de la transpiración de su piel mientras escuchaba la fuerza indisciplinada de la respiración de él.

—Nunca podré olvidar esto —ella escuchó decir finalmente a Tom. Parecía lejos de estar contento por ese hecho. —Tendré que pasar toda mi vida con usted acechando en mi cabeza.

Cassandra quería ofrecerle consuelo, pero tratar de pensar era como caminar a través de un charco de miel.

—Encontrará a alguien más —dijo finalmente con una voz que no era la suya.

—Sí —dijo él con vehemencia. —Pero no será usted.

Sonaba como una acusación.

La soltó mientras aún podía y la dejó en el jardín de invierno con los zapatos de noche desechados a sus pies.

Capítulo 10

Desde cualquier punto de vista, Tom fue un imbécil durante la mayor parte del otoño. Él lo sabía. Pero la paciencia y la tolerancia requerían demasiado esfuerzo. Estuvo brusco e irascible con Barnaby, con sus variados secretarios privados, contables, abogados y los jefes de sus departamentos ejecutivos. El trabajo lo era todo. No escatimó tiempo para estar con sus amigos, y rechazó las invitaciones sociales a menos que estuvieran relacionadas con los negocios. Hubo desayunos políticos y almuerzos con financieros que habían aceptado suministrar capital para continuar con su línea subterránea.

Cerca de mediados de octubre, Tom concertó la compra de una finca al norte de Londres que abarcaba cien hectáreas³². El vendedor era Lord Beaumont, un vizconde ahogado en deudas, como gran parte de la nobleza terrateniente en esos días. Como pocas personas podían permitirse comprar grandes extensiones de tierra, Tom había comprado la propiedad a un precio de ganga, con la intención de urbanizarla con tiendas y con cabida para aproximadamente treinta mil residentes. Siempre quiso su propia ciudad. Sería satisfactorio ver que era planeada y trazada correctamente.

Por supuesto, la familia del Vizconde despreciaba a Tom por haber comprado su tierra ancestral. Sin embargo su desdén no les había impedido presentarle a una de sus hijas menores, la señorita Adelia Howard, con la esperanza de que se casara con ella y repusiera las arcas familiares.

Divertido por sus obvios esfuerzos por taparse la nariz ante la perspectiva de él como yerno, Tom había aceptado una invitación para cenar. La comida fue larga, forzada y formal... pero la bien educada Adelia le había impresionado. Parecía compartir su interpretación del matrimonio como una sociedad empresarial, en la que los roles de cada parte estaban separados y definidos. Él ganaría dinero y pagaría las facturas. Ella tendría los hijos y dirigiría la casa. Después de haber producido un número suficiente de descendientes, perseguirían sus placeres por separado y fingirían mirar hacia otro lado. Sin tonterías románticas sobre casas de campo acogedoras ni paseos de la mano por prados rurales. Sin poesía, sin melaza.

Sin valses a la luz de la luna.

—Soy la mejor oportunidad que jamás tendrá —había dicho Adelia con una admirable ausencia de melodrama cuando hablaron en privado en la casa de su familia. —La mayoría de las familias como la mía no soñarían con mezclar buena sangre con la ordinaria.

—¿Pero a usted no le importaría? —preguntó Tom escéptico.

—Me importaría mucho menos que casarme con un hombre pobre y vivir en una diminuta casita con sólo dos o tres sirvientes. —Adelia le había mirado de reojo fríamente. —Usted es rico y bien vestido, y parece que va a conservar el pelo. Eso le coloca por encima de la mayoría de mis potenciales pretendientes.

Tom se había dado cuenta de que, como un melocotón, la suave pelusa de su exterior ocultaba un núcleo duro y resistente… lo que hizo que le gustara aún más. Les habría ido bien juntos.

Era una oportunidad que no volvería a aparecer en mucho tiempo, si es que lo hacía.

Pero todavía no había sido capaz de animarse a hacerle un ofrecimiento, porque no podía dejar de anhelar a Lady Cassandra Ravenel. Maldita fuera.

Tal vez había arruinado el vals para ella, pero ella había arruinado mucho más que eso para él.

Por primera vez en su vida, Tom realmente había olvidado algo: cómo era besar a otras mujeres. Sólo estaba el recuerdo de la dulce y tierna boca de Cassandra, las exuberantes curvas de su cuerpo amoldándose perfectamente a las de él. Como una melodía que se repetía a lo largo de una sinfonía, ella era su idée fixe³³, persiguiéndole tanto dormido como despierto.

Todo en su interior exigía que persiguiera a Cassandra, que hiciera lo que fuera necesario para ganársela. Pero si tenía éxito, destruiría todo lo que hacía que ella mereciera la pena.

Incapaz de resolver la paradoja por su cuenta, Tom decidió consultar a la autoridad reconocida en estos asuntos: Jane Austen. Compró una copia de Persuasión como Phoebe le había recomendado, esperando encontrar una respuesta sobre cómo bregar con su dilema personal.

Cuando Tom leyó la novela, descubrió con alivio que los escritos de la señorita Austen no eran floridos ni almibarados. Por el contrario, su tono era seco, irónico y sensato. Lamentablemente, no pudo soportar la historia ni a ninguno de los personajes. Hubiera odiado el argumento si hubiera sido capaz de encontrar uno, pero sólo era capítulo tras capítulo de gente hablando.

La presunta heroína, Anne Elliot, que había sido persuadida por su familia para que terminara su compromiso con el Capitán Wentworth, era horrorosamente pasiva y contenida. Wentworth, por su parte, era comprensiblemente distante.

Tom tuvo que admitir, sin embargo, que había sentido unos momentos de afinidad con Anne, quien tenía muchos problemas para identificar y expresar sus sentimientos. Él entendía todo eso demasiado bien.

Y entonces llegó a la parte donde Wentworth derramaba sus emociones en una carta de amor: Desgarras mi alma. Soy mitad agonía, mitad esperanza. Por alguna razón, Tom sintió una genuina sensación de alivio cuando Anne descubrió la carta y se dio cuenta de que Wentworth todavía la amaba. ¿Pero cómo podría experimentar Tom un sentimiento real sobre alguien que nunca existió y unos acontecimientos que nunca ocurrieron? La pregunta le dejó perplejo y fascinado.

El significado más profundo de la novela, sin embargo, había continuado siendo un misterio. Hasta donde Tom podía entender, el argumento de Persuasión era no permitir nunca que los parientes se entrometan en el compromiso de uno.

Sin embargo, poco después Tom se encontró regresando a la librería y pidiéndole recomendaciones al librero. Regresó a casa con Don Quijote, Los Miserables e Historia de dos ciudades, aunque no estaba seguro de por qué se sintió obligado a leerlos. Tal vez era la sensación de que todos ellos contenían pistas de un secreto esquivo. Quizás si leía suficientes novelas sobre los problemas de las personas ficticias, podría encontrar alguna pista sobre cómo resolver el suyo.

—Bazzle, —dijo Tom distraídamente mientras leía contratos en su escritorio —deja de rascarte de esa manera infernal.

—Sí, señor —fue la obediente respuesta. El chico continuó barriendo la entrada de la oficina con una escoba y un recogedor.

Había mucho sobre Bazzle que Tom había llegado a apreciar durante las últimas semanas. No era que el chico fuera particularmente inteligente: era inculto y sólo sabía las matemáticas suficientes para contar monedas pequeñas. Bazzle tampoco era un muchacho guapo, con su mandíbula corta y su pálida complexión de los barrios bajos. Pero el carácter del niño era de oro puro, lo cual era milagroso para cualquiera que viniera de los peligrosos barrios marginales plagados de enfermedades.

La vida no había sido amable con Bazzle, pero tomaba cada día como era y mantenía una especie de tenaz alegría que a Tom le gustaba. El chico nunca llegaba tarde, ni enfermaba ni era deshonesto. No cogería ni una corteza de pan si pensaba que pertenecía a otra persona. Más de una vez, Barnaby, el asistente de Tom, había salido corriendo atolondrado³⁴ a algún recado y había dejado los restos de su almuerzo —un medio sándwich, una empanadilla o unos cuantos trocitos de pan y queso— sin envolver sobre su escritorio. Tom encontraba la costumbre sumamente molesta, ya que los alimentos no consumidos tendían a atraer bichos. Odiaba los insectos y los roedores desde los días en que trabajaba como aprendiz en el tren, cuando la única habitación que había podido pagar fue una choza en la zona de carga plagada de pulgas.

—Coge las sobras del almuerzo de Barnaby —le había dicho Tom a Bazzle, cuya delgaducha constitución necesitaba algún fortalecimiento. —No vale la pena desperdiciarlas.

—No soy un ladrón —había respondido el niño después de una rápida mirada ojerosa a la comida desechada.

—No es robar si te digo que lo cojas.

—Pero es del señor Barnaby.

—Barnaby es muy consciente de que cualquier comida que deje se tirará antes de que él regrese. Sería el primero en decirte que lo cojas. —Ante la continua vacilación del chico, Tom dijo secamente —O va al cubo de la basura o a tus tripas, Bazzle. Tú decides.

El chico había procedido a devorar la empanadilla tan rápido que Tom temió que pudiera vomitarla.

En otra ocasión, Tom intentó darle a Bazzle una pastilla de jabón envuelta en papel del armario de suministros cerca de uno de los lavabos del edificio, y fracasó.

Bazzle había mirado el jabón como si fuera una sustancia peligrosa.

—No lo necesito, señor.

—Decididamente, niño, lo necesitas. —Cuando Tom vio al chico olfatear debajo de su brazo, agregó con impaciencia: —Nadie puede percibir su propio olor, Bazzle. Sólo puedes aceptar mi palabra de que con los ojos cerrados, podría confundirte fácilmente con un asno que tira de un carro en el muelle.

El chico todavía se negó tocarlo.

—Si me lavo hoy, volvería a estar sucio mañana.

Tom lo estudió con el ceño fruncido.

—¿Nunca te lavas, Bazzle?

El chico se encogió de hombros.

—Corro debajo de la bomba de agua en un establo, o mi salpico en un abrevadero.

—¿Cuándo fue la última vez? —Después de observar al chico luchar para encontrar una respuesta, Tom había mirado hacia el cielo. —No pienses tanto, estás a punto de hacerte daño.

Después de eso, ya que Tom había estado ocupado con varios proyectos, había sido fácil ignorar el tema de la higiene de Bazzle.

Esta mañana, sin embargo, después de escuchar otra explosión de furtivos y furiosos rascones, Tom levantó la cabeza.

—Bazzle, ¿tienes algún problema? —preguntó.

—No, señor —dijo el muchacho de manera tranquilizadora. —Sólo unos pocos pipis³⁵.

Tom se quedó helado, y un repulsivo y desagradable hormigueo de terror se arrastró sobre él.

—Por el amor de Dios, no te muevas.

Bazzle permaneció servicialmente quieto, escoba en mano, lanzándole una mirada inquisitiva.

Después de salir de detrás del escritorio, Tom fue a inspeccionar al niño.

—No hay tal cosa como “unos pocos pipis” —dijo, moviendo con cautela la cabeza del chico de un lado a otro, observando los pequeños bultos rojos esparcidos por el escuálido cuello y la línea del cabello. Como esperaba, una abundancia de reveladoras liendres llenaba la maraña de pelo lanoso. —Santo infierno. Si los piojos fueran personas, tu cabeza alojaría a la población de Southwark.

—¿Si los piojos fueran personas...? —repitió el chico, aturdido.

—Analogía —dijo Tom secamente. —Una forma de aclarar un tema es mediante la comparación de una cosa con otra.

—Ná está claro cuando usté dice que los piojos son personas.

—No importa. Pon la escoba contra la pared y ven conmigo. —Tom pasó por delante del mostrador de recepción en el vestíbulo y fue a la oficina de su asistente. —Barnaby, deje de hacer lo que sea que esté haciendo. Tengo una tarea para usted.

Su asistente, que estaba en medio de sacar brillo a sus lentes con un pañuelo, se asomó para mirar como un búho alrededor de una torre de libros, folios, mapas y planos.

—¿Señor?

—Este chico está plagado de piojos —dijo Tom. —Quiero que lo lleve a un baño público y lo lave.

Pareciendo horrorizado, Barnaby se rascó instintivamente su propia masa exuberante de vivaces rizos marrones.

—No le dejarán bañarse si tiene piojos.

—No voy a ninguna casa de banios —dijo Bazzle con indignación. —Llevaré uno de esos jabones a un establo y mi lavaré allí.

—Ningún establo te permitiría entrar —le informó el asistente. —¿Crees que querrían que infectaras a sus caballos?

—Encuentre algún lugar para lavarle —le dijo Tom a su asistente de manera terminante.

Barnaby se puso de pie, dio un tirón del chaleco para bajarlo sobre su fornido abdomen y cuadró los hombros.

—Señor Severin, —dijo con resolución —como sabe, he hecho muchas cosas que no figuran entre los requisitos de mi trabajo, pero esto...

—Sus requisitos de trabajo son los que yo digo que son.

—Sí, pero… —Barnaby hizo una pausa para recoger una carpeta de archivos plisados y ahuyentar a Bazzle. —Chico, ¿te importaría permanecer un poco más lejos de mi escritorio?

—Son sólo unos pocos pipis —protestó Bazzle. —Todo el mundo tié pipis.

—Yo no —dijo Barnaby —y me gustaría mantenerlo de esa manera. —Su mirada volvió a Tom. —Señor Severin, omití mencionar esto antes, pero... hoy tengo que salir de la oficina más pronto de lo habitual. Ahora, de hecho.

—¿De verdad? —dijo Tom, entrecerrando los ojos. —¿Por qué?

—Es mi... abuela. Tiene fiebre. La malaria. Tengo que ir a casa para cuidarla.

—¿Por qué no puede hacerlo su madre? —preguntó Tom.

Barnaby pensó por un momento.

—Ella también tiene malaria.

—¿Lo cogió por un banio? —preguntó Bazzle con recelo.

Tom le dirigió a su asistente una mirada feroz.

—Barnaby, ¿sabe lo que la mentira tiene en común con el toreo?

—No, señor.

—Si no puede hacerlo bien, es mejor no hacerlo en absoluto.

Su asistente parecía avergonzado.

—La verdad es, señor Severin, que me aterrorizan los piojos. Sólo escuchar sobre ellos hace que me pique todo el cuerpo. Una vez tuve caspa y pensé que eran piojos, y estaba tan angustiado que mi madre tuvo que prepararme un sedante. Creo que mi problema comenzó cuando...

—Barnaby, —interrumpió Tom secamente —está hablando de sus sentimientos. Soy yo, ¿recuerda?

—Oh, sí. Perdón, señor Severin.

—Yo me encargaré del chico. Mientras tanto, ocúpese de que todas las habitaciones de este piso se limpien a fondo y que cada centímetro de la alfombra se lave con benceno.

—En seguida, señor.

Tom miró a Bazzle.

—Ven —dijo, y salió de la oficina.

—No me bañaré —declaró el niño con ansiedad mientras lo seguía. —¡Renuncio!

—Me temo que cualquier persona que trabaje para mí debe avisar con quince días de anticipación, por escrito, antes de que se les permita renunciar. —Lo cual estaba forzando los márgenes de su estricta política de honestidad, pero Tom haría una excepción para un niño que estaba siendo comido vivo por los parásitos.

—Soy ilegítimo —protestó el chico.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

—Significa que no puedo escribir ningún aviso.

—La palabra es “analfabeto” —dijo Tom. —En cuyo caso, Bazzle, parece que estarás trabajando para mí indefinidamente.

El chico se quejó y discutió a cada paso del camino mientras Tom lo llevaba a la calle Cork. La mayor parte de la avenida estaba ocupada por los grandes almacenes de Winterborne, con su fachada de mármol y sus enormes escaparates llenos de espléndidas exposiciones. La famosa rotonda central de la tienda, con su deslumbrante cúpula de vidrieras de colores, brillaba exquisitamente contra el cielo gris de noviembre.

Fueron a un edificio mucho más pequeño y discreto al final de la calle. Era una clínica médica y quirúrgica, creada en beneficio de los aproximadamente mil empleados de Winterborne’s.

Dos años atrás, Rhys Winterborne había contratado a la doctora Garrett Gibson para que prestara sus servicios como parte del personal médico de la clínica, a pesar del recelo de la gente en cuanto a que una mujer no era adecuada para una profesión tan exigente. Garrett se había dedicado a demostrar que estaban equivocados, y en poco tiempo se había distinguido como una cirujana, además de una médica, inusualmente hábil y talentosa. Todavía se la consideraba una novedad, por supuesto, pero su reputación y práctica habían aumentado de manera constante.

Cuando se acercaron a las puertas de entrada de la clínica, el chico se detuvo y clavó los talones.

—¿Qué es esto?

—Una clínica médica.

—No necesito ningún matasanos —dijo Bazzle alarmado.

—Sí, lo sé. Sólo estamos aquí para usar las instalaciones. Específicamente, una ducha. —La clínica fue el único lugar en el que Tom pudo pensar para llevarlo. Allí habría habitaciones azulejadas, agua caliente, medicinas y desinfectantes. Mejor aún, Garrett no se atrevería a rechazarles a la luz del favor que Tom le había hecho a su esposo.

—¿Qués una ducha? —preguntó Bazzle.

—Es una habitación pequeña con una cortina alrededor. El agua cae como lluvia desde un dispositivo por encima de la cabeza.

—La lluvia no ahuyentará a mis pipis —le informó el niño.

—Una buena friega con jabón de bórax lo hará. —Tom abrió las puertas e hizo pasar al niño al interior. Mantuvo una mano sobre el hombro de Bazzle, casi sospechando que el chico podría salir huyendo. Tras ser abordados por la recepcionista de la sala de espera, una enérgica y profesional matrona, Tom dijo —Necesitamos una cita con la doctora Gibson.

—Me temo que el horario de la doctora Gibson está lleno hoy. Sin embargo, el doctor Havelock tal vez tenga un hueco, si desea esperar.

—Estoy demasiado ocupado para esperar —dijo Tom. —Dígale a la doctora Gibson que estoy aquí, por favor.

—¿Su nombre, señor?

—Tom Severin.

El ceño de la recepcionista desapareció, y sus ojos se agrandaron con algo parecido al asombro.

—¡Oh, señor Severin, bienvenido a la clínica! Disfruté mucho la feria del mercado y la exhibición de fuegos artificiales que preparó para el público cuando inauguró su ferrocarril subterráneo.

Tom le sonrió.

—Me alegro mucho. —Como había previsto, pagar las celebraciones de toda la ciudad no sólo había mejorado su imagen, sino que también había encandilado a la gente para que pasara por alto la multitud de agravios que el proyecto de construcción del ferrocarril había causado.

—Ha hecho tanto por Londres —continuó la mujer. —Qué benefactor público es usted, señor Severin.

—Es usted muy amable, señorita...

—Señora Brown —informó ella, sonriendo de oreja a oreja. —Perdón, señor, voy a ir a buscar a la doctora Gibson de inmediato.

Cuando la mujer se alejó a toda prisa, Bazzle levantó la mirada hacia Tom de manera especulativa.

—¿Es usté el hombre más importante de Londres, señor? —preguntó, rascándose la cabeza.

—No, ése sería el editor jefe de The Economist. Estoy más abajo de la lista, en algún lugar entre el jefe de la policía y el primer ministro.

—¿Cómo sabe quién está arriba y abajo?

—Cuando dos criaturas se encuentran en la jungla, ambas tienen que decidir cuál de ellas mataría a la otra en una pelea. La ganadora es la más importante.

—Analogía —dijo Bazzle.

Eso fue tan sorprendente que Tom sonrió.

—Sí. —El chico podría ser más espabilado de lo que había pensado en un principio.

Antes de que pasara otro minuto, Garrett Gibson llegó a la sala de espera. Su vestido oscuro estaba rematado con una bata de cirujano impecablemente blanca, y su cabello de color castaño recogido con fuerza en un pulcro peinado trenzado. Tenía la cara fresca y sonriente mientras extendía la mano para estrechar la de él como lo haría un hombre.

—Señor Severin.

Él le sonrió y le devolvió el apretón de manos con firmeza.

—Doctora Garrett Gibson, —dijo —este jovencito, Bazzle, es uno de mis empleados. Necesita de su atención profesional.

—Señor Bazzle —murmuró Garrett, inclinando su cabeza en una breve reverencia.

El chico la miró desconcertado, rascándose un lado de la cabeza y el cuello.

—Bazzle —dijo Tom —inclínate ante la dama... así.

El niño obedeció sin entusiasmo, todavía mirando fijamente a Garrett.

—¿Ella es la matasanos? —le preguntó a Tom con escepticismo.

—Hasta ahora, la única mujer licenciada en medicina de Inglaterra —dijo Tom.

Garrett sonrió, su incisiva mirada viajó por encima de Bazzle mientras él se rascaba.

—La razón de su visita se ha hecho evidente rápidamente. —Echó un vistazo a Tom. —Haré que una enfermera le dé los artículos necesarios y le explique cómo espulgarle en casa…

—Tiene que ser aquí —interrumpió Tom. —Vive en una barriada de chabolas, por lo que no se puede hacer allí.

—¿Por qué no en su casa? —sugirió Garrett.

—Dios mío, mujer, no le voy a llevar más allá de mi puerta de entrada.

—Son sólo unos pocos pipis —protestó Bazzle. Golpeó la palma de su mano contra su antebrazo y agregó, —Quizás también un par de purgas³⁶.

—¿Purgas? —repitió Tom, retrocediendo y cepillando sus propias mangas instintivamente. —¿Tienes pulgas?

Garrett parecía burlona.

—Muy bien, haré que una enfermera lo atienda aquí. Tenemos una habitación azulejada con una ducha y un lavabo, donde puede ser completamente...

—No, quiero que lo haga usted, así sé que se ha hecho correctamente.

—¿Yo? —Sus finas cejas bajaron. —Estoy a punto de ir a almorzar con mi cuñada.

—Esto es una emergencia —le dijo Tom. —El chico está sufriendo. Yo estoy sufriendo. —Hizo una pausa. —¿Qué tal si hago una gran donación a la institución benéfica de su elección? Nombre el lugar y escribiré un cheque antes de irme.

—Señor Severin, —dijo ella secamente —parece que cree que su dinero es la panacea para cualquier problema.

—No una panacea, un bálsamo. Un maravilloso bálsamo calmante, en especial cuando se aplica en una gruesa capa pesada.

Antes de que Garrett pudiera responder, una nueva voz se unió a la conversación, llegando desde detrás de Tom.

—Podemos retrasar nuestro almuerzo, Garrett, o tenerlo en otro momento. Esto es más importante.

A Tom se le puso la piel de gallina por todo el cuerpo. Con incredulidad, se volvió para encontrar a Lady Cassandra Ravenel parada detrás de él. Ella acababa de entrar en la clínica y se acercó a la sala de espera mientras que un lacayo de los Ravenel esperaba al lado de la puerta.

Durante las últimas semanas, Tom había intentado convencerse de que su recuerdo de ella se había embellecido con el tiempo. Incluso su cerebro, preciso como era, era capaz de alterar sutilmente su percepción de los hechos.

Pero Cassandra era incluso más impresionante de lo que recordaba. Su belleza dorada por el sol iluminaba el ambiente estéril de la clínica. Estaba maravillosamente vestida con un vestido de paseo de terciopelo verde y una capa con capucha a juego adornada con piel blanca. Su cabello, tan brillante que parecía derretido, había sido recogido en una masa compleja de rizos y cubierto con una coqueta y pequeña excusa de sombrero. Sintió su presencia como una sacudida, cada nervio hormigueando.

—Milady —logró decir Tom, sombríamente consciente de que había sido atrapado en desventaja. Estaba avergonzado porque ella lo viera allí con un harapiento niño rascándose en medio de un día de trabajo, cuando debería haber estado ocupado con algo digno y serio. —No sabía que usted… no le privaría de su almuerzo… —Se interrumpió, maldiciéndose en silencio por sonar como un idiota de remate.

Pero no había burla ni desaprobación en la mirada de Cassandra mientras se acercaba. Estaba sonriendo como si estuviera contenta de verle. Ella le tendió su esbelta mano enguantada, un gesto de cercanía y familiaridad.

El día se convirtió al instante en el mejor que había tenido en semanas. Su corazón aporreaba alegremente ante su cercanía. La forma de su mano se ajustaba a la de él como si cada articulación y músculo fino y ligamento blando hubieran sido diseñados para una alineación perfecta. Había sido igual cuando bailaron el vals: sus cuerpos encajando juntos, moviéndose juntos, con mágica coordinación.

—¿Cómo está? —preguntó, sosteniendo su mano unos segundos de más antes de soltarla.

—Bastante bien, gracias. —Su chispeante mirada cayó sobre Bazzle. —¿Me presentará a su acompañante?

—Lady Cassandra, éste es... —Tom hizo una pausa cuando el chico se escondió detrás de él. —Bazzle, ven aquí y haz una reverencia a la dama.

El chico no se movió.

Tom podía entenderlo bien. Recordó lo abrumado que estuvo al vislumbrar por primera vez la belleza cálida y luminosa de Cassandra. Probablemente no se parecía a nada humano que Bazzle hubiera visto nunca antes.

—Sería mejor —dijo Tom a Cassandra —que se mantenga alejada de él.

—Yo teno pipis —llegó la voz apagada de Bazzle detrás de él.

—Qué molesto —dijo Cassandra con compasión. —Podría pasarle a cualquiera.

Ninguna respuesta.

Cassandra continuó hablando con Tom, aunque las palabras estaban claramente destinadas al chico.

—Obviamente lo trajo al lugar correcto. La doctora Gibson es una dama muy amable y sabe exactamente qué hacer con los pipis.

Bazzle se inclinó con cautela por el costado de Tom.

—Me ha estao picando d’una manera horrible —dijo.

—Pobre niño. —Cassandra se agachó para poner su cara al mismo nivel de la de él y sonrió. —Pronto te sentirás mucho mejor. —Se quitó el guante y extendió la mano. —Soy Lady Cassandra. ¿Me estrecharías la mano, Bazzle? —Sus gentiles dedos se cerraron alrededor de una pequeña y mugrienta zarpa. —Bien... ahora somos amigos.

Tom, que estaba aterrorizado porque ella fuera a coger algo de la plaga andante que era Bazzle, se volvió hacia Garrett.

—¿Debería estar tocándole? —preguntó secamente. Al mismo tiempo, su mirada suplicaba y ordenaba Haga algo.

Garrett suspiró.

—¿Te importaría si reprogramamos el almuerzo? —preguntó a Cassandra. —Debo atender a este chico, y supongo que me llevará un rato.

—Me quedaré y ayudaré —ofreció Cassandra poniéndose de pie y sonriendo aún al chico.

—No —dijo Tom, internamente horrorizado por la idea.

—Eso sería muy de agradecer —dijo Garrett a Cassandra. —Yo comenzaré a tratar a Bazzle mientras te das una vuelta por Winterborne’s con el señor Severin y le ayudas a seleccionar algo de ropa de niño confeccionada. Tendremos que deshacernos de la que lleva puesta.

—No necesito ayuda —dijo Tom.

—Lady Cassandra está familiarizada con la distribución de Winterborne’s —le dijo Garrett —y sabrá exactamente lo que Bazzle necesita. Si va solo, el cielo sabe cuánto tiempo tardará.

Cassandra repasó con una mirada evaluadora la pequeña figura de Bazzle.

—La talla de los niños está etiquetada por edades. Creo que de siete a nueve años sería suficiente.

—Pero tengo catorce años —dijo Bazzle con tristeza. Cuando las miradas de los tres adultos volaron a su cara, les dedicó una sonrisa desdentada, indicando que había sido una broma. Era la primera vez que Tom lo veía sonreír. El efecto fue entrañable, aunque reveló la urgente necesidad de una aplicación de polvo dental y un buen cepillado.

Garrett se echó a reír.

—Venga, pequeño granuja, deshagámonos de tus huéspedes no invitados.

—No hay necesidad de que me acompañe —murmuró Tom mientras él y Cassandra atravesaban el departamento de ropa confeccionada en Winterborne’s. —Soy perfectamente capaz de pedirle a un dependiente que busque ropa para Bazzle.

Tom sabía que estaba siendo un imbécil malhumorado, cuando debería estar sacando el máximo provecho a la oportunidad tratando de cautivarla. Pero esta situación no era algo con lo que quisiera que Cassandra lo asociara.

La última vez que habían estado juntos, habían bailado un vals en un jardín de invierno. Ahora, estaban despiojando a un pestilente golfillo de la calle.

No era exactamente un progreso.

Además, eso haría que Tom se viera aún peor en comparación con los caballeros bien educados que indudablemente la perseguían.

No es que él estuviera compitiendo por ella. Pero un hombre tenía su orgullo.

—Estoy encantada de ayudar —le aseguró Cassandra con una alegría irritante. Se detuvo ante una mesa para echar una ojeada a los artículos allí expuestos, revisando los montones de cosas apenas dobladas. —¿Puedo preguntar cómo llegó a conocer a Bazzle?

—Estaba recogiendo colillas de cigarro de la cuneta afuera de mi edificio. El viento me arrancó el sombrero de la cabeza y el chico me lo trajo en lugar de salir corriendo con él. Lo contraté para barrer y quitar el polvo en mis oficinas.

—Y ahora se está ocupando de él —exclamó radiante.

—No le dé demasiada importancia —murmuró Tom.

—Se tomó un tiempo valioso de su jornada laboral para llevarle al médico usted mismo —señaló ella.

—Sólo porque mi asistente se negó a hacerlo. Simplemente estoy tratando de reducir al mínimo la cantidad de bichos en mi lugar de trabajo.

—No importa lo que diga, está ayudando a un niño que lo necesita, y creo que es espléndido.

Mientras Tom la seguía por el departamento de ropa, tuvo que admitir que Cassandra sabía lo que estaba haciendo. Pasó enérgicamente por delante de mostradores y estanterías, se dirigió a los dependientes del almacén por su nombre y localizó lo que quería sin dudarlo.

—Usted compra de manera muy eficiente —dijo a regañadientes.

—Práctica —fue su respuesta despreocupada.

Ella seleccionó un par de pantalones, una camisa de algodón, una chaqueta de paño gris de lana, medias gruesas de punto, una gorra de lana y una bufanda. Se agregaron al montón un par de zapatos de cuero resistentes después de que Cassandra calculase el tamaño y decidiese que era mejor pecar por exceso con los más grandes que con los más pequeños.

—Señorita Clark, ¿podría envolver esto inmediatamente, por favor? —le preguntó a una dependienta. —Estamos bastante apurados de tiempo.

—¡Enseguida, Lady Cassandra! —respondió la joven.

Mientras la vendedora enumeraba los artículos en un comprobante de ventas y los sumaba, Cassandra echó una ojeada pesarosa a la entrada del hueco de la escalera.

—El departamento de juguetes está justo debajo de nosotros —le dijo a Tom. —Ojalá tuviéramos tiempo de comprarle un juguete.

—No necesita juguetes —dijo Tom.

—Todo niño necesita juguetes.

—Bazzle vive en una barriada de chabolas de St. Giles. Cualquier juguete que usted le dé sería robado de inmediato.

El buen ánimo de Cassandra se desinfló como un soufflé frío.

—¿No tiene familia para cuidar de sus pertenencias?

—Es huérfano. Vive con una pandilla de niños y un hombre al que llaman tío Batty.

—¿Es usted consciente de eso y aun así permite que regrese a ese sitio?

—Está mejor allí que en un asilo o en un orfanato.

Ella asintió, pareciendo perturbada.

Tom decidió cambiar de tema.

—¿Cómo ha ido su temporada hasta el momento?

Cassandra suavizó su expresión, siguiendo su ejemplo.

—Extraño el sol —dijo con ligereza. —He estado manteniendo el horario de un erizo. Las cenas nunca comienzan antes de las nueve de la noche, las recepciones nunca antes de las diez y los bailes comienzan habitualmente a las once. Luego me voy a casa al amanecer, duermo la mayor parte del día y me levanto toda confusa.

—¿Ha puesto sus ojos en alguien?

La sonrisa de ella no alcanzó sus ojos.

—Son todos lo mismo. Justo igual que el año pasado.

Tom trató de sentirse mal por eso. Pero no pudo evitar sentir una primitiva punzada de alivio y sus latidos se estabilizaron en un ritmo satisfecho... Todavía mía... todavía mía.

Regresaron a la clínica con el paquete de Winterborne’s. Una enfermera les hizo pasar a una habitación de azulejos blancos con una ducha, una bañera y lavabo revestidos de acero, mesas de acero, armarios de suministros, y un desagüe en el suelo. La punzada acre del desinfectante flotaba en el aire junto con los inconfundibles aromas a bórax y jabón carbólico. Bazzle estaba inclinado sobre un lavabo en la esquina, mientras Garrett le aclaraba la cabeza con una boquilla de pulverización y una manguera de goma unida al grifo.

—He empapado el cuero cabelludo de Bazzle con una solución química —dijo Garrett, secando la cabeza del niño con una toalla. —Necesitaré ayuda para cortarle el pelo. Me temo que no es una de mis habilidades.

—Yo puedo hacerlo —se ofreció Cassandra.

Garrett asintió hacia un armario de suministros.

—Las batas, los delantales y los guantes de goma están allí. Usa cualquiera de las tijeras de la bandeja, pero ten cuidado, todas están extremadamente afiladas.

—¿Cómo quieres el pelo de corto?

—Debería ser de alrededor de dos centímetros de largo.

Desde la toalla llegó la voz quejumbrosa de Bazzle.

—No quiero que me corten ná.

—Sé que éste no es un proceso agradable, —le dijo Garrett como pidiendo disculpas —pero te has estado portando muy bien y eso ayuda a que las cosas vayan mucho más rápido. —Levantó a Bazzle sobre un taburete de metal mientras Cassandra se ponía un largo delantal blanco.

Cuando Cassandra se acercó a Bazzle y vio sus facciones arrugadas por la preocupación, sonrió y extendió la mano para empujar suavemente hacia atrás algunos mechones enmarañados en su frente.

—Tendré mucho cuidado —prometió. —¿Te gustaría escuchar una canción mientras te corto el pelo? Hay una que escribimos mi hermana Pandora y yo, llamada Un cerdo en la casa.

Pareciendo intrigado, Bazzle asintió.

Cassandra se lanzó a cantar una canción maravillosamente ridícula sobre las payasadas de dos hermanas que intentaban esconder a su mascota, un cerdo, del granjero, el carnicero, el cocinero y un hacendado local que era especialmente aficionado al tocino. Mientras cantaba, se movía alrededor de la cabeza de Bazzle, cortando largos mechones y dejándolos caer en un cubo que Garrett sostenía para ella.

Bazzle escuchaba como hechizado y de vez en cuando se reía a carcajadas por los tontos versos. Tan pronto como terminó la canción, él exigió otra, y se quedó quieto mientras Cassandra continuaba con Mi perro cree que es un pollo, seguido de Por qué las ranas son viscosas y los sapos están secos.

Si Tom hubiera sido capaz de enamorarse, lo habría hecho en ese mismo momento, cuando observó a Lady Cassandra Ravenel dando una serenata a un granujilla mientras le cortaba el pelo. Era tan competente, inteligente y adorable, que a él le dolía el pecho debido a una caliente presión que amenazaba con fracturarle algo.

—Ella tiene una maravillosa buena mano con los niños —le murmuró Garrett en un momento determinado, claramente encantada por la situación.

Ella tenía una buena mano con todo el mundo. Especialmente con él. Nunca había estado así de atontado.

Era intolerable.

Después de que Cassandra terminó de peinar y recortar el cabello de Bazzle, dio un paso atrás para ver los resultados críticamente.

—¿Qué piensas? —preguntó ella.

—Perfecto —exclamó Garrett.

—Dios mío —dijo Tom. —Había un chico debajo de toda esa lana.

La masa de mechones enmarañados y desordenados que había sido recortada revelaba una cabeza bien formada, un cuello escuálido y un par de orejas pequeñas. Los ojos de Bazzle parecían dos veces más grandes ahora que no estaban espiando a través de espesos mechones de cabello.

Bazzle dejó escapar un suspiro hastiado.

—¿Qué sigue? —preguntó.

—La ducha —respondió Garrett. —Te ayudaré a lavarte.

—¿Qué? —El chico parecía ultrajado por la sugerencia. —Usté no pué ayudarme.

—¿Por qué no?

—¡Usté’s una chica! —Le lanzó una mirada indignada a Tom. —Nunca dejaría que una chica viera mi salchicha³⁷.

—Soy doctora, Bazzle, —dijo Garrett suavemente —no una chica.

—Ella tié tetas³⁸ —le dijo Bazzle a Tom, con la impaciencia de alguien que tenía que explicar un hecho obvio. —Eso la convierte en una chica.

Tom luchó por contener una sonrisa cuando vio la expresión de Garrett.

—Yo le ayudaré —dijo, y se quitó el abrigo.

—Voy a abrir el agua —dijo Garrett, y se fue al otro lado de la habitación.

Después de quitarse el chaleco, Tom buscó un lugar para poner su ropa.

—Démelas —dijo Cassandra, adelantándose.

—Gracias. —Le entregó las prendas y comenzó a desatarse la corbata. —Espere… tenga esto también.

Los ojos de Cassandra se ampliaron cuando él comenzó a recogerse los puños de la camisa.

—¿Cuánta ropa más planea quitarse? —preguntó ella con inquietud.

Tom sonrió, sin perderse el rápido e interesado movimiento de su mirada sobre él.

—Sólo me estoy enrollando las mangas. —Hizo una pausa, y sus manos fueron al botón superior de su cuello. —Aunque si insiste…

—No —dijo ella rápidamente, sonrojándose ante sus burlas. —Eso es suficiente.

Un cálido vapor había comenzado a extenderse por la habitación, empapando los azulejos blancos. La piel de Cassandra se estaba volviendo luminosa por el aire húmedo. Pequeños mechones de pelo de su frente se habían enrollado en delicados rizos con los que él anheló jugar.

En su lugar, dirigió su atención a Bazzle, que lucía la expresión de un prisionero enfrentándose a la horca.

—Ve a desnudarte detrás de la cortina, Bazzle.

De mala gana, el chico fue a colocarse justo dentro de la cortina revestida de goma y comenzó a quitarse la ropa pieza a pieza. Siguiendo las instrucciones de Garrett, Tom cogió cada andrajosa prenda y la dejó caer en un cubo con tapa parcialmente lleno de solución carbólica.

El cuerpo pálido y flacucho de Bazzle era sorprendente por su fragilidad. Tom registró la visión con una puñalada de algún sentimiento desconocido... ¿culpa?... ¿preocupación?... Mientras el chico entraba bajo la cascada de agua, Tom tiró de la cortina circular para cerrarla por completo.

La exclamación del chico resonó en la sala azulejada.

—¡Maldición, es como la lluvia!

Tom cogió un cepillo de baño que le dio Garrett, frotó las cerdas en una pastilla de jabón y lo pasó por la abertura de la cortina.

—Comienza a restregar tu pequeño pellejo con esto. Me ocuparé de los lugares a los que no puedas llegar.

Después de un momento, la voz preocupada de Bazzle llegó desde detrás de la cortina.

—Mi piel se está caiendo.

—No es piel —dijo Tom. —Sigue lavándote.

No habían pasado ni diez segundos antes de que Bazzle hablara.

—Ya he acabado.

—Apenas has comenzado —respondió Tom con exasperación. Cuando Bazzle intentó salir de un salto de la ducha, lo condujo de vuelta al interior y tomó el cepillo. —Estás asqueroso, Bazzle. Necesitas ser fregado, si no descamado.

—Estaré sucio de nuevo aluego —protestó el chico, farfullando y mirándole con desconsuelo.

—Sí, ya has dicho eso antes. Pero un hombre se mantiene limpio, Bazzle. —Tom agarró con su mano un hombro resbaladizo y huesudo y frotó la espalda del niño en círculos suaves pero continuos. —Primero, porque es bueno para tu salud. Segundo, es un acto de misericordia para aquellos que tienen que estar cerca de ti. Tercero, a las damas no les gusta cuando te ves y hueles como un cadáver del año pasado. Sé que eso ahora no te importa, pero algún día… demonios, Bazzle, quédate quieto. —Exasperado, Tom gritó a través de la cortina: —Cassandra, ¿conoce alguna canción de lavado?

Al instante, ella comenzó una llamada A algunos patos no les gustan los charcos. Para alivio de Tom, Bazzle se calmó.

Después de frotar y enjuagar al niño tres veces, Tom le lavó el cabello con champú de bórax en pasta hasta que los mechones oscuros quedaron completamente limpios. Para cuando terminaron, toda la parte delante de Tom estaba mojada y su propio pelo estaba chorreando. Envolvió el cuerpo ahora rosado y blanco de Bazzle con una gran toalla seca, lo levantó y lo llevó al taburete.

—Siento como si acabara de luchar contra un barril lleno de monos —dijo Tom, respirando con esfuerzo.

Garrett se echó a reír mientras usaba una toalla para secar el cabello de Bazzle.

—Bien hecho, señor Severin.

—¿Qué hay de mí? —protestó Bazzle. —¡Yo era el mono!

—Bien hecho, tú también —le dijo Garrett. —Ahora, debes ser paciente sólo un poco más mientras te paso un peine para liendres³⁹ por el pelo.

—Donaré mil libras adicionales a la causa benéfica que usted elija, —le dijo Tom a Garrett —si también le cepilla los dientes.

—Hecho.

Tom se dio la vuelta, se pasó las manos por el pelo y sacudió la cabeza como un perro mojado.

—Espere —oyó decir a Cassandra, con la diversión reverberando en su voz. Ella se apresuró hacia él con algunas toallas limpias y secas.

—Gracias. —Tom tomó una toalla y la frotó bruscamente por su pelo.

—Dios mío, está casi tan mojado como Bazzle. —Cassandra usó otra toalla para limpiarle la cara y la garganta. Sonriendo, extendió la mano para alisar el húmedo caos que era su cabello con los dedos.

Tom se quedó quieto mientras ella lo mimaba. Una parte de él quería disfrutar de las pequeñas atenciones, que se sentían casi... como las de una esposa. Pero el dolor en su pecho había empeorado y su cuerpo estaba humeando dentro de la ropa mojada, y comenzó a sentirse no completamente civilizado. Echó una ojeada por encima de la cabeza de ella hacia Garrett, que les había dado la espalda, peinando meticulosamente el pelo de Bazzle.

Su mirada volvió a la cara de Cassandra, que lo perseguiría hasta el último minuto de su vida. Había recopilado cada una de sus sonrisas, cada beso, para atesorarlos como un cofre del tesoro lleno de joyas. Estos pocos segundos con ella eran todo lo que tenía, o tendría alguna vez.

Con toda rapidez, se inclinó y presionó su boca en la de ella, dulce pero urgentemente. No había tiempo para la paciencia.

A ella se le cortó la respiración. Sus labios se separaron tímidamente.

La besó por todas las noches y mañanas que nunca compartirían. La besó con una ternura que nunca sería capaz de expresar con palabras, y sintió la respuesta de ella en su propia sangre, como si su dulzura se hubiera hundido hasta su médula. Su boca tiró suavemente de la de ella, atrapando un último ardiente sabor... luego se apartó.

La piel de sus mejillas estaba húmeda y dulce, como si acabara de salir de debajo de la lluvia. Él rozó sus párpados cerrados con sus labios, las superficies frágiles y sedosas, las curvas de sus pestañas que eran como plumeros.

Obnubilado, la soltó y se apartó, paseando de un lado a otro sin rumbo fijo hasta que vio su abrigo y su chaleco sobre una mesa de acero. Se vistió sin decir una palabra y luchó por recuperar su autodisciplina.

A medida que el apasionado anhelo se enfriaba, se convirtió en amargura.

Había sido desmontado por ella y reconstruido de manera diferente. Por fuera, todo parecía funcionar lo suficientemente bien, pero no era el mismo por dentro. Sólo el tiempo diría las formas en que ella lo había cambiado. Pero estaba bastante seguro de que no le había hecho mucho bien.

Forzó a su mente a concentrarse en lo que debería enfocarse: los negocios. Recordando que tenía una reunión a la que asistir esa tarde, y que primero tendría que irse a casa para cambiarse con ropa seca, echó un vistazo a su reloj de bolsillo y frunció el ceño.

—Tengo poco tiempo —le dijo a Garrett bruscamente. —¿Puede peinarle algo más rápido?

—Pregúnteme eso de nuevo —respondió Garrett sosegadamente —y este peine pronto estará alojado en un lugar en el que se supone que no debería estar.

Bazzle se rio en voz baja, evidentemente entendiendo lo que ella quería decir.

Metiendo las manos en los bolsillos, Tom deambuló por la habitación. No le echó ni una mirada a Cassandra.

—Supongo que debería irme ahora —la escuchó decir con inseguridad.

—Has sido un ángel —le dijo Garrett. —¿Intentamos de nuevo almorzar mañana?

—Sí, de acuerdo. —Cassandra fue hacia Bazzle, que todavía estaba encaramado en el taburete. Le sonrió a la cara, que estaba casi al mismo nivel de la de ella. —Fue un placer conocerte, Bazzle. Eres un buen chico y también guapo.

—Adiós —susurró Bazzle, mirándola fijamente con sus enormes ojos oscuros.

—La acompañaré afuera —dijo Tom secamente.

Cassandra guardó silencio hasta que salieron de la sala azulejada y cerraron la puerta.

—Tom, —se aventuró mientras se encaminaban a la zona de recepción —¿qué va a hacer con Bazzle?

—Voy a enviarlo a su casa en St. Giles —respondió Tom en un tono práctico.

—Si lo manda de regreso, pronto estará tan infestado como antes.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó él cortante.

—Acogerle como pupilo, tal vez.

—Hay miles de niños ahí fuera en su situación o peor. ¿Cuántos malditos huérfanos cree que debería acoger?

—Sólo uno. Sólo Bazzle.

—¿Por qué no se lo lleva usted?

—No estoy en posición de hacer eso. Todavía no tengo mi propio hogar, ni tendré acceso a mi dote hasta que me case. Usted tiene los medios y la capacidad para ayudarle, y usted y él son... —Cassandra se interrumpió, evidentemente pensándose mejor lo que había estado a punto de decir.

Pero Tom lo sabía. Y se sintió más ofendido a cada momento que pasaba. Se detuvo con ella en el pasillo, justo antes de que llegaran a la sala de espera delantera.

—¿Le haría la misma sugerencia a uno de sus pretendientes de clase alta? —preguntó bruscamente.

Cassandra pareció desconcertada.

—¿Quiere... decir... acoger a un niño como pupilo? Sí, yo…

—No, no un niño. Este niño. Este escuálido, comido por las pulgas, analfabeto niño con acento cockney. ¿Le pediría a Lord Foxhall que lo acogiera y lo criara?

Sorprendida por la pregunta y las muestras de su temperamento, parpadeó rápidamente.

—¿Qué tiene que ver Lord Foxhall con esto?

—Responda la pregunta.

—No lo sé.

—La respuesta es no, —dijo Tom con voz crispada —no lo haría. Pero me lo ha sugerido a mí. ¿Por qué?

—Usted y Bazzle tienen antecedentes similares. —Ella le miró confundida. —Usted está en situación de comprenderle y ayudarle más de lo que cualquier otra persona podría hacerlo. Pensé que sentiría compasión por él.

—La compasión no es uno de mis sentimientos —espetó Tom. —Y tengo un nombre, maldita sea. No es un nombre noble, pero no soy un bastardo, y nunca estuve mugriento. Independientemente de lo que piense, Bazzle y yo no estamos cortados por el mismo patrón.

Cassandra asimiló eso durante la pausa que siguió, y sus cejas bajaron rápidamente cuando pareció llegar a una conclusión.

—Tiene algunas cosas en común con Bazzle —dijo en voz baja. —Creo que él debe recordarle cosas en las que preferiría no pensar, y eso le hace sentir incómodo. Pero nada de eso tiene algo que ver conmigo. No trate de hacerme parecer una especie de esnob. Nunca dije que usted no era lo suficientemente bueno para mí. ¡Dios sabe que nunca lo he pensado! Las circunstancias de su nacimiento, o las mías, no son el problema. Éste es el problema. —Mirándole, ella golpeó con su mano en el centro de su pecho y la mantuvo allí. —Su corazón está congelado porque quiere que lo esté. Es más seguro para usted de esa manera, no dejar entrar nunca a nadie. Que así sea. —Apartó la mano. —Yo pretendo encontrar a alguien con quien pueda ser feliz. Y en cuanto al pobre y pequeño Bazzle... él necesita más que su displicente amabilidad ocasional. Él necesita un hogar. Como yo no puedo darle uno, tendré que dejar su destino a su conciencia.

Ella se alejó a grandes pasos de él hacia el lacayo que esperaba cerca de la puerta.

Y más tarde ese mismo día, Tom, que no tenía conciencia, envió al chico de vuelta a St. Giles.

Capítulo 11

Aunque el calendario social de otoño no ofrecía eventos de la misma magnitud que la Temporada propiamente dicha, todavía había una animada serie de cenas y fiestas alrededor de la ciudad a las que asistían caballeros. Lady Berwick había establecido una estrategia para comenzar cuanto antes, por lo que Cassandra pudo conocer a los nuevos solteros más prometedores mientras que muchas de las otras chicas todavía estaban en las propiedades de sus familias durante la temporada de caza del otoño.

La temporada parecía muy diferente este año, ahora que Pandora ya no participaba. Sin la compañía de su gemela y su pícaro humor, Cassandra ya había comenzado a sentir como un trabajo pesado y monótono las rondas constantes de cenas, veladas y bailes. Cuando así se lo hizo saber a Devon y a Kathleen, ellos habían sido comprensivos y compasivos.

—Este proceso de la caza de marido me parece antinatural —comentó Devon. —Eres arrojada en las proximidades de una selección limitada de hombres y acompañada demasiado estrechamente como para permitir cualquier interacción auténtica. Luego, después de un período de tiempo determinado, se espera que elijas a uno de ellos como pareja para toda la vida.

Kathleen había servido más té con excesiva concentración.

—El proceso tiene sus peligros —había aceptado con expresión pensativa.

Cassandra sabía exactamente en qué estaba pensando Kathleen.

Parecía que hacía una eternidad que Kathleen se había casado con el hermano de Cassandra, Theo, después de un arrollador noviazgo. Trágicamente, Theo murió en un accidente de equitación unos pocos días después de la boda. Sin embargo, en ese corto período de tiempo Kathleen había descubierto que existía otro lado del encantador joven que la había cortejado tan galantemente durante la Temporada. Un lado inestable y abusivo.

Devon se había inclinado para presionar un cariñoso beso entre los suaves rizos rojos del peinado de su esposa.

—Nadie en esta familia quedará jamás a merced de alguien que no las trate bien —dijo en voz baja. —Lucharía hasta la muerte por todas y cada una de vosotras.

Kathleen había vuelto la cara para sonreírle con ternura mientras sus dedos se alzaban para acariciar su delgada mejilla.

—Sé que lo harías, cariño.

En su interior, Cassandra se había preguntado si alguna vez encontraría a un hombre que estuviera dispuesto a sacrificarse por ella. No es que quisiera que lo hiciera jamás, por supuesto. Pero algo en ella anhelaba ser amada y necesitada tan intensamente.

El problema era que había comenzado a sentirse un poquito desesperada. Y, con el tiempo, la desesperación podría hacer que persiguiese el amor como si estuviera participando en la carrera de cerdos engrasados en la feria del condado.

—Sólo hay una manera segura de atrapar un cerdo engrasado —comentó West en cierta ocasión. —Dale una razón para venir a ti.

Por lo tanto, si quería amor tendría que ser paciente, tranquila y amable. Tendría que dejar que la encontrara a su propia manera y a su propio tiempo.

Como El amor es un cerdo engrasado no era un lema particularmente digno, decidió que la traducción latina era más elegante: Amor est uncta porcus.

—¿Qué hay del señor Sedgwick? —preguntó Cassandra a Lady Berwick sotto voce en el último baile de octubre. El espléndido y multitudinario evento, dado para celebrar la presentación en sociedad de la sobrina del Duque de Queensberry, la señorita Percy, tuvo lugar en una gran casa de Mayfair.

—Me temo que carece de credenciales —respondió la mujer mayor. —No conviene fomentar sus atenciones.

—Pero al menos está bailando —protestó Cassandra en un susurro. —Casi ninguno de los otros hombres elegibles lo está haciendo.

—Es una vergüenza —dijo Lady Berwick con severidad. —Tengo la intención de hablar con las demás anfitrionas de Londres sobre estos bribones y asegurarme de que se les nieguen las invitaciones de ahora en adelante.

Últimamente se había convertido en el hábito de los solteros de moda perder el tiempo en las puertas y en las esquinas, dándose aires de superioridad y rehusándose a bailar. En cambio, se dirigían al comedor tan pronto como se abrían las puertas, se complacían con buena comida y vino, y después se dirigían a otro baile o velada y hacían lo mismo de nuevo. Mientras tanto, había filas de chicas que no tenían a nadie con quien bailar aparte de caballeros casados o muchachitos.

—Pavos reales arrogantes —dijo Cassandra con ironía mientras su mirada viajaba sobre los grupos de hombres jóvenes privilegiados. Un espécimen particularmente guapo, delgado y de cabello dorado, ganduleaba cerca de un arreglo de macetas con palmeras. Tenía un aire jactancioso incluso estando quieto. Mientras echaba una ojeada a un grupo de desconsoladas floreros en la esquina, sus labios se arquearon con divertido desdén.

Lady Berwick volvió a atraer su atención.

—Me dijeron que el señor Huntingdon asistirá esta noche. Cuando llegue, debes congraciarte aún más con él. Está a punto de heredar un condado de su tío, que está gravemente enfermo y no durará este año.

Cassandra frunció el ceño. Ella se había encontrado con el señor Huntington en dos ocasiones anteriores, y él la había considerado agradable pero torpe.

—Me temo que no funcionará para mí, madam.

—¿No? El condado fue creado por la reina María en 1565. Sería bastante difícil encontrar una dignidad más antigua. ¿Te opones a ser la señora de una espléndida finca rural? ¿A pertenecer a los mejores círculos sociales?

—No, milady.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Es pesado y aburrido. No es divertido hablar con él...

—Una tiene amigas para conversar, no maridos.

—…y esa barba en la mandíbula⁴⁰ es espantosa. Un hombre debería o bien afeitarse o dejarse crecer la barba. Cualquier cosa entre medias parece accidental.

Lady Berwick parecía severa.

—Una muchacha en su segunda temporada no puede darse el lujo de ser exigente, Cassandra.

Cassandra suspiró y asintió, preguntándose cuándo abrirían el comedor.

—No salgas corriendo a llenar tu plato cuando toquen el timbre —dijo Lady Berwick en voz baja siguiendo su mirada. —Puedo ver el comienzo de un abultamiento en la parte alta de tu espalda, en el borde superior de tu corsé. Puedes satisfacer tu apetito después de estar casada, pero no antes.

Avergonzada, Cassandra quiso protestar porque no era una glotona en absoluto. Era sólo que Pandora ya no estaba allí para mantenerla ocupada, y era difícil perder peso mientras asistía a una ronda interminable de cenas y veladas, y teniendo que dormir todo el día. Si tan sólo hubiera echado una mirada a su espalda antes de salir de casa esa noche. ¿Había realmente un abultamiento?

Su mente se quedó en blanco cuando vio una figura alta y oscura entrar en el salón de baile. Era Tom Severin, escoltando a una esbelta mujer de cabello oscuro, cuyo brazo estaba firmemente metido en el de él. Cassandra tuvo una sensación de desazón y malestar en su estómago. Nunca antes había visto a Tom en uno de estos eventos, y sólo podía asumir que estaba cortejando a la mujer.

—Oh, ahí está el señor Severin —dijo con ligereza, mientras unos celos venenosos la inundaban. —¿Con quién está?

Lady Berwick echó una ojeada hacia la pareja.

—La señorita Adelia Howard. Una de las hijas de Lord Beaumont. Las dificultades financieras de la familia deben ser realmente desesperadas si están dispuestos a sacrificarla por un don nadie social.

Cassandra dejó de respirar por un momento.

—¿Están comprometidos para casarse? —se las arregló para preguntar.

—Todavía no, por lo que yo sé. No se ha hecho ningún anuncio ni se han publicado amonestaciones. Sin embargo, si la está acompañando públicamente, no tardarán en llegar.

Tratando de calmarse, Cassandra negó con la cabeza.

—El señor Severin no es un don nadie —se atrevió a decir. —Es un hombre muy importante.

—Entre los de su clase —admitió Lady Berwick. Sus ojos se entrecerraron mientras evaluaba a la pareja, que se había unido a un grupo de invitados en una conversación. —Aunque él y la señorita Howard son socialmente dispares, no se puede negar que son una pareja impactante.

Lo eran, pensó Cassandra con tristeza. Ambos altos, delgados y de cabello oscuro, luciendo idénticas expresiones de fría reserva.

Tom flexionó los hombros, como si notara una tensión repentina, y miró alrededor de la habitación. Divisó a Cassandra y la miró con fijeza, aparentemente fascinado, hasta que ella miró hacia otro lado. Cassandra apretó las manos temblorosas en su regazo y trató de pensar en una excusa para abandonar el baile temprano. Había pasado una semana desde que se había encontrado con él en la clínica de Garrett Gibson, y había estado melancólica y frustrada desde entonces. No, no podía irse, eso sería cobarde, y eso podría hacerle a él la noche más fácil, lo que no estaba dispuesta a hacer. Se quedaría y lo ignoraría, y daría toda la apariencia de estar pasándolo muy bien.

Al otro lado de la habitación, el joven de cabello dorado jugueteaba con su puño izquierdo. Parecía haberse desprendido debajo de la manga de su chaqueta, y no podía abrocharlo. El gemelo estaba roto o se había perdido. Ella le observó discretamente, haciendo que su atención se desviara hacia su pequeño dilema.

Por impulso, decidió hacer algo al respecto.

—Madam, —le susurró a Lady Berwick —tengo que visitar el aseo⁴¹.

—Te acompañaré… —comenzó la mujer mayor, pero se detuvo al acercarse un par de viejas amigas. —Oh, aquí están la señora Hayes y Lady Falmouth.

—Seré rápida —le aseguró Cassandra, y se escabulló antes de que Lady Berwick pudiera responder.

Salió a través de uno de los arcos abiertos y avanzó por un pasillo lateral antes de volver furtivamente al salón de baile por detrás de la pantalla de las palmeras en macetas. Metiendo la mano en el bolsillo oculto de su vestido, sacó una pequeña caja de costura de madera. La llevaba siempre desde un baile el año pasado, cuando un viejo caballero miope había pisado el dobladillo de sus faldas y le había desgarrado un volante.

Después de extraer un imperdible, ajustó la parte superior de la caja de costura y la devolvió a su bolsillo. Se acercó por detrás al soltero de cabello dorado.

—No se dé la vuelta —dijo en voz baja. —Ponga su mano izquierda detrás de su espalda.

El hombre se quedó muy quieto.

Cassandra esperó con gran interés para ver qué haría. Una sonrisa cruzó su rostro cuando él obedeció lentamente. Apartando a un lado algunas hojas de palma, agarró los bordes del puño suelto y alineó los agujeros vacíos del gemelo.

El hombre giró la cabeza hacia un lado.

—¿Qué está haciendo? —murmuró.

—Estoy sujetando su puño para que no aletee alrededor de su muñeca. No es que usted merezca mi ayuda. Quédese quieto. —Hábilmente abrió el imperdible y lo pinchó a través de un pequeño trozo de tela.

—¿Por qué dice que no merezco su ayuda? —le escuchó preguntar.

Cassandra respondió en un tono seco.

—Puede tener algo que ver con la forma en que usted y los otros solteros se quedan ahí quietos, pavoneándose. ¿Por qué asistir a un baile si no van a bailar con nadie?

—Estaba esperando encontrar a alguien a quien valiera la pena pedírselo.

—Vale la pena pedírselo a todas las chicas de esta habitación —le informó ella irritada. —Usted y los otros jóvenes no fueron invitados para su propio deleite, están aquí para servir como compañeros de baile.

—¿Lo hará usted?

—¿Haré qué?

—Bailar conmigo.

Cassandra dejó escapar una risa perpleja.

—¿Con un hombre que piensa tan altamente de sí mismo? No gracias. —Cerró el imperdible y tiró de la manga de su abrigo para ocultarlo.

—¿Quién es usted? —preguntó. Cuando ella no respondió, él le rogó —Por favor, baile conmigo.

Ella se tomó un momento para considerarlo.

—Primero baile con algunas de esas muchachas de la esquina. Luego puede pedírmelo.

—Pero son floreros.

—Ésa no es una manera agradable de denominarlas.

—Pero eso es lo que son.

—Muy bien —dijo Cassandra enérgicamente. —Adiós.

—No, espere. —Hizo una larga pausa. —¿Con cuántas de ellas debo bailar?

—Le avisaré cuando hayan sido suficientes. Además, no sea condescendiente con ellas cuando se los pida. Sea encantador, si eso es posible.

—Soy encantador —protestó él. —Usted tiene una impresión errónea de mí.

—Ya veremos. —Cassandra comenzó a retroceder, pero él se volvió para atraparla por la muñeca.

Él empujó una hoja de palma hacia un lado, conteniendo el aliento cuando se encontraron cara a cara.

A esa corta distancia, vio que él no era mayor que ella. Tenía los ojos color avellana y una tez tan suave como la porcelana sin esmaltar, a excepción de unas pocas manchas de acné recientemente curado en la frente. El bello rostro debajo de las ondas perfectamente recortadas de cabello rubio era el de alguien que aún no había experimentado penurias ni pérdidas. Alguien con la seguridad de que todos sus errores serían disimulados antes de que tuviera siquiera que enfrentar las consecuencias.

—Dios —suspiró. —Es usted hermosa.

Cassandra le dirigió una mirada de reprobación.

—Suélteme la mano, por favor —dijo con suavidad.

La soltó de inmediato.

—La vi al otro lado de la habitación antes… estaba planeando presentarme.

—Gracias a Dios —dijo ella. —Tenía el alma en vilo preguntándome si lo haría.

Cuando él escuchó la delicada nota de sarcasmo en su voz, una expresión anonadada cruzó su rostro.

—¿No sabe quién soy?

Cassandra necesitó toda su fuerza de voluntad para contener la risa.

—Me temo que no. Pero todos los demás aquí piensan que es un hombre que habla con las plantas. —Ella se volvió y se alejó a grandes pasos.

Tan pronto como llegó al lado de Lady Berwick, fue abordada de inmediato por el señor Huntingdon, quien aseguró ser el siguiente en su tarjeta de baile. Fijando una sonrisa alegre en su rostro, Cassandra lo acompañó a la pista de baile. Bailaron un vals de Chopin, y luego fue reclamada por el siguiente caballero en su tarjeta de baile, y el siguiente. Ella pasó de un par de brazos a otro, riendo y coqueteando.

Fue francamente agotador.

Estuvo consciente de la presencia de Tom todo el tiempo. Y todo el rato fue dolorosamente consciente de que nada de esto era ni de lejos comparable a aquella noche en el jardín de invierno de Clare, cuando Tom había bailado el vals con ella a través de las sombras y de la luz de la luna, como sobre las alas de la medianoche. Nunca, ni antes ni después, había experimentado esa clase de relajación, casi de éxtasis en movimiento. Su cuerpo aún recordaba el toque de sus manos, tan competentes y gentiles, guiándola sin empujones ni tirones. Tan natural.

Ella estaba tratando tanto de sentir algo, cualquier cosa, por cualquiera de estos hombres agradables y elegibles. Pero no podía.

Todo era culpa de él.

Cuando finalmente llegó a un espacio en blanco en su tarjeta de baile, Cassandra rechazó más invitaciones, alegando una fatiga pasajera. Regresó al lado de Lady Berwick en busca de un momento de respiro. Mientras se abanicaba el rostro y el cuello calientes, vio que la atención de su acompañante estaba enfocada en alguien en medio de la multitud.

—¿A quién está mirando, madam? —preguntó ella.

—Estaba observando a Lord Lambert —respondió Lady Berwick. —Uno de los solteros sobre los que me quejaba antes.

—¿Cuál es?

—El caballero de pelo rubio que acaba de terminar de bailar el vals con la pequeña y tímida señorita Conran. Me pregunto qué le inspiró para pedírselo.

—No puedo imaginarlo.

La mujer mayor le dirigió una mirada sardónica.

—¿Podría ser algo que le dijiste mientras estabas detrás de las palmeras?

Los ojos de Cassandra se agrandaron y un sonrojo de culpabilidad invadió su rostro.

Lady Berwick parecía ligeramente engreída.

—Puedo ser vieja, niña, pero no soy ciega. Fuiste en la dirección opuesta al baño.

—Sólo me ofrecí a sujetar el puño suelto en su manga —explicó Cassandra a toda prisa. —Había perdido el gemelo.

—Demasiado audaz —pronunció su acompañante, arqueando una ceja de color acero. —¿Qué le dijiste?

Cassandra relató la conversación y, para su alivio, Lady Berwick parecía divertida en lugar de con desaprobación.

—Ahora viene hacia aquí —dijo la mujer mayor. —Voy a pasar por alto tu pequeña expedición de pesca, ya que parece haber funcionado.

Cassandra agachó la cabeza para ocultar una sonrisa.

—No fue una expedición de pesca. Simplemente sentía curiosidad por él —admitió.

—Como heredero del Marqués de Ripon, Lord Lambert es altamente elegible. La familia está bien conectada y es respetable, y su finca ancestral cuenta con uno de los mejores cotos de caza de urogallos de Inglaterra. Están bajo la presión de las deudas, como todos en la buena sociedad lo están en estos días, y por lo tanto, el Marqués estaría complacido de que su hijo se case con una chica con una dote como la tuya.

—Lord Lambert es más joven de lo que me gustaría —dijo Cassandra.

—Eso no es necesariamente un menoscabo. Para las mujeres de nuestra posición, la única elección importante en la vida que se nos permite hacer es la del hombre que nos gobernará. Es más fácil tener la sartén por el mango⁴² con un esposo joven que con uno que ya está acostumbrado a hacer las cosas a su manera⁴³.

—Madam, perdóname, pero ésa es una manera espantosa de decirlo.

Lady Berwick sonrió con un toque de sombría diversión.

—La verdad suele ser espantosa. —Parecía querer decir más, pero en ese momento Lambert llegó hasta ellas y se presentó con una elegante reverencia.

—Roland, Lord Lambert, a su servicio.

Roland. Le sentaba perfectamente, un nombre para un príncipe de cuento de hadas o un intrépido caballero con una misión. Era unos pocos centímetros más alto que ella, su constitución delgada y firme. A pesar de la ensayada reverencia y la confianza de su postura, había algo un poco de cachorrillo en la forma en que la miraba, una expectativa de recompensa después de haber realizado un truco con éxito.

—¿Puedo tener el placer del próximo baile? —preguntó Lambert después de que Lady Berwick hubo presentado a Cassandra, y se intercambiaron cumplidos.

Cassandra vaciló antes de responder.

La terrible verdad era que a ella no le importaba especialmente si bailaba con él o no. ¿Por qué era tan difícil sentir algún interés por este joven y su belleza recién-salida-de-una-caja-de-sombreros⁴⁴? Tal vez era el aire de privilegio que se aferraba a él como una colonia intensa. Tal vez era la sensación de que no importaba si terminaba con Lambert, o con Huntingdon y su barba, o cualquiera de los otros solteros de aquí. Ninguno de ellos la agitaba. Ciertamente, ninguno de ellos la encendía como alguien por quien le gustaría ser gobernada.

Pero el destello de incertidumbre en los ojos color avellana de Lambert la hizo ablandarse. Sé justa con él, se dijo a sí misma. Sé amable y dale una oportunidad.

Sonriendo con la mayor calidez que pudo conseguir, colocó una mano ligera sobre su brazo.

—Me encantaría —dijo, y dejó que la guiara hacia el centro de la habitación.

—Hice mi penitencia —comentó Lord Lambert. —De hecho, elegí a las chicas más feillas de la fila para bailar.

—Qué agradable para ellas —respondió Cassandra, e hizo una mueca interior al escuchar lo mordaz que sonaba. —Lo siento —dijo antes de que él pudiera responder. —Por lo general, no tengo la lengua tan afilada.

—Está bien —le aseguró Lambert de inmediato. —Lo esperaría de una mujer que luce como usted.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Qué?

—Lo dije como un cumplido —dijo a toda prisa. —Es decir... cuando una mujer es tan hermosa como usted... no hay necesidad de que sea...

—¿Agradable? ¿Cortés?

Sus labios se abrieron con consternación, y un rubor creció en su tez blanca.

Cassandra sacudió la cabeza y se echó a reír de repente.

—¿Vamos a bailar, milord, o simplemente nos quedamos aquí de pie insultándonos el uno al otro?

Lambert pareció aliviado.

—Deberíamos bailar —dijo, y la condujo a través de un vals.

—Miren eso —se maravilló uno de los caballeros del grupo de Tom. —Una pareja dorada. —Tom siguió su mirada hacia el centro del salón de baile, donde Cassandra bailaba un vals con un hombre rubio excepcionalmente guapo. Incluso sin saber quién era el hombre, Tom no tenía dudas de que era de noble cuna. Parecía el resultado de generaciones de cría selectiva, produciendo más refinamiento y calidad hasta que finalmente se logró el espécimen ideal.

—Lambert y Lady Cassandra —comentó otra persona del grupo, el señor George Russell. Agregó secamente —El emparejamiento es demasiado perfecto. Nunca deberían separarse.

Tom le miró alerta, reconociendo el nombre. El padre de Lambert era el Marqués de Ripon, uno de los encargados de las negociaciones más corruptos de la Cámara de los Lores, con grandes inversiones en el negocio ferroviario.

—Sin embargo, la dama es selectiva —continuó Russell. —Cinco proposiciones la temporada pasada, según he oído, y ella las rechazó todas de manera terminante. Puede que Lambert no tenga mejor suerte.

—Una belleza como ésa puede ser tan selectiva como le plazca —dijo alguien más.

Adelia habló entonces con su voz como notas musicales bordeadas con cuchillas de afeitar.

—Ella es lo que todos ustedes quieren —acusó riendo a los caballeros del grupo. —Los hombres pueden manifestar su anhelo de encontrar una muchacha modesta y sensata para casarse. Pero ninguno de ustedes puede resistirse a perseguir a una coqueta de cabello dorado con una figura bien dotada, toda hoyuelos y risitas… sin pensar ni siquiera de manera fugaz en lo cabeza hueca que podría ser.

—Culpable de todos los cargos —admitió uno de los hombres, y todos se rieron entre dientes.

—Ella no es una cabeza hueca —dijo Tom, incapaz de guardar silencio.

Adelia le dirigió una mirada penetrante, con su sonrisa firmemente fija.

—Lo olvidé… usted conoce a la familia. ¿No diga que Lady Cassandra es una intelectual secreta? ¿Un genio no reconocido de nuestros tiempos modernos?

Otra ronda de risitas, esta vez más apagadas.

—Ella es muy inteligente —respondió Tom con frialdad —e ingeniosa. También es extraordinariamente amable. Nunca la escuché hablar mal de nadie.

Adelia se sonrojó ante la sutil reprimenda.

—Tal vez debería cortejarla —dijo con ligereza. —Si cree que ella le aceptaría.

—Vamos a reconocerle mayor discernimiento que eso —dijo Tom, y el grupo se echó a reír.

Después de eso bailó con Adelia, y actuó diligentemente como su escolta hasta el final de la noche, y ambos fingieron que el intercambio no había sucedido. Pero debajo de la superficie, eran conscientes de que cualquier posibilidad de cortejo había sido cercenada en pedazos con unas pocas palabras afiladas.

Durante el resto de esa noche y en el transcurso del mes siguiente, Lambert casi ahoga a Cassandra con el diluvio de sus atenciones. Estuvo presente en cada evento social al que ella asistió, y visitó con frecuencia Ravenel House, y le envió extravagantes ramos de flores y dulces en cajas de lata doradas. La gente comenzó a comentar sobre la creciente familiaridad entre ellos, e hicieron pequeños chistes sobre la bonita pareja que hacían. Cassandra siguió la corriente a todo porque no parecía haber una buena razón para no hacerlo.

Roland, Lord Lambert, era todo lo que debía desear, o casi. Ella no tenía ninguna objeción significativa hacia él, sólo una serie de pequeñas cosas que habrían sonado bastante mezquinas si las hubiera expresado en voz alta. La forma en que se refería a sí mismo como miembro de la "clase dominante", por ejemplo, y decía que esperaba volver su atención a la diplomacia algún día… a pesar de que no tenía ninguna cualificación para dirigir las relaciones internacionales.

Para ser justa, había muchas cosas que le gustaban de Lord Lambert: era educado y bien hablado, y tenía historias entretenidas que contar sobre sus experiencias en su Gran Gira del año pasado. También era capaz de ser cálido y afectuoso, como lo había demostrado mientras le contaba que su madre había fallecido hacía tres años. Le gustaba lo tiernamente que hablaba de su madre y lo cariñoso que parecía con sus dos hermanas. Describía a su padre, el Marqués de Ripon, como severo pero no cruel, un padre que siempre había querido lo mejor para él.

Lambert pertenecía a lo que la sociedad llamaba de “clase superior”, en la cual los caballeros tenían la sangre más azul, los chalecos más blancos y las narices más alzadas. Las intrincadas reglas de la clase alta eran tan naturales para él como respirar. Si se casaba con él, se quedarían en la ciudad durante la Temporada y pasarían el resto del año en la finca de Northumberland, con todos esos hermosos páramos vírgenes que bordean Escocia. Estaría terriblemente lejos de su familia, pero estaba el tren, lo que acortaría considerablemente el tiempo de viaje. Habría mañanas ocupadas y tardes tranquilas. Los ritmos familiares de la vida en el campo —arar, plantar, las temporadas de cosecha— darían forma a sus días.

Habría intimidad matrimonial, por supuesto. No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Cuando había permitido que Lord Lambert le robara un beso después de un paseo en carruaje una tarde, la presión de sus labios había sido tan entusiasta, incluso enérgica, que no había dejado espacio para que ella respondiera. Pero no importaba cómo resultase esa parte de su relación, habría compensaciones. Niños, en particular.

—El matrimonio primero y el amor después —le había dicho a Pandora durante una conversación privada. —Muchas personas lo hacen en ese orden. Supongo que seré una de ellas.

—¿Sientes alguna atracción por Lord Lambert? ¿Mariposas arremolinándose en tu interior? —le había preguntado Pandora, pareciendo preocupada.

—No, pero... me gusta su aspecto...

—No importa si es guapo —había dicho su hermana con autoridad.

Cassandra había sonreído con ironía.

—Pandora, no es como si te hubieras casado con un troll.

—Lo sé, —respondió su hermana con un encogimiento de hombros y una sonrisa avergonzada —pero incluso si Gabriel no fuera guapo, todavía querría compartir una cama con él.

Cassandra asintió, frunciendo el ceño profundamente.

—Pandora, he sentido eso con alguien antes. Los nervios y la emoción y las mariposas. Pero... no fue con Lord Lambert.

Los ojos de su hermana se volvieron muy redondos.

—¿Quién fue?

—No importa. No está disponible.

La voz de Pandora bajó a un susurro dramático.

—¿Está casado?

—Dios mío, no. Él es... bueno, es el señor Severin. —Suspirando, Cassandra esperó a que su hermana dijera algo cómico o burlón.

Parpadeando, Pandora se tomó un momento para absorber la información.

—Puedo ver por qué te gusta —dijo pensativamente sorprendiendo a Cassandra.

—¿De verdad?

—Sí, es muy bien parecido y su personalidad tiene esquinas y aristas interesantes. Y es un hombre, no un niño.

Nadie como Pandora para identificar con precisión las razones por las que Cassandra encontraba a Tom Severin tan convincente, y Lord Lambert tan... nada.

Lambert había nacido privilegiado y su carácter aún era inmaduro de muchas maneras. Nunca había tenido que abrirse camino en la vida, y probablemente nunca lo haría. Tom Severin, por el contrario, había comenzado con nada más que su ingenio y su voluntad, y se había convertido en alguien poderoso para los estándares de cualquiera. Lord Lambert disfrutaba de una lánguida vida desahogada, mientras Tom ardía a lo largo de sus días con una energía implacable. Incluso el lado de Tom que era frío y calculador era excitante. Estimulante. Casi no había ninguna duda en la mente de Cassandra de que sería más fácil vivir con Lambert... pero con respecto a la persona con la que preferiría compartir una cama...

—¿Por qué no está disponible? —preguntó Pandora.

—Su corazón está congelado.

—Pobre hombre —dijo Pandora. —Debe ser de hielo sólido si no puede enamorarse de ti.

Cassandra sonrió y extendió la mano para abrazarla.

—¿Recuerdas cuando éramos pequeñas —oyó que preguntaba Pandora sobre su hombro —y te hacías daño en la espinilla o te golpeabas el dedo del pie, y yo fingía que me lastimaba exactamente en el mismo lugar?

—Sí. Debo decir que era un poco molesto verte cojear cuando yo era la única que estaba herida.

Pandora se rio entre dientes y retrocedió.

—Si tú sentías dolor, yo quería compartirlo contigo. Eso es lo que hacen las hermanas.

—No hay necesidad de que nadie se sienta mal —dijo Cassandra con resuelta alegría. —Tengo la intención de tener una vida muy feliz. En realidad, no es importante si deseo a Lord Lambert o no. De todos modos, dicen que la atracción se desvanece con el tiempo.

—Se desvanece en algunos matrimonios, pero no en todos. No creo que haya desaparecido para los padres de Gabriel. E incluso si finalmente se desvanece, ¿al menos no te gustaría empezar de esa manera? —Al ver la indecisión en el rostro de Cassandra, Pandora respondió a su propia pregunta con firmeza. —Sí, te gustaría. Sería repugnante dormir con un hombre al que no deseas.

Cassandra se frotó las sienes distraídamente.

—¿Es posible hacer que mis sentimientos hagan lo que yo quiero que hagan? ¿Puedo convencerme a mí misma para querer a alguien?

—No lo sé —dijo Pandora. —Pero si fuera tú, lo averiguaría antes de tomar una decisión sobre el resto de mi vida.

Capítulo 12

Después de mucha reflexión, Cassandra decidió que, aunque no estaba segura de lo que podía sentir por Lord Lambert, no lo deseaba. Se lo debía a él, y a sí misma, averiguar si había incluso un atisbo de compatibilidad entre ellos.

La oportunidad llegó bastante pronto, cuando se celebró un banquete benéfico, denominado evento del mes, que se celebró en la casa de Lord Delaval en Belgravia.

La noche incluyó una exhibición de arte privada y una subasta en beneficio del Fondo de Beneficencia de los Artistas. Hacía poco había fallecido un pintor paisajista con talento pero sólo medianamente exitoso llamado Erskin Gladwine, dejando detrás a una esposa y seis hijos sin medios para mantenerse solos. La recaudación de la venta de arte iría a un fondo para los Gladwine y otras familias de artistas fallecidos.

Ya que Lady Berwick se había tomado una bien merecida noche de descanso como acompañante, Cassandra asistió al evento benéfico con Devon y Kathleen.

—Trataremos de hacer un buen trabajo vigilándote, —había dicho Kathleen con fingida preocupación —pero me temo que no seremos lo bastante estrictos, ya que sin duda nosotros mismos necesitamos una acompañante.

—Somos Ravenel —había señalado Devon. —Sólo hay un buen comportamiento que la gente encontrará creíble.

Poco después de su llegada, Cassandra se quedó desconcertada al descubrir que el padre de Lord Lambert, el Marqués de Ripon, también asistía. Aunque sabía que lo conocería tarde o temprano, no se sentía preparada. Como mínimo habría usado un vestido más favorecedor que éste, una seda de moiré, que era el que menos le gustaba. El peso adicional que había ganado hizo que fuera necesario ensanchar la cintura, pero el canesú de corte cuadrado del corpiño no se podía alterar sin arruinarlo, por lo que las curvas superiores de sus senos se hinchaban sobre el borde del escote. Y la tela ondulada "con marca de agua", en un tono marrón dorado, le daba la desafortunada apariencia de veta de la madera.

Lambert le presentó a su padre, el Marqués, que tenía una apariencia más joven de lo que esperaba. Era moreno donde su hijo era rubio, su cabello era una mezcla de ceniza negra y plateada, sus ojos del tono del chocolate negro. Las líneas de su rostro eran hermosas pero duras, con la textura como de mármol desgastado. Cuando Cassandra hizo una reverencia y se levantó, se sobresaltó un poco al ver su mirada revolotear por encima de sus senos.

—Milady, —dijo —los informes de su belleza no fueron en modo alguno exagerados.

Cassandra sonrió en agradecimiento.

—Es un honor conocerle, milord.

El Marqués la estudió con una mirada calculadora.

—¿Está aquí como amante del arte, Lady Cassandra?

—Sé poco sobre arte, pero espero aprender más. ¿Va a pujar por una pintura esta noche, milord?

—No, tengo la intención de hacer una donación, pero el trabajo del pintor no es sino mediocre. No lo tendría colgado en mi despensa.

Aunque Cassandra estaba desconcertada por la descalificación del trabajo del difunto señor Gladwine —en un evento benéfico para su viuda e hijos, nada menos— trató de no mostrar ninguna reacción.

Pareciendo darse cuenta de lo desagradable que había sonado el Marqués, Lambert intercedió rápidamente.

—Mi padre es muy conocedor del arte, en particular de los paisajes.

—Por lo que he visto hasta ahora —dijo Cassandra —admiro la habilidad del señor Gladwine para transmitir la luz… una escena iluminada por la luna, por ejemplo, o el resplandor de un fuego.

—Los trucos visuales no son lo mismo que el mérito artístico —dijo el Marqués despectivamente.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—No obstante, me gusta su trabajo. Quizás algún día tenga usted la amabilidad de explicarme qué hace que una pintura sea de gran valía, y luego sabré mejor qué buscar.

El Marqués la miró fijamente de manera apreciativa.

—Tiene maneras bonitas, querida. Debo reconocerle el mérito de desear prestar atención a las opiniones de un hombre y asumir sus puntos de vista. —Sus labios se curvaron ligeramente cuando comentó —Es una pena no haberla conocido antes que mi hijo. Da la casualidad que yo también estoy buscando esposa.

Aunque eso tuvo la aparente intención de ser un cumplido, Cassandra pensó que era una afirmación extraña, especialmente delante de Lord Lambert. Perturbada, rebuscó en su cerebro en busca de una respuesta adecuada.

—Estoy segura de que cualquier mujer se sentiría honrada por sus atenciones, milord.

—Hasta ahora no he encontrado a nadie digna de ellas. —Su mirada viajó sobre ella. —Sin embargo, usted será una adición encantadora a mi hogar.

—Como mi novia —dijo Lambert riéndose por lo bajo. —No la tuya, Padre.

Cassandra guardó silencio. Con una llamarada de irritación y preocupación, se dio cuenta de que ambos hombres consideraban el matrimonio como un hecho consumado⁴⁵, como si ni siquiera fueran necesarios el cortejo y el consentimiento.

La forma en que el Marqués la miraba era inquietante. Algo en esos ojos pétreos la hizo sentir desaliñada y frívola al mismo tiempo.

Lord Lambert le presentó el brazo.

—Lady Cassandra, ¿podemos ver el resto de las pinturas?

Ella hizo una reverencia al Marqués una vez más y se fue con Lambert.

Deambularon lentamente a través del circuito de habitaciones públicas en el piso principal de la casa, donde habían colgado las obras de arte para exhibirlas. Se detuvieron ante una pintura del Vesubio entrando en erupción con furia roja y amarilla.

—No se preocupe por el atrevimiento de mi padre —dijo Lord Lambert de manera informal. —No se anda con rodeos cuando se trata de expresar sus opiniones. Lo importante es que él la aprueba.

—Milord, —dijo Cassandra en voz baja, consciente de las personas que pasaban detrás de ellos —de alguna manera parece que hemos desembocado en un malentendido... en una suposición... de que un compromiso es una conclusión inevitable.

—¿No es así? —preguntó, pareciendo divertido.

—No. —Al escuchar el filo en su propia voz, la moderó antes de continuar con más calma —No hemos tenido un cortejo formal. La Temporada propiamente dicha ni siquiera ha comenzado. No estaré lista para consentir nada antes de que nos familiaricemos mucho más el uno con el otro.

—Ya veo.

—¿De verdad?

—Entiendo lo que quiere.

Cassandra se relajó, aliviada de que no parecía haberse ofendido. Avanzaron a lo largo de la hilera de pinturas... una vista de las ruinas de un castillo por la noche... el incendio del antiguo teatro Drury Lane... un estuario del río iluminado por la luna. Sin embargo, fue incapaz de concentrarse en las obras de arte. Su mente zumbaba con la molesta conciencia de que cuanto más veía a Lord Lambert, menos le gustaba. La posibilidad de que ella pudiera tener sus propios pensamientos y sueños no parecía habérsele ocurrido. Él esperaba, como había dicho su padre, que ella asumiera sus puntos de vista. ¿Cómo podría siquiera amarla si no tenía interés en saber quién era ella realmente?

Pero, querido Dios, si rechazaba a este hombre, este vástago de la aristocracia, que era considerado universalmente como perfecto...

La gente diría que estaba loca. Dirían que no había nada que le agradara. Que la culpa no era de él, sino de ella.

Tal vez tendrían razón.

De repente, Lord Lambert la arrastró fuera del circuito principal de habitaciones y la metió en un pasillo.

Tropezando un poco, Cassandra dejó escapar una risa sorprendida.

—¿Qué está haciendo?

—Ya lo verá. —La empujó dentro de una habitación privada, el tipo de retiro pequeño y acogedor al que menudo se denominaba como un “rinconcito íntimo”, y cerró la puerta.

Desorientada por la repentina oscuridad, Cassandra extendió la mano ciegamente para estabilizarse. Su respiración se detuvo cuando los brazos de Lord Lambert la rodearon.

—Vamos, —llegó su ronroneo de auto satisfacción —te daré lo que pediste.

—No pedí ser arrastrada a una habitación oscura y ser zarandeada —señaló Cassandra, irritada y divertida a la vez.

—Querías familiarizarte más conmigo.

—No quise decir esto... —protestó, pero su boca llegó a la de ella, demasiado fuerte, y sus labios se retorcieron contra los de ella con una rápida presión creciente.

Por el amor de Dios, ¿no entendía que ella había querido pasar tiempo hablando con él para descubrir sus gustos y antipatías mutuos? ¿Tenía algún interés en ella como persona?

La fuerza de su beso fue dolorosa, casi beligerante, y ella levantó las manos hasta sus mejillas, acariciándolas ligeramente con la esperanza de calmarle. Cuando eso no funcionó, giró la cara apartándola y jadeó.

—Milord... Roland... no tan fuerte. Sea delicado.

—Lo seré. Querida... querida... —Su boca encontró la de ella otra vez, la presión sólo ligeramente mitigada.

Cassandra se armó de valor para permanecer quieta, soportando sus besos en lugar de disfrutarlos. Trató de obligarse a sentir algún tipo de placer, cualquier cosa excepto esta progresiva sensación de disgusto. Sus brazos eran bandas aplastantes a su alrededor. Y en su excitación, la superficie de su pecho bombeaba como el fuelle de una chimenea.

En realidad, se estaba convirtiendo en una farsa, una escena representando a un bufón apasionado imponiéndose a una virgen indignada. Digna de Molière. ¿No había una escena como ésta en La pelea de amantes?⁴⁶ O tal vez era Tartufo...

El hecho de que ella estuviera pensando en un dramaturgo del siglo XVII en este momento no era una buena señal.

Concéntrate, se ordenó interiormente. Su boca no era desagradable en sí misma. ¿Por qué se sentía tan distinto besar a un hombre a diferencia de otro? Deseaba tanto que le gustara esto, pero no era para nada similar a aquella noche en el jardín de invierno... el aire frío de la noche perfumado de sombras y helecho verde... de pie sobre sus pies desnudos mientras buscaba la deliciosa presión de la boca de Tom Severin... delicado pero urgente... y zarcillos de calidez comenzaron a desrizarse en su interior.

Pero entonces Lord Lambert forzó sus labios a separarse, y la lanza húmeda de su lengua llenó su boca.

Balbuceando un poco, Cassandra echó la cabeza hacia atrás.

—No... espere... no. —Trató de empujarle para alejarle, pero la estaba abrazando con demasiada fuerza para que ella pudiera encajar las manos entre ellos. —Mi familia me estará buscando.

—No llamarán la atención sobre tu ausencia.

—Déjeme ir. No me gusta esto.

Lucharon brevemente, y él la inmovilizó contra la pared.

—Otro par de minutos —dijo él, jadeando de excitación. —Me lo merezco después de las flores y los regalos que te envié.

¿Merecer?

—¿Creía que me estaba comprando con esas cosas? —preguntó ella con incredulidad.

—Quieres esto, no importa lo que quieras hacer creer. Con un cuerpo como el tuyo... todo el mundo lo sabe con sólo mirarte.

Una sorpresa desagradable la atravesó.

Él estaba ahora manoseando sus senos, tirando con fuerza de su escote y empujando su mano dentro de su corpiño. Sintió un grosero y áspero apretón sobre sus pechos.

—¡No, eso duele!

—Nos vamos a casar. ¿Qué importa si lo pruebo ahora? —Sintió un pellizco en uno de sus pezones, lo bastante punzante como para magullar la tierna carne.

—Alto. —El miedo y el ultraje la sacudieron. Instintivamente, ella le agarró los dedos y los dobló hacia atrás con fuerza. La soltó con un gruñido de dolor.

Sus agudas respiraciones cortaron la oscuridad de manera andrajosa. Después de sacudirse el corpiño, Cassandra se abalanzó hacia la puerta, pero se congeló cuando escuchó su voz serena.

—Antes de que salgas haciendo aspavientos, piensa en tu reputación. Un escándalo, incluso uno del que no seas responsable, te arruinaría.

Lo cual era terriblemente injusto. Pero cierto. Increíblemente, todo su futuro dependía de salir de esta habitación con calma, con él, y sin dar pistas sobre lo que acababa de suceder.

Su mano extendida se curvó en un puño y la dejó caer a su costado. Se obligó a esperar, percibiendo vagamente que él se estaba arreglando la ropa, haciendo algo con la parte delantera de sus pantalones. Ella tenía los labios secos y doloridos. La punta de su pecho palpitaba dolorosamente. Se sentía avergonzada, sudorosa y completamente abatida.

Lord Lambert habló en un tono ligero y casual. Le dio escalofríos que él hubiera cambiado de humor tan rápido como lanzar una moneda al aire.

—Hay algo que debes aprender, cariño. Cuando provocas a un hombre hasta esta condición y le dejas frustrado, no lo tomamos bien.

La acusación la desconcertó.

—¿Qué he hecho para provocarle?

—Sonríes y coqueteas, y balanceas tus caderas cuando caminas…

—¡No lo hago!

—…y usas esos vestidos ajustados con los pechos levantados hasta debajo de la barbilla. Revelas públicamente tus bienes y luego te quejas cuando te doy lo que estabas pidiendo.

Incapaz de soportar más, Cassandra agarró con torpeza el picaporte. La puerta se abrió suavemente y ella tomó una profunda y desesperada bocanada de aire mientras salía de la habitación.

Lord Lambert se puso a su lado. Fuera de la periferia de su visión, vio que él le había ofrecido el brazo. No lo tomó. La idea de tocarle la puso enferma.

Mientras regresaban a las habitaciones públicas, ella habló sin mirarle, con la voz temblando sólo un poco.

—Está loco si cree que quiero tener algo que ver con usted después de esto.

Para cuando reaparecieron, Kathleen los estaba buscando discretamente. Al principio pareció aliviada al ver a Cassandra. Sin embargo, cuando se acercaron, vio las señales de tensión en la expresión de Cassandra y su rostro se convirtió cautelosamente en una máscara.

—Querida, —dijo Kathleen a la ligera —hay un paisaje de un amanecer por el que estoy pensando pujar… debo tener tu opinión. —Kathleen miró a Lord Lambert mientras añadía —Milord, me temo que tengo que reclamar mi cargo, o la gente dirá que mis habilidades como acompañante son deplorablemente laxas.

Él sonrió.

—La entrego a su cuidado.

Kathleen enlazó el brazo con el de Cassandra mientras se alejaban.

—¿Qué pasó? —preguntó suavemente. —¿Tuvisteis una pelea?

—Sí —respondió Cassandra con dificultad. —Quiero irme temprano. No lo suficientemente temprano como para provocar chismes, pero lo antes posible.

—Se me ocurrirá una excusa.

—Y... no le permitas que se acerque a mí.

La voz de Kathleen fue excesivamente calmada mientras extendía su mano para presionar con fuerza la de Cassandra.

—No lo hará.

Se dirigieron hacia Lady Delaval, la anfitriona de la noche, y Kathleen contó con pesar que tendrían que irse temprano, ya que el bebé tenía cólicos y quería ir a casa para estar con él.

Cassandra sólo era lejanamente consciente de los murmullos de conversación a su alrededor. Se sentía aturdida, un poco desestabilizada, como cuando se levantaba de la cama antes de estar lo bastante despierta. Su mente rastreaba incesantemente todo lo que Lord Lambert había dicho y hecho.

... todo el mundo sabe lo que quieres... revelas públicamente tus bienes...

Esas palabras le habían hecho sentir incluso peor que el manoseo, si eso fuera posible. ¿Otros hombres la miraban de esa manera? ¿Era eso lo que pensaban? Quería encogerse y esconderse en alguna parte. Sus sienes palpitaban como si hubiera demasiada sangre en su cabeza. Le dolía el pecho en los lugares que él había agarrado y pellizcado.

Ahora Kathleen estaba hablando con Devon, pidiéndole que enviara a buscar el carruaje.

Él no se molestó en fingir una agradable máscara social. Su rostro se tensó, sus ojos azules se estrecharon.

—¿Hay algo que debería saber ahora mismo? —preguntó suavemente, mirando desde la cara de su esposa a la de Cassandra.

Cassandra respondió con un rápido y pequeño movimiento de cabeza. Por encima de todo, no podía arriesgarse a hacer una escena. Si Devon supiera cómo la había insultado Lord Lambert... y si Lambert estaba en los alrededores... los resultados podrían ser desastrosos.

Devon le lanzó una dura mirada, obviamente descontento por partir sin saber exactamente lo que había sucedido. Para su alivio, sin embargo, cedió.

—¿Me lo dirás de camino a casa?

—Sí, primo Devon.

Una vez que estuvieron juntos dentro del carruaje y regresaban a Ravenel House, Cassandra fue capaz de respirar más fácilmente. Kathleen se sentó a su lado, sosteniendo su mano.

Devon, que ocupaba el asiento frente a ellas, estudió a Cassandra con el ceño fruncido.

—Vamos a ello —dijo bruscamente.

Cassandra les contó todo lo que había sucedido, incluida la forma en que Lambert la había manoseado. Aunque era humillante relatar los detalles, sentía que ellos necesitaban comprender exactamente lo ofensivo e insultante que había sido él. Mientras escuchaban atentamente, la expresión de Devon pasó de estupefacta a furiosa, y la cara de Kathleen se quedaba blanca y tensa.

—Fue culpa mía por no oponerme con más rotundidad al principio —dijo Cassandra con desconsuelo. —Y este vestido… es demasiado ajustado… no lo bastante elegante, y…

—Dios, ayúdame. —Aunque la voz de Devon era tranquila, tenía la intensidad de un grito. —No provocaste nada de lo que hizo. Nada de lo que dijiste o hiciste, nada de lo que llevabas puesto.

—¿Crees que te dejaría salir llevando algo inapropiado? —preguntó Kathleen secamente. —Resulta que estás bien dotada… lo cual es una bendición, no un crimen. Me gustaría volver y dar de fustazos a ese bastardo por sugerir que de alguna manera fue culpa tuya.

No estando acostumbrada a escuchar ese lenguaje de Kathleen, Cassandra la miró fijamente con los ojos redondos y asombrados.

—No te equivoques, —continuó Kathleen acaloradamente —ésta es una muestra de cómo te trataría después de la boda. Excepto que sería mil veces peor, porque como su esposa, estarías a su merced. Los hombres como ése nunca asumen su responsabilidad: atacan y luego dicen que alguien más les provocó a hacerlo. “Mira lo que me hiciste hacer”. Pero la elección es siempre de ellos. Hacen daño y asustan a los demás para sentirse poderosos.

Kathleen podría haber continuado, pero Devon se inclinó hacia adelante para colocar su mano con gentileza sobre su rodilla. No para contenerla ni interrumpirla, sino porque parecía sentir la necesidad de tocarla. Sus ojos eran cálidos, de color azul oscuro mientras miraba fijamente a su esposa. Entre sus miradas compartidas se produjo toda una conversación.

Cassandra sabía que los dos estaban pensando en su hermano Theo... el primer marido de Kathleen... que había tenido un temperamento violento, y que a menudo arremetía verbal y físicamente contra las personas que le rodeaban.

—Estuve sometida al temperamento Ravenel a menudo durante mi infancia —dijo Cassandra en voz baja. —Mi padre y mi hermano incluso parecían orgullosos de ello a veces... la forma en que eso ponía nerviosa a la gente. Creo que querían ser considerados poderosos.

Devon pareció sarcástico.

—Los hombres poderosos no pierden los estribos. Mantienen la calma mientras los demás gritan y explotan. —Se recostó en su asiento, inhaló profundamente y dejó escapar un largo suspiro. —Gracias a la influencia de mi esposa, aprendí a no rendirme a mi temperamento tan fácilmente como lo hice en el pasado.

Kathleen le contempló con ternura.

—El esfuerzo y el reconocimiento por la superación personal son todos tuyos, milord. Pero incluso en tu peor momento, nunca habrías soñado con tratar a una mujer de la manera en que Lord Lambert lo hizo esta noche.

Cassandra levantó su mirada hacia la de Devon.

—Primo, ¿qué hay que hacer ahora?

—Me gustaría comenzar golpeándole hasta convertirle en pulpa —dijo Devon sombríamente.

—Oh, por favor no… —comenzó ella.

—No te preocupes, cariño. Es lo que me gustaría hacer, no lo que voy a hacer. Lo acorralaré mañana y dejaré en claro que de ahora en adelante, debe evitarte a toda costa. No más visitas a casa, ni flores, ni interacción de ningún tipo. Lambert no se atreverá a molestarte de nuevo.

Cassandra hizo una mueca y apoyó la cabeza sobre el hombro de Kathleen.

—La Temporada ni siquiera está en marcha y va a ser espantosa. Me doy cuenta.

La pequeña mano de Kathleen se alzó para alisar su cabello.

—Es mejor haber conocido el verdadero carácter de Lord Lambert ahora que más tarde —murmuró. —Pero lamento muchísimo que haya resultado de esta manera.

—Lady Berwick estará destrozada —dijo Cassandra con una risita triste. —Tenía grandes esperanzas con este emparejamiento.

—¿Pero tú no? —llegó la suave pregunta.

Cassandra sacudió la cabeza ligeramente.

—Cada vez que intentaba imaginar un futuro con Lord Lambert, no sentía nada. Nada en absoluto. Ni siquiera ahora puedo suscitar la voluntad de odiarle. Creo que es horrible, pero... no es lo suficientemente importante como para odiarle.

Capítulo 13

—Señor, —dijo Barnaby de manera siniestra habiendo llegado al umbral de la oficina de Tom de manera inesperada —han regresado.

La mirada de Tom no se desvió de las páginas de los presupuestos de albañilería y construcción de puentes frente a él.

—¿Quiénes han regresado? —preguntó distraídamente.

—Los pipis.

Parpadeando, Tom levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Los pipis de Bazzle —aclaró Barnaby, pareciendo sombrío.

—¿Bazzle está aquí con ellos, o decidieron dejarse caer por su cuenta?

Su asistente estaba demasiado consternado para encontrarle la gracia a la situación.

—Le dije a Bazzle que no podía entrar. Está esperando afuera.

Tom dejó escapar un suspiro exasperado y se levantó.

—Yo me encargaré de ello, Barnaby.

—Si puedo señalarlo, señor, —se atrevió a decir Barnaby —la única forma de librarse de los pipis es deshacerse de Bazzle.

Tom le dirigió una mirada afilada.

—Cualquier niño, rico o pobre, puede estar afectado por los piojos.

—Sí, pero… ¿tenemos que tener a uno en la oficina?

Tom ignoró la pregunta y bajó las escaleras con una irritación punzante atravesándole.

Esto tenía que parar. No podía soportar interrupciones, bichos o niños, y Bazzle era todos ellos combinados. En este momento, otros hombres de su posición estaban atendiendo sus negocios, como debería estar haciendo él. Le daría al chico unas monedas y le diría que no volviera. Bazzle no era asunto suyo. El chico no estaría ni mejor ni peor que miles de otros pequeños rufianes que vagaban por las calles.

Cuando Tom atravesó el vestíbulo de entrada de mármol, vio a un trabajador en una escalera alta, engalanando repisas y marcos de ventanas con ramas verdes atadas con lazos rojos.

—¿Para qué es eso? —exigió Tom.

El trabajador bajó la mirada hacia él con una sonrisa.

—Buenos días, señor Severin. Estoy poniendo las decoraciones navideñas.

—¿Quién le ha dicho que lo haga?

—El gerente del edificio, señor.

—Es todavía el maldito noviembre —protestó Tom.

—Winterborne’s acaba de poner sus escaparates con objetos navideños.

—Ya veo —murmuró Tom.

Rhys Winterborne, con su incansable apetito de beneficios, estaba comenzando la temporada de compras navideñas de manera unilateral más temprano que nunca antes. Lo que significaba que Tom tendría que soportar un mes completo de festividades, sin posibilidad de escapada. Todas las casas y edificios estarían ahogándose con árboles de hoja perenne y decoraciones de plata dorada, en cada puerta colgando un muérdago incitando a los besos. Habría montones de tarjetas navideñas en el correo, y páginas de anuncios navideños abarrotando los periódicos, e interminables representaciones del Mesías. Manadas de cantores de villancicos vagarían por las calles y asaltarían a los inocentes peatones con gorgoritos desafinados a cambio de unos centavos de sobra.

No era que Tom odiara la Navidad. Normalmente la toleraba de buen talante... pero este año no podría haber tenido menos ganas de celebraciones.

—¿Tengo que dejar de colgar las ramas, señor Severin? —preguntó el trabajador.

Tom pegó una sonrisa superficial en su rostro.

—No, Meagles. Siga con su trabajo.

—Recuerda mi nombre —exclamó el trabajador, complacido.

Tom estuvo tentado de replicar, Tú no eres especial: recuerdo el nombre de todo el mundo, pero consiguió contenerse.

El viento gélido le cortó hasta los huesos cuando caminó afuera. Era el tipo de frío que acortaba el espacio entre cada respiración y hacía que los pulmones se sintieran lo suficientemente frágiles como para hacerse añicos.

Vio la figura pequeña y huesuda de Bazzle acurrucada a un lado de los escalones de piedra, con una escoba sobre la rodilla. El chico estaba vestido con prendas que podrían haber sido sacadas directamente del cubo del trapero, y la cabeza cubierta con una gorra raída. Mientras estaba sentado de espaldas a Tom, extendía la mano para rascarse la nuca y la cabeza con un gesto demasiado familiar.

Qué pequeña e intrascendente brizna de humanidad, aferrada al borde mismo de la supervivencia. Si Bazzle desapareciera repentinamente de la faz de la tierra, a pocas personas les importaría o incluso lo notarían. Tom estaría condenado si supiera por qué el destino de este chico debería importarle.

Pero lo hacía.

Maldición.

Lentamente, se dirigió al lado de Bazzle y se sentó en los escalones a su lado.

El niño se detuvo y se giró para mirarle. Hoy había algo diferente en la mirada de Bazzle, las pupilas como los centros oscuros de las ventanas rotas. Mientras el viento azotaba a lo largo de las escaleras, tembló por los escalofríos.

—¿Dónde están tus ropas nuevas? —preguntó Tom.

—El tío Batty dijo que eran demasiao⁴⁷ elegantes para mí.

—Las vendió —dijo Tom con rotundidad.

—Sí, señor —dijo el niño a través del castañeo de sus dientes.

Antes de que Tom pudiera airear su opinión sobre el bastardo ladrón, una ráfaga helada hizo que el chico se fortaleciera contra un estremecimiento angustioso.

De mala gana, Tom se quitó la chaqueta del traje, hecha de lana negra extrafina y forrada de seda y entregada justo la semana pasada por su sastre de Strickland e Hijos. Estaba cortada a la última moda, recta, sin costuras en la cintura y puños profundos fijados en las mangas. Por supuesto, él había tenido que usar esta chaqueta nueva hoy en lugar de una más vieja. Reprimiendo un suspiro, colocó la lujosa prenda sobre la sucia estructura del chico.

Bazzle emitió un pequeño sonido de sorpresa cuando el cálido capullo de lana y seda le rodeó. Agarró la chaqueta envolviéndose en ella y alzó las rodillas metiéndolas dentro.

—Bazzle, —dijo Tom, sintiendo como si cada palabra le fuera arrancada con pinzas de acero —¿te gustaría venir a trabajar para mí?

—Ya lo hago, señor.

—En mi casa. Como mozo o aprendiz de lacayo. O pueden necesitarte en los establos o en los jardines. El caso es que vivirías allí.

—¿Con usted?

—Yo no diría conmigo. Pero sí, en mi casa.

El chico se lo pensó.

—¿Quién barrería su oficina?

—Supongo que podrías venir aquí conmigo por las mañanas, si quieres. De hecho, molestará tanto a Barnaby que tendré que insistir en ello. —Ante el silencio del chico, le preguntó, —¿Y bien?

Bazzle fue extrañamente lento en responder.

—No esperaba que saltaras de alegría, Bazzle, pero al menos podrías intentar parecer contento.

El niño le dirigió una mirada profundamente preocupada.

—Al tío Batty no le gustará.

—Llévame con él —dijo Tom de buena gana. —Hablaré con él. —En realidad, estaba malditamente ansioso por la oportunidad de arrancar unas pocas tiras de la piel del tío Batty.

—Oh, no, señor Severin... un encopetado como usté... le rajarían el hígado y palmaría⁴⁸.

Una sonrisa perpleja tocó los labios de Tom. Había pasado la mayor parte de su infancia en los barrios bajos y en almacenes del tren, defendiéndose por sí mismo, constantemente expuesto a todo tipo de vicios y suciedad de los que era capaz la humanidad. Luchando para defenderse, luchando por la comida, por el trabajo... por todo. Mucho antes de que a Tom pudiera crecerle una barba de verdad, era tan experimentado y estaba tan endurecido como cualquier hombre adulto de Londres. Pero, por supuesto, este chico no tenía manera de saber nada de eso.

—Bazzle, —dijo, mirándole con firmeza —no hay necesidad de preocuparse por mi causa. Sé cómo manejarme en lugares peores que St. Giles. Yo también puedo protegerte.

El chico siguió frunciendo el ceño y mordisqueó distraídamente la solapa del abrigo de lana.

—No es necesario preguntarle a Batty ná de ná. No é mi tío.

—¿Qué tipo de acuerdo tienes con él? ¿Coge tus ganancias a cambio de cama y comida? Bueno, ahora puedes trabajar exclusivamente para mí. El alojamiento es mejor, tendrás suficiente para comer y puedes quedarte con el dinero que ganes. ¿Qué dices a eso?

Los ojos legañosos de Bazzle se entrecerraron con desconfianza.

—¿No irá después a asaltarme? No soy un marica⁴⁹.

—Mis gustos no se dirigen hacia los niños —dijo Tom en tono ácido. —De ningún género. Prefiero a las mujeres. —Una en particular.

—¿No m’enculará? —persistió el chico, sólo para estar seguro.

—No, Bazzle, no estás en peligro de ser enculado. No tengo ningún interés en sodomizarte, ni ahora ni en el futuro. La cantidad de sodomía en mi casa será cero. ¿He conseguido dejar eso en claro?

Hubo un destello de diversión en los ojos del chico, y comenzó a parecerse más al mismo de siempre.

—Sí señor.

—Bien —dijo Tom enérgicamente, poniéndose de pie y sacudiéndose la parte trasera de sus pantalones. —Voy a ir a buscar mi abrigo y visitaremos a la doctora Gibson. Estoy seguro de que estará contentísima con otra visita sorpresa nuestra.

La cara de Bazzle cayó.

—¿Otro banio? —preguntó con terror. —¿Como antes?

Tom sonrió.

—Mejor que te vayas acostumbrando al jabón y al agua, Bazzle. Va a haber mucho de ambos en tu futuro.

Después de que Bazzle fue lavado, despiojado y equipado con ropa y zapatos nuevos... otra vez... Tom llevó al chico a su casa en Hyde Park Square. Había comprado la mansión con fachada de estuco blanco cuatro años antes, con la mayoría de los muebles intactos. Tenía cuatro pisos de altura, con un desván de techo abuhardillado y jardines privados que rara vez visitaba. Había conservado a la mayoría del personal, que se habían adaptado a regañadientes a servir a un amo de origen plebeyo. Para diversión de Tom, sus sirvientes parecían sentir que habían experimentado un descenso en su posición social, ya que su amo anterior había sido un barón del norte de Yorkshire.

El ama de llaves, la señora Dankworth, era de carácter frío, eficiente y extraordinariamente impersonal, lo que la había convertido en la favorita de todos los criados de Tom. La señora Dankworth rara vez le molestaba, y nunca parecía sorprendida por nada, incluso cuando Tom traía invitados sin previo aviso. Ni siquiera se había inmutado la vez en que uno de sus conocidos de un laboratorio de ciencias industriales había realizado un experimento químico en el salón y había arruinado la alfombra.

Sin embargo, por primera vez en cuatro años, la señora Dankworth parecía aturdida —no, atónita— cuando Tom se presentó ante ella con Bazzle y le pidió que "hiciera algo con él".

—Necesitará un trabajo aquí por las tardes —le había dicho Tom. —También necesitará un lugar para dormir y a alguien que le explique sus obligaciones y las reglas de la casa. Y enseñarle cómo limpiarse los dientes adecuadamente.

La mujer bajita y robusta miró fijamente a Bazzle como si nunca antes hubiera visto a un chico.

—Señor Severin, —le había dicho a Tom —no hay nadie aquí para cuidar a un niño.

—No necesita que lo cuiden —le había asegurado Tom. —Bazzle es auto suficiente. Sólo asegúrese que come y se lava regularmente.

—¿Cuánto tiempo se va a quedar? —preguntó el ama de llaves con aprensión.

—Indefinidamente. —Tom se marchó sin ceremonias, y volvió a su oficina para una reunión de última hora con dos miembros de la Junta Metropolitana de Obras. Después de la reunión, ignoró el impulso de volver a casa y ver cómo le estaba yendo a Bazzle. En cambio, decidió cenar en su club.

En Jenner’s siempre pasaba algo interesante. El ambiente del legendario club era opulento pero relajante, nunca demasiado ruidoso, nunca demasiado tranquilo. Cada detalle, desde el costoso licor servido en vasos de cristal tallado, hasta las lujosas sillas y sofás Chesterfield, había sido elegido para hacer que los miembros del club se sintieran complacidos y privilegiados. Para obtener la admisión como socio se requería que un hombre presentara referencias personales por parte de miembros actuales, proporcionara registros financieros y saldos de crédito, y pusiera su nombre en una lista de espera durante años. Se producía una vacante sólo cuando un miembro moría, y alguien lo bastante afortunado como para que le ofrecieran el siguiente lugar en la fila sabía que era mejor no discutir sobre la exorbitante cuota anual.

Antes de ir al buffet de la cena, Tom entró a una de las habitaciones del club para tomar una copa. La mayoría de las sillas estaban ocupadas, como siempre lo estaban a esa hora de la noche. Mientras caminaba por el circuito de habitaciones conectadas, varios amigos y conocidos le hicieron un gesto para que se uniera a ellos. Estaba a punto de indicarle a un portero que trajera una silla adicional cuando se fijó en una leve perturbación a unas pocas mesas de distancia. Tres hombres estaban teniendo una silenciosa pero intensa discusión, la tensión nublando el aire como el humo.

Tom echó un vistazo al pequeño grupo y reconoció a Gabriel, Lord St. Vincent, en medio de ellos. Difícilmente era una sorpresa encontrar a St. Vincent aquí, ya que su familia era la propietaria del club y su abuelo materno había sido el mismo Ivo Jenner. En los últimos años, St. Vincent había heredado la gestión del club de su padre. Según todos los informes, estaba haciendo un excelente trabajo, con su acostumbrado aplomo tranquilo y relajado.

En ese momento, sin embargo, no había nada relajado en St. Vincent. Empujó la silla hacia atrás, se levantó, y dejó caer un periódico sobre la mesa como si acabara de empezar a arder. Aunque hizo un visible esfuerzo para serenarse, su mandíbula se flexionó repetidamente mientras apretaba los dientes.

—Milord —dijo Tom de forma relajada, acercándose. —¿Cómo está?

St. Vincent se volvió hacia él, asumiendo al instante una máscara educada.

—Severin. Buenas noches. —Extendió la mano para estrechar la mano de Tom y procedió a presentarle a los dos hombres de la mesa, ya que ambos se habían puesto de pie. —Lord Milner, señor Chadwick, es un placer presentarles al señor Severin, nuestro miembro más reciente.

Los dos se inclinaron y le ofrecieron sus felicitaciones.

—Severin, —murmuró St. Vincent —normalmente te invitaría a tomar un brandy conmigo, pero me temo que tengo que irme ahora mismo. Te ruego que me disculpes.

—Espero que no sean malas noticias.

Pareciendo distraído, St. Vincent respondió con una tenue y sombría sonrisa.

—Sí, es malo. Dios sabe lo que puedo hacer al respecto. Probablemente no mucho.

—¿Puedo ser de ayuda? —preguntó Tom sin dudarlo.

St. Vincent centró entonces la atención en él, con sus ojos color azul invernal volviéndose calidos ante la oferta.

—Gracias, Severin —dijo sinceramente. —No estoy seguro de lo que se necesita todavía. Pero puedo pedírtelo más tarde si es necesario.

—Si me dieras una idea del cuál es el problema, podría tener algunas sugerencias.

St. Vincent le contempló durante un momento.

—Camina conmigo.

Tom respondió con un único movimiento de cabeza, con su curiosidad creciendo a pasos agigantados.

—Gracias por la información, caballeros. Sus bebidas y cenas corren esta noche por cuenta de la casa —murmuró St. Vincent a sus amigos después de recuperar el periódico descartado.

Ellos reaccionaron con sonrisas y murmullos de agradecimiento.

Cuando St. Vincent se fue con Tom, su agradable expresión se desvaneció.

—Te enterarás de ello dentro de muy poco —dijo. —El problema tiene que ver con la hermana de mi esposa. Lady Cassandra.

Tom inspiró bruscamente.

—¿Qué pasó? ¿Ha sido herida? —Por la rápida mirada que le envió el otro hombre, se dio cuenta de que su reacción había sido demasiado contundente.

—No físicamente. —St. Vincent abrió el camino hacia un espacioso vestíbulo del hall de entrada. El espacio, equipado con barras de níquel y estantes de caoba, estaba atestado de abrigos y artículos diversos.

Un portero se aproximó a ellos de inmediato.

—¿Milord?

—Mi sombrero y mi abrigo, Niall. —Mientras el portero desaparecía dentro del vestíbulo, St. Vincent le habló a Tom en voz baja. —Lady Cassandra ha sido calumniada por un pretendiente rechazado. Los rumores comenzaron a circular hace dos o tres días. El hombre la describió a sus amigos como una coqueta despiadada y promiscua… y se aseguró de hacerlo en su club, con la mayor cantidad de personas posible escuchando. Afirma que ella le permitió libremente libertades sexuales y después le rechazó de forma cruel cuando trató de redimir su honor con una oferta de matrimonio.

Tom siempre había conocido la cólera como una emoción hirviente. Pero esto iba más allá de eso... este sentimiento era más frío que el hielo.

Había sólo una cosa que necesitaba saber.

—¿Quién es?

—Roland, Lord Lambert.

Tom fue hasta el umbral del vestíbulo.

—Yo también quiero mi abrigo —dijo con brusquedad en dirección al portero.

—Enseguida, señor Severin —llegó la respuesta amortiguada.

—¿Dónde vas? —preguntó St. Vincent mientras Tom volvía hacia él.

—Voy a encontrar a Lambert —gruñó Tom —y le meteré a empujones un maldito palo por el culo. Luego lo arrastraré al patio delantero del Guildhall⁵⁰ y lo apuntalaré hasta que se retracte públicamente de cada mentira sobre Lady Cassandra.

St. Vincent le contempló con forzada paciencia.

—La última cosa que necesitan los Ravenel es que salgas así sin más y hagas algo impulsivo. Además, todavía no conoces toda la historia. Se pone peor.

Tom palideció.

—Dulce Cristo, ¿cómo podría ser peor? —A los ojos de la sociedad, la reputación de una mujer lo era todo. Todo. Si hubiera alguna mancha en el honor de Cassandra, sería condenada al ostracismo y la desgracia también recaería sobre su familia. Sus posibilidades de casarse con cualquier hombre de su clase serían destrozadas. Sus antiguas amistades no tendrían ninguna relación con ella. Sus futuros hijos serían despreciados por sus iguales. Las acciones de Lambert habían sido el colmo de la crueldad: sabía perfectamente que su pequeña venganza arruinaría la vida de Cassandra.

St. Vincent le entregó a Tom el periódico que había metido debajo del brazo.

—Ésta es la edición de la tarde del London Chronicle —dijo tajante. —Lee la columna superior en la página de sociedad.

Tom le miró con dureza antes de bajar la mirada hacia la columna, que, notó con desdén, había sido escrita por alguien dispuesto a identificarse sólo como "Anónimo".

Ya es hora de que reflexionemos sobre una especie bien conocida en Londres: la Coqueta Despiadada. Muchas de esas criaturas han llegado recientemente a la sociedad para renovar los placeres de la Temporada, pero una en particular sirve como el más notorio ejemplo de las de su clase.

Coleccionar corazones rotos como trofeos es un juego para esta cierta dama, a quien nos referiremos como "Lady C." Ha recibido más propuestas de las que debería recibir una joven bien educada, y no hay ningún misterio en cuanto al por qué. Ella juega al galanteo, habiendo perfeccionado la mirada de reojo, el susurro burlón y otras incitaciones al ardor masculino. Es su costumbre atraer a un hombre a algún rincón tranquilo, inflamarle con besos furtivos y exploraciones desenfrenadas, y luego acusar al pobre hombre de aprovecharse.

Lady C, por supuesto, proclamará su inocencia y afirmará que sus pequeñas experimentaciones son inofensivas. Sacudirá sus rizos dorados y continuará su alegre camino, llevando a más hombres a hacer el ridículo para su diversión privada. Ahora que su falta de decoro ha sido expuesta, es responsabilidad de los miembros de la buena sociedad decidir qué precio, en su caso, pagará por sus maneras desvergonzadas. Dejemos que su sentencia sea una advertencia para otras jóvenes tentadoras de que es malvado —no, diabólico— jugar con los afectos de jóvenes honorables y degradarse en el proceso.

En resumen, dejemos que Lady C sirva de ejemplo.

Tom quedó estupefacto por la pura maldad de la columna. Era pura difamación. Nunca había visto ni oído hablar de un ataque tan público contra una chica inocente. Si era una represalia de Lord Lambert por haber sido rechazado, era una respuesta tan salvajemente desproporcionada que uno tenía que cuestionar su cordura. Y ahora que el rumor había pasado a ser de dominio público, sería aceptado por las mujeres de la sociedad, que en general no eran conocidas por mostrar misericordia con las de su propio género.

Antes de que acabase la semana, Cassandra sería una paria.

—¿Por qué el editor aceptaría publicar esto? —exigió Tom, empujando el periódico detrás de él. —Es un maldito libelo.

—Sin duda, él está contando con el hecho de que la familia de Cassandra no querrá exponerla a la mala experiencia de un pleito. Además, es posible que este "Anónimo" tenga algún tipo de influencia sobre él o sobre el propietario del periódico.

—Averiguaré quién escribió la columna —dijo Tom.

—No —dijo St. Vincent al instante. —No tomes la iniciativa. Transmitiré tu oferta de ayuda a los Ravenel. Estoy seguro de que lo apreciarán. Pero corresponde a la familia decidir cómo manejar la situación.

El portero llegó con el abrigo de St. Vincent y le ayudó a ponérselo, mientras Tom permanecía allí parado, pensativo.

No podía mantenerse al margen y no hacer nada. Algo dentro de él había salido de su jaula y no volvería a entrar hasta que hiciera pagar al mundo por lastimar a Cassandra.

Cuando pensó en lo que ella podría estar sintiendo, en lo asustada, furiosa y herida que debía estar... una emoción extraña y terrible se retorció en su interior. Quería a Cassandra en sus brazos. Quería protegerla de toda esta maldita fealdad.

Excepto que no tenía derecho a hacer nada en lo que concernía a Cassandra.

—No interferiré —dijo Tom secamente. —Pero quiero tu palabra de que me informarás si hay algo que pueda hacer. Incluso si es un pequeño servicio.

—Lo haré.

—¿Vas a ir con ellos ahora?

—Sí, voy a recoger a mi esposa y a llevarla a Ravenel House. Ella querrá estar con Cassandra. —St. Vincent parecía a la vez enfadado y hastiado del mundo. —Esa pobre chica. Nunca ha sido un secreto que lo que más quiere Cassandra es una vida convencional. Pero con unas pocas palabras maliciosas, Lambert casi ha arruinado sus posibilidades de tenerla.

—No cuando el rumor que él comenzó se saque a la luz como una mentira descarada.

St. Vincent sonrió cínicamente.

—No puedes matar un rumor de esa manera, Severin. Cuantos más hechos ciertos presentes contra una mentira, más personas insistirán en creerla.

Capítulo 14

La vergüenza pública, reflexionó Cassandra entumecida, la estaba hundiendo en aguas profundas. Una vez que desaparecías bajo la superficie, seguías yéndote a pique.

Habían pasado veinticuatro horas desde que Pandora y Gabriel llegaron a Ravenel House. Por lo general, la visita inesperada habría sido una sorpresa encantadora, pero desde el momento en que Cassandra vio la cara blanca como la cal⁵¹ de Pandora, entendió que algo andaba muy mal. Un mal que cambia la vida.

Todos ellos se habían reunido en el salón familiar, con Kathleen y Devon sentados a ambos lados de Cassandra. Pandora había estado demasiado agitada para sentarse, paseando alrededor de la habitación e interrumpiendo de vez en cuando con exclamaciones en voz alta mientras Gabriel explicaba cuidadosamente la situación.

Cuando se dio cuenta de lo que Lord Lambert había hecho para hundirla, Cassandra se quedó helada por la sorpresa y el miedo. Devon le había traído un brandy e insistió en que lo bebiera, cerrando sus grandes manos en torno a las de ella para mantener el vaso firme mientras lo acercaba a sus labios.

—Tienes una familia —le dijo con firmeza. —Tienes muchas personas para amarte y defenderte. Vamos a luchar juntos contra esto.

—¡Empezaremos matando a Lord Lambert! —había chillado Pandora, irrumpiendo de un lado a otro. —De la manera más larga y más dolorosa posible. Lo haremos pedazos poco a poco. Voy a matarle con pinzas.

Mientras su gemela continuaba despotricando, Cassandra había ido a los brazos de Kathleen.

—Será como luchar contra el humo —le susurró. —No hay manera de ganar.

—Lady Berwick podrá ayudarnos más que nadie —dijo Kathleen con calma. —Ella conseguirá la simpatía y el apoyo de sus amigas, todas matronas influyentes de la sociedad, y nos aconsejará sobre la mejor manera de superar esta tormenta.

Pero como la mayoría de las tormentas, dejaría rastros a su paso.

—Tendrás el apoyo de mi familia —le había asegurado Gabriel. —No tolerarán ni el más mínimo desaire contra ti. Lo que sea que necesites, te lo proporcionarán.

Cassandra le había dado las gracias de manera poco expresiva, absteniéndose de puntualizar que el Duque y la Duquesa, por poderosos que fueran, no podrían obligar a la gente a arriesgarse a la ruina por mezclar su reputación con la de ella.

Había sorbido el brandy hasta que lo terminó todo, mientras el resto del grupo discutía qué hacer. Acordaron que Devon reclutaría a Ethan Ransom para encontrar a Lord Lambert, quien probablemente habría corrido a meterse bajo tierra después de los estragos que había causado. St. Vincent iría a las oficinas del London Chronicle por la mañana y presionaría al editor para que revelara la identidad del columnista anónimo. Kathleen enviaría a buscar a Lady Berwick, quien idearía una estrategia para contrarrestar los rumores dañinos.

Aunque Cassandra había tratado de prestar atención, una bruma de agotamiento se había apoderado de ella, y estaba sentada con la cabeza y los hombros caídos.

—Cassandra se siente flojipondia⁵² —había anunciado Pandora. —Necesita descansar.

Kathleen y Pandora la habían acompañado arriba, mientras que Devon y Gabriel habían seguido hablando en el salón.

—No quiero sonar autocompasiva, —dijo Cassandra aturdida, sentada ante el tocador mientras Kathleen le cepillaba el pelo —pero no puedo pensar en lo que hice para merecer esto.

—No te lo mereces —había dicho Kathleen, encontrando su mirada en el espejo. —Como sabes, la vida es injusta. Tuviste la mala suerte de atraer a Lord Lambert, y no tenías forma de saber lo que haría.

Pandora se había arrodillado junto a su silla.

—¿Me quedo aquí contigo esta noche? No quiero estar lejos de ti.

Eso provocó el rastro de una sonrisa en los resecos labios de Cassandra.

—No, el brandy me dio sueño. Todo lo que quiero es descansar. Pero necesitaré verte mañana.

—Volveré a primera hora de la mañana.

—Tendrás trabajo que hacer —objetó Cassandra. Pandora había comenzado su propia compañía de juegos de mesa y estaba en proceso de instalar una pequeña fábrica y visitar proveedores. —Regresa más avanzado el día, cuando te hayas ocupado de tus responsabilidades.

—Estaré aquí a la hora del té. —Mirando a Cassandra más atentamente, Pandora comentó —No te estás comportando de la manera que esperaba. Yo he sido la que ha hecho todo el lloriqueo y el griterío, y tú has estado tan callada.

—Estoy segura de que finalmente lloraré. Sin embargo, en este momento sólo me siento bastante enferma y gris.

—¿Debería haberme callado también? —había preguntado Pandora.

Cassandra había sacudido la cabeza.

—No, en absoluto. Se siente como si estuvieras llorando y gritando por mí cuando yo no puedo.

Pandora había presionado su mejilla contra el brazo de Cassandra.

—Eso es lo que hacen las hermanas.

La atmósfera en la casa esta mañana era inquietantemente silenciosa. Devon se había marchado, y Kathleen estaba ocupada escribiendo una gran cantidad de notas y cartas, movilizando el apoyo de sus amigos contra el escándalo creado. Los sirvientes estaban inusualmente apagados, Napoleón y Josefina estaban apáticos, e incluso los ruidos habituales del tráfico de la calle estaban ausentes. Se sentía como si alguien hubiera muerto.

En cierto modo, alguien lo había hecho. Cassandra había despertado dentro de una nueva vida con un futuro diferente. Todavía tenía que descubrir todas las maneras en que había cambiado, y cuál sería el alcance de su humillación. Pero al margen de cómo la tratara la gente, tenía que admitir su propia responsabilidad en este desastre. Era al menos parcialmente culpable. Esta era la razón de todas las reglas de Lady Berwick.

Todos los coqueteos sin importancia y los besos robados que Cassandra había disfrutado en el pasado, ahora proyectaban una luz diferente. Había parecido una diversión inocente en aquel momento, pero ella había estado jugando con fuego. Si se hubiera quedado a salvo junto a su acompañante o sus parientes y se hubiera comportado con decoro, Lord Lambert nunca habría sido capaz de llevarla aparte y abordarla de la manera en que lo hizo.

El único beneficio de estar arruinada, pensó Cassandra taciturna mientras se vestía con la ayuda de su doncella, era que había perdido el apetito. Tal vez finalmente perdería los kilos de más que la habían acosado incluso desde el comienzo del verano.

Cuando se acercó la hora del té, Cassandra descendió las escaleras con impaciencia, sabiendo que Pandora llegaría pronto. El té de última hora de la tarde era un ritual sagrado para los Ravenel, ya fuera que estuvieran en Hampshire o en Londres. Aquí, en Ravenel House, el té se servía en la biblioteca doble, una larga habitación espaciosa y rectangular, revestida por metros de estanterías de caoba y llena de acogedores grupos de muebles tapizados.

Los pasos de Cassandra se detuvieron cuando se acercó a la biblioteca y escuchó los familiares tonos secos de Lady Berwick mezclándose con los tonos apagados de Kathleen. Oh, Dios... enfrentar a Lady Berwick sería la peor parte de toda esta debacle. La mujer mayor sería severa y desaprobadora, y estaría muy decepcionada.

La cara de Cassandra ardió de vergüenza cuando llegó al umbral y se asomó por el borde de la jamba.

—...en mis días, habría habido un duelo —estaba diciendo Lady Berwick. —Si yo fuera un hombre, ya lo habría retado.

—Por favor, no diga eso en presencia de mi esposo —dijo Kathleen secamente. —No necesita ningún estímulo. Su superficie es civilizada, pero sólo si no se profundiza.

Vacilante, Cassandra entró en la habitación e hizo una reverencia.

—Madam, —se las arregló para decir con dificultad. —Lo siento mucho, yo... —Se le cerró la garganta y no pudo hablar.

Lady Berwick palmeó el lugar junto a ella en el sofá. Obedeciendo el mandato, Cassandra fue hacia ella. Se sentó y se obligó a encontrarse con la mirada de la mujer mayor, esperando reproche y censura. Pero para su sorpresa, los ojos gris acero eran amables.

—Nos han tocado unas cartas lamentables, querida —dijo Lady Berwick con calma. —No eres la culpable. Tu conducta no ha sido peor que la de cualquier otra joven en tu posición. De hecho, es mejor que la de la mayoría, e incluyo a mis dos hijas en esa estimación.

Cassandra podría haberse permitido llorar entonces, excepto que eso habría hecho que la mujer mayor, que valoraba el autocontrol, se sintiera sumamente incómoda.

—Yo misma me lo busqué —dijo con humildad. —No debería haber violado ninguna de sus reglas, ni siquiera por un segundo.

—Ni Lord Lambert debería haber abandonado toda apariencia de conducta caballerosa —exclamó Lady Berwick con indignación helada. —Su comportamiento ha sido ruin. Mis amigas y personas de confianza en la alta sociedad están de acuerdo. Además, saben qué posición espero que tomen con respecto a Lambert. —Después de una pausa frágil, añadió —Sin embargo, eso no será suficiente.

—¿Quiere decir para salvar mi reputación? —logró preguntar Cassandra.

Lady Berwick asintió.

—Dejémonos de tapujos… estás en problemas, querida. Algo se debe hacer.

—¿Tal vez —sugirió Kathleen con cautela —vale la pena considerar un viaje al extranjero? Podríamos enviar a Cassandra a América. Tenemos conexiones en Nueva York a través de la familia de Lord St. Vincent. Estoy segura de que la permitirían quedarse el tiempo que sea necesario.

—Se enfriaría el calor del escándalo, —admitió Lady Berwick —pero Cassandra sería una don nadie a su regreso. No, no hay escapatoria de esto. Debe tener la protección de un marido con un nombre respetable. —Frunció los labios pensativamente. —Si St. Vincent está dispuesto a acercarse a su amigo Lord Foxhall con delicadeza, y lo persuade apelando a su sentido de la caballerosidad... Creo que hubo algún interés previo en Cassandra…

—Por favor, no —gimió Cassandra, con una ola de humillación rodeándola.

—…y si Foxhall no la quiere, —continuó Lady Berwick inexorablemente —su hermano menor puede que sí.

—No puedo soportar la idea de rogarle a alguien que se case conmigo por lástima —dijo Cassandra.

La mujer mayor le dirigió una mirada implacable.

—Sin importar lo categóricamente que proclamemos tu inocencia y denunciemos a Lambert como un canalla, tu posición es precaria. De acuerdo con mis fuentes, te vieron escapando del salón de baile con Lambert. Estoy tratando de salvarte de ser totalmente condenada al ostracismo por la buena sociedad. Mi niña, si no te casas de inmediato, causarás dificultades incalculables a tu familia y amigos. Donde quiera que vayas, habrá cortes y desaires. Te aventurarás a salir cada vez menos, para ahorrarte el dolor y la vergüenza, hasta que te conviertas en una prisionera en tu propio hogar.

Cassandra guardó silencio, dejando que la discusión continuara sin ella. Se sintió aliviada cuando llegaron Helen y Winterborne, ambos reconfortantes y comprensivos, y después entró Devon con Pandora y St. Vincent. Se consoló al estar rodeada de su familia, quienes querían lo mejor para ella y harían todo lo posible para ayudarla.

Desafortunadamente, había pocas noticias alentadoras. Devon informó que Ethan Ransom estaba en el proceso de localizar a Lord Lambert, que hasta ahora no había sido encontrado.

—¿Qué hará Ethan cuando encuentre a Lord Lambert? —preguntó Cassandra.

—No hay mucho que pueda hacer, —admitió Devon —pero como mínimo, Ransom le meterá el miedo en el cuerpo.

—Si eso es posible —dijo Cassandra, encontrando difícil visualizar al arrogante Lambert asustado por algo.

Winterborne habló entonces, ya que había conocido a Ethan durante más tiempo que cualquiera de ellos.

—Cuando Ransom era un agente del Gobierno —dijo en voz baja —era al que enviaban para aterrorizar a los terroristas.

Eso hizo que Cassandra se sintiera un poco mejor.

Devon dirigió su atención a Lord St. Vincent.

—¿Cómo te fue en el London Chronicle? ¿Descubriste quién escribió la columna?

—Todavía no —admitió St. Vincent. —Probé el soborno así como las amenazas de acciones legales y daños corporales, pero el editor jefe estuvo ondeando “la libertad de prensa” frente a mí como una pequeña bandera de desfile. Ejerceré presión de varias maneras hasta que se rinda, pero llevará algún tiempo.

—Como si “la libertad de prensa” le diera a alguien el derecho de cometer difamación —exclamó Helen indignada.

—La difamación es difícil de probar —dijo Winterborne, sosteniendo la mano de su esposa y jugando ligeramente con sus dedos. —Si una opinión publicada no se basa en una deliberada tergiversación de los hechos, no es difamatorio. Quienquiera que escribiese la columna fue muy cuidadoso al redactarla.

—Obviamente la escribió Lord Lambert —dijo Pandora.

—No estaría tan segura —comentó Helen pensativa. —No tiene el tono de una persona joven. El estilo es de reprimenda... de sermoneo... no muy diferente de un padre reprobador.

—O una acompañante —agregó Pandora, sonriendo a Lady Berwick, quien le dirigió una mirada de amonestación.

—¿Pero quién estaría interesado en elegir a Cassandra como víctima propiciatoria? —preguntó Kathleen.

Lady Berwick sacudió la cabeza.

—Es incomprensible. Ella no tiene un solo enemigo que yo sepa.

Trajeron el té, junto con platos de refrigerios: pasteles de té de limón con bordes estriados, bollos con pasas, platos de pequeños sándwiches, y magdalenas tostadas con mermelada. Cassandra consideró brevemente mordisquear un pastel de té, pero temía que no sería capaz de tragarlo sin atragantarse.

A mitad del té, el mayordomo llegó a la puerta y anunció un visitante.

—Milord... el Marqués de Ripon.

La sala quedó abruptamente en silencio.

Cassandra sintió que la taza y el platillo tintineaban en sus manos.

Lady Berwick se los quitó al instante.

—Respira y mantén la calma —murmuró cerca del oído de Cassandra. —No necesitas decirle nada.

Devon se puso de pie para saludar al Marqués, quien entró con su sombrero y guantes para indicar que no se quedaría mucho tiempo si su presencia no era deseada.

—Ripon, —dijo en tono amenazante —esto es inesperado.

—Perdóneme, Trenear. No pretendo molestar. A la luz de los acontecimientos recientes, sin embargo, sentí que era necesario hablar con usted lo antes posible.

El Marqués sonaba muy grave, su voz despojada de su antiguo tono despreciativo. Cassandra se arriesgó a echarle una ojeada. Tenía cierta belleza semejante a un halcón, su figura delgada y bien vestida, su cabello negro teñido de plata.

—Vine a decirle cuán plenamente condeno las acciones de mi hijo —dijo. —Me afligió y me enfureció enterarme de su conducta. Nada en su educación lo explicaría ni lo disculparía. Tampoco puedo entender por qué hablaría con tanta imprudencia de eso después.

—Puedo responder a eso —interrumpió Pandora acaloradamente. —Comenzó el rumor por despecho, porque mi hermana no le quería.

Ripon miró directamente a Cassandra.

—Me disculpo con la mayor humildad en su nombre.

Ella asintió levemente, comprendiendo que no era un hombre dado a humillarse a menudo por ningún motivo.

Lady Berwick habló con frialdad.

—Una desearía, Ripon, —dijo —que su hijo hubiera venido a ofrecer las disculpas en su propio nombre.

—Sí. —Una nota de tristeza coloreó su respuesta. —Lamentablemente, no tengo conocimiento de su paradero. Estoy seguro de que teme mi reacción a lo que ha hecho.

—¿Y qué hay de la columna en el Chronicle, Ripon? —preguntó St. Vincent, mirándole con intensidad. —¿Quién cree que la escribió?

—No sé nada de eso, —dijo Ripon —aparte de que era censurable. —Su atención volvió a Devon. —Para mí, la cuestión de primordial importancia es cuál es la mejor manera de ayudar a Lady Cassandra. Su reputación se ha visto perjudicada... pero quizás el daño no sea irreversible. —El Marqués levantó las manos como si anticipara una andanada de flechas. —Le ruego que me permita explicarme. —Hizo una pausa. —Lady Cassandra, si trajera a mi hijo ante usted, contrito y profundamente arrepentido…

—No —dijo Cassandra, con la voz tensa como la cuerda de un arco. —No tengo ningún interés en él. No quiero volver a verle nunca más.

—Me lo imaginaba. En ese caso, hay otro candidato que me gustaría presentar para su consideración: yo mismo. —Al ver su asombro, Ripon continuó con cuidado. —Soy viudo. Durante algún tiempo, he buscado a alguien con quien compartir el tipo de satisfacción que disfruté con mi difunta esposa. La encuentro ideal en todos los sentidos. El matrimonio conmigo restauraría su reputación y la elevaría a un alto puesto en la sociedad. Sería la madre de mis futuros hijos y la señora de una gran propiedad. Yo sería un esposo generoso. Mi esposa fue una mujer muy feliz… cualquiera que la conociera lo atestiguaría.

—¿Cómo podría llegar a ser la madrastra de Lord Lambert? —preguntó Cassandra, soliviantada.

—Nunca tendría que verle. Lo desterraré de la propiedad por completo si usted lo desea. Su felicidad y comodidad prevalecerán sobre todo lo demás.

—Milord, no podría…

—Por favor, —interrumpió Ripon suavemente —no me dé una respuesta inmediata. Le ruego que me haga el honor de tomarse algo de tiempo para considerar la idea.

—Ella la considerará —dijo Lady Berwick con rotundidad.

Cassandra la miró en muda protesta, pero logró contener la lengua. Le debía a Lady Berwick no contradecirla estando en compañía. Pero sabía exactamente lo que la otra mujer estaba pensando. Esta oferta, por parte de un hombre de tal calibre, no era algo que rechazar sumariamente.

—He estado solo durante mucho tiempo, Lady Cassandra —dijo Ripon en voz baja. —He echado de menos tener a alguien a quien cuidar. Usted traería mucha alegría a mi vida. Estoy seguro de que la diferencia entre nuestras edades le da qué pensar. Sin embargo, tener un esposo maduro tiene ventajas. Si fuera mía, cada obstáculo, cada espina y cada momento difícil, sería retirado de su camino.

Cassandra echó una ojeada a Lady Berwick, cuyas cejas se alzaron una distancia infinitesimal pero significativa, como si dijera: ¿Ves? No es tan terrible después de todo.

—Por supuesto, tendrá muchas preguntas e inquietudes —dijo el Marqués. —Siempre que quiera hablar conmigo, vendré de inmediato. Mientras tanto, haré todo lo que pueda para defender públicamente su honor.

Una nueva voz entró en la conversación.

—Bien. Eso sería un cambio refrescante.

Cassandra sintió que su corazón se sacudía dolorosamente cuando su mirada se dirigió a la puerta, donde Tom Severin estaba parado.

Capítulo 15

El mayordomo, que había estado esperando el momento oportuno para anunciar la nueva llegada, estaba claramente contrariado por haber sido rebasado antes de que pudiera cumplir su deber correctamente.

—Milord, —le dijo a Devon —el señor Severin.

A diferencia del Marqués, Tom ya se había deshecho de su sombrero y guantes, como si tuviera la intención de quedarse un rato.

Devon fue hacia él, bloqueando hábilmente su camino.

—Severin... ahora no. Estamos tratando un asunto familiar. Me reuniré contigo más tarde y te explicaré...

—Oh, querrás que yo esté aquí —le aseguró Tom con aire despreocupado, y caminó alrededor de él para entrar en la biblioteca. —Buenas tardes a todos. O noches, debería decir. ¿Estamos tomando el té? Espléndido, me vendría bien una taza.

Devon se volvió para observarle con ceño perplejo, preguntándose qué estaría haciendo su amigo.

Tom parecía relajado y sumamente confiado, un hombre que pensaba cinco pasos por delante de todos los demás. La tentadora sensación de que mantenía restringido algo peligroso, una volatilidad oculta debajo de la frialdad, todavía estaba allí.

Debilitada por el anhelo, Cassandra le miró fijamente, pero su mirada no se encontró con la de ella.

—Señor Severin, —preguntó Kathleen en tono agradable, alcanzando una taza y platillo limpios de la bandeja de té —¿cómo prefiere su té?

—Con leche, sin azúcar.

Devon comenzó a hacer las presentaciones.

—Lord Ripon, me gustaría presentar...

—No es necesario —dijo Tom de manera informal. —Ya nos conocemos. Ripon es parte de un selecto comité que otorga contratos a los promotores ferroviarios. Por extraño que parezca, los contratos más lucrativos tienden a ir a una compañía ferroviaria en la que él ha invertido mucho.

Ripon le miró fijamente con frío desdén.

—¿Se atreve a poner en duda mi integridad?

Tom reaccionó con fingida sorpresa.

—No, ¿soné crítico? Quise sonar admirativo. El soborno privado se empareja muy bellamente con el servicio público. Como el Burdeos con la carne de vaca añeja. Estoy seguro de que yo no podría resistir la tentación más que usted.

Lady Berwick, erizada de indignación, se dirigió a Tom directamente.

—Joven, no sólo es usted una distracción inoportuna, también tiene los modales de una cabra.

Eso dibujó una sonrisa radiante en Tom.

—Perdóneme, madam, y pido su indulgencia un par de minutos más. Tengo una buena razón para estar aquí.

Lady Berwick resopló y le estudió con desconfianza.

Después de tomar la taza de té de Kathleen y rechazar el platillo, Tom fue a apoyar su hombro contra la repisa de la chimenea. La luz del fuego jugaba sobre las brillantes capas cortas de su cabello mientras echaba una ojeada alrededor de la habitación.

—Supongo que el tema del desaparecido Lord Lambert ya se ha mencionado —comentó. —¿Ha habido alguna señal de él?

—Todavía no —replicó Winterborne. —Ransom ha enviado hombres para encontrarle.

Cassandra sospechaba que Tom sabía algo que nadie más sabía. Parecía estar jugando a algún tipo de juego del gato y el ratón.

—¿Tiene información en relación con su paradero, señor Severin? —preguntó ella de manera insegura.

Tom la miró directamente entonces, cayendo la máscara de despreocupación temporalmente. Su intensa y escrutadora mirada de alguna manera ardió a través del entumecimiento de las últimas veinticuatro horas.

—No, corazón —dijo suavemente, como si no hubiera nadie más en la habitación. El deliberado apelativo cariñoso provocó que algunas respiraciones quedaran atrapadas de manera audible, incluida la de ella.

—Lamento lo que le hizo Lambert —continuó Tom. —No hay nada más repugnante que un hombre que fuerza sus atenciones en las mujeres. El hecho de que continuase difamándola públicamente prueba que es un mentiroso así como un abusador. No puedo pensar en dos cualidades más condenatorias en un hombre.

La cara de Ripon se oscureció.

—Él es mejor que usted, en todos los sentidos —espetó. —Mi hijo tuvo un error de juicio, pero sigue siendo la flor y nata de la sociedad⁵³.

La boca de Tom se torció.

—Yo diría que la nata de la sociedad se ha agriado.

Ripon se volvió hacia Devon.

—¿Le permitirá que se quede ahí cacareando como un gallo sobre su propia montaña de estiércol?

Devon le lanzó a Tom una mirada vagamente exasperada.

—Severin, ¿podemos ir al grano?

Servicialmente, Tom se acabó el té en dos tragos y continuó.

—Después de leer esa basura calumniosa en el Chronicle, me quedé perplejo. Lord Lambert ya había hecho suficiente daño con la difusión de sus rumores... ¿por qué untar el tocino escribiendo además una columna de sociedad? No había necesidad. Pero si él no la escribió, ¿quién lo hizo? —Puso la taza de té vacía sobre la repisa de la chimenea y deambuló despreocupadamente alrededor de la biblioteca mientras hablaba. —Se me ocurrió una teoría: después de descubrir que su hijo había estropeado de manera irremediable cualquier posibilidad de ganar su mano, Lord Ripon decidió aprovechar la situación. No ha ocultado su deseo de volver a casarse, y Lady Cassandra es una candidata ideal. Pero para obtenerla, primero tenía que destruir su reputación tan profundamente que la dejase con pocas alternativas prácticas. Después de haberla humillado lo suficiente, él daría un paso adelante y se presentaría como la mejor solución.

El silencio descendió sobre la habitación. Todos miraron al Marqués, cuya tez se había vuelto púrpura.

—Está loco —espetó. —Su teoría es una absoluta basura, así como un insulto a mi honor. Nunca podrá probarlo.

Tom miró a St. Vincent.

—¿Asumo que el editor del Chronicle se negó a divulgar la identidad del escritor?

St. Vincent parecía compungido.

—Categóricamente. Tendré que encontrar una manera de sacárselo sin atraer a toda la prensa británica en su defensa.

—Sí —musitó Tom, dando golpecitos en su labio inferior con la punta de un dedo, —tienden a ser muy susceptibles en lo de proteger sus fuentes.

—Trenear, —dijo Lord Ripon a través de sus dientes apretados —¿podría hacer el favor de echarle?

—Conozco la salida⁵⁴ —dijo Tom de manera informal. Se volvió como para irse y se detuvo como si algo se le acabara de ocurrir. —Aunque... como tu amigo, Trenear, me parece decepcionante que no me hayas preguntado sobre mi día. Me hace sentir como si no te importara.

Antes de que Devon pudiera responder, Pandora se lanzó.

—Yo lo haré —se ofreció con entusiasmo. —¿Cómo estuvo su día, señor Severin?

Tom le dirigió una breve sonrisa.

—Ocupado. Después de seis tediosas horas de negociaciones comerciales, le hice una visita al editor jefe del London Chronicle.

St. Vincent levantó las cejas.

—¿Después de que ya me hubiera reunido yo con él?

—Sé que dijiste que no lo hiciera —respondió Tom, tratando de parecer arrepentido. —Pero yo tenía una ligera ventaja que tú no tenías.

—¿Oh?

—Le dije que el dueño del periódico le despediría y le arrojaría a la calle si no decía el nombre del escritor anónimo.

St. Vincent le miró fijamente con curiosidad.

—¿Te echaste un farol?

—No, de eso trataban las negociaciones comerciales. Soy el nuevo dueño. Y aunque el editor jefe resulta ser un firme defensor de la libertad de prensa, también es un firme partidario de no perder su trabajo.

—Acabas de comprar el London Chronicle —dijo Devon lentamente, para asegurarse de no haber escuchado mal. —Hoy.

—Nadie podría hacer eso en menos de un día —se mofó Ripon.

Winterborne sonrió levemente.

—Él podría —dijo, con un gesto hacia Tom.

—Lo hice —confirmó Tom, recogiendo distraídamente un poco de pelusa de su puño. —Todo lo que se necesitó fue un acuerdo de compra preliminar y una fianza económica. No será ninguna sorpresa para usted, Ripon, que el editor le haya señalado como el autor anónimo.

—¡Lo niego! ¡Lo denuncio, y a usted!

Tom sacó un pedazo de pergamino doblado del bolsillo interior de la chaqueta y lo estudió reflexivamente.

—La sustancia más peligrosa en el mundo es la pulpa de madera aplastada en láminas delgadas. Prefiero enfrentarme a una cuchilla de acero que a ciertos pedazos de papel. —Inclinó la cabeza ligeramente, clavando su mirada fija en el Marqués. —La columna original —dijo con un aleteo del pergamino. —De su puño y letra.

En el silencio sofocante que siguió, Tom echó un vistazo a la página en su mano.

—Tengo tantos planes interesantes para mi periódico —murmuró. —Mañana, por ejemplo, estamos haciendo un artículo de fondo especial sobre cómo un noble carente de principios conspiró con el cachorro malcriado de su hijo para arruinar el nombre de una joven inocente, todo en aras de la codicia y la lujuria. Ya he puesto a mi editor a trabajar en ello. —Envió al Marqués una mirada provocadora. —Al menos ahora los ataques personales serán recíprocos.

—Le demandaré por difamación —gritó Lord Ripon, con los nervios faciales contrayéndose, y salió hecho una furia de la biblioteca.

El grupo permaneció sentado en silencio, anonadado, durante medio minuto completo.

Después de exhalar lentamente, Devon se acercó a Tom para estrecharle la mano con cordialidad.

—Gracias, Severin.

—No revertirá todo el daño que se ha hecho —dijo Tom con seriedad.

—Ayudará, por Dios.

—La publicidad de cualquier clase es de mal gusto —dijo Lady Berwick severamente, frunciendo el ceño a Tom. —Sería mejor que guarde silencio y se abstenga de imprimir cualquier tipo de historia sobre Cassandra.

Helen habló en voz baja.

—Perdóneme, madam, pero yo diría que queremos que la verdad se difunda tan ampliamente como lo hicieron las mentiras.

—Sólo avivará la controversia —argumentó Lady Berwick.

Tom miró a Cassandra. Algo en sus ojos provocó una punzada de profundo calor en la boca del estómago de ella.

—Haré lo que usted diga —dijo él.

Ella apenas podía pensar. Era difícil convencer a su mente sobre el hecho de que él estaba allí, más grande que la vida, que no se había olvidado de ella, que había hecho todo esto para defenderla. ¿Qué significaba? ¿Qué quería él?

—Publíquelo, por favor —titubeó. —Usted…

—¿Sí? —le animó Tom suavemente cuando ella dudó.

—¿Compró toda una empresa periodística... por mi causa?

Tom pensó durante un largo momento antes de responder. Ahora su voz fue distinta a la que ella jamás le había escuchado, baja e incluso un poco afectada.

—No hay límites para lo que haría por usted.

Cassandra se quedó sin habla.

Mientras estaba allí sentada, en silencio inerme, se dio cuenta de que, por una vez, nadie más en la familia estaba seguro de qué hacer tampoco. Todos ellos estaban atónitos por la declaración de Tom, así como por el atisbo de comprensión de por qué estaba allí.

Cuando Tom contempló la hilera de rostros en blanco ante él, dejó asomar una sonrisa torcida y de burla hacia sí mismo. Metió las manos en los bolsillos y se paseó un poco.

—Me pregunto, —se aventuró después de una pausa —si es posible que Lady Cassandra y yo pudiéramos...

—Absolutamente no —dijo Lady Berwick con firmeza. —No más conversaciones sin acompañante con... caballeros. —Una pausa deliberada antes de la última palabra daba a entender sus dudas sobre si se aplicaba a él.

—Severin, —dijo Devon con expresión implacable —Cassandra ha soportado lo suficiente por un día. Lo que quieras decirle puede esperar.

—No —dijo Cassandra con ansiedad. Era muy consciente de las opiniones de Devon sobre Tom, que aunque era digno como amigo, como esposo sería inaceptable. Pero después de lo que Tom acababa de hacer por ella, no podía permitir que su familia lo despidiera tan abruptamente… sería grosero e ingrato. Y aunque todavía recordaba la valoración de Devon del carácter de Tom, ahora no estaba de acuerdo con eso.

No del todo, en cualquier caso.

—Al menos permíteme darle las gracias al señor Severin por su amabilidad —dijo, tratando de sonar digna, y deslizó una mirada suplicante a Kathleen a espaldas de Lady Berwick.

—¿Quizás —sugirió Kathleen diplomáticamente —Cassandra y el señor Severin podrían hablar en el otro extremo de la biblioteca mientras nosotros permanecemos aquí?

Lady Berwick cedió con una sacudida reticente de su cabeza.

Devon dejó escapar un suspiro silencioso.

—No hay objeciones —murmuró.

Cassandra se levantó con las piernas temblorosas y se sacudió los pliegues de las faldas. Fue con Tom a la otra parte de la biblioteca, donde hileras de altas ventanas con múltiples paneles enmarcaban una puerta de cristal que se abría a una entrada lateral de la casa.

Tom la llevó a una esquina, donde un sesgado haz de débil luz procedente del cielo de color de piedra entraba por las ventanas. Levemente, puso sus dedos en el brazo de ella, justo por encima del codo, una presión cuidadosa que ella apenas sintió a través de la manga.

—¿Cómo está? —preguntó con gentileza.

Si él hubiera comenzado de otra manera, ella podría haber sido capaz de mantener la compostura. Pero esa simple pregunta, y la abundancia de preocupación y ternura en su mirada, hicieron que la sensación de vacío y malestar se desvaneciera demasiado rápido. Cassandra trató de responder, pero no salió ningún sonido: sólo podía respirar con rápidas y superficiales inhalaciones. Al instante siguiente, los sorprendió a ambos, y sin duda a todos los demás en la biblioteca, estallando en llanto. Mortificada, se cubrió la cara con las manos.

E inmediatamente sintió que la arrastraba dentro de un profundo abrazo. Su voz era baja y calmante en su oído.

—No... no... todo está bien... tranquila. Mi dulce amor. Pobre florecilla⁵⁵.

Ella se atragantó con un sollozo, y su nariz goteó.

—P-pañuelo —dijo casi sin voz.

De alguna manera, Tom descifró la palabra amortiguada. La apartó sólo lo suficiente como para meter la mano en su abrigo y sacar un cuadrado de lino blanco doblado. Ella lo tomó, se limpió los ojos y se sonó la nariz. Para su alivio, Tom la acercó de nuevo.

—¿Realmente necesito tener público para esto? —ella le escuchó preguntar malhumorado sobre su cabeza. Después de un momento, dijo —Gracias —aunque no sonaba para nada agradecido.

Al darse cuenta de que su familia estaba saliendo de la biblioteca, Cassandra descansó sobre él.

—Estás temblando —exclamó Tom suavemente. —Cariño... has pasado por un infierno, ¿verdad?

—Ha sido h-horroroso —sorbió ruidosamente. —Tan humillante. Ya no me han invitado ni a una cena y ni a un baile. ¡No puedo creer que Lord Lambert se comportara de manera tan ab-abominable y difundiera mentiras sobre mí, y que la gente lo creyera tan fácilmente!

—¿Debo matarle por ti? —preguntó Tom, sonando alarmantemente sincero.

—Preferiría que no lo hicieras —dijo con voz llorosa, y se sonó la nariz de nuevo. —No está bien asesinar a personas, incluso si se lo merecen, y eso no me haría sentir mejor.

—¿Qué te haría sentir mejor? —El tono de Tom era gentil e interesado, sus manos reconfortantes mientras se movían sobre ella.

—Sólo esto —dijo con un suspiro estremecedor. —Sólo abrázame.

—Durante todo el tiempo que quieras. Haría cualquier cosa por ti. Cualquier cosa. Estoy aquí y te cuidaré. No permitiré que nadie te haga daño.

A veces había palabras que una mujer necesitaba escuchar, incluso si no las creía.

—Gracias por venir a mí —susurró.

—Siempre.

La calidez de sus labios vagó a lo largo de su rostro, absorbiendo el sabor de sus lágrimas. Ella levantó la boca ciegamente, deseando más de la suave y tentadora presión. Él se la dio lentamente, separando con suavidad sus labios. Inhalando suspiros inestables, ella le rodeó el cuello. Él moldeó su beso, acariciando y provocando, asentándose más profundamente en la respuesta de ella.

Sus dedos se entrelazaron en los mechones limpios y satinados de su cabello, instando a que su cabeza bajara hacia la de ella, deseando más presión, más intimidad. Él se lo concedió con un beso tan pleno y hambriento, que la debilitó, haciendo que el calor latiera en cada uno de sus miembros y se acumulara en la punta de los dedos de las manos y de los pies. Se sentía como algo por lo que ella podía morir.

Un temblor atravesó el cuerpo de Tom. Él aplastó sus labios en medio de los mechones despeinados del cabello, y su respiración bajó por su cuero cabelludo como ráfagas de vapor. Ella se retorció, tratando de volver a capturar su boca, pero él se resistió.

—Te he deseado durante tanto tiempo —dijo él con brusquedad. —No ha habido nadie para mí, Cassandra. Desde que... No, espera. Antes de decir algo más… No me debes nada, ¿entiendes? Hubiera saltado ante cualquier oportunidad para desenmascarar a Lord Ripon como un farsante mentiroso, incluso si tú no hubieras estado involucrada.

—Aún estoy agradecida —logró decir Cassandra.

—Dios me ayude, no estés agradecida. —Tom dio un respiro inestable. —Te sostendré hasta el final de los tiempos, si eso es todo lo que quieres de mí. Pero hay mucho más que podría hacer por ti. Yo te atesoraría. Yo... —Se interrumpió, inclinándose tan cerca que ella sintió como si se estuviera ahogando en el azul tropical y el verde océano de sus ojos. —Cásate conmigo, Cassandra… y les diremos a todos que se vayan al infierno.

Capítulo 16

Mientras Tom esperaba su respuesta, enmarcó con dulzura la cara de Cassandra entre sus manos. Sus pulgares acariciaron la piel de suave terciopelo de sus mejillas, delicadamente moteadas de rosa como consecuencia de las lágrimas. Sus pestañas, largas y húmedas, brillaban como los rayos de las estrellas.

—¿Decirle a quién que se vaya al infierno? —preguntó confundida.

—Al mundo. —A Tom se le ocurrió que, en lo que respecta a las propuestas de matrimonio, la suya podría haber sido expresada un poco mejor. —Permíteme reformularlo… —comenzó, pero ella ya se había apartado de él. Maldijo en voz baja.

Cassandra fue hacia una estantería cercana y miró fijamente una fila de volúmenes encuadernados en cuero.

—Ya habíamos llegado al acuerdo de por qué el matrimonio no funcionaría para nosotros —dijo con vacilación.

Tom sabía que ella no estaba en las mejores condiciones para tener esta discusión. Ni por asomo. En realidad, él tampoco. Pero estaba bastante seguro de que él no ganaría nada con esperar, ni a ella le ayudaría.

Su cerebro instantáneamente comenzó a recopilar una lista de argumentos.

—He decidido que funcionaría para nosotros después de todo. Las circunstancias han cambiado.

—No las mías —contrarrestó Cassandra. —Sin importar lo que haya sucedido o lo que alguien diga, el matrimonio no es mi única opción.

—Lo estabas discutiendo con Ripon —dijo Tom, molesto.

Girándose para encararlo, Cassandra se frotó la frente con un breve y cansado gesto.

—No quiero pelear contigo. Sería como tratar de enfrentarse a una locomotora que se aproxima en sentido contrario.

Al darse cuenta de que su conducta era demasiado combativa, Tom suavizó la voz y dejó que sus brazos cayeran relajados a sus costados.

—No sería una pelea —dijo inocente y razonablemente. —Sólo quiero la misma oportunidad de presentar mi caso que le diste a Lord Ripon.

Una esquina de la boca de Cassandra se curvó con reticente diversión.

—Estás tratando de parecer tan inofensivo como un cordero. Pero ambos sabemos que no lo eres.

—Tengo momentos de cordero —dijo Tom. Ante su mirada dudosa, él insistió —Estoy teniendo uno ahora mismo. Soy cien por cien cordero.

Cassandra movió la cabeza.

—Estoy realmente agradecida por tu oferta, pero no tengo interés en una vida agitada y acelerada en medio de la ciudad más grande del mundo, con un esposo que nunca pueda amarme.

—Eso no es lo que estoy ofreciendo —dijo Tom con rapidez. —Al menos, no es todo lo que estoy ofreciendo. Por lo menos deberías averiguar más sobre lo que estás rechazando. —Viendo de pronto las sillas abandonadas y la configuración del lugar al otro lado de la biblioteca, exclamó —Té. Vamos a tomar el té, mientras que menciono algunos puntos para que los tengas en cuenta.

Cassandra siguió pareciendo escéptica.

—Todo lo que tienes que hacer es escuchar —presionó Tom. —Sólo durante el tiempo que lleve tomar una taza de té. Puedes hacer eso por mí, ¿no? ¿Por favor?

—Sí —dijo Cassandra de mala gana.

Tom no dejó que su expresión cambiara, pero sintió una punzada de satisfacción. Durante las negociaciones, siempre intentaba empujar a la otra parte para que dijera que sí lo antes posible y con la mayor frecuencia posible. Les hacía mucho más proclives a aceptar concesiones más adelante.

Fueron hacia el sofá y la mesa baja. Tom permaneció de pie mientras Cassandra tomaba algunos artículos del carrito de té y organizaba una nueva disposición del lugar. Le hizo un gesto hacia el sitio en el sofá donde quería que se sentara, y él obedeció de inmediato.

Cassandra se sentó a su lado, se arregló las faldas y extendió la mano para coger la tetera. Con la hábil gracia de una dama, vertió té a través de un minúsculo colador de plata y removió la leche en las tazas con una cuchara de plata. Cuando terminó el ritual, ella se llevó la taza a los labios y le miró expectante por encima del borde dorado de la porcelana. La vista de sus ojos húmedos lanzó su corazón hacia el caos. Él no era nada más que puro nervios y anhelo. Ella era todo lo que siempre había deseado y, contra todo pronóstico, tenía una mínima posibilidad de ganarla si sólo pudiera encontrar las palabras correctas, el argumento correcto...

—Una vez me dijiste que tu sueño era ayudar a la gente —dijo. —Como dama de una mansión, estarías limitada a tejer medias y gorros para los pobres, y llevar canastas de comida a las familias locales, lo cual está muy bien y es correcto. Pero como mi esposa, podrías alimentar y educar a miles. Decenas de miles. Podrías ayudar a la gente en una escala que nunca te has atrevido a imaginar. Sé que no te importa mi dinero, pero definitivamente te importa lo que él puede hacer. Si te casas conmigo, es posible que no seas parte de los círculos selectos de la clase alta, pero tu poder político y financiero superaría el de ellos.

Tom hizo una pausa, evaluando disimuladamente la reacción de Cassandra. Parecía más perpleja que entusiasmada, tratando de imaginar el tipo de vida que él estaba describiendo.

—Además... —agregó de manera significativa —...zapatos ilimitados.

Cassandra asintió distraídamente, estirándose para coger un pastel, pero luego retiró la mano.

—También tendrías libertad —continuó Tom. —Si tú no me molestas por mis idas y venidas, yo no te molestaré por las tuyas. Escribe tus propias reglas. Organiza tu propio horario. Cría a los niños como quieras. La casa será tu territorio para dirigirla de la manera que elijas. —Se detuvo para mirarla expectante.

Ninguna reacción.

—Por otra parte, —dijo Tom —te daría todos los beneficios del compañerismo sin ninguna de las dificultades del amor. Sin altibajos, sin turbulencias, sin expectativas frustradas. Nunca tendrás que preocuparte de que tu esposo se desenamore de ti o se enamore de alguna otra persona.

—Pero yo quiero ser amada —dijo Cassandra, con el ceño fruncido y bajando la vista hacia su regazo.

—El amor es lo peor que puede sucederle a la gente en las novelas —protestó Tom. —¿Qué bien le hizo Heathcliff, y todo su apasionado echar espuma por la boca, a Cathy⁵⁶? Mira a Sydney Carton⁵⁷: si hubiera amado a Lucie sólo un poco menos, habría esperado hasta que su esposo fuera guillotinado, se hubiera casado con ella y habría continuado con su exitosa práctica legal. Pero no, hizo lo noble, porque el amor le hizo estúpido. Y luego está Jane Eyre, por lo demás una mujer sensata, tan deslumbrada por el galanteo que no se dio cuenta del correteo incendiario de una loca encima de su cabeza. Habría muchos más finales felices en la literatura si la gente sólo dejara de enamorarse.

La mandíbula de Cassandra se había aflojado por el asombro.

—¿Has estado leyendo novelas?

—Sí. El caso es que, si pudieras pasar por alto este pequeño problema de mi incapacidad para formar vínculos emocionales con otros seres humanos, seríamos muy felices juntos.

Ella seguía centrada en las novelas.

—¿Cuántas has leído?

Tom las revisó en su cabeza.

—Dieciséis. No, diecisiete.

—¿Cuál es tu autor favorito?

Consideró la pregunta, entrelazando sus dedos y flexionándolos unas pocas veces.

—Hasta ahora, o Charles Dickens o Julio Verne, aunque Gaskell⁵⁸ es bastante tolerable. Las tramas matrimoniales de Austen son tediosas, Tolstoi está preocupado con el sufrimiento, y nada de cualquier persona llamada Brontë tiene ni siquiera una semejanza pasajera con la vida real.

—Oh, pero Jane Eyre y el señor Rochester —exclamó Cassandra, como si la pareja fuera el epítome del romance.

—Rochester es un asno irracional —dijo Tom con rotundidad. —Simplemente tendría que haberle dicho a Jane la verdad e instalar a su esposa en una clínica suiza decente.

Los labios de Cassandra se torcieron.

—Tu versión de la trama puede ser más sensata, pero no es ni de cerca tan interesante. ¿Has probado con novelistas americanos?

—¿Escriben libros? —preguntó Tom, y se sintió complacido cuando Cassandra se echó a reír entre dientes. Al darse cuenta de que ahora había obtenido toda su atención, preguntó lentamente: —¿Por qué te interesa mi lectura de novelas?

—No estoy muy segura. Supongo que te hace parecer un poco más humano. Con toda tu charla sobre negocios y contratos, es difícil...

—Contratos —exclamó con un chasquido de dedos.

Cassandra, que había estado buscando nuevamente un pastel de té, saltó un poco y retiró la mano con brusquedad. Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—Negociaremos un contrato, tú y yo —dijo Tom. —Un conjunto de expectativas matrimoniales mutuamente acordadas para usar como referencia, y corregir sobre la marcha.

—¿Quieres decir... un documento redactado por abogados ...?

—No, nada de eso sería legalmente aplicable. Sería sólo para nuestro uso privado. La mayor parte de lo que pongamos sería demasiado personal para que lo viera cualquier otra persona. —Tenía toda su atención ahora. —Nos dará a ambos una mejor idea de cómo será el futuro —continuó. —Puede ayudar a aliviar algunas de tus preocupaciones. Comenzaremos a diseñar nuestra vida juntos incluso antes de que comience.

—Diseñar —repitió ella con una leve risa, mirándole como si fuera un lunático. —¿Como si fuera un edificio o una máquina?

—Exactamente. Nuestro propio acuerdo único.

—¿Qué pasa si uno de nosotros no respeta el contrato?

—Tendremos que confiar el uno en el otro. Ésa es la parte del matrimonio. —Al verla echar otra mirada de soslayo a los pasteles de té, Tom recogió el plato y lo colocó frente a ella. —Ten, ¿quieres uno?

—Gracias, pero no. Es decir, me gustaría uno, pero no puedo.

—¿Por qué no?

—Estoy tratando de reducir.

—¿Reducir qué?

Cassandra se sonrojó y pareció molesta, como si él estuviera siendo deliberadamente obtuso.

—Mi peso.

La mirada de Tom se deslizó sobre su figura opulenta y espectacularmente curvada. Desconcertado, sacudió la cabeza.

—¿Por qué?

El color de Cassandra se profundizó.

—He ganado casi seis kilos⁵⁹ desde la boda de Pandora —admitió.

—¿Por qué importa eso? —preguntó Tom, cada vez más perplejo. —Cada centímetro de ti es precioso.

—No para todo el mundo —dijo con ironía. —Mis proporciones han aumentado más allá de lo ideal. Y sabes cómo la gente cotillea cuando una es menos que perfecta.

—¿Por qué no intentas que no te importe un comino?

—Es fácil para ti decirlo, cuando eres tan delgado.

—Cassandra, —dijo sarcásticamente —tengo los ojos de dos colores diferentes. Sé todo sobre las cosas que dice la gente cuando uno es menos que perfecto.

—Eso es diferente. Nadie piensa en el color de los ojos como una falta de autodisciplina.

—Tu cuerpo no es un adorno diseñado para el placer de otras personas. Te pertenece sólo a ti. Eres magnífica tal como eres. Ya sea que pierdas peso o ganes más, seguirás siendo magnífica. Toma un pastel si quieres uno.

Cassandra parecía evidentemente incrédula.

—¿Estás diciendo que si ganara otros seis kilos, o incluso doce a mayores, todavía me encontrarías deseable?

—Dios, sí —dijo sin dudarlo. —Cualquiera que sea el tamaño que tengas, tendré un destino para cada curva.

Ella le dirigió una detenida mirada fija, como si él hubiera hablado en un idioma extranjero y ella estuviera tratando de traducirlo.

—Ahora, —continuó Tom enérgicamente —sobre el contrato…

Le cogió desprevenido cuando Cassandra se lanzó hacia él con suficiente ímpetu como para hacerle perder el equilibrio y empujarle hasta la esquina del sofá. Su suave boca se aferró a la suya, su cuerpo moldeándose al de él. Se sentía tan paralizantemente bien que sus manos permanecieron suspendidas en el aire durante uno, dos, tres segundos, antes de que sus brazos se cerraran alrededor de ella. Perplejo, moldeó su boca con la suya y sintió el ágil movimiento de su pequeña lengua contra la de él, aventurándose más allá de sus dientes, tocando la parte interna de su mejilla. Se puso duro al instante, muriéndose por la necesidad de devorar, acariciar, apretar, besar, sentirla por todas partes. Ella encajó su cuerpo en el espacio entre sus muslos con un pequeño movimiento instintivo, y él no pudo contener un gemido cuando una ola de placer casi le amedrentó⁶⁰.

Gracias a Dios que estaban acostados: no podría haberse puesto de pie después de eso. Un resplandor candente había llenado su ingle, irradiando hacia afuera en anillos de sensaciones: sería un milagro si esto no terminaba con él avergonzándose a sí mismo. Luchando por recuperar un poco de control, levantó la pierna derecha sobre el sofá y apoyó el pie izquierdo en el suelo para mantener el equilibrio. Deslizó sus manos sobre el cuerpo de ella, sintiendo su deliciosa figura a través de las susurrantes capas de tafetán y terciopelo.

La generosa hinchazón marfileña de su pecho se acumulaba sobre el escote de su corpiño. Tom deslizó cuidadosamente las palmas de sus manos para apretar la bóveda de su caja torácica, y la alzó unos centímetros más arriba de su propio pecho. Presionó sus labios sobre una piel tan lisa como el cristal, pero suave y cálida. Su boca recorrió la abundante curva de su pecho hasta que llegó al canalillo de su escote. Muy ligeramente, dejó que la punta de su lengua ahondara entre la sombra profunda y saboreó el temblor involuntario que la recorrió, atravesándola.

Enganchando dos dedos dentro de su corpiño, empujó un lado hacia abajo. Su carne quedó revelada unos milímetros, y un hermoso pezón rosado brotó en el aire frío. Era tan exquisita, tan deliciosa. Todo el deseo que alguna vez había conocido no era nada comparado con esto, una necesidad que rasgaba con aristas irregulares a lo largo de cada respiración. Puso su boca sobre ella, chupando la tierna cima más allá de sus labios, dejándola sentir el borde de sus dientes, la planicie aterciopelada de su lengua. Pronto encontró un ritmo, tirando y lamiendo. No pudo evitar ondular su pelvis hacia arriba con lascivos y sutiles empujones, frotando la longitud inflamada de su eje contra el dulce peso de ella. Era demasiado voluptuosa y maravillosa para que él fuera capaz de permanecer completamente quieto.

Pronto, sin embargo, se acercó al abismo y se vio obligado a dejar de moverse. Le soltó el pecho con un gruñido de frustración, jadeando con fuerza.

Cassandra gimió en protesta.

—No, por favor... Tom... me siento...

—¿Desesperada? —preguntó. —¿Febril? ¿Anudada por dentro?

Ella asintió y tragó convulsivamente, y dejó caer la frente sobre su hombro.

Tom giró la cabeza y frotó sus labios contra su sien. Olía como a flores aplastadas y a sal y a talco húmedo. Cautivado y excitado, inhaló profundamente de ella.

—Hay dos maneras de que sea mejor —murmuró. —Una es esperar.

Al momento, escuchó su voz apagada.

—¿Cuál es la otra manera?

A pesar del exceso de dolor y deseo punzante, una leve sonrisa tocó sus labios. La bajó al sofá hasta que estuvo de lado, de cara a él, y colocó el brazo debajo de su cuello. Tomando su boca con la suya, sondeó suavemente con su lengua, mimando y acariciando sus tiernas profundidades. Estiró la mano hacia las pesadas capas de terciopelo de sus faldas y levantó la parte delantera, hasta que encontró la silueta de su cadera cubierta con una delgada batista.

Cassandra rompió el beso con un jadeo.

Tom se quedó quieto, su otra mano apretada en su cadera. Él estudió su cara sonrojada, evaluando su estado de ánimo, la rápida respiración de su excitación. Dios, apenas podía recordar cómo era ser tan inocente.

—No te lastimaré —dijo.

—Sí, sólo estoy… tan nerviosa...

Tom se inclinó sobre ella, sus labios trazaron la carnosidad de su mejilla y vagaron ligeramente sobre su rostro.

—Cassandra, —susurró —todo lo que tengo, todo lo que soy, está a tu servicio. Todo lo que tienes que hacer es decirme lo que quieres.

Ella se puso de un tono aún más escarlata, si eso fuera posible.

—Quiero que me toques —se atrevió a decir tímidamente.

Cuidadosamente, alisó la batista sobre su cadera con lentos círculos de la palma de su mano. Su trasero era lleno y firme, tan delicioso como un melocotón fresco. Quería morderla allí, presionar sus dientes con delicadeza en la superficie acolchada. Su mano errante se desvió hacia la parte delantera, donde el borde rígido de su corsé se clavaba en su abdomen. Buscando más abajo, encontró la costura abierta en la entrepierna de sus calzones, y acarició ligeramente con el dedo los bordes adornados con encaje. Sus nudillos se deslizaron debajo de la batista, rozando una capa de suaves rizos como por accidente. Ella se sacudió un poco ante el toque. Él dejó que sus nudillos se arrastraran con gentiliza a lo largo de cada lado del surco suave, arriba y abajo, hasta que escuchó un leve gemido. Alentado, deslizó su mano más adentro de la prenda, ahuecando su hermosa forma femenina. Las yemas de sus dedos profundizaron suavemente en las intrincadas capas de suavidad, acariciando de un lado a otro entre los labios, encontrando calor... ternura... un rastro de humedad.

Apenas podía creer que ella le estuviera permitiendo tocarla tan íntimamente. Jugó con ella con suavidad, sensible a cada contracción y pulsación de la carne vulnerable. Prendiendo los sedosos pétalos interiores, tiró con delicadeza de cada uno por turnos. Temblando, Cassandra volvió la cara contra su hombro y apretó juntas las rodillas.

—No, mantente abierta para mí —instó Tom, acariciando el pequeño hueco debajo de su oreja.

Vacilante, sus muslos se separaron, dejándole atormentar y buscar hasta que encontró el calor derretido de su entrada. La acarició allí suavemente, y ella se mordió el labio con asombrada consternación al ser consciente de lo húmeda que estaba. Con ternura, él llevó la punta de un dedo húmedo más arriba, rodeando el brote medio escondido de su clítoris, despertando sensaciones, pero no tocando nunca donde ella más deseaba.

Los ojos de Cassandra se cerraron. Un zarcillo suelto de cabello dorado vagaba a lo largo de su mejilla, revoloteando con cada respiración deliciosamente agitada. Tom construyó su placer lenta, implacablemente, acariciando la dulce hendidura y masajeando su camino de vuelta de nuevo. Se concentró en sus respuestas, adorando la manera en que ella jadeaba y se retorcía y se empujaba hacia él. Inclinándose, atrajo la punta de su pecho hasta su boca y mordisqueó delicadamente. Su pelvis comenzó un ritmo impotente, arriba y arriba. Con mucha gentileza presionó la punta de su dedo medio en la entrada de su cuerpo. Los músculos virginales se apretaron contra él, pero esperó con paciencia, y la yema de su dedo se retorció más profundamente al primer indicio de rendición. La primera articulación de su dedo entró con suavidad en el sedoso canal. Más profundo... hasta el nudillo... más profundo. Su carne tiró de él, agarrándole delicadamente como si estuviera dando la bienvenida a la intrusión.

Su boca fue hacia su otro pecho, besando el pezón erecto, usando sus dientes y su lengua. Buscó dentro de ella, provocándole ligeras cosquillas, encontrando lugares que la hicieron retorcerse. Ella aplastó sus labios separados sobre su garganta, jadeando y besando su piel febrilmente.

Poco a poco, él retiró el dedo, caliente y húmedo del elixir de su cuerpo, y acarició la pequeña perla en círculos suaves y constantes. En cuestión de segundos, ella estaba jadeando y retorciéndose mientras se acercaba a la cumbre. Su boca encontró la de ella, absorbiendo sus gemidos, chupando y lamiendo los sonidos de su placer como si estuviera sacando miel un panal.

Un ruido brusco se abrió paso a través de la bruma de lujuria… un golpe decidido en la puerta, seguido del giro del pomo.

Cassandra chilló de miedo y se puso rígida en sus brazos. Con un gruñido salvaje, Tom la hizo rodar debajo de él, ocultando sus pechos desnudos de la vista.

—No... abras... esa... puerta —le espetó Tom al posible intruso.

Capítulo 17

La puerta se abrió lo bastante como para permitir que la voz de Devon entrase a través de ella.

—Estamos todos esperando en el salón sin nada que hacer. Habéis tenido tiempo suficiente para hablar.

A pesar del pánico ciego de Cassandra, Tom mantuvo su mano entre sus muslos, acariciándola y provocándola a través de un indefenso espasmo tras otro. Su clímax ya había comenzado, y maldito fuera si dejaba que se arruinara.

—Trenear, —dijo con calma letal —en la práctica, tengo bastantes pocos amigos. Odiaría matarte. Pero si no nos dejas solos…

—Lady Berwick va a matarme si no llevo a Cassandra de vuelta al salón —le informó la voz amortiguada de Devon. —Dada la opción, prefiero arriesgarme contigo. Además, tened en cuenta que, al margen de lo que los dos estéis tratando de decidir, no sucederá nada a menos que dé mi consentimiento. Lo cual es malditamente poco probable, dado lo que sé de ti después de diez años de amistad.

Fue casi imposible para el, por lo general, elocuente Tom formar una respuesta con Cassandra temblando debajo de él. Ella se sacudió y se arqueó, enterrando la cara en su abrigo para guardar silencio. Él deslizó su dedo en su interior, deleitándose con la fuerte sujeción de sus músculos a su alrededor. Un destello de calor lo atravesó al pensar en estar unido a ella y sentir su carne retorciéndose y aferrándose a él...

—Todavía no hemos decidido nada —le dijo a Devon con brusquedad. —Puedo pedirte más tarde tu consentimiento, pero justo ahora lo que quiero es que te ausentes.

—¿Qué es lo que quiere Cassandra? —preguntó Devon.

Tom iba a replicar en lugar de ella, pero Cassandra echó la cara hacia atrás, mordiendo su labio después de un fuerte estremecimiento, y habló con una voz sorprendentemente serena.

—Primo Devon, ¿si pudieras permitirnos cinco minutos más…?

Se hizo un breve silencio.

—Muy bien —dijo Devon. La puerta se cerró por completo.

Cassandra clavó su rostro contra el pecho de Tom, jadeando de manera incontrolable. Sus dedos expertos la calmaron durante los últimos espasmos y temblores, su pulgar girando sobre el pequeño capullo, su dedo medio acariciando profundamente dentro de ella. Al final, retiró el dedo y acarició con gentileza los rizos sedosos y gruesos.

—Lo siento, florecilla —murmuró él, abrazando su figura agotada y temblorosa contra la suya. —Te mereces tiempo y privacidad, y consideración. No ser acariciada en la biblioteca sobre el servicio de té.

Cassandra le sorprendió con una inestable risa entre dientes.

—Yo lo pedí —le recordó. Para satisfacción de él, estaba tranquila y radiante como consecuencia de sus actividades, y los signos de tensión habían desaparecido de su rostro. Tomó una profunda respiración y soltó el aire poco a poco. —Oh, Dios —dijo débilmente.

Tom no pudo evitar besarla de nuevo.

—Eres la cosa más dulce que jamás he tenido en mis brazos —susurró. —Quiero ser quien te dé placer. El que buscas en la noche. —Acarició y mordisqueó la superficie aterciopelada de sus labios. —Quiero llenar los lugares vacíos dentro de ti... darte lo que sea que necesites. Mi hermosa Cassandra... dime qué tengo que hacer para estar contigo. Aceptaré tus condiciones. Nunca le he dicho eso a nadie en mi vida. Yo... —Se detuvo, dolorosamente consciente de lo insuficientes que eran las palabras. Nada podía transmitir la magnitud de su deseo por ella, lo lejos que estaba dispuesto a llegar.

Cassandra se movió para sentarse derecha, lenta y perezosa, como si estuviera bajo el agua. Él la observó con pesar cuando ella se subió el corpiño, ocultando los maravillosos pechos de su vista. Su rostro estaba parcialmente apartado de él, su expresión distante, como si estuviera absorta en sus pensamientos.

—El primo Devon dijo que negociar contigo fue una pesadilla —comentó después de un largo silencio. —Dijo que estaba sorprendido de que no hubiera terminado en un asesinato.

Con un brinco de esperanza, Tom se dio cuenta de que ella estaba pidiendo seguridad.

—No sería así para nosotros —respondió al instante. —Tú y yo negociaríamos de buena fe.

Un ceño fruncido afloró en el espacio entre sus cejas.

—¿No tratarías de engañarme? ¿No agregarías letra pequeña al contrato?

A él se le ocurrió que su expresión desconfiada era muy parecida a la de Bazzle cuando le había preguntado a Tom sobre la sodomía.

—Sin letra pequeña —dijo de inmediato. —Sin trucos. —Como ella no pareció convencida, exclamó —Dios mío, mujer, difícilmente esperaría engañar a mi esposa y vivir felizmente con las consecuencias. Tendremos que confiar el uno en el otro.

—Ésa es la parte del matrimonio —dijo Cassandra distraídamente, haciéndose eco de sus palabras de unos minutos antes. Su mirada se alzó hacia la de él y su rostro se volvió rosado y radiante cuando pareció tomar una decisión. —Muy bien, entonces.

Su corazón se detuvo.

—Muy bien, ¿qué?

—Acepto tu propuesta, supeditada a nuestras negociaciones y sujeta a la aprobación de mi familia.

Un rubor, mezcla de triunfo y de temor, se extendió sobre Tom. Por un momento, todo lo que pudo hacer fue mirarla fijamente. A pesar de lo que había deseado y esperado, y había pensado que podría suceder, las palabras fueron, después de todo, una sorpresa. Tenía miedo de creer que realmente lo decía en serio. Quería que se dejara por escrito en algún lado, que se grabara sobre algo, para poder tener más tarde la absoluta certeza de que ella, en verdad, lo había dicho. Había dicho que sí. ¿Por qué había dicho que sí?

—¿Fueron los zapatos? —preguntó él.

Eso provocó una risa rápida en ella.

—Esa parte no hizo daño —dijo. —Pero fue la idea de la aceptación de mis condiciones. Y deseo mucho ayudar a las personas a largo plazo. —Hizo una pausa, poniéndose seria. —Esto no será fácil. Nuestra vida juntos será un salto hacia lo desconocido, y nunca me he sentido cómoda con las novedades. Podría haber elegido un hombre mucho menos fuerte que tú y no sentirme así de asustada. Tendrás que ser paciente conmigo, ya que tengo la intención de estar contigo.

Tom asintió, su mente evaluando ya potenciales obstáculos. No podía permitirse que nada impidiera que esto sucediera. Tenía que estar con ella.

—Cuando dijiste que nuestro compromiso está sujeto a la aprobación de tu familia, —aventuró —espero que no desees que sea unánime.

—Me gustaría que fuera así. Pero no es un requisito.

—Bien —dijo. —Porque incluso si logro hacer entrar en razón a Trenear, debatir con West será como luchar contra molinos de viento.

Ella levantó la mirada hacia él, alerta.

—¿Fue Don Quijote uno de los libros que leíste?

—Para mi pesar, sí.

—¿No te gustó?

Tom le dirigió una mirada sardónica.

—¿Una historia sobre un lunático de mediana edad que destroza la propiedad privada? Difícilmente. Aunque estoy de acuerdo con el propósito de Cervantes en que la caballería no es diferente de la locura.

—Eso no es en absoluto lo que él dijo. —Cassandra le estudió con pesar. —Estoy empezando a sospechar que te has perdido el propósito de cada novela que has leído hasta ahora.

—La mayoría de ellas no tienen sentido. Como la del ladrón de pan francés que violó su libertad condicional...

—¿Los miserables?

—Sí. A Victor Hugo le tomó mil cuatrocientas páginas decir: “Nunca permitas que tu hija se case con un estudiante de derecho francés radical”. Algo que todo el mundo sabe ya.

Ella alzó las cejas.

—¿Ésa es la lección que sacaste de la novela?

—No, por supuesto que no —dijo rápidamente, leyendo su expresión. —La lección de Los miserables es... —Tom hizo una pausa cautelosa antes de intentar adivinar. —...”Por regla general, es un error perdonar a tus enemigos”.

—Ni por asomo. —La diversión se escondía en las comisuras de su boca. —Parece que me queda mucho trabajo por hacer.

—Sí —dijo Tom, animado por el comentario. —Encárgate de mí. Influye en mí para mejor. Será un servicio público.

—Calla, —rogó Cassandra, tocando sus labios con los dedos —antes de que cambie de opinión.

—No puedes —dijo Tom, sabiendo que se estaba tomando las palabras más en serio de lo que ella pretendía. Pero la misma idea era como un punzón en el corazón. —Es decir, no lo hagas. Por favor. Porque yo... —No pudo romper su mirada compartida. Sus ojos azules, tan oscuros como una medianoche despejada, parecían mirar directamente dentro de él, extrayendo de manera gentil e inexorable la verdad. —...te necesito —murmuró al fin.

La vergüenza hizo que le escociera la cara como si le hubiesen saltado chispas ardientes. No podía creer lo que acababa de decir, lo débil y poco viril que había sonado.

Pero lo extraño fue... que Cassandra no parecía pensar mal de él por ello. De hecho, ahora estaba mirándole con más seguridad, asintiendo levemente, como si su mortificante admisión acabara de cimentar el trato.

No por primera vez, Tom pensó que las mujeres eran incomprensibles. No es que fueran ilógicas. Justo lo contrario. Su lógica era de un orden superior, demasiado compleja y avanzada para someterse a una prueba de cálculo completa. Las mujeres asignaban valores misteriosos a detalles que un hombre pasaría por alto y eran capaces de sacar conclusiones penetrantes sobre sus secretos más íntimos. Tom sospechaba que Cassandra, después de su puñado de encuentros, ya había adquirido un conocimiento más amplio de él que sus amigos de más de una década. Más preocupante aún era la sospecha de que ella entendía cosas sobre él, de las que incluso él no era consciente.

—Déjame hablar con mi familia primero —dijo Cassandra, extendiendo la mano para hacer pequeños ajustes en su cuello y en su corbata, alisando las solapas de su abrigo. —Mandaré a buscarte mañana, o posiblemente pasado mañana, y luego puedes presentar tu caso ante ellos.

—No puedo estar lejos de ti tanto tiempo —dijo Tom, ofendido. —Que me cuelguen si permito que manejes esto por ti misma.

—¿No confías en mí?

—¡No es eso! Permitir que lo manejes sin mí tiene toda la apariencia de cobardía.

—Tom, —dijo secamente —tu amor por la confrontación no es un secreto para nadie. No hay peligro de que nadie te acuse de cobardía. Sin embargo, nada de lo que digas servirá para hacer progresos con los Ravenel hasta que yo les convenza de que esto es lo que yo quiero.

—¿Lo es? —preguntó Tom antes de pensárselo mejor, y se maldijo en silencio. ¡Qué demonios!, ahora estaba rogando como un perro por unas migajas de seguridad. No podía creer el poder que ella tenía sobre él. Esto era a lo que había temido desde el principio.

Cassandra, alerta a cada sutil color de su estado de ánimo, estiró la mano hacia él sin dudarlo. Agarrando las solapas del abrigo que acababa de alisar, lo atrajo hacia ella y le besó, relajando los bordes ásperos de su ansiedad. Él la besó profundamente, tomando todo lo que pudo, mientras el dulce fervor de su respuesta hizo que una nueva oleada de excitación lo recorriera. Su carne se engrosó y sus pulmones bombearon con una fuerza salvaje e irregular. El autocontrol, del que siempre se había enorgullecido, se había reducido a escombros humeantes. Sentía demasiado, todo al mismo tiempo… eran todos los colores mezclados juntos. Era una locura.

Cuando por fin sus labios se separaron, sus respiraciones se mezclaron en rápidas ráfagas y Cassandra le miró a los ojos.

—Te quiero —le dijo con firmeza. —No voy a cambiar de opinión. Si vamos a confiar el uno en el otro, Tom... comencemos ahora.

Capítulo 18

—Todo lo que podemos hacer es aconsejarte —le dijo Devon a Cassandra al día siguiente. —La decisión es en última instancia tuya.

—Por el amor de Dios, —dijo West con exasperación —no le digas eso.

Devon le dirigió a su hermano menor una mirada sarcástica.

—¿No es decisión de Cassandra?

—No cuando obviamente no está en condiciones de hacerlo por sí misma. ¿Le permitirías bailar en el borde de una plataforma del ferrocarril cuando está borracha?

—No he estado bebiendo —protestó Cassandra. —Ni jamás sería tan tonta como para bailar en el borde de una plataforma del ferrocarril.

—No lo decía literalmente —replicó West.

—Sigue siendo una descripción errónea. Estás insinuando que no sé lo que estoy haciendo cuando resulta que comprendo mi propia situación mejor que tú.

—No estaría necesariamente de acuerdo… —comenzó West, pero se quedó en silencio cuando Phoebe le clavó el codo en las costillas de manera sutil.

Los cinco, Devon, Kathleen, West, Phoebe y Cassandra, estaban caminando por Hyde Park al sentir la necesidad de escapar de los confines de Ravenel House. Con un tema de discusión tan volátil, la gran biblioteca doble parecía tan llena de presión como un hervidor de agua en plena ebullición.

Después de que recibieran un telegrama de Devon el día anterior, West y Phoebe habían llegado en el primer tren desde Essex esta mañana. Para sorpresa de nadie, West estaba de mal humor, anhelando venganza contra Ripon y su hijo por atreverse a difamar a una Ravenel.

El resto de la familia llegaría más tarde para la cena, pero por ahora tenía suficiente con manejar a West y Devon, quienes estaban firmemente en contra de la idea de que se casara con Tom Severin. Kathleen parecía al menos abierta a la idea, y Phoebe mantenía una política de estricta neutralidad.

—¿Qué han dicho los demás? —preguntó West al estilo de un general evaluando el número de efectivos. —Espero que nadie más apoye esta idea estúpida.

—El señor Winterborne y Lord St. Vincent se han abstenido de dar sus opiniones —respondió Cassandra. —Helen dijo que quiere lo que yo quiera. A Pandora le gusta el señor Severin y piensa que es una idea espléndida...

—Seguro que sí —murmuró West.

—…y Lady Berwick dijo que es un desastre y que no quiere tener nada que ver con ello.

West parecía abatido.

—Ésta es la primera vez que la vieja hacha de guerra y yo hemos estado de acuerdo en algo.

El grupo deambulaba a lo largo del amplio paisaje natural de Hyde Park. En primavera y verano, el parque estaba lleno de carruajes, jinetes y peatones, pero en el frío del invierno, estaba casi desierto. Los macizos de flores se habían quedado inactivos, las ramas de los árboles estaban desnudas y los pisoteados terrenos de los desfiles⁶¹ se habían dejado en paz para que se recuperaran. Una bandada de grajos se peleaba en medio de un bosquecillo de robles centenarios, presentando un reflejo tan perfecto del estado de ánimo de los Ravenel que Cassandra se sintió divertida a pesar de sí misma.

—Dejemos a un lado el tema de Tom Severin por un momento —dijo West a Cassandra. —Phoebe y yo hemos ideado un plan.

—Es el plan de West —dijo Phoebe.

—Recordareis que ella tiene un hermano menor llamado Raphael —continuó West. —Alto, soltero, con buenos dientes. Es perfecto.

—No es para nada perfecto —dijo Phoebe. —¿Y cómo sabes que es alto y tiene buenos dientes?

—Tus padres son obviamente incapaces de producir un ser humano menos que superior. Le presentaremos a Cassandra, él querrá casarse con ella de inmediato, y todo el mundo será feliz.

—¿Qué pasa con Tom? —preguntó Cassandra.

—Será feliz tan pronto como encuentre a alguna otra mujer a la que arruinarle la vida.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—Pensé que te gustaba.

—Sí, totalmente. Ocupa un lugar alto en la lista de cosas que me gustan y por las que no me respeto a mí mismo, justo entre la comida callejera y las obscenas canciones de borrachos.

Cassandra era consciente de que siempre había sido una costumbre de West, al igual que de Devon y de Winterborne, hacer comentarios sarcásticos sobre Tom Severin, al estilo de los amigos de muchos años. Pero ahora era irritante de una manera que nunca antes lo había sido.

—Después de todo lo que el señor Severin ha hecho por nuestra familia —dijo en voz baja, —merece más respeto que eso.

Todos guardaron silencio, lanzándole miradas de sorpresa. Hasta ese momento, Cassandra nunca se había atrevido a pronunciar una palabra de reproche hacia él.

Para mérito de West, consideró la cuestión y cedió.

—Tienes razón —dijo con un tono diferente. —Perdóname por ser un asno ocurrente. Pero os conozco a los dos lo bastante bien como para estar seguro de que no encajáis juntos.

Cassandra se encontró con su mirada sin pestañear.

—Es posible que el señor Severin y yo podemos conocernos el uno al otro de una manera diferente a la que vosotros nos conocéis.

—Touché. Es posible que puedas creer que le conoces mucho menos de lo que en realidad lo haces.

—Touché —respondió Cassandra de mala gana.

La cara de West se suavizó.

—Escúchame, Cassandra: si pasas suficiente tiempo cerca de Severin, llegarás a amarle. Es tu naturaleza. Incluso sabiendo que es una mala idea dadas las circunstancias, terminarás haciéndolo, igual que yo cuando solía cantar en el baño.

Phoebe dirigió a su marido una mirada de sorpresa.

—¿Cuándo fue eso?

—Cuando vivía solo. Pero me vi obligado a parar después de mudarme a Eversby Priory, cuando Kathleen me dijo que estaba asustando a los sirvientes.

—No parecía humano —dijo Kathleen. —Todos pensábamos que alguien estaba realizando un exorcismo.

Distraída por la revelación, Phoebe sonrió y deslizó su brazo para entrelazarlo con el de West.

West volvió su atención a Cassandra.

—Cariño, ninguno de nosotros podría soportar verte en un matrimonio unilateral. No esperes que Severin cambie. No puedes amar a alguien esperando que te ame.

—Entiendo —dijo Cassandra. —Pero incluso si Tom nunca puede corresponder a mis sentimientos, tiene cualidades que lo compensan.

—¿Qué cualidades? —preguntó Devon, claramente desconcertado. —Siempre pensé que te entendía bien, pero esto... tú y Severin... no tiene sentido para mí.

—No es tan improbable, ¿verdad? —Cassandra escuchó a Phoebe señalar con un toque de diversión mientras ella analizaba cómo explicarlo —El señor Severin es un hombre muy atractivo.

Ambos hermanos Ravenel la miraron sin comprender.

—Oh, sí —convino Kathleen. —Sin mencionar encantador.

West puso los ojos en blanco y le dirigió a Devon una mirada resignada.

—Siempre la ha tenido —dijo rotundamente. —Esa cosa que les gusta a las mujeres.

—¿Qué cosa? —preguntó Devon.

—La cosa secreta y misteriosa que siempre deseé que alguien me explicara para que así pudiéramos fingir que también la teníamos.

Se acercaron a un enorme sauce llorón, con sus ramas plateadas colgando hasta el suelo para formar una estructura en forma de paraguas. En el verano, su rico y oscuro follaje convertía al árbol en una cueva viviente e inspiraba a algunos a referirse a él como "el árbol al revés". En esta época del año, sólo unas pocas hojas de color marrón pálido se aferraban a las ramas, temblando y crujiendo con la brisa.

Cassandra vagó lentamente entre las ramas colgantes y las salpicaduras de ramitas en forma de hebras mientras intentaba explicarse.

—Siempre he encontrado a Tom muy atractivo —dijo, y agradeció el frío del aire de diciembre contra sus mejillas calientes. —A pesar de sus excentricidades, y tal vez incluso a causa de ellas. Antes no podía imaginarme a mí misma como la esposa de un hombre así, pero ayer dio algunos argumentos convincentes. Y en el momento en que sugirió el contrato, supe con certeza que quería casarme con él.

—¿Qué maldito contrato? —La palabra había sulfurado instantáneamente a Devon. —Severin no tiene por qué aludir a contratos sin alguien allí para proteger tus intereses financieros…

—No es ese tipo de contrato —respondió Cassandra rápidamente. Continuó explicando la propuesta de Tom de escribir juntos un acuerdo sobre las cosas que valoraban y necesitaban, los compromisos que estarían dispuestos a hacer, las líneas que tenían que trazarse.

—Pero no sería legal —dijo Devon.

—Creo —aventuró Kathleen, —que la cuestión es que demuestra que los pensamientos y sentimientos de Cassandra son importantes para el señor Severin.

—Significa que quiere escucharla —agregó Phoebe, —y tomar en cuenta sus opiniones.

—Bastardo diabólico —murmuró West, aunque la comisura de su boca se crispó con compungida diversión.

Cassandra hizo una pausa para curvar su mano enguantada alrededor de una rama del sauce. Una sonrisa de asombro estalló en su rostro mientras estudiaba a su familia.

—No se parece a ninguna otra persona que yo haya conocido jamás. Su brillante mente no le permitirá ver nada, ni siquiera a su esposa, de una manera convencional. Él ve más potencial en mí de lo que yo misma había imaginado. Lo admito, estoy sorprendida por lo mucho que me gusta.

—¿Severin te ha dicho que sólo tiene cinco sentimientos? —preguntó West con sarcasmo.

—Me lo dijo. Pero recientemente se ha visto obligado a agregar algunos, lo que me parece alentador.

Devon se acercó a Cassandra, mirándola como lo haría un hermano mayor preocupado. Se inclinó para besar su mejilla y suspiró.

—Desde mi propia experiencia, puedo decir esto con autoridad: no hay mejor manera de familiarizarse con Tom Severin que negociar un contrato con él. Si todavía le hablas para cuando finalice... consentiré el matrimonio. —En la periferia de su visión, vio que West comenzaba a objetar y agregó firmemente: —Tienes mi palabra.

—Señor, esto acaba de ser entregado por un lacayo con librea.

Barnaby se acercó al escritorio de Tom Severin con una carta sellada, intensamente curioso sobre su contenido. Aunque no era inaudito que llegara correspondencia a la oficina de esa manera —Severin tenía relaciones comerciales con personas de todos los ámbitos de la vida— era un tanto más inusual que la dirección estuviera escrita por una mano femenina. Además de eso... la carta estaba ligeramente perfumada. La fragancia le recordó a Barnaby un campo lleno de pequeñas flores blancas, tan delicada, y atrayente, que agachó la cabeza y la olisqueó con discreción antes de entregársela a Severin.

Severin parecía fascinado ante la vista de la carta. Barnaby podría haber jurado que la mano de su empleador temblaba ligeramente cuando la extendió para cogerla. Pasaba algo raro con Severin. Había comenzado ayer con ese asunto del London Chronicle, cuando Severin decidió de manera impulsiva comprar el periódico. Lo había hecho con una determinación maníaca, eludiendo sus protocolos comerciales habituales y acosando a abogados, contables y banqueros para que lo lograran de inmediato. Luego, esta mañana, Severin había estado increíblemente distraído y nervioso, revisando su reloj de bolsillo una y otra vez, y poniéndose en pie de un salto cada pocos minutos para quedarse quieto ante una de las ventanas y mirar a la calle con fijeza.

Ahora, sentado en su escritorio, Severin rompió el sello de cera y vaciló inexplicablemente antes de desplegar la carta. Su mirada se movió con rapidez por encima de las líneas escritas. Una de sus manos se alzó para frotar la parte inferior de su mandíbula con lentitud mientras la leía de nuevo.

La cabeza negra bajó, como si Severin estuviera vencido por una enfermedad... o una emoción, lo que para Severin equivalía a la misma cosa... y Barnaby estuvo tentado de entrar en pánico. Querido Dios, ¿qué estaba pasando? ¿Qué terribles noticias contenía la carta? Pero entonces Barnaby se dio cuenta con un poco de sorpresa de que Severin se había inclinado para presionar sus labios sobre el pergamino perfumado.

—Barnaby —llegó la voz insegura de su empleador. —Despeja mi agenda para el resto de la semana.

—¿Toda la semana? ¿Empezando por mañana?

—Empezando por ahora mismo. Tengo preparativos que hacer.

—¿Qué ha pasado, señor? —preguntó Barnaby vacilante e incapaz de contenerse.

Severin sonrió, con un rubor ascendiendo por su tez blanca. Sus ojos tenían un intenso resplandor azul verdoso. Tal aparente extrema emoción no era del todo normal en este hombre, e hizo que Barnaby se pusiera nervioso.

—Nada de lo que preocuparse. Estaré ocupado con las negociaciones.

—¿Algo más relacionado con el Chronicle?

Severin sacudió la cabeza.

—Otro negocio completamente distinto. —Se le escapó una breve y maravillada carcajada. —La fusión de toda una vida.

Capítulo 19

A las ocho en punto de la mañana, Tom llegó a Ravenel House, vestido con un impecable traje oscuro con una corbata azul real de nudo simple⁶². Cuando entró en la sala de desayuno e hizo una reverencia, estaba tan obviamente satisfecho con toda la situación que incluso West sintió una reticente diversión.

—Esperaba que te parecieras al gato que se comió al canario —dijo West, levantándose para darle la mano a Tom, —pero te pareces más a un gato que se comió a otro gato entero.

Por invitación de Kathleen, Tom fue al aparador y se sirvió él mismo café de una cafetera de plata. Tomó la silla desocupada entre Cassandra y Phoebe.

—Buenos días —murmuró.

Cassandra apenas podía encontrar su mirada. Se sentía ridículamente tímida y mareada, y avergonzada por el recuerdo de su intimidad... esos besos profundos y arrolladores... la exploración perversa de sus dedos...

—Buenos días —respondió ella, y con rapidez se refugió en su té. Era vagamente consciente de la conversación que tenía lugar a su alrededor, algunos cumplidos y una pregunta tentativa por parte de Phoebe sobre dónde se instalarían él y Cassandra después de la boda.

—El compromiso aún no es oficial —replicó Tom con seriedad. —No hasta que Cassandra esté satisfecha con el resultado de nuestras negociaciones.

—¿Pero suponiendo que llegarán a un acuerdo...? —presionó Phoebe.

—En este momento —dijo Tom, mirando a Cassandra, —vivo en Hyde Park Square. Podríamos vivir en ese sitio si te gusta. Pero sería una cuestión sencilla movernos a uno de los otros, si lo prefieres.

Cassandra parpadeó confundida.

—¿Tienes más de una casa?

—Cuatro —respondió Tom con un tono de indiferencia. Al ver su expresión, pareció darse cuenta de lo extraño que ella lo encontraba, y continuó con más cautela: —También tengo algunos terrenos residenciales sin explotar en Kensington y Hammersmith, y recientemente adquirí una propiedad en Edmonton. Pero sería poco práctico vivir tan lejos de mis oficinas. Así que... pensé que podría convertir eso en una ciudad.

—¿Vas a levantar una ciudad? —preguntó Kathleen sin comprender.

—Por el amor de Dios —dijo West, —no le pongas tu nombre.

Un sentimiento vagamente incómodo se apoderó de Cassandra.

—¿Por qué tienes tantas casas? —le preguntó a Tom.

—A veces, cuando un inmueble, y el solar que ocupa, salen al mercado a un precio decente, los compro como una inversión.

—Entonces, el ferrocarril de la London Ironstone no es tu única fuente de ingresos —dijo Cassandra, tratando de encontrarle sentido. —También comercias con bienes raíces.

—Sí, y hago algunas construcciones especulativas aquí y allá.

—¿Cuántas empresas tienes? —preguntó ella.

—¿No se supone que debemos abstenernos de discutir esto en la mesa del desayuno? —preguntó Tom incómodo al reconocer las miradas vivamente interesadas enfocadas en él.

—Tú nunca sigues las reglas —le recordó Cassandra.

Su renuencia era obvia. Sin embargo, siendo Tom, respondió honestamente.

—He agrupado varias compañías con la London Ironstone para formar un conglomerado. Fletes, producción de acero y cemento, factorías que fabrican bombas hidráulicas, equipos de dragado y excavación, una firma de ingeniería y diseño, etcétera. Cuando construyo una nueva línea de ferrocarril, no necesito emplear contratistas externos, utilizo los míos. También tengo compañías de servicios para mantenimiento, comunicaciones y señalización, equipos de seguridad... —Se detuvo cuando vio que ella se quedaba pálida. —¿Qué pasa?

—Me acabo de dar cuenta —dijo Cassandra con voz sofocada, —que no tienes un ferrocarril, tienes un imperio.

—No es así como pienso en ello —dijo Tom con el ceño fruncido.

—No importa qué palabra se use... debes ser casi tan rico como el señor Winterborne.

Tom dedicó mucha atención a untar sus tostadas.

—¿Eres más rico que el señor Winterborne? —preguntó Cassandra con aprensión, leyendo su silencio.

—Hay muchas maneras diferentes de calcular la riqueza —dijo Tom evasivamente, estirando la mano hacia un bote de mermelada.

Se le encogió el estómago.

—Oh, Dios, ¿cuánto más rico?

—¿Por qué debo ser comparado con Winterborne? —esquivó Tom. —Le va bien en su negocio, y a mí también. Vamos a dejarlo así.

Devon respondió a Cassandra con un tono pragmático.

—En realidad, los dos no son comparables. Aunque Winterborne es una fuerza dominante en el comercio, el negocio de Severin tiene que ver con todo: transporte, comercio, manufacturas, comunicaciones y desarrollo urbano. No sólo está cambiando la forma en que se hacen los negocios, sino también cómo y dónde viven las personas. —Devon miró a Tom especulativamente mientras continuaba. —Mi conjetura es que la fortuna de Severin es como un cincuenta por ciento más que la de Winterborne, y en poco tiempo será aproximadamente el doble.

Tom le dirigió una mirada de soslayo, pero no lo negó.

—Ya veo —dijo Cassandra, enferma al pensar en su vida tranquila y acogedora en el campo, con perros, y jardines, y relajantes paseos por la tarde.

—No tendrás que agobiarte con mis asuntos de negocios —le dijo Tom, con las cejas bajadas. —Todo eso se mantendrá separado de mi vida familiar.

—La cuestión es —dijo Devon en voz baja, —¿cuánta vida familiar habrá? Sólo eres un hombre, Tom, que hace el trabajo de al menos diez, y las muchas ocupaciones que tienes sólo empeorarán con el tiempo.

—Preocuparse por ello es cosa mía.

West habló entonces, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su inquietud.

—Yo diría que preocuparse por ello es cosa de tu futura esposa.

Los ojos de Tom se entrecerraron.

—Lo que sea que mi esposa necesite o quiera de mí —dijo con fría arrogancia, —lo tendrá. Puedo organizar mi horario de la forma que ella desee. Trabajo tanto o tan poco como quiero, voy donde me place y me quedo o me voy según me conviene. Nadie es dueño de mí ni de mi tiempo. Ésa es la gracia de ser yo mismo.

Normalmente, Devon o West habrían dicho algo burlón en respuesta, pero ambos se quedaron en silencio. Algo en la cara de Tom les advirtió que había sido presionado lo suficiente. Por primera vez, Cassandra tuvo un indicio de lo que debía parecer para las demás personas: alguien a quien respetar e incluso temer. Un hombre que poseía un vasto poder y autoridad, y estaba completamente cómodo empuñándolo. Éste era un lado que rara vez, o nunca, reveló a los Ravenel. Siempre había estado dispuesto a tolerar algunas pullas y burlas de sus amigos de buen talante... pero no tenía por qué hacerlo.

De hecho, había muy poco que Tom Severin tuviera que tolerar.

Sería casi imposible de manejar, pensó Cassandra con aprensión. Una también podía tratar de controlar una tormenta. Pero se había atrevido a confesar que la necesitaba, lo que había sido extraordinariamente difícil para él. Eso no era garantía de nada... pero no era un mal comienzo.

Al concluir el desayuno, Kathleen se dirigió con Cassandra y Tom hacia la biblioteca, donde habían colocado una jarra de agua y vasos sobre la larga mesa, junto con una pila ordenada de pergaminos, plumas y un tintero.

—Llama a los sirvientes si necesitáis algo —dijo Kathleen. —Voy a dejar la puerta entreabierta, y sospecho que alguien podría venir a controlaros de vez en cuando. Pero ese alguien no seré yo.

—Gracias —respondió Cassandra, sonriendo afectuosamente a la espalda de la mujer que había sido una presencia tan constante y amorosa en su vida.

Cuando estuvieron a solas, se volvió hacia Tom. Antes de que ella pudiera decir una palabra, él estiró la mano para rodearla, la apretó contra sí y la besó. Ella respondió sin poder contenerse, levantando sus brazos alrededor de su cuello, presionando fuertemente contra su figura sólida. Él hizo un sonido hambriento y cambió el ángulo del beso para hacerlo más profundo, más íntimo.

Demasiado pronto, Tom rompió el beso, con los ojos como cenizas brillantes y la boca sombría.

—No conseguirás medio marido —dijo bruscamente. —Justo lo contrario. Probablemente tendrás más de mí de lo que quieres.

—Mi familia… —comenzó a pedir disculpas.

—Sí. Sé por qué están preocupados. —Su mano acarició su espalda, arriba y abajo a lo largo de su columna vertebral. —Mi trabajo es importante para mí —dijo. —Necesito el desafío, o me volvería loco de aburrimiento. Pero no es absorbente. Tan pronto como logré lo que me propuse hacer, no quedaba nada que demostrar. Todo comenzó a parecer más de lo mismo. Nada ha sido emocionante o satisfactorio durante años. Sin embargo, contigo todo es nuevo. Todo lo que quiero es estar contigo.

—Aun así —dijo Cassandra, —siempre habrá muchas voces reclamando tu atención.

Él retrocedió lo suficiente para mirarla.

—La tuya es la que tendré en cuenta primero. Siempre.

Ella sonrió levemente.

—Quizás deberíamos poner eso en el contrato.

Tomándose el comentario en serio, Tom buscó dentro de su abrigo y extrajo un lápiz. Se inclinó sobre la mesa, escribiendo algo en la hoja de pergamino frente a ellos y terminando con un punto y seguido tajante.

Cuando se volvió hacia ella, Cassandra se puso de puntillas para besarle. Él reclamó su recompensa de inmediato, ajustando su boca a la de ella y tomando una degustación larga y ardiente. La cabeza de ella flotó, y dio la bienvenida a la exploración de su lengua. La saboreó y la consumió, con un beso más agresivo que cualquiera de los que le había dado antes. Le debilitó las rodillas y convirtió sus huesos en gelatina. Su cuerpo se alzó hacia el suyo y al instante se envolvió en la dura urgencia de su abrazo. El deseo se enroscó en ella en cálidos zarcillos que se insinuaron en lugares profundos y privados. Su garganta atrapó un gemido de protesta cuando su boca se apartó de la de ella.

—Será mejor que comencemos a negociar —dijo él entrecortadamente. —El primer tema es cuánto tiempo querrás pasar conmigo.

—Todo —dijo Cassandra, y buscó sus labios de nuevo.

Tom se rio entre dientes.

—Me gustaría. Yo... oh, eres tan dulce... no, yo estoy... Dios. Es hora de parar. De verdad. —Él aplastó su boca contra su cabello para evitar sus besos. —Estás a punto de ser desflorada en la biblioteca.

—¿Eso no sucedió ya? —preguntó ella, y notó que él sonreía.

—No —susurró, —todavía eres virgen. Aunque un poco más experimentada que hace dos días. —Llevó su boca cerca de su oído. —¿Te gustó lo que hice?

Ella asintió, y su rostro se puso tan caliente que podía sentir sus mejillas latir.

—Quería más.

—Me gustaría darte más. Tan pronto como sea posible. —Tom la soltó con un suspiro áspero. La sentó y, en lugar de tomar la silla en el lado opuesto de la mesa, ocupó la que estaba a su lado. Levantó el portaminas⁶³ de metal y usó el pulgar para empujar hacia abajo la parte superior, que hizo clic mientras dejaba salir parte de la mina de grafito de su interior. —Voy a registrar los puntos de acuerdo a medida que avanzamos, y tú escribirás el borrador final en tinta.

Cassandra observó mientras tomaba algunas notas en la página con letra pequeña y cuidadosamente trazada.

—Qué caligrafía tan interesante.

—Letra de imprenta⁶⁴ —dijo. —A los ingenieros y a los delineantes se les enseña a escribir así, para hacer que los dibujos técnicos y las especificaciones sean fáciles de leer.

—¿Quién te mandó a clases de ingeniería?

—Mi empleador en la compañía de tranvías, el señor Chambers Paxton.

—Eso fue amable por su parte.

—Sus motivos no fueron desinteresados —dijo Tom secamente. —Mis habilidades se utilizaron para diseñar y construir motores para él. Pero era un buen hombre. —Hizo una pausa y su mirada se volvió distante. —Él cambio mi vida.

—¿Cuándo le conociste?

—Yo tenía doce años y trabajaba como aprendiz en un tren. Cada semana, el señor Paxton viajaba en el expreso de las ocho y veinticinco de Londres a Manchester y de regreso. Me contrató y me llevó a vivir con él y su familia. Cinco hijas, ningún chico.

Cassandra escuchaba atentamente, sintiendo la gran cantidad de detalles importantes escondidos entre las simples manifestaciones.

—¿Cuánto tiempo viviste con la familia?

—Siete años.

—El señor Paxton debe haber parecido como un padre para ti.

Tom asintió, examinando el mecanismo del lápiz de metal. Clic. Empujó parte de la mina hacia dentro.

—¿Le invitarás a la boda? —preguntó Cassandra.

Su opaca mirada se alzó hasta la de ella.

—Falleció hace dos años. Una enfermedad de los riñones, por lo que escuché.

—Escuchaste... —repitió Cassandra, perpleja.

Clic. Clic.

—Perdimos la comunicación —dijo Tom con aire despreocupado. —Ya no era bienvenido en la familia Paxton.

—Dime qué pasó —invitó suavemente.

—Ahora no. Más tarde.

Algo en sus modales agradables hizo que Cassandra se sintiera excluida. Apartada. Mientras él alisaba la pila de papel para escribir, se veía tan solitario que ella instintivamente extendió la mano para apoyarla en su hombro.

Tom se puso rígido ante el toque inesperado. Cassandra comenzó a retirar su mano, pero él la atrapó rápidamente. Acercó sus dedos a sus labios y los besó.

Se dio cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para compartir su pasado con ella revelando su privacidad y sus secretos... pero tomaría tiempo. No estaba acostumbrado a colocarse en una situación vulnerable ante nadie, por ninguna razón.

No hace mucho tiempo, había visto una comedia en Drury Lane, con un personaje que había instalado en la puerta de su casa una variedad ridícula de cerraduras, cerrojos y pestillos que iban desde la parte de arriba hasta la parte de abajo. Cada vez que alguien nuevo entraba en la escena, se requería un laborioso proceso de búsqueda de las llaves y destrabar concienzudamente toda la hilera. Las frustraciones resultantes de todos los personajes hicieron que el público se partiera de risa.

¿Qué ocurriría si el corazón de Tom no estuviera congelado después de todo? ¿Qué pasaría si sólo estuviera custodiado... tan custodiado que se hubiera convertido en una prisión?

Si era así, tomaría tiempo y paciencia ayudarle a encontrar la salida. Y el amor.

Sí. Se dejaría amar por él... no como una mártir, sino como una optimista.

Capítulo 20

Negociaciones

10:00 de la mañana

—Hasta ahora, esto ha sido mucho más fácil de lo que esperaba —dijo Cassandra, ordenando un creciente montón de páginas con encabezados, secciones y subsecciones. —Estoy empezando a pensar que no eras tan intolerable en la mesa de negociaciones como el primo Devon dijo que eras.

—No, lo fui —dijo Tom con arrepentimiento. —Si tuviera que hacerlo de nuevo, manejaría la situación de manera muy diferente.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Tom miró la página que tenía delante, usando el lápiz para garabatear distraídamente en los márgenes. Cassandra ya había notado su hábito de dibujar formas y garabatos mientras reflexionaba sobre algo: engranajes, ruedas, flechas, vías de ferrocarril, pequeños diagramas de objetos mecánicos sin un propósito aparente.

—Siempre he sido competitivo —admitió. —Demasiado enfocado en ganar para preocuparme por el daño colateral. No se me ocurrió que mientras yo me lo tomaba como un juego, Trenear estaba luchando por sus familias arrendatarias.

—No ha habido daños —dijo Cassandra prosaicamente. —No lograste quedarte con los derechos mineros.

—No por falta de empeño. —El lápiz mecánico conectó un par de líneas paralelas curvas con pequeñas marcas cruzadas, convirtiéndolas en vías de ferrocarril. —Estoy agradecido de que Trenear haya decidido no mantenerlo en mi contra. Me hizo darme cuenta de que hay cosas más importantes que ganar… que es una lección que necesitaba aprender.

Apoyando la barbilla en su mano, Cassandra extendió la otra mano para tocar uno de los pequeños dibujos en el margen.

—¿Por qué haces eso? —preguntó ella.

Tom siguió su mirada hasta la página. Su sonrisa avergonzada era inusualmente juvenil, y a ella le provocó una punzada de deleite.

—Lo siento. Me ayuda a pensar.

—No te disculpes. Me gustan tus rarezas.

—No te van a gustar todas —advirtió. —Confía en mí en eso.

11:00 de la mañana

—No puedo soportar el desorden —dijo Tom. —Eso incluye largas cortinas polvorientas, figuras de porcelana y esos pequeños mantelitos con agujeros en ellos…

—¿Tapetitos?

—Sí, ésos. Y los adornos con flecos. Odio los flecos.

Cassandra parpadeó cuando le vio escribir, 7D: Ni tapetes ni flecos.

—Espera —dijo ella. —¿Ningún fleco en absoluto? ¿Ni siquiera en las pantallas de las lámparas? ¿O en las almohadas?

—Especialmente no en las almohadas.

Cassandra apoyó los brazos cruzados sobre la mesa y le dirigió una mirada ligeramente exasperada.

—¿Hubo un accidente relacionado con los flecos? ¿Por qué los odias?

—Son feos y se mueven sin cesar. Cuelgan como las patas de una oruga.

Sus cejas bajaron.

—Me reservo el derecho de usar adornos con flecos en mis sombreros o en mi ropa. Ocurre que está de moda este año.

—¿Podemos excluirlos de la ropa de dormir y de las batas? Prefiero que no me toquen. —Enfrentado a su desconcertada irritación, Tom bajó la vista hacia el papel con cierta timidez. —Algunas rarezas no se pueden superar.

11:30 de la mañana

—Pero a todo el mundo le gustan los perros —protestó Cassandra.

—No me disgustan los perros. Simplemente no quiero uno en mi casa.

—Nuestra casa. —Apoyó los codos en la mesa y se masajeó las sienes. —Siempre he tenido perros. Pandora y yo no podríamos haber sobrevivido a nuestra infancia sin Napoleón y Josefina. Si lo que te preocupa es la limpieza, me aseguraré de que el perro se bañe con frecuencia y que los accidentes se eliminen de inmediato.

Eso provocó una mueca en él.

—En primer lugar, no quiero que haya accidentes. Además, tendrás más que suficiente para mantenerte ocupada… no tendrás tiempo para una mascota.

—Necesito un perro.

Tom sostuvo el portaminas entre sus dedos primero y segundo y lo balanceó de un lado a otro hasta hacer que los extremos golpearan la mesa.

—Veamos esto con lógica: realmente no necesitas un perro. No eres un pastor ni un cazador de ratas. Los perros domésticos no tienen ninguna utilidad.

—Traen cosas —señaló Cassandra.

—Tendrás una plantilla completa de sirvientes para traerte lo que quieras.

—Quiero un compañero que salga a caminar conmigo y se siente en mi regazo mientras le acaricio.

—Me tendrás a mí para eso.

Cassandra señaló el contrato.

—Perro —insistió. —Me temo que no es negociable.

La mano de Tom se cerró alrededor del lápiz. Clic. Clic.

—¿Qué pasa con los peces? —sugirió. —Son relajantes. No arruinan las alfombras.

—Una no puede acariciar a un pez.

Se hizo un largo silencio. Tom frunció el ceño mientras leía la determinación en su rostro.

—Ésta es una enorme concesión por mi parte, Cassandra. Si cedo en este punto, querré algo del mismo estilo e igual de grande a cambio.

—Yo cedí con los flecos —protestó ella.

—El perro será tu compañero, no el mío. No quiero que me moleste.

—Apenas sabrás que está ahí.

Tom bufó con incredulidad y ajustó la punta del lápiz mecánico. Tocó el papel con el lápiz y se detuvo.

—Maldita sea —murmuró.

Cassandra fingió no escuchar.

—La esposa no adquirirá más de un compañero canino doméstico —dijo Tom sombríamente mientras escribía. —A: No debe exceder los treinta centímetros⁶⁵ de altura a la cruz, elegido de entre una lista de razas aceptables que se determinarán más adelante. B: El compañero canino dormirá en áreas designadas por la noche, y C: —su voz se volvió severa —Bajo ninguna circunstancia se permitirá que suba a las camas o a los muebles tapizados.

—¿Qué pasa con las otomanas?

La punta del lápiz de grafito se rompió y salió volando hacia la mesa con un ping.

Cassandra interpretó eso como un no.

12:00 del mediodía

—...Tendrás que levantarte temprano si quieres desayunar conmigo —dijo Tom. —La mayoría de las de tu clase permanecen despiertas la mitad de la noche en bailes y fiestas, y nunca aparecen antes del mediodía.

—¿Mi clase? —repitió Cassandra, levantando las cejas.

—Llego a la oficina no más tarde de las ocho y media. El mundo laboral de Londres tiene un horario diferente al mundo aristocrático de Londres.

—Me despertaré tan temprano como sea necesario —dijo Cassandra.

—Puedes encontrar que no vale la pena el esfuerzo.

—¿Por qué? ¿Eres gruñón por la mañana?

—No, pero me despierto sobre la marcha. No me gusta demorarme con el desayuno.

—No debes estar haciéndolo bien. Demorarse es encantador. Yo lo hago todo el tiempo. —Estiró los brazos y los hombros y arqueó la dolorida parte superior de la espalda, alzando sus pechos con el movimiento.

Tom la miró fijamente, hipnotizado.

—Podría quedarme sólo para verte demorarte.

1:00 de la tarde

—¿Qué hay de los arreglos para dormir?

Cassandra sintió que su estómago daba vueltas, no de manera desagradable, y su rostro comenzó a arder.

—¿Quizás deberíamos tener nuestras propias habitaciones y tú podrías visitarme?

—Sin duda. —Tom jugueteó con el lápiz. —Querré visitarte con bastante frecuencia.

Ella miró la puerta vacía antes de volver su atención a él.

—¿Con qué frecuencia?

Tom dejó el lápiz y tamborileó con los dedos sobre la superficie de la mesa.

—En el pasado, he estado durante largos períodos de tiempo sin... ¡qué demonios!, ¿cuál es la palabra educada para ello?

—No creo que haya una educada.

—Durante una sequía, por así decirlo, siempre he centrado mi energía en el trabajo. Pero cuando es posible... es decir... cuando he encontrado a la mujer adecuada... tiendo a ser... —Tom hizo una pausa, revisando mentalmente distintas palabras. —...exigente. ¿Lo entiendes?

—No.

Eso provocó una sonrisa irónica. Tom bajó la cabeza brevemente y luego la miró de manera sesgada. Un destello de la luz del fuego atrapó su ojo verde y lo hizo brillar como el de un gato.

—Lo que estoy tratando de decir es que espero mantenerte ocupada todas las noches durante un rato.

Cassandra asintió, poniéndose profundamente colorada.

—Es el derecho del esposo, después de todo.

—No —dijo él de inmediato. —Como dije antes, tu cuerpo es tuyo. No tienes obligación de acostarte conmigo, si no quieres. Jamás. Por eso estuve de acuerdo con la idea de habitaciones separadas. Pero quisiera añadir algo... —Vaciló.

—¿Sí?

Una sucesión de emociones cruzó sus rasgos... burla de sí mismo... desazón... incertidumbre.

—Que cada vez que estés enfadada o molesta conmigo... no usarás el silencio como arma. No puedo soportarlo. Elegiría cualquier otro castigo.

—Nunca haría eso —dijo Cassandra con gravedad.

—Ya me lo imaginaba. Pero me gustaría incluirlo en el contrato, si puedo.

Cassandra lo estudió durante un momento. El indicio de vulnerabilidad que vio en ese instante... era algo nuevo. Y a ella le gustó mucho.

Silenciosamente extendió su mano para coger el portaminas, y Tom se lo dio. Ella escribió: La esposa nunca tratará con frialdad a su esposo⁶⁶, e impulsivamente dibujó una pequeña imagen a su lado.

Las gruesas pestañas de Tom bajaron mientras miraba la página.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Mi hombro. Ahí está mi clavícula, y ahí está mi cuello.

—Pensé que era un pájaro chocando contra un edificio. —Él sonrió ante su fingido ceño y recuperó el lápiz mecánico. —Tu hombro no es ni de cerca tan anguloso —dijo, dibujando una curva suave. —El músculo en la parte superior le da una pendiente hermosa... como ésta. Y la línea de tu clavícula es larga y recta... inclinada hacia arriba aquí... como el borde del ala de una mariposa.

Cassandra admiró el dibujo. Con sólo unos pocos trazos expresivos, había capturado una imagen precisa de su hombro y su garganta, y de la suave línea de su cuello que conducía hasta su mandíbula.

—¿Eres un artista, por encima de todo lo demás? —preguntó ella.

—No. —Sus ojos divertidos se encontraron con los de ella. —Pero he soñado contigo con ese vestido azul todas las noches desde que bailamos en el jardín de invierno.

Conmovida, Cassandra se inclinó hacia él para besarle.

El lápiz cayó sobre la mesa, rodó y se desplomó sobre la alfombra.

El tiempo dejó de girar, el curso de los minutos se rompió, el mundo mismo quedó olvidado. Tom la atrajo hasta su regazo y ella enredó los brazos alrededor de su cuello de la misma manera en que quería envolver su cuerpo alrededor de él. Para su deleite, la dejó tomar la iniciativa, echándose hacia atrás mientras ella experimentaba con los besos, arrastrando sus labios sobre los de él, luego apretando con fuerte y hambrienta lentitud. Le encantaba el calor sedoso y húmedo de su boca... la forma en que su cuerpo se flexionaba y apretaba bajo el de ella... los silenciosos sonidos de placer que él no podía contener. Tom apartó sus manos de ella y agarró los brazos de la silla tan estrechamente que fue una maravilla que la madera no se rompiera.

—Cassandra —murmuró jadeando. —No puedo... seguir haciendo esto.

Ella bajó su frente hacia la de él, deslizando sus dedos a través de las gruesas capas negras de su cabello.

—¿Un beso más?

La cara de Tom estaba sonrojada y sus ojos dilatados.

—Ni siquiera uno.

—Ejem. —El sonido de alguien aclarándose la garganta en la puerta hizo que ambos dieran un respingo. West estaba parado en el umbral con un hombro apoyado contra la jamba de la puerta. Su expresión no era de desaprobación, sólo divertida y un poco irónica. —Vine a preguntar cómo iban las negociaciones.

Tom lanzó un gruñido salvaje y volvió la cara contra la garganta de Cassandra.

Aunque Cassandra estaba colorada de vergüenza, le dirigió a West una mirada de travesura contenida.

—Estamos haciendo progresos —le dijo.

Las cejas de West se levantaron ligeramente.

—Aunque parece que os he atrapado a los dos en una posición comprometedora, mi pedestal moral es, ay de mí, demasiado bajo para darme una visión clara de quién hace qué a quién. Por lo tanto, os ahorraré el meneo santurrón de los dedos.

—Gracias —dijo Tom con voz apagada, ajustando incómodamente a Cassandra en su regazo.

—Phoebe y yo partimos hacia Essex en una hora —continuó West. —Me despediré de vosotros en su nombre y en el mío. Y Tom... —Esperó hasta que Tom volvió la cabeza con una mirada de torva interrogación. —Pido disculpas —continuó West con sencillez. —Se me ocurre que he sido hipócrita: mi pasado está mucho más empañado que el tuyo. Dios sabe que nunca te deshonraste en público como yo lo hacía con regularidad. Eres un buen amigo y viniste aquí con una propuesta honorable. Que me cuelguen si tengo derecho a juzgar tu capacidad como potencial esposo. Si Cassandra decide que te quiere, ambos tenéis mi pleno apoyo.

—Gracias —dijo Tom nuevamente, esta vez sonando como si lo dijera de verdad.

—Una cosa más —continuó West. —Ransom acaba de enviar la noticia de que Lord Lambert fue encontrado y detenido en Northumberland.

Cassandra sintió una nueva tensión en el cuerpo de Tom. Él se sentó derecho y su mirada se enfocó en West.

—¿Todavía está allí?

—No lo creo. Ransom fue a hablar con él. En su estilo críptico habitual, Ransom escribe que Lambert ahora está “fuera del país”.

—¿Qué diablos significa eso? —preguntó Tom cortante.

—¿Quién sabe? Es Ransom. Podría significar que Lambert huyó a Francia, o que ha sido narcotizado o emborrachado y enrolado como marinero⁶⁷, o... me da miedo especular. Intentaré obtener más información de Ransom, pero eso es como sacarle los dientes a un cocodrilo. El asunto es que Lambert no molestará a nadie por mucho tiempo. —West se apartó del marco de la puerta. —Os dejaré a los dos para que negociéis. Si es así como lo llamáis.

3:00 de la tarde

—Pero tendrás que pasar tiempo con los niños —insistió Cassandra. —Necesitarán tu influencia.

—Mi influencia es lo último que necesitarán, a menos que estés planeando criar una manada de pequeños demonios inmorales.

Ella cogió el lápiz y comenzó una subsección.

—Como mínimo tendrás que participar en el tiempo en familia en el salón todas las noches después de la cena, las salidas de los domingos, y luego hay cumpleaños, las fiestas navideñas…

—No me importan los niños mayores, que pueden ser amenazados con un internado escocés —dijo Tom. —Son los más jóvenes, los que lloran, gritan y se bambolean de una catástrofe a otra. Son angustiosos y tediosos al mismo tiempo.

—Es diferente cuando son tus propios hijos.

—Eso he oído. —Tom se recostó en su silla, luciendo vagamente hosco. —Estoy de acuerdo con lo que sea que creas que es apropiado, pero no me llames para disciplinarles. No voy a azotarles ni a golpearles, incluso si es por su propio bien.

—No te pediría que hicieras eso —dijo Cassandra a toda prisa. —Hay otras formas de enseñar a diferenciar el bien del mal.

—Bueno. La vida ya reparte suficiente dolor inevitable para cada uno de nosotros… mis hijos no necesitarán la ayuda adicional de mi parte.

Ella le sonrió.

—Creo que serás un buen padre.

Su boca se torció.

—La única parte que estoy deseando con muchas ganas es sus concepciones.

4:00 de la tarde

—¿Por qué diablos tenemos que poner a Bazzle en el contrato?

—Estoy preocupada por él desde el día en que le conocí en la clínica —dijo Cassandra. —Quiero encontrarle y sacarle de la peligrosa situación en la que vive.

—No tendrás que mirar muy lejos —dijo Tom con sarcasmo, —ya que está en mi casa.

—¿Qué? —preguntó, a la vez incrédula y aliviada. —¿Lo acogiste después de todo?

—Lo envié de regreso ese día —admitió Tom, —y tal como predijiste, la infestación se volvió a repetir poco tiempo después. Me di cuenta de que convertirle en parte de la casa era más barato y más conveniente que llevarle a la clínica de la doctora Gibson todas las semanas.

—¿Cómo está? —preguntó Cassandra con entusiasmo. —¿Qué tipo de horario has dispuesto para él? ¿Le has encontrado un tutor o una escuela? Estoy segura de que todavía no ha habido tiempo para decorar su habitación, pero yo...

—No. Lo has entendido mal. No le acogí como pupilo, es uno de los miembros del personal de la casa.

Cassandra se quedó callada, y algo de su entusiasmo desapareció.

—¿Quién lo cuida?

—Nadie necesita cuidarle. Según tengo entendido, el ama de llaves no le permitirá sentarse a la mesa a menos que esté limpio, así que pronto aprenderá a superar sus escrúpulos sobre bañarse. Con una comida decente y un sueño regular, espero que sea mucho más saludable. —Tom sonrió brevemente. —Problema resuelto. Ahora, vayamos al próximo tema.

—¿Hay otros niños con los que jugar?

—No, no suelo contratar niños… hice una excepción con Bazzle.

—¿Qué hace todo el día?

—Hasta ahora, ha venido a la oficina conmigo por las mañanas para barrer y hacer trabajos ocasionales, y luego lo mando a casa en un coche de alquiler.

—¿Él solo?

Tom la miró con aire burlón.

—Ha transitado por algunas de las zonas más peligrosas de Londres él solo durante años.

Cassandra frunció el ceño.

—¿Qué hace el resto del día?

—Es un aprendiz de lacayo. Hace... cosas de aprendiz de lacayo. —Tom se encogió de hombros irritado. —Creo que pulir los zapatos está entre sus tareas. Está mejor de lo que estaba antes. No nos explayemos demasiado en esto.

Cassandra asintió pensativa, velando su expresión. Por alguna razón, la cuestión de Bazzle era un territorio sensible. Se dio cuenta de que tendría que proceder con cuidado cuando llegara el momento de tomar decisiones sobre el niño. Pero estaba decidida a salirse con la suya, incluso si eso significaba usar el enfoque de “la mano de hierro con guante de terciopelo”.

—Tom, —dijo —fue maravillosamente amable por tu parte, y muy generoso, acoger a Bazzle como lo has hecho.

Una esquina de su boca se curvó hacia arriba.

—Estás cargando las tintas⁶⁸ —dijo secamente. —Pero continúa.

—Creo firmemente que a Bazzle se le debe enseñar a leer. Le beneficiará por el resto de su vida, y le ayudará durante el tiempo que continúe trabajando para ti, haciendo recados, etcétera. El costo de su educación sería mínimo y le permitiría estar en compañía de otros niños.

Tom consideró los argumentos y asintió.

—Muy bien.

—Gracias. —Cassandra sonrió brillantemente. —Haré los arreglos una vez que pueda hacer un balance de su situación. —Dudó antes de agregar con cuidado —Puede haber otros ajustes que quiera hacer, por el bien de su bienestar. Como sea que desees escribirlo en el contrato... voy a requerir cierto margen de maniobra en lo que a él respecta.

Él cogió el lápiz y bajó la mirada hacia el papel.

—Margen de maniobra —dijo sombríamente, —pero no rienda suelta. Porque estoy bastante seguro de que tu concepto del futuro de Bazzle no coincide con el mío.

5:00 de la tarde

—¿Qué pasa con Bélgica? —preguntó Tom. —Podríamos ir de Londres a Bruselas en aproximadamente siete horas.

—No podré disfrutar de una luna de miel mientras me sienta insegura de dónde viviré después.

—Ya acordamos vivir en Hyde Park Square.

—Quiero pasar algo de tiempo allí durante una temporada y familiarizarme con la casa y los sirvientes. Quiero asentarme un poco. Podemos tener una luna de miel apropiada más tarde, en la primavera o el verano.

Tom se quitó el abrigo y se aflojó la corbata. El fuego del hogar había caldeado demasiado la habitación. Arrojó el abrigo sobre el respaldo de una silla y fue a abrir una ventana. Una bienvenida oleada de aire helado atravesó la sofocante atmósfera.

—Cassandra, no puedo casarme contigo e ir a ocuparme de mis negocios como de costumbre al día siguiente. Los recién casados necesitan privacidad.

Tenía razón. Pero parecía tan descontento que Cassandra no pudo resistirse a bromear.

—¿Para qué? —preguntó, mirándole con unos ojos llenos de inocencia.

Tom parecía cada vez más nervioso mientras intentaba dar una explicación.

Cassandra esperó, mordiéndose el interior de sus labios.

La cara de Tom cambió cuando vio la risa danzando en sus ojos.

—Te mostraré para qué —dijo, y se lanzó hacia ella.

Cassandra huyó con un chillido agudo, esquivando ágilmente el reborde de la mesa, pero él fue tan rápido como un leopardo. Después de agarrarla con facilidad, la depositó en el sofá y se abalanzó. Ella soltó una risita y se retorció cuando el apasionado peso masculino descendió sobre ella.

Su aroma era limpio aunque salado por el sudor, con un toque de colonia de ron de laurel⁶⁹ agudizado por el calor corporal. Su rostro estaba justo encima del de ella y unos pocos mechones de cabello oscuro caían sobre su frente. Sonriendo ante sus esfuerzos por desplazarle, apoyó los antebrazos a cada lado de su cabeza.

Nunca había jugado con un hombre como éste, y era increíblemente entretenido y divertido, y un poquito aterrador de una forma que la excitaba. Sus risitas colapsaron poco a poco, como la espuma del champán, y se retorció como para apartarse de él a pesar de que no tenía intención de hacerlo. Tom respondió acomodándose más pesadamente en la cuna de sus caderas, presionándola contra los cojines. Incluso a través del volumen de sus faldas, sintió la presión desconocida de su excitación. La gruesa cresta encajaba a la perfección entre la unión de sus muslos, alineándose íntimamente con ella de una manera que era a la vez embarazosa y emocionante.

Una punzada de deseo la atravesó cuando se dio cuenta de que así es como sería... su peso de anclaje, todo músculo duro y calor... sus ojos de párpados caídos y ardientes mientras la miraba fijamente.

Aturdida, levantó la mano y acercó su cabeza a la de ella. Se le escapó un quejido de placer cuando la besó a fondo, y tuvo la sensación de que estaba absorbiendo su suavidad lamiéndola profundamente. Su cuerpo le dio la bienvenida de manera instintiva, sus piernas se extendieron a los lados debajo de sus faldas. La boca de su estómago se apretó cuando sintió que las caderas de él se ajustaban de manera inconsciente y la dura cresta encontraba de nuevo el montículo de su sexo, empujando y asentándose.

Una serie de golpes rápidos en el marco de la puerta atravesó la bruma sensual. Sacudida por la interrupción, Cassandra jadeó y parpadeó mientras miraba hacia el umbral.

Era Kathleen, luciendo una expresión de absoluta disculpa y con la mirada cuidadosamente apartada.

—Perdón. Lo siento mucho. Cassandra, querida... las criadas están viniendo con los carritos de té. Querrás arreglarte y... te daré unos minutos. —Huyó.

Cassandra apenas podía pensar. Todo su cuerpo palpitaba con una frustración que nunca había conocido. Arañó un poco la satinada espalda del chaleco sin mangas de Tom, luego dejó caer los brazos débilmente a los costados.

—Esto —dijo Tom con una mirada vehemente hacia la puerta, —es por lo que necesitamos una luna de miel.

6:00 de la tarde

—No dije nunca. Dije que es poco probable. —Tom estaba de pie con una mano apoyada en la repisa de la chimenea y contemplaba el alegre fuego. —No es realmente importante, ¿verdad? Vas a compartir la vida conmigo, no con mi familia.

—Sí, pero ¿no conocerles nunca? —preguntó Cassandra desconcertada, paseando alrededor de la biblioteca.

—Mi madre se ha negado a verme durante años… no tendrá interés en conocer a mi esposa. —Se detuvo. —Podría hacer arreglos para presentarte a mis hermanas en algún momento en el futuro.

—Ni siquiera sé sus nombres.

—Dorothy, Emily y Mary. Raramente me comunico con ellas, y cuando lo hago, no se lo dicen a mi madre por miedo a molestarla. El esposo de mi hermana menor es contable en mi empresa de ingeniería. Hablo con él de vez en cuando. Parece ser un tipo decente. —Después de alejarse de la chimenea, Tom se sentó a medias en la silla, a medias apoyado contra la mesa. —Nunca debes contactar con nadie de mi familia sin mi conocimiento… quiero eso en el contrato. Sé que tus intenciones serían buenas. Pero el terreno está sembrado de minas.

—Entiendo. ¿Pero no me dirás qué causó tal ruptura? —Ante su larga vacilación, ella dijo: —Sea lo que sea, estaré de tu lado.

—¿Qué pasa si no lo haces? ¿Qué pasa si decides que estaba equivocado?

—Entonces te perdonaré.

—¿Qué pasa si hice algo imperdonable?

—Dímelo, y lo descubriremos.

Silencio. Tom se había acercado a la ventana, apoyando las manos a ambos lados del marco.

Justo cuando Cassandra pensaba que en verdad no iba a contarle nada, él habló con un tono casi monótono, sin pausas, como si la información necesitara ser entregada de la manera más eficiente posible.

—Mi padre vino a mis oficinas hace cinco años. No le había visto ni tenido noticias suyas desde el día en que me dejó en la estación de tren. Dijo que quería encontrar a mi madre. La había trasladado a una nueva casa, lejos de las habitaciones alquiladas en las que una vez habíamos vivido. Dijo todas las cosas que uno esperaría… lamentaba haber abandonado a la familia, quería otra oportunidad, y así sucesivamente. Hubo lágrimas de cocodrilo, por supuesto, y muchos retorcimientos de manos. Me rogó que le diera otra oportunidad. No sentí nada excepto una sensación de hormigueo en la parte posterior del cuello. Le ofrecí una opción: podía tener la dirección de mi madre, o le pagaría una generosa suma por desaparecer, y nunca se acercaría a ella ni a mis hermanas.

—Él eligió el dinero —adivinó Cassandra en voz baja.

—Sí. Ni siquiera se detuvo a pensarlo. Más tarde, se lo conté a mi madre. Pensé que estaría de acuerdo en que nos habíamos librado de él. En cambio, ella se derrumbó. Estaba como loca. El doctor tuvo que venir y sedarla. Desde entonces, me ha considerado como la fuente de todo mal. Mis hermanas estaban enfadadas conmigo por lo que vieron como una traición, pero se suavizaron con el tiempo. Sin embargo, en cuanto a lo que se refiere a mi madre, no hay perdón. Nunca lo habrá.

Cassandra fue hacia él y le tocó la espalda rígida con una delicada caricia. Él no se volvió para mirarla.

—¿Te culpó por ofrecerle el soborno, pero no a él por aceptarlo? —preguntó.

—Ella sabía que yo podría haberlo arreglado para que él volviera con ella. Sabía que podría haberles mantenido a ambos.

—No la habría hecho feliz. En el fondo, siempre habría sabido que él sólo estaba allí para aprovecharse de ella, y de ti.

—Ella lo quería de vuelta a pesar de todo —dijo Tom con rotundidad. —Podría haber hecho que eso sucediera, pero decidí no hacerlo.

Cassandra deslizó sus brazos alrededor de su estilizado abdomen y descansó su cabeza sobre su espalda.

—Decidiste protegerla de alguien que le había hecho daño en el pasado y, sin duda, le habría hecho daño de nuevo. No llamo una traición a eso. —Cuando él no reaccionó, ella dijo aún más suavemente: —No debes culparte por mandarle lejos. Honrar a los padres no significa que tengas que permitir que te destrocen una y otra vez. Puedes honrarles desde la distancia, tratando de ser “una luz para el mundo”⁷⁰.

—Tampoco he hecho eso —le escuchó decir con amargura.

—Ahora estás llevándome la contraria —le reprendió. —Has hecho mucho bien a otras personas hasta ahora, y hay más por hacer, y así lo harás.

Él puso una mano sobre la de ella, presionándola en el centro de su pecho, donde su corazón golpeaba con fuerza. Ella sintió cómo parte de la feroz tensión abandonaba sus músculos.

—¿Las negociaciones están casi terminadas? —preguntó con voz ronca. —¿Queda alguna cuestión importante? Ya he pasado demasiados días de mi vida sin ti, Cassandra.

—Una última pregunta. —Ella presionó su mejilla contra la lisa y satinada parte posterior de su chaleco. —¿Cuál es tu opinión sobre una boda en Navidad?

Tom se quedó muy quieto, luego inhaló profundamente y dejó escapar un suspiro de alivio. Manteniendo la posesión de su mano, metió la suya en el bolsillo ribeteado delantero de su chaleco. Los ojos de ella se agrandaron cuando lo sintió deslizar algo en el dedo anular de su mano izquierda, un peso suave y frío.

Tirando de su mano para liberarla, Cassandra bajó la vista hacia una asombrosa gema multicolor engastada en una filigrana de platino con pequeños diamantes. Ella la miró maravillada, inclinando la mano hacia la luz. La impresionante piedra contenía destellos de todos los colores imaginables, casi como si pequeñas flores hubieran sido incrustadas debajo de su superficie.

—Nunca había visto nada como esto. ¿Es un ópalo?

—Es una nueva variedad, descubierta en Australia el año pasado. Un ópalo negro. Si es demasiado poco convencional para tu gusto, podemos cambiarlo fácilmente.

—No, me encanta —exclamó, sonriéndole radiante. —Puedes proceder con la pregunta.

—¿Debería arrodillarme? —Parecía disgustado. —Maldita sea, estoy haciendo esto en el orden incorrecto.

—No, no te arrodilles —dijo Cassandra, sintiéndose un poco mareada al darse cuenta de que realmente estaba sucediendo; toda su vida estaba a punto de cambiar. —No hay un orden incorrecto. Nosotros hacemos nuestras propias reglas, ¿recuerdas? —El ópalo brilló con un color sobrenatural cuando ella levantó su mano hasta su mandíbula.

Tom cerró los ojos durante un instante, como si el suave toque lo devastara.

—Por favor, cásate conmigo, Cassandra —dijo roncamente. —No sé qué pasará conmigo si no lo haces.

—Lo haré. —Una radiante sonrisa se extendió por su rostro. —Lo haré.

Su boca llegó a la de ella, y durante mucho tiempo después de eso, no hubo más palabras.

Capítulo 21

Se casaron en Eversby Priory en una ceremonia familiar privada. Al final resultó que celebrar la boda el día de Navidad se adaptaba perfectamente a los gustos de Tom. En lugar de un montón de flores espesando el aire con su intenso perfume, la casa y la capilla estaban decoradas con ramas frescas de hoja perenne: bálsamo⁷¹, acebo y pino escocés. Toda la casa estaba de buen humor y había una gran cantidad de buenos alimentos y bebidas. Afuera, el día estaba gris y húmedo, pero la casa era acogedora y estaba bien iluminada, con fuegos crepitando en cada chimenea.

Por desgracia, no mucho antes de que comenzara la ceremonia a las diez en punto, el sonido de un trueno indicó que se acercaba una tormenta. Ya que la antigua capilla estaba separada de la casa, el cortejo nupcial y los miembros de la familia tendrían que caminar bajo la lluvia para llegar a ella.

Winterborne, que había aceptado actuar como padrino de Tom, salió a echar un vistazo a la capilla y regresó a la biblioteca, donde Tom esperaba con Ethan Ransom, St. Vincent y Devon. Las mujeres habían subido a la planta superior para hacer compañía a Cassandra mientras se preparaba para la ceremonia.

—Está a punto de llover a cántaros⁷² —informó Winterborne, con gotas de agua brillando sobre su cabello y los hombros de su abrigo. Estiró la mano para coger una copa de champán de una bandeja de plata sobre la mesa y la levantó en dirección a Tom. —Es buena suerte para el día de la boda.

—¿Por qué es eso exactamente? —preguntó Tom, contrariado.

—Un nudo mojado es más difícil de desatar —dijo Winterborne. —El vínculo matrimonial será fuerte y duradero.

—Mamá siempre decía que la lluvia en el día de la boda lavaba la tristeza del pasado —comentó Ethan Ransom de manera espontánea.

—No sólo son supersticiones irracionales, —dijo Tom —son inconvenientes. Si crees en una, tienes que creer en todas ellas, lo que exige mil rituales sin sentido.

Que no estuviera permitido ver a la novia antes de la ceremonia, por ejemplo. No había tenido ni tan solo un atisbo de Cassandra esa mañana, y estaba irritado por averiguar cómo se sentía, si había dormido bien, si había algo que necesitaba.

West entró en la habitación con los brazos llenos de paraguas plegados. Justin, vestido con un pequeño traje de terciopelo, iba pisándole los talones.

—¿No se supone que deberías estar arriba en la guardería con tu hermano pequeño? —le preguntó St. Vincent a su sobrino de cinco años.

—Papi necesitaba mi ayuda —dijo Justin dándose importancia y llevándole un paraguas.

—Estamos a punto de tener un diluvio —dijo West enérgicamente. —Tendremos que llevar a todo el mundo a la capilla lo antes posible, antes de que el suelo se convierta en barro. No abráis uno de estos en el interior, es de mala suerte.

—No pensé que tú fueras supersticioso —se quejó Tom. —Crees en la ciencia.

West le sonrió.

—Soy un granjero, Severin. Cuando se trata de supersticiones, los granjeros lideran la manada. Por cierto, los lugareños dicen que la lluvia el día de la boda significa fertilidad.

—Para un hombre de Hampshire —comentó Devon secamente, —casi todo es una señal de fertilidad. Es una preocupación por aquí.

—¿Qué es la fertilidad? —preguntó Justin.

En el repentino silencio, todas las miradas se dirigieron a West.

—¿Por qué estáis todos mirándome? —preguntó a la defensiva.

—Como el nuevo padre de Justin —respondió St. Vincent sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su diversión, —esa pregunta es de tu competencia.

West bajó la vista hacia la cara expectante de Justin.

—Preguntémosle a tu madre más tarde —sugirió.

El niño pareció ligeramente preocupado.

—¿No lo sabes, papi?

Tom fue hacia la ventana cercana frunciendo el ceño, ya que las gotas de lluvia parecían caer más rápido que la fuerza de la gravedad, como si las estuvieran disparando con rifles. Cassandra podría estar preocupada por la tormenta. Sus zapatos y el dobladillo de su vestido de novia iban a estar húmedos y embarrados, lo cual a él le importaba un comino, pero a ella podría angustiarla. Quería que el día fuera perfecto para ella. Maldita sea, ¿por qué los Ravenel no habían construido una pasarela cubierta hasta la capilla?

Winterborne fue a reunirse con él en la ventana.

—Ahora está jarreando —dijo, observando la lluvia.

—Si esto es buena suerte —dijo Tom con acritud, —me vendría bien un poco menos. —Dio un pequeño suspiro. —De todos modos, no creo en la suerte.

—Tampoco crees en el amor —le recordó Winterborne con un toque de burla amistosa. —Pero aquí estás, de pie, con el corazón en el puño.

La frase era una de esas de estilo galés y que sonaba como una afirmación tergiversada pero, después de pensarlo bien, tenía sentido. Un hombre que llevaba su corazón en la mano estaba mostrando sus emociones... pero un hombre con el corazón en el puño estaba a punto de ofrecérselo a alguien.

No hace mucho, Tom habría respondido con una falsa pulla propia. En cambio, se encontró respondiendo con una humildad cruda que rara vez se permitía mostrar a nadie.

—Cristo, Winterborne... ya no sé lo que creo. Tengo sentimientos que se me están viniendo encima y de los que ni siquiera sé los nombres.

Los oscuros ojos de Winterborne brillaron cálidamente.

—Lo solucionarás. —Sacó un objeto del bolsillo de su abrigo y se lo entregó a Tom. —Ten. Una costumbre galesa. —Era el corcho de una botella de champán, con seis peniques de plata parcialmente insertados en una ranura en la parte superior. —Un recuerdo del día —explicó, —y un recordatorio de que una buena esposa es la verdadera riqueza de un hombre.

Tom sonrió, extendiendo la mano para estrechar la de él con firmeza.

—Gracias, Winterborne. Si creyera en la suerte, diría que tengo una condenada suerte al tenerte como amigo.

Otra ráfaga de relámpagos azotó el cielo oscuro, desencadenando un fuerte manto de lluvia.

—¿Cómo va a llegar Cassandra a la capilla sin empaparse? —preguntó Tom con un gemido. —Voy a decirles a Trenear y a Ravenel que...

—Deja que se encarguen de ella por ahora —aconsejó Winterborne. —Muy pronto ella te pertenecerá. —Hizo una pausa antes de agregar pícaramente —Y luego encenderás tu fuego en un nuevo hogar.

Tom le dirigió una mirada de extrañeza.

—Ella se mudará a mi casa.

Winterborne sonrió y sacudió la cabeza.

—Me refería a tu noche de bodas, tonto de capirote⁷³.

Después de que Cassandra llegase al zaguán de la capilla, hubo un torbellino de actividad que involucraba paraguas, toallas y lo que parecía ser una lona impermeable. Tom podía ver poco desde su posición estratégica en la parte delantera de la capilla, pero West, después de doblar la lona, captó su atención y le hizo un breve asentimiento. Tomándolo en el sentido de que de alguna manera habían logrado llevar a Cassandra hasta la capilla en buenas condiciones, Tom se relajó un poco.

En dos minutos, Winterborne llegó a la parte delantera de la capilla para quedarse de pie al lado de Tom, y comenzó la música. Se había reclutado a un cuarteto de músicos locales para tocar la marcha nupcial usando pequeñas campanillas doradas con resultados exquisitos. Habiendo escuchado el Coro Nupcial de Wagner sólo en el órgano, Tom siempre había pensado que era una pieza adusta, pero las campanas le dieron un delicado, casi juguetón, ritmo perfecto para la ocasión.

Pandora, como la dama de honor, avanzó solemne por el pasillo y le lanzó a Tom una rápida sonrisa antes de tomar su lugar.

Entonces Cassandra apareció a la vista, caminando hacia él del brazo de Devon. Llevaba un vestido de satén blanco, elegante e inusual en su simplicidad, sin recargados volantes ni adornos que desviaran la atención de la hermosa silueta de su figura. En lugar de usar el velo tradicional, se había recogido los lados del cabello sobre la coronilla y había dejado que el resto cayera en cascada por su espalda en largos tirabuzones dorados. Su único ornamento era una tiara de estrellas de diamantes escalonadas⁷⁴, que Tom había enviado arriba esa mañana como regalo de Navidad. La riqueza de las gemas talladas en rosa⁷⁵ brillaba locamente a la luz de las velas, pero no podían eclipsar sus ojos chispeantes y su rostro radiante. Parecía una reina de las nieves caminando por un bosque invernal, demasiado hermosa para ser completamente humana.

Y allí estaba él, de pie, con el corazón en el puño.

¿Cuál era el nombre de este sentimiento? Era como si hubiera caído a través de la superficie de su vida dentro de un territorio nuevo y extraño, un lugar que siempre existió a pesar de que él no había sido consciente de ello. Todo lo que sabía era que la cuidadosa distancia que había puesto entre él y otras personas finalmente había sido cruzada por alguien... y nada sería igual jamás.

Después de un largo banquete de Navidad, la familia bajó al piso inferior para el baile anual en la sala de los sirvientes, una tradición por la cual todos en la casa se mezclaban libremente, bailaban juntos y bebían vino y ponche de ron caliente. Cassandra, que había tenido cuidado en beber sólo unos sorbos de vino en la cena, se permitió una taza de ponche caliente durante el baile y sintió que iba directo a sus rodillas. Estaba feliz pero cansada, agotada por toda la conversación y las bromas alegres, con las mejillas doloridas de tanto sonreír. Resultaba irónico que, aunque era el día de su boda, Tom y ella prácticamente no habían pasado tiempo juntos. Echó una ojeada alrededor de la sala de los sirvientes y le vio bailando con la señora Bixby, la cocinera. La corpulenta mujer mayor tenía las mejillas sonrosadas y soltaba risitas como una niña. Tom parecía tan vigoroso como lo había estado horas antes, con una provisión completa de energía incansable. Con tristeza, Cassandra reflexionó que tendría dificultades para seguirle el ritmo.

Tom la vio desde el otro lado de la habitación. Aunque estaba sonriendo, había una cualidad evaluativa en su mirada. Cassandra enderezó su postura automáticamente, pero él ya había visto los signos de su fatiga.

En pocos minutos se había abierto paso hasta ella.

—Pareces como un pequeño rayo de sol, aquí parada —murmuró, extendiendo la mano para tocar ligeramente un largo rizo dorado. —¿Qué te parece la idea de irnos un poco antes de lo que habíamos planeado?

Ella asintió de inmediato.

—Sí, eso me gustaría.

—Bien. Te sacaré de aquí en poco tiempo. No hay necesidad de despedidas interminables, ya que sólo nos iremos una semana. En este momento, el tren está abastecido y listo para partir.

Tenían programado partir hacia Weymouth en el vagón de tren privado de Tom. A pesar de sus garantías de que estarían cómodos, Cassandra no tenía muchas ganas de pasar su noche de bodas en un tren. No importaba el modo en que alguien presentara sus ventajas, después de todo era un vehículo en movimiento. Sin embargo no se había opuesto al plan, ya que se alojarían en un buen hotel la noche siguiente. La luna de miel en sí era un regalo de Winterborne y Helen, quienes habían organizado para ellos el viaje en un yate privado desde Weymouth a la Isla de Jersey, la más meridional de las Islas del Canal.

—De acuerdo con Winterborne —informó Tom, —el clima es templado y las vistas de la Bahía de St. Aubin desde el hotel son muy buenas. En cuanto al hotel en sí… no sé nada al respecto. Pero tendremos que confiar en Winterborne.

—¿Porque es un buen amigo? —había preguntado Cassandra.

—No, porque sabe que lo mataría inmediatamente después de nuestro regreso si el hotel está desvencijado.

Ahora, mientras Cassandra se hallaba con Tom en la sala de los sirvientes, dijo melancólicamente:

—Desearía que ya estuviéramos en la isla. —La idea de todo lo que aún tenían que soportar... un viaje en tren y al menos seis horas en un barco... hizo que sus hombros cayeran.

La mirada de Tom la acarició.

—Podrás descansar pronto. —Presionó sus labios contra su cabello. —Tu equipaje fue llevado al apeadero del ferrocarril más temprano, y tu doncella dejó preparada tu ropa de viaje en el piso de arriba. Está lista para ayudarte a cambiarte en cuanto lo desees.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijo cuando bailé con ella hace unos minutos.

Cassandra le sonrió. La energía ilimitada que antes parecía tan desalentadora ahora parecía más bien segura y reconfortante, algo que la envolvía.

—Por supuesto —dijo Tom suavemente, —puedes quedarte vestida de novia e ir conmigo directamente al vagón del tren... donde yo podría ayudarte a quitártelo.

La recorrió un escalofrío vibrante.

—¿Preferirías eso?

Él deslizó su palma sobre el satén de la parte superior de su manga y luego frotó suavemente un borde de la tela entre su pulgar y su índice.

—Como un hombre al que le gusta desenvolver sus propios regalos... sí.

Capítulo 22

Como Cassandra podría haber esperado, el lujoso vagón privado fue mucho más allá de cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Técnicamente eran dos vagones, conectados por una capota de goma en forma de acordeón que creaba un pasillo cerrado entre los vehículos. Un diseño experimental, explicó Tom, que tenía el beneficio añadido de hacer que el viaje fuera más suave y silencioso. Un vagón contenía una cocina de tamaño completo, con despensa y zona fría, y alojamiento para el personal.

El vagón principal era una mansión sobre ruedas, con un compartimento doble y un vestidor adjunto, baños con agua corriente fría y caliente, un estudio, una sala e incluso un salón. Estaba elegantemente decorado con amplias ventanas, techos altos cubiertos con cuero repujado y gruesas alfombras Wilton en el suelo.

En contraste con la moda actual de adornos recargados y molduras doradas, el vagón había sido decorado con elegancia discreta y enfatizando la artesanía. Los paneles de nogal de las paredes no habían sido barnizados con un brillo intenso, sino que se habían frotado a mano para obtener un acabado suave y rico.

Después de recorrer el tren y conocer al personal y al chef, Cassandra regresó al compartimento mientras Tom consultaba con el ingeniero. Era una habitación hermosa con un techo elevado, armarios empotrados, una amplia cama fija de palo de rosa y claraboyas con vidrieras de colores que se abrían con bisagras. La doncella, Meg, estaba en el proceso de desempacar la maleta que contenía todo lo que Cassandra necesitaría hasta que abordaran el barco mañana por la mañana.

Meg había aprovechado la oportunidad de acompañar a Cassandra a un nuevo entorno, diciendo enfáticamente que prefería la vida de la ciudad al campo. Era una chica eficiente e ingeniosa, con una naturaleza efervescente que la convertía en una compañera agradable.

—Milady, —exclamó Meg —¿alguna vez ha visto un tren como éste? Hay una bañera en el lavabo, una bañera. Dice el mayordomo, que hasta donde él sabe, éste es el único tren en todo el mundo que tiene una. —Como si temiera que Cassandra no hubiera entendido, repitió —En todo el mundo. —Afanosamente, Meg procedió a colocar varios artículos en el tocador: una caja de viaje con guantes y pañuelos, y un neceser que contenía un cepillo, un peine, envases de horquillas, frascos de porcelana con crema para la cara y polvo, y una botella de perfume de rosas. —El maletero me dijo que hay algo en el diseño del tren que hace que el viaje sea tan suave como el terciopelo. Un tipo especial de eje... ¿y quién cree que lo inventó?

—¿El señor Severin? —adivinó Cassandra.

—El señor Severin —confirmó Meg enfáticamente. —El maletero dijo que el señor Severin puede ser el hombre más inteligente del mundo.

—No en todas las cosas —dijo Cassandra con una pequeña sonrisa privada, —pero sí en muchas cosas.

Meg dejó la maleta al lado del tocador.

—Colgué su ropa y su bata en el armario, y puse sus innombrables⁷⁶ en la cómoda. ¿Quiere quitarse el vestido de novia ahora?

—Creo que... —Cassandra vaciló, con el rostro entrando en calor. —El señor Severin me ayudará.

La doncella parpadeó. Dado que era un hecho bien conocido que un hombre no podía manejar las complejidades de abrochar las prendas de una mujer, cualquier "ayuda" que Tom proporcionara se limitaría a eliminar la ropa. Y una vez que Cassandra estuviese desnuda, había pocas dudas sobre lo que sucedería después.

—Pero... —aventuró Meg —...ni siquiera es la hora de la cena.

—Lo sé —dijo Cassandra incómoda.

—Todavía hay luz afuera.

—Lo sé, Meg.

—¿Cree que él realmente querrá…? —comenzó la doncella, pero se interrumpió ante la mirada exasperada de Cassandra. —Entonces iré a acomodar mis cosas en mi habitación —dijo Meg con una alegría artificial. —Está en el siguiente vagón. El mayordomo dijo que hay un excelente salón y comedor para el personal. —Desvió la mirada mientras continuaba a toda prisa —Además... después de que mi hermana mayor se casó... me dijo que no llevaría mucho tiempo. Los hombres y sus acciones, quiero decir. Tan rápido como un perro puede trotar una milla, dijo.

—Gracias, Meg —murmuró Cassandra y asintió, comprendiendo que las palabras pretendían ser tranquilizadoras.

Después de que la doncella se fue, Cassandra abrió el neceser y levantó la tapa, que tenía un espejo adherido. Retiró las horquillas de los mechones laterales de su cabello y se quitó la tiara de diamantes de la cabeza. Mientras la colocaba sobre el tocador, un movimiento desde la periferia de su visión le llamó la atención.

Tom había venido para quedarse parado en la puerta, y su cálida mirada la atrapó.

Una emoción nerviosa la atravesó, y sus dedos temblaron un poco mientras los introducía en el pelo para buscar cualquier horquilla perdida. Aunque habían estado a solas antes, relativamente hablando, ésta era la primera vez que estaban a solas como una pareja casada. Sin reloj para marcar cada minuto transcurrido, ni golpes de advertencia sonando en la puerta.

Un hombre decididamente guapo, su marido, que parecía más alto de lo habitual en los confines de la habitación. Oscuro, fríamente confiado y tan impredecible como una fuerza de la naturaleza. Pero ella sintió cierta prudencia en su actitud, un deseo de no preocuparla o asustarla, y eso la hizo sonrojarse de placer.

—Todavía no te he agradecido la tiara —dijo. —Cuando la vi esta mañana, casi me caigo de la silla. Es hermosa.

Tom se colocó detrás de ella, sus manos acariciando sus brazos cubiertos de satén, sus labios gentiles mientras le rozaban el borde de la oreja.

—¿Te gustaría el resto?

Sus cejas se alzaron sorprendidas cuando sus miradas se encontraron en el pequeño espejo del neceser.

—¿Hay más?

Como respuesta, él fue hacia el otro tocador, recogió una caja plana de caoba y se la dio.

Cassandra levantó la tapa, y sus ojos se agrandaron al ver más estrellas de diamantes y una cadena de platino tejida en forma de malla.

—¿Un collar? ¿Y pendientes? Oh, esto es demasiado extravagante. Eres demasiado generoso.

—Déjame mostrarte cómo funciona —dijo Tom, recogiendo la tiara. —La estrella más grande puede separarse y usarse como un broche o agregarse al collar. —Hábilmente desconectó la estrella, manipulando los pequeños enganches y cierres. Típico de él, pensó Cassandra con una oleada de afecto, haberle dado joyas que podían desmontarse y reconfigurarse, casi como un rompecabezas.

Se probó los pendientes en forma de estrella y sacudió un poco la cabeza para hacerlos bailar.

—Me has dado una constelación —dijo con una sonrisa, mirando su propio centelleante reflejo.

Tom la giró para encararlo, moviendo ligeramente sus manos a través de su cabello, dejando que los mechones dorados se filtraran y se derramaran entre sus dedos.

—Tú eres la estrella más brillante.

Cassandra se puso de puntillas para besarle, y Tom la sostuvo de forma más segura contra sí. Él parecía deleitarse con el beso, queriendo cada detalle de su sabor, su textura, su aroma. Lentamente, movió su palma por debajo de la cortina de su cabello y subió por su columna vertebral. Cuando el delicado peso de los pendientes se balanceó en los lóbulos de sus orejas, unos pocos puntos de diamantes tocaron ligeramente su cuello y provocaron que le atravesara un escalofrío.

—Tengo un regalo para ti —dijo Cassandra sin aliento, apartando su boca de la de él.

—¿De verdad? —Sus labios rozaron la tierna piel debajo de su mandíbula.

—Uno pequeño —dijo con tristeza. —Me temo que no se puede comparar con un conjunto de joyas de diamantes.

—Casarte conmigo fue el regalo de toda una vida —dijo. —No necesito nada más.

—No obstante... —Fue hacia la maleta al lado del tocador, y sacó un paquete envuelto en papel de seda y atado con una cinta roja. Un pequeño adorno de cuentas azules colgaba de la cinta. —Feliz Navidad —dijo ella, entregándoselo.

Tom desató la cinta y levantó el adorno para mirarlo más de cerca.

—¿Tú hiciste esto?

—Sí, para nuestro árbol del año que viene.

—Es hermoso —dijo, admirando las pequeñas puntadas que aseguraban las cuentas. Procedió a desenvolver el regalo, un libro encuadernado en tela roja con letras negras y doradas. —Tom Sawyer —leyó en voz alta —de Mark Twain.

—Prueba de que los americanos escriben libros —dijo Cassandra alegremente. —Fue publicado en Inglaterra hace unos meses, y justo ahora está saliendo en Estados Unidos. El autor es un humorista y el librero dijo que la novela es un soplo de aire fresco.

—Estoy seguro de que lo disfrutaré. —Tom dejó el libro en el tocador y la tomó entre sus brazos. —Gracias.

Cassandra se derritió contra él, descansando la cabeza sobre su hombro. Un toque de colonia de ron de laurel, con sus notas distintivas de hojas de laurel, clavo y cítricos, se deslizó hasta su nariz. Era un aroma algo anticuado, muy masculino y fresco. Qué inesperadamente tradicional por parte de él, pensó con un toque de diversión privada.

Una de las manos de Tom se alzó para alisarle el pelo.

—Estás cansada, florecilla —murmuró. —Necesitas descansar.

—Me siento mucho mejor ahora que estamos lejos de todo el clamor en Eversby Priory. —Un silencio se asentó a su alrededor, natural y relajado. Ella no estaba en manos de un niño impaciente, sino de un hombre experimentado que la trataría mucho, muchísimo mejor. La anticipación llenó los espacios entre los latidos de su corazón. —¿Me ayudarás a cambiarme de ropa? —se atrevió a preguntar.

Tom dudó durante un largo instante antes de ir a cerrar las cortinas. De repente ella sintió su estómago ligero, como cuando un movimiento rápido de un carruaje cruzaba una hondonada en el camino. Se puso el cabello sobre un hombro y esperó a que él se colocara detrás de ella. El vestido estaba atado en la parte posterior con un cordón de satén decorativo que terminaba en un lazo en la parte inferior. Pensó en explicarle el conjunto de botones ocultos debajo del cordón, pero sospechaba que él disfrutaría descubriéndolo por sí mismo.

Tom tiró de la lazada con gentileza.

—Parecías una reina cuando entraste a la capilla —dijo. —Me dejaste sin aire. —Después de desatar el cordón de satén, acarició el conjunto de botones que corría a lo largo de su columna y sintió el contorno de pequeños botones planos. Buscó los diminutos ganchos que mantenían la abotonadura cerrada y los desabrochó incluso más hábilmente que una doncella. A medida que cada botón quedaba desabrochado, el corpiño de satén se aflojaba y comenzaba a deslizarse hacia abajo por el peso de las faldas.

Cassandra sacó los brazos de las mangas y dejó caer el pesado vestido al suelo. Después de salir del reluciente montón pálido, recogió la prenda y fue a guardarla en el armario. Se giró para encontrar la mirada de él bebiéndosela, cada detalle, desde el volante que adornaba la parte superior de su camisa hasta sus zapatos de color azul claro.

—Una superstición —dijo Cassandra cuando le vio mirando los zapatos durante un momento más. —Se supone que la novia debe usar algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul.

Tom la levantó en brazos, la puso en la cama y se inclinó para mirar más de cerca los zapatos, que habían sido bordados con hilos de plata y oro y embellecidos con pequeños cristales.

—Son encantadores —dijo, quitando primero uno y luego el otro.

Ella flexionó los dedos de sus pies cubiertos por las medias, que le dolían un poco después de un día tan largo y ocupado.

—Estoy muy contenta de estar por fin acostada.

—Yo también me alegro de que estés acostada —dijo Tom. —Aunque probablemente por razones diferentes. —La rodeó para aflojar los cordones de su corsé, y la depositó cuidadosamente sobre su espalda para desenganchar el cierre frontal del corsé⁷⁷. —Huelo a rosas —dijo, inhalando apreciativamente.

—Helen me dio un frasco de aceite perfumado esta mañana —respondió Cassandra. —Contiene el aceite esencial de siete tipos de rosas. Lo rocié en mi baño. —Un estremecimiento la atravesó cuando Tom se inclinó para besarla en el estómago a través de la arrugada camisa de lino.

—El siete es mi número favorito —dijo.

—¿Por qué?

Él acarició suavemente su estómago.

—Hay siete colores en un arco iris, siete días de la semana, y... —su voz bajó seductoramente, —...siete es el número natural más bajo que no se puede representar como la suma de los cuadrados de tres números enteros⁷⁸.

—Matemáticas —exclamó ella, riendo sin aliento. —Qué conmovedor.

Tom sonrió y se apartó de ella. Se levantó para quitarse el abrigo, el chaleco y el pañuelo del cuello, luego tomó uno de los pies de Cassandra y comenzó a frotarlo. Ella se retorció sorprendida de placer cuando sus fuertes pulgares acariciaron sus sensibles arcos.

—Ohh —dijo, recostándose más pesadamente sobre el colchón mientras él masajeaba arriba y abajo suavemente la planta del pie, encontrando cada punto dolorido y sensible. Ella comenzó a disolverse en pura dicha cuando él movió los dedos de sus pies y tiró de ellos, uno por uno, a través de la seda de sus medias. Se sentía mejor de lo que podía haber imaginado, el placer zumbando hacia todas las diferentes partes de su cuerpo. —Nadie me ha frotado nunca los pies antes. Eres tan bueno en ello. No te detengas todavía. No vas a parar, ¿verdad?

—No.

—¿Y harás lo mismo en el otro pie?

Se rio en voz baja.

—Sí.

Cuando él encontró un lugar particularmente sensible, ella se retorció y ronroneó, y estiró los brazos sobre su cabeza. Cuando abrió los ojos, siguió la dirección de la mirada de Tom y se dio cuenta de que las costuras abiertas de la entrepierna de sus calzones se estaban abriendo. Con un jadeo, rápidamente bajó la mano para ocultar la pelusa de rizos rubios.

Hubo un destello de diablura en los ojos de él.

—No lo escondas —dijo suavemente.

La sugerencia la sorprendió.

—¿Quieres que me acueste aquí y exponga mi... mi... coño⁷⁹ ante ti?

La diversión profundizó las débiles arrugas en las comisuras de sus ojos.

—Me proporcionaría un excelente incentivo para ocuparme del otro pie.

—Lo ibas a hacer de todos modos —protestó ella.

—Piensa en ello como mi recompensa, entonces. —Se inclinó, y ella sintió que su boca tocaba la punta de su dedo gordo, y que su aliento se filtraba a través de la seda de su media. —Déjame echar una miradita —la persuadió. —Es una vista tan bonita.

—No es para nada una vista bonita —protestó con agónica timidez.

—Es la vista más bonita del mundo.

Hubiera sido literalmente imposible para un ser humano sonrojarse con más fuerza que Cassandra en ese momento. Mientras ella temblaba, Tom continuó frotando sus pies. Sus pulgares subieron por su arco en una escala de presiones que provocaron hormigueos que subieron desde las plantas hasta la parte superior de su columna vertebral.

Cerrando los ojos, Cassandra recordó lo que Pandora le había aconsejado ayer.

Es mejor que arrojes tu dignidad por la borda de inmediato —había dicho Pandora. —Tu primera vez es terriblemente embarazosa. Él querrá hacer cosas que involucran partes del cuerpo que en realidad no deberían estar relacionadas. Sólo recuérdate a ti misma que las cosas que tú y él hacéis en privado son secretos que sólo vosotros dos compartiréis. No hay nada vergonzoso en un acto de amor. Y en algunos momentos, deja de ser sobre cuerpos, pensamientos o palabras, sólo sobre sentimientos... y es hermoso.

En algún momento durante la meditación de Cassandra, el tren había arrancado y ahora estaba acelerando suavemente. En lugar de los traqueteos y sacudidas habituales, el vagón de ferrocarril avanzaba con fluida facilidad, como si estuviera suspendido sobre las vías en lugar de rodar por ellas. El hogar de su infancia, su familia, todo lo conocido, se estaban escapando. Sólo había una cama de palo de rosa y su marido de cabello oscuro, y las ruedas del tren que los transportaban a un lugar en el que nunca había estado. Este momento, y cualquier otra cosa que sucediera esta noche, se convertirían en secretos entre los dos.

Se mordió el labio y rindió su dignidad, soltando la costura abierta de sus calzones.

Tom continuó masajeando su pie, presionando sus pulgares en pequeños círculos exquisitos en la base de sus dedos. Después de unos pocos minutos, él se movió hacia su otro pie, y ella se relajó con un pequeño gemido.

La luz tamizada por la lluvia era ahora más débil y entraba por las claraboyas en motas de pálida plata y oscuros arcos iris. A través de los ojos pesados, observó el juego de colores apagados y sombras en la camisa de Tom. Finalmente, sus manos elocuentes de huesos largos se deslizaron sobre sus rodillas y debajo de las perneras de sus calzones. Desató sus ligas de encaje blanco y enrolló las medias de seda en pulcros círculos. Después de dejarlas caer al suelo, se desabrochó la camisa y la descartó, tomándose su tiempo, dejándola mirarle hasta saciarse.

Su cuerpo era hermoso, construido con las líneas largas y eficientes de un estoque, cada centímetro forjado con duro músculo. Un ligero vello cubría su pecho y se estrechaba hacia su estómago. Cassandra se sentó en el colchón y tocó el vellón negro con las yemas de los dedos, tan tímidas y veloces como el vuelo de un colibrí.

Todavía de pie al lado de la cama, Tom extendió la mano para cogerla contra su pecho.

Cassandra se estremeció por la sensación de estar rodeada de tanta piel desnuda y vello corporal, tanta dureza.

—¿Alguna vez imaginaste que estaríamos haciendo esto? —dijo ella con un tono de asombro.

—Cariño mío... lo imaginé alrededor de unos diez segundos después de que nos conocimos, y no he parado desde entonces.

Una sonrisa vergonzosa estiró los labios de ella, que se atrevió a besar su hombro desnudo.

—Espero no ser una decepción.

Gentilmente, Tom la guio para que levantara la mirada hacia él, su palma acunando su mejilla y su mandíbula.

—No hay nada de lo que tengas que preocuparte, Cassandra. Todo lo que tienes que hacer es relajarte. —Condujo su caliente rostro ruborizado cerca del suyo y le acarició el pulso salvaje de su garganta con la punta de los dedos. Su leve sonrisa tenía un borde sensual que desarmó sus pensamientos por completo. —Iremos despacio. Sé cómo hacerlo bien para ti. Vas a dejar esta cama como una mujer feliz.

Capítulo 23

La cabeza de Tom bajó, y la ligera y erótica presión de su boca hizo que el placer la recorriera. Cada vez que ella pensaba que el beso terminaría, él encontraba un nuevo ángulo, un saboreo más profundo. Su cuerpo se calentó de adentro hacia afuera, como si él estuviera vertiendo luz solar dentro de ella. Aturdida por el placer, Cassandra deslizó sus brazos alrededor de su cuello. Sus dedos se hundieron en los pesados mechones cortos de su cabello, tan cálido como el satén negro sobre sus palmas.

Sin prisa, él bajó la mano hasta el dobladillo de su camisa y agarró un puñado de tela estirándola hacia arriba. Ella levantó los brazos para ayudarle, jadeando ante la sensación de aire fresco en sus senos desnudos. La acomodó de nuevo sobre la cama y pasó una mano gentil por su cuerpo antes de comenzar a desabrocharse los pantalones. Los latidos de su corazón golpearon violentamente cuando él se quitó la ropa. Por primera vez en su vida, contempló la vista de un hombre desnudo, excitado y espléndidamente saludable. No pudo evitar mirar con fijeza su vigorosa erección, inflamada en un ángulo prominente.

Una breve sonrisa cruzó la cara de Tom cuando vio su expresión. Estaba completamente cómodo con su desnudez, mientras que ella era una colección de inhibiciones, todas ellas envueltas en rubor. Trepando a la cama como un gato rondando a su presa, se dejó caer a su lado y una pierna peluda se posó entre las suyas.

No estaba segura de dónde poner sus manos. Una de sus palmas llegó a la tensa fila de músculos de su estómago, apoyando las yemas de sus dedos en el borde de una costilla.

Tomándole la mano con un ligero agarre, Tom la guio hasta su ingle.

—Puedes tocarme —la animó, un nuevo tono ronco filtrando su voz.

Vacilante pero dispuesta, acarició su longitud sedosa y rígida, descubriendo pulsos inesperados dentro de una dureza apretada. Parpadeó sorprendida cuando encontró una mancha de humedad en la punta.

—Eso... sucede cuando mi cuerpo está listo para el tuyo —explicó Tom, después de tomar una respiración irregular.

—¿Tan rápido? —preguntó ella, avergonzada.

Su boca se apretó en una línea firme, como si estuviera luchando por no sonreír.

—Los hombres son generalmente mucho más rápidos que las mujeres. —Perezosamente, cribó algunos mechones de su cabello entre sus dedos. —Toma un poco más de tiempo y esfuerzo prepararte para mí.

—Lo siento.

—Para nada… ésa es la parte divertida.

—Siento que podría estar lista ahora —aventuró.

Tom perdió la lucha interior y dejó escapar una sonrisa.

—No lo estás —dijo, tirando hacia abajo de los calzones por sus caderas y sus piernas.

—¿Cómo lo sabrás?

Por un momento vertiginoso, las yemas de sus dedos giraron encima de su abdomen y bajaron sobre el triángulo de rizos privados. Él sonrió a sus ojos dilatados.

—Lo sabré cuando estés mojada aquí —susurró. —Lo sabré cuando tiembles y supliques.

—No voy a suplicar —protestó Cassandra.

Su cabeza oscura se inclinó sobre su pecho, su aliento como vapor contra la piel sensible. Después de atrapar el florecido pico con sus labios, arrastró su lengua de terciopelo sobre él y lo atrapó suavemente con los dientes.

—O si lo hago... —agregó, retorciéndose debajo de él —…será muy breve y... será más como pedir...

—No tienes que suplicar —murmuró Tom, juntando sus pechos y besando el profundo valle entre ellos. —Fue una sugerencia, no un requisito.

Se deslizó más abajo por su cuerpo, mientras su boca navegaba por caminos perezosos, rozando, tirando, lamiendo, atormentando.

El suave traqueteo del tren atravesó el anochecer hacia los últimos fragmentos del atardecer. Su esposo era como una figura soñada en la oscuridad, su poderoso contorno proyectado en una silueta que se movía sobre ella. Él separó sus muslos y se acomodó entre ellos. Cada vello de su cuerpo se alzó cuando sintió su cálido aliento sobre su estómago. Su lengua tocó el delicado borde de su ombligo, trazando un camino alrededor. El deseo apretó sus entrañas y enroscó sus músculos hasta que sintió que sus rodillas se levantaban. Jadeó cuando le lamió dentro del ombligo con un movimiento caliente y sedoso. Su lengua se arremolinó y apuñaló suavemente, y ella no pudo evitar retorcerse.

Un rastro de diversión engrosó su voz.

—Quédate quieta, florecilla.

Pero cuando su lengua volvió a aletear, su cuerpo se retorció ante la sensación cosquilleante.

Sus manos se cerraron alrededor de sus tobillos, cálidos grilletes para mantenerla en su lugar, y los pequeños músculos privados dentro de ella palpitaron y se apretaron en respuesta. Para su sorpresa, él se movió aún más abajo, trazando el borde de la piel suave y los algodonosos rizos... y comenzó a tener un indicio de lo que su hermana había querido decir sobre partes del cuerpo que no deberían estar relacionadas. Su boca y nariz acariciaron los pelos rizados, inhalando su aroma íntimo.

—Tom... —dijo ella con voz quejumbrosa.

—¿Mmm?

—¿Deberías... oh, Dios... deberías estar haciendo esto?

Su respuesta fue una afirmación amortiguada pero enfática.

—Sólo pregunto porque... verás... pensé que sabía qué esperar, pero... —Se puso rígida cuando sintió el húmedo golpe ascendente de su lengua separando los labios de su sexo. —Nadie mencionó nada sobre esto...

Tom no parecía estar escuchándola con algo cercano a su atención habitual. Todo su enfoque estaba centrado en el lugar blando entre sus muslos, su lengua inquieta girando a través de intrincados pliegues y pétalos como si no pudiera decidir dónde acomodarse. Mordisqueó ligeramente los bordes hinchados de los labios exteriores, tirando con suavidad.

Ella luchó por respirar, y sus manos revolotearon hacia su oscura cabeza mientras la exploración, delicada pero insistente, continuaba. Él encontró la entrada de su cuerpo con trazos húmedos y burlones, el roce de su barba afeitada cosquilleando sobre la piel sensible. Cuando su lengua llegó para calmar la irritación momentánea, un gemido resonó en su garganta. Él estaba desmantelando su autocontrol, conduciéndola a una versión irreflexiva de sí misma. La longitud sinuosa de su lengua se deslizó en su interior. Inimaginable. Irresistible. Cada vez que entraba y salía, un disparo de placer subía por su columna vertebral. Sus músculos internos se contrajeron en un ritmo impotente, como si tratara de atrapar y retener la intrusión resbaladiza.

Él construyó la tensión lenta e implacablemente, mientras la sensación la inundaba hasta que estuvo temblando. Sin poder contenerse, trató de inclinar las caderas para llevar su boca a donde más la necesitaba. La hizo esperar, su lengua bailando y atormentando sin piedad, sin tocar nunca el pequeño pico que ansiaba ser acariciado. Estaba tan mojada... ¿era todo de ella, o también algo de él?

El sudor brotó en la superficie de su piel. Su aliento llegó en gritos rotos. Sintió su dedo entrar en ella... no, dos dedos... Se encogió, alejándose de la incómoda plenitud, pero él los deslizó más profundo cada vez que su carne latía y se relajaba. Comenzó a doler, en especial cuando sus nudillos estiraron con gentileza la entrada. Él apretó su boca sobre el brote rígido, su lengua se movió suave y rápidamente, y entonces sólo hubo placer. Se tensó y jadeó, sus caderas cabalgando sobre una llamarada de calor eufórico, su cuerpo apretando los gentiles dedos invasores una y otra vez, cada contracción más fuerte que la anterior.

El alivio la inundó, la sacudió en oleadas, hasta que quedó sin fuerzas y en calma. Su toque cuidadoso se retiró, dejando que su carne latiera y se cerrara en el vacío. Emitió un sonido inarticulado, tratando de alcanzarle, y él la envolvió contra su pecho, murmurando lo encantadora que era, cómo le complacía, cuánto la deseaba. El pelo en su pecho se sentía delicioso contra sus pechos desnudos, una abrasión suavemente provocativa.

—Mantente relajada —susurró Tom mientras se acomodaba en la cuna de sus muslos.

—No tengo otra opción —logró decir Cassandra. —Siento como si me hubieran pasado por una escurridora de ropa.

Su ronca carcajada acarició sus oídos. Cuidadosamente su mano moldeó su vulva, acariciando la temblorosa humedad.

—Dulce y pequeña esposa... ¿me dejarás entrar en ti ahora?

Ella asintió, fascinada por su gentileza.

Pero él dudó, apoyando el lado de su cara sobre los húmedos mechones de su cabello.

—No quiero hacerte daño. No quiero hacerte daño nunca.

Ella estiró la mano para rodearle la espalda, acariciando el largo mapa muscular.

—Es por eso que todo está bien.

La cabeza de Tom se levantó y la miró fijamente, con la respiración temblando un poco. Ella sintió que la presión se centraba contra la abertura vulnerable de su cuerpo, dura y sin embargo muy lentamente, avanzando unos milímetros.

—Tranquila —susurró. —Intenta abrirte para mí.

La presión la llenó de un dolor lento e implacable. Él se agachó para separar más sus muslos y presionar de nuevo los labios de su sexo. Suave, repetidamente, sus caderas se balancearon hacia adelante, hundiéndose más profundamente en el apretado cierre de músculos inexpertos. A pesar de su incomodidad, ella se deleitó con las señales de su placer, la erótica tensión en su rostro, la mirada desenfocada que, por una vez, había perdido el estado de alerta. Al fin, el cuidadoso progreso se detuvo y se quedó quieto, medio enterrado en su interior. Su boca llegó hasta la de ella en un beso dulcemente lascivo, hasta que comenzó a sentirse no tan aletargada, con sus nervios hormigueando con renovada excitación.

—¿Es eso lo más lejos que puedes llegar? —preguntó vacilante cuando sus labios se separaron, haciendo una mueca ante la gruesa presión interna donde estaban unidos.

—Es lo más lejos que tu cuerpo me permite entrar —dijo, con las yemas de los dedos apartando con una caricia los mechones de cabello que se aferraban a su frente y sienes húmedas. —Por el momento.

Cassandra no pudo contener un pequeño suspiro de alivio cuando la dureza invasora se retiró.

Sus manos la persuadieron a tumbarse de lado, de espaldas a él. Hablaba despacio, como si le fuera difícil formar las palabras.

—Mi hermosa Cassandra... intentemos esto... si quieres... sí. Apóyate contra mí. —La había echado hacia atrás para que sus cuerpos encajaran como dos cucharas en un cajón. Sintió que le levantaba la parte superior de su pierna y la hacía descansar sobre la de él. Le ajustó la posición, con sus manos acariciándola íntimamente. —Te he deseado durante tantas noches... Dios, espero que esto sea real. Que no sea un sueño.

La cabeza de su sexo se deslizó a lo largo de la tierna hendidura entre sus muslos, de un lado a otro, antes de alojarse en la abertura dolorida de nuevo. Él presionó hacia adelante sólo unos centímetros y se retuvo, una presencia dura dentro de ella. Mientras yacía acunada en sus brazos, él acarició su frente, y sus manos inteligentes encontraron nuevos lugares de sensación, persiguiendo los temblores en su piel. Para cuando llegó al lugar donde sus cuerpos estaban unidos, la oleada de deseo la había invadido otra vez, y ella se tensó y se movió nerviosamente contra él, que jugaba con los suaves labios de su sexo y cada lugar tierno de su interior. Gimiendo por el ansia frustrada, Cassandra trató de presionarse más cerca de esos dedos tentadores, siguiendo cada caricia ligera.

Tom no respiraba nada bien, jadeando de manera irregular en su oído. En lo más profundo, sintió su duro y henchido peso, y se dio cuenta de que se había retorcido y empujado a sí misma a lo largo de su eje. Los dedos de él masajearon la protuberancia inflamada con una habilidad enloquecedora, conociendo de alguna manera el ritmo exacto que ella necesitaba. Su cuerpo lo apretó con espasmos entusiastas mientras se acercaba al borde, perdida en la pulsante intensidad de las sensaciones. A él se le cortó la respiración y después emitió un sonido bajo en su garganta, un gruñido aterciopelado, mientras el calor de su liberación se extendía dentro de ella.

Se relajaron juntos lentamente justo después, sus carnes unidas resonando con espasmos profundos y latidos de placer.

Cassandra suspiró y ronroneó mientras las manos de él se deslizaban por encima de sus miembros cansados.

—Creo que estaba suplicando —admitió, —cerca del final.

Tom presionó una suave carcajada sobre el costado de su garganta y besó su piel sonrojada.

—No, cariño. Estoy seguro de que fui yo.

La luz del día entró por las claraboyas, derritiendo lentamente las sombras dentro del compartimento del vagón de ferrocarril. Con leve sorpresa, Tom se despertó y descubrió que Cassandra dormía a su lado. Tengo una esposa, pensó, sosteniéndose sobre un codo. La situación era tan agradable e interesante que se encontró sonriendo hacia ella como un idiota.

Su esposa parecía vulnerable y encantadora, como una ninfa durmiendo en un bosque. La fantástica abundancia de su cabello tenía algo de pintura mitológica, con los mechones de rizos dorados extendiéndose por todas partes en un suntuoso desorden. En algún momento durante la noche, se había puesto un camisón. Ni siquiera se había dado cuenta… él, que siempre se despertaba ante el más mínimo ruido. Pero suponía que era natural haber dormido profundamente después del ritmo agitado del día de la boda, seguido de una noche del placer más devastador que jamás había experimentado.

Para Tom, descubrir qué complacía y excitaba a una mujer, lo que la hacía única, era un desafío que siempre había disfrutado. Nunca se había acostado con una mujer que no le hubiera gustado sinceramente, y se había aplicado con entusiasmo para satisfacer a sus parejas. Pero siempre había habido límites para la intimidad que había compartido con ellas… sólo había podido bajar la guardia hasta cierto punto. Algunas de sus relaciones habían terminado mal como resultado, erosionadas por la amargura.

Con Cassandra, sin embargo, había descartado muchas de sus defensas antes de que pusieran un pie en el dormitorio. Eso no había sido deliberado de su parte; sólo... sucedió. Y aunque nunca había tenido la más mínima inhibición sobre la desnudez física, hacerle el amor le había acercado peligrosamente a la desnudez emocional, lo que había sido más que un poco aterrador. Y al mismo tiempo, asombrosamente erótico. Nunca había conocido algo así, cada sensación aumentada y reflejada hasta el infinito, como el placer repitiéndose a sí mismo en una sala de espejos.

Con posterioridad, le había llevado a Cassandra una compresa tibia para ponerla entre sus muslos y agua para beber, y luego se había acostado a su lado mientras su mente había comenzado su proceso habitual de revisar los acontecimientos del día. Para su sorpresa, la había sentido acercarse unos centímetros hasta quedar presionada a todo lo largo de su costado.

—¿Tienes frío? —había preguntado con preocupación.

—No —llegó su somnolienta respuesta mientras acomodaba su cabeza sobre su hombro —sólo estoy abrazándonos.

Los abrazos nunca habían formado parte del repertorio de dormitorio de Tom. El contacto corporal siempre había sido el preludio de algo más, nunca un fin en sí mismo. Después de un momento, extendió su mano libre para darle palmaditas en la cabeza con torpeza. Había sentido su mejilla curvarse contra su hombro.

—No sabes cómo abrazar —dijo.

—No —había admitido Tom. —No estoy seguro de para qué sirve.

—No sirve para nada —había dicho Cassandra con un bostezo. —Sólo quiero hacerlo. —Se había acurrucado aún más cerca, enganchando una esbelta pierna con una de las suyas, e inmediatamente se había quedado dormida.

Tom se había quedado muy quieto, con el peso de su cabeza sobre su hombro, dándole vueltas a la comprensión de cuánto tenía que perder. Estaba tan malditamente feliz de estar con ella, quien además era su mayor responsabilidad, como siempre había sabido que sería.

Ahora, mientras su esposa yacía allí iluminada por la mañana, la mirada fascinada de Tom se movió a lo largo de la manga larga y adornada de encaje de su camisón hasta su mano delgada. Las medias lunas blancas de sus uñas estaban suavemente limadas y la superficie pulida con un brillo vidrioso. No pudo resistir tocar una de ellas.

Cassandra se agitó y se estiró, sus profundos ojos azules desenfocados en su cara sonrojada. Parpadeando, observó el entorno desconocido y sonrió levemente.

—Buenos días.

Tom se inclinó sobre ella, rozó sus labios con los suyos y se movió más abajo para descansar su cabeza en la parte superior de su pecho.

—Una vez te dije que no creía en los milagros —dijo. —Me retracto. Tu cuerpo es definitivamente un milagro. —Jugó con los intrincados pliegues y volantes del camisón. —¿Por qué te pusiste esto?

Ella se estiró debajo de él y bostezó.

—No podía dormir sin ropa.

Él adoraba su tono remilgado.

—¿Por qué no?

—Me sentí expuesta.

—Siempre deberías estar expuesta. Eres demasiado hermosa para llevar ropa. —Él se habría explayado con el tema, pero fue distraído por el ruido de su estómago gruñendo.

—No cenamos anoche —dijo Cassandra, sonrojándose. —Estoy famélica.

Tom sonrió y se incorporó.

—El chef de este tren —le dijo —conoce más de doscientas formas de hacer los huevos. —Sonrió ante su expresión. —Tú te quedas en la cama. Yo me encargaré del resto.

Como Tom había esperado, los arreglos del viaje hechos por Rhys Winterborne fueron excelentes. Después de desayunar en el tren, Tom y Cassandra fueron conducidos al puerto de Weymouth, donde abordaron un yate privado a vapor de más de 75 metros de eslora. El propio capitán les mostró la suite del propietario, que incluía una sala privada de observación acristalada.

Su destino era Jersey, la más grande y meridional de las Islas del Canal. La exuberante y próspera bailía⁸⁰, a sólo catorce millas de la costa de Francia, era famosa por su agricultura y paisajes impresionantes, pero sobre todo por la vaca Jersey, una raza que producía leche inusualmente sustanciosa.

Tom había sido un poco escéptico cuando Winterborne le había dicho el destino de la luna de miel.

—¿Me estás enviando a un lugar predominantemente conocido por sus vacas?

—Ni siquiera te fijarás en tu entorno —había señalado Winterborne lacónicamente. —Estarás en la cama la mayor parte del tiempo.

Después de que Tom le presionase para obtener más detalles, Winterborne reveló que el hotel, La Sirène, era un complejo turístico frente al mar con todas las comodidades y ventajas modernas imaginables. Con sus jardines exclusivos y balcones individuales, había sido diseñado para garantizar la privacidad de sus huéspedes. Un chef parisino de gran talento ya se había hecho un nombre en el restaurante, creando exquisitos platos a partir de la abundancia de productos frescos en la isla.

Gracias a la habilidad del capitán y la tripulación del yate, que estaban familiarizados con las fuertes corrientes y las crestas de las rocas hundidas alrededor del archipiélago, la travesía fue relativamente suave. Llegaron en menos de las cinco horas, primero acercándose al alto y rocoso cabo, y luego rodeando el recodo suroeste de la isla. El terreno se hizo cada vez más exuberante y cubierto de manto verde cuando llegaron a la bahía de St. Aubin, enmarcada por inmaculadas playas de arena blanca. La Sirène presidía serenamente la vista de una serie de terrazas ajardinadas elevadas.

Cuando Tom y Cassandra desembarcaron, el capitán del puerto les dio la bienvenida al malecón con una gran muestra de deferencia. Le acompañaba un oficial de la guardia costera, que se puso muy nervioso tan pronto como le presentaron a Cassandra. Pareciendo un poco aturdido, el joven oficial comenzó a hablar con ella sin pausa, ofreciéndole una gran cantidad de información sobre la isla, su clima, su historia y cualquier otra cosa en la que pudiera pensar para mantener su atención.

—Dale a tu lengua unas vacaciones, muchacho —dijo el capitán del puerto con un toque de divertida resignación, —y deja que la pobre dama tenga un momento de paz.

—Sí, Jefe.

—Ahora puedes escoltar a Lady Cassandra hasta el parapeto cubierto de allí, mientras el señor Severin confirma que todo el equipaje ha sido sacado del barco.

Tom frunció el ceño mirando hacia el malecón lleno de gente.

El canoso capitán del puerto pareció leer sus pensamientos.

—Está a poca distancia, señor Severin. Su novia estará más cómoda allí que parada aquí, con los fardos siendo descargados y con los estibadores corriendo alrededor.

Cassandra le dio a Tom un asentimiento tranquilizador.

—Te esperaré en el parapeto —dijo, y tomó el brazo del joven oficial.

El capitán del puerto sonrió mientras los veía alejarse.

—Espero que perdone al muchacho por su parloteo, señor Severin. Una gran belleza como la de su esposa puede poner nervioso a un hombre.

—Supuse que sería mejor que me acostumbrara a ello —dijo Tom con pesar. —Causa un revuelo cada vez que salimos en público.

El anciano capitán del puerto sonrió con reminiscencia.

—Cuando llegué a la edad de tomar esposa —dijo, —puse mi corazón en una chica del pueblo. Una belleza que no podía cocer ni una patata. Pero estaba profundamente enamorado de ella. Mi padre me advirtió: "El que se casa con una belleza, tiene líos judiciales". Pero puse aires de superioridad y le dije que yo tenía unos principios demasiado elevados como para echarle en cara su belleza.

Ambos se rieron entre dientes.

—¿Se casó con ella? —preguntó Tom.

—Lo hice —admitió el capitán del puerto con una sonrisa. —Y treinta años de esa dulce sonrisa han compensado muchas chuletas quemadas y patatas secas.

Después de que hubieron sido sacados los baúles y el equipaje de dentro del vapor, un trío de porteadores se comprometió a cargarlo todo en un carruaje del hotel. Tom se volvió hacia el área cubierta del malecón en busca de Cassandra. Un ceño de incredulidad cruzó su rostro cuando vio una reunión de trabajadores portuarios, porteadores y cocheros cerca de su esposa.

—¡Dame una sonrisa, dulce golosina! —le gritaba un marinero. —¡Una pequeña sonrisa! ¿Cómo te llamas?

Cassandra trató de ignorar los gritos, mientras el oficial de la guardia costera se mantenía al margen, sin hacer nada para protegerla.

—Vamos, vamos, señor Severin… —dijo el viejo capitán del puerto siguiendo a Tom mientras éste se dirigía hacia Cassandra con rápidas y largas zancadas.

Tom alcanzó a su esposa, la bloqueó de la vista y envió una mirada escalofriante al marinero.

—Mi esposa no tiene ganas de sonreír. ¿Hay algo que quieras decirme?

Los gritos se desvanecieron, y el marinero le sostuvo la mirada, evaluándole... y decidiendo dar marcha atrás.

—Sólo que eres el bastardo vivo más afortunado —dijo el marinero con descaro. La multitud se separó con una mezcla de risas entre dientes y carcajadas.

—Seguid vuestro camino ahora, muchachos —dijo el capitán del puerto, dispersando enérgicamente la reunión. —Es hora de ocuparos de vuestros asuntos.

Cuando Tom se volvió hacia Cassandra, se sintió aliviado al ver que ella no parecía disgustada.

—¿Estás bien? —preguntó.

Ella asintió de inmediato.

—No ha sido nada.

El oficial parecía avergonzado.

—Pensé que se cansarían de su juego si les ignorábamos el tiempo suficiente.

—Ignorar no funciona —dijo Tom secamente. —Es igual que permitir. La próxima vez, elija al cabecilla y vaya a por él.

—Era el doble de mi tamaño —protestó el oficial.

Tom le lanzó una mirada exasperada.

—El mundo espera que un hombre tenga agallas⁸¹. Especialmente cuando una mujer está siendo acosada.

El hombre más joven frunció el ceño.

—Perdón, señor, pero ésos son hombres rudos y peligrosos, y éste es un lado de la vida del que usted no sabe nada.

Mientras el oficial se alejaba con pasos largos, Tom sacudió la cabeza con perpleja irritación.

—¿Qué demonios quiso decir con eso?

Cassandra extendió una mano enguantada para acariciar la solapa de su abrigo y le miró con ojos risueños.

—Creo, mi querido Tom, que acabas de ser acusado de ser un caballero.

Capítulo 24

—Pensé que nunca dormías hasta tarde —dijo Cassandra a la mañana siguiente, mientras veía a su marido removerse en la cama. Estaba de pie ante las puertas francesas que se abrían al balcón privado, temblando ligeramente por la fresca brisa de la mañana.

Tom se estiró perezosamente, como un gran gato. Se frotó la cara y se sentó, con la voz ronca y rasposa de sueño.

—Mi esposa me mantuvo despierto la mayor parte de la noche.

A Cassandra le encantaba la forma en que se veía, los ojos con los párpados pesados y el cabello alborotado.

—No fue culpa mía —le dijo. —Había planeado irme a dormir en seguida.

—Entonces no deberías haberte acostado con un camisón rojo.

Conteniendo la sonrisa, Cassandra se volvió para contemplar la impresionante vista de la bahía de St. Aubin, con sus largos tramos de limpia arena blanca e intensa agua azul. Un islote rocoso al final de la bahía contaba con las ruinas de un castillo Tudor, que el conserje del hotel había dicho que podían visitar durante la marea baja.

Anoche se había atrevido a ponerse una prenda escandalosa que Helen le había dado para la luna de miel. Realmente no podía llamarse camisón… de hecho, apenas tenía tela suficiente para calificarla como una camisa. Estaba hecho de gasa y seda roja granada, y se abrochaba en la parte delantera con unos coquetos lazos. Helen había usado una palabra francesa para eso... negligée... y le había asegurado que era exactamente el tipo de cosas que les gustaban a los maridos.

Después de una mirada a su esposa vestida con sólo unos cuantos retazos de seda y un sonrojo, Tom arrojó a un lado la novela en sus manos y se abalanzó sobre ella. Había pasado mucho tiempo acariciándola y manoseándola por encima de la fina tela, lamiéndole la piel a través de la gasa. Su boca y sus manos habían trazado el terreno sensible de su cuerpo, explorándolo milímetro a milímetro.

Suave e implacablemente la había llevado a un estado de frustración erótica hasta que se sintió como un reloj pasado de cuerda. Pero él no la había tomado completamente, susurrando que estaba demasiado dolorida, que tendrían que esperar hasta mañana.

Ella gimió y se presionó contra él, luchando por el esquivo placer, mientras él se reía suavemente por su impaciencia. Había deshecho las pequeñas ataduras de la cinta del negligée con los dientes, y había pasado la lengua entre sus muslos. Los delicados pinchazos y caricias continuaron hasta que sus nervios sobreexcitados se incendiaron en una liberación profunda y devastadora. La había acariciado durante mucho tiempo después, su toque tan ligero como el de un plumón, hasta que pareció como si la misma oscuridad hubiera estado aleteando sobre ella, deslizándose tiernamente entre sus muslos, acariciando las puntas de sus pechos.

Ahora, recordando su propio disfrute desenfrenado de los actos íntimos que habían compartido, Cassandra se sentía satisfecha pero tímida a la luz del día. Se ajustó el cinturón de su bata de terciopelo y evitó encontrarse con su mirada.

—¿Llamamos para pedir el desayuno? —sugirió alegremente. —¿Y luego salimos a explorar la isla?

Él sonrió ante su estudiada informalidad.

—Por supuesto.

Trajeron un desayuno sencillo pero bien preparado y fue colocado en una mesa cerca de una de las amplias ventanas de cristal laminado. Había huevos escalfados, mitades de pomelo a la parrilla, una loncha de tocino y una canasta de pequeños pasteles oblongos que parecían haber sido retorcidos y vueltos parcialmente del revés antes de ser fritos hasta coger un color marrón dorado.

—¿Qué son? —le preguntó Cassandra al camarero.

—Se llaman Jersey Wonders⁸², milady. Se han hecho en la isla desde antes de que yo fuera niño.

Después de que el camarero terminó de preparar la comida y se fue, Cassandra tomó uno de los pasteles y lo mordió. El exterior era ligeramente crujiente, el interior suave y aromatizado con jengibre y nuez moscada.

—Mmm.

Tom se rio entre dientes. Fue a ayudarla a sentarse a la mesa y se inclinó para besar su sien.

—Un pastel con forma de zapato —murmuró. —Qué perfecto para ti.

—Prueba un poco —instó ella, llevándolo a su boca.

Él sacudió la cabeza.

—No soy aficionado a los dulces.

—Pruébalo —le ordenó.

Indulgente, Tom dio un pequeño mordisco.

—Es como una esponja de fregar frita —dijo con un toque de disculpa al encontrarse con su mirada expectante.

—Quejica —exclamó, riendo. —¿Hay algún tipo de dulce que te guste?

Su rostro estaba justo sobre el de ella, sus ojos sonrientes.

—Tú —dijo, y le robó un beso rápido.

Fueron a dar un paseo por la explanada, disfrutando del sol y del vigorizante aire fresco del mar. Luego se dirigieron tierra adentro al pueblo de St. Helier, con su proliferación de tiendas y cafés. Cassandra compró algunos regalos para llevar de vuelta a Inglaterra, entre ellos algunas figuras talladas en granito local de color rosa y blanco, y un bastón para Lady Berwick, hecho del tallo de un repollo gigante de Jersey⁸³, que se había secado y barnizado.

Mientras el dueño de la tienda envolvía los artículos, que serían transportados a La Sirène al final de la tarde, Tom echó una ojeada a algunas mercancías exhibidas en los estantes y las mesas. Llevó un pequeño objeto al mostrador, un barco de madera de juguete con la figura tallada de un marinero sosteniendo un remo.

—¿Esto flotará erguido en la bañera? —preguntó.

—Sí, señor —respondió el tendero con una sonrisa. —El fabricante de juguetes local lo pesa para asegurarse. ¡No puedo tener un barco de Jersey flotando de lado!

Tom se lo entregó para que lo envolviera con el resto.

—¿Eso es para Bazzle? —preguntó Cassandra después de que salieron de la tienda

—Puede ser.

Sonriendo, Cassandra se detuvo frente al siguiente escaparate, lleno con muestras de perfumes y agua de colonia. Fingió interés en las botellas de oro y filigrana.

—¿Crees que debería probar un nuevo aroma? —preguntó distraídamente. —¿Jazmín o lirio de los valles?

—No. —Tom se paró detrás de ella y habló suavemente cerca de su oído, como si le estuviera transmitiendo alguna información altamente confidencial. —No hay nada mejor en el mundo que el aroma de las rosas en tu piel.

Sus reflejos compartidos en el cristal laminado se volvieron borrosos cuando ella se recostó contra el duro soporte de su cuerpo. Permanecieron juntos, respirando juntos, durante unos momentos brumosos antes de continuar.

En la esquina de una estrecha calle pavimentada de granito que se desviaba hacia la Plaza Real, Cassandra se detuvo ante una hermosa casa de piedra.

—Una piedra fechada —exclamó, mirando fijamente el dintel sobre la puerta, formado por bloques de granito cincelado. —Leí sobre esto en la guía turística en nuestra suite.

—¿Qué es?

—Es una antigua tradición de la isla de Jersey que cuando una pareja se casa, cincelan sus iniciales en granito, junto con la fecha en que se fundó el hogar, y lo colocan sobre la puerta. A veces unen sus iniciales con un símbolo, como un par de corazones entrelazados o una cruz cristiana.

Escudriñaron juntos la mampostería sobre el dintel.

J.M. 8 G.R.P.

1760

—Me pregunto por qué hay un número ocho entre sus nombres —comentó Cassandra, perpleja.

Tom se encogió de hombros.

—Debe haber tenido un significado personal para ellos.

—Podrían haber tenido ocho hijos —sugirió ella.

—O les quedaron ocho chelines después de que construyeron la casa.

Cassandra se echó a reír.

—Quizás comieron ocho Jersey Wonders en el desayuno todas las mañanas.

Tom se acercó al dintel, mirando atentamente el trabajo de albañilería.

—Mira el patrón del granito —comentó después de un momento. —Corte veteado, con rayas horizontales que atraviesan la superficie. Pero en el bloque central con el número ocho, las rayas son verticales y el mortero es más nuevo. Alguien lo reparó y lo volvió a colocar de la manera incorrecta.

—Tienes razón —dijo Cassandra, examinando la mampostería. —Pero eso significaría que originalmente era un número ocho de lado. Eso no tiene sentido en absoluto. A menos que... —Hizo una pausa cuando lo comprendió de repente. —¿Crees que era el símbolo del infinito?

—Sí, pero no el habitual. Una variante especial. ¿Ves cómo una línea no se conecta completamente en el medio? Ése es el símbolo infinito de Euler⁸⁴. Absolutus infinitus.

—¿En qué se diferencia del habitual?

—En el siglo XVIII, había ciertos cálculos matemáticos que nadie podía llevar a cabo porque involucraban series de números infinitos. El problema con el infinito, por supuesto, es que no se puede llegar a una respuesta final cuando los números siguen aumentando de manera constante. Pero un matemático llamado Leonhard Euler encontró una manera de tratar el infinito como si fuera un número finito… y eso le permitió hacer cosas en un análisis matemático que nunca antes se habían hecho. —Tom inclinó la cabeza hacia la piedra fechada. —Mi conjetura es que quien esculpió ese símbolo era matemático o científico.

—Si fuera mi piedra fechada —dijo Cassandra secamente, —preferiría los corazones entrelazados. Al menos entendería lo que significa.

—No, esto es mucho mejor que los corazones —exclamó Tom, su expresión más seria que cualquier otra que ella hubiera visto antes. —Vincular sus nombres con el símbolo infinito de Euler significa... —Hizo una pausa, considerando la mejor manera de explicarlo. —Los dos formaron una unidad completa... una unión... que contenía el infinito. Su matrimonio tuvo un principio y un final, pero cada uno de sus días estuvo lleno de un para siempre. Es un concepto hermoso. —Hizo una pausa antes de agregar con embarazo —Matemáticamente hablando.

Cassandra estaba tan conmovida, encantada y sorprendida que no pudo hablar. Sólo se quedó allí, sosteniendo la mano de Tom con fuerza. No estaba segura de si ella había buscado su mano o si él había buscado la suya.

Qué elocuente era este hombre con casi cualquier tema, excepto con sus propios sentimientos. Pero había momentos como ahora, cuando le permitía extraordinarios atisbos de su corazón sin siquiera darse cuenta de ello.

—Bésame —dijo ella con la voz apenas audible.

Tom inclinó la cabeza de esa manera inquisitiva que ella había llegado a amar, antes de llevarla a un lateral de la casa. Se detuvieron detrás de la sombra de un árbol de jazmín de invierno sembrado de pequeñas flores doradas. Su cabeza se inclinó, su boca encontró la de ella. Queriendo más, Cassandra dejó que la punta de su lengua jugara sobre la unión de los labios de él. Se abrió para ella, y lo besó con más insistencia, hasta que sus lenguas estuvieron entrelazadas y los brazos de Tom la rodearon.

Ella percibió, más que sintió, que el cuerpo de él cambiaba en respuesta a su cercanía. Su corazón repiqueteaba de excitación al pensar en lo que le estaba sucediendo. Quería sentir toda su piel contra la de ella y llevarlo profundamente a su interior.

Tom terminó el beso y levantó la cabeza lentamente; sus ojos ahogados por el calor la miraron fijamente.

—¿Ahora qué? —preguntó con voz ronca.

—Llévame de vuelta a La Sirène —susurró. —Quiero unos minutos de infinito contigo.

En el silencio tranquilo de la tarde, en su suite del hotel, Cassandra desnudó a Tom lentamente, apartándole las manos cuando él comenzó a corresponder. Ella quería verle, explorarle, sin la distracción de su propia desnudez. Mientras las prendas a medida salían de una en una, Tom fue paciente, sometiéndose al procedimiento con una leve insinuación de sonrisa.

Ella se sonrojó un poco mientras trabajaba en los botones de sus pantalones. Estaba tan excitado que la pretina de los pantalones se enganchó con la parte sobresaliente de su erección. Ella extendió la mano para desenganchar la tela de la punta inflamada, y con cuidado empujó hacia abajo los pantalones sobre sus caderas. Su cuerpo estaba tan elegantemente hecho, los músculos tallados bien definidos y finos, los huesos largos y perfectamente simétricos, como si hubieran sido torneados. Un ligero rubor había comenzado en la parte superior de su pecho, elevándose sobre la piel clara de su garganta y de su cara.

Quedándose de pie frente a él, Cassandra trazó las fuertes líneas de su clavícula y presionó sus palmas contra el duro músculo de su pecho.

—Eres mío —dijo en voz baja.

—Lo soy. —Había un destello de diversión en su voz.

—Todo tú.

—Sí.

Lentamente, Cassandra arrastró sus dedos hacia abajo a través del vello en su pecho, dejando que las puntas de sus uñas arañaran con gentileza los pequeños puntos de sus pezones. El aliento de él se alteró, enronqueciéndose, profundizándose. Ella acarició su tensa erección y la tomó suavemente con ambas manos. Era pesada, gruesa, palpitando por la buena disposición.

—Y esto es mío —dijo ella.

—Sí. —No hubo diversión ahora. Su tono se había espesado por la excitación, su cuerpo rígido por el esfuerzo de mantenerse bajo control.

Delicadamente, como si realizara un ritual, ella ahuecó el peso frío debajo de él, amasando con ternura las esferas gemelas y sintiendo los movimientos de su interior. Sus dedos subieron poco a poco por el eje duro como una roca. Dejó que las suaves yemas de sus pulgares se moviesen de manera relajada por la sedosa punta y levantó la vista cuando él emitió sonidos ásperos, casi como si le doliera.

El rubor se había extendido por su rostro. Sus ojos se habían dilatado y oscurecido.

Sosteniendo su mirada, ella curvó sus dedos alrededor de su gruesa longitud y acarició arriba y abajo.

Ella sintió que él le quitaba algunas horquillas estratégicas del pelo. Sus dedos se deslizaron dentro de la masa suelta y frotaron suavemente su cuero cabelludo, y los nervios de todo su cuerpo hormiguearon de placer. Debajo de las capas de sus faldas, presionó juntos sus muslos contra el latido de excitación. Siguiendo un impulso, se dejó caer para arrodillarse frente a él y agarró el eje erguido con las manos. No estaba muy segura de lo que estaba haciendo, pero sabía cómo se habían sentido los besos íntimos que él le había dado. Ella quería darle el mismo placer.

—¿Puedo? —susurró, y él pronunció unas pocas palabras que, aunque no eran tremendamente coherentes, sonaban como un consentimiento entusiasta. Con cuidado e intención, lamió los suaves y densos pesos de abajo antes de recorrer con la lengua su longitud satinada. La textura era más sedosa, más suave, de lo que había pensado que podría ser la piel, y más ardiente.

Un temblor sacudió los dedos de Tom mientras se movían ligeramente en su cabello. Ella continuó explorando su forma dura, besando y acariciando con su lengua, luego tratando de ajustar su boca alrededor de él.

—Cassandra... Dios mío... —Jadeando, Tom la levantó y hurgó en los cierres de la parte posterior de su vestido, por la larga tapeta de botones ocultos. Estaba exaltado hasta el punto de la torpeza, tirando hasta que hizo estallar algunos de los botones.

—Espera —dijo ella, temblando y riendo. —Sé paciente, déjame... —Trató de extender la mano para deshacerlos ella misma. Fue imposible. El vestido había sido diseñado sólo para mujeres que tenían doncellas y abundante tiempo libre. Tom no estaba de humor para esperar.

La levantó y la sentó en el borde de la cama, rebuscando con brusquedad debajo del volumen de sus faldas. Con unos pocos tirones exigentes le quitó los calzones y las medias. Le separó las piernas y las mantuvo abiertas mientras se hacía espacio para sí mismo. Ella se estremeció al sentir su aliento caliente sobre la tierna piel de sus muslos... el roce de su lengua sobre el pequeño montículo. Un suspiro quedó atrapado en su garganta y se derritió como la miel, derrumbándose lentamente sobre su espalda. Cada golpe de su lengua enviaba un delicioso rizo de sensaciones a través de su vientre. Él lamió la palpitación a medida que se hacía más fuerte y el peso del placer crecía en su interior en busca de liberación. Los músculos de sus brazos y el pecho velludo presionaron contra sus piernas desnudas, manteniéndola abierta, anclándola.

Él trepó sobre ella, situándose entre sus muslos extendidos.

—No puedo esperar —dijo roncamente.

Ella alargó la mano hacia él, gimiendo, impulsándose hacia arriba. Ahí estaba la presión suave y firme que ansiaba, la cabeza del eje penetrando en ella, estirando la carne húmeda. Temblando de excitación, pasó las manos sobre su cuerpo desnudo, amando su flexible fuerza sobre ella, dentro de ella, hundiéndose cada vez más. Sus caderas se mecieron y giraron suavemente, el grosor acariciando diferentes lugares en su interior. Él se empujó más profundo con golpes largos, usando su peso para presionarla de la manera adecuada exacta. Se sentía enloquecedoramente bien, cada impacto creando más tensión, más placer, hasta que no existió nada excepto el empuje constante entre sus muslos. Ella se arqueó y se extendió aún más, queriendo más, y él se lo dio.

—¿Es demasiado brusco? —preguntó con voz ronca.

—No... no... justo así...

—Siento que te aferras a mí... cada vez que entro.

—Más... por favor... —Dobló las rodillas y levantó los pies, y gimió cuando él entró más adentro.

—¿Demasiado? —preguntó entrecortadamente, pero ella no pudo responder, sólo lo apresó entre sus muslos cuando las olas de liberación la envolvieron, la sacudieron e inundando sus sentidos con el éxtasis. Él se puso rígido, su calor bombeando dentro de ella, y eso hizo que la sensación siguiera y siguiera, los temblores haciendo eco a través de su cuerpo.

Tom hizo el intento de desnudarla por completo después de eso, haciéndola rodar sobre su estómago y trabajando en la fila de pequeños y tercos botones. Le tomó mucho tiempo, especialmente porque se detenía para alargar la mano dentro de las aberturas de su vestido, o debajo de las faldas arrugadas, acariciándola con la boca o los dedos. Ella amaba el sonido de su voz, saciada y profunda, como si le hablara desde una somnolienta lejanía.

—Eres tan hermosa en todas partes, Cassandra. A lo largo de tu espalda hay una leve línea descendente dorada, como un melocotón... y aquí está tu magnífico trasero... tan lleno y dulce... tan firme en mis manos. Me vuelves loco. Mira cómo se curvan los pequeños dedos de tus pies. Lo hacen justo antes de que te corras por mí... se tensan y se ponen de color rosa, cada vez...

Después de que Tom desabrochase el último botón, el vestido fue arrojado al suelo sin ceremonias. La besó por todas partes y le hizo el amor con lentitud diabólica. Después de persuadirla para que se pusiera sobre sus manos y sus rodillas, la tomó desde atrás, su cuerpo un marco sólido alrededor del de ella. Él deslizó sus manos hacia su parte frontal, ahuecando los pesos colgantes de sus pechos, pellizcando y presionando sus pezones suavemente, bromeando con ellos hasta convertirlos en puntos duros. Durante todo ese tiempo, empujó directamente al centro de su cuerpo, en profundas y lujuriosas zambullidas.

Ser tomada así se sentía primitivo. Se sentía como algo que no debería estar disfrutando tanto. Su cara estaba caliente, su interior apretado por el deseo. Él estiró la mano hacia el triángulo húmedo entre sus muslos y lo masajeó ligera y constantemente. Al mismo tiempo, sintió su boca en la parte superior de su hombro, clavando sus dientes en un gentil mordisco de amor. Ella se estremeció con fuerza, su cuerpo apretándose poderosamente alrededor del suyo, desencadenando su liberación. Él empujó más profundo y la sostuvo, mientras ella enterraba su rostro en una almohada para sofocar sus agudos gritos.

Finalmente, Tom los puso a ambos de lado, su cuerpo aún ceñido en su interior. Ella suspiró de satisfacción cuando sus musculosos antebrazos la envolvieron.

Sus labios frotaron la suave piel detrás de su oreja.

—¿Qué te parece esto como abrazo? —preguntó.

—Estás aprendiendo —le dijo, y cerró los ojos con alegría.

Capítulo 25

—Si no te gusta esta casa —dijo Tom cuando el carruaje se detuvo en Hyde Park Square, —puedes elegir alguna otra. O construiremos una. O encontraremos algo más en el mercado.

—Estoy decidida a que me guste ésta —dijo Cassandra —en lugar de tener que trasladar a todos los miembros de la casa a algún otro lugar.

—Probablemente quieras hacer algún cambio en la decoración.

—Puedo estar bastante satisfecha con lo que ya hay. —Hizo una pausa. —Aunque estoy segura de que está pidiendo a gritos unos flecos.

Él sonrió y la ayudó a salir del carruaje.

Hyde Park Square era un área elegante y próspera que venía a rivalizar con Belgravia. Ocupaba un distrito lleno de jardines privados, terrazas de estuco color crema y amplias mansiones de ladrillo y piedra.

La mirada de Cassandra se movió sobre la fachada de la pintoresca casa. Era grande y hermosa, con ventanales con vistas a los terrenos ajardinados. Había una cochera contigua y un elegante establo moderno, y un invernadero acristalado junto al edificio principal.

—Hay ocho dormitorios en el primer piso y cinco en el segundo piso —murmuró Tom mientras la escoltaba a través del amplio vestíbulo de entrada enmarcado con columnas y ladrillos ornamentales. —Después de comprar la casa, agregué varios baños con suministro de agua fría y caliente.

Entraron en un vestíbulo cuadrado con techos altos y tragaluces de vidrieras. Una fila de sirvientes se había alineado para recibirles. Tan pronto como divisaron a Cassandra, hubo un torrente de susurros e incluso un chillido apagado por parte de algunas de las criadas más jóvenes.

—Siempre están muy emocionados de verme —comentó Tom de manera monótona y con los ojos brillando de diversión. Un ama de llaves baja y madura, con un vestido de bombasí negro, se les acercó y les hizo una reverencia.

—Bienvenido a casa, señor —murmuró.

—Lady Cassandra, ésta es la señora Dankworth, nuestra notablemente eficiente ama de llaves... —comenzó Tom.

—Bienvenida, milady —exclamó la mujer, haciendo una reverencia una vez más y con su cuadrado rostro radiante. —Estamos muy contentos, ¡encantados, de hecho!, de tenerla aquí.

—Gracias, señora Dankworth —dijo Cassandra con calidez. —El señor Severin ha hablado muy bien de usted. Ha elevado sus capacidades hasta el cielo.

—Es usted demasiado amable, milady.

Las cejas de Tom se levantaron mientras miraba al ama de llaves.

—Está sonriendo, señora Dankworth —comentó con desconcierto. —No sabía que podía hacer eso.

—Si me permite presentarle a los sirvientes —le dijo el ama de llaves a Cassandra, —se sentirían muy honrados.

Cassandra fue con ella hasta la línea de sirvientes, reuniéndose con ellos por turnos. Mientras intercambiaba algunas palabras con cada uno, e intentaba memorizar sus nombres, se sintió conmovida por su cordialidad y entusiasmo por agradar.

Fuera de la periferia de su visión, vio una forma pequeña y rápida precipitándose más allá de la fila y chocando con Tom, que estaba parado a un lado.

—Ése es Bazzle, el aprendiz de lacayo —dijo la señora Dankworth con pesar. —Un buen chico, pero bastante joven, como ve, y muy necesitado de supervisión. Todos nosotros hacemos todo lo posible para ocuparnos de él, pero tenemos que atender nuestras tareas diarias.

Cassandra se encontró con la mirada de la mujer y asintió, entendiendo gran parte de las cosas que se quedaron sin decir.

—Quizás más tarde —dijo ella, —usted y yo podríamos discutir la situación de Bazzle en privado.

El ama de llaves la miró con una mezcla de gratitud y alivio.

—Gracias, milady. Eso sería de gran ayuda.

Después de que Cassandra se hubo reunido con todos los sirvientes y presentado a su doncella, fue hacia Tom, que se había puesto en cuclillas mientras hablaba con Bazzle. Se quedó impresionada por el obvio afecto entre ambos, de lo cual estaba segura que Tom ni siquiera era consciente. El chico parloteaba sin parar, claramente entusiasmado por tener su atención. Tom metió la mano en el bolsillo y sacó un juego de copa y pelota con un mango, uno de los regalos que había comprado para Bazzle en la isla.

—¿Para golpiar a alguien en la cocorota? —preguntó Bazzle, inspeccionando la pelota que estaba atada por una cuerda.

Tom se rio entre dientes.

—No, no es un arma, es un juguete. Balancea la pelota e intenta que caiga dentro de la copa.

El niño forcejeó con el juego, tirando repetidamente la pelota hacia arriba y no logrando atraparla.

—No funciona.

—Eso es porque estás aplicando demasiada fuerza centrípeta a la pelota. A ese índice de velocidad, la fuerza de la gravedad no es lo bastante fuerte como para... —Tom se detuvo al mirar la cara en blanco del chico. —Lo que quiero decir es, balancéalo con más suavidad. —Cerró su mano alrededor de la del niño para mostrárselo. Juntos balancearon la pelota hacia arriba. En la cima de su lenta curva de ascenso, la pelota pareció flotar en el aire, luego cayó perfectamente dentro de la copa.

Bazzle dejó escapar un pequeño graznido de deleite.

Cassandra llegó hasta la pareja y se agachó junto a ellos.

—Hola, Bazzle —dijo, sonriendo. —¿Te acuerdas de mí?

Él asintió, pareciendo estupefacto al verla.

Un suministro regular de comidas saludables, descanso suficiente y una buena higiene habían obrado una transformación sorprendente desde la última vez que vio a Bazzle. Se había llenado, sus extremidades ahora eran fuertes en lugar de frágilmente delgadas, sus mejillas redondeadas. Los ojos oscuros estaban nítidos y brillantes, colocados en un cutis de tez fina con un brillo saludable. Sus dientes eran blancos y escrupulosamente limpios, y su cabello estaba cortado en capas recortadas y relucientes. Un chico bien parecido, en camino de ser guapo.

—¿El señor Severin te dijo que voy a vivir aquí? —preguntó ella.

Bazzle asintió.

—Usté es la parienta ahora —dijo con timidez.

—Lo soy.

—Me gusta esa canción del cerdo que me cantó —aventuró.

Cassandra se echó a reír.

—Te la cantaré más tarde. Pero primero tengo una confesión que hacerte. —Torció el dedo para que se acercara y él obedeció con cautela. —Estoy un poco nerviosa por mudarme a una casa nueva —susurró. —No sé dónde está nada.

—Es horrorosamente grande —le dijo de manera rotunda.

—Lo es —ella estuvo de acuerdo. —¿Me llevarás a dar una vuelta y me la mostrarás?

Él asintió, con una sonrisa extendiéndose por toda su cara.

Tom se puso de pie y estiró la mano hacia Cassandra, levantándola con él. La miró con el ceño ligeramente fruncido.

—Cariño, sería mejor que yo te enseñe la casa. O la señora Dankworth, si quieres. No vas a recibir un recorrido exhaustivo por parte de un niño de nueve o diez años.

—Me la enseñas más tarde —susurró, y se puso de puntillas para besarle la barbilla. —En este momento, no estoy tratando de conocer la casa, sino a Bazzle.

Él le dirigió una mirada desconcertada.

—¿Qué hay para conocer?

Cassandra estiró la mano hacia Bazzle, que se la dio de buena gana, y la remolcó por toda la casa, comenzando por el piso inferior. Fueron a la cocina, donde le mostró el armario del montaplatos donde una hilera de estantes conectados por un armazón podía subirse desde la cocina al comedor.

—Ponen la comida aquí —explicó Bazzle, —y tiran de esta cuerda para que suba. Pero la gente no puede entrar ahí, incluso si sus piernas están cansadas. —Se encogió de hombros. —Mala suerte.

Después le mostró la combinación de bodega y despensa.

—La cierran todas las noches —le advirtió. —Así que coma su comida en la cena, incluso las remolachas, porque no puede comer ná después. —Hizo una pausa antes de susurrar de forma conspiradora: —Pero Cook siempre me deja algo para picar en la caja del pan. Lo compartiré, si tiene usté jambre.

Visitaron la trascocina y la sala de los sirvientes, pero evitaron un amplio sector alrededor de la habitación del ama de llaves, desde donde, aparentemente, a la señora Dankworth le gustaba aparecer de un salto y hacerte ir a lavarte las manos y el cuello en el fregadero.

Llegaron al cuarto de las botas, que contenía estantes e hileras de ganchos para sombreros, un paragüero y una mesa con las herramientas para limpiar y pulir el calzado. El aire estaba perfumado con la cera para cuero y el betún. Una pequeña ventana abatible cerca del techo dejaba pasar la luz del exterior.

—Ésta es mi habitación —dijo Bazzle con orgullo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Cassandra.

—Todas las noches quito el barro de los zapatos y las botas, y los hago brillar, y luego me voy a la cama.

—¿Y dónde está tu dormitorio?

—La cama está justo aquí —dijo Bazzle, radiante, y abrió un armario de madera. Era una cama abatible, construida en un hueco empotrado de la pared, y equipada con un colchón y ropa de cama.

Cassandra la miró fijamente sin pestañear.

—¿Duermes en el cuarto de las botas, cariño? —preguntó con mucha suavidad.

—Una buena camita —dijo alegremente, extendiendo la mano para acariciar el colchón. —Nunca tení uno antes.

Cassandra se agachó y lentamente lo atrajo hacia sí, alisando los brillantes y alborotados mechones de su cabello.

—Está a punto de quedársete pequeña —murmuró ella, con sus pensamientos bullendo y su garganta apretada por la indignación. —Me aseguraré de que la siguiente sea más grande. Y más agradable.

Bazzle apoyó la cabeza sobre ella tentativamente y dejó escapar un suspiro profundo y feliz.

—Huele a flores.

—No, no sabía que era el cuarto de las botas —dijo Tom irritado cuando Cassandra lo enfrentó en una habitación de arriba. Se había quedado desconcertado y contrariado cuando ella se le acercó con los labios apretados con desagrado, todos los vestigios de la dicha de su luna de miel desaparecidos por completo. —La señora Dankworth me dijo que era una habitación cercana a la suya, para así poder ayudarle si necesitaba algo durante la noche.

—Él nunca iría a pedirle ayuda. Está convencido de que ella sólo trataría de lavarle. —Cassandra caminaba de un lado a otro a lo largo del elegante dormitorio con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho. —¡Está durmiendo en un armario, Tom!

—En una cama bonita y limpia —respondió él. —Es mejor que el suburbio infestado de ratas en el que vivía antes.

Ella le dirigió una mirada fulminante.

—No puede pasar el resto de su vida estando agradecido por lo indispensable y diciendo “Bueno, es mejor que un suburbio infestado de ratas”.

—¿Qué quieres para él? —preguntó Tom con paciencia forzada, apoyando su hombro contra uno de los sólidos postes de la cama de palo de rosa. —¿Qué tenga su propia habitación en el tercer piso con los otros sirvientes? Hecho. Ahora, ¿podemos centrarnos en algo más que en Bazzle?

—No es un sirviente. Es un niño pequeño viviendo entre adultos, trabajando como un adulto... se le está robando su última oportunidad de tener una infancia.

—A algunos de nosotros no se nos permitió tener una infancia —dijo Tom secamente.

—No pertenece a ninguna parte, a nadie. No puede vivir entre dos mundos, ni de aquí ni de allá⁸⁵, sin saber nunca cuál es su lugar.

—Maldita sea, Cassandra…

—¿Y qué pasará cuando tú y yo tengamos hijos? Tendrá que crecer cerca de una familia, observando desde fuera, nunca siendo invitado a entrar. No es justo para él, Tom.

—¡Fue malditamente bueno para mí! —espetó él con la fuerza de un disparo de rifle.

Cassandra parpadeó y algo de su ira desapareció. Se volvió para mirarle mientras el silencio pesaba en la habitación. La cara de su esposo estaba apartada, pero vio que su color se había intensificado. Tenía cada músculo en tensión, luchando por contener sus emociones.

Cuando pudo hablar, su voz fue fría y mesurada.

—Cuando los Paxton me acogieron, tuve la opción de compartir la habitación con un lacayo o dormir en un jergón en la cocina, cerca de la estufa. La habitación del lacayo era demasiado pequeña. Elegí el jergón. Dormí en él cada noche durante años, y lo enrollé cada mañana, y estaba agradecido. A veces comía con la familia, pero con mayor frecuencia comía solo en la cocina. Nunca pensé en pedirle más al señor Paxton. Era suficiente dormir en un lugar seguro y limpio, y no pasar hambre. Más que suficiente.

No, no fue así, pensó Cassandra con el corazón desgarrado.

—Con el tiempo me pude costear una habitación en una casa de huéspedes —continuó Tom. —Seguí trabajando para el señor Paxton, pero comencé a gestionar proyectos y a resolver problemas de ingeniería para otras compañías. Empecé a ganar dinero. Los Paxton me invitaban a cenar de vez en cuando. —Se le escapó una carcajada corta y carente de humor. —Lo más extraño fue que nunca me sentí cómodo en su mesa. Me sentía como si debiera comer en la cocina.

Permaneció en silencio durante largo rato, mirando distantemente a la pared como si los recuerdos estuvieran reproduciéndose en ella. Aunque su cuerpo parecía haberse relajado, su mano se había apretado alrededor del poste de la cama hasta que las puntas de sus dedos estuvieron blancas.

—¿Qué causó vuestro altercado? —se atrevió a preguntar Cassandra con la mirada clavada en él.

—Sentí... algo... por una de las hijas de Paxton. Ella era bonita, un poco coqueta. Quería... pensé...

—¿Le preguntaste si podías cortejarla?

Un simple asentimiento.

—¿Y el señor Paxton se negó? —presionó ella.

—Él explotó —dijo Tom, las comisuras de su boca se curvaron con oscura diversión. Su agarre en el poste de la cama se apretó. —Nunca había esperado tanta indignación. Que osara acercarme a una de sus hijas... La señora Paxton necesitó literalmente sales aromáticas. Eso me hizo darme cuenta de lo diferente que ellos me veían de cómo yo me veía a mí mismo. No sabía quién estaba equivocado.

—Oh, Tom... —Ella se acercó para situarse detrás de él, deslizó sus brazos a su alrededor y colocó su mejilla sobre su espalda. Una lágrima descendió por el costado de su rostro y fue absorbida instantáneamente por la camisa de él. —Ellos estaban equivocados. Sabes que lo estaban. Pero ahora... lo estás tú. —Sintió que se ponía rígido, pero ella aguantó con obstinación. —Has creado una situación en la que Bazzle va a experimentar exactamente lo mismo que tú: un niño que no tiene a nadie, creciendo en una casa con una familia de la que nunca formará parte. Lo bastante cerca para amarles, sin ser amado a cambio.

—No les amaba —gruñó.

—Lo hacías. Es por eso por lo que duele. Por lo que todavía duele. Y ahora estás siguiendo los pasos del señor Paxton. Se lo estás haciendo a Bazzle. —Se detuvo para tragarse las lágrimas. —Tom, has acogido a este chico porque viste muchas cualidades dignas en él. Te has permitido preocuparte por él, sólo un poco. Ahora te estoy pidiendo que te preocupes más. Permítele ser parte de la familia y trátalo con el afecto y el respeto que se merece.

—¿Qué te hace pensar que se lo merece? —preguntó Tom secamente.

—Porque tú te lo merecías —dijo en voz baja, desasiéndose de él. —Todo niño se lo merece.

Y salió de la habitación en silencio, dejándole para enfrentar a sus demonios.

Cassandra sabía que a Tom le llevaría algo de tiempo reconciliarse con su pasado y con los sentimientos que había mantenido reprimidos durante tanto tiempo. Podía rechazar todo lo que ella había dicho, o negarse a hablar de ello. Tendría que ser paciente y comprensiva, y esperar que él llegara de manera gradual a reconocer que ella tenía razón.

Mientras tanto, se instalaría en su nuevo hogar y comenzaría a construir una vida.

Con la ayuda de su doncella, pasó el resto de la tarde guardando su ropa, accesorios, zapatos y los miles de artículos necesarios para que una dama se vistiera adecuadamente. No había ningún sonido en el dormitorio contiguo de Tom ni en su sala de estar. Cuando Cassandra se arriesgó a echar un vistazo, descubrió que la habitación estaba vacía.

Tal vez se había ido a su club, pensó con un toque de pesimismo, o a una taberna, o a algún otro lugar donde los hombres iban para evitar a sus esposas. Esperaba que volviera para cenar. No sería tan desconsiderado como para perderse la cena sin decírselo de antemano, ¿verdad? ¿No había habido algo al respecto en el contrato? Sí, estaba segura de que lo había habido. Si resultaba que había quebrantado su contrato después de una semana de matrimonio, ella iba a hacer algo drástico. Estrujaría el contrato frente a él. No… le prendería fuego. O tal vez…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un suave golpe en la jamba de la puerta. Echó una ojeada a la puerta y su corazón dio unos golpes de más cuando vio a su marido parado allí, grande y oscuro, con el pelo ligeramente despeinado.

—¿Puedo pasar? —preguntó en voz baja.

—Oh, sí —dijo Cassandra, nerviosa. —No necesitas preguntar, sólo... —Se volvió hacia la doncella. —Meg, si no te importa.

—Sí, milady. —La doncella movió una caja de medias cubierta por una tela desde la cama al tocador. Cuando pasó junto a Cassandra, sus ojos centellearon con picardía y dijo por lo bajo —Ese perro va a trotar de nuevo.

Cassandra frunció el ceño y la sacó de la habitación.

Tom entró, trayendo el aroma del aire invernal y las hojas secas con él. Se recostó contra el tocador y deslizó las manos en los bolsillos con expresión insondable.

—¿Fuiste a caminar? —preguntó Cassandra.

—Sí.

—Espero que haya sido agradable.

—No especialmente. —Tomó una larga bocanada de aire y exhaló con lentitud.

—Tom —dijo con inquietud, —lo que dije antes...

—Los sentimientos son un inconveniente —dijo Tom. —Es por eso que decidí limitar los míos a cinco. Durante la mayor parte de mi vida adulta ha sido fácil mantenerlo así. Entonces te conocí. Ahora mis sentimientos se han multiplicado como conejos, y parece que tengo casi tantos como la gente normal. Lo que es demasiado. Sin embargo... si un hombre con el cerebro promedio puede manejar todos estos sentimientos lo suficientemente bien como para funcionar de manera eficiente, yo, con mi cerebro poderoso y superior, también puedo.

Cassandra asintió de manera alentadora, aunque no estaba muy segura de lo que estaba diciendo él.

—Bazzle ya no tendrá que ser un aprendiz de lacayo —dijo. —Puede dormir en una habitación en este piso de la casa y comer en nuestra mesa. Le educaremos como tú creas conveniente. Le criaré como... como si fuera mío.

Ella le escuchó con una sensación de asombro. Había esperado un largo asedio y, en su lugar, se encontró con una rendición inesperada. El hecho de que él dejara a un lado su orgullo de esta manera no era algo para tomar a la ligera. Comprendiendo la dificultad de la concesión y los cambios que estaba atravesando, Cassandra se apresuró a presionarse contra su figura inmóvil.

—Gracias —dijo.

Él dejó caer la cabeza sobre su hombro y la rodeó con sus brazos.

—No tomé esta decisión para complacerte —murmuró Tom. —Has hecho algunos comentarios lógicos con los que resulta que estoy de acuerdo.

Sus dedos se enredaron lentamente entre las fluidas capas negras de su cabello.

—Y te preocupas por él.

—No lo diría de esa manera necesariamente. Sólo quiero que esté seguro, cómodo y feliz, y que nadie lo lastime.

—Eso es el cariño.

Tom no respondió, pero sus brazos se apretaron.

—¿Vas a recompensarme? —le preguntó contra su hombro después de un largo momento.

Cassandra se rio entre dientes.

—Mi cuerpo no es un premio por hacer lo correcto.

—Pero hace que hacer lo correcto sea mucho más fácil.

—En ese caso... —Su mano atrapó una de las de él y lo empujó hacia la cama.

Capítulo 26

Inmediatamente después de su regreso de la isla de Jersey, Cassandra fue acosada por un torrente de visitas, las cuales después estuvo obligada a devolver. Tom estaba desconcertado por la complejidad de las reglas sociales por las que su esposa navegaba tan hábilmente. Sabía exactamente cuándo y cómo visitar a la gente, y quién recibía visitas en qué días. Sabía qué invitaciones podían rechazarse y cuáles debían aceptarse a menos que una estuviera a las puertas de la muerte. Se requería una asombrosa variedad de tarjetas para este asunto de hacer y recibir visitas... tarjetas individuales para Tom y para ella, una tarjeta un poco más grande con el nombre de ambos grabado, tarjetas impresas con su dirección y días de recepción preferidos, tarjetas para dejar después una visita casual y tarjetas para dejar cuando no se tenía por objetivo ninguna visita.

—¿Por qué irías a la casa de alguien si no quieres verles? —había preguntado Tom.

—Cuando le debes una visita a una amiga, pero no tienes tiempo para pasar con ella, dejas una tarjeta en la mesa del vestíbulo para hacerle saber que has estado allí.

—Más precisamente, que has estado allí pero no querías verla.

—Exactamente.

Tom no se molestó en tratar de dar sentido a eso, ya que había aceptado hace mucho tiempo que un pequeño grupo de individuos elevados había decidido hacer que la interacción humana fuera lo más complicada y antinatural posible. No le importaba ni de cerca tanto como le importaba la hipocresía de una sociedad que condenaría a alguien por una transgresión de poca importancia, mientras dejaba libre de culpa a uno de los suyos por hacer algo mucho peor.

Había estado disgustado, pero apenas sorprendido, por la reacción de la clase alta ante el desenmascaramiento en el London Chronicle del Marqués de Ripon y su hijo, Lord Lambert, como bastardos crueles y mentirosos que, de manera intencionada, habían intentado arruinar la reputación de Cassandra. Los amigos y los socios de Ripon se apresuraron a disculpar sus actos y arrojaron toda la culpa posible sobre la joven que él había humillado públicamente.

El Marqués había cometido un error de juicio, habían dicho, porque estaba perturbado por el mal comportamiento de su hijo. Otros habían afirmado que era un malentendido que, aunque desafortunado, había salido bastante bien al final. La injustamente acusada Lady Cassandra había terminado casada, razonaron, por lo que no se había producido ningún daño real.

En los círculos sociales elevados se acordó de manera generalizada que, aunque el comportamiento del Marqués fue lamentable, debía pasarse por alto el lapsus de un caballero de rango tan confiable. Algunas personas señalaron que Ripon ya había sido castigado lo suficiente por la vergüenza de la conducta infame de su hijo, así como por la sombra arrojada sobre su propia reputación. Por lo tanto, la mayor parte de la culpa recayó sobre el ausente Lord Lambert, quien parecía haber decidido reanudar su gran gira por el continente por un período de tiempo indeterminado. Ripon, por su parte, sería bienvenido nuevamente al redil cuando el escándalo se desvaneciera.

Mientras tanto, los entendidos sociales decidieron que no pasaría nada malo por visitar a Lady Cassandra y su adinerado esposo, y cultivar una asociación provechosa con ellos.

A Tom le hubiera gustado mantener su plan original de decirles a todos ellos que se fueran al infierno, excepto porque Cassandra parecía complacida por las visitas. Él toleraría cualquier cosa, sin importar lo mortificante que fuera, si eso la hacía feliz.

Desde los diez años, el trabajo había sido la parte principal de la vida de Tom, y el hogar había sido el lugar para los breves pero necesarios intermedios, donde realizaba los rituales de dormir, comer, lavarse y afeitarse de la manera más eficiente posible. Ahora, por primera vez, se encontró a sí mismo aligerando su trabajo para poder regresar rápidamente a casa, donde todas las cosas interesantes parecían estar sucediendo.

En la primera quincena después de su luna de miel, Cassandra se había hecho cargo de la casa de Hyde Park Square con una impresionante atención al detalle. A pesar de que todo en ella hablaba de morosidad y de ser una dama ociosa, era un torbellino disfrazado. Sabía lo que quería y cómo dar instrucciones, y cómo abordar la compleja red de responsabilidades y relaciones que conformaba una casa.

Se había contratado una ayudante para la cocinera, ya mayor, y ya se servían platos nuevos en la mesa. Después de revisar las rutinas domésticas con la señora Dankworth, se acordó que se contratarían dos criadas adicionales y un lacayo más para reducir la carga de trabajo del personal en general. Cassandra le había explicado a Tom que tenían muy poco tiempo libre por semana, lo cual era agotador y desalentador. Ella y el ama de llaves también habían acordado suavizar algunas normas para hacer que la vida de los sirvientes fuera menos regulada e incómoda. Por ejemplo, las criadas ya no estarían obligadas a usar los tontos gorros en forma de globo⁸⁶ que no tenían otro propósito que señalarlas como criadas. Tales pequeñas concesiones parecían haber fortalecido sensiblemente la atmósfera general de la casa.

El salón adicional que Cassandra había requisado como su despacho privado estaba lleno de libros con muestras de pintura, de papel, de alfombras y de telas, ya que había decidido reemplazar partes de la decoración interior que consideraba en mal estado o anticuadas. Eso incluía los cuartos de los sirvientes, donde se habían reemplazado la desgastada ropa de cama, las mantas y las toallas gastadas, así como varios muebles desvencijados o rotos. Se había ordenado una mejor calidad del jabón para sus necesidades personales, en lugar del jabón áspero que hacía que la piel se secara y el cabello se volviera quebradizo.

A Tom le molestó que hubiera detalles sobre la vida del personal de su casa de los que nunca había sido informado, ni por los que se le ocurrió preguntar.

—Nadie mencionó jamás que a mis sirvientes se les estaba dando el jabón más barato posible —le había dicho a Cassandra con el ceño fruncido. —El diablo sabe que nunca he sido un tacaño.

—Por supuesto que no —le tranquilizó. —La señora Dankworth sólo estaba intentando ser ahorrativa.

—Podría habérmelo dicho.

—No estoy segura de que se sintiera cómoda hablando contigo sobre el jabón doméstico —dijo Cassandra diplomáticamente. —Parece ser que le habías dicho que no querías ser molestado con los detalles y que usara su propio criterio.

—Claramente mi opinión sobre su criterio era demasiado alta —murmuró Tom. —Hubiera preferido que mis sirvientes no se despellejaran por refregarse con sosa cáustica y jabón de petróleo.

En ese estado de actividad, Bazzle tampoco fue olvidado. Cassandra le había llevado a un dentista para una limpieza profesional, y luego a un oculista que le realizó un examen oftalmológico y declaró que su visión era excelente. Después de eso, le llevó a visitar a un sastre que le había medido para hacerle ropa nueva. Aunque Cassandra aún no había encontrado un tutor privado para llevar a Bazzle al nivel educativo de otros niños de su edad, se había comprometido a enseñarle el alfabeto. Él lo había encontrado pesado y aburrido hasta que ella compró un conjunto de bloques pintados con el alfabeto en los que aparecían tanto imágenes como letras. A la hora de las comidas, ella trabajaba en enseñarle normas básicas de comportamiento, incluida la de cómo usar sus cubiertos adecuadamente.

Aunque Bazzle adoraba a Cassandra, sus incesantes atenciones fueron probablemente en gran parte la razón por la que el chico insistió tanto en seguir acompañando a Tom a la oficina por las mañanas. Sin embargo, una vez que se encontrase un tutor, las visitas de Bazzle tendrían que reducirse.

—Los dedos son tan buenos como los tenedores —se quejó Bazzle mientras iba un día con Tom a un puesto de comida para almorzar. —No necesito utinsilios y tampoco alfabeto.

—Míralo de esta manera —dijo Tom de manera razonable. —Si estás comiendo en una mesa junto a un tipo que sabe cómo usar su tenedor correctamente, y tú sólo puedes comer con los dedos, la gente pensará que es más inteligente que tú.

—No me importa.

—Te importará cuando le den un mejor trabajo.

—Sigue sin importarme —fue la hosca respuesta de Bazzle. —Me gusta barrer.

—¿Qué hay de manejar una gran máquina excavadora y cavar una calle entera en lugar de barrerla?

Para diversión de Tom, la expresión de Bazzle se iluminó con interés.

—¿Yo, cavar una calle?

—Algún día, Bazzle, podrías estar a cargo de una flota de grandes máquinas. Podrías poseer compañías que construyan nuevas carreteras y caven túneles. Pero ésos son los trabajos que realizan los hombres que usan tenedores y conocen su alfabeto.

El día en que Tom llevó a Cassandra a visitar sus oficinas, no había esperado que todo el decoro profesional hubiera sido tan completamente abandonado por todo el mundo, desde los jefes de departamento hasta los secretarios y los contables. Se arremolinaron a su alrededor y la adularon como si les estuviera visitando la realeza. Cassandra fue cortés y encantadora en medio de la aglomeración, mientras Bazzle se aferraba al costado de Tom y le miraba con leve alarma.

—Todos están chiflados —dijo el niño.

Tom mantuvo un brazo protector a su alrededor, buscó a Cassandra y logró llevarles a ambos a sus oficinas privadas en el piso superior. Tan pronto como llegaron a un lugar seguro, Bazzle levantó la mirada hasta Cassandra con sus brazos alrededor de sus caderas.

—Me espachurraron —le dijo.

Ella le alisó el pelo y le enderezó la gorra. Su respuesta se interrumpió cuando alguien se acercó y dio un traspié contra una silla, casi tropezando.

Era Barnaby, que acababa de entrar en la oficina y descubrió a Cassandra. Tom extendió la mano automáticamente para estabilizarlo.

—¡Oh, no! —gruñó Bazzle —¡También él, no!

Barnaby, había que reconocérselo, logró recuperar la compostura, pero su rostro estaba imbuido de un intenso color que electrificaba sus rizos salvajes hasta que parecían irradiar de su cabeza.

—Milady —dijo, y se inclinó nerviosamente, con un montón de libros de contabilidad y papeles agarrados en un brazo.

—¿Es éste el indispensable señor Barnaby? —preguntó Cassandra con una sonrisa.

—Lo es —respondió Tom en lugar de su asistente, que estaba demasiado aturdido para responder.

Cassandra avanzó, con Bazzle todavía colgando de su cadera, y extendió su mano.

—Qué feliz estoy de conocerle por fin. Según mi esposo, aquí no se lograría nada si no fuera por usted.

—¿Es eso lo que dije? —preguntó Tom secamente mientras Barnaby tomaba la mano de Cassandra como si fuera un objeto sagrado. —Barnaby, —continuó Tom —¿qué es ese montón que sostiene?

Barnaby le dirigió una mirada de búho.

—Qué... oh... este montón. —Soltó la mano de Cassandra y colocó la pila de materiales en el escritorio de Tom. —Información sobre el Fondo de Defensa de Charterhouse, señor, así como sobre los negocios y los residentes locales, un resumen del informe pendiente de la Comisión Real sobre Tráfico de Londres y un análisis del comité conjunto de selección que votará para autorizar su proyecto de ley.

—¿Qué proyecto de ley? —preguntó Cassandra.

Tom la condujo hacia un mapa de Londres en la pared. Con la punta de un dedo trazó una línea que pasaba por debajo de la calle Charterhouse hacia Smithfield.

—He propuesto un proyecto de ley para construir una línea de ferrocarril subterráneo de conexión con una ya existente que ahora mismo termina en Farringdon. La propuesta está siendo examinada actualmente por un comité de selección conjunto de los Lores y los Comunes. Se reunirán la próxima semana para aprobar un proyecto de ley que me autorizará a seguir adelante con la línea. El problema es que algunos de los residentes y comerciantes locales están luchando contra ello.

—Estoy segura de que temen todos los inconvenientes y el ruido de la construcción —dijo Cassandra. —Sin mencionar la pérdida de negocios.

—Sí, pero con el tiempo todos ellos se beneficiarán de tener construida una nueva estación en las cercanías.

Barnaby se aclaró la garganta delicadamente detrás de ellos.

—No todos ellos.

Cassandra le dirigió a Tom una mirada inquisitiva.

La boca de Tom se torció. Resistiendo el impulso de lanzar a Barnaby una mirada letal, indicó un punto en el mapa con la punta de su dedo.

—Éste es un remanente de Charterhouse Lane, que quedó después de que la mayor parte de la vía pública se convirtiera en la calle Charterhouse. Aquí mismo hay un par de barrios bajos con bloques de viviendas que deberían haber sido clausuradas hace años. Cada bloque fue diseñado para albergar a tres docenas de familias, pero están abarrotados con al menos el doble de ese número de personas. No hay luz, ni aire, ni protección contra incendios, ni arreglos sanitarios decentes... es lo más cercano que encontrarás al infierno en la tierra.

—¿No son tus barrios bajos, espero? —preguntó Cassandra con aprensión. —¿No son propiedad tuya?

La pregunta le molestó.

—No, no son míos.

Barnaby alzó la voz amablemente.

—Sin embargo, una vez que se apruebe el proyecto de ley, el señor Severin tendrá el poder de comprar o apuntalar cualquier propiedad que desee, para que el ferrocarril pase. Es por eso que han organizado el Fondo de Defensa de Charterhouse Lane, para tratar de detenerle. —Ante la entrecerrada mirada feroz de Tom, Barnaby agregó rápidamente: —Quiero decir, a nosotros.

—Entonces los barrios bajos se convertirán en tuyos —le dijo Cassandra a Tom.

—Los residentes tendrán que mudarse —dijo Tom a la defensiva —independientemente de si se construye la línea ferroviaria o no. Créeme, será una bendición para esas personas que se vean forzadas a salir de esos agujeros infernales.

—¿Pero a dónde irán? —preguntó Cassandra.

—Eso no es asunto mío.

—Lo es si compras los edificios de viviendas.

—No voy a comprar las viviendas, voy a adquirir la tierra debajo de ellas. —La mirada ceñuda de Tom se suavizó ligeramente cuando cayó sobre la cara alzada de Bazzle. —¿Por qué no traes tu escoba y haces un barrido? —sugirió con gentileza.

El chico, que estaba aburrido de la conversación, aprovechó la sugerencia con entusiasmo.

—Comenzaré por los escalones exteriores. —Se apresuró hacia Cassandra y tiró de ella con la mano hacia una de las ventanas delanteras. —¡Mamá, mira hacia ahí abajo y obsérvame barrer!

Barnaby pareció aturdido mientras Bazzle salía corriendo de la oficina.

—¿La acaba de llamar mamá? —le preguntó a Tom sin comprender.

—¡Ella dijo que podía! —gritó la voz de Bazzle en la lejanía.

Cassandra le lanzó a Tom una mirada preocupada mientras permanecía junto a la ventana.

—Tom... no puedes convertir a todas esas personas en parias sin hogar.

—Maldito infierno —murmuró él.

—Porque… además de tu sentido natural de la compasión…

Un peculiar bufido llegó desde la dirección de Barnaby.

—…sería desastroso desde el punto de vista de las relaciones públicas —continuó Cassandra con seriedad —¿verdad? Parecerías completamente desalmado, lo que sabemos que no eres.

—Los residentes pueden solicitar ayuda de las innumerables organizaciones benéficas de Londres —dijo Tom.

Ella le dirigió una mirada de desaprobación.

—La mayoría de esas organizaciones benéficas no son capaces de ofrecer ayuda real —Después de una pausa, preguntó, —¿Quieres ser conocido como un benefactor público, verdad?

—Me gustaría ser conocido como uno, pero no estaba planeando convertirme necesariamente en uno.

Cassandra se volvió para mirarle.

—Lo haré yo, entonces —dijo con firmeza. —Prometiste que podría comenzar cualquier organización benéfica que quisiera. Voy a encontrar o a construir casas de bajo coste para los residentes desplazados de Charterhouse Lane.

Tom estudió a su esposa por un largo momento. El destello de reafirmación personal recién descubierta le interesó. Le excitó. Se acercó a ella lentamente.

—Supongo que querrás aprovechar algunos de los terrenos sin explotar que tengo en Clerkenwell o en Smithfield —dijo.

Ella levantó un poco la barbilla.

—Puede que sí.

—Probablemente engañarás a parte de mi propia gente para que trabajen para ti... arquitectos, ingenieros, contratistas... todo a tarifas reducidas.

Sus ojos se abrieron ampliamente.

—¿Podría?

—Ni siquiera estaría sorprendido si obligaras a Barnaby, que tiene acceso a todas mis conexiones y recursos, a actuar como tu asistente a media jornada.

—Oh, —Tom escuchó exclamar a Barnaby detrás de ellos con voz sentida mientras él miraba fijamente el hermoso rostro de su esposa —¿debo hacerlo?

—¿Crees que podría tener éxito? —susurró Cassandra.

—Lady Cassandra Severin —dijo Tom en voz baja —que tendrás éxito ni siquiera es una pregunta. —Le dirigió una mirada irónica. —La pregunta es, ¿vas a pasar el resto de nuestro matrimonio tratando de hacerme estar a la altura de tus estándares?

Los ojos de ella parpadearon con humor travieso. Estaba a punto de responder, pero echó una mirada hacia afuera por casualidad, hacia los escalones delanteros varios pisos por debajo de ellos, donde la pequeña figura de Bazzle estaba de pie saludándoles.

En ese momento, una figura enorme y corpulenta subió corriendo los escalones y agarró al niño, levantándolo en el aire.

Cassandra dejó escapar un grito de pánico.

—¡Tom!

Él echó un vistazo y echó a correr atravesando la oficina como si el diablo estuviera pisándole los talones.

Para cuando Tom llegó a los escalones de la entrada, el extraño había recorrido la mitad de la manzana con el lloroso niño y lo había metido dentro de un desvencijado coche de alquiler conducido por un joven cochero flaco y pálido.

Tom corrió a toda prisa hacia la cabeza del caballo y agarró la brida.

—Si tratas de llevarte el coche con él dentro —jadeó al cochero con una mirada asesina, —no llegarás malditamente vivo para ver otro día. Lo juro. —Dirigió su voz a Bazzle. —Sal del coche, muchacho.

—Señor Severin —sollozó Bazzle. —Es... es el tío Batty...

—Sal del coche —repitió Tom pacientemente.

—El arto y poderoso Tom Severin —se mofó el gran bruto canoso. —¡Ná má que un ladrón común! ¡Robando el medio de vida de un hombre! Ésta es mi paloma. Usted quiere hacer un maricón del pequeño cabrón, y tié que pagar por ello.

—¡No soy un cabrón! —gritó Bazzle entre lágrimas. —¡Deja en paz al señor Severin! Él no te ha hecho ná.

—Él ma robao las ganancias legítimas que se me deben —replicó el tío Batty. Una sonrisa burlona torció su rostro. —Nadie me roba. Estoy recuperando lo que es mío. —Sin mirar a Bazzle, dijo —Hazme caso, muchacho, o retorceré el cuello de este fino ricachón emplumado como un pollo listo para el desplume.

—No le toques —gritó el niño.

—Bazzle, —dijo Tom —escúchame. Sal de ese maldito coche y regresa al edificio de oficinas. Esperame allí.

—Pero el tío Batty...

—Bazzle —dijo Tom cortante.

Para alivio de Tom, el chico obedeció, descendiendo lentamente del coche y dirigiéndose hacia los escalones. Tom soltó la brida del caballo y caminó hacia la acera.

—De todos modos, ¿qué es el mocoso para usté? —el tío Batty se burló, dando vueltas a su alrededor. —Bazzle no merece la pena que usté pierda un rato de su tiempo.

Tom no respondió, sólo igualó sus movimientos, manteniendo su mirada fija en la cara del otro hombre.

—Voy a tumbarle en el suelo, sí —continuó el tío Batty. —A golpiarle hasta hacerle papilla. O... si usté quiere sacudirme un poco de contundente, podría dejarle en paz.

—No te daría ni un cuarto de penique, imbécil cobarde —dijo Tom. —Es la garantía más segura de que volverás a por más.

—Como desee el caballero —gruñó el otro hombre y se abalanzó sobre él. Tom se echó a un lado, giró velozmente y tenía preparado un golpe rápido cruzado y un fuerte gancho izquierdo cuando se enderezó.

Tío Batty se tambaleó hacia atrás y rugió de indignación. Se estrelló hacia adelante otra vez, absorbiendo un golpe en su costado y otro en su estómago antes de descargar un puñetazo encima de la cabeza de Tom que le envió hacia atrás aturdido. Presionando hacia adelante, Batty le lanzó un golpe al mentón y otro a la derecha, pero Tom se hizo a un lado para desviar la fuerza del golpe. Con ira desatada, Batty se lanzó hacia él, enviándoles a ambos al suelo. Una explosión de destellos blancos atravesó la visión de Tom cuando su cabeza golpeó el pavimento.

Cuando Tom recobró la consciencia, estaba rodando por el suelo con la enorme figura, intercambiando golpes, usando rodillas, codos, puños, cualquier medio para sacar ventaja. Estrelló el puño en la cara del bastardo, enviando una lluvia de sangre sobre ambos. El gran cuerpo debajo de él se quedó quieto, gimiendo con derrota. Tom siguió golpeando como una máquina, el aliento arañando sus pulmones, sus músculos ardiendo de agonía.

Sintió una multitud de manos agarrándole, apartándole. Incapaz de ver con claridad, arrastró la manga sobre sus ojos. En medio del tumulto y la furia, fue consciente de un pequeño cuerpo presionado con fuerza contra él, con los delgados brazos ceñidos alrededor de su cintura.

—Señor... señor... —sollozó Bazzle.

—Bazzle —dijo Tom, girando la cabeza. —Tú eres mi chico. Nadie te aleja de mí. Nadie.

—Sí, señor.

Algún tiempo después, escuchó la voz tensa y en tono bajo de Cassandra.

—Tom. Tom, ¿puedes oírme?

Pero su visión se había vuelto gris y sólo pudo murmurar unas pocas palabras que sabía que no tenían sentido. Sintiendo los brazos de ella rodearle, suspiró y volvió la cara hacia la perfumada suavidad de su pecho, y se dejó llevar a la deriva dentro de la acogedora oscuridad.

—No tengo segundo nombre —dijo Tom exasperado mientras Garrett Gibson se inclinaba sobre la cabecera de su cama y movía su dedo a lo largo de su campo de visión.

—Continúe siguiendo mi dedo. ¿Quién es la reina?

—Victoria.

Cassandra estaba sentada a los pies de la cama y observaba el reconocimiento médico. Después de los sucesos del día anterior, la cara de su esposo estaba bastante magullada, pero los hematomas sanarían y, afortunadamente, sólo había sufrido una leve conmoción cerebral.

—¿En qué año estamos? —preguntó Garrett.

—En mil ochocientos setenta y siete. Me hizo las mismas preguntas ayer.

—Y está tan cascarrabias como lo estaba entonces —se maravilló Garrett. Sentándose derecha, habló con Cassandra. —Dado que la conmoción cerebral es poco grave y todos los indicadores son prometedores, le permitiré alguna actividad limitada durante el próximo par de días. Sin embargo, no le dejaría excederse. Debe descansar la mente y el cuerpo tanto como sea posible para garantizar una completa recuperación. —Arrugó la nariz, juguetona, hacia Bazzle, que estaba acurrucado al otro lado de la cama con una bola de pelusa roja abrazada contra su pecho. —Eso significa que no debemos dejar que el cachorro perturbe el sueño del señor Severin.

El cachorro había sido un regalo de Winterborne y Helen, entregado justo esa mañana. Habían recibido noticias de una camada nueva de un amigo que criaba perros caniches enanos, y a petición de ellos habían enviado el mejor de la camada cuando estuvo listo para ser destetado. Bazzle estaba encantado con la pequeña criatura, cuya presencia ya le había ayudado a dejar de preocuparse por el susto que había recibido.

—Hay una bola de polvo en la cama —fue el comentario de Tom al ver por primera vez al cachorro. —Tiene patas.

Ahora el caniche enano se estiró, bostezó, y caminó tambaleante a lo largo del costado de Tom, mirándole fijamente con brillantes ojos de color ámbar.

—¿Estaba esta cosa en nuestra lista acordada? —preguntó Tom, extendiendo la mano a regañadientes para dar golpecitos con dos dedos en la cabeza rizada.

—Sabes muy bien que lo estaba —dijo Cassandra sonriendo —y, siendo un caniche, difícilmente nos desprenderemos de Bingley.

—¿Bingley? —repitió Tom.

—De Orgullo y prejuicio. ¿Todavía no lo has leído?

—No necesito hacerlo —dijo Tom. —Si es de Austen, ya conozco la trama: dos personas que se enamoran después de haber tenido un terrible malentendido y tienen muchas conversaciones largas al respecto. Luego se casan. Fin.

—Suena horrible —dijo Bazzle. —A menos que sea el del calamar⁸⁷.

—No, esa es una excelente novela —dijo Tom —que te leeré si puedes encontrarla.

—Sé dónde está —dijo Bazzle con entusiasmo y saltó de la cama.

—Os la leeré a los dos —dijo Cassandra —después de que acompañe a la salida a la doctora Gibson.

—Conozco la salida —dijo Garrett con firmeza. —Tú te quedas con el paciente, querida, y no dejes que se esfuerce demasiado hoy. —Se puso de pie y recogió su bolso. —Señor Severin, mi esposo me pidió que le transmitiera que el tío Batty estará encarcelado durante bastante tiempo. Para cuando sea liberado, ya no representará ningún problema más ni para usted ni para nadie. Mientras tanto, estoy tratando a los chicos que vivían con él y estoy procurando encontrarles nuevos empleos.

—Gracias —dijo Tom, pareciendo desconcertado cuando Bingley se acurrucó en el hueco de su brazo. —Se supone que no debes estar encima de la cama —le dijo al cachorro. —Está contractualmente prohibido.

A Bingley no pareció importarle.

Cassandra se inclinó sobre Tom.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó con preocupación. —¿Necesitas más medicina?

—Necesito más de ti —dijo, y tiró de ella hacia abajo a su lado. Ella se acurrucó contra él con cuidado. —Cassandra —dijo con voz ronca.

Ella volvió la cara hasta que sus narices casi se tocaban y todo lo que podía ver eran las profundidades mezcladas de azul y verde en sus ojos.

—Cuando me desperté esta mañana… —continuó Tom —...me di cuenta de algo.

—¿Y qué era, amor mío? —susurró ella.

—Lo que Phileas Fogg aprendió después de viajar alrededor del mundo.

—¿Oh? —Ella parpadeó y se alzó sobre un codo para mirarle.

—El dinero no significaba nada para él al final —dijo Tom. —Si ganaba o perdía la apuesta... eso tampoco significaba nada. Lo único que importaba era Aouda, la mujer de la que se enamoró a lo largo del camino y que se trajo de vuelta. El amor es lo importante. —Su mirada se clavó en la de ella y una sonrisa profundizó las esquinas exteriores de sus ojos. —Ésa es la lección, ¿verdad?

Cassandra asintió, limpiándose el repentino contorno acuoso de su visión. Trató de devolverle la sonrisa, pero una ola de pura emoción hizo que le temblara la boca.

Una de las manos de él tocó su rostro con reverencia.

—Te amo, Cassandra —dijo con la voz alterada.

—Yo también te amo —dijo ella, y se le cortó la respiración con un pequeño sollozo. —Sé que las palabras no son fáciles para ti.

—No —murmuró Tom, —pero tengo la intención de practicar. Frecuentemente. —Su mano se deslizó alrededor de su cabeza para atraerla hacia él, y la besó con pasión. —Te quiero. —Otro beso más largo y más lento, que a ella le pareció que le sacaba el alma del cuerpo. —Te quiero…

El sonido de cristales rotos hizo que Kathleen se sobresaltara mientras caminaba por el vestíbulo de entrada de Eversby Priory. O más bien andando como un pato, pensó con tristeza con una de sus manos presionada contra la curva de una barriga claramente redondeada. A sólo dos meses del final, ella se había vuelto más pesada y más lenta, y sus articulaciones se habían aflojado hasta que el modo de andar debido al parto inminente fue inconfundible. Estaba agradecida de estar lejos del torbellino social de Londres, de vuelta al entorno reconfortante de Eversby Priory. Devon había parecido igual de feliz, si no más, por regresar a la finca de Hampshire, donde el aire invernal estaba sazonado con el sabor del humo de la madera, el hielo y los árboles de hoja perenne. Aun cuando ella estaba muy lejos de poder montar, podía visitar a sus caballos en los establos, dar largos paseos con Devon y volver para acurrucarse junto a un rugiente fuego en el hogar.

Justo habían terminado el té de la tarde mientras Kathleen leía en voz alta una carta que había llegado esa mañana. Era de Cassandra, divertida, charlatana y rebosante de felicidad. No había duda de que ella y Tom Severin eran buenos el uno para el otro, y sus sentimientos se estaban convirtiendo en un vínculo profundo y duradero. Parecían haber encontrado la extraordinaria afinidad que algunas veces se producía entre personas cuyas diferencias añadían sabor y excitación a su relación.

Cuando Kathleen cruzó la puerta del estudio, vio la alta y atlética figura de su esposo agachada encima de una pila de cristales brillantes en el suelo.

—¿Se cayó algo? —preguntó ella.

Devon la miró y sonrió levemente, con sus ojos brillando de una manera que nunca fallaba en espolear los latidos de su corazón a un paso más rápido.

—No exactamente.

Ella se acercó y vio que el objeto había sido lanzado deliberadamente contra una lona impermeable, lo que permitiría que el cristal se recogiera y se llevara fuera fácilmente.

—¿Qué es eso? —preguntó con una risa perpleja.

Después de sacar algo de la lona, Devon sacudió los últimos fragmentos de cristal y lo sostuvo ante sus ojos.

—Oh, eso. —Una sonrisa curvó sus labios cuando vio el trío de pequeños pájaros disecados posados en una rama. —Así que finalmente decidiste que ya era hora.

—Sí —dijo Devon con satisfacción. Puso la pantalla, ahora despojada de su cúpula de cristal, de vuelta en el estante. A ella la apartó con cuidado del montón de cristales. Uno de sus brazos la rodeó, mientras su mano libre se deslizó protectoramente sobre su estómago. Su poderoso pecho se levantó y cayó con un profundo suspiro de complacencia.

—Hasta dónde nos has llevado —murmuró Kathleen, descansando contra él —en tan poco tiempo. Nos has convertido a todos en una familia.

—No me concedas todo el mérito por eso, amor —dijo Devon, agachando la cabeza para presionar una sonrisa torcida sobre un lado de su rostro. —Lo hicimos todos juntos.

Kathleen se volvió en sus brazos para contemplar al trío de jilgueros.

—Me pregunto qué harán —reflexionó en voz alta —ahora que han salido al mundo, al aire libre.

Él acurrucó la espalda de ella contra sí y le acarició la mejilla.

—Lo que ellos quieran.

Epílogo

Seis meses después

—B… A… S… I… L —dijo Cassandra, mientras el muchacho copiaba laboriosamente las letras en un pequeño libro en blanco.

—¿Estás segura de que es la manera correcta? —preguntó el.

—Sí, bastante.

Ella y Basil estaban sentados juntos en un banco de los muelles bajo el suave cielo azul de Amiens. Cerca de allí, las espátulas⁸⁸ y los estridentes ostreros⁸⁹ vadeaban las aguas de la Bahía de Somme en busca de los últimos pocos moluscos antes de que subiera la marea.

—¿Pero por qué la S tiene el mismo sonido que la Z? Desearía que cada letra tuviera sólo un sonido.

—Es bastante irritante, ¿verdad? El idioma inglés ha tomado prestadas muchas palabras de otros idiomas, y esos idiomas tienen diferentes reglas ortográficas. —Levantó la mirada con una sonrisa cuando vio a Tom caminando hacia ellos, relajado y atractivo. La soleada quincena que habían pasado en Calais había bronceado su piel, y hacía que sus ojos azules y verdes brillaran llamativamente por el contraste. Les había traído aquí para una excursión de un día que incluiría una misteriosa sorpresa.

—La sorpresa está casi lista —dijo. —Vamos a recoger nuestras cosas.

—Papá, ¿a ti te parece que esto está bien? —preguntó Basil, enseñándole el libro en blanco.

Tom examinó la página.

—Parece perfecto. Ahora ponlo dentro de la bolsa de tela de mamá y… Dios mío, Cassandra, ¿por qué trajiste eso? —Estaba mirando fijamente el contenido de la bolsa como si estuviera horrorizado.

—¿Qué? —preguntó ella aturdida. —Mis guantes de repuesto, un pañuelo, un juego de binoculares, un paquete de galletas…

—Ese libro.

—Tom Sawyer es uno de tus favoritos —protestó ella. —Tú lo dijiste. Ahora estoy leyéndoselo a Basil.

—No te discuto que es una de las mejores novelas jamás escritas, con una excelente lección para los jóvenes lectores. Sin embargo…

—¿Qué lección sería ésa? —preguntó Cassandra con desconfianza.

—Papá ya me lo ha dicho —ofreció Basil. —”Nunca hagas tu propio trabajo si puedes hacer que alguien más lo haga por ti”.

—Ésa no es la lección —dijo Cassandra frunciendo el ceño.

—Lo discutiremos más tarde —dijo Tom de manera apresurada. —Por ahora, ponlo en el fondo de la bolsa y no dejes que se vea durante las próximas dos horas. No lo menciones, y ni siquiera pienses en él.

—¿Por qué? —preguntó Cassandra, cada vez más curiosa.

—Porque vamos a estar en compañía de alguien a quien, por no decir algo peor, no siente especialmente cariño por Mark Twain. Ahora, venid conmigo, los dos.

—Tengo hambre —dijo Basil con desconsuelo.

Tom sonrió ampliamente y le revolvió el pelo.

—Siempre tienes hambre. Afortunadamente vamos a tener una agradable y larga merienda con todos los pasteles que quieras.

—¿Es ésa la sorpresa? —preguntó Basil. —Pero si tomamos té todos los días.

—No en un yate. Y no con esa persona. —Tom recogió la bolsa de tela de Cassandra, la trabó para cerrarla firmemente y le ofreció el brazo a ella.

—¿Quién es? —preguntó ella, divertida por la animada excitación en sus ojos.

—Vamos a descubrirlo.

Continuaron bajando por uno de los muelles hacia un modesto pero bien equipado yate. Un delgado caballero mayor, con una agradable barba recortada y una mata de pelo plateado, les aguardaba.

—No —dijo Cassandra con una risa sorprendida, reconociendo la cara por las fotografías y grabados. —No es realmente…

—Monsieur Verne, —dijo Tom con ligereza —aquí están mi esposa y mi hijo. Lady Cassandra y Basil.

—Enchanté —murmuró Julio Verne con los ojos centelleando mientras se inclinaba sobre la mano de Cassadra.

—Le he contado a Monsieur Verne —dijo Tom, divertido por la expresión aturdida de Cassandra —que tú me diste la primera novela que he leído, La vuelta al mundo en ochenta días, y que por motivos personales, sigue siendo mi favorita.

—Pero, ¿qué pasa con…? —comenzó Basil, y Tom colocó suavemente su mano sobre la boca del muchacho.

—Madame, —dijo Julio Verne en francés —¡estoy encantado de tenerla como invitada para tomar el té en el Saint Michel⁹⁰! Espero que sea usted golosa, ¿es así?

—En realidad, lo soy —contestó ella con la misma amabilidad, —y también lo es mi hijo.

—Ah, maravilloso, vengan entonces conmigo. Si tiene algunas preguntas sobre mis novelas, estaré más que encantado de contestarlas.

—Siempre he deseado averiguar cómo encontró la idea para La vuelta al mundo en ochenta días.

—Bueno, verá, estaba leyendo un folleto sobre el viaje de un americano…

Justo antes de subir al yate, Cassandra echó una mirada a Tom y estiró la mano hacia un delicado collar que llevaba constantemente desde el día en que él se lo dio. Tocó el pequeño amuleto, tallado con la forma del símbolo infinito de Euler, que colgaba sobre el hueco de su garganta.

Y como siempre, la señal privada hizo que él sonriera.

FIN

Notas de la autora

Queridos amigos:

Aprendí algunos datos interesantes mientras investigaba para Persiguiendo a Cassandra, pero ninguno me sorprendió más que descubrir que la novela de Mark Twain Las aventuras de Tom Sawyer se lanzó primero en Gran Bretaña en junio de 1876, ¡varios meses antes de que se publicara en los Estados Unidos! El señor Twain quería asegurarse el derecho de autor británico que, según los informes, era más prestigioso en Gran Bretaña. La primera edición británica presentaba una cubierta roja, con el título donde se lee simplemente Tom Sawyer. Cuando se publicó en los Estados Unidos en diciembre, la portada era de un brillante azul profundo, con el título completo en dorado estampado en el frente.

Además, Mark Twain, a partir de 1868, aparentemente albergaba hostilidad de por vida contra Julio Verne, cuando Twain estaba tratando de terminar de escribir una historia de un globo, y Verne le golpeó con fuerza publicando una historia titulada Cinco semanas en globo. (Por desgracia, los escritores podemos ser sensibles a veces).

La primera mención íntegra del tradicional dicho de boda de "algo viejo, algo nuevo, algo prestado y algo azul" fue en octubre de 1876 en un periódico de Staffordshire.

Encontré una descripción detallada del concepto de "memoria fotográfica" en un artículo titulado "Daguerrotipo natural" del Cuaderno de Edimburgo de Chambers que data de 1843.

Aunque las versiones más antiguas de Cenicienta no incluían la calabaza, Charles Perrault la agregó en su reescritura en 1697. Aparentemente, la calabaza fue traída a Francia desde el Nuevo Mundo durante el período Tudor, entre 1485 y 1603. Naturalmente, los franceses sabían exactamente qué hacer con la "pompion", como la llamaban. Según se dice, la primera receta impresa para pastel de calabaza se remonta a 1675.

La piedra británica equivale a 14 libras de peso.

El rey Jorge V instaló la primera bañera en un tren en el Royal Train en 1910. Sin embargo, estoy segura de que el innovador y exigente Tom Severin, como hombre adelantado a su tiempo, definitivamente hubiera instalado una en su vagón de ferrocarril privado. Sin embargo, en deferencia a la realidad, dejaremos que el rey Jorge V se quede con el mérito de haber sido el primero.

Espero que os hayáis divertido leyendo Persiguiendo a Cassandra, amigos míos... ¡es un privilegio y un placer poder crear historias que amo y compartirlas con vosotros!

Con amor siempre,

Lisa

Bollos para el té de la tarde

de Lady Cassandra

Encontré la receta para estos pequeños bollos suaves y perfectos en varios libros de cocina de la época victoriana, y los modifiqué lo suficiente como para que funcionen para nosotros. Los victorianos a menudo añadían almidón de maíz o almidón de patata a los productos horneados como éste, y hace que los bollos sean increíblemente ligeros y esponjosos. Por desgracia, Greg, los niños y yo no podemos hacer del té de la tarde un ritual diario como hacen los Ravenel, pero cuando tenemos la oportunidad, siempre incluimos bollos. ¡Éstos son fáciles y deliciosos!

Ingredientes:

1¾ taza de harina

¼ taza de almidón de maíz

½ cucharadita de sal

3 cucharaditas de levadura en polvo

1 barra de mantequilla, fría y cortada en dados

¾ taza de leche entera

Mezcla de crema de leche y leche entera o crema para untar los bollos

Instrucciones:

Precalienta el horno a 425 (220º)

Mezcla los ingredientes secos con un batidor o un tenedor. Corta la mantequilla con un cortapastas o un tenedor, machaca y mezcla hasta que quede todo desmenuzado. Vierte la leche y mezcla suavemente hasta que quede una bola grande.

Espolvorea la masa con harina, espolvorea un rodillo y una tabla para cortar con más harina, y enrolla dejándola con alrededor de 1,30 centímetros de espesor. (Consejo: cuanto menos toques, aplastes y vuelvas loca a la masa, más tiernos serán los bollos). Usa un pequeño cortador de galletas (el mío mide aproximadamente 5 centímetros) para cortar pequeños círculos y colócalos en una bandeja para hornear antiadherente (Me gusta cubrir el mío con pergamino)

Usa un pincel de repostería para untar la mezcla de crema de leche y leche entera (o la crema para untar) sobre la parte superior de cada bollo.

Hornea durante 12 minutos. (Aquí es donde debes usar tu criterio: si no están bien dorados, mantenlos dentro otro par de minutos)

¡Sirve con mantequilla, mermelada, miel, nata cuajada, lo que quieras poner en un bollo perfecto!

Notas

[←1]

En el original give a rat’s arse about, literalmente importarle el culo de una rata.

[←2]

En el original I’m going to end up an old maid, me voy a quedar para vestir santos, voy a ser una vieja doncella (virgen).

[←3]

El tiburón toro es un animal agresivo que suele vivir cerca de áreas muy pobladas, como las costas tropicales. Se trata de una especie muy abundante. Vive tanto en agua salobre como dulce, e incluso se aventura continente adentro por ríos y afluentes. Por todo ello, muchos expertos creen que el tiburón toro es el más peligroso de todos los tiburones existentes. Históricamente, entre las tres especies con más probabilidades de atacar a los humanos le acompañan sus primos más famosos, el gran tiburón blanco y el tiburón tigre.

[←4]

https://libroderecetas.com/receta/charlotte

[←5]

En el original éclaire, petisú. En algunas partes de España conocido como pepito.

[←6]

Nihilismo: es un término que proviene del latín nihil, que significa “nada”. El término fue popularizado por el novelista Iván Turgenev y por el filósofo Friedrich Heinrich Jacobi. El nihilismo es el rechazo de todos los principios religiosos y morales, a menudo en la creencia de que la vida no tiene sentido. El nihilismo suele presentarse como nihilismo existencial, forma en la que se sostiene que la vida carece de significado objetivo, propósito, o valor intrínseco.

[←7]

En el original twisty-turny, hippity-hoppity brain, que son expresiones de slang moderno. Hippity-hoppity también se puede traducir como yupi, yupi o brinca que brinca.

[←8]

En el original hors d’oeuvre, en francés,: un aperitivo, un entremés, un canapé.

[←9]

El reyezuelo sencillo es el ave paseriforme más pequeña de Europa: mide 9 cm de longitud y 14 cm de envergadura, pesando entre 5 y 6 g. Suele verse en las ramas bajas de los árboles, en las que come; se le reconoce por su tono marrón verdoso, con una banda negra con centro amarillo en la coronilla.

[←10]

En el original water back: es una expresión americana; en inglés británico sería back boiler. Un tanque o una serie de tuberías en la parte posterior de una chimenea para calentar agua. Un depósito o disposición de tubos en la parte posterior de ciertas estufas o chimeneas para contener agua para ser calentada por el fuego.

[←11]

En el original relish trays:

[←12]

En el original, 80 galones. Un galón es igual a 4,546 litros en Reino Unido, pero en Estados Unidos son 3,785 litros.

[←13]

[←14]

En el original shave hook, una herramienta para raspar metales, que consiste en una placa de acero triangular de bordes afilados unida a un mango y mango.

[←15]

Los fundentes son componentes químicos que se usan para limpiar las superficies a soldar. Se utiliza en los procesos de estañado de lámina, plomería, hojalatería y en general en donde la superficie a estañar no está totalmente limpia o sea de difícil adherencia

[←16]

En el original Lucifer match, nombre dado a las primeras cerilla de fricción, inventada en 1826 por el farmacéutico John Walker; del latín lucis, luz y ferre, para traer.

[←17]

En el original dressed crab, literalmente cangrejo vestido. Se refiere al marisco presentado en su propio caparazón. Algo muy típico de Cornualles, entre otros muchos sitios.

[←18]

Dios, en galés.

[←19]

Luigi Galvani (Bolonia, Italia, 9 de septiembre de 1737-ibídem, 4 de diciembre de 1798) fue un médico, fisiólogo y físico italiano. Sus estudios le permitieron descifrar la naturaleza eléctrica del impulso nervioso. En una de estas experiencias, el científico demostró que, aplicando una pequeña corriente eléctrica a la médula espinal de una rana muerta, se producían grandes contracciones musculares en los miembros de la misma. El fisiólogo llamó a esta forma de producir energía "bioelectrogénesis". A través de numerosos y espectaculares experimentos, llegó a la conclusión de que la electricidad necesaria no provenía del exterior, sino que era generada en el interior del propio organismo vivo, que, una vez muerto, seguía conservando la capacidad de conducir el impulso y reaccionar a él consecuentemente.

[←20]

En el original flanny, según el diccionario de slang urbano: Flanny es argot para una camisa de franela de manga larga abotonada. El uso de este término es común en Australia. En el pasado, las 'Flannies' eran usadas por las personas más pobres (comúnmente denominadas como vagabundos), pero recientemente se han vuelto fascinantes entre los jóvenes de hoy (en especial entre los patinadores).

[←21]

Peterhouse es el college más antiguo de los que conforman la Universidad de Cambridge. Fue fundado en 1284 por Hugo de Balsham, Obispo de Ely.

[←22]

En el original he robs me blind, si me roba (como a un) ciego. Frase en argot que significa robar a alguien sin que se de cuenta.

[←23]

Joseph Lister, 1e Barón de Lister (Upton, Essex, 5 de abril de 1827-10 de febrero de 1912) fue un cirujano británico. Se percató de que la putrefacción de las heridas quirúrgicas causaba una alta mortalidad en los hospitales. Para evitarlo, mientras trabajó en el Glasgow Royal Infirmary, desarrolló mediante calor la práctica quirúrgica de la asepsia y la antisepsia, mejorando notablemente la situación postoperatoria de los pacientes. Como curiosidad, el producto "Listerine" es llamado así en su honor.

[←24]

Progrado se refiere a un objeto que gira en la misma dirección que su órbita. Retrógrado se refiere a un objeto que gira en la dirección opuesta de su órbita. La Tierra tiene una rotación prograda, y el asteroide Bennu tiene una rotación retrógrada, lo que significa que los dos cuerpos rotan en direcciones opuestas.

[←25]

Variación de la frase cast pearls before swine, literalmente echar perlas a los cerdos. Evangelio de Mateo, capítulo 7, versículo 6.

[←26]

91,44 metros

[←27]

1,52 metros

[←28]

1.852 metros

[←29]

28,04 metros

[←30]

Regla 60-1 de la navegación (en inglés 1 in 60 rule), usada especialmente en la navegación aérea.

[←31]

En el original sans, en francés.

[←32]

En el original, 250 acres.

[←33]

Idea fija, obsesión.

[←34]

En el original harum-scarum, una expresión para atolondrado, a tontas y a locas, tarambana, temerario.

[←35]

En el original chats, sin traducción. Pipis es una forma coloquial de denominar a los piojos en español.

[←36]

En el original biddies, sin traducción que se adapte al texto. Es plural de biddy: una mujer, generalmente una anciana considerada molesta o entrometida.

[←37]

En el original tallywag: (arcaico, argot) un pene [s. XVIII-XX]; (obsoleto, generalmente en plural) un testículo [siglos XVII-XX]. Según el Diccionario Urbano: “La parte del cuerpo masculino con que se mea (polla)”. Similar a tallywhacker: pajarito, pichulina, salchicha, rabo.

[←38]

En el original bubbies, literalmente tetas.

[←39]

En el original nit comb: peine despiojador, peine para liendres.

[←40]

En el original chinstrap beard.

[←41]

En el original visit the necessary, visitar lo necesario. Eufemismo para decir que tiene que ir al baño o al aseo, dada las normas de la época de no mencionar determinadas palabras consideradas “indecentes”.

[←42]

En el original to maintain the upper hand, mantener el dominio, mantener la ventaja, mantener la mano superior o ganadora, mantener la sartén por el mango.

[←43]

En el original set in his ways, estancado en su manera de ser, hecho su voluntad, acostumbrado a hacer las cosas a su manera.

[←44]

Frase hecha informal: fresh-from-a-bandbox: lucir muy limpio y fresco; parecer que acaba de bañarse y ponerse ropa completamente nueva.

[←45]

En el original, en francés, fait accompli.

[←46]

The Love-Tiff, título en inglés de la obra Le Dépit amoureux, en español El despecho amoroso.

[←47]

En el original lardy-dardy, según el diccionario urbano de slang, demasiado elegante.

[←48]

En el original lights out, literalmente se apagaría la luz. Según el diccionario urbano de slang, morir de manera inesperada.

[←49]

En el original a sod, con diferentes traducciones, pero que dentro del contexto de la conversación, se aplica el significa del diccionario urbano slang de sodomita, bujarrón, marica…

[←50]

El Guildhall es un edificio de la City de Londres, en las inmediaciones de Gresham y Basinghall Street, y de Cheapside. Fue casa consistorial de Londres durante varios siglos y hoy es el palacio ceremonial y administrativo de la City de Londres y de su Corporación.

[←51]

En el original bone-white face, blanca como el hueso. Expresión inglesa cuya mejor traducción al español sería blanca como la cal.

[←52]

En el original floppulous: flopp es caída, de trapo. Cassandra y Pandora suelen inventar palabras.

[←53]

En el original the cream of the crop, literalmente la crema de la cosecha. Expresión para aludir a la flor y nata de la sociedad, lo mejor de lo mejor, la crema y nata. Dejo “la flor y nata” porque es la expresión más conocida en español.

[←54]

En el original I’ll see myself out: conozco la salida, no hace falta que me acompañe hasta la puerta, saldré por mi cuenta.

[←55]

En el original buttercup, ranúnculo o botón de oro:

[←56]

“Cumbres borrascosas” de Emily Brontë.

[←57]

“Historia de los ciudades” de Charles Dickens.

[←58]

Elizabeth Cleghorn Gaskell (o Elizabeth Stevenson; 29/septiembre/1810–12/noviembre/1865), a menudo citada como Mrs. Gaskell, fue una novelista y escritora de relatos inglesa durante la época victoriana. Durante mucho tiempo fue recordada fundamentalmente por su biografía de Charlotte Brontë, pero sus novelas, hoy revalorizadas, ofrecen un excelente retrato de las vidas de muchos sectores sociales (incluyendo a menudo a los más pobres, por ejemplo en “Norte y sur”), con una agudeza tal que atrae el interés tanto de los historiadores sociales como de los amantes de la literatura.

[←59]

En el original nearly a stone, casi una piedra. Una piedra es una medida de peso inglesa equivalente a 6,350 kilos.

[←60]

En el original unmanned him, amedrentado, acobardado, desguarnecido; pero también, castrado o capado.

[←61]

“Parade grounds”, literalmente, plaza de armas. Caminos por los que desfilaba a caballo la alta sociedad.

[←62]

En el original four-in-hand necktie: El nudo de cuatro en la mano es un método para atar una corbata. También se conoce como nudo simple o nudo escolar, debido a su simplicidad y estilo.

[←63]

En el original propelling pencil, portaminas, lapicera.

[←64]

En el original Draftin Font, Draftin Fuente. Un estilo de letra muy clara y muy limpia, parecida a la letra de imprenta:

[←65]

En el original, doce pulgadas. A la cruz, se realiza posicionando al perro de pie quieto y midiendo del suelo hasta la "junta" de las paletillas delanteras

[←66]

En el original give husband the cold shoulder, literalmente dar a su esposo el hombro frío. Significa dar la espalda, dar un frío recibimiento, tratar con frialdad. La conversación siguiente se basa en la expresión inglesa con el hombro como protagonista.

[←67]

En el original shanghaied: narcotizado o emborrachado y enrolado como marinero. Una sola palabra con un amplio significado.

[←68]

En el original laying it on with a trowel, literalmente exponerlo con una paleta. Frase hecha que significa: Exagerar o engrandecer alguna experiencia emocional, respuesta o apelación, como culpas, elogios, adulaciones, excusas, etc. La traducción al español es cargar o recargar las tintas.

[←69]

En el original bay rum cologne: es un tipo de colonia y loción para después del afeitado. También como desodorante y como una fragancia para jabón de afeitar, así como un astringente general. Es un destilado que se hizo originalmente en Saint Thomas, y probablemente en otras islas de las Indias Occidentales, a partir de ron y las hojas y/o bayas del laurel de dichas islas.

[←70]

Mateo. 5:14 Vosotros sois la luz del mundo; una ciudad asentada sobre un monte no se puede esconder. 5:15 Ni se enciende una luz y se pone debajo de un almud, sino sobre el candelero, y alumbra a todos los que están en casa. 5:16 Así alumbre vuestra luz delante de los hombres, para que vean vuestras buenas obras, y glorifiquen a vuestro Padre que está en los cielos.

[←71]

Cualquiera de las diversas exudaciones fragantes de ciertos árboles, especialmente árboles del género Commiphora, como bálsamo de Galaad, pertenece a la familia de las Burseráceas.

[←72]

En el original to rain forks and knives, literalmente llover tenedores y cuchillos. Es una variante de la expresión inglesa to rain cats and dogs, llover gatos y perros. Otra opción sería ‘caer chuzos de punta’.

[←73]

En el original spoony half-wit, que se traduciría como “tonto medio tonto”.

[←74]

Tiara victoriana de estrellas de diamantes escalonadas.

[←75]

Talla rosa: corte de forma piramidal con base plana.

[←76]

Prendas íntimas.

[←77]

En el original busk: es un elemento rígido de un corsé en el centro de la parte delantera de la prenda. A mediados del siglo XIX, apareció una nueva forma de busk. Estaba hecho de dos piezas largas de acero, una con ojales y la otra con puntos de fijación, que funcionaban de la misma manera que los cierres de gancho y ojo o que los botones de una prenda.

[←78]

Teorema de Legendre.

[←79]

En el original fanny, literalmente coño en Reino Unido, y culo en Estados Unidos.

[←80]

Un bailiazgo o bailía (bailliage en francés) es el área de jurisdicción de un bailío (bailli en francés) que era un agente de la administración real o señorial en un territorio determinado.

[←81]

En el original have a backbone: tener agallas, tener firmeza, y literalmente, tener una columna vertebral.

[←82]

[←83]

El repollo de Jersey es una variedad de repollo nativo de las Islas del Canal que crece a gran altura y anteriormente se usaba comúnmente allí como forraje para el ganado y para hacer bastones.

[←84]

Leonhard Paul Euler, conocido como Leonhard Euler, fue un matemático y físico suizo. Se trata del principal matemático del siglo XVIII y uno de los más grandes y prolíficos de todos los tiempos, muy conocido por el número de Euler (2,71828…), número que aparece en muchas fórmulas de cálculo y física.

[←85]

En el original neither fish nor fowl: ni chicha ni limonada, ni carne ni pescado, ni frío ni calor, ni una cosa ni la otra, ni de aquí ni de allá… Literalmente se traduce como ni pescado ni ave.

[←86]

[←87]

Probablemente se refiere a 20.000 leguas de viaje submarino, de Julio Verne, donde se describe el ataque de calamares y pulpos gigantescos sobre el Nautilus.

[←88]

La espátula común (platalea leudorodia) es una zancuda inconfundible por su gran tamaño, su color blanco y su costumbre de vadear los someros fondos de los humedales mientras rastrea el fango con su pico aplanado.

[←89]

El ostrero euroasiático (haematopus ostralegus) es una especie de ave caradriforme que armada con un pico largo y potente, esta robusta limícola se muestra como una consumada especialista a la hora de romper las duras conchas de los moluscos y crustáceos que suelen componer su dieta.

[←90]

Por la época en la que transcurre la novela, el yate de Julio Verne sería el Saint Michel III, para nada un pequeño yate (ese era el Saint Michel I), sino que “hacia finales de 1877 adquirió el "Saint Michel III", ya un gran yate, un "steamer" que requiere una tripulación de diez hombres, que puede navegar a vapor o a vela, de 31 metros de eslora y 38 toneladas. Con él ya puede realizar grandes travesías.”