Nick Gentry, al margen de ser un hombre con un pasado turbio, está considerado el amante más avezado de todo el país. Lord Radnor, sabedor de la habilidad de Nick para resolver situaciones delicadas, lo contrata para encontrar a Charlotte Howard.

Nick se ve capaz de realizar esa misión sin complicaciones. Pero cuando da con la dama en cuestión, en lugar de a una joven caprichosa, encuentra a una mujer desesperada que escapa de las garras de un noble obsesionado por poseerla.

Lisa Kleypas

El precio del amor

Bow Street - 3

ePub r1.0

Titivillus 29-05-2023

Título original: Worh any price

Lisa Kleypas, 2003

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi suegra, Ireta Ellis, por su amor, generosidad y comprensión, y por hacerme feliz allí donde esté.

Con amor, de tu agradecida nuera.

L. K.

Prólogo

Londres, 1839.

Tenía veinticuatro años y era la primera vez que visitaba un burdel. Nick Gentry se maldijo por el sudor helado que le corría por la cara. Estaba ardiendo de deseo, frío de miedo. Había evitado esto durante años, hasta que finalmente se había visto empujado a ello por una desesperada necesidad sexual. El impulso sexual había sido finalmente más fuerte que el miedo.

Obligándose a seguir adelante, Nick subió los escalones del establecimiento de ladrillo rojo de la señora Bradshaw, el exclusivo negocio que atendía a clientes adinerados. Era bien sabido que una noche con una de las chicas de la señora Bradshaw costaba una fortuna, ya que eran las prostitutas mejor preparadas de Londres.

Nick podría pagar fácilmente cualquier precio que se le exigiera. Había ganado mucho dinero como cazador de ladrones y, además, había amasado una fortuna con sus negocios en los bajos fondos. Además, se había ganado una gran notoriedad.

Aunque era popular entre la mayoría del público, era temido por los bajos fondos y detestado por los agentes de Bow Street, que lo consideraban un rival sin escrúpulos. En ese punto, los agentes tenían razón, no tenía principios. Los escrúpulos solían interferir en los negocios y, por lo tanto, a Nick no le servían de nada.

La música se colaba por las ventanas, donde Nick podía ver a hombres y mujeres elegantemente vestidos que se mezclaban como si estuvieran en una velada de la alta sociedad. En realidad, eran prostitutas que realizaban transacciones comerciales con sus clientes. Aquel era un mundo muy distinto al de su casa de citas cerca de Fleet Ditch, donde las putas de pacotilla servían a los hombres en los callejones por unos chelines.

Enderezando los hombros, Nick utilizó la aldaba de latón con cabeza de león para golpear con fuerza la puerta. Se abrió y apareció un mayordomo con el rostro pétreo, que le preguntó a qué venía.

—Quiero conocer a una de las mujeres —⁠dijo Nick. ¿No era obvio? Se preguntó Nick irritado.

—Me temo que la señora Bradshaw no acepta nuevos clientes en este momento, señor…

—Dígale que Nick Gentry está aquí. —⁠Nick se metió las manos en los bolsillos del abrigo y miró al mayordomo con gesto adusto.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par, delatando su reconocimiento del infame nombre. Abrió la puerta e inclinó la cabeza cortésmente.

—Sí, señor. Si esperara en el vestíbulo, informaré a señora Bradshaw de su presencia.

El aire estaba ligeramente impregnado de perfume y humo de tabaco. Respirando hondo, Nick echó un vistazo al vestíbulo de mármol, revestido de altas pilastras blancas. El único adorno era un cuadro de una mujer desnuda mirándose en un espejo ovalado, con una delicada mano apoyada ligeramente en la parte superior de su muslo. Fascinado, Nick se quedó mirando el cuadro de marco dorado. La imagen femenina en el espejo estaba ligeramente borrosa, el triángulo entre sus piernas pintado con pinceladas difusas. Nick sintió que el estómago parecía lleno de plomo frío. Un criado con pantalones negros cruzó el vestíbulo con una bandeja de vasos, y Nick apartó rápidamente la mirada del cuadro.

Era muy consciente de la puerta que tenía detrás, de que podía darse la vuelta y marcharse ahora mismo. Pero había sido un cobarde durante demasiado tiempo. Pasara lo que pasara esta noche, iba a llegar hasta el final. Apretando los puños en los bolsillos, se quedó mirando el suelo reluciente, las formas del mármol blanco y gris que reflejaban el resplandor de la lámpara de araña.

De repente, una voz de mujer irrumpió perezosamente en el aire.

—Es un honor recibir al célebre señor Gentry. Bienvenido.

Su mirada viajó desde el bajo de un vestido de terciopelo azul hasta un par de sonrientes ojos color jerez. La señora Bradshaw era una mujer alta y maravillosamente proporcionada. Su piel pálida estaba ligeramente salpicada de pecas de color ambarino y llevaba el pelo castaño recogido en rizos sueltos. No era guapa en el sentido convencional: su cara era demasiado angulosa y su nariz grande. Sin embargo, era elegante y estaba impecablemente arreglada, y había algo tan atractivo en ella que la belleza parecía totalmente superflua.

Sonrió de una manera que hizo que Nick se relajara a pesar suyo. Más tarde se daría cuenta de que no era el único que reaccionaba así. Todos los hombres se relajaban ante la agradable presencia de Gemma Bradshaw. Con solo mirarla, uno podía darse cuenta de que no le importaban las palabras groseras ni las botas sobre la mesa, que le encantaban los buenos chistes y que nunca era ni tímida ni desdeñosa. Los hombres adoraban a Gemma porque era evidente que ella los adoraba a ellos.

Le dedicó a Nick una sonrisa cómplice e hizo una reverencia lo bastante baja como para mostrar su magnífico escote.

—Diga que ha venido por placer, no por negocios. —⁠Ante su breve asentimiento, sonrió una vez más⁠—. Que encantador. Venga a dar una vuelta por el salón conmigo y discutiremos la mejor manera de servirle. —⁠Se acerco para pasar su brazo por el de él. Nick se sacudió ligeramente, conteniendo el instintivo impulso de rechazar el brazo de la mujer.

La señora no pudo dejar de notar la rigidez de su brazo. Retiró la mano y continuó charlando cómodamente, como si no hubiera ocurrido nada desagradable.

—Por aquí, por favor. A mis huéspedes les gusta jugar a las cartas o al billar, o relajarse en la sala de fumadores. Puede charlar con tantas chicas como desee antes de decidirse por una. Luego le mostrará una de las habitaciones de arriba. Se le cobrará una tarifa horaria por su compañía. Yo misma he entrenado a todas las chicas, y verá que cada una tiene un talento especial. Por supuesto, usted y yo discutiremos sus preferencias, ya que algunas de las chicas están más dispuestas que otras a participar en juegos más rudos.

Cuando entraron en el salón, algunas de las mujeres lanzaron a Nick miradas coquetas. Todas parecían sanas y bien cuidadas, totalmente diferentes de las putas que había visto cerca de Fleet Ditch y Newgate. Coqueteaban, charlaban, negociaban, todo con el mismo aire relajado que poseía la señora Bradshaw.

—Será un placer presentarle a algunas de ellas —⁠le dijo la señora Bradshaw al oído⁠—. ¿Le llama alguien la atención?

Nick negó con la cabeza. Normalmente era conocido por su arrogancia, por tener el don de la palabra de un confidente. Sin embargo, en esta extraña situación, las palabras le habían abandonado.

—¿Puedo hacer algunas sugerencias? La chica morena del vestido verde es muy popular. Se llama Lorraine. Es encantadora y vivaz, y posee un ingenio rápido. La que está a su lado, la rubia… es Mercia. Un tipo más tranquilo, con unos modales amables que atraen a muchos de nuestros clientes. Nettie, la pequeña que está junto al espejo, practica artes más exóticas… —⁠La señora Bradshaw hizo una pausa al observar la rígida mandíbula de Nick⁠—. ¿Prefiere la ilusión de inocencia? —⁠sugirió suavemente⁠—. Puedo proporcionarte una chica de campo que sería una convincente virgen.

Nick no sabía cuáles eran sus preferencias. Las miró a todas, morenas, rubias, delgadas, voluptuosas, de todas las formas, tamaños y colores imaginables, y de repente la variedad le abrumó. Intentó imaginarse acostándose con cualquiera de ellas, y le corrió un sudor frío por la frente.

Volvió a mirar a la señora Bradshaw. Sus ojos eran de un marrón claro y cálido, coronados por unas cejas de un tono más oscuro que su pelo. Su cuerpo alto invitaba a jugar, y su boca parecía mullida y suave. Pero fueron las pecas las que le decidieron. Las motas ámbar decoraban su pálida piel en un rocío festivo que le hizo sonreír.

—Usted es la única aquí que vale la pena tener —⁠se oyó decir Nick.

Las pestañas de la madame descendieron, ocultando sus pensamientos, pero él se dio cuenta de que la había sorprendido. Una sonrisa curvó sus labios.

—Mi querido señor Gentry, qué cumplido tan encantador. Sin embargo, no me acuesto con los clientes de mi establecimiento. Esos días ya pasaron. Permítame que le presente a una de las chicas y…

—La deseo a usted —insistió.

Cuando la señora Bradshaw vio la cruda honestidad en sus ojos, una tenue mancha rosa se extendió por sus mejillas.

—Dios mío —dijo, y se rio de repente⁠—. Es todo un arte hacer sonrojar a una mujer de treinta y ocho años. Creía que lo había olvidado.

—Pagaré cualquier precio —dijo Nick sin devolverle la sonrisa.

La señora Bradshaw sacudió la cabeza, asombrada, sin dejar de sonreír, y luego le miró fijamente la pechera de la camisa, concentrada, como si estuviera debatiéndose con un asunto importante.

—Nunca hago nada por impulso. Es una regla personal.

Lentamente, Nick le cogió la mano, la tocó con sumo cuidado y le acarició la palma con la punta de los dedos. Aunque ella tenía manos largas, propias de una mujer de su estatura, las de él eran mucho más grandes, sus dedos el doble de gruesos que los de ella. Le acarició los pequeños pliegues del interior entre los dedos.

—Toda regla debería de ser rota de vez en cuando —⁠dijo.

La madame levantó su mirada, parecía fascinada por algo que vio en el rostro curtido de él. De repente, pareció tomar una decisión.

—Venga conmigo.

Nick la siguió fuera del salón, sin prestar atención a las miradas que los seguían. Ella lo condujo a través del vestíbulo y por una escalera curva que llevaba a un conjunto de habitaciones privadas. Las habitaciones de la señora Bradshaw eran elegantes pero confortables, los muebles muy cuidados, las paredes cubiertas de papel francés y la chimenea encendida con un fuego generoso. El aparador de la sala de recepción estaba repleto de una colección de relucientes botellas y copas de cristal. La señora Bradshaw cogió una copa de una bandeja de plata y lo miró expectante.

—¿Brandy?

Nick asintió inmediatamente.

Vertió un líquido rojo dorado en la copa. Con pericia, encendió una cerilla y una vela en el aparador. Sujetó la copa por el pie y giró el contenido de la copa sobre la llama de la vela. Cuando el brandy se calentó a su gusto, se lo dio. Nunca una mujer había hecho eso por él. El brandy era rico y tenía sabor a nuez, y su suave aroma le llegó a la nariz mientras lo bebía.

Al echar un vistazo a la habitación principal, Nick vio que una de las paredes estaba repleta de estanterías, cada centímetro de espacio disponible ocupado por volúmenes y folios encuadernados en cuero. Se acercó a las estanterías para investigar. Aunque no sabía leer bien, discernió que la mayoría de los libros trataban de sexo y anatomía humana.

—Un pasatiempo mío —dijo la señora Bradshaw, con los ojos brillantes y amistosamente desafiantes⁠—. Colecciono libros sobre técnicas y costumbres sexuales de diferentes culturas. Algunos de los libros son bastante raros. En los últimos diez años, he acumulado una vasta riqueza de conocimientos sobre mi tema favorito.

—Supongo que es más interesante que coleccionar cajas de rapé —⁠dijo él, y ella se echó a reír.

—Quédate aquí. Será solo un momento. Mientras tanto, le invito a ver mi biblioteca.

Pasó de la sala de recepción a la habitación contigua, donde se veía el extremo de una cama con dosel.

La sensación de pesadez volvió al estómago de Nick. Terminó su bebida de un solo trago dejando el fuego suave, dejó el vaso a un lado y se acercó a las estanterías. Un gran volumen encuadernado en cuero rojo llamó su atención. El cuero antiguo crujió ligeramente al abrir el libro, repleto de ilustraciones pintadas a mano. Su cuerpo se agitó al ver dibujos de cuerpos retorciéndose en posturas sexuales mucho más extrañas de lo que hubiera imaginado. El corazón le martilleaba contra las costillas mientras su miembro se agitaba de deseo. Cerró precipitadamente el libro y lo devolvió a la estantería. Volvió al aparador, se sirvió otro brandy y se lo bebió sin saborearlo.

Tal como había prometido, la señora Bradshaw regresó pronto y se detuvo en el umbral de la puerta. Se había puesto una fina bata ribeteada de encaje, con las mangas largas drapeadas en picos de estilo medieval. La prenda de seda blanca dejaba ver las pronunciadas crestas de sus pechos, e incluso la sombra del vello entre sus muslos. La madame tenía un cuerpo magnífico y lo sabía. Estaba de pie con una rodilla flexionada hacia delante, que sobresalía por la abertura de la bata para mostrar la larga y elegante línea de su pierna. Su cabello llameante ondulaba sobre sus hombros y bajaba por su espalda, haciéndola parecer más joven, más suave.

Un escalofrío de deseo recorrió la espina dorsal de Nick, que sintió que el pecho le subía y le bajaba con dificultad.

—Debes saber que soy selectiva con mis amantes. —⁠La madame le hizo un gesto para que se acercara a ella⁠—. Un talento como el mío nunca debe desperdiciarse.

—¿Por qué yo? —preguntó Nick, con voz ronca. Se acercó lo suficiente para darse cuenta de que ella no llevaba perfume. Olía a jabón y a piel limpia, una fragancia mucho más excitante que el jazmín o las rosas.

—Fue la forma en que me tocaste. Encontraste instintivamente los lugares más sensibles de mi mano… el centro de la palma y el interior de los nudillos. Pocos hombres tienen tanta sensibilidad.

En lugar de sentirse halagado, Nick experimentó una oleada de pánico. La madame tenía expectativas puestas en él, expectativas que con toda seguridad iba a defraudar. Mantuvo el rostro inexpresivo, pero su corazón cayó en picado cuando ella lo condujo al cálido dormitorio iluminado por la chimenea.

—Señora Bradshaw —dijo torpemente mientras se acercaban a la cama⁠—, debería decirle…

—Gemma —murmuró ella.

—Gemma —repitió, y todo pensamiento coherente se desvaneció cuando ella le apartó el abrigo de los hombros y le ayudó a quitárselo. Le desató el nudo de la corbata empapada en sudor y sonrió al verle la cara sonrojada.

—Estás temblando como un niño de trece años. ¿Tanto le intimida al notorio señor Gentry la idea de acostarse con la famosa señora Bradshaw? No lo habría esperado de un hombre tan mundano. Ciertamente a su edad no es virgen. Un hombre de… ¿veintitrés?

—Veinticuatro. —Se estaba muriendo por dentro, sabiendo que no había forma de engañarla haciéndole creer que era un hombre con experiencia. Tragando saliva, dijo con voz ronca⁠—. Nunca he hecho esto antes.

—¿Nunca ha visitado un burdel? —⁠dijo ella arqueando sus cejas.

—Nunca he hecho el amor con una mujer —⁠contestó como pudo, sacando las palabras de su reseca garganta.

La expresión de Gemma no cambió, pero él percibió su asombro. Tras una larga y diplomática pausa, preguntó con tacto.

—Entonces, ¿has intimado con otros hombres?

Nick negó con la cabeza, mirando el papel pintado. El pesado silencio solo fue roto por el tamborileo de sus oídos. La curiosidad de la madame era casi palpable. Subió el escalón de madera móvil que habían colocado junto a la cama alta y se encaramó al colchón. Lentamente se reclinó de lado, relajada y felina. Y en su infinita comprensión del sexo masculino, permaneció en silencio y esperó pacientemente.

—Cuando era un muchacho de catorce años, fui condenado a diez meses en un barco prisión.

Vio en la expresión de Gemma que lo entendía inmediatamente. Las miserables condiciones de los barracones, el hecho de que los hombres estuvieran encadenados con los niños en una gran celda, no era ningún secreto.

—Los hombres del barco intentaron forzarte, por supuesto —⁠dijo. Su tono era neutro al preguntar⁠—. ¿Alguno lo consiguió?

—No. Pero desde entonces… —⁠Nick hizo una larga pausa. Nunca le había contado a nadie el pasado que lo atormentaba; sus miedos no eran fáciles de expresar con palabras⁠—. No soporto que me toquen —⁠dijo lentamente⁠—. Nadie, de ninguna manera. He querido… —⁠Se detuvo un momento, titubeando⁠—. A veces deseo tanto a una mujer que casi me vuelvo loco. Pero parece que no puedo… —⁠Calló impotente. Parecía imposible explicar que para él, el sexo, el dolor y la culpa estaban entrelazados, que el simple acto de hacer el amor con alguien parecía tan imposible como obligarse a saltar por un acantilado. El contacto con otra persona, por inocuo que fuera, desencadenaba en él una peligrosa necesidad de defenderse.

Si Gemma hubiera mostrado una reacción dramática de horror o simpatía, Nick habría salido corriendo. Sin embargo, se limitó a mirarle pensativa. Con un grácil movimiento, balanceó sus largas piernas sobre la cama y se deslizó hasta el suelo. De pie ante él, empezó a desabotonarle el chaleco. Nick se puso rígido, pero no se apartó.

—Debes tener fantasías —dijo Gemma⁠—. Imágenes y pensamientos que te exciten.

La respiración de Nick se volvió más agitada y superficial mientras se encogía de hombros para quitarse el chaleco. En su cabeza se arremolinaban restos de sueños volátiles… pensamientos lascivos que habían dejado su cuerpo excitado y sediento ante la oscuridad absoluta. Sí, había tenido fantasías, visiones de mujeres atadas y gimiendo bajo él, con las piernas abiertas mientras él se introducía entre ellas. No podía confesar cosas tan vergonzosas. Pero los ojos marrones de Gemma Bradshaw contenían una invitación casi irresistible.

—Yo te contaré primero las mías —⁠se ofreció⁠—. ¿Te gustaría?

Él asintió con cautela, con un calor que se extendía por su entrepierna.

—Fantaseo con estar desnuda ante un público de hombres. —⁠La voz de Gemma era grave y fundida⁠—. Elijo a uno que me atrae. Se une a mí en el escenario y realiza cualquier acto sexual que yo desee. Después, elijo a otro, y a otro, hasta que estoy completamente satisfecha.

Le sacó la camisa de los pantalones. Nick se la pasó por la cabeza y dejó caer la prenda en el suelo. Su pene palpitaba dolorosamente mientras Gemma contemplaba su torso desnudo. Le tocó el abundante vello del pecho, mucho más oscuro que el castaño de la cabeza. Gemma emitió un sonido apreciativo.

—Eres bastante musculoso. Eso me gusta. —⁠Las yemas de sus dedos se aventuraron a través de los rizos enmarañados y acariciaron la piel caliente que había debajo, y Nick dio un paso instintivo hacia atrás. Gemma le hizo un gesto para que volviera⁠—. Si quieres hacer el amor, cariño, me temo que no puedes evitar que te toquen. Quédate quieto. —⁠Ella alcanzó el botón superior de sus pantalones⁠—. Ahora cuéntame tu fantasía.

Nick miró el techo, la pared, las ventanas cubiertas de terciopelo, cualquier cosa para evitar la visión de las manos de ella en su entrepierna.

—Quiero tener el control —dijo con voz ronca⁠—. Me imagino atando a una mujer a una cama. Ella no puede moverme ni tocarme… no puede impedirme hacer lo que yo quiera.

—Muchos hombres tienen esa fantasía. —⁠El dorso de los dedos de Gemma rozó parte de su miembro mientras desabrochaba los últimos botones. De repente, Nick se olvidó de respirar. La madame se inclinó más hacia él y su aliento agitó los rizos de su pecho⁠—. ¿Y qué le haces a la mujer después de atarla? —⁠murmuró.

—La toco por todas partes. Uso mi boca y mis dedos… Hago que me suplique que la penetre. La hago gritar. —⁠Él apretó la mandíbula y gimió cuando los dedos largos y fríos de ella rodearon su pene y lo liberaron de los pantalones⁠—. Dios…

—Bueno —ronroneó ella, mientras sus hábiles dedos lo recorrían hasta la empuñadura y volvían a la cabeza erecta e hinchada⁠—. Eres un joven generosamente dotado.

—¿Eso le gusta a una mujer? —⁠preguntó inseguro. Nick cerró los ojos, aturdido por una poderosa avalancha de sensaciones.

—No a todas las mujeres. —Gemma continuó acariciándolo ligeramente mientras contestaba⁠—. Algunas no pueden alojar cómodamente a un hombre de tu tamaño. Pero eso se puede arreglar. —⁠Lo soltó suavemente y se dirigió a una gran caja de caoba que había en la mesilla de noche, levantó la tapa y rebuscó en su contenido⁠—. Quítate el resto de la ropa —⁠dijo sin mirarle.

El miedo y la lujuria chocaron violentamente en su interior. Al final venció la lujuria. Se despojó de la ropa, sintiéndose vulnerable y dolorosamente apasionado. Gemma encontró lo que buscaba, se dio la vuelta y le arrojó algo suave. Por reflejo, Nick atrapó el objeto en su puño. Era una cuerda de terciopelo color claro. Perplejo, observó cómo Gemma se desataba la bata y la dejaba caer a sus pies. Cada centímetro de su firme y flexible cuerpo quedó al descubierto, incluida la abundante y excitante mata entre sus muslos. Con una sonrisa provocativa, se subió a la cama, dejando al descubierto su trasero generosamente redondeado. Apoyándose en los codos, señaló con la cabeza el trozo de terciopelo que tenía en la mano.

—Creo que ya sabes que hacer a continuación —⁠dijo ella.

—¿Confías en mi lo suficiente para dejarme hacer esto? —⁠preguntó él, estaba asombrado y desconcertado de que ella se mostrara tan confiada ante un desconocido.

—¿Esto requerirá confianza por ambas partes, verdad? —⁠dijo ella con voz suave.

Nick se unió a ella en la cama, sus manos temblaban mientras le ataba las muñecas y las anclaba al cabecero. Su esbelto cuerpo estaba completamente a su merced. Trepando sobre ella, inclinó la cabeza y le besó la boca.

—¿Cómo puedo complacerte? —⁠susurró él.

—Complácete a ti mismo esta vez. —⁠Su lengua tocó su labio inferior con un movimiento ligero como la seda⁠—. Puedes atender mis necesidades mas adelante.

Nick la exploró lentamente, disolviendo sus temores en un torrente de calor. La lujuria rugió en su interior cuando encontró lugares que la hacían retorcerse… el hueco de su garganta, el interior de sus codos, la tierna parte inferior de sus pechos. Acarició, saboreó y mordisqueó su piel, embriagándose con su suavidad y su fragancia femenina. Por último, cuando su pasión alcanzó cotas insoportables, se colocó entre sus muslos y se introdujo en las húmedas y cálidas profundidades que tanto ansiaba. Para su eterna humillación, alcanzó el clímax con una sola embestida, antes de satisfacerla. Su cuerpo se estremeció con un placer insoportable y enterró la cara en su llameante cabellera mientras gemía con fuerza.

Jadeando, tanteó las muñecas atadas de Gemma. Cuando la liberó, rodó hacia un lado, lejos de ella, y se quedó mirando las sombras de la pared. Estaba aturdido por el alivio. Por alguna razón insondable, le picaban los ojos y los cerró con fuerza ante la horrible amenaza de las lágrimas.

Gemma se colocó detrás de él y le tocó ligeramente la cadera desnuda. Nick se estremeció ante su contacto, pero no se apartó. Su boca le presionó la parte superior de la columna vertebral, una sensación que le llegó hasta la ingle.

—Eres prometedor —murmuró Gemma⁠—. Sería una pena que tus habilidades no se desarrollaran. Te voy a hacer una invitación poco frecuente, Nick. Ven a visitarme de vez en cuando y compartiré mis conocimientos contigo. Tengo mucho que enseñarte. No será necesario ningún pago… solo tráeme un regalo de vez en cuando. —⁠Como él no se movió, ella le mordió suavemente la nuca⁠—. Cuando acabe contigo, ninguna mujer en el mundo podrá resistirse a ti. ¿Qué te parece?

—Estoy listo para la primera lección —⁠dijo él, dándose la vuelta e inmovilizándola contra el colchón, contempló su rostro sonriente y la cubrió la boca con la suya propia.

1

Tres años después.

Como era su costumbre desde hacía tiempo, Nick entró en la suite privada de Gemma sin llamar. Era domingo por la tarde, la hora en que se veían casi todas las semanas. Para entonces, el olor familiar del lugar, a cuero, licor y un toque de flores frescas, era todo lo que necesitaba para que su cuerpo empezara a sentir la excitación. Su deseo era inusualmente fuerte hoy, ya que su trabajo le había mantenido alejado de Gemma durante quince días.

Desde la primera noche en que se conocieron, Nick había seguido las reglas de Gemma sin rechistar. No había otra opción, si quería seguir viéndola. Eran amigos, en cierto modo, pero sus interacciones eran estrictamente físicas. Gemma no había demostrado ningún interés por lo que había en su corazón, o incluso si tenía uno. Era una mujer amable y, sin embargo, en las raras ocasiones en que Nick había hablado de temas que no fueran superficiales, lo había dejado de lado. Era mejor así, se había dado cuenta. No deseaba exponerla a la fealdad de su pasado ni a la compleja maraña de emociones que guardaba bajo llave. Y así, una vez a la semana se juntaban en la cama con sus secretos intactos… la instructora y su ardiente alumno. En el lujoso ambiente de la habitación empapelada en dorado de Gemma, Nick había aprendido a hacer el amor más de lo que jamás había creído posible.

Había adquirido una percepción de la sexualidad femenina que pocos hombres adquirían… la complejidad del placer de una mujer, las formas de excitar tanto su mente como su cuerpo. Aprendió a utilizar los dedos, la lengua, los dientes, los labios y el pene con delicadeza y fuerza. Sobre todo, aprendió sobre disciplina, y cómo la paciencia y la creatividad podían hacer gritar hasta quedarse afónica incluso a la experta señora Bradshaw. Sabía cómo mantener a una mujer en equilibrio al borde del éxtasis durante horas. También sabía cómo hacer que una mujer llegara al clímax con nada más que su boca sobre su pezón, o con el más ligero roce de la yema de su dedo.

La última vez que se habían visto, Gemma le había retado a llevarla al orgasmo sin tocarla en absoluto. Él le había susurrado al oído durante diez minutos, ofreciéndole imágenes sexuales cada vez más exquisitamente escabrosas hasta que ella se ruborizó y se estremeció a su lado.

Al pensar en su cuerpo exuberante, Nick se excitó y entró en su salón. Se detuvo en seco al ver a un joven rubio sentado en la butaca tapizada de terciopelo, vestido únicamente con una bata de seda de color vino. Era, notó Nick aturdido, la misma bata que usaba siempre que venía a visitar a Gemma.

Ella no le había prometido fidelidad y él no se hacía ilusiones de haber sido su único amante durante los últimos tres años. Aun así, Nick se sobresaltó al ver a otro hombre en su sala de recepción y el inconfundible aroma a sexo en el aire. Al verlo, el desconocido se sonrojó y se irguió de su postura relajada. Era un joven fornido, de piel clara, con la suficiente inocencia como para sentirse avergonzado por la situación.

Gemma salió de su dormitorio, vestida con un negligé verde transparente que apenas cubría las crestas de sus pezones de color marrón rosado. Sonrió al ver a Nick, que no parecía perturbado por su inesperada llegada.

—Hola, cariño —murmuró, tan relajada y amable como siempre. Tal vez no había planeado que él descubriera a su nuevo amigo precisamente de esta manera, pero tampoco se sintió angustiada por ello.

—Espérame en el dormitorio —⁠dijo ella en voz baja al rubio. Él le lanzó una mirada de ardiente admiración mientras obedecía.

Mientras Nick observaba al hombre desaparecer en la habitación contigua, se recordó a sí mismo como había sido tres años antes, callado y ardiente y deslumbrado por las artes sensuales de Gemma.

—No esperaba que volvieras tan pronto de tu investigación —⁠dijo sin un ápice de disgusto, mientras le revolvía el pelo⁠—. Como puedes ver, estoy atendiendo a mi nuevo protegido.

—Y mi sustituto —dijo Nick en lugar de preguntar, mientras una fría sensación de abandono se apoderaba de él.

—Sí —dijo Gemma en voz baja—. Ya no necesitas mi instrucción. Ahora que has aprendido todo lo que puedo enseñarte, es solo cuestión de tiempo que nuestra amistad se vuelva aburrida. Preferiría terminarla mientras aún sea agradable.

—Aún te deseo —dijo Nick, le costaba hablar.

—Solo porque me sientes segura y familiar. —⁠Sonriendo cariñosamente, Gemma se inclinó para besarle la mejilla⁠—. No seas cobarde, querido. Es hora de que encuentres a otra persona.

—Nadie podría igualarte —dijo él bruscamente.

—Eso demuestra que aún te queda mucho por aprender. —⁠Una sonrisa malvada brilló en los ojos marrón claro de Gemma⁠—. Ve a buscar a una mujer que merezca tu valía. Llévatela a la cama. Haz que se enamore de ti. Una aventura amorosa es algo que todo el mundo debería experimentar al menos una vez.

—Eso es lo último que me faltaba —⁠le dijo, dirigiéndola una mirada malhumorada que la hizo reír.

—Sin despedidas —le dijo. Retrocediendo, Gemma desató su pelo con indiferencia y lo sacudió libremente dejando las horquillas en la mesa junto a la butaca⁠—. Prefiero au revoir. Ahora si me disculpas, mi pupilo está esperando. Tómate algo antes de irte, si quieres.

Aturdido, Nick permaneció inmóvil mientras ella entraba en el dormitorio y lo cerraba con un firme clic.

—Jesús —murmuró. Se le escapó una risa incrédula al haber sido despachado tan a la ligera después de todo lo que habían hecho juntos. Sin embargo, no consiguió enfadarse. Gemma había sido demasiado generosa, demasiado buena, para que él sienta otra cosa que no fuera gratitud.

Vete a buscar a otra mujer, pensó aturdido. Parecía una tarea imposible. Había mujeres por todas partes, cultas, vulgares, rellenitas, delgadas, morenas, rubias, altas, bajitas, y en todas encontraba algo que apreciar. Pero Gemma había sido la única con la que se había atrevido a dar rienda suelta a su sexualidad. No podía imaginarse cómo sería con otra persona.

¿Hacer que alguien lo amara? Nick sonrió amargamente, pensando por primera vez que Gemma no sabía de qué demonios estaba hablando. Ninguna mujer podía amarlo… y si alguna vez lo hacía, sería la mayor tonta del mundo.

2

Ella estaba aquí. Estaba seguro de ello.

Nick observó atentamente a los invitados a la fiesta que se arremolinaban en los jardines detrás del parque de Stony Cross. Su mano se deslizó hasta el bolsillo de su abrigo y encontró el estuche en miniatura que contenía el retrato de Charlotte Howard. Lentamente, su pulgar acarició la brillante cara esmaltada del estuche mientras seguía contemplando a la multitud.

Sus dos meses de búsqueda de Charlotte le habían llevado a Hampshire, un lugar de colinas alfombradas de brezo, antiguos bosques de caza y pantanos traicioneros en los valles. El condado occidental era próspero y sus veinte ciudades con mercado estaban repletas de lana, madera, productos lácteos, miel y tocino. Entre las fincas de renombre de Hampshire, Stony Cross Park estaba considerada la mejor. La casa solariega y el lago privado estaban situados en el fértil valle del río Itchen. No era un mal lugar para esconderse, pensó Nick irónicamente. Si sus sospechas resultaban ser ciertas, Charlotte había encontrado empleo en la casa del conde de Westcliff, sirviendo de acompañante a su madre.

En su búsqueda de Charlotte, Nick había aprendido todo lo que pudo sobre ella, tratando de entender cómo pensaba y sentía, cómo la percibían los demás. Curiosamente, los relatos sobre Charlotte habían sido tan contradictorios que Nick se había preguntado si sus amigos y familiares estaban describiendo a la misma chica.

Para sus padres, Charlotte había sido una hija obediente, deseosa de complacer, temerosa de la desaprobación. Su desaparición había sido una sorpresa asombrosa, ya que habían creído que estaba resignada al destino de convertirse en la novia de lord Radnor. Charlotte había sabido desde niña que el bienestar de su familia dependía de ello. Los Howard habían hecho un pacto con el diablo, cambiando el futuro de su hija por los beneficios económicos que Radnor podía proporcionarles. Habían disfrutado de su patrocinio durante más de una década. Pero justo cuando había llegado el momento de dar al diablo su merecido, Charlotte había huido. Los Howard habían dejado claro a Nick que querían encontrar a Charlotte y entregársela a Radnor sin demora. No entendían qué la había impulsado a huir, ya que creían que estaría bien situada como lady Radnor.

Al parecer, Charlotte no compartía su opinión. Sus amigas de Maidstone’s, el internado de la alta burguesía al que había asistido Charlotte, la mayoría de ellas ahora casadas, habían descrito a regañadientes a una chica cada vez más resentida por la forma en que Radnor supervisaba todos los aspectos de su existencia. Al parecer, el personal del colegio, deseoso de las generosas dotaciones económicas que Radnor le proporcionaba, se había prestado gustoso a hacer cumplir sus deseos. El plan de estudios de Charlotte había sido diferente al de los demás; Radnor había elegido las asignaturas que debía estudiar. Había ordenado que se acostara una hora antes que los demás alumnos. Incluso había determinado la cantidad de comida que se le debía asignar, después de observar durante una de sus visitas a casa que había engordado y necesitaba adelgazar.

Aunque Nick comprendía la rebelión de Charlotte, no se compadecía de ella. No sentía compasión por nadie. Hacía tiempo que había aceptado la injusticia de la vida, los crueles giros del destino que nadie podía evitar para siempre. Las angustias de una colegiala no eran nada comparadas con la fealdad que él había visto y experimentado. No tendría ningún reparo en llevar a Charlotte a Radnor, cobrar el resto de sus honorarios y luego olvidarse por completo de la futura esposa.

Su mirada recorrió sin descanso la escena, pero hasta el momento no había rastro de Charlotte.

La gran casa estaba llena con al menos tres docenas de familias, todas ellas asistiendo a lo que equivalía a una fiesta en casa de un mes de duración. El evento anual era organizado por lord Westcliff. Las horas del día se dedicaban a la caza, el tiro y los deportes de campo. Cada noche había entretenimiento, como veladas musicales y bailes.

Aunque era casi imposible conseguir una de las codiciadas invitaciones a Stony Cross Park, Nick lo había logrado con la ayuda de su cuñado, sir Ross Cannon. Nick había decidido hacerse pasar por un aristócrata aburrido que necesitaba reponerse con unas semanas en el campo. A petición de sir Ross, el conde de Westcliff le había cursado una invitación, sin tener ni idea de que Nick era un agente de Bow Street a la caza de una novia a la fuga.

La infinidad de luces que colgaban de las ramas de los robles hacían que las joyas de las mujeres relucieran intensamente. Una sonrisa irónica se le dibujó en la boca a Nick al pensar en lo fácil que sería despojar a estas palomas de sus joyas. No hacía mucho, él habría hecho exactamente eso. Era incluso mejor ladrón que cazador de ladrones. Pero ahora era un agente, y se suponía que debía ser honorable.

—Lord Sydney. —La voz de un hombre interrumpió sus pensamientos, y Nick se volvió hacia la terraza para mirar a Marcus, lord Westcliff. El conde poseía una presencia formidable.

Aunque solo era de estatura media, su figura era ancha y extremadamente musculosa, casi como la de un toro por su fuerza. Sus rasgos eran audaces y decididos, y sus sagaces ojos negros se clavaban en lo más profundo de su rostro moreno. Westcliff no se parecía en nada a los jóvenes esbeltos y rubios que ocupaban los primeros círculos de la sociedad. Si no fuera porque vestía un elegante traje de noche, se diría que era un estibador o un jornalero. Sin embargo, la sangre de Westcliff era indudablemente azul. Había heredado uno de los más antiguos condados de la nobleza, una corona ganada por sus antepasados a finales del siglo XIV. Irónicamente, se rumoreaba que el conde no era un ferviente partidario de la Monarquía, ni siquiera de la nobleza hereditaria, ya que creía que ningún hombre debía estar al margen de los problemas y preocupaciones de la vida ordinaria.

—Bienvenido a Stony Cross, Sydney —⁠dijo con su característica voz grave.

—Gracias milord —dijo Nick ejecutando una reverencia.

—Su protector, sir Ross, mencionó en su carta que usted sufre de hastío. —⁠El conde lo miró con escepticismo. Su tono dejaba claro que tenía poca tolerancia hacia la queja de un hombre adinerado por su excesivo aburrimiento.

Nick tampoco. Le molestaba interiormente la necesidad de aparentar hastío, pero formaba parte de su treta.

—Sí —dijo con una sonrisa de hastío⁠—. Una enfermedad debilitante. Me he vuelto decididamente melancólico. Me aconsejaron que un cambio de aires podría ayudarme.

—Puedo recomendarle un excelente remedio para el aburrimiento, dedíquese a alguna actividad útil —⁠gruño el conde.

—¿Estás sugiriendo que trabaje? —⁠Nick puso una expresión de desagrado⁠—. Mi tipo de aburrimiento, sin embargo, requiere un cuidadoso equilibrio entre descanso y entretenimiento.

—Nos esforzaremos por proporcionarle cantidades satisfactorias de ambas cosas. —⁠El desprecio osciló en los ojos negros de Westcliff.

—Lo espero con impaciencia —⁠murmuró Nick, cuidando de mantener limpio su acento. Aunque había nacido hijo de un vizconde, demasiados años pasados en los bajos fondos de Londres le habían dado una cadencia de clase baja y unas consonantes lamentablemente suaves⁠—. Westcliff, en este momento lo que más me complacería es tomar una copa y encontrar una encantadora compañía.

—Tengo un excepcional Longueville Armagnac —⁠murmuró el conde, claramente ansioso por escapar de la compañía de Nick.

—Sería la mejor bienvenida.

—Bien. Enviaré a un criado a traerle una copa. —⁠Westcliff se dio la vuelta y comenzó a alejarse a grandes zancadas.

—¿Y la tentadora compañía? —⁠insistió Nick, ahogando una carcajada al ver cómo se ponía rígida la espalda del hombre.

—Eso, Sydney, tendrá que conseguirlo usted.

Mientras el conde abandonaba la terraza, Nick se permitió una rápida sonrisa. Hasta el momento estaba interpretando el papel de joven noble mimado con gran éxito. Había conseguido molestar al conde más allá de lo soportable. En realidad, Westcliff le caía bastante bien, pues reconocía en él la misma voluntad dura y el mismo cinismo que él mismo poseía.

Pensativo, Nick abandonó la terraza y bajó a los jardines, que habían sido diseñados con espacios cerrados y abiertos, proporcionando innumerables rincones de intimidad. El aire olía a brezo y mirto de los pantanos. Los pájaros ornamentales atrapados en una pajarera gorjearon salvajemente al acercarse. Para la mayoría era sin duda un alegre clamor, pero para Nick los incesantes trinos constituían un sonido desesperado. Tuvo la tentación de abrir la puerta y liberar a los malditos bichos, pero no tendría mucho efecto, ya que les habían cortado las alas.

Se detuvo en la terraza de la orilla y contempló el oscuro y centelleante caudal del río Itchen, la luz de la luna que se colaba entre las ramas oscilantes de los sauces y los grupos de hayas y robles.

Era tarde. Tal vez Charlotte estuviera dentro de la casa. Explorando despreocupadamente los alrededores, Nick se dirigió a un lado de la mansión, una residencia construida con piedra de color miel y rematada por cuatro torres que alcanzaban los seis pisos de altura. La fachada tenía un gran patio con establos, una lavandería y edificios bajos para alojar a los sirvientes. La fachada de los establos se había diseñado de forma que reflejara la capilla situada al otro lado del patio. La hora era tardía. Quizás Charlotte estaba dentro de la casa.

Explorando despreocupadamente los alrededores, Nick se desvió al costado de la señorial casa, una residencia construida de piedra color miel y delimitada con cuatro torres que alcanzaban seis pisos de altura. Estaba encabezada con un patio particularmente grande que estaba alineado con la caballeriza, una lavandería, y edificios bajos para alojar a los criados. La parte delantera de los establos se había diseñado de forma que reflejara la capilla situada al otro lado del patio.

Nick quedó fascinado por la magnificencia de los establos, que no se parecían a nada que hubiera visto antes. Entró por uno de los arcos de la planta baja y se encontró con un patio cubierto lleno de relucientes arneses. Una agradable mezcla de olores llenaba el aire: caballos, heno, cuero y esmalte. Al fondo del patio había un bebedero de mármol para los caballos, flanqueado por entradas independientes a los establos. Nick caminó por el suelo enlosado de piedra con el paso ligero y silencioso que era habitual en todos los corredores de Bow Street. A pesar de su sigilo, los caballos se movían y resoplaban cautelosos cuando se acercaba. Mirando a través del arco, Nick descubrió hileras de establos ocupados por al menos cinco docenas de caballos.

Parecía que los establos estaban vacíos salvo por los animales, y Nick salió por la entrada oeste. Inmediatamente se encontró con un antiguo muro de sillería de casi dos metros de altura. No cabía duda de que se había construido para proteger a los visitantes incautos de las caídas por el escarpado acantilado que daba al río. Nick se detuvo ante la inesperada visión de una figura pequeña y esbelta en lo alto del muro. Era una mujer, tan quieta que a primera vista le pareció una estatua. Pero una brisa agitó el dobladillo de su falda y soltó un mechón de pelo rubio pálido de su moño suelto. Fascinado, se acercó y clavó en ella su mirada.

Solo una tonta temeraria haría equilibrios sobre aquel muro irregular, con una muerte segura esperándola si perdía el equilibrio. Ella no parecía percatarse de la fatal caída que se cernía ante ella. La inclinación de su cabeza indicaba que miraba fijamente hacia delante, al horizonte oscurecido por la noche.

En nombre de Dios, ¿qué estaba haciendo? Dos años antes, Nick había visto a un hombre de pie con aquella peculiar quietud justo antes de que se arrojara desde un puente sobre el Támesis.

Cuando Nick la recorrió con la mirada, vio que el dobladillo de su larga falda estaba atrapado bajo su tacón. La visión le impulsó a la acción. Avanzando con unas pocas zancadas sigilosas, se encaramó fácilmente, sin hacer ruido, a la pared.

Ella no lo vio venir hasta que casi la había alcanzado. Ella se volvió, y Nick vio el destello de sus ojos oscuros justo cuando perdía el equilibrio. Agarrándola antes de que pudiera caer, Nick la atrajo contra su pecho. Su antebrazo se cerró firmemente justo debajo de sus pechos.

La simple acción de estrechar su cuerpo contra el de él resultaba agradablemente satisfactoria, como una pieza de puzzle encajando perfectamente en su sitio. Ella soltó un grito y se agarró automáticamente a su brazo. El mechón suelto de fino cabello rubio le pasó por la cara a Nick, y la fragancia fresca y ligeramente salada de la piel femenina le llegó a la nariz. Se le hizo la boca agua. Nick se sorprendió de su reacción instantánea ante ella: nunca había experimentado una respuesta tan visceral ante una mujer. Quería saltar del muro y llevársela como uno de los lobos que antaño vagaban por los bosques medievales, y encontrar algún lugar donde devorar a su presa en privado.

—Suéltame —le dijo. Ella estaba rígida mientras él la sujetaba y respiraba entrecortadamente⁠—. ¿Por qué demonios hizo eso? —⁠continuó ella empujándole para que la soltara.

—Iba a caerse.

—¡No! Estaba perfectamente bien hasta que se abalanzó sobre mí y casi me hace caer…

—Se le ha enganchado el tacón en el dobladillo de la falda.

—Así es —dijo ella brevemente. Moviéndose con cautela, ella levantó el pie y percibió que él tenía razón.

Habiendo rescatado a gente de todas las situaciones imaginables, Nick estaba acostumbrado a recibir al menos una muestra somera de gratitud.

—¿No va a darme las gracias por salvarla?

—Tengo excelentes reflejos. Podría haberme salvado yo misma.

—Si no fuera por mí, se habría roto su pequeño cuello. —⁠Nick soltó una carcajada incrédula, a la vez molesto y fascinado por su terquedad.

—Le aseguro, señor, que este supuesto rescate era totalmente innecesario. Sin embargo, ya que es obvio que va a persistir… gracias. Ahora, por favor, quítame las manos de encima. —⁠Su tono hizo que las palabras carecieran de agradecimiento.

Nick sonrió, valorando la osadía de su actitud, a pesar de que su corazón latía desbocado contra el interior de su muñeca. Con cuidado, aflojó el brazo y la ayudó a girar lentamente. Ella se tambaleó un poco y hundió los dedos en las mangas del abrigo de él en un ataque de ansiedad.

—Te tengo —dijo él con firmeza.

Ella se quedó frente a él y ambos se congelaron cuando sus miradas se cruzaron. Nick se olvidó de la pared bajo sus pies. Parecía como si estuvieran suspendidos en el aire, en un baño de luz azul de luna que hacía que todo pareciera irreal. El reconocimiento le atravesó como un rayo. Increíblemente, se encontró contemplando unas facciones que casi le resultaban más familiares que las suyas propias.

Charlotte.

—Te tengo —repitió él con una vaga sonrisa.

3

—Siéntese.

—Siéntase —le dijo el desconocido a Lottie, sus enormes manos rodearon sus hombros y la empujaron hacia abajo. Ella obedeció con cuidado, apoyándose en la pared con las piernas colgando. El hombre se dejó caer al suelo, aterrizando suavemente desde los dos metros de altura. Levantó los brazos hacia ella. Lottie dudó mientras un puño frío parecía apretarle el corazón. Todos sus instintos le advirtieron que no se arrojara a sus brazos. Parecía un depredador esperando para atraparla.

—Ven —murmuró. La luna reflejaba en sus ojos destellos de un azul intenso.

A regañadientes, Lottie se inclinó hacia delante con los brazos extendidos. Al alejarse de la superficie de piedra, sus manos se posaron en los hombros de él y él la sujetó por la cintura. Él suavizó su descenso con una facilidad que delataba una inmensa fuerza física. Sus manos permanecieron en su cintura, asegurándole el equilibrio, antes de soltarla.

De pie junto a él en el suelo, Lottie quedó impresionada por su tamaño. El desconocido era inusualmente alto, de hombros anchos y pies y manos grandes. Aunque iba bien vestido, con el abrigo clásico de solapas largas y pantalones sueltos, llevaba el pelo oscuro muy corto, fuera de la moda, y la cara bien afeitada. Aquello era poco habitual entre la gente elegante de Stony Cross Park. Los caballeros elegantes se dejaban crecer el pelo por encima del cuello y lucían bigotes y patillas. Aquel hombre ni siquiera tenía un atisbo de perilla que suavizara la dura línea de su mandíbula.

Él indicó la pared con una sacudida de su cabeza.

—¿Porque estaba ahí de pie? —⁠dijo él y señaló la pared con un movimiento de cabeza.

Por un momento Lottie no pudo hablar mientras contemplaba su atractivo rostro. La naturaleza había sido generosa con este hombre, otorgándole rasgos fuertes y majestuosos y unos ojos tan azules e intensos como el cielo de medianoche. El cinismo de aquellos ojos contrastaba fascinantemente con el toque de humor que acechaba en las comisuras de su ancha boca. Parecía tener unos treinta años, el momento en la vida de un hombre en el que abandona los últimos vestigios de su inexperiencia y alcanza la madurez. Sin duda, las mujeres de todas las edades quedaban instantáneamente cautivadas por él.

—Disfruto de la vista —respondió, haciendo acopio de ingenio.

—Podría obtener la misma vista desde la seguridad de una ventana.

—La vista es mucho más gratificante cuando hay algún riesgo —⁠dijo ella. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

Él sonrió de repente, como si comprendiera exactamente lo que ella quería decir. Su sonrisa pícara era deslumbrante, casi haciendo que el corazón de ella se detuviera. Lottie no podía dejar de mirarle. Parecía que había algo intenso y no expresado en el aire, como si se hubieran conocido alguna vez pero ella hubiera olvidado la ocasión.

—¿Quién es usted, señor? —preguntó ella⁠—. No le había visto por aquí antes.

—Quizás soy su ángel de la guarda.

—No me parece muy angelical —⁠contestó escéptica, haciéndole reír.

—Lord Sydney, a su servicio —⁠se presentó haciendo una reverencia.

Lottie respondió con una reverencia.

—Señorita Miller. Estoy empleada como dama de compañía de la condesa viuda. —⁠Ella le echó un vistazo abiertamente especulativo⁠—. La lista de invitados a las fiestas en la casa de lord Westcliff es bastante exclusiva. ¿Cómo consiguió una invitación?

—El conde tuvo la amabilidad de ofrecer su hospitalidad por recomendación de un amigo común.

—¿Ha venido a caza? —preguntó ella⁠—. ¿Es por eso que esta está aquí?

—Sí —dijo él con un tono desconcertante e irónico⁠—. Vengo a cazar.

El sonido de música llegó de la fiesta al aire libre y ambos miraron hacia los jardines traseros.

—He venido a echar un vistazo a los caballos —⁠dijo Sydney⁠—. Perdóneme por entrometerme en su intimidad.

—¿Tiene la intención de volver a la fiesta?

—¿Volverá a subirse a esa pared si lo hago? —⁠dijo él, sus oscuras cejas se levantaron en un desafío burlón.

¡Dios mío, era absurdo que un hombre poseyera tanto encanto! Sus labios esbozaron una sonrisa irreprimible.

—Esta noche no, milord.

—Permítame acompañarla de vuelta a la casa, entonces.

Lottie no protestó cuando él se puso a su lado.

Era extraño encontrarse con gente como él en Stony Cross Park. La mayoría de los días, uno no podía lanzar una moneda sin golpear a algún hombre musculoso en busca de deporte. En los últimos dos años, Lottie había sido abordada por muchos de ellos. Pero había algo diferente en este. Él no tenía la apariencia de despreocupación, la falta de objetivos de los otros aristócratas que frecuentaban este lugar. Percibió la dureza que acechaba bajo su fachada. No se sentía segura a su lado. Y, al mismo tiempo, se sintió extrañamente obligada a atraerlo más cerca, a hacerle sonreír de nuevo.

—Parece que no tiene miedo a las alturas, señorita Miller —⁠comentó él.

—No tengo miedo a nada —dijo ella con seguridad.

—Todos tenemos miedo de algo.

—¿Ah sí? —Ella le lanzó una mirada provocativa⁠—. ¿Qué podría temer un hombre como usted?

—No me gustan los lugares cerrados —⁠contestó serio.

La seriedad de su tono hizo que su corazón latiera con fuerza. Qué voz tenía, profunda, con una rudeza tentadora, como si acabara de despertarse de un sueño pesado. El sonido parecía acumularse en la parte superior de su columna vertebral y deslizarse hacia abajo como miel caliente.

—A mí tampoco —admitió ella.

Se detuvieron ante la puerta de la torre sur, donde se alojaban muchos de los criados principales, incluida ella misma. La luz entraba a raudales por las relucientes ventanas y se acumulaba en los caminos de grava. Ahora Lottie vio que su pelo no era negro sino castaño. Un rico y oscuro tono castaño, las cortas y brillantes hebras contenían todos los matices entre el arce y la marta. Quería tocarle el pelo y sentir cómo se deslizaba entre sus dedos. La necesidad de hacerlo la confundió.

—Adiós, milord. Y gracias por haber sido una escolta tan agradable. —⁠Dando un paso atrás, le dedicó una sonrisa apenada.

—Espere —dijo él, con una nota de urgencia en su voz⁠—. ¿La veré de nuevo, señorita Miller?

—No, milord. Me temo que mi tiempo está totalmente ocupado por la condesa viuda. —⁠Las palabras no le disuadieron, ella lo vio en sus ojos.

—Señorita Miller…

—Adiós —repitió ella afectuosamente⁠—. Le deseo una estancia muy agradable, milord. —⁠Se marchó rápidamente, consciente de su desconcertante mirada.

En cuanto Lottie llegó a su habitación, cerró la puerta y suspiró. Desde que había llegado a Stony Cross Park, a menudo se le habían acercado invitados masculinos que le habían hecho proposiciones. Hasta esta noche, nunca se había sentido tentada por ninguno de ellos, por muy guapo o experto que fuera. Después de su experiencia con lord Radnor, no quería tener nada que ver con los hombres.

Si Radnor hubiera sido amable en lugar de calculador, gentil en lugar de dominante, Lottie habría podido reconciliarse con la perspectiva de casarse con él. Sin embargo, las intenciones de Radnor habían sido claras desde el principio. Quería controlar todos los aspectos de su existencia. Planeaba destruir cada faceta de la persona que ella era y reemplazarla por un ser de su propia creación. Casarse con él habría sido literalmente peor que la muerte.

Sus padres se habían negado a reconocer lo obvio, ya que necesitaban desesperadamente el patrocinio financiero de Radnor. Y a Lottie le había dolido dejarlos, ya que era muy consciente de las repercusiones a las que se enfrentarían. A menudo la atormentaba la culpa, sabiendo que debería haberse sacrificado a Radnor en beneficio de ellos. Sin embargo, el instinto de conservación había sido demasiado fuerte. Al final, no pudo evitar huir y, de algún modo, la providencia la había conducido a Hampshire.

Como Lottie había esperado, su libertad había tenido un precio. A menudo se despertaba empapada en sudor y fría por las pesadillas en las que era arrastrada de vuelta a Radnor. Era imposible olvidar, ni siquiera por un momento, que él había enviado gente a buscarla. Cualquier percepción de seguridad era ilusoria. Aunque su vida en Stony Cross Park era agradable, estaba atrapada aquí con la misma seguridad que los pájaros en la pajarera, con las alas cortadas para convertirlos en animales que no eran ni de tierra ni de aire. No podía ir a ninguna parte, ni hacer nada, sin saber que algún día la encontrarían. Y eso la había vuelto desgraciada y desconfiada, incapaz de confiar en nadie. Ni siquiera en un joven apuesto de inquietantes ojos azules.

En lugar de volver a la fiesta al aire libre, Nick se dirigió a su propia habitación. Los criados ya habían desempaquetado su baúl y su maleta de viaje. Su ropa estaba cuidadosamente apilada en el arcón de caoba y colgada en el ropero, que desprendía un aroma a clavo.

Impaciente, Nick se despojó de su abrigo, chaleco y corbata de seda gris. Se quitó la camisa, se la puso en una mano y la utilizó para secarse el sudor de la cara, el cuello y el pecho. Después de dejar caer la ropa al suelo, se sentó en la cama, que había sido instalada frente a la puerta. Se quitó los zapatos y las medias y se tumbó vestido solo con sus pantalones negros, con la mirada fija en el techo de madera de la habitación.

Finalmente entendió la obsesión de Radnor.

Charlotte Howard era la mujer más fascinante que había conocido. Irradiaba una extraordinaria fuerza de voluntad que, de algún modo, transmitía la impresión de movimiento incluso cuando permanecía inmóvil. Su cuerpo, su rostro, cada parte de ella era una amalgama perfecta de delicadeza y fuerza. Quería hundirse en aquella vibrante calidez, cabalgarla hasta la saciedad y enterrar su rostro entre las sedosas curvas de sus pechos. La imaginó relajada y sonriente, con la piel enrojecida por sus caricias mientras yacían juntos en la cama.

No era de extrañar que Radnor la deseara. Y sin embargo, en sus intentos por poseerla, el conde pronto apagaría todo lo que la hacía tan deseable.

Nick sabía que sería relativamente fácil llevarse a Charlotte a Londres antes de que los Westcliff se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo. Supuso que debería hacerlo por la mañana, aprovechando el factor sorpresa. Profundamente preocupado, se llevó los dedos a la nuca: «No tengo miedo de nada», le había dicho Charlotte. Aunque él no lo creía, la admiraba por decirlo. Por supuesto que Charlotte tenía miedo, sabía lo que Radnor le haría cuando regresara. Sin embargo, eso no era asunto de Nick. Su única responsabilidad era hacer aquello por lo que le habían pagado.

Por otra parte…

No había necesidad de apresurarse. ¿Por qué no quedarse unos días en Stony Cross Park? No tendría que presentarse en Bow Street hasta dentro de dos semanas, y los bosques de Hampshire eran mucho mejores que el sucio y maloliente Londres. Si se quedaba aquí uno o dos días más, podría saber más cosas de Charlotte. Necesitaba averiguar si era todo lo que parecía ser.

Girándose hacia un lado, Nick consideró la idea. Nunca antes había roto sus propias reglas, una de las cuales era que nunca se permitía desarrollar una familiaridad personal con su presa. Sin embargo, nunca había respetado las reglas, ni siquiera las suyas propias.

Pensar en Charlotte le calentaba, le irritaba y le excitaba profundamente. Gemma había puesto fin a su relación hacía seis meses y él había permanecido célibe desde entonces. No es que le faltara deseo… de hecho, ardía en pasión no gastada. Y había conocido a muchas mujeres dispuestas. Pero no estaba interesado en lo ordinario o lo mundano. Quería una mujer que pudiera proporcionarle la intensidad sexual que necesitaba. Esa mujer podría tener mucha experiencia en la cama… o ninguna.

Estirando la mano por encima de la cama, Nick buscó en el montón de ropa que había tirado y encontró la miniatura. Con una habilidad nacida de la costumbre, presionó el cierre del estuche esmaltado y lo abrió. Se tumbó boca arriba y contempló el exquisito rostro de Charlotte.

¿Eres tú?, pensó, trazando la línea de su mejilla con la yema del dedo. El deseo se apoderó de su miembro y provocó que se endureciera sin piedad. Bajó ligeramente las pestañas mientras seguía observando la carita pintada, y su mano se deslizó hasta su miembro erecto.

Como era su costumbre diaria, Lottie dio un paseo mañanero por el entorno de Stony Cross, sobre empinadas colinas cubiertas de brezo o bosque, pasando por ciénagas, estanques y claros rebosantes de vida. La mayoría de los huéspedes de la mansión, incluida lady Westcliff, dormían hasta tarde y desayunaban a las diez. Sin embargo, Lottie nunca había podido adaptarse a ese horario. Necesitaba algún tipo de ejercicio para librarse de un exceso de energía nerviosa. Los días en que hacía demasiado frío o había tormenta para pasear, se quedaba agitada en casa hasta que lady Westcliff estallaba de exasperación.

Lottie había ideado tres o cuatro paseos diferentes, cada uno de aproximadamente una hora de duración. Esta mañana eligió el que comenzaba en Hill Road, atravesaba un bosque de robles y avellanos y pasaba por la fuente de un manantial local llamado el Pozo de los Deseos. Era una mañana fresca y húmeda, típica de principios de mayo, y Lottie respiró profundamente el aire con aroma a tierra. Con su vestido de falda suelta hasta los tobillos y sus robustas botas hasta la mitad de la pantorrilla, Lottie se alejó enérgicamente de la mansión Westcliff. Siguió un camino de arena que se adentraba en el bosque, mientras los sapos natterjack[1] saltaban al paso de sus botas. Los árboles se agitaban en lo alto y el viento arrastraba los gritos de trepadores y currucas. Un enorme y desgarbado buitre aleteaba hacia las ciénagas cercanas en busca del desayuno.

De repente, Lottie divisó una silueta oscura. Era un hombre, vagando por el bosque, su silueta parcialmente oscurecida por la niebla. Un cazador furtivo, tal vez. Aunque Lottie se detuvo a cierta distancia, él tenía un oído inusualmente agudo. Su cabeza se giró cuando una ramita crujió bajo su bota.

Lottie se mantuvo firme mientras él se acercaba. Lo reconoció de inmediato, la gracia de sus movimientos, casi felinos. Iba vestido de manera informal, en mangas de camisa y chaleco negro, con botas y pantalones decididamente antiguos. Lord Sydney… de aspecto deshonroso e indecentemente apuesto. Le sorprendió verle allí, cuando todos los demás huéspedes de la mansión Westcliff seguían durmiendo. Aún mas sorprendente fue su propia reacción ante él, una oleada de excitación y alegría.

—Buenos días —dijo lord Sydney, con una leve sonrisa en los labios. Llevaba el pelo alborotado y se había atado la corbata con descuido.

—No esperaba que estuviera fuera a estas horas dijo ella alegremente.

—Nunca duermo después del amanecer.

Lottie cabeceó hacia el camino que él había estado contemplando.

—¿Planeaba tomar ese camino? Yo no lo aconsejaría.

—¿Por qué no?

—Ese camino lleva a pozas pantanosas y ciénagas muy profundas. Un paso en falso y podría ahogarse en el barro, si es que no le han matado las arañas o las serpientes. —⁠Sacudió la cabeza con fingido pesar⁠—. Hemos perdido así a algunos huéspedes muy agradables.

—¿Supongo que no le importaría recomendarme una ruta alterna? —⁠preguntó él con un sonrisa perezosa en su boca.

—Si va por el otro lado, llegará a un camino de herradura que conduce a un sendero empedrado. Sígalo hasta el jardín de la portería, atraviese la abertura en el seto y encontrará un camino que le llevara a la cima de una colina. Desde allí puede ver lagos, pueblos, bosques, todo se extiende ante usted… la vista es impresionante.

—¿Es ahí dónde se dirige usted?

—No, voy en la dirección opuesta —⁠contestó ella negando con la cabeza.

—¿Pero quién me salvará de las ciénagas?

Ella se rio.

—Usted no puede acompañarme, milord. No sería ni apropiado ni prudente. —⁠Si los vieran juntos, causarían habladurías. Y sin duda disgustaría a lady Westcliff, que le había advertido que nunca aceptara a un «admirador», como se decía cortésmente.

—¿Desea estar sola? —preguntó lord Sydney. Una mueca cruzó su rostro, tan rápida y sutil que casi nadie la habría notado⁠—. Perdóneme. Una vez más he invadido su soledad.

Lottie se preguntó qué había visto en sus ojos durante ese fragmento de segundo… una tristeza tan vasta e impenetrable que la conmocionó. ¿Qué podría haberlo causado? Él tenía todo lo que una persona necesita para estar contenta… libertad, riqueza, apariencia, posición social. No había razón para que no estuviera encantado con su suerte en la vida. Pero él era infeliz, y todo en su naturaleza la obligaba a ofrecerle consuelo.

—Estoy demasiado acostumbrada a la soledad —⁠dijo en voz baja⁠—. Tal vez un poco de compañía sería un cambio agradable.

—Si está segura…

—Sí, acompáñeme. —Le dirigió una mirada deliberadamente desafiante⁠—. Solo espero que seas capaz de seguirme el ritmo.

—Lo intentaré —aseguró irónicamente, poniéndose a caminar a su lado cuando ella siguió su paseo.

Se acercaron al tronco de un enorme roble que había caído atravesado en el camino. Los insectos zumbaban perezosamente a través de los rayos de luz del sol fortificante que entraba a raudales desde arriba.

—Mire —dijo Lottie, señalando una libélula mientras volaba y bajaba ante ellos⁠—. Hay más de una docena de variedades de libélula en este bosque, y al menos cien polillas diferentes. Si viene en al atardecer, puede ver mariposas púrpuras con rayas transversales se reúnen justo allí en las cimas del camino.

—Señorita Miller —interrumpió él⁠—, soy un londinense. No nos preocupamos por los insectos, excepto para considerar como pueden ser exterminados mejor.

Lottie lanzó un suspiro teatral, como si estuviera irritada por su carencia de interés en la materia.

—Bien, entonces. Me abstendré de describir las muchas variedades de escarabajo acuático que tenemos aquí.

—Gracias —fue su ferviente respuesta⁠—. Permítame ayudarle a pasar por encima de ese roble…

—No hace falta.

Lottie saltó sobre el tronco caído y caminó a lo largo de la superficie nudosa, mostrando su coordinación física sin ningún rastro de modestia. Cuando sus esfuerzos fueron recibidos con silencio, miró por encima del hombro y descubrió a Sydney caminando justo detrás de ella, con los pies tan seguros y fáciles como los de un gato. Se le escapó una risa sorprendida mientras se dirigía al final del tronco.

—Es usted bastante ágil para un caballero de su tamaño.

Lord Sydney dejó pasar el comentario, torciendo su boca para indicar que su agilidad no era de importancia.

—¿Por qué se hizo dama de compañía? —⁠preguntó cuando Lottie saltó al suelo, sus pies hicieron crujir la frágil capa de hojas. Él la siguió, aterrizando en el mismo punto que ella. Curiosamente, él no hizo ni mucho menos tanto ruido como ella, a pesar del hecho de que tenía fácilmente dos veces su peso.

Lottie eligió sus palabras con mucho cuidado. No le gustaba hablar de su pasado; no solo era peligroso, sino que el tema la llenaba de melancolía.

—Mi familia es pobre. No había ninguna otra opción para mí.

—Podría haberse casado.

—Nunca he encontrado a nadie con quien quisiera casarme.

—¿Ni siquiera lord Westcliff?

—¿Lord Westcliff? —repitió sorprendida⁠—. ¿Por qué iba a querer casarme con él?

—Es rico y tiene un título, y usted ha vivido bajo su techo durante dos años —⁠fue la socarrona respuesta de Sydney⁠—. ¿Por qué no lo haría?

Lottie frunció el ceño, pensativa. No es que el conde fuera poco atractivo, sino todo lo contrario. Westcliff era un hombre atractivo que asumía sus responsabilidades y consideraba poco viril quejarse de ellas. Además de su estricta moralidad, lord Westcliff poseía un ingenio seco y un sentido de la compasión cuidadosamente disimulado y, como Lottie había observado discretamente, empleaba sus corteses modales con tanta habilidad como un arma. Las mujeres se sentían atraídas por él, aunque Lottie no era una de ellas. Intuía que no tenía la llave para abrir su innata reserva… ni había sentido nunca la tentación de confiarle la razón de su inflexible soledad.

—Naturalmente, un hombre de la posición de Westcliff nunca sentiría ese tipo de interés por una dama de compañía —⁠dijo en respuesta a la pregunta de lord Sydney⁠—. Pero aunque estuviéramos en el mismo plano social, estoy segura de que el conde nunca me consideraría de ese modo, ni yo a él. Nuestra relación, si es que puede llamarse así, no posee esa particular… —⁠Hizo una pausa, buscando una palabra apropiada⁠—. Química.

La palabra flotó suavemente en el aire, disipada solo por el sonido de la voz tranquila de Sydney.

—Seguramente la química palidece en comparación con la seguridad que él podría ofrecerle.

Seguridad. Lo que más deseaba y nunca podría tener. Lottie se detuvo y miró fijamente su moreno rostro.

—¿Qué le hace pensar que necesito seguridad?

—Usted está sola. Una mujer necesita alguien para protegerla.

—Oh, no necesito protección. Llevo una vida muy agradable en Stony Cross Park. Lady Westcliff es muy amable y no me falta de nada.

—Lady Westcliff no vivirá para siempre —⁠señaló Sydney. Aunque sus palabras eran contundentes, su expresión era extrañamente comprensiva⁠—. ¿Qué hará usted cuando ella ya no esté?

La pregunta pilló a Lottie por sorpresa. Nadie le había preguntado nunca esas cosas. Perturbada, se tomó su tiempo para responder.

—No lo sé —dijo sinceramente—. Supongo que nunca me permito pensar en el futuro.

—Yo tampoco —dijo Sidney su mirada estaba clavada en ella, con sus ojos de un tono azul casi antinatural.

Lottie no sabía qué pensar de su compañero. Al principio había sido fácil pensar en él como un joven aristócrata mimado, con su ropa maravillosamente confeccionada y sus rasgos perfectos. Sin embargo, un examen más detenido revelaba todo lo contrario. Las profundas sombras bajo sus ojos delataban innumerables noches de insomnio. Los surcos ásperos a ambos lados de la boca le daban un aspecto cínico extraño para un hombre tan joven. Y en momentos de descuido como aquel, ella vio en sus ojos que no era ajeno al dolor.

Su expresión cambió como el mercurio. De nuevo era un pícaro perezoso con ojos burlones.

—El futuro es demasiado aburrido para contemplarlo —⁠dijo con ligereza⁠—. ¿Continuamos, señorita Miller?

Desconcertada por su rápido cambio de humor, Lottie le condujo fuera del bosque hasta un camino empinado. El sol de la mañana se elevaba más alto, ahuyentando del cielo el color lavanda y calentando los prados. El campo que atravesaron estaba lleno de brezo y musgo esmeralda, y salpicado de pequeñas rosetas rojas de drosera[2].

—No tienen vistas como esta en Londres, ¿verdad? —⁠comentó Lottie.

—No. —Lord Sydney estuvo de acuerdo, aunque parecía claramente desencantado por la belleza tranquila rural alrededor de ellos.

—Deduzco que prefiere la vida en la ciudad —⁠dijo Lottie con una sonrisa⁠—. Viviendas, calles empedradas, fábricas, humo de carbón y todo ese ruido. ¿Cómo podría alguien elegir eso en lugar de esto? —⁠La luz del sol incidía en los reflejos caoba y dorados de su pelo castaño.

—Quédese con sus escarabajos y sus ciénagas, señorita Miller. Me quedo con Londres siempre.

—Le mostraré algo que Londres no tiene. —⁠Triunfante, Lottie lo condujo a través del camino empapado. Llegaron a una profunda cuenca fangosa llena de agua que se derramaba desde la orilla de al lado.

—¿Qué es eso? —preguntó lord Sydney, observando dubitativo el pozo de agua.

—Un pozo de los deseos. Todos en el pueblo lo visitan. —⁠Lottie buscó afanosamente en los bolsillos de su falda⁠—. Oh, maldición, no tengo alfileres.

—¿Para qué necesita alfileres?

—Para tirarlo al pozo. —Le dedicó una sonrisa burlona⁠—. Creía que todo el mundo sabía que no se puede pedir un deseo sin un alfiler.

—¿Qué quiere pedir? —preguntó él con voz ronca.

—Oh, no es para mí. He pedido docenas de deseos aquí. Quería que usted pidiera uno. —⁠Abandonando su búsqueda de un alfiler, Lottie lo miró.

Lord Sydney tenía una expresión extraña en el rostro… inexpresiva, dolorosamente sorprendida… como si acabaran de darle una patada en el estómago. No se movió ni parpadeó, solo la miró como si no pudiera comprender sus palabras. El silencio entre ellos se hizo denso, y Lottie esperó con impotente fascinación a que él lo rompiera. Apartando la mirada, lord Sydney contempló el campo de brezo con una intensidad desconcertante, como si su mente se esforzara por envolver algo que no tenía sentido.

—Pida un deseo —dijo Lottie impulsivamente⁠—. Tiraré un alfiler al pozo por usted la próxima vez que venga.

—No sabría que desear. —Lord Sydney sacudió la cabeza. Cuando habló, su voz era extrañamente ronca.

Continuaron en silencio, abriéndose paso por un barrizal y siguiendo el camino empapado hasta una pasarela que cubría un pequeño arroyo. Al otro lado del arroyo, un prado húmedo llamaba la atención, resplandeciente con arbustos amarillos de reina de los prados que llegaban hasta la cintura.

—Por aquí —dijo Lottie, levantándose las faldas hasta las rodillas mientras atravesaban la hierba y el brezo y se acercaban a una barrera de setos y vallas⁠—. Más allá del seto, el sendero lleva de vuelta a través del bosque hasta el parque Stony Cross. —⁠Señaló la alta puerta arqueada, tan estrecha que solo permitía el paso de una persona a la vez. Al mirar a lord Sydney, se sintió aliviada al ver que había recuperado la compostura⁠—. La única forma de pasar es por la puerta de los besos.

—¿Por qué la llaman así?

—No lo sé. —Lottie contempló la puerta pensativamente⁠—. Supongo que porque un beso sería la consecuencia inevitable de que dos personas intentaran atravesarla al mismo tiempo.

—Una teoría interesante. —Sydney se detuvo dentro de la estrecha puerta. Apoyándose en uno de sus lados, le envió una sonrisa desafiante, sabiendo perfectamente que no podría pasar sin rozarle.

—¿Por alguna casualidad espera que yo lo pruebe? —⁠dijo Lottie arqueando las cejas.

—No se lo impediré, si así lo desea. Lord Sydney levantó un hombro en un relajado encogimiento de hombros, observándola con un vago encanto que era casi irresistible.

Era obvio que él no esperaba que ella aceptara el reto. Lottie sabía que solo tenía que poner los ojos en blanco y reprenderle y él se apartaría. Sin embargo, mientras pensaba en su respuesta, se dio cuenta de que sentía un doloroso vacío en su interior. Hacía dos años que nadie la tocaba. Ni los impulsivos abrazos de niña de sus amigas de Maidstone’s, ni las caricias de la mano de su madre, ni los besos dulcemente infantiles de sus hermanos pequeños. Se preguntó qué tenía aquel hombre que la había hecho consciente de la privación. La hizo querer contarle sus secretos, lo cual era, por supuesto, impensable. Imposible. Nunca podría confiar en nadie, cuando su propia vida estaba en juego.

Se dio cuenta de que la sonrisa de lord Sydney había desaparecido. Sin ser consciente de ello, se había acercado a él y ahora estaba a un brazo de distancia. Su mirada se desvió hacia la boca de él, tan ancha, masculina y llena. Su pulso se aceleró a un ritmo salvaje mientras la tentación ejercía una fuerza superior a todo lo que había conocido… tan fuerte como el miedo, tan profunda como el hambre.

—No te muevas —se oyó decir a sí misma. Con cuidado, le puso una mano en el centro del pecho.

En el instante en que Lottie lo tocó, el pecho de lord Sydney se movió bajo su palma en una fuerte y rápida respiración.

El violento golpe de su corazón contra sus dedos llenó a Lottie de una curiosa ternura. Parecía congelado, como si temiera que cualquier movimiento pudiera asustarla. Suavemente le tocó el labio inferior con la punta de los dedos y sintió su aliento caliente agitarse contra ellos. Una mariposa dejó su lugar de descanso en la verja y se alejó volando, como una trémula mancha de color en el aire.

—¿Cómo te llamas? —susurró Lottie⁠—. Tu nombre de pila.

Incomprensiblemente le llevó largo rato contestar. El espeso abanico de sus pestañas bajó para ocultar sus pensamientos.

—John. —Tardó un tiempo inexplicablemente largo en responder. El abanico erizado de sus pestañas bajó para ocultar sus pensamientos.

Era tan alto que Lottie tuvo que ponerse de puntillas para llegar a su boca, e incluso así no lo consiguió. La cogió por la cintura y la apretó suavemente contra su cuerpo. De repente, había una mirada extraña y perdida en los ojos de él, como si se estuviera ahogando. Vacilante, Lottie le pasó la mano por la nuca, donde sus músculos se habían vuelto rígidos.

Dejó que ella tirara de su cabeza hacia abajo, más abajo, hasta que sus alientos se mezclaron y sus labios se tocaron en un beso dulce y suave. Su boca se mantuvo cálida y quieta contra la de ella, y luego sus labios comenzaron a moverse en leves roces. Desorientada, Lottie se tambaleó agarrada a él y su brazo se deslizó alrededor de su espalda para sujetarla firmemente. Instintivamente, ella se impulsó hacia arriba, forzándose sobre los dedos de los pies mientras buscaba profundizar la tierna presión. Pero él trató de mantener su pasión a raya, negándose a seguir adelante.

Poco a poco, ella se apartó de él y volvió a apoyarse en los talones. Se atrevió a tocarle la cara, saboreando el calor de su piel contra la palma.

—He pagado el peaje —susurró—. ¿Puedo pasar ahora a través de la puerta?

Asintió gravemente y se alejó del umbral.

Lottie cruzó y pasó junto al seto, sorprendida al descubrir que le temblaban un poco las rodillas. Su acompañante la siguió en silencio mientras caminaba por el sendero que llevaba a Stony Cross Park. Cuando casi habían llegado a la gran casa, se detuvieron al abrigo de un roble.

—Debo dejarle aquí —dijo Lottie, con el rostro moteado por las ramas⁠—. No estaría bien que nos vieran juntos.

—Por supuesto.

—¿Cuándo dejará Stony Cross Park, milord? —⁠Un dolor nostálgico se acumuló en su pecho mientras lo miraba fijamente.

—Pronto.

—No hasta después de mañana por la tarde, espero. El pueblo tiene una maravillosa celebración del Primero de Mayo. Todos los de la mansión vienen a verla.

—¿Vendrá?

—No, ya lo he visto antes. Probablemente me quedaré en mi habitación con un libro. Pero para un recién llegado, las festividades serían entretenidas —⁠contestó Lottie.

—Lo prensaré —murmuró él—. Gracias por el paseo, señorita Miller. —⁠Y con una cortés reverencia se marchó.

Después del desayuno, Charlotte empujó la silla de ruedas de lady Westcliff por los paseos pavimentados de los jardines de la finca. Nick la observaba desde una ventana abierta del primer piso, capaz de oír a la regia anciana mientras sermoneaba a Charlotte.

—No hay nada mejor que la observación diaria —⁠decía lady Westcliff, gesticulando con una mano enjoyada⁠—. Hay que arrancar las malas hierbas en cuanto aparezcan. Nunca se debe permitir que las plantas crezcan fuera de su lugar, o arruinarán el aspecto del jardín……

Charlotte parecía escuchar respetuosamente mientras guiaba la silla por el sendero. La facilidad con la que la manejaba contradecía el evidente peso del vehículo. Sus delgados brazos eran sorprendentemente fuertes y no mostraba signos de cansancio mientras avanzaban por entre los setos.

Nick la observaba atentamente mientras intentaba ordenar la anarquía de sus pensamientos. Su apetito habitual había desaparecido tras el paseo de esta mañana. No había desayunado… no había hecho nada, en realidad, excepto vagar por la finca en una especie de aturdimiento que le horrorizaba. Se sabía un hombre insensible, sin honor y sin medios para reprimir sus instintos salvajes. Había pasado tanto tiempo de su vida ocupado en la supervivencia básica que nunca había tenido libertad para dedicarse a objetivos más elevados. Apenas conocía la literatura ni la historia, y sus habilidades matemáticas se limitaban al dinero y las apuestas. La filosofía, para él, era un puñado de principios cínicos aprendidos a través de la experiencia con lo peor de la humanidad. A estas alturas, nada podía sorprenderle ni intimidarle.

No temía la pérdida, el dolor ni siquiera la muerte. Pero con unas pocas palabras y un beso torpe e inocente, Charlotte Howard lo había devastado.

Estaba claro que Charlotte había cambiado con respecto a la chica que habían conocido sus padres, sus amigos y el propio Radnor. Se había acostumbrado a vivir el momento, sin pensar en el futuro. El hecho de saber que la perseguían, que sus días de libertad eran limitados, debería haberla amargado y desilusionado. Sin embargo, seguía tirando alfileres a los pozos de los deseos. Un deseo. El destello de esperanza que implicaba… le había golpeado el alma, cuando había creído que ya no le quedaba alma.

No podría entregarla a Radnor.

Tenía que quedársela para él.

Su mano se cerró en torno al marco de madera pintada, agarrándose con fuerza para mantener el equilibrio. De lo contrario, se habría tambaleado por la violenta sorpresa de su descubrimiento.

—Sydney.

El sonido de la voz de lord Westcliff le sobresaltó. A Nick no le hizo ninguna gracia darse cuenta de que había estado tan absorto observando a Charlotte que su habitual estado de alerta se había desvanecido. Manteniendo el rostro inexpresivo, se volvió hacia el conde.

Las facciones de Westcliff parecían aún más duras e inflexibles que de costumbre. Sus ojos oscuros tenían un brillo duro y frío.

—Veo que se ha fijado en la dama de compañía de mi madre —⁠comentó en voz baja⁠—. Una chica atractiva, por no decir vulnerable. En el pasado, a veces me he visto en la necesidad de desalentar el interés de un invitado por la señorita Miller, ya que nunca permitiría que se aprovecharan de ninguno de mis sirvientes.

—¿Me estoy entrometiendo en su coto, milord? —⁠preguntó Nick, le devolvió la firme mirada a Westcliff, consciente de que le estaba advirtiendo que se alejara de Charlotte.

—Le he ofrecido mi hospitalidad con muy pocas condiciones, Sydney. Sin embargo, una de ellas es que deje en paz a la señorita Miller. Eso no es negociable —⁠le contestó entrecerrando los ojos.

—Ya veo.

La sospecha se encendió en su interior. ¿Había confiado Charlotte en su jefe? No creía que ella confiara en nadie, ni siquiera en un hombre tan honorable como Westcliff. Sin embargo, si había corrido ese riesgo, el conde se opondría sin duda a que la echaran de Stony Cross Park. También era posible que Charlotte se hubiera ganado su protección acostándose con él.

La idea de ver a Charlotte desnuda en brazos de otro hombre hizo que a Nick se le llenara la boca de un sabor ácido y de repente se sintió sediento de sangre. ¡Dios mío!

—Dejaré la elección en manos de la señorita Miller —⁠dijo Nick rotundamente⁠—. Si ella desea mi presencia, o mi ausencia, me atendré a sus preferencias. No a la suya.

Nick vio por el brillo de advertencia en los ojos de Westcliff que el conde no confiaba en él.

El hombre tenía buen instinto.

4

La celebración inglesa del Primero de Mayo variaba de un pueblo a otro. Derivaba de una antigua fiesta romana en honor de la diosa de la primavera y, con el tiempo, cada región había ido añadiendo sus propias costumbres, además de la danza del mayo y las canciones. Nick tenía vagos recuerdos de su infancia de las celebraciones de mayo en Worcestershire, especialmente del hombre disfrazado de «Jack in the Green», que recorría el pueblo completamente cubierto de verde. De pequeño, Nick se había aterrorizado al ver al hombre engalanado de plantas y se había escondido detrás de las faldas de su hermana mayor Sophia hasta que se había marchado.

Hacía mucho tiempo que Nick no veía una celebración del Primero de Mayo de ningún tipo. Ahora, desde su perspectiva adulta, las connotaciones sexuales de la fiesta eran más que obvias… aldeanos bailando con los bastones fálicos, el Rey y la Reina de Mayo yendo de puerta en puerta y rociando «agua salvaje» sobre los habitantes de las casas… las calles adornadas con guirnaldas en forma de aro en cuyos centros colgaban sendos pares de bolas de caléndula.

Nick estaba en una colina cerca de la casa solariega con una multitud de otros invitados, observando el baile desenfrenado en el centro del pueblo. Cientos de lámparas y antorchas encendidas iluminaban las calles con un resplandor dorado. Una cacofonía de risas, música y cantos llenaba el aire mientras las mujeres se turnaban en el imponente palo de mayo. El estruendo de los cuernos de caza era frecuente. Los jóvenes bailaban con cuerdas tejidas con el pelo de la cola del ganado, que más tarde arrastrarían a través del rocío nocturno para asegurarse un buen suministro de leche para el año siguiente.

—Espero una buena cacería esta noche —⁠dijo una voz masculina desde las cercanías. El que hablaba era el vizconde Stepney, un joven musculoso con una conocida afición a perseguir faldas.

Sus acompañantes, los lores Woodsome y Kendal, rompieron a reír lujuriosamente. Al ver la mirada interrogante de Nick, Stepney explicó con una carcajada.

—Las chicas del pueblo estarán de juerga hasta mañana. Atrapa a una de ellas en el bosque y te dejará hacer lo que quieras. Incluso las casadas lo hacen, se les permite quitarse los anillos de boda durante esa noche.

—¿Y sus maridos no se oponen? —⁠preguntó Nick.

Esa pregunta hizo reír a los lores al unísono.

—Pues no —explicó Stepney—, están demasiado ocupados persiguiendo jóvenes colas como para preocuparse por lo que hacen sus esposas. Unas fiestas agradables, ¿verdad?

Nick sonrió ligeramente, sin replicar. Estaba claro que Stepney y sus compañeros consideraban un gran deporte pasar diez minutos acoplándose con campesinas en el bosque. «Un empujón y un meneo», como Gemma Bradshaw había descrito secamente el estilo de hacer el amor de la mayoría de los hombres que frecuentaban su establecimiento. No tenían ningún concepto de la sexualidad real, ningún otro requerimiento de una mujer que no fuera que abriera las piernas. Obviamente, un apareamiento rápido entre desconocidos proporcionaba cierto tipo de liberación. Pero eso era demasiado simple, y demasiado fácil, para satisfacer a Nick. Gracias a los consejos de Gemma, había desarrollado un gusto más complejo.

La imagen del rostro de Charlotte, sus ojos oscuros, su barbilla puntiaguda y su dulce boca, rondaba en el fondo de su mente. Dejó que Stepney y sus amigos se fueran en busca de un rápido juego sexual. Nick tenía perspectivas mucho más interesantes.

—Vamos, Sydney —le instó el vizconde⁠—. Las chicas del pueblo estarán disponibles inmediatamente después de que se elija quién será el prometido de Mayo. —⁠Al ver que Nick no estaba familiarizado con la frase, le explicó⁠—. Un muchacho en edad de casarse se acuesta en el prado y finge dormir. Las chicas dispuestas a casarse con él corren para ser las primeras en despertarlo. La primera que lo bese podrá reclamarlo como su prometido. —⁠Sonrió lascivamente y se frotó las manos⁠—. Y las otras chicas, todas necesitadas de consuelo, se dispersan por el bosque, a la espera de ser capturadas por tipos audaces como yo. Tendrías que haber visto a la que capturé el año pasado, de pelo negro y labios rojos, y qué buena moza era. Vamos, Sydney, si tienes pies ligeros, atraparás una para ti.

Nick estaba a punto de negarse cuando su mirada fue captada por un nuevo grupo de chicas que agarraban las cintas del Mayo. Una de ellas captó toda su atención. Como las demás, llevaba un vestido blanco de campesina y el pelo cubierto por un paño rojo. A esa distancia era difícil distinguir sus rasgos, pero Nick la reconoció enseguida. Una sonrisa de pesar curvó sus labios al recordar que Charlotte había dicho que pensaba quedarse en su habitación con un libro aquella noche. Sin duda, los Westcliff desaprobarían su asistencia a la fiesta del pueblo, y por eso había decidido ir disfrazada. La fascinación y el deseo se arremolinaron en su interior mientras su mirada seguía la esbelta figura de Charlotte. Ella entraba y salía del círculo del mayo, con las manos alzadas sobre la cabeza.

—Creo que me uniré a vosotros —⁠murmuró Nick, acompañando a los impacientes libertinos colina abajo.

Riendo imprudentemente, Lottie se unió a la multitud de doncellas que esperaban en tensa disposición para correr hacia el prado del pueblo. Por lo que había podido deducir, el prometido de Mayo era una presa excepcional este año: el hijo del carnicero, un apuesto muchacho rubio de ojos azules y buen físico, con la garantía de heredar un rentable negocio familiar. Por supuesto, Lottie no tenía ninguna intención de intentar llegar a él. Sin embargo, era divertido participar en el juego, y se entretuvo con la excitación de las chicas que la rodeaban.

Se dio la señal, y Lottie fue llevada junto con las chicas del pueblo en una frenética carrera. El desenfreno y el ruido contrastaban tanto con su tranquila existencia en Stony Cross Park que sintió una sacudida de euforia. Había pasado tantos años aprendiendo a comportarse correctamente en Maidstone’s y luchando por pasar desapercibida como acompañante de lady Westcliff que no recordaba la última vez que había levantado la voz. Atrapada por el momento, aulló de risa y gritó tan fuerte como las decididas futuras novias que la rodeaban mientras el grupo se arremolinaba en el prado. De algún lugar situado más adelante, un grito de júbilo resonó entre la multitud. La vencedora, una robusta muchacha pelirroja, se subió a los anchos hombros de su nuevo prometido, agitando exultante un ramo de flores silvestres.

—¡Lo he conseguido! —exclamó—. ¡Lo tengo, es mío!

Entre vítores, los aldeanos rodearon a la recién prometida pareja, mientras las decepcionadas doncellas se dispersaban y corrían hacia el bosque. Una multitud de hombres ansiosos les seguía, listos para comenzar la noche de juerga.

Sonriendo, Lottie siguió a la pareja a paso relajado, pues no deseaba ser el centro de la atención amorosa de algún muchacho sobreexcitado. En unos minutos, los jóvenes se separarían y ella regresaría a hurtadillas a Stony Cross Park. Se detuvo en la linde del bosque, se apoyó en un sicomoro de copa pesada y suspiró satisfecha. Sus rodillas estaban agradablemente débiles por el baile y el vino. Era el primer año que participaba en el Primero de Mayo, en lugar de limitarse a observar, y había sido incluso más agradable de lo que esperaba. Una melodía sonó insistentemente en su cabeza y cantó para sí misma en un susurro, con los ojos cerrados mientras se recostaba contra la corteza manchada y tersa.

No corráis más, doncellas de mayo,

no corráis más, doncellas, os lo ruego,

no corráis más, o caeréis ruborizadas …

Aunque todo estaba quieto y en silencio a su alrededor, su instinto le advirtió que ya no estaba sola. Haciendo una pausa, Lottie levantó las pestañas y retrocedió al ver una forma oscura justo a su lado.

—¡Santo Dios! —Se tambaleó hacia atrás y un par de manos la agarraron por los hombros, estabilizándola.

Balbuceando por la sorpresa, Lottie se abalanzó sobre su captor en un intento de liberarse.

—Tranquila —llegó una voz masculina⁠—. Tranquila. Soy yo.

—¿Lord S-Sydney? —dijo ella, jadeó y permaneció quieta, mirando su cara morena.

—Sí.

—¡Me ha dado un susto de muerte!

—Lo siento. —Él sonrió, sus dientes blancos brillaban en la oscuridad⁠—. No quería molestarla.

—¿Cómo me encontró? —Lottie se rio y lo empujó, mortificada por ser sorprendida cantando para sí misma como si fuera una imbécil.

—Parece que es un talento mío. —⁠Sydney la soltó y apoyó un hombro contra el sicomoro, su sonrisa relajada no concordaba con su mirada alerta.

Lottie se compadecía por su pañuelo, que se le había caído en el frenesí.

—Me cubrí el pelo… no sé cómo me ha reconocido —⁠dijo ella mientras buscaba su pañuelo, que se había desprendido en el ajetreo.

—Conozco su forma de moverse.

Ella no respondió, experimentando una mezcla de placer e incertidumbre. Había un cumplido implícito en la afirmación. Pero él era un extraño… no la conocía lo suficientemente bien, como para distinguir algo tan intrínseco y sutil.

—¿Disfrutó de las fiestas de mayo, milord? —⁠preguntó mientras volvía a anudarse el pañuelo en su sitio.

—Disfruté viéndoos.

—¿Piensa decirle a alguien que me ha visto aquí? —⁠preguntó entrecerrando sus ojos con una fingida amenaza.

—Ni aunque mi vida dependiera de ello —⁠contestó lord Sydney inclinándose hacia ella, como si fuera a comunicarle una noticia confidencial.

Sonriendo, Lottie apoyó su hombro contra el tronco del árbol, imitando la postura de él.

—¿Va a ir a jugar, como los otros jóvenes?

—Eso depende. —Un brillo de flirteo apareció en los ojos de él⁠—. ¿Va a correr por el bosque con la esperanza de ser capturada?

—Decididamente no.

—Entonces permítame que la acompañe de vuelta a la casa. No me gustaría que se dejases engañar por algún joven apasionado del pueblo.

—Oh, dejaría atrás a cualquiera de ellos —⁠dijo Lottie con confianza⁠—. Conozco muy bien estos bosques y soy lo bastante pequeña para escabullirme fácilmente entre los árboles. Nadie podría atraparme.

—Yo podría.

—¿Un hombre tan grande como usted? Creo que no. En este bosque, con toda la maleza, sería tan ruidoso como un elefante rabioso.

Su cuerpo se tensó sutilmente, su aprecio por el impudente desafío era casi palpable.

—Te sorprendería… —empezó, y se detuvo al ser distraído por un chillido femenino procedente de algún lugar a la izquierda de ellos, mientras una aldeana era «atrapada» por un joven juguetón.

Un momento de silencio, y luego un fuerte gemido de placer se filtró entre los árboles. Cuando Sydney se volvió hacia Lottie, ya no estaba.

Riendo para sus adentros, ella se deslizó por el bosque como un espectro, levantando sus faldas hasta las rodillas para evitar engancharse con las ramas. Maniobró con facilidad a través del laberinto de troncos y árboles jóvenes flexibles, hasta que finalmente todo quedó en silencio y no hubo rastro de nadie detrás de ella. Haciendo una pausa para respirar, Lottie miró por encima del hombro. No había movimiento, nada excepto por los sonidos distantes de la fiesta del Primero de Mayo.

O bien lord Sydney había decidido no perseguirla, o la había perdido en medio de la persecución. Una sonrisa triunfante curvó sus labios, había demostrado que tenía razón. Dio media vuelta y se dirigió hacia Stony Cross Park, donde chilló alarmada al toparse con un duro cuerpo masculino.

Se vio atrapada contra un pecho fuerte, un par de brazos poderosos la sometieron con facilidad. Era lord Sydney, con su risa grave haciéndole cosquillas en el oído. Aturdida, se apoyó en él, necesitando un apoyo temporal mientras se esforzaba por recuperar el equilibrio.

—¿Cómo ha conseguido alcanzarme? —⁠preguntó sin aliento.

—Velocidad de flanco. —Sus gentiles dedos trataron de devolverle el pañuelo, pero este se deslizó de su fino y resbaladizo cabello, revelando la elegante trenza enroscada en su nuca. Dejó caer la tela al suelo. Su voz contenía una sonrisa⁠—. No puede escapar de mí, ¿sabe?

Las palabras burlonas parecían contener una pizca de advertencia.

Lottie se quedó al abrigo de su cuerpo, absorbiendo su calor, su especiado aroma masculino. ¿Cómo había llegado a estar a solas con él en la oscuridad? No creía en las casualidades. Esto solo podía ser el resultado de su propia e implacable atracción hacia él, una atracción que parecía ser correspondida en toda su magnitud. Cuando ambos callaron, Lottie se dio cuenta de que había una pareja cerca, sus figuras entrelazadas eran apenas visibles a través de los árboles. Los sonidos amortiguados del deleite sexual provocaron una oleada de calor en el rostro de Lottie.

—Lléveme de vuelta a la casa, por favor —⁠dijo.

Lord Sydney la soltó. Lottie se alejó, casi chocando contra el gran árbol detrás de ella. Siguiéndola, él la aprisionó contra el ancho tronco, usando sus brazos para protegerla de la áspera corteza. Ella respiró agitadamente. Ella llevó las manos a la parte superior de los brazos de él, donde el relieve de los músculos se manifestaba a través del abrigo. Sabía que iba a besarla, que la deseaba. Y que el cielo la ayudara, ella también lo deseaba.

Él le acarició la curva de la mejilla con la punta de un dedo, con mucho cuidado, como si fuera una criatura salvaje que fuera a huir a la menor señal de apuro. La respiración de ella se aceleró cuando él le tocó la barbilla y le inclinó la cabeza hacia atrás en un ángulo de rendición.

Su suave boca descendió hasta la suya, moldeándola, seduciéndola, hasta que ella separó los labios con un gemido de placer. La punta de su lengua acarició el borde de sus dientes, se aventuró más allá, rozó el interior de su mejilla en una exploración ardiente y delicada. El beso la mareó y le rodeó el cuello con los brazos en un intento desesperado por mantener el equilibrio.

Él ejerció más fuerza sobre ella, aprisionándola entre su cuerpo y el inflexible roble a su espalda. Ella se retorció y tiró de él, hasta que él hizo un ruido tranquilizador y le pasó las manos por la espalda. La lenta caricia no hizo más que agudizar su necesidad, haciéndola arquearse contra él en una búsqueda ciega e instintiva. Sintió algo contra la tela de su falda de tejido áspero… su abultada erección.

Su rígida longitud encajaba perfectamente en la hendidura entre sus muslos. Su dureza presionaba su suavidad, su boca poseía la suya con perversa habilidad, mientras sus brazos la rodeaban. Deslizando las manos por su pelo, curvó los dedos alrededor de su cuero cabelludo, bajo los gruesos mechones que brillaban como la seda a la fragmentada luz de la luna. A él se le escapó un suspiro áspero y sus labios se deslizaron a lo largo de su garganta. Incluso en su inocencia, sintió la experiencia de su cuidadoso tacto, el hambre que él contenía tan firmemente.

Su blusa de estilo campesino se había deslizado por un hombro, dejando al descubierto el blanco brillo de su piel.

Los dedos de él se deslizaron hasta la cinta del escote fruncido y tiró hábilmente, haciendo que la arrugada tela se deslizara hacia abajo. Poco a poco, su mano se fue deslizando por debajo de la camisa. Su pezón, fresco y suave, se tensó contra las callosas yemas de sus dedos, endureciéndose y calentándose con cada roce.

Lottie apretó la cara contra el cuello y el hombro de él. Tenía que detenerlo ahora, antes de que su voluntad se derrumbara por completo.

—No. Por favor, para. Lo siento.

—¿Te he asustado? —susurró, mientras su mano se apartó de la blusa y le tocó los labios húmedos con los dedos.

Lottie sacudió su cabeza, de algún modo resistiéndose al impulso de enroscarse en su abrazo como un gato calentado por sol.

—No… me he asustado a mí misma —⁠dijo Lottie negando con la cabeza y de alguna manera resistiendo el impulso de acurrucarse en su abrazo como un gato calentado por el sol.

Por alguna razón, su confesión le hizo sonreír. Sus dedos se dirigieron a la garganta de ella, trazando la frágil línea con una sensibilidad que la hizo respirar entrecortadamente. Le subió la blusa campesina hasta el hombro y ató la cinta deshilachada que sujetaba el escote.

—Entonces pararé, —dijo él—. Ven, te llevaré a la casa.

Permaneció cerca de ella mientras atravesaban el bosque, apartando de vez en cuando una rama del camino o cogiéndola de la mano para guiarla por un lugar abrupto del sendero.

Tan familiarizada como estaba con los bosques de Stony Cross Park, Lottie no necesitaba su ayuda. Pero aceptó la ayuda con reticencia. Y no protestó cuando él se detuvo de nuevo, sus labios encontraron los de ella fácilmente en la oscuridad. Su boca era caliente y dulce mientras la besaba sin descanso… besos rápidos, besos lánguidos, besos que oscilaban entre la necesidad intensa y el coqueteo perverso. Drogada por el placer, Lottie dejó que sus manos vagaran hacia el espeso desorden de su cabello, la dura nuca de él. Cuando el calor abrasador subió a un grado insostenible, lord Sydney gimió suavemente.

—Charlotte…

—Lottie —dijo ella sin aliento.

Él apretó los labios contra su sien y la acurrucó contra su poderoso cuerpo como si fuera infinitamente frágil.

—Nunca pensé que encontraría a alguien como tú —⁠susurró⁠—. Te he buscado tanto tiempo… te necesitaba.

—Esto no es real —dijo débilmente. Lottie se estremeció y dejó caer la cabeza sobre su hombro.

—Entonces, ¿qué es real? —Sus labios rozaron su cuello, encontrando un lugar que la hizo arquearse involuntariamente.

—Todo allí atrás —dijo y señaló el seto de tejo que bordeaba el jardín de la finca.

—Déjame ir a tu habitación. Solo un ratito —⁠dijo él con voz apagada.

Lottie respondió con una risa temblorosa, sabiendo exactamente que pasaría si ella permitiera eso.

—Por supuesto que no —respondió Lottie con una risa temblorosa, sabiendo exactamente lo que pasaría si lo permitía.

—Estás a salvo conmigo. Nunca te pediría más de lo que estuvieras dispuesta a dar —⁠dijo él mientras le daba suaves y calientes besos.

—El problema es —dijo con pesar⁠—, que estoy dispuesta a darte demasiado. —⁠Lottie cerró los ojos, la cabeza le daba vueltas. Sintió la curva de su sonrisa contra su mejilla.

—¿Eso es un problema?

—Oh, sí. —Apartándose de él, Lottie se llevó las manos a la cara caliente y suspiró con inseguridad⁠—. Debemos parar esto. No me fío de mí misma contigo.

—No deberías —coincidió con voz ronca.

Los sonidos de sus respiraciones se mezclaban en la oscuridad. Era tan cálido y fuerte que Lottie apenas podía evitar abalanzarse sobre él. En lugar de eso, se obligó a pensar racionalmente. Lord Sydney se iría pronto, y el recuerdo de esta noche se desvanecería con el tiempo. No era tan débil de voluntad, ni tan tonta, como para dejarse seducir tan fácilmente.

—Al menos déjame acompañarte a la casa —⁠le instó lord Sydney⁠—. Si nos ven juntos, puedes explicarlo como un encuentro casual.

—¿Y nos separaremos en la terraza trasera?

—Sí.

Ofreciéndole su brazo, lord Sydney la acompañó a la escalera de piedra de doble cara en la parte trasera de la mansión. Ambos permanecieron en silencio mientras ascendían a la terraza que daba a los jardines principales. La abundante luz del gran salón brillaba a través de las relucientes ventanas y puertas francesas. La terraza, a menudo el lugar donde los invitados fumaban y bebían Oporto, estaba desocupada, ya que casi todo el mundo estaba en la villa o jugando a las cartas y al billar en el interior.

Una figura solitaria se relajaba en una silla junto a la barandilla. Fumaba perezosamente un puro y exhalaba un fino chorro de humo que flotaba en el aire como un espectro que se desvanece. El aroma a tabaco caro cosquilleó las fosas nasales de Lottie al llegar al último escalón.

Lottie sintió un vuelco en el estómago al darse cuenta de quién era aquel hombre.

—Lord Westcliff —murmuró, haciendo una reverencia automática. Inquieta, se preguntó qué pensaría él del hecho de que estuviera acompañada por lord Sydney.

El conde permaneció sentado mientras los observaba. La luz refractada de las ventanas brillaba sobre su pelo negro como el carbón y proyectaba sombras angulosas sobre sus rasgos rotundos y fuertes.

—Señorita Miller —dijo con su voz ronca, y señaló fríamente con la cabeza a su acompañante⁠—. Sydney. Qué oportuno. Hay un asunto que quiero tratar con usted.

Segura de que su patrón estaba disgustado con ella, Lottie bajó la mirada hacia el enlosado de piedra de la terraza.

—Milord, perdóneme. Fui a ver el festival en el pueblo, y…

—Parece que hizo algo más que mirar —⁠observó lord Westcliff con suavidad, mientras su aguda mirada recorría su rústico atuendo.

—Sí, participé en el baile del Mayo. Y lord Sydney se ofreció a acompañarme a casa.

—Por supuesto que lo hizo —⁠dijo sardónicamente el conde, dando otra calada a su puro. El humo azul grisáceo se arremolinó y se elevó⁠—. No es necesario que se muestre tan preocupada, señorita Miller. Por lo que a mí respecta, no se le prohíbe buscar diversión en el pueblo, aunque sin duda sería prudente no mencionar tales actividades a la condesa viuda. —⁠Hizo un gesto con el puro⁠—. Puede irse ahora, mientras discuto algunas cosas con lord Sydney.

—Sí, señor —dijo Lottie con un cauteloso alivio.

Cuando comenzó a marcharse, se sorprendió al sentir la mano ligera y restrictiva de lord Sydney en su brazo.

—Espere.

Lottie se quedó paralizada, totalmente confundida, con la cara inundada de color. No podía creer que se hubiera atrevido a tocarla delante del conde.

—Milord —murmuró ella en protesta.

Sydney no le devolvió la mirada; su mirada estaba fija en las duras facciones del conde.

—Antes de que la señorita Miller se marche, será mejor que me diga de qué va todo esto.

—Se trata de su supuesta familia —⁠dijo lord Westcliff en voz baja⁠—. Y su supuesto pasado.

Las tranquilas palabras sonaron como una sentencia. Lottie se dio cuenta, por la expresión del conde, de que algo iba muy mal. Si había quedado algo de calidez de los momentos encantados en el bosque, se desvaneció abruptamente.

Desconcertada, miró fijamente a lord Sydney. Su rostro había cambiado de algún modo, ya no era tan apuesto, sino repentinamente duro y frío. Al contemplarlo ahora, uno creería que aquel hombre era capaz de cualquier cosa. De repente, no podía creer que hacía unos minutos había besado aquella boca severa, que sus manos la habían acariciado íntimamente. Cuando hablaba, incluso su voz sonaba diferente, su acento un poco más tosco. El barniz aristocrático había desaparecido, revelando las capas pétreas que había debajo.

—Preferiría hablar de esto en un lugar más privado —⁠le dijo al conde.

—Hay un estudio en el ala de familia. ¿Servirá?

—Sí. —Sydney hizo una pausa deliberada⁠—. La señorita Miller nos acompañará.

Lottie lo miró sin comprender. Su petición no tenía sentido. De repente sintió frío y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Por qué? —preguntó con los labios secos.

—Ella no tiene nada que ver con esto —⁠dijo secamente lord Westcliff, levantándose de la silla.

—Ella tiene todo que ver con esto. —⁠El rostro de lord Sydney estaba sombrío e impasible.

Lottie sintió que se ponía blanca. Toda la superficie de su cuerpo parecía estremecerse y arder, como si hubiera caído en un estanque helado. Le resultaba difícil hablar o moverse mientras una sospecha paralizante se apoderaba de ella.

El conde dejó caer el puro a la terraza y lo aplastó con el pie. Un toque de impaciencia poco habitual se reflejó en su tono.

—Señorita Miller, ¿sería tan amable de acompañarnos? Parece que tenemos un pequeño misterio que resolver.

Asintiendo como una marioneta, Lottie siguió al conde al interior de la casa, mientras sus instintos le pedían a gritos que huyera. Sin embargo, no tuvo más remedio que interpretar la escena. Forzándose a comportarse con calma, se dirigió con los dos hombres al estudio privado, cuyos paneles de palisandro brillaban crudamente a la luz de la lámpara. La habitación era dura e inflexible, con tapicerías mínimas y ángulos agudos, sin más ornamentación que una inmaculada hilera de vidrieras.

Cuando lord Westcliff cerró la puerta, Lottie procuró mantener la mayor distancia posible entre ella y Sydney. Un presentimiento casi la pone enferma. No se atrevía a mirar directamente a lord Sydney, pero era intensamente consciente de su presencia.

—¿Quiere sentarse, señorita Miller? —⁠dijo lord Westcliff.

Lottie negó con la cabeza, temiendo que si se movía, podría desmayarse.

—Muy bien. —La atención del conde se dirigió a lord Sydney⁠—. Comencemos con la información que he recibido hoy. Inmediatamente después de su llegada a Stony Cross Park, me propuse hacer ciertas averiguaciones sobre usted. Sospechaba que usted no estaba siendo del todo sincero en algún aspecto, aunque no podía precisar cuál era.

—¿Y los resultados de sus pesquisas, milord? —⁠Lord Sydney parecía relajado pero atento, sus ojos azules se endurecieron al devolver la mirada del conde.

—No existe ningún vizconde Sydney —⁠dijo Westcliff sin rodeos, ignorando el grito ahogado de Lottie mientras continuaba⁠—. La línea familiar terminó hace aproximadamente veinte años, cuando el verdadero lord Sydney murió, sine prole mascula superstite, sin hijos varones supervivientes que pudieran reclamar legítimamente el título. Lo que nos lleva a preguntarnos… ¿Quién demonios es usted? ¿Y cuál es tu propósito aquí?

—Soy Nick Gentry.

Aunque Lottie nunca había oído el nombre, lord Westcliff pareció reconocerlo.

—Ya veo —dijo en voz baja—. Eso explica la participación de sir Ross. Está usted por algún asunto de Bow Street, entonces.

Lottie dio un grito de asombro al darse cuenta de que el desconocido era un agente de Bow Street. Ella había oído hablar de la pequeña fuerza de élite de oficiales que hacían de todo, desde resolver casos de asesinato hasta servir como guardaespaldas de la realeza. Eran conocidos por su despiadada eficacia y valentía, e incluso habían alcanzado un célebre estatus en los círculos sociales más elevados.

No era de extrañar que aquel hombre pareciera tan diferente de los demás huéspedes. «Yo cazo», le había dicho, omitiendo convenientemente el hecho de que sus presas eran de dos patas.

—No siempre —dijo Gentry en respuesta a la pregunta de Westcliff⁠—. A veces acepto encargos privados. —⁠Su mirada se dirigió al rostro tenso de Lottie⁠—. Hace dos meses me contrató lord Radnor para encontrar a su prometida fugitiva, Charlotte Howard, que lleva dos años desaparecida.

Lottie se quedó completamente inmóvil, mientras un dolor cruel estallaba dentro de su pecho y se filtraba por toda ella. Su boca temblaba con una violenta negación, pero no le salían las palabras. En su lugar, oyó un grito agudo e incoherente, y más tarde se dio cuenta de que había sido el suyo. No era consciente de haberse movido, pero de repente estaba al otro lado de la habitación, arañando el rostro moreno de Gentry, mientras la rabia y el terror se abalanzaban sobre ella como buitres atacantes.

Una maldición salvaje resonó en sus oídos, y sus muñecas fueron atrapadas formando tenazas que la aplastaban, pero no pudo, no dejó de luchar. El sudor y las lágrimas le corrían por la cara y exhalaba gritos sollozantes, luchando por su vida, por la libertad que le estaban arrancando. En algún lugar de su mente sabía que estaba actuando como una loca, que esto no le haría ningún bien, pero parecía que no podía contenerse.

—Basta, Lottie —gruñó Gentry, dándole una fuerte sacudida⁠—. Cálmate… por el amor de Dios…

—¡No volveré! —chilló ella, jadeando furiosamente⁠—. Te mataré primero, oh Dios, te odio, te odio.

—Lottie. —La fría voz de la cordura cortó limpiamente su tormento retorcido. Era la voz de lord Westcliff. Uno de sus poderosos brazos la rodeó por detrás y la apartó de Gentry. Ella se encabritó contra él como un animal aterrorizado⁠—. Ya basta —⁠le dijo Westcliff al oído, y su brazo se convirtió en una banda de acero⁠—. Él no la llevará, Lottie. Se lo juro. Sabe que siempre cumplo mi palabra. Ahora respira hondo. Otra vez.

De alguna manera, la voz severa y tranquila del conde llegó a ella como ninguna otra cosa podría haberlo hecho, y se encontró obedeciendo. La guio hasta una silla y la obligó a sentarse. Inclinándose sobre sus rodillas, la clavó en ella una mirada negra y firme.

—Quédese quieta. Y siga respirando.

Lottie asintió bruscamente, las lágrimas aún le corrían por la cara.

—No deje que se acerque a mí, —⁠susurró ella.

—Mantén las distancias, Gentry. Me importa un bledo quién le ha pagado para hacer qué. Estás en mi propiedad y no hará nada sin mi consentimiento. —⁠Westcliff lanzó al agente de Bow Street una fría mirada.

—No tiene ningún derecho legal sobre ella —⁠dijo Gentry en voz baja⁠—. No puede retenerla aquí.

Westcliff respondió con un bufido arrogante. Dirigiéndose al aparador, sirvió una pequeña cantidad de líquido ámbar en un vaso. Acercando el licor a Lottie, forzó sus temblorosos dedos alrededor del recipiente.

—Beba esto, —dijo secamente.

—Yo no… —empezó ella, pero él la interrumpió con un tono de absoluta autoridad.

—Ahora. Hasta la última gota.

Con una mueca de disgusto, se bebió el líquido de un trago y tosió cuando sus pulmones y garganta se llenaron de fuego aterciopelado. Su cabeza se agitó y miró al conde con ojos llorosos. Él sacó un pañuelo del interior de su chaqueta y se lo dio. El lino estaba caliente por el calor de su cuerpo. Se secó la cara con él y suspiró temblorosa.

—Gracias, —dijo con voz ronca.

Mantuvo la mirada fija en él, incapaz de mirar a Gentry. Nunca había soñado que tal devastación fuera posible, que su ruina hubiera llegado en forma de un hombre apuesto, de ojos crueles y encanto pícaro… el primer hombre al que había besado. El dolor de la traición, su aplastante humillación, era demasiado grande para soportarlo.

—Ahora —dijo Westcliff de manera uniforme, tomando una silla junto a la de Lottie⁠—, su reacción a la revelación del señor Gentry parece confirmar que usted es Charlotte Howard. —⁠Esperó a que ella asintiera brevemente antes de continuar⁠—. ¿También es cierto que estás prometida a lord Radnor?

Lottie se sintió reconfortada por la poderosa presencia del conde, sabiendo que era lo único que la mantenía a salvo del depredador que la acechaba. Mirando fijamente los rasgos rotundos de Westcliff, luchó por encontrar las palabras adecuadas para hacerle comprender su situación. Al ver su agitación, el conde la sorprendió tendiéndole la mano y tomándola entre las suyas. Su apretón, tan fuerte y seguro, pareció alejar el miedo que la incapacitaba. Lottie estaba asombrada por su amabilidad. Nunca le había mostrado este tipo de consideración, en realidad, nunca había parecido fijarse mucho en ella.

—Nunca fue mi elección —le dijo⁠—. Fue un arreglo cuando era niña. Mis padres prometieron mi mano a lord Radnor a cambio de su patrocinio financiero. He intentado por todos los medios aceptar la situación, pero Radnor no es racional, no está cuerdo, en mi opinión. No ha ocultado sus planes, me considera una especie de animal al que hay que adiestrar a su gusto. Baste decir que estaría mejor muerta. Debe creerme, nunca habría recurrido a esto de otro modo…

—La creo. —Sin soltarle la mano, Westcliff miró a Nick Gentry⁠—. Conociendo a la señorita Miller desde hace bastante tiempo, solo puedo suponer que sus objeciones a casarse con Radnor son válidas.

—Lo son —fue la rotunda respuesta del agente. Se recostó cerca de la chimenea con engañosa pereza, apoyando un brazo en la repisa de mármol. Las llamas proyectaban lenguas de luz roja sobre su rostro moreno⁠—. Radnor es un cerdo. Pero eso no viene al caso. Sus padres han aceptado el matrimonio. El dinero, mucho dinero, ha cambiado de manos. Y si no la recupero, Radnor enviará a una docena más como yo para hacer el trabajo.

—No me encontrarán —dijo Lottie, logrando por fin encontrarse con su mirada⁠—. Me iré al extranjero. Desapareceré…

—Pequeña loca —interrumpió Gentry en voz baja⁠—. ¿Planea pasar el resto de su vida huyendo? Enviará a otro hombre tras de usted, y a otro. Nunca tendrá un momento de paz. No podrá ir lo bastante rápido, ni lo bastante lejos…

—Ya basta —dijo Westcliff secamente, sintiendo el escalofrío que recorrió el cuerpo de Lottie⁠—. No, Lottie no se irá al extranjero, ni seguirá huyendo de lord Radnor. Encontraremos la manera de resolver el asunto para que pueda llevar una vida normal.

—¿Oh? —Una de las cejas oscuras de Gentry se alzó en un arco burlón⁠—. Esto será interesante. ¿Qué propone hacer, Westcliff?

El conde guardó silencio mientras consideraba el asunto. Mientras Lottie seguía mirando fijamente a Nick Gentry, trató de pensar más allá del torbellino de emociones. Encontraría una salida. Que la condenaran si la llevaban a Radnor como un cordero al matadero. Sus pensamientos debían de ser obvios, porque la mirada de Gentry, que la observaba fijamente, de pronto se tornó en admiración.

—Tal como yo lo veo, solo tiene dos opciones —⁠dijo en voz baja.

—¿Cuales son? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Con el aliciente adecuado, puede que me convenzan para que la deje marchar, en cuyo caso seguirá escondiéndose de Radnor hasta que la vuelvan a atrapar. O… puede quitarse de su alcance permanentemente.

—¿Qué quiere decir?

—Se refiere al matrimonio. Una vez que estés casada y legalmente bajo la protección de otro hombre, Radnor cesará su persecución —⁠intervino lord Westcliff.

—Pero eso es imposible. No conozco a ningún hombre que esté dispuesto… —⁠Se detuvo, sintiéndose enferma y amargada.

—Es posible —contestó el conde con calma.

Mientras Lottie miraba a Westcliff con ojos asombrados, la silenciosa burla de Nick Gentry cortó el aire.

—¿Planea hacerla su condesa, milord?

—Si fuera necesario. —El rostro del conde era inexpresivo.

Atónita, Lottie se aferró con fuerza a su mano antes de retirarse de él. Era inconcebible que Westcliff estuviera dispuesto a hacer semejante sacrificio. Tal vez podría reconciliarse con la perspectiva de casarse sin amor. Después de todo, cualquier cosa era preferible a convertirse en lady Radnor. Sin embargo, el conde era un hombre bueno y honorable, y ella no se aprovecharía de él de ese modo.

—Es usted muy amable, milord —⁠le dijo⁠—. Pero nunca me casaría con usted, ya que se merece algo mucho mejor que un matrimonio de conveniencia. Es un sacrificio demasiado grande para usted.

—Difícilmente sería un sacrificio —⁠respondió él secamente⁠—. Y es una solución lógica a su dilema.

—Hay una tercera opción —dijo Lottie, sacudió la cabeza, sus finas cejas se fruncieron.

—¿Cuál es?

Una calma fría se apoderó de Lottie y de pronto se sintió apartada de la escena, como si fuera una espectadora imparcial en lugar de una participante.

—Prefiero no decirlo todavía. Si no le importa, milord, me gustaría estar unos minutos a solas con el señor Gentry.

5

Nick sabía que Lottie no reaccionaría pasivamente ante la noticia de que la había cazado en nombre de lord Radnor. Pero la furia apasionada de su respuesta al verse acorralada le había sorprendido. Ahora que ella había recuperado la compostura, lo miraba fijamente con un desesperado esfuerzo que él comprendía demasiado bien. Le pareció magnífica. Aunque lord Westcliff claramente no estaba de acuerdo con la petición de Lottie, accedió frunciendo el ceño.

—Esperaré en la habitación contigua —⁠dijo, como si esperara que Nick cayera sobre ella como un animal voraz en cuanto se cerrara la puerta⁠—. Llame si necesita ayuda.

—Gracias, milord —murmuró Lottie, dedicándole al conde una sonrisa de agradecimiento que hizo que Nick hirviera de celos.

Habría necesitado poca provocación para clavar su puño en el rostro aristocrático de Westcliff, especialmente en el momento en que había tomado la mano de Lottie para consolarla. Nick nunca había sido posesivo con nadie en su vida, pero apenas podía tolerar la visión de Lottie aceptando el toque de otro hombre. Algo le estaba pasando, había perdido el control de la situación y no estaba seguro de cómo recuperarlo. Todo lo que sabía con certeza era que Lottie le era necesaria, que si no podía tenerla, esta interminable sensación de estar hambriento, insatisfecho, frío, nunca lo abandonaría.

Nick permaneció junto al fuego, relajado excepto por su puño cerrado sobre la repisa. En silencio, condenó a Westcliff por este giro de los acontecimientos. Nick había planeado comunicar la noticia a Lottie de una manera suave, y calmar sus temores antes de que tuviera la oportunidad de entrar en pánico. Ahora Westcliff había estropeado las cosas considerablemente, y Lottie estaba comprensiblemente hostil.

Se volvió hacia él, con el rostro pálido y los ojos enrojecidos por las lágrimas. Sin embargo, su expresión era serena y lo miraba con una intensidad inquietante, como si tratara de ver dentro de su mente. Su mirada escrutadora le hizo sentirse extrañamente amenazado.

—¿Fue todo una actuación? —⁠preguntó en voz baja.

Nick parpadeó. Él, que había soportado incontables horas de escrutinio, interrogatorio e incluso tortura, estaba completamente desconcertado por la pregunta.

—Sé que en parte lo fue —dijo Lottie⁠—. Era parte de tu trabajo ganarte mi confianza. Pero fuiste mucho más lejos de lo necesario. —⁠Se acercó a él con una lentitud hipnótica⁠—. ¿Por qué me dijiste esas cosas esta noche?

Que Dios le ayudara, no podía responder. Peor aún, no podía apartar la mirada de ella, y ella parecía estar mirando a través de sus ojos en su alma.

—La verdad, señor Gentry —insistió ella⁠—. Si yo me atrevo a preguntar, seguramente usted se atreverá a responder. ¿Hablaba en serio?

Nick sintió un ligero sudor en la cara. Intentó cerrarle el paso, negárselo, pero le fue imposible.

—Sí —dijo con voz ronca y cerró la boca. Que el diablo la llevara si quería que dijera algo más que eso.

Por alguna razón, la admisión pareció hacer que Lottie se relajara. Nick no podía imaginar el porqué. Finalmente consiguió apartar su mirada de la de ella y miró sin ver a la danzante luz del fuego.

—Ahora —murmuró—, tal vez puedas explicar cuál es la tercera opción.

—Necesito protección de lord Radnor —⁠dijo ella sin rodeos⁠—. Pocos hombres serían capaces de enfrentarse a él. Creo que usted podría.

La afirmación era directa, no había nada elogioso en su tono. Sin embargo, Nick sintió un destello de orgullo masculino al ver que ella reconocía sus habilidades.

—Sí, podría —dijo con firmeza.

—Entonces, a cambio de tu protección y apoyo financiero, estaría dispuesta a ser tu amante. Firmaría un contrato legalmente vinculante a tal efecto. Creo que eso bastaría para mantener a raya a lord Radnor, y entonces ya no tendría que permanecer oculta.

Su amante. Nick nunca había anticipado que ella estaría dispuesta a rebajarse de esa manera. Sin embargo, parecía que Lottie era en última instancia una pragmática, reconociendo cuando no podía permitirse mantener sus principios.

—Dejarás que me acueste contigo a cambio de mi dinero y mi protección —⁠dijo, como si la palabra amante requiriera definición. La miró con cautela⁠—. Vivirás conmigo y me acompañarás en público, sin importar la vergüenza que te cause. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Sí —contestó. Sus mejillas enrojecieron, pero no apartó la mirada de él.

El deseo inundó cada parte de su cuerpo con un calor primitivo. Al darse cuenta de que iba a tenerla, de que ella se entregaría a él voluntariamente, se mareó. Su amante… pero eso no era suficiente. Necesitaba más de ella. Toda ella. Deliberadamente se acercó al sofá, una pieza algo funcional tapizada en rígido cuero burdeos, y se sentó con las piernas abiertas. Dejó que su mirada la recorriera con pura apreciación sexual.

—Antes de aceptar nada, quiero una muestra de lo que me ofreces.

—Creo que ya has probado bastante.

—¿Te refieres a nuestro interludio de esta noche en el bosque? —⁠dijo con voz muy suave, mientras su corazón latía violentamente en su pecho⁠—. Eso no fue nada, Lottie. Quiero algo más que unos cuantos besos inocentes tuyos. Mantener a una amante puede ser una propuesta cara, tendrás que demostrar que lo vales.

Ella se acercó a él lentamente, su esbelta silueta se perfilaba a la luz del fuego. Estaba claro que sabía que él estaba jugando con ella, pero aún no se había dado cuenta de lo que estaba en juego.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó en voz baja.

Lo que él había tenido de Gemma. No, más de lo que Gemma le había dado. Quería a alguien que le perteneciera. Que se preocupara por él. Que lo necesitara de alguna manera. No sabía si eso era posible, pero estaba dispuesto a apostarlo todo por Lottie. Ella era su única oportunidad.

—Te enseñaré.

Nick alargó la mano y le agarró la muñeca, tirando de ella hasta que estuvo medio sentada, medio tumbada a su lado. Deslizando una mano por detrás de su nuca, se inclinó sobre ella y le buscó el pulso con la punta de la lengua. Al mismo tiempo, llevó la mano de ella a su entrepierna y apretó los finos dedos de ella alrededor de la tensa forma de su erección. Ella se puso rígida y jadeó, apoyándose de repente en su pecho como si las fuerzas la hubieran abandonado. Con delicadeza, él le llevó la mano a lo largo del pene, hasta la redonda cabeza que empujaba impaciente contra la tensa tela. Se le escapó un sonido áspero y tiró de la blusa, lleno de gratitud hacia quienquiera que hubiera diseñado una prenda que hiciera tan misericordiosamente accesible el cuerpo de una mujer.

Sus pechos expuestos brillaban a la luz del fuego, con las puntas suaves y de color rosa pálido. Lottie volvió la cara hacia un lado, con los ojos fuertemente cerrados. Tirando más de ella sobre su regazo, Nick la acunó con un brazo, mientras su trasero descansaba sobre el rígido montículo de su erección. Sus dedos callosos se deslizaron por debajo de un pecho desnudo, levantando el peso sedoso para colocarla en posición para el lento descenso de su boca. Un estremecimiento la recorrió cuando él abrió los labios sobre el tierno pezón, acariciándolo hasta que se tensó contra su lengua. Lottie levantó las manos como si quisiera apartarlo, pero de repente sus dedos se aferraron a las solapas de su abrigo y soltó un gemido de placer. El sonido lo electrizó. Utilizó la lengua para trazar círculos alrededor del pezón, que se había puesto rígido, haciéndola retorcerse como una gata entre sus brazos.

Mientras seguía chupándole y acariciándole los pechos, deslizó la mano por debajo de la falda y encontró el dobladillo liso de los calzones y la gruesa liga de algodón que sujetaba las medias. Al darse cuenta de la mano que se entrometía bajo sus faldas, Lottie apretó las piernas y un rubor carmesí se extendió por su cara y sus pechos. Él la acarició por encima de la ropa arrugada, deslizando la palma de la mano por la cadera y el vientre, y luego moviéndose hacia los suaves rizos más abajo.

—No —dijo ella, con los ojos aún cerrados.

Nick besó la curva rosada de su garganta y el fino borde de su mandíbula. Su piel era tan fina y satinada que resultaba casi translúcida. Quería besarla de pies a cabeza.

—Así no habla una amante —susurró⁠—. ¿Estás cancelando tu oferta, Lottie?

Ella negó con la cabeza, incapaz de hablar mientras la palma de su mano presionaba su montículo.

—Entonces abre las piernas.

Ella obedeció espasmódicamente, sus muslos se separaron, su cabeza cayó hacia atrás contra su brazo de apoyo. La acarició sobre la frágil tela, frotando suavemente el cálido surco hasta que el lino se humedeció bajo sus dedos. A él le excitaban los esfuerzos de ella por permanecer quieta y callada, con la cara escarlata y las piernas rígidas mientras él la acariciaba íntimamente. Finalmente gimió y le agarró la muñeca implorante.

—Ya basta —jadeó.

Su miembro palpitaba violentamente bajo ella.

—¿Lo es? —susurró él, deslizando los dedos en la raja abierta de sus calzones⁠—. Creo que quieres más.

El cuerpo de ella se sacudió en su regazo cuando él encontró el vello suavemente enmarañado, la carne turgente y sedosa, la entrada húmeda de su cuerpo. Besando el arco de su garganta, Nick jugó con la aterciopelada espesura.

—Dulces ricitos —respiró cerca de la oreja de Lottie⁠—. ¿De qué color son, me pregunto? ¿Rubios, como el pelo de tu cabeza? ¿O más oscuros?

Sorprendida por la pregunta, Lottie le clavó una mirada desenfocada.

—Está bien —dijo, abriendo la suave hendidura⁠—. Lo descubriré por mí mismo… más tarde.

—Oh… oh, Dios. —Ella se arqueó cuando él encontró el tierno nudo que había estado oculto por los pliegues protectores.

—Shhhh. —Le pellizcó el lóbulo de la oreja⁠—. No quieres que Westcliff se entere, ¿verdad?

—Para esto, —dijo ella temblorosamente.

Pero nada lo detendría ahora. La acarició hábilmente, rodeando el delicado y ardiente punto. Sus nalgas se separaron de la dura longitud de su erección mientras sus caderas se estiraban hacia su mano. Rozó el capullo hinchado con la punta callosa del pulgar y deslizó el dedo corazón dentro de ella, hasta sumergirlo por completo en el delicioso canal.

La respiración de Lottie se entrecortó y sus muslos se cerraron en torno a su mano mientras él empujaba y retiraba el dedo a un ritmo fácil. Sintió cómo sus músculos internos se tensaban mientras ella se retorcía, luchando instintivamente por liberarse de la insoportable tensión. Nick volvió a bajar la cabeza hacia los pechos de ella. Los pezones estaban tensos y sonrosados, y sopló suavemente contra uno de ellos antes de llevárselo a la boca. Con el dedo hundido dentro de ella y el pezón palpitando contra su lengua, experimentó un triunfo que nunca antes había conocido.

Lottie se debatía impotente mientras el clímax seguía siendo esquivo, escapándosele un gemido de frustración. Retirando el dedo de las dulces profundidades de su cuerpo, Nick posó su mano húmeda sobre el estómago tenso de ella, frotando en círculos relajantes.

—Me haré cargo de ti más tarde —⁠murmuró⁠—. Lo prometo.

Lottie gimió de nuevo, arqueándose desesperadamente contra su mano. Él sabía lo que ella quería y ansiaba dárselo. Sus fosas nasales se encendieron al detectar el embriagador perfume del deseo femenino. El calor lo invadió y casi perdió el control al pensar en hundir la cara entre sus muslos, meterle la lengua…

Se estremeció al obligarse a bajarle las faldas y cubrir la dulce carne que ansiaba. Westcliff estaba esperando cerca, y ahora no era el momento ni el lugar para complacerse más. Más tarde tendría tiempo de hacer el amor con Lottie a su antojo. Paciencia, se aconsejó a sí mismo, respirando tranquilamente unas cuantas veces.

Lottie se zafó de sus brazos y se acurrucó en el extremo opuesto del sofá. Estaba magníficamente despeinada, con las mejillas húmedas y profundamente sonrojadas bajo la luz titilante. Torpemente, se cubrió los pechos con el corpiño. Sus miradas se encontraron, la de ella brillante de vergüenza, la de él francamente calculadora.

—Te deseo —dijo—. De hecho, probablemente no me detendría ante nada para conseguirte. Pero no te quiero como amante. Quiero la propiedad total e irrevocable. Todo lo que le hubieras dado a Radnor, o a Westcliff.

Al darse cuenta de lo que quería decir, Lottie lo miró como si estuviera loco. Tardó medio minuto en recuperarse lo suficiente como para hablar.

—¿Quiere decir matrimonio? ¿Qué diferencia habría entre casarse contigo o con lord Radnor?

—La diferencia es que te dejo elegir.

—¿Por qué estarías dispuesto a encadenarte a mí para toda la vida?

—Porque quiero la comodidad de una esposa —⁠mintió, a verdad era algo que Nick nunca podía admitir ante ella⁠—. Y lo harás tan bien como cualquier otra mujer.

Ella soltó un suspiro de indignación.

—Haz tu elección —le aconsejó Nick⁠—. Puedes seguir huyendo, o puedes convertirte en la esposa de alguien. Mía o de Radnor.

Ella le dirigió otra de esas miradas largas y escrutadoras que le erizaban el vello de la nuca. Maldita sea, odiaba cuando hacía eso. Una vez más no pudo parpadear ni apartar la mirada, y ella pareció leer sus pensamientos a pesar de su voluntad de ocultarlos.

—Tuya —dijo rígidamente—. Seré Tuya.

Y él dejó escapar un lento y casi imperceptible suspiro de alivio.

Lottie se zafó de su regazo y se arregló la ropa. Fue a servirse un poco de brandy de la jarra de cristal del aparador de caoba. Estaba mareada y sentía las rodillas como gelatina, buenos indicios de que lo último que necesitaba era más licor. Además, técnicamente seguía siendo la sirvienta de lord Westcliff, y a nadie en semejante posición se le ocurriría servirse un poco del licor del señor. Por otra parte, esas distinciones se habían difuminado tras las sorprendentes revelaciones de la noche.

Estaba perpleja al darse cuenta de que había recibido dos proposiciones de matrimonio en una noche de hombres muy diferentes. Y las cosas que Nick Gentry acababa de hacerle… no, no iba a pensar en eso ahora, mientras su cuerpo seguía palpitando con los ecos de un placer vergonzoso. Llenó el vaso generosamente, Lottie hizo una mueca y se bebió el exquisito licor.

—En un minuto vas a estar tan borracha como una carreta —⁠dijo Gentry, fue hacia ella, tomando la copa después de que ella había tragado rápidamente la mitad su contenido.

—¿Acaso importa? —preguntó ella con voz ronca, observando cómo él terminaba el brandy por ella.

—Supongo que no —dijo mientras ella se balanceaba ante él, dejó a un lado la copa vacía y le cogió la cintura con las manos. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios⁠—. Dios sabe que cualquier mujer necesitaría reponerse después de aceptar convertirse en mi esposa.

Un golpe exigente hizo sonar la puerta y lord Westcliff entró en la habitación. Su aguda mirada se posó en los dos, que estaban tan juntos, y arqueó una ceja con curiosidad. Las manos de Gentry apretaron la cintura de Lottie, que trató de apartarse de él.

—Puede ser el primero en felicitarnos —⁠le dijo al conde, en una desagradable parodia de anuncio caballeroso⁠—. La señorita Howard me ha hecho el honor de concederme su mano.

—¿Esa es la tercera opción? —⁠Los ojos de lord Westcliff se entrecerraron al mirar a Lottie.

—Resulta —dijo ella tambaleándose⁠—, que sí.

Lottie sabía que el conde no entendía por qué estaba dispuesta a hacer un trato con el diablo. Devolviéndole la mirada, le rogó en silencio que no le pidiera explicaciones, ya que sería incapaz de explicar sus motivos. Estaba cansada de esconderse, preocuparse y tener miedo. Nick Gentry le había ofrecido refugio. No tenía principios, era insensible y mundano, exactamente el tipo de hombre que podía protegerla de Radnor. Pero todo eso no habría bastado para obligarla a casarse con él. Otro factor había marcado la diferencia: su conciencia de que Gentry sentía algo por ella. No era capaz de ocultarlo a pesar de sus esfuerzos por lo contrario. Y en contra de su buen juicio, ella lo deseaba. O al menos, deseaba al hombre que él había fingido ser, el que la había mirado con tanta intensidad desesperada cuando estaban junto al pozo de los deseos, el que la había besado en el bosque y le había susurrado que la necesitaba.

—Quiero hablar con usted, Lottie —⁠dijo el conde frunciendo el ceño.

Ella asintió obedientemente, por el hábito de muchos años.

—Sí, señor. —Ella asintió obedientemente, por costumbre. Cómo Gentry la no la soltaba, ella le lanzó una mirada desafiante⁠—. Aún no me he casado contigo —⁠dijo en voz baja⁠—. Suéltame.

Sus manos se soltaron de la cintura de ella. Lottie se acercó al conde, que la cogió por el codo con un ligero apretón y la llevó con él hasta la esquina. Su tacto respetuoso era sorprendentemente diferente de la desenfrenada posesividad de Gentry.

Lord Westcliff la miró, con un mechón de pelo oscuro cayendo sobre su amplia frente.

—Lottie —dijo en voz baja—, no puedes tomar una decisión así sin conocer mejor al hombre al que te entregas. No te dejes engañar por el hecho de que Gentry sea un agente de Bow Street. Sin duda crees que su profesión le confiere cierto sentido del honor, incluso del heroísmo. En el caso de Nick Gentry, ocurre todo lo contrario. Es, y siempre ha sido, una figura de pública polémica.

—¿En qué sentido? —preguntó Lottie, mirando a la figura oscura al otro lado de la habitación.

Gentry estaba bebiendo otro brandy, fingiendo inspeccionar una fila de libros. La hosca curva de su boca dejaba claro que sabía perfectamente lo que Westcliff le estaba contando.

—Gentry solo ha sido agente durante los últimos dos o tres años. Antes de eso, era un señor del crimen que se hacía pasar por cazador de ladrones privados. Dirigía una infame corporación de ladrones y fue detenido en numerosas ocasiones por fraude, robo, apropiación indebida y fabricación de pruebas. Puedo garantizar que conoce a todos los criminales importantes de Inglaterra. A pesar de su aparente reforma, hay muchos que creen que todavía tiene tratos ilícitos con muchos de sus antiguos compinches en los bajos fondos. No es de fiar, Lottie.

Intentó no reaccionar ante la información, pero estaba interiormente aturdida. Mirando por encima del ancho hombro de Westcliff, vio la amenazadora figura del hombre de Bow Street mientras descansaba en el rincón más oscuro del estudio. Parecía más cómodo en la sombra, con los ojos brillantes como los de un gato. ¿Cómo era posible que un hombre de apenas veinte años hubiera tenido una carrera tan variada? Señor del crimen, ladrón… ¿qué demonios era?

—Señorita Howard… Lottie… —⁠El conde recuperó su atención con un murmullo tranquilo⁠—. Debe considerar mi propuesta una vez más. Creo que el acuerdo nos beneficiaría a ambos. Le doy mi palabra de que seré un buen esposo, y que nada le faltará…

—Milord —interrumpió ella con seriedad⁠—, espero que no considere mi negativa como una indicación de algo que no sea mi gran respeto por usted. Es usted el hombre más honorable que he conocido, y por eso nunca le sometería a un matrimonio sin amor. No puede negar, milord, que yo no sería su primera elección si buscara esposa. Y si cometiera la injusticia de aceptar su oferta, ambos lo lamentaríamos algún día. El señor Gentry y yo somos mucho más adecuados el uno para el otro, ya que ninguno de los dos lo considerará un verdadero matrimonio, sino más bien una transacción comercial en la que… —⁠Sus mejillas ardían mientras se forzaba a terminar⁠—. En la que se intercambia un servicio por otro.

—No es lo suficientemente cínica o endurecida como para tolerar semejante arreglo.

—Desgraciadamente, milord, sí que estoy endurecida. Por culpa de lord Radnor, nunca he tenido las esperanzas y los sueños que tienen muchas otras mujeres. Nunca he esperado ser feliz en el matrimonio.

—Aun así se merece algo mejor que esto —⁠insistió él.

Ella rio sin humor.

—¿Usted cree que sí? No estoy tan segura —⁠dijo sonriendo con tristeza. Separándose de él, Lottie se dirigió al centro del estudio y miró a Gentry expectante. Sus modales fueron enérgicos⁠—. ¿Cuándo nos vamos?

Gentry salió de la esquina. Por el parpadeo de sus ojos, vio que había esperado a medias que cambiara de opinión después de hablar con Westcliff. Ahora que su elección se había reafirmado, no había vuelta atrás.

—Ahora —dijo él en voz baja.

Los labios de ella se entreabrieron en señal de objeción. Gentry pretendía llevársela sin darle la oportunidad de despedirse de nadie de la casa, ni siquiera de lady Westcliff. Por otra parte, le resultaría más fácil desaparecer sin tener que dar explicaciones a nadie.

—¿No es bastante peligroso viajar de noche? —⁠preguntó, para luego responder rápidamente a su propia pregunta⁠—. No importa. Si nos encontráramos con un salteador de caminos, probablemente estaría más segura con él que contigo.

—Puede que tengas razón —dijo Gentry sonriendo abiertamente.

Su momentánea diversión fue borrada por el nítido anuncio de lord Westcliff.

—Si no puedo hacer cambiar de opinión a la señorita Howard, al menos exigiré pruebas de que la ceremonia es legal. También exigiré pruebas de que ella estará satisfactoriamente atendida.

Lottie se dio cuenta de que en todas sus consideraciones, en realidad no había pensado en qué clase de vida tendría con Gentry. Dios santo. ¿Qué clase de vida tenía un agente de Bow Street? Sin duda su sueldo era mínimo, pero seguramente con las comisiones privadas ganaría lo suficiente para vivir con un estilo decente. No necesitaba mucho: una habitación o dos en una zona segura de Londres serían suficientes.

—Que me aspen si tengo que rendir cuentas de mi capacidad para mantener a mi propia esposa —⁠dijo Gentry⁠—. Todo lo que necesitas saber es que no pasará hambre y que tendrá un techo sobre su cabeza.

El viaje a Londres duraría aproximadamente doce horas, lo que significaba que viajarían durante la noche y llegarían a primera hora de la tarde. Lottie descansó contra la rica tapicería de terciopelo marrón del bien equipado vehículo de Gentry. Una vez en camino, Gentry se movió para apagar la pequeña lámpara del carruaje que iluminaba el interior.

—¿Quieres dormir? —preguntó—. Falta mucho para que amanezca.

Lottie negó con la cabeza. A pesar de su cansancio, estaba demasiado agitada para relajarse. Encogiéndose de hombros, Gentry dejó la lámpara encendida. Apoyó una de sus piernas en la tapicería, haciendo una leve mueca. Era evidente que resultaba incómodo para un hombre de su tamaño estar confinado en un espacio relativamente pequeño.

—¿Esto es tuyo? —preguntó Lottie⁠—. ¿O lo contrataste como parte de tu engaño?

—Es mío —contestó con una sonrisa burlona.

—No habría pensado que un profesional pudiera permitirse un vehículo así.

El detective jugó ociosamente con el borde con flecos de la pequeña cortina de la ventana cercana.

—Mi trabajo requiere viajar con frecuencia. Prefiero hacerlo con comodidad.

—¿Usas a menudo un nombre falso cuando realizas tus investigaciones?

—La mayoría de las veces no es necesario —⁠dijo sacudiendo la cabeza.

—Me sorprende que no eligiera un disfraz mejor —⁠dijo ella⁠—. Uno que no pudiera ser refutado tan fácilmente. Lord Westcliff no tardó mucho en descubrir que no existe ningún vizconde Sydney.

Una extraña expresión cruzó su rostro, divertida entrelazada con incomodidad, y pareció enzarzarse en un silencioso debate sobre si decirle algo o no. Finalmente torció la boca y dejó escapar un breve suspiro.

—Westcliff estaba equivocado. Hay un vizconde Sydney. Al menos, hay un sucesor legítimo al título.

—¿Quién es él? Y si lo que dices es cierto, ¿por qué no se ha presentado para reclamar su título y propiedades? —⁠dijo Lottie mirándolo con escepticismo.

—No todo el mundo quiere ser par.

—¡Claro que quieren! Además, a un par no se le da a elegir. Se es o no se es. No puede negar su derecho de nacimiento más de lo que puede cambiar el color de sus ojos.

—Que me condenen si no pueden —⁠respondió frunciendo el ceño.

—No hay necesidad de enfadarse —⁠dijo Lottie⁠—. Y aún no me has dicho quién es y dónde está ese misterioso vizconde, lo que me lleva a pensar que te lo estás inventando.

—Soy yo. —Gentry cambió de posición, moviéndose incómodo, su mirada cuidadosamente apartada de la de ella.

—¿Qué? ¿Intentas engañarme haciéndome creer que eres un antiguo par? ¿Tú, un señor del crimen y cazador de ladrones, eres un vizconde secreto? —⁠Lottie sacudió la cabeza con decisión⁠—. No lo creo.

—Me importa un bledo si lo crees o no —⁠dijo Gentry uniformemente⁠—. Sobre todo cuando no tiene ninguna relación con el futuro, ya que nunca reclamaré el título.

Lottie miró su duro perfil con asombro. Sin duda parecía creer lo que decía. Pero ¿cómo era posible? Si su afirmación era cierta, ¿cómo un hijo de la aristocracia había llegado a esa situación? Uno no empezaba la vida como miembro de la nobleza y acababa como… lo que quiera que fuese. No pudo evitar acribillarle a preguntas.

—¿Tú eres John, lord Sydney? ¿El hijo del vizconde Sydney que murió hace veinte años, supuestamente sin heredero? ¿Tienes alguna prueba de ello? ¿Hay alguien que pueda corroborarlo?

—Mi hermana, Sophia. Y su marido, sir Ross Cannon.

—¿El magistrado? ¿El antiguo jefe de Bow Street es tu cuñado?

Gentry respondió con un simple movimiento de cabeza. Lottie estaba completamente confundida. Supuso que no tenía más remedio que creerle, ya que la historia podía desacreditarse fácilmente si no era cierta. Pero era tan fantástica, tan absurda, que no podía empezar a encontrarle sentido.

—Tenía siete años, tal vez ocho, cuando murieron mis padres —⁠explicó Gentry bruscamente⁠—. Aparte de mí, no había parientes varones que pudieran reclamar legítimamente el título o las tierras. No es que hubiera mucho que heredar, ya que mi padre estaba endeudado y la finca estaba en mal estado. Mi hermana mayor, Sophia, y yo anduvimos vagabundeando por el pueblo durante un tiempo, hasta que finalmente una prima lejana se hizo cargo de ella. Pero yo me había convertido en un demonio, y la prima era comprensiblemente reacia a acogerme bajo su techo. Así que me escapé a Londres, y me convertí en un buscavidas, hasta que fui encarcelado por mis crímenes. Cuando otro chico murió en prisión, tomé su nombre para poder obtener anticipadamente la libertad.

—Él debió haber sido el verdadero Nick Gentry, entonces —⁠dijo Lottie.

—Sí.

—¿Y tomaste su identidad y dejaste que todos creyeran que habías muerto?

—Él ya no tenía necesidad de usar el nombre.

—Pero sin duda más tarde debiste pensar en reclamar tu verdadero nombre… tu legítima posición en la sociedad…

—Tengo exactamente la posición en la sociedad que quiero. Y Nick Gentry se ha convertido en mi nombre más de lo que nunca fue el suyo. Pienso dejar que Sydney descanse en paz —⁠dijo sonriendo sardónicamente⁠—. Lamento la pérdida de prestigio, pero vas a ser conocida como la señora de Nick Gentry, y nadie, salvo mi hermana y su marido, sabrá la verdad. ¿Lo entiendes?

—No me importa la pérdida de prestigio. Si lo hiciera, me habría casado con lord Radnor.

—Entonces no te importa ser la esposa de un plebeyo —⁠dijo Gentry, observándola atentamente⁠—. Uno con medios limitados.

—Estoy acostumbrada a vivir en circunstancias humildes. Mi familia es de buena cuna, pero como ya he dicho, somos pobres.

—Lord Radnor fue un benefactor condenadamente tacaño, si hemos de juzgar por el estado de Howard House —⁠dijo Nick mirándose las botas.

—¿Has estado en la casa de mi familia? —⁠pregunto Lottie.

Él echó un vistazo a sus grandes ojos.

—Sí, visité a tus padres para interrogarlos. Sabían que te estaba buscando —⁠dijo mirándola a los ojos.

—Oh —dijo Lottie consternada. Por supuesto que sus padres habrían cooperado con la investigación. Sabían que lord Radnor quería encontrarla y, como siempre, habían accedido a sus deseos. La noticia no debería haberle sorprendido. Sin embargo, no pudo evitar sentirse traicionada. ¿Se habían tomado siquiera un momento para considerar sus intereses, en lugar de los de Radnor? Se le hizo un nudo en la garganta y no pudo tragar saliva.

—Respondieron a todas las preguntas con detalle —⁠continuó Gentry⁠—. He visto las muñecas con las que jugaste una vez, el libro de cuentos que dibujaste… Incluso sé la talla de tus zapatos.

—Parece extraño que hayas visto a mi familia, cuando llevo dos años lejos de ellos. ¿Cómo están mis hermanas y mis hermanos? ¿Cómo está Ellie? —⁠pregunto llena de una terrible vulnerabilidad, Lottie se abrazó a sí misma.

—¿La de dieciséis años? Tranquila. Guapa. Parece que goza de buena salud.

—Dieciséis —murmuró Lottie, inquieta al darse cuenta de que sus hermanos habían crecido, igual que ella. Todos habían cambiado durante el tiempo que habían estado separados. Le dolió la cabeza de repente y se frotó la frente⁠—. Cuando mis padres hablaban de mí, parecían…

—¿Qué?

—¿Me odian? —preguntó distraída⁠—. Me lo he preguntado tantas veces…

—No, no te odian. —Su voz se volvió extrañamente suave⁠—. Les preocupa su propio pellejo, por supuesto, y parecen creer sinceramente que te beneficiaría casarte con Radnor.

—Nunca han entendido cómo es él en realidad.

—No quieren hacerlo. Se han beneficiado mucho más engañándose a sí mismos.

Lottie estuvo tentada de reprenderle aunque ya había pensado lo mismo mil veces.

—Necesitaban el dinero de lord Radnor —⁠dijo dulcemente⁠—. Tienen gustos caros.

—¿Es así como tu padre perdió la fortuna familiar? ¿Viviendo por encima de sus posibilidades?

—No creo que hubiera mucha fortuna para empezar. Pero mis padres gastaban lo que tenían a mano. Recuerdo que cuando era niña, teníamos lo mejor de todo. Y luego, cuando se acabó el dinero, casi nos morimos de hambre. Hasta que lord Radnor intervino. —⁠Siguió frotándose la frente, dejando que sus dedos se dirigieran a sus sienes doloridas⁠—. Se podría argumentar fácilmente que me he beneficiado de su interés. Gracias a Radnor, me enviaron a la escuela femenina más exclusiva de Londres, y él pagó mi comida, mi ropa e incluso contrató a una criada para que me atendiera. Pensé que quería hacer de mí una dama. Al principio incluso le agradecí que se preocupara tanto de prepararme para ser su esposa.

—Pero todo se complicó más —⁠murmuró Gentry.

Ella asintió.

—Me trataban como a una mascota con correa. Radnor decidía lo que podía leer, lo que se me permitía comer… dio instrucciones a los maestros para que mis baños fueran helados, pues creía que era más propicio para la buena salud que el agua caliente. Mi dieta se limitaba a caldo y fruta cada vez que decidía que necesitaba adelgazar. Tenía que escribirle una carta cada día para contarle mis progresos en las asignaturas que quería que estudiara. Había reglas para todo… Nunca debía hablar a menos que mis pensamientos estuvieran bien formados y expresados con elegancia. Nunca debía opinar sobre nada. Si me inquietaba, me ataban las manos al asiento de la silla. Si me ponía morena, me encerraban en casa.

—Lord Radnor quería convertirme en otra persona —⁠dijo dejando escapar un suspiro tenso.

No podía imaginar lo que sería vivir con él como su esposa, ni lo que pasaría cuando por fin se diera cuenta de que yo nunca podría alcanzar los niveles de perfección que él establecía. Perdida en los oscuros recuerdos, Lottie entrelazó los dedos y habló sin ser plenamente consciente de lo que revelaba.

—Cómo temía volver a casa en vacaciones. Siempre estaba allí, esperándome. Apenas me dejaba tiempo para ver a mis hermanos y hermanas antes de que tuviera que ir con él y…

Se detuvo de repente, dándose cuenta de que había estado a punto de confesar el secreto que había hecho estallar de furia a sus padres cuando había intentado contárselo. Llevaba años hirviendo en el fondo de su alma. De algún modo, habían dejado claro sin palabras que la supervivencia de la familia, y la suya propia, dependía por completo de su silencio. Ahogando las palabras prohibidas, Lottie cerró los ojos.

—Tenías que ir con él y… —le preguntó Gentry.

—Eso no importa ahora —dijo ella negando con la cabeza.

—Dímelo. —Su voz era suave—. Te aseguro que nada de lo que digas podría escandalizarme.

Lottie lo miró con cautela, dándose cuenta de que era verdad. Con todo lo que Gentry había visto, oído y hecho, nada le escandalizaría.

—Continua, —murmuró.

Y Lottie se encontró diciéndole lo que nadie había querido oír jamás.

—Cada vez que volvía a casa, tenía que ir a una habitación privada con Radnor, y rendirle cuentas por mi comportamiento en la escuela, y responder a sus preguntas sobre mis estudios y mis amigos, y… —⁠Miró fijamente el rostro inescrutable de Gentry, descubriendo que su falta de reacción le facilitaba continuar⁠—. Me hizo sentar en su regazo mientras hablábamos. Me tocó, en el pecho y bajo las faldas. Era repulsivo, permitirle… pero no podía impedírselo, y mis padres… —⁠Se encogió de hombros impotente⁠—. No me escuchaban cuando intentaba decírselo. Duró años. Mi madre me abofeteó una vez y me dijo que pertenecía a lord Radnor y que él iba a casarse conmigo de todos modos. Me dijo que debía dejarle hacer lo que quisiera. La seguridad de la familia dependía de su placer y buena voluntad. —⁠La vergüenza impregnó su voz⁠—. Y entonces hui de él y al hacerlo los arrojé a todos a los lobos.

—¿Fue más allá de los tocamientos, Lottie? —⁠Gentry habló con cuidado, como si ella fuera todavía una niña inocente más que una mujer de veinte años.

Ella lo miró sin comprender. Su oscura cabeza se inclinó ligeramente, su voz siguió siendo suave mientras insistía.

—¿Te llevó a ti o a sí mismo al clímax, mientras estabas sentada en su regazo?

Su rostro se calentó al comprender a qué se refería… la misteriosa culminación de éxtasis que algunas de las chicas habían descrito con risas traviesas. Un placer físico que ella ciertamente nunca podría haber sentido con Radnor.

—No lo creo.

—Créeme, lo sabrías si alguna de los dos lo hubiera hecho —⁠dijo sardónicamente.

Lottie pensó en la forma en que Gentry la había tocado a la luz de la chimenea, en la sensación arrolladora que había sentido en los pechos, en las caderas y en el estómago, en la dulce y dolorosa frustración que tanto la había atormentado. ¿Había sido eso el clímax o había algo más que aún no había experimentado? Sintió la tentación de preguntar a su compañero, pero guardó silencio por miedo a que se burlara de ella por su ignorancia. El vaivén del carruaje bien balanceado la arrulló y bostezó con fuerza detrás de la mano.

—Deberías descansar —dijo Gentry en voz baja.

Lottie negó con la cabeza, reacia a abandonarse al sueño mientras él la observaba. Qué tontería temer aquella pequeña intimidad después de todo lo que había pasado entre ellos. Buscó un nuevo tema de conversación.

—¿Por qué te hiciste agente de Bow Street? No puedo creer que eligieras esa profesión por voluntad propia.

—Oh, estaba bastante dispuesto, considerando la alternativa. Hice un trato con mi cuñado, sir Ross, hace tres años. Por aquel entonces era magistrado jefe de Bow Street, y tenía pruebas en su poder que me habrían hecho «bailar al viento», si alguna vez se hubieran presentado en un juicio.

—Bailando en el viento —repitió Lottie, desconcertada por la expresión desconocida.

—Colgado. Colgando del extremo de una cuerda. Créeme, debería haber sido descuartizado por algunas de las cosas que hice en mi carrera en los bajos fondos. —⁠Haciendo una pausa para observar el efecto de sus palabras, Gentry sonrió ligeramente ante su evidente malestar⁠—. En un esfuerzo por evitar la incómoda posición de tener que ejecutar al hermano de su esposa —⁠continuó⁠—, sir Ross se ofreció a ocultar las pruebas condenatorias contra mí, si traicionaba a mis socios de los bajos fondos y me convertía en un agente.

—¿Por cuánto tiempo?

—Indefinidamente. Naturalmente acepté, ya que no tenía lealtad a mis antiguos compañeros y no me apetecía que me estiraran el cuello.

—¿Por qué sir Ross quería que te convirtieras en un agente? —⁠preguntó Lottie con el ceño fruncido.

—Creo que tenía la impresión equivocada de que unos años de servicio público me reformarían. —⁠Gentry sonrió de repente⁠—. Todavía no lo ha hecho.

—¿No es bastante peligroso para ti cazar criminales en esos lugares, después de haberlos traicionado?

—Más de uno querría mi cabeza en bandeja de plata —⁠admitió con temeraria confianza⁠—. De hecho, puede que no tengan que soportarme mucho tiempo. Todos los que me conocen darán fe de que voy a morir joven.

—Probablemente no tendré esa suerte —⁠dijo ella con sorna⁠—. Pero una puede tener esperanzas.

Inmediatamente después de que Lottie dijera las palabras, la inundó la vergüenza. No era propio de ella rebajarse a tal maldad.

—Lo siento —dijo de inmediato—. No debería haber dicho eso.

—No pasa nada —dijo él con facilidad⁠—. He inspirado a gente a decir cosas mucho peores, con menos motivo.

—Eso puedo creerlo —replicó ella, y él se echó a reír.

—Voy a apagar la luz —dijo—. Tengo que tomarme mi descanso cuando y donde pueda encontrarlo. Y mañana promete ser un día ajetreado.

El silencio que siguió fue sorprendentemente cómodo. Lottie se acomodó en un rincón, exhausta y aturdida por el rumbo imprevisto que había tomado su vida. Esperaba que el sueño le fuera esquivo, con todos los pensamientos que bullían en su mente. Sin embargo, pronto la invadió un sueño profundo y se dejó caer sobre los cojines del asiento.

Moviéndose y retorciéndose inquieta, buscó una posición más cómoda. Se sintió recogida y abrazada como una niña, y el sueño era tan relajante que no pudo evitar rendirse al placer que le producía. Algo suave le rozó la frente, y las últimas horquillas que sujetaban su peinado fueron retiradas suavemente de su cabello. Inhaló un aroma maravilloso, el frescor de la lana y el jabón de afeitar sobre la esencia de la piel limpia masculina. Al darse cuenta de que estaba tumbada en los brazos de Gentry, acurrucada en su regazo, se revolvió dormida.

—¿Qué… qué…?

—Duerme —susurró él—. No te haré daño. —⁠Sus largos dedos se movieron entre los mechones sueltos de su pelo.

La parte de la mente de Lottie que protestaba por tal circunstancia forcejeó con el resto de su cerebro, que señalaba que estaba agotada, y en ese momento apenas importaba qué libertades le permitiera. Sin embargo, se soltó de él con obstinación y se apartó de la calidez acogedora de su cuerpo. Él la soltó fácilmente, con sus ojos brillando en las sombras.

—No soy tu enemigo, Lottie.

—¿Eres mi amigo? —replicó ella—. Hasta ahora no te has comportado como tal.

—No te he obligado a hacer nada que no quisieras.

—Si no me hubieras encontrado, seguiría residiendo felizmente en Stony Cross Park.

—No eras feliz allí. Apostaría a que no has sido feliz ni un solo día de tu vida desde que conociste a lord Radnor.

Oh, ¡cómo deseaba contradecirle! Pero era inútil mentir, cuando la verdad era obvia.

—Encontrarás la vida mucho más agradable como mi esposa —⁠continuó Gentry⁠—. No serás la sirvienta de nadie. Podrás hacer lo que quieras, dentro de unos límites razonables. Y ya no tendrás que temer a lord Radnor.

—Todo por el precio de acostarme contigo —⁠murmuró ella.

Él rio, todo arrogancia aterciopelada cuando contestó.

—Puede que llegues a disfrutar más de esa parte —⁠contestó él con una sonrisa arrogante.

6

Cuando Lottie salió de su letargo, la luz del día se filtraba por los huecos de las cortinas de la ventana. Con los ojos desorbitados y despeinada, miró a su futuro marido, que tenía la ropa desarreglada pero estaba extraordinariamente despierto.

—No necesito dormir mucho —⁠dijo él, como si leyera sus pensamientos. Le cogió la mano y le puso las horquillas en la palma. Sus dedos se enroscaron alrededor de los trozos de alambre, que habían retenido el calor de su piel. Mecánicamente, procedió a trenzar y enrollar su cabello con una eficacia nacida de una larga costumbre.

Apartando la cortina, Gentry echó un vistazo a la ciudad que se agolpaba tras la ventanilla del carruaje. Un rayo de sol alcanzó sus ojos y los tiñó de un azul casi antinatural. Incluso sentada en un carruaje cerrado, Lottie podía percibir su familiaridad con la ciudad, la intrepidez que hacía que ningún rincón o guarida fuera demasiado peligroso para él.

Ningún aristócrata con el que se hubiera cruzado y siempre había habido muchos en Stony Cross Park, había poseído jamás un aspecto tan curtido en la calle, el porte endurecido que sugería que estaría dispuesto a hacer cualquier cosa, por aborrecible que fuera, para lograr sus objetivos. Los hombres bien educados eran capaces de poner límites a ciertos asuntos, tenían principios y normas, cosas que Gentry no había mostrado hasta el momento.

Si en verdad era un par, Lottie pensó que era sabio por su parte rechazar su herencia y «dejar que Sydney descanse en paz», como él había dicho. Estaba segura de que, de haber elegido otra cosa, le habría resultado difícil, incluso imposible, hacerse un hueco en la enrarecida alta sociedad londinense.

—Lord Westcliff me dijo que eras el jefe de una corporación de ladrones —⁠comentó ella⁠—. También me dijo que tú…

—Lamento decir que no era una figura tan poderosa como todos me pintan —⁠interrumpió Gentry⁠—. Las historias se exageran más cada vez que se cuentan. Algunos escritores de libros de bolsillo han hecho todo lo posible por hacerme tan amenazador como Atila el Huno. No es que pretenda ser inocente, por supuesto. Dirigí una buena operación de contrabando. Y aunque admito que mis métodos eran cuestionables, era mejor cazador de ladrones que cualquiera de los agentes de Cannon.

—No entiendo cómo pudiste dirigir ladrones y contrabandistas y ser un caza-ladrones al mismo tiempo.

—Puse espías e informantes por todo Londres, y más allá. Tenía pruebas sobre todos, desde Gin Alley hasta Dead Man’s Lane. Cuando alguien se interponía en lo que yo quería, lo delataba y cobraba la recompensa. Como agente, el negocio de atrapar ladrones me resulta un poco más difícil, ya que el magistrado jefe insiste en que haga las cosas a su manera. Pero sigo siendo el mejor hombre que tiene.

—Y no es nada modesto al decirlo —⁠dijo Lottie secamente.

—No me gusta la falsa modestia. Y resulta que es la verdad.

—No lo dudo. Lograste encontrarme cuando los hombres de lord Radnor fracasaron tras dos años de intentos.

—Cuanto más sabía de ti, más curiosidad sentía. Quería ver qué clase de chica tenía el coraje de crearse una nueva vida, sin ayuda de nadie.

—Coraje —repitió dubitativa—. Es extraño que lo llames así, cuando yo siempre lo he considerado cobardía.

Él estaba a punto de replicar cuando el carruaje hizo un giro brusco y recorrió una calle bien pavimentada. Estaba bordeada por una zona verde ajardinada con árboles y paseos ajardinados. Ordenadas casas de tres pisos de suave ladrillo bordeaban la apartada callejuela, que ofrecía un ambiente sorprendentemente bucólico en medio de la bulliciosa ciudad.

—Betterton —dijo Gentry, identificando la calle⁠—. La oficina de Bow Street se encuentra al sur, y Covent Garden un poco más allá.

—¿El mercado está a poca distancia? —⁠preguntó Lottie, anticipando la perspectiva de explorar su nuevo entorno. Aunque Maidstone’s estaba establecido en el oeste de Londres, a los estudiantes nunca se les había permitido ir a ninguna parte.

—Sí, pero no irás andando a ningún sitio sin mí.

—Tengo la costumbre de salir todas las mañanas —⁠dijo ella, preguntándose si le iban a negar ese pequeño pero necesario placer.

—Caminaré contigo, entonces. O te acompañará un lacayo. Pero no permitiré que mi esposa salga a pasear desprotegida.

Mi esposa. La frase casual pareció dejar sin aliento a Lottie. De repente, la idea de casarse con él… aceptar su autoridad, someterse a sus deseos… parecía totalmente real, mientras que antes solo había sido una noción abstracta. Parecía que Gentry también se había sorprendido a sí mismo, porque cerró la boca y miró por la ventana con el ceño fruncido. Lottie se preguntó si la perspectiva del matrimonio también acababa de volverse real para él… o, Dios la ayudara, si se lo estaba pensando mejor.

El carruaje se detuvo ante una casa diseñada en el simétrico estilo georgiano temprano, con columnas dóricas blancas y puertas acristaladas plegables que se abrían a un hall de entrada abovedado. La pequeña pero elegante residencia superaba tanto las expectativas de Lottie que se quedó mirándola asombrada y sin palabras.

Saliendo primero del carruaje, Gentry la ayudó a bajar, mientras un lacayo se apresuraba a subir los escalones delanteros para avisar a los criados de la llegada del señor.

Con una mueca de dolor en las piernas, Lottie se apoyó en el brazo de Gentry mientras se acercaban a la puerta. Un ama de llaves de mediana edad los recibió. Era una mujer regordeta, de ojos cálidos y suave cabello plateado.

—Señora Trench —dijo Gentry con una repentina picardía bailando en sus ojos⁠—, como puede ver, he traído una invitada conmigo. Se llama señorita Howard. Le aconsejaré que la trate bien, ya que acaba de convencerme para que me case con ella.

Captando la insinuación de que era ella quien había presionado para casarse, Lottie le dirigió una mirada elocuente, y él sonrió.

La señora Trench no podía ocultar su asombro. Claramente era difícil hacerse a la idea de que un hombre como Nick Gentry se casara.

—Sí, señor. —Hizo una reverencia a Lottie⁠—. Bienvenida, señorita Howard. Felicidades, y que tenga mucha felicidad.

—Gracias —devolvió Lottie con una sonrisa, y luego miró con cautela a Gentry. No había mencionado cómo esperaba que se comportaran frente a los sirvientes. Por el amor de Dios, ella ni siquiera sabía que él tenía sirvientes. Supuso que en la casa sabrían muy pronto que lo suyo era un matrimonio de conveniencia, así que no tenía mucho sentido fingir ningún tipo de afecto por él.

—Disponga una habitación y dígale a la cocinera que prepare algo para la señorita Howard —⁠le dijo a la señora Trench.

—¿Desea usted también una bandeja, señor?

—Tengo la intención de salir pronto, para hacer algunos trámites.

—Sí, señor. —El ama de llaves se apresuró a seguir sus deseos.

—Estaré fuera poco tiempo. Estás a salvo aquí, y los sirvientes harán exactamente lo que les digas. —⁠Gentry le acomodó un mechón suelto de cabello detrás de la oreja.

¿Acaso pensaba que ella podría sentirse afligida por su ausencia? Sorprendida por su preocupación, Lottie asintió.

—Por supuesto.

—Dile a la señora Trench que te muestre la casa en mi ausencia. —⁠Vaciló brevemente⁠—. Naturalmente no tendré inconveniente si desea cambiar algo que no sea de su agrado.

—Estoy segura de que lo encontraré aceptable. —⁠Los alrededores eran elegantes y de buen gusto: la entrada, con su suelo de mármol decorado con dibujos geométricos, el pequeño vestíbulo de la escalera y un conjunto de puertas de caoba con paneles que se abrían para revelar un salón de techos bajos. Las paredes estaban teñidas de un tono verde pálido y decoradas con algunos cuadros sencillos, mientras que el mobiliario se había elegido claramente para que resultara más cómodo que formal. Era una casa bonita y elegante, muy superior a aquella en la que ella había crecido⁠—. ¿Quién decoró la casa? Seguramente tú no.

—Mi hermana Sophia. Le dije que no era necesario, pero ella parecía opinar que mi juicio es deficiente en tales asuntos.

—¿No provocaba cotilleos, que ella visitara tu casa?

—Siempre traía a sir Ross con ella. —⁠El gesto de su boca transmitía lo poco que había disfrutado de aquellas visitas⁠—. Los dos también se encargaron de elegirme al personal doméstico, ya que no les gustaban especialmente mis contratados de la casa flash. En particular, no les gustaban ni Blueskin ni Wapping Bess.

—¿«Wapping»? ¿Qué significa eso?

Él parecía a la vez divertido y perturbado por el desconocimiento de la palabra.

—Significa clavar. Joder. —⁠Ante la perplejidad de ella, negó con la cabeza⁠—. Tener relaciones sexuales.

—En nombre del cielo, ¿para qué la habrías empleado en esta casa? No, no me lo digas, seguro que me apenaría saberlo. —⁠Ella frunció el ceño ante su diversión⁠—. ¿Cuántos criados tienes?

—Ocho, incluyendo a la señora Trench.

—Me hiciste creer que eras un hombre de medios limitados.

—Lo soy, comparado con lord Westcliff. Pero puedo mantenerte cómodamente.

—¿Los otros agentes viven de esta manera?

Esto le hizo reír.

—Algunos sí. Además de los encargos de Bow Street, la mayoría aceptamos encargos privados. Sería imposible vivir exclusivamente del sueldo que nos asigna el gobierno.

—¿Comisiones como la de lord Radnor? —⁠Pensar en él hizo que el estómago de Lottie se retorciera de ansiedad. Ahora que estaba en Londres, fácilmente al alcance de Radnor, se sentía como un conejo al que han sacado de su madriguera⁠—. ¿Te ha pagado ya por encontrarme? ¿Qué harás con el dinero?

—Se lo devolveré.

—¿Y mi familia? —susurró ella disculpándose⁠—. ¿Podría hacerse algo por ellos? Lord Radnor les retirará su patrocinio.

—Ya lo había considerado. Por supuesto que me ocuparé de ellos.

Lottie apenas se atrevía a creer lo que oía. Era pedirle mucho a cualquier hombre que mantuviera a toda la familia de su esposa y, sin embargo, Gentry parecía aceptar la carga sin resentimiento aparente.

—Gracias —dijo, casi sin aliento por el repentino alivio⁠—. Es muy amable por su parte.

—Puedo ser muy amable —respondió él en voz baja⁠—, si me dan el incentivo adecuado.

Lottie se quedó inmóvil mientras él le tocaba el lóbulo de la oreja y acariciaba el hueco justo detrás. Una oleada de calor se extendió por su rostro, una caricia tan pequeña, casi inocua, y sin embargo él había encontrado un lugar tan susceptible que ella jadeó con el roce de la yema de su dedo. Inclinó la cabeza para besarla, pero ella apartó la cara. Podía hacer lo que quisiera con ella, excepto eso. Para ella, un beso tenía un significado que iba más allá de lo físico, y no quería entregarle esa parte de sí misma.

Sus labios tocaron su mejilla y ella sintió la cálida curva de su sonrisa. Una vez más, demostró una extraña habilidad para leer sus pensamientos.

—¿Qué puedo hacer para ganarme un beso tuyo?

—Nada.

—Eso ya lo veremos —dijo mientras su boca se deslizaba suavemente por el borde de su pómulo.

Para la mayoría de la gente, la sucia y desgastada oficina pública de Bow Street, que olía a sudor, latón pulido y libros de contabilidad, no era un lugar acogedor. Pero en los últimos tres años, Nick se había familiarizado tanto con cada rincón de la oficina que se sentía como en casa. A un visitante de fuera le costaría creer que aquellos pequeños y modestos edificios, los números tres y cuatro de Bow Street, eran el centro de la investigación criminal en Inglaterra. Aquí era donde sir Grant Morgan celebraba sus juicios y dirigía la fuerza de ocho corredores bajo su mando.

Con una sonrisa relajada, Nick devolvió los saludos de oficinistas y agentes mientras se abría paso por el número tres de Bow Street. El cuerpo de Bow Street no había tardado mucho en apreciar sus virtudes, sobre todo su disposición a ir a los garitos y a los prostíbulos en los que nadie más se atrevía a entrar. No le importaba aceptar los encargos más peligrosos, ya que no tenía familia propia a la que tener en cuenta, y en cualquier caso no era especial. De hecho, por algún capricho de su carácter que ni siquiera Nick comprendía, exigía una cantidad frecuente de riesgo, como si el peligro fuera una droga adictiva a la que no tenía esperanzas de renunciar. Los dos últimos meses de trabajo de investigación le habían llenado de una energía bruta que apenas podía contener.

Al llegar al despacho de Morgan, Nick miró con curiosidad al secretario principal del juzgado, Vickery, que le dirigió un gesto alentador con la cabeza.

—Sir Grant aún no ha ido a las sesiones matinales, señor Gentry. Estoy seguro de que deseará verle.

Nick llamó a la puerta y oyó la voz atronadora de Morgan.

—Adelante.

Por enorme que fuera el maltrecho escritorio de caoba, parecía un mueble infantil comparado con el tamaño del hombre que se sentaba tras él. Sir Grant Morgan era un hombre espectacularmente grande, por lo menos cinco pulgadas más alto que la propia altura de Nick de seis pies.

Aunque Morgan se acercaba rápidamente a los cuarenta años, aún no había aparecido ningún atisbo de plata en su corto cabello negro, y su característica vitalidad no se había desvanecido desde los días en que él mismo había servido como agente en Bow Street. Además de haber sido el agente más destacado de su época, Morgan era sin duda el más popular, ya que en su día fue el protagonista de una serie de novelas de gran éxito. Antes de Morgan, el gobierno y el público habían mirado a todo el cuerpo de Bow Street con la innata desconfianza británica hacia cualquier forma de aplicación organizada de la ley.

Nick se había sentido aliviado por la decisión de sir Ross de nombrar a Morgan su sucesor. Morgan, un hombre inteligente y autodidacta, se había abierto camino a través de los escalafones, empezando en la patrulla de a pie y abriéndose camino hasta el exaltado puesto de magistrado jefe. Nick respetaba eso. También le gustaba la franqueza que caracterizaba a Morgan y el hecho de que rara vez se preocupara por cuestiones éticas cuando había que hacer un trabajo.

Morgan dirigía a los agentes con mano de hierro y estos le respetaban por su dureza. Su única vulnerabilidad aparente era su esposa, una mujer pequeña pero encantadora cuya mera presencia podía hacer que su marido empezara a ronronear como un gato. Siempre se notaba cuando lady Morgan había visitado las oficinas de Bow Street, dejando un hechizante rastro de perfume en el aire y una expresión felizmente desconcertada en el rostro de su marido. A Nick le divertía la evidente debilidad de sir Grant en lo que se refería a su esposa, y estaba decidido a evitar semejante trampa. Ninguna mujer iba a llevarlo de la nariz. Que Morgan y sir Ross hicieran el ridículo con sus esposas, él era mucho más listo que ellos.

—Bienvenido de nuevo —dijo el magistrado, reclinándose en su silla para mirarle con sus agudos ojos verdes⁠—. Tome asiento. Supongo que su regreso significa que ha concluido sus asuntos con lord Radnor.

—Sí. Encontré a la señorita Howard en Hampshire, trabajando como dama de compañía de la condesa viuda de Westcliff. —⁠Nick ocupó la silla del otro lado del escritorio.

—Conozco a lord Westcliff —⁠comentó Morgan⁠—. Un hombre honorable y sensato, y quizá el único par de Inglaterra que no identifica modernidad con vulgaridad.

Para Morgan, aquellos comentarios equivalían a un elogio efusivo. Nick emitió un gruñido de no aceptación, con pocas ganas de discutir las muchas virtudes de Westcliff.

—A partir de mañana, estaré listo para nuevas misiones —⁠dijo⁠—. Solo tengo un último asunto que aclarar.

Aunque Nick había esperado que Morgan se alegrara por la información, después de todo, llevaba dos meses ausente, el magistrado recibió sus palabras de un modo sorprendentemente distante.

—Veré si puedo encontrar algo para que haga. Mientras tanto…

—¿Qué? —Nick le miró con abierta suspicacia. El magistrado nunca se había mostrado tan reservado. Siempre había algo que hacer… a menos que todo el hampa londinense hubiera decidido irse de permiso al mismo tiempo que Nick.

Morgan frunció el ceño, como si quisiera hablar de algún asunto volátil pero no le hubieran dado permiso para hacerlo.

—Tiene que visitar a sir Ross —⁠dijo bruscamente⁠—. Hay algo que quiere comunicarle.

A Nick no le gustó nada cómo sonaba aquello. Su mirada suspicaz se encontró con la de Morgan.

—¿Qué demonios quiere? —Como una de las pocas personas que conocía el pasado secreto de Nick, Morgan era muy consciente del acuerdo que Nick había hecho tres años antes y de las dificultades entre él y su estimado cuñado.

—Eso tendrá que enseñárselo sir Ross —⁠replicó Morgan⁠—. Y hasta que no lo haga, no recibirá ningún encargo mío.

—¿Qué he hecho yo ahora? —preguntó Nick, sospechando que le estaban infligiendo algún tipo de castigo.

Rápidamente reflexionó sobre sus acciones de los últimos meses. Había cometido las infracciones habituales, pero nada fuera de lo común. Le resultaba exasperante que sir Ross, a pesar de su supuesta jubilación, siguiera teniendo la capacidad de manipularlo. Y Morgan, maldita sea, nunca iría en contra de los deseos de sir Ross. Los ojos de Morgan parpadearon divertidos.

—Que yo sepa, no ha hecho nada malo, Gentry. Sospecho que sir Ross desea discutir sus acciones en el incendio de la casa de los Barthas.

Nick frunció el ceño. Dos meses antes, justo antes de recibir el encargo de lord Radnor, había recibido una citación de servicio para acudir al barrio de moda cercano a Covent Garden. Se había declarado un incendio en una casa particular de Nathaniel Barthas, un rico comerciante de vinos. Siendo el primer agente en llegar al lugar de los hechos, Nick había sido informado por los curiosos de que no se había visto a nadie de la familia salir del edificio en llamas.

Sin detenerse a pensar, Nick se precipitó al interior del incendio. Había encontrado a Barthas y a su mujer en el segundo piso, invadidos por el humo, y a sus tres hijos llorando en otra habitación. Tras conseguir despertar a la pareja, Nick los había sacado de la casa mientras llevaba a los tres diablillos gritones bajo los brazos y a la espalda. En cuestión de segundos, la casa estalló en llamas y el tejado se derrumbó.

Para disgusto de Nick, The Times había publicado un relato extravagante del incidente, convirtiéndolo en una figura grandiosa y heroica. Los demás agentes no habían cesado de burlarse amistosamente de él, adoptando expresiones de adoración simulada y exclamando adulaciones cada vez que entraba en la oficina pública. Para escapar de la situación, Nick había solicitado una excedencia temporal en Bow Street, y Morgan se la había concedido sin vacilar. Por suerte, el público tenía poca memoria. Durante las últimas ocho semanas de ausencia de Nick, la historia había desaparecido, y las cosas habían vuelto por fin a la normalidad.

—El maldito incendio es irrelevante ahora —⁠dijo bruscamente.

—Sir Ross no es de esa opinión.

—Debería haber tenido la sensatez de mantenerme al margen. —⁠Nick sacudió la cabeza, molesto.

—Pero no lo hiciste —replicó Morgan⁠—. Entraste, con gran peligro para ti mismo. Y gracias a tus esfuerzos, se salvaron cinco vidas. Dime, Gentry, ¿habrías reaccionado igual hace tres años?

Nick mantuvo el rostro tranquilo, aunque la pregunta le sobresaltó. Supo enseguida la respuesta… no. No habría visto el valor de correr semejante riesgo, cuando no habría habido ningún beneficio material en salvar la vida de gente corriente que no le servía para nada. Les habría dejado morir y, aunque le hubiera molestado temporalmente, habría encontrado la forma de olvidarlo. Había cambiado de algún modo inexplicable. Se dio cuenta de ello y se sintió incómodo.

—Quién sabe —murmuró con un despreocupado encogimiento de hombros⁠—. ¿Y por qué debería importarle a sir Ross? Si me llama para darme una palmadita en la cabeza por un trabajo bien hecho…

—Es más que eso.

—Si no me va a dar explicaciones o trabajo, no voy a perder el tiempo aquí sentado —⁠dijo Nick frunciendo el ceño.

—No le entretendré, entonces —⁠dijo el magistrado con ecuanimidad⁠—. Buenos días, Gentry.

Nick se dirigió hacia la puerta, se detuvo al recordar algo y se volvió hacia Morgan.

—Antes de irme, necesito pedirle un favor. ¿Puede utilizar su influencia con el registrador para obtener una licencia civil para mañana?

—¿Una licencia matrimonial? —⁠El único signo de perplejidad de Morgan fue entrecerrar sutilmente sus ojos⁠—. ¿Haciendo recados para lord Radnor, verdad? ¿Por qué desea casarse con la chica con tanta prisa? ¿Y por qué se dignaría a casarse en la oficina del registrador, en lugar de celebrar una ceremonia eclesiástica? Además…

—La licencia no es para Radnor —⁠interrumpió Nick. Las palabras se le atascaron de repente en la garganta como un puñado de cardos⁠—. Es para mí.

Un interminable silencio siguió mientras el magistrado resolvía las cosas por sí mismo. Recuperándose por fin del ataque de asombro que le había dejado boquiabierto, Morgan clavó su atenta mirada en el rostro enrojecido de Nick.

—¿Con quién se va a casar, Gentry?

—Con la señorita Howard —murmuró Nick.

Al primer magistrado se le escapó una carcajada incrédula.

—¿La prometida de lord Radnor? —⁠Miró a Nick con una mezcla de diversión y asombro⁠—. Dios mío. Debe de ser una joven poco corriente.

Nick se encogió de hombros.

—La verdad es que no. Simplemente he decidido que tener una esposa será conveniente —⁠dijo Nick encogiéndose de hombros.

—En cierto modo, sí —dijo Morgan secamente⁠—. En otros aspectos, no. Habrías hecho mejor en dársela a Radnor y buscarte otra mujer. Te has ganado un enemigo considerable, Gentry.

—Puedo encargarme de Radnor.

Morgan sonrió con una divertida resignación que molestó profundamente a Nick.

—Bueno, permíteme ofrecerte mis más sinceras felicitaciones. Se lo comunicaré al superintendente-registrador, y la licencia estará esperando en su oficina mañana por la mañana. Y le insto a que hable con sir Ross poco después, ya que sus planes serán aún más relevantes a la luz de su matrimonio.

—Estoy deseando oírlos —dijo Nick sarcásticamente, haciendo sonreír al magistrado jefe. Preguntándose malhumorado qué clase de plan estaría urdiendo su manipulador cuñado.

Nick se despidió de la oficina de Bow Street. El soleado día de abril se había nublado rápidamente y el aire se había vuelto fresco y húmedo. Sorteando ágilmente la masa de carruajes, carros, carretas y animales que atascaban las calles, Nick se alejó del río en dirección oeste. De pronto, Knightsbridge dio paso a campo abierto, y enormes mansiones de piedra en grandes extensiones de terreno sustituyeron a las hileras de casas adosadas construidas en ordenadas plazas.

Cuando los imponentes contornos de la pesada mansión jacobina de lord Radnor se alzaron ante él, Nick espoleó a su caballo para que acelerara el paso. Las herraduras del caballo crujían sobre el largo camino de grava que conducía a la casa. La última y única vez que Nick había venido aquí fue para aceptar el encargo de Radnor. A partir de entonces, todos los negocios se habían llevado a cabo con los representantes del conde, que le habían remitido los informes ocasionales de Nick.

Al sentir el pequeño peso del estuche en miniatura esmaltado en el bolsillo de su abrigo, Nick lamentó brevemente el hecho de tener que devolvérselo a Radnor. Lo había llevado consigo, mirándolo fijamente, durante dos meses, y se había convertido en una especie de talismán. Las líneas del rostro de Lottie, el tono de su cabello, la dulce curva de su boca, se habían grabado en su cerebro mucho antes de conocerla. Y, sin embargo, la semejanza, la de un rostro bonito pero bastante corriente, no había captado nada de lo que la hacía tan deseable. ¿Qué había en ella que le conmovía tanto? Tal vez fuera su mezcla de fragilidad y valentía, la intensidad que latía bajo su tranquila apariencia, los electrizantes indicios de que poseía una sensualidad que rivalizaba con la suya.

A Nick le incomodaba reconocer que su deseo por Lottie no era menos agudo que el de Radnor. Y, sin embargo, cada uno la deseaba por razones completamente distintas. «Ningún gasto es demasiado grande en mi búsqueda por crear a la mujer perfecta», le había dicho Radnor, como si Lottie estuviera destinada a hacer de Galatea para su Pigmalión. La idea de Radnor de la perfección femenina era algo completamente diferente a Lottie. ¿Por qué había fijado sus atenciones en ella, en lugar de en alguien que era mucho más manejable? Habría sido infinitamente más fácil dominar a una mujer sumisa por naturaleza, pero quizás Radnor se sentía irresistiblemente atraído por el desafío que Lottie suponía.

Al llegar a la entrada principal, Nick entregó las riendas de su caballo a un criado y subió lentamente los estrechos escalones de piedra. Un mayordomo lo saludó, le preguntó a qué venía y pareció impresionado por la respuesta de Nick.

—Dígale a lord Radnor que tengo noticias de Charlotte Howard.

—Sí, señor. —El mayordomo se marchó con circunspecta premura y regresó al cabo de un minuto. Estaba ligeramente sin aliento, como si hubiera vuelto corriendo al vestíbulo⁠—. Lord Radnor lo verá de inmediato, señor Gentry.

Mientras el mayordomo lo conducía a través de la entrada y por un estrecho pasillo, la mansión pareció engullir a Nick en sus oscuros interiores carmesí. Era sofocante y estaba mal iluminada, aunque lujosamente decorada. Nick recordó que Radnor era sensible a la luz. En su primer encuentro, había mencionado que la iluminación intensa le forzaba la vista. Ahora, como entonces, las ventanas estaban cubiertas de un grueso terciopelo que ocultaba cualquier atisbo de luz diurna, y las gruesas alfombras amortiguaban todos los sonidos cuando un criado lo condujo al laberinto de pequeñas habitaciones separadas entre sí.

Nick fue conducido a la biblioteca. El conde estaba sentado ante una mesa de caoba, su rostro delgado y severamente perfilado estaba iluminado por la llama de una lámpara cercana.

—Gentry. —La ávida mirada de Radnor se clavó en él. No invitó a Nick a tomar asiento, solo le hizo señas para que se acercara, mientras el mayordomo se retiraba y cerraba la puerta con un chasquido mudo⁠—. ¿Qué noticias tiene para mí? ¿La ha localizado? Le advierto que mi paciencia está a punto de agotarse.

Sacando una letra de cambio de su bolsillo, Nick la aplastó sobre la mesa, dejándola junto a la lámpara.

—Le devuelvo su dinero, milord. Por desgracia, no podré complacerle en lo que respecta a la señorita Howard.

Los dedos del conde se curvaron, proyectando sombras como garras sobre la reluciente mesa.

—No la ha encontrado, entonces. Ha demostrado ser usted un inepto, igual que los demás. ¿Cómo es posible que una muchacha insolente haya eludido a todos los hombres que he enviado para recuperarla?

—No he dicho que ella me haya burlado, milord. De hecho, la he traído a Londres conmigo. —⁠Nick rio despreocupadamente.

—¿Dónde está? —Radnor se levantó de su silla.

—Eso ya no es asunto suyo. —⁠De repente Nick estaba disfrutando⁠—. El hecho es que la señorita Howard ha elegido casarse con otro hombre. Parece que en este caso, la ausencia no ha hecho que el corazón se vuelva más cariñoso.

—¿Con quién? —fue todo lo que Radnor pareció capaz de preguntar.

—Conmigo.

El aire a su alrededor parecía saturado de veneno. Nick rara vez había visto tanta furia en el rostro de otro hombre. No le cabía duda de que Radnor lo habría asesinado si hubiera tenido los medios para hacerlo. En lugar de eso, el conde lo miró fijamente con la clara comprensión de que Lottie había desaparecido definitivamente de su alcance.

—No puede tenerla —susurró finalmente Radnor, con el rostro teñido de una cólera asesina.

—No puede detenerme —fue la respuesta de Nick.

Los músculos de la cara del conde se contraían en espasmos frenéticos.

—¿Cuánto quiere? Obviamente este es un medio para extorsionarme… bueno, puede tenerlo y condenarse. Dígame su precio.

—No he venido a que me unten las manos —⁠le aseguró Nick⁠—. El hecho es que la quiero. Y ella parece preferir mi oferta a la tuya. —⁠Sacó la miniatura de Lottie de su bolsillo y la hizo rodar por la mesa hasta que se detuvo junto al brazo rígido del conde⁠—. Parece que esto es todo lo que tendrá de Charlotte Howard, milord.

Era obvio que Radnor encontraba la situación incomprensible, que le costaba hablar a través de un ataque de rabia que le cortaba la garganta.

—Ambos sufrirán por esto.

Nick sostuvo su mirada.

—No, usted sufrirá, milord, si acosa a Lottie de alguna manera. No habrá comunicación con ella, ni represalias contra su familia. Ahora está bajo mi protección. —⁠Hizo una pausa, sosteniéndole la mirada⁠—. Si entiende algo de mi historia, no tomará mi advertencia a la ligera.

—Ignorante bastardo. ¿Te atreves a advertirme que me aleje de ella? Yo la creé. Sin mi influencia, Charlotte sería una cualquiera en el campo con media docena de niños a sus faldas… o abriéndose de piernas para cada hombre que dejara caer una moneda entre sus pechos. He gastado una fortuna para convertirla en algo mucho mejor de lo que nunca debió ser.

—¿Por qué no me envía una factura?

—Te arruinaría —le aseguró Radnor con crudo desprecio.

—Envíela de todos modos —le invitó Nick con amabilidad⁠—. Me interesará saber el coste de crear a alguien.

Dejó a Radnor sentado en el cuarto oscuro como un reptil que necesita tomar el sol.

7

Mientras Lottie degustaba un plato de estofado de cordero con especias disfrutaba de la serena atmósfera del pequeño comedor, las brillantes tablas del suelo perfumadas con cera de abejas, el aparador repleto de una buena vajilla de porcelana blanca.

La señora Trench apareció en la puerta, una presencia cómoda con un físico robusto, su expresión agradable atenuada por un toque de cautela. Lottie sintió las preguntas en la mente de la mujer, el ama de llaves se preguntaba si realmente se iba a casar con Nick Gentry, si le estaban jugando una mala pasada, si la unión se había hecho por amor, conveniencia o necesidad si Lottie era una figura de la que compadecerse o una fuerza a tener en cuenta.

¿Su cena ha sido satisfactoria, señorita Howard?

—Sí, gracias. —Lottie le dedicó una sonrisa amistosa⁠—. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el señor Gentry, señora Trench?

—Desde hace tres años —fue la pronta respuesta⁠—. Desde que empezó a trabajar en Bow Street. El propio sir Ross me entrevistó para el puesto, ya que deseaba ayudar al señor a establecer un hogar adecuado. Se podría decir que el señor Gentry es un protegido de sir Ross.

—¿Por qué sir Ross se interesa tanto por él? —⁠preguntó Lottie, tratando de discernir si el ama de llaves sabía del parentesco secreto entre ellos.

La señora Trench sacudió la cabeza, pareciendo genuinamente perpleja.

—Es un gran misterio, sobre todo porque una vez fueron enemigos acérrimos. Mucha gente criticó a sir Ross por traer al señor Gentry a Bow Street. Pero desde entonces se ha demostrado que sir Ross tenía razón. El señor Gentry es a quien llaman cuando hay más peligro. No teme a nada. Cabeza fría y pies rápidos, eso es lo que sir Grant dice de él. Nadie quisiera ser objeto de la persecución del señor Gentry.

—En efecto —dijo Lottie secamente, pero la nota sardónica en su voz escapó al ama de llaves.

—Un hombre valiente y audaz es el señor Gentry —⁠continuó la señora Trench⁠—, y nadie lo discutiría ahora, después del incendio de Barthas.

—¿Qué incendio?

—¿No se ha enterado? No hace mucho, el señor salvó a un comerciante de vinos y a toda su familia en el incendio de una casa. Habrían perecido con toda seguridad, si el señor Gentry no se hubiera apresurado a encontrarlos. The Times reportó la historia, y el señor fue el hombre más comentado en Londres. Hasta la reina lo elogió y le pidió que custodiara al príncipe consorte en la cena anual del Fondo Literario.

—El señor Gentry no mencionó ni una palabra al respecto —⁠dijo Lottie, encontrando difícil conciliar la información con lo que ya sabía de él.

Parecía que la señora Trench deseaba decir algo más, pero guardó silencio sobre el tema.

—Si me disculpa, señorita Howard, voy a asegurarme de que la habitación de invitados se ha ventilado adecuadamente y de que sus cosas han sido guardadas.

—Sí, por supuesto. —Después de terminar su estofado, Lottie bebió un vaso de vino aguado.

Nick Gentry, arriesgando su vida por otra persona… era difícil de imaginar. Lo más fácil habría sido pensar en Gentry como un puro villano. Dios santo, uno podía reflexionar sobre él durante semanas y aun así no llegar a una conclusión definitiva: ¿era un hombre bueno que actuaba como malo, o un hombre malo que actuaba como bueno?

El vino la adormiló. Con los ojos entrecerrados, Lottie se recostó en su silla cuando apareció un lacayo para recoger la mesa. Una sonrisa desprovista de humor rozó las comisuras de sus labios mientras reflexionaba sobre la rareza de casarse con un hombre para evitar casarse con otro. La perspectiva de ser la señora de Nick Gentry era mucho mas atractiva que seguir escondiéndose de lord Radnor y sus secuaces. Además, como Gentry había demostrado, el acuerdo no estaría exento de placeres.

Cuando pensó en las manos de él sobre su cuerpo, sintió una punzada de calor en la cara y en lo más profundo del estómago. No pudo evitar recordar el roce de su boca en su pecho. El sedoso roce de su pelo en el interior de sus brazos. Los dedos largos y ásperos deslizándose suavemente sobre…

—Señorita Howard.

—¿Sí, señora Trench?

—La habitación de invitados está lista. Si ha terminado de comer, una criada le ayudará a cambiarse la ropa de viaje.

—Me gustaría un baño, si es posible. —⁠Aunque no deseaba molestar a las criadas con la tarea de subir y bajar escaleras con jarras de agua caliente, estaba polvorienta y dolorida por el viaje, y deseaba estar limpia.

—Por supuesto. ¿Desea ducharse, señorita? El señor Gentry ha instalado una en el baño de arriba, con agua caliente y fría.

—¿En serio? —Lottie estaba intrigada, ya que había oído hablar de muchas casas acomodadas que tenían duchas, pero nunca había visto una. Incluso Stony Cross Park, con todas sus comodidades, aún no había sido equipado con tuberías de agua caliente⁠—. ¡Sí, me gustaría mucho probarla!

—Harriet la atenderá. —El ama de llaves sonrió ante su entusiasmo.

Harriet era una joven criada con anteojos y un gorro blanco que cubría su cabello oscuro.

La mujer se mostró amistosa y educada mientras acompañaba a Lottie a las habitaciones del piso superior. El vestidor y el baño partían del dormitorio más grande, que pertenecía claramente al señor de la casa. Tenía una cama con estructura de madera pulida y columnas que sostenían el dosel de seda ámbar. Aunque la cama era grande, la base era más baja de lo habitual, por lo que no era necesario subir escalones para llegar al colchón. Al echar un vistazo a la lujosa disposición de almohadas y almohadones, Lottie sintió un calambre de nerviosismo en el estómago. Su atención se centró en las paredes, cubiertas de papel pintado a mano con pájaros y flores chinas. Un lavabo de porcelana con pie de trípode estaba situado junto a un armario alto de caoba, coronado por un pequeño espejo cuadrado. Era una habitación atractiva y muy masculina.

Una sutil fragancia flotaba en el aire, atrayéndola a investigar. Descubrió que la fuente del olor era su jabón de afeitar, contenido en una caja de mármol sobre el lavabo. Al volver a colocar la tapa en la caja, un poco de jabón se le quedó en los dedos, dejándolos aromáticos y especiados. Ya había inhalado ese aroma antes, en la piel cálida y ligeramente rasposa de la mandíbula de Nick Gentry.

Dios mío, en menos de una semana la habían arrancado de su escondite y la habían traído a Londres, estaba en la habitación de un desconocido, ya familiarizada con el olor de su cuerpo. De repente, ya no sabía quién era ni a dónde pertenecía. Su brújula interior se había dañado de alguna manera, y era incapaz de distinguir entre lo que estaba mal y lo que estaba bien.

—Señorita Howard, he abierto el grifo. ¿La ayudo a ducharse? El calor no dura mucho tiempo. —⁠La voz de la criada interrumpió sus intranquilas cavilaciones.

Obedeciendo la indicación, Lottie se aventuró en el cuarto de baño de azulejos azules y blancos, observando la bañera de porcelana con sus tuberías a la vista, un tocador y una silla, y la ducha cuidadosamente encajada en el espacio de un armario alto pero estrecho. Los estrechos límites de la habitación explicaban por qué el lavabo permanecía en el dormitorio.

Con la ayuda de Harriet, Lottie se desnudó rápidamente y se soltó el pelo. Cubierta solo por un rubor, cruzó el umbral elevado de la ducha. Al ver el agua humeante que manaba copiosamente del saliente perforado situado justo sobre ella, vaciló. Una corriente de aire frío la envolvió y le puso la piel de gallina.

—Adelante, señorita —animó la criada, viendo su indecisión.

Tomando aliento, Lottie caminó directamente hacia la caída de agua, mientras la puerta se cerraba suavemente tras ella. Una sorprendente oleada de calor, un momento de ceguera acuosa, hasta que maniobró lo suficiente para que su cara ya no estuviera directamente en el chorro. Secándose los ojos con las manos, Lottie rio con súbito placer.

—Es como estar bajo la lluvia —⁠exclamó.

El fuerte chapoteo del agua sobre las baldosas hizo inaudible la respuesta de la criada. Sin moverse, Lottie absorbió la estimulante sensación, el calor en la espalda, el vapor que saturó sus pulmones. La puerta se abrió una rendija y le tendieron una pastilla de jabón y una esponja. Se enjabonó el pelo y el cuerpo y giró lentamente en círculos, con la cara levantada y los ojos y la boca bien cerrados. El agua caliente le resbalaba por todas partes, sobre los pechos y el vientre, por los muslos, entre los dedos de los pies. Era una experiencia sorprendentemente sensual, que la hacía sentir enervada y relajada al mismo tiempo. Quería quedarse allí durante horas. Sin embargo, el agua empezó a enfriarse demasiado pronto. Con un suspiro de pesar, Lottie se apartó de la ducha antes de enfriarse por completo.

—Ahora está fría —llamó a Harriet, que cerró la llave fuera de la puerta antes de darle una toalla que se había calentado en la tubería de agua caliente.

Temblando por el frío, Lottie se secó la cara y el pelo y se envolvió en la toalla.

—Ojalá hubiera durado un poco más —⁠dijo con nostalgia, haciendo sonreír a Harriet.

—Dentro de tres horas habrá suficiente agua caliente para otra, señorita.

Lottie siguió a la doncella hasta el vestidor contiguo, donde le habían preparado su vestido azul oscuro y sábanas limpias en un estrecho canapé.

—Ya solo por su ducha casi valdría la pena casarse con el señor Gentry —⁠dijo.

El comentario le valió una mirada cautelosa de Harriet.

—¿Es cierto, entonces, señorita? ¿Va a casarse con el señor?

—Eso parece.

Era obvio que la curiosidad devoraba a la criada, pero de alguna manera se las arregló para permanecer respetuosamente en silencio. Lottie dejó caer su toalla mojada y se puso los calzones y la camisa con cierta prisa. Cuando estuvo decentemente cubierta, se sentó en el diván forrado de terciopelo y empezó a ajustarse las gruesas medias de algodón sobre las pantorrillas. No pudo evitar preguntarse cuántas mujeres se habrían bañado, vestido y dormido aquí. La cama de Gentry debía de estar tan concurrida como un burdel.

—Supongo que habrás atendido a bastantes invitadas en casa del señor Gentry —⁠comentó⁠—, cogiendo una liga.

—No, señorita Howard —contestó Harriet.

Lottie casi dejó caer la liga por la sorpresa.

—¿Qué? —Enarcó las cejas mientras miraba fijamente a la criada⁠—. Seguramente no soy la primera mujer que ha traído aquí.

—Que yo sepa, sí, señorita.

—Pero eso no puede ser cierto. —⁠Hizo una pausa y añadió con deliberada franqueza⁠—. Estoy segura de que el señor Gentry ha alojado en su dormitorio nada menos que a un harén.

—Nunca he visto a ninguna dama visitar la casa, no de esa manera. Por supuesto, después del incendio de Barthas, muchas admiradoras enviaron cartas e hicieron una visita. —⁠Harriet esbozó una sonrisa socarrona⁠—. La calle estaba llena de carruajes, y el pobre señor Gentry no podía entrar por su propia puerta, ya que una multitud lo esperaba todas las mañanas.

—Hmmph. —Lottie se ajustó bien la liga sobre la media y cogió la otra⁠—. ¿Pero él nunca ha traído una amante aquí?

—Oh, no, señorita.

Evidentemente, Gentry era más escrupuloso de lo que ella esperaba o, al menos, deseaba mantener su casa en la más absoluta intimidad. Debe ser que satisfacía sus necesidades sexuales en un burdel, o, un pensamiento desagradable, tal vez sus apetitos eran tan bajos que buscaba los servicios de prostitutas de los callejones. Pero parecía tener más criterio que eso. La forma en que la tocaba reflejaba el aprecio de un experto más que el de un simple bruto. Su rostro se encendió y, mientras se vestía, trató de disimular su desconcierto haciendo más preguntas a la criada.

Lottie no tardó en descubrir que Harriet era mucho más voluble sobre el tema de Gentry de lo que lo había sido la señora Trench. Según la criada, Gentry era un misterio incluso para sus propios sirvientes, ya que nunca se sabía qué esperar de él. Se comportaba como un caballero en privado, pero no rehuía la violencia de su profesión. Podía ser mordaz o amable, brutal o gentil, sus estados de ánimo eran infinitamente volubles. Al igual que los demás agentes de Bow Street, Gentry tenía un horario inusual y podía ser llamado en cualquier momento para asistir en una catástrofe, investigar un asesinato o detener a un fugitivo especialmente peligroso. Sus días tenían poca estructura o rutina, y no le gustaba hacer planes. Y, curiosamente, no dormía bien y de vez en cuando le atormentaban las pesadillas.

—¿Pesadillas sobre qué? —preguntó Lottie, fascinada.

—Él no lo dirá, ni siquiera a su ayuda de cámara, Dudley. Pero a veces hace los ruidos más espantosos mientras duerme, y luego se despierta y no vuelve a la cama en toda la noche. Dudley dice que debe de ser por cosas que el señor Gentry recuerda de… —⁠Haciendo una pausa, Harriet miró a Lottie con recelo.

—¿De sus días en los bajo fondos? —⁠preguntó Lottie con calma⁠—. Sí, estoy al tanto del pasado criminal del señor Gentry.

No era un criminal, señorita. No exactamente. Era un ladrón. Pero era dueño de una casa cerca de Fleet Ditch, y fue encerrado una o dos veces.

—¿Encarcelado quieres decir?

Harriet asintió, añadiendo con una nota jactanciosa en la voz.

—El señor Gentry se escapó dos veces. Dicen que no hay prisión que pueda resistirlo. La segunda vez, le pusieron trescientas libras de cadenas, en «el armario del diablo», en el centro de Newgate. Y se escabulló y se escapó fácilmente.

Lottie no se sorprendió por la información, sabiendo lo que sabía de la inusual agilidad, fuerza física y naturaleza astuta de Gentry. Tal vez la imagen de su futuro marido como un criminal empedernido debería haberla alarmado, pero en lugar de eso fue extrañamente tranquilizadora. Estaba más convencida que nunca de que lord Radnor no lo intimidaría ni burlaría fácilmente. Posiblemente era la mejor protección que podría haber conseguido.

Bostezó y se dirigió con Harriet a la habitación de invitados, una habitación de suaves paredes azules, con una exquisita cama en forma de carpa rodeada de cortinas grises y azules, y un gran armario blanco de Hepple con una hilera de ingeniosos cajoncitos para guantes, medias y otras pequeñas necesidades. Encontró su peine en uno de los cajones y se acercó a la chimenea mientras la criada encendía el fuego en la parrilla.

—Gracias, es precioso —dijo—. Eso es todo por ahora, Harriet.

—Sí, señorita. La campanilla está ahí, por si necesita algo.

Sentada junto a la chimenea, Lottie se peinó el cabello fino y lacio hasta que las largas hebras rubias se calentaron con el calor del fuego. Desde algún lugar de la casa, un reloj dio cuatro campanadas. Mientras miraba el cielo gris fuera de la ventana y las gotas de lluvia que se salpicaban en los cristales, se estremeció. Por un momento, dejaría a un lado sus preocupaciones sobre el futuro. Dejó a un lado el peine, se arrastró hasta la cama, cerró las cortinas y se apoyó en las almohadas.

Se durmió rápidamente, nadando en una bruma de imágenes agradables… caminando por el bosque en Hampshire… metiendo los pies en un estanque fresco en un día caluroso… deteniéndose en la puerta de los besos, mientras el olor a reina de los prados calentada por el sol llegaba a sus fosas nasales. Cerró los ojos e inclinó la barbilla hacia arriba, saboreando los cálidos rayos, mientras las alas de una mariposa rozaban ligeramente su mejilla. Atraída por el delicado cosquilleo, se quedó muy quieta. Las sedosas caricias recorrieron la punta de su nariz, la sensible periferia de su labio superior, las tiernas comisuras de su boca.

Buscando a ciegas, levantó la cara hacia los roces de calor y fue recompensada por una suave presión que le abrió los labios y le arrancó un gemido desde la parte superior de sus pulmones.

Lord Sydney estaba junto a ella en la puerta de los besos, aprisionándola con sus brazos contra el enrejado decorado. Su boca buscaba la suya tan suavemente, su cuerpo firme contra el suyo, y ella se retorcía en una súplica muda para que la abrazara con más fuerza. Como parecía saber exactamente lo que ella quería, metió la rodilla en su falda, justo en el lugar que sentía hinchado y anhelante. Jadeando, ella enroscó los dedos en su pelo brillante, y él le susurró que se relajara, que la cuidaría, que la satisfaría.

—Oh. —Parpadeando con fuerza, salió de su sensual sueño al darse cuenta de que no estaba sola.

Las cortinas de la cama estaban descorridas y el largo cuerpo de Nick Gentry estaba enredado con el suyo. Una de sus grandes manos estaba debajo de sus caderas, mientras la pierna de él se encajaba más íntimamente entre las suyas. Su aliento chocó contra la oreja de ella, llenando el oído de húmedo calor, y luego sus labios volvieron a los de ella en un camino abrasador. Absorbió su protesta mientras la besaba, su lengua buscaba su boca, su cuerpo se apoyaba en el de ella. Ella sintió la dura longitud de su erección, rozándole entre los muslos hasta que pudo percibirla claramente a través de las capas de ropa… una embestida contenida… otra… otra… cada insinuación rítmica era tan enloquecedoramente buena que no se atrevía a detenerlo. Estaba llena de una agitación física que le penetraba hasta el alma, y cada parte de ella le pedía que lo atrajera con más fuerza, más cerca, más fuerte.

En lugar de eso, Lottie le empujó, liberando su boca con un sollozo.

—No.

Él la soltó, y ella rodó sobre su estómago, apoyándose en sus puños cerrados. Mientras sus pulmones se movían en violentas inhalaciones, fue consciente de que él estaba justo detrás de ella, con la poderosa longitud de su cuerpo presionándola desde el cuello hasta los talones.

—Te has aprovechado de mí mientras dormía —⁠dijo sin aliento⁠—. No es justo.

—Rara vez juego limpio. Suele ser más fácil hacer trampas. —⁠La mano de la Gentry se movía sobre su cadera en un círculo lento.

Una risa repentina burbujeó en la garganta de Lottie.

—Eres el hombre más desvergonzado que he conocido. —⁠Una risa repentina burbujeó en la garganta de Lottie.

—Probablemente —concedió él, apartándole el pelo y bajando su boca sonriente a la nuca de ella. Inspiró bruscamente al sentir cómo él le acariciaba los frágiles mechones de pelo de la nuca⁠—. Qué suave eres —⁠respiró⁠—. Como la seda. Como la piel de un gatito.

—Nick, yo… —El roce de sus labios le provocó un estremecimiento en todo su cuerpo.

—La señora Trench me dijo que probaste la ducha. —⁠Su mano se deslizó desde su cadera hasta su cintura⁠—. ¿Te gustó?

—Fue muy estimulante —dijo Lottie.

—Voy a mirarte la próxima vez.

—¡Oh, no lo harás!

—Te dejaré que me mires, entonces —⁠dijo en voz baja, riendo.

Antes de que pudiera contenerse, Lottie lo imaginó de pie en la ducha, con el agua corriendo y deslizándose sobre su piel, oscureciéndole el pelo, mientras el vapor velaba sus ojos color zafiro. La imagen era imprecisa, ya que nunca había visto a un hombre desnudo, solo las imágenes grabadas en un libro de anatomía que había encontrado en la biblioteca de lord Westcliff. Había estudiado los dibujos con fascinación, deseando que ciertos detalles estuvieran mejor explicados.

Pronto no tendría que preguntarse.

—No está mal que te guste —⁠dijo acariciándole el vientre con la palma de la mano⁠—. ¿A quién beneficiará que te niegues el placer? Estás pagando el precio de mi protección, así que puedes disfrutar un poco.

—Pero eres un extraño —dijo con pesar.

—¿Qué marido no es un extraño para su mujer? El cortejo consiste en un baile, un paseo en coche por el parque y una o dos conversaciones en el jardín. Luego los padres se ponen de acuerdo, se celebra la ceremonia y la chica se encuentra en la cama con un hombre al que apenas conoce. No hay mucha diferencia entre ese escenario y el nuestro, ¿verdad?

Lottie frunció el ceño y se giró hacia él, sabiendo que había un fallo en su razonamiento, pero era incapaz de identificarlo. Gentry estaba recostado de lado, apoyado en un codo, y la ancha silueta de sus hombros ocultaba la mayor parte de la luz que arrojaba la lámpara de la mesilla. Su cuerpo era tan grande y protector, su confianza en sí mismo tan sólida, que parecía como si ella pudiera envolverse en él como en una manta y permanecer a salvo para siempre.

Con astucia, comprendió el talón de Aquiles de ella, esa terrible necesidad de protección, y no dudó en aprovecharlo. Le pasó el brazo por la cintura, apoyó la mano en el centro de la espalda y le rozó con el pulgar el rígido arco de la columna vertebral.

—Cuidaré de ti, Lottie. Te mantendré a salvo y te proporcionaré todas las comodidades que necesites. Todo lo que quiero a cambio es que disfrutes conmigo. Eso no es tan terrible, ¿verdad?

Tenía la habilidad de Lucifer para hacer que lo que quería sonara perfectamente razonable. Al percibir su debilidad, se inclinó sobre ella hasta que el sólido peso de su cuerpo se posó sobre ella y su muslo presionó el colchón entre sus piernas.

—Bésame —susurró. El dulce y narcotizante aroma de su aliento y su piel hizo que sus pensamientos se dispersaran como hojas secas al viento.

Ella negó con la cabeza, a pesar de que las partes más sensibles de su cuerpo habían empezado a palpitar con agudo deseo.

—¿Por qué no? —preguntó él, con las yemas de los dedos acariciándole el nacimiento del pelo.

—Porque un beso es algo que una mujer da a un amor… algo que tú no eres.

Pasó el dorso de sus dedos ligeramente por su garganta, entre sus pechos y su vientre.

—Me besaste en Stony Cross Park.

—Entonces no sabía quién eras. —⁠Un rubor intenso la envolvió.

La mano de él se posó peligrosamente sobre el vientre de ella. Si ella no estuviera vestida, sus dedos habrían descansado en la parte superior del triángulo entre sus muslos.

—Soy el mismo hombre, Lottie. —⁠Su mano empezó a bajar aún más, hasta que ella le agarró la muñeca y la apartó de un empujón.

Gentry soltó una risita, y luego se puso serio cuando volvió a mirarla.

—Hoy he visto a lord Radnor.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué le dijiste? —⁠Aunque Lottie se lo esperaba, sintió un escalofrío de alarma.

—Le devolví su dinero, le informé de tu decisión de casarte conmigo y le advertí que no te molestara a ti ni a tu familia en el futuro.

—¿Cómo de enfadado estaba?

—Estaba así de cerca de la apoplejía —⁠contestó separando el pulgar y el índice apenas un milímetro.

Pensar en la ira de Radnor la llenó de satisfacción, pero al mismo tiempo no pudo reprimir un repentino escalofrío.

—No se rendirá. Nos causará problemas a los dos, de todas las maneras posibles.

—He tratado con personajes peores que Radnor —⁠dijo él con ecuanimidad.

—No lo conoces tan bien como crees.

Sus labios se separaron mientras se preparaba para discutir. Pero al ver el temblor de su barbilla, el brillo agresivo desapareció de sus ojos.

—No tengas miedo. —Él la sorprendió posando la palma de la mano en su pecho, en la suave zona entre su garganta y sus pechos. Ella inspiró profundamente y su pecho se elevó bajo el peso tranquilizador de su mano⁠—. Lo decía en serio cuando te dije que cuidaría de ti y de tu familia —⁠dijo él⁠—. Le estás dando a Radnor más importancia de la que merece.

—No podrías entender la forma en que ha eclipsado toda mi vida. Él…

—Lo entiendo. —Sus dedos se dirigieron a la garganta de ella, acariciando el tierno lugar donde podía sentirla tragar. Una mano tan poderosa, podía aplastarla con tanta facilidad y, sin embargo, la tocaba con una delicadeza increíble⁠—. Y sé que nunca has tenido a nadie que te defienda de él. Pero a partir de ahora yo lo haré. Así que deja de ponerte pálida cada vez que se menciona su nombre. Nadie va a volver a dominarte, y menos Radnor.

—Nadie excepto tú, quieres decir.

Él se sonrió ante la coqueta acusación, jugueteando con un mechón de su pelo.

—No tengo ningún deseo de dominarte. —⁠Inclinándose sobre ella, besó el pequeño pulso de su garganta y lo tocó con la lengua. Lottie se quedó muy quieta, con los dedos de los pies curvándose dentro de las medias. Quería rodearle con los brazos, tocarle el pelo, apretarle los pechos contra el suyo. El esfuerzo por contenerse hizo que todo su cuerpo se pusiera rígido.

—Después de casarnos mañana, te llevaré a conocer a mi hermana Sophia —⁠le dijo contra el cuello⁠—. ¿Te parece bien?

—Sí, me gustaría. ¿Estará allí también sir Ross?

—Probablemente. —No parecía muy entusiasmado con la idea⁠—. Hoy me han avisado de que mi cuñado está tramando algún plan, como de costumbre, y quiere verme.

—¿No hay absolutamente ninguna simpatía entre vosotros?

—Dios, no. Sir Ross es un bastardo manipulador que me ha molestado durante años. Todavía no entiendo por qué Sophia decidió casarse con él.

—¿Ella lo ama?

—Supongo —dijo de mala gana.

—¿Tienen hijos?

—Una hija, hasta ahora. Una mocosa tolerable, si a uno le gustan los niños.

—¿Y sir Ross es fiel a tu hermana?

—Oh, es un santo —le aseguró Gentry con tono adusto⁠—. Cuando se conocieron, era viudo y célibe desde la muerte de su esposa. Demasiado honorable para yacer con una mujer fuera del matrimonio.

—Parece bastante caballeroso.

—Sí. Por no hablar de honesto y ético. Insiste en que todos a su alrededor sigan las reglas… sus reglas. Y como su cuñado, recibo una cantidad impía de su atención.

Teniendo una idea de lo bien que Gentry recibía los intentos de sir Ross por reformarlo, Lottie se mordió el interior del labio inferior para reprimir una repentina sonrisa.

—Esto te divierte, ¿verdad? —⁠Al ver el movimiento de sus labios, Gentry le dirigió una mirada de fingida advertencia.

—Sí —admitió ella, y chilló sorprendida cuando él le tocó un punto sensible bajo las costillas⁠—. ¡Oh, no! Tengo cosquillas ahí. Por favor.

Él se movió sobre ella con gracia, sus muslos a horcajadas sobre sus caderas, sus manos agarrando sus muñecas para tirar de ellas por encima de su cabeza. La diversión de Lottie desapareció de inmediato. Sintió una punzada de miedo, así como una confusa oleada de excitación, mientras contemplaba al enorme hombre que tenía encima. Estaba estirada debajo de él en una posición primaria de sumisión, impotente para impedirle hacer lo que quisiera. A pesar de su ansiedad, no le pidió que la soltara, solo esperó tensa con la mirada fija en su rostro oscuro. Su agarre de las muñecas se aflojó y sus pulgares se hundieron suavemente en las húmedas palmas de sus manos.

—¿Quieres que venga a verte esta noche? —⁠susurró.

—¿Me lo preguntas a mí o te lo preguntas a ti mismo? —⁠replicó Lottie.

—A ti, por supuesto. Ya sé lo que quiero.

—Entonces preferiría que te mantuvieras alejado.

—¿Por qué prolongar lo inevitable? Una noche más no va a cambiar nada.

—Preferiría esperar hasta después de casarnos.

—¿Principios? —se burló, sus pulgares recorriendo lentamente el interior de sus brazos.

—Practicidad —replicó Lottie, incapaz de evitar un grito ahogado cuando él le tocó los delicados pliegues de los codos. ¿Cómo podía provocar sensaciones en partes tan comunes de su cuerpo?

—Si crees que podría cambiar de opinión sobre casarme contigo después de una noche de hacer el amor… te equivocas. Mi apetito no se satisface tan fácilmente. De hecho, tenerte una vez solo va a hacer que te desee más. Es una pena que seas virgen. Eso limitará el número de cosas que puedo hacer contigo… por un tiempo, al menos.

—Siento mucho las molestias —⁠dijo ella con el ceño fruncido.

—No pasa nada. Haremos lo que podamos, dadas las circunstancias. Quizá sea menos impedimento de lo que espero. Nunca he tenido una virgen antes, no lo sabré hasta que pruebe una —⁠dijo Gentry y sonrió ante su enfado.

—Bueno, tendrás que esperar hasta mañana por la noche —⁠dijo ella con firmeza, retorciéndose debajo de él en un esfuerzo por liberarse.

Por alguna razón, él se congeló y se quedó sin aliento ante el movimiento de las caderas de ella bajo las suyas.

—¿Te he hecho daño?

Sacudiendo la cabeza, Gentry se apartó de ella. Se pasó una mano por el reluciente pelo castaño mientras se incorporaba.

—No —murmuró, sonando un poco tenso⁠—. Aunque puedo quedar permanentemente incapacitado si no consigo alivio pronto.

—¿Alivio de qué? —preguntó, mientras él abandonaba la cama y tanteaba la parte delantera de sus pantalones.

—Ya lo descubrirás. —Miró por encima del hombro, sus ojos azules contenían una amenaza y una deliciosa promesa⁠—. Arréglate y cenemos abajo. Si no puedo satisfacer un apetito, bien puedo atender el otro.

8

Como la boda con lord Radnor había ocupado un lugar destacado en las pesadillas de Lottie durante años, había llegado inevitablemente a considerar tal ceremonia con recelo y temor. Se sintió complacida, por lo tanto, de que el rito en la oficina del superintendente-registrador resultara ser rápida y eficiente, consistiendo en firmar con su nombre, intercambiar los votos obligatorios y pagar una cuota. No hubo besos, ni largas miradas, ni ningún atisbo de emoción que coloreara el ambiente profesional, y por ello se sintió agradecida. Sin embargo, al salir del registro civil no se sintió más casada de lo que se había sentido al entrar.

Acababa de convertirse en la esposa de un hombre que no la amaba y que probablemente era incapaz de sentir tal emoción. Y al casarse con él, acababa de eliminar toda posibilidad de encontrar el amor para sí misma.

Sin embargo, habría consuelos en esta unión, el mayor de los cuales sería escapar de lord Radnor. Y a decir verdad, Nick Gentry era una compañía fascinante. No se molestaba en ocultar sus defectos como hacían los demás, sino que se jactaba de ellos, como si tuviera algún mérito ser amoral y mercenario. Era un extraño para ella, procedente de un mundo del que solo había oído hablar en susurros, un mundo poblado de carroñeros, ladrones, desposeídos que recurrían a la violencia y la prostitución. Se suponía que los caballeros y las damas debían fingir que los bajos fondos no existían. Pero Nick Gentry respondió a las preguntas de Lottie con una franqueza pasmosa, explicando exactamente lo que ocurría en los bajos fondos de Londres y las dificultades que encontraban los agentes de Bow Street al intentar llevar a los delincuentes ante la justicia.

—Algunos de los callejones son tan estrechos —⁠le dijo mientras su carruaje viajaba hacia la casa de sir Ross⁠—, que un hombre tiene que ponerse de lado para apretujarse entre los edificios. Muchas veces he perdido a un fugitivo simplemente porque era más delgado que yo. Y luego hay masas de edificios que están conectados, tejado, patio y sótano, de modo que un ladrón puede deslizarse por ellos como un conejo en una madriguera. Suelo acompañar a los alguaciles nuevos que no tienen mucha experiencia, ya que pueden perderse en menos de un minuto. Y una vez que un agente se pierde, puede tropezar directamente con una trampa.

—¿Qué tipo de trampa?

—Oh, un grupo de ladrones o buscavidas estará esperando para golpear el cráneo de un oficial perseguidor, o apuñalarlo. O cubrirán un pozo negro con unas cuantas tablas podridas, de modo que cuando ponga un pie en él, se ahogará en una cuba de aguas residuales. Ese tipo de cosas.

—¡Que horror! —dijo abriendo los ojos de par en par.

—No es peligroso cuando aprendes lo que te espera —⁠le aseguró él⁠—. He estado en todos los rincones de todas las madrigueras de Londres y conozco todos los trucos y trampas que hay.

—Casi parece que disfrutas con tu trabajo… pero no es posible.

—No lo disfruto. —Vaciló antes de añadir⁠—. Pero lo necesito.

—¿Te refieres al esfuerzo físico? —⁠preguntó confundida.

—Eso forma parte de ello. Saltar por encima de los muros, subir a los tejados, la sensación de atrapar a un fugitivo y tirarlo al suelo…

—¿Y la lucha? —preguntó Lottie—. ¿Disfrutas de esa parte? —⁠Aunque ella esperaba que lo negara, él asintió brevemente.

—Es adictivo —dijo—. El desafío y la emoción… incluso el peligro.

Lottie entrelazó los dedos en su regazo, reflexionando que alguien tenía que domarlo lo suficiente como para que algún día pudiera vivir de una manera pacífica, o su predicción de ser efímero se cumpliría con bastante rapidez.

El carruaje recorrió un camino bordeado de plátanos, cuyas intrincadas hojas lobuladas proporcionaban una densa cubierta a las blancas campanillas de invierno y a los espigados cornejos de tallo verde. Se detuvieron ante una gran casa, hermosa en su majestuosa sencillez, cuya entrada estaba custodiada por barandillas de hierro forjado y faroles curvos.

La pareja de atentos lacayos, Daniel y George, ayudaron a Lottie a bajar del carruaje y fueron a avisar a la familia de su llegada. Al darse cuenta de que la letra C había sido trabajada en los diseños de hierro forjado, Lottie se detuvo para trazarla con los dedos.

—Los Cannon no son miembros de la nobleza, pero uno no lo sabría al mirarlos —⁠dijo Nick sonriendo sardónicamente.

—¿Es sir Ross un caballero muy tradicional?

—En algunos aspectos, sí. Pero políticamente hablando, es un progresista. Lucha por los derechos de las mujeres y los niños, y apoya todas las causas reformistas que puedas nombrar. —⁠Con un pequeño suspiro, Gentry la guio hacia los escalones de la entrada⁠—. Te gustará. A todas las mujeres les gusta.

Mientras ascendían por la escalera de piedra, Gentry sorprendió a Lottie colocándole el brazo detrás de la espalda.

—Toma mi mano. Ese escalón es irregular. —⁠La guio cuidadosamente sobre la superficie irregular, soltándola solo cuando estuvo seguro de que su equilibrio era perfecto.

Entraron en un gran vestíbulo pintado en tonos cáscara de huevo, con relucientes guirnaldas doradas de ormolina que bordeaban el alto techo. Media docena de puertas comunicaban el vestíbulo con las seis habitaciones principales, mientras que una escalera en forma de herradura conducía a los apartamentos privados. Lottie apenas tuvo tiempo de apreciar el elegante diseño del interior de la casa cuando se les acercó una mujer encantadora.

El cabello rubio de la mujer era mucho más oscuro que el suyo, del color de la miel añeja. Tenía que ser lady Cannon, cuyo rostro era una delicada copia de los rasgos severamente apuestos de Gentry. Su nariz era menos atrevida, su barbilla definida pero no tan decidida como la de su hermano, su tez clara en lugar de bronceada. Los ojos, sin embargo, eran del mismo azul distintivo; ricos, oscuros e insondables. Lady Cannon tenía un aspecto tan juvenil que nunca se habría adivinado que era cuatro años mayor que su hermano.

—Nick —exclamó con una carcajada exuberante, acercándose y poniéndose de puntillas para recibir su beso.

Él la abrazó brevemente, apoyó la barbilla en la coronilla de su cabeza y luego se apartó para mirarla detenidamente. En ese instante, Lottie vio la notable profundidad del sentimiento entre los dos, que de alguna manera había sobrevivido a años de distancia, pérdida y decepción.

—Tú esperas otro —dijo Gentry al cabo de un momento, y su hermana mayor se echó a reír.

—¿Cómo lo sabías? Sir Grant te lo habrá dicho.

—No. Pero tu cintura es más ancha, o se te han soltado los cordones del corsé.

Separándose, lady Cannon se rio y se aplastó contra su pecho.

—¡Tú, miserable sin tacto! Sí, mi cintura es más ancha, y seguirá aumentando hasta enero, momento en el que tendrás una nueva sobrina o sobrino para poner en tus rodillas —⁠dijo lady Cannon apartándose, se echó a reír y le dio un manotazo en el pecho.

—Que Dios me ayude —dijo con sentimiento.

Lady Cannon giró hacia Lottie, suavizando su cara.

—Bienvenida, Charlotte. Nick me habló de ti ayer; estaba impaciente por conocerte. —⁠Olía a té y rosas, una fragancia tan relajante como seductora. Deslizando un delgado brazo alrededor de los hombros de Lottie, se volvió para dirigirse a Gentry⁠—. Qué hermana tan encantadora me has traído —⁠comentó⁠—. Ten cuidado de tratarla bien, Nick, o la invitaré a vivir aquí conmigo. Parece demasiado educada para estar en compañía de gente como tú.

—Hasta ahora, no tengo quejas sobre el trato que el señor Gentry me ha dado —⁠respondió Lottie con una sonrisa⁠—. Por supuesto, solo llevamos casados una hora.

—¡Casarse con esta pobre chica en la oficina del registrador, de entre todos los lugares! Ojalá hubieras esperado y me hubieras dejado organizar algo aquí —⁠dijo lady Cannon con el ceño fruncido⁠—. ¡Ni siquiera le has dado un anillo! Honestamente, Nick…

—No quería esperar —interrumpió él con brusquedad.

Antes de que lady Cannon pudiera replicar, una niña pequeña entró en el vestíbulo, seguida de una niñera con delantal. La niña morena, con sus ojos azules y sus hoyuelos en las mejillas, no tendría más de dos años.

—¡Tito Nick! —chilló, abalanzándose sobre él, con los rizos enredados en una masa salvaje.

Gentry la cogió y la levantó en el aire, sonriendo ante sus gritos de placer. Cuando la abrazó, su gran afecto por la niña era más que evidente, desmintiendo su anterior descripción de ella como una «mocosa tolerable».

Rodeándole el cuello con sus regordetes brazos, la niña gruñó juguetona, besándole y tirándole del pelo.

—Dios, qué salvaje —dijo Gentry, riendo. La puso boca abajo, haciendo que la niña chillara de excitación.

—Nick —le reprendió su hermana, aunque también se estaba riendo⁠—. No lo hagas, la dejarás caer de cabeza.

—No lo haré —dijo perezosamente, enderezando a la niña y estrechándola contra su pecho.

—Caramelo —pidió la niña, sumergiéndose dentro de su abrigo tan afanosamente como un hurón. Encontrando lo que había estado buscando, extrajo un pequeño paquete de papel y gritó con entusiasmo mientras su tío lo abría para ella.

—¿Qué le estás dando esta vez? —⁠Preguntó lady Cannon con resignación.

—Caramelo tostado —dijo él con alegría, mientras su sobrina se metía un gran puñado de caramelo en la boca. Sus ojos siguieron brillando mientras miraba a Lottie⁠—. ¿Quieres un poco?

Ella negó con la cabeza, mientras su corazón daba un curioso latido extra. Justo ahora, cuando él la había mirado de esa manera, su rostro amable, su sonrisa rápida y fácil, él era tan devastadoramente guapo que Lottie había sentido un escalofrió de placer desde la nuca hasta los dedos de los pies.

—Amelia —murmuró Gentry, acercándola a Lottie⁠—. Saluda a tu tía Charlotte. Me he casado con ella esta misma mañana.

Súbitamente tímida, la niña apoyó la cabeza en el hombro de Gentry y sonrió a Lottie. Lottie le devolvió la sonrisa, sin saber qué decir. Tenía poca experiencia con niños, ya que había vivido fuera de casa durante muchos años.

Lady Cannon vino a buscar a su hija con la cara pegajosa, alisándole los rizos enredados.

—Cariño mío —murmuró—. ¿No quieres dejar que Nanny te cepille el pelo?

—No —dijo con la boca llena de caramelo de azúcar, acentuando su negativa con una sonrisa babeante.

—Si no la dejas cepillarte los enredos, se harán tan imposibles que tendremos que cortarlos.

—Deja que Nanny te cepille el pelo, cariño. Y la próxima vez que venga de visita, te traeré un bonito lazo azul —⁠dijo Gentry con tono persuasivo.

—¿Y una muñeca? —preguntó Amelia esperanzada.

—Una muñeca tan grande como tú —⁠prometió.

La niña se bajó de los brazos de su madre y se fue tambaleándose hacia la niñera que la esperaba.

—Es una niña preciosa —comentó Lottie.

Lady Cannon sacudió la cabeza con una sonrisa apenada, sus ojos llenos de orgullo maternal.

—Y mimada más allá de lo razonable. —⁠Volviendo a Lottie, le cogió la mano⁠—. Debes llamarme Sophia —⁠le dijo cariñosamente⁠—. No nos molestemos con términos formales.

—Sí, mi… Sí, Sophia.

—Mi marido se reunirá con nosotros en el salón.

—Oh, espléndido —llegó la hosca voz de Gentry desde detrás de ellos.

—Y voy a pedir unos refrescos. Acabo de adquirir un exquisito servicio de chocolate, ¿te gusta el chocolate, Charlotte? —⁠pregunto Sophia haciendo que no había oído el comentario de su hermano.

Lottie acompañó a su recién descubierta cuñada a un suntuoso salón, uno de cuyos lados estaba forrado con paneles de cristal que ofrecían una vista de un invernadero interior exuberantemente.

—Nunca lo he probado —respondió. La bebida nunca se había servido en Maidstone’s, y aunque así hubiera sido, lord Radnor nunca se lo habría permitido. Y, desde luego, los criados de Stony Cross Park rara vez o nunca habían disfrutado de tales lujos. La mantequilla y los huevos rara vez se asignaban a los criados, y mucho menos algo tan caro como el chocolate.

—¿Nunca? Bueno, entonces, hoy probarás un poco. —⁠La sonrisa de Sophia contenía una cualidad pícara⁠—. Resulta que soy una gran autoridad en la materia.

El salón estaba decorado en cálidos tonos burdeos, dorados y verdes, y los muebles de caoba estaban tapizados en brocado y terciopelo. Había pequeñas mesas con tableros de cuero repartidas por toda la habitación, cargadas de tentadores libros, novelas y periódicos. Siguiendo las indicaciones de Sophia, Lottie se sentó en un sofá mullido, junto a una hilera de almohadas bordadas con motivos de animales y flores. Nick se sentó a su lado después de que Sophia ocupara una silla cercana.

Una criada se acercó a Sophia, recibió unas indicaciones susurradas y salió discretamente de la habitación.

—Mi marido llegará enseguida —⁠les informó Sophia con serenidad⁠—. Ahora, Charlotte, cuéntame cómo os conocisteis Nick y tú. Su nota era bastante breve, y estoy ansiosa por conocer los detalles.

Lottie abrió y cerró la boca como un pez en el agua, incapaz de responder. No quería mentir a Sophia, pero la verdad de que su matrimonio era un acuerdo frío y práctico era demasiado embarazosa para admitirla. Gentry respondió por ella, con su gran mano cubriendo la suya.

—Nos conocimos en Hampshire durante una investigación —⁠le dijo a su hermana, jugando con los dedos de Lottie mientras hablaba⁠—. Lottie estaba prometida a lord Radnor y se escondía para evitarlo. Él me contrató para encontrarla, y cuando lo hice… —⁠Se encogió de hombros y dejó que Sophia sacara sus propias conclusiones.

—Pero lord Radnor es al menos tres décadas mayor que Charlotte —⁠dijo Sophia, arrugando la nariz. Miró a Lottie con franca simpatía⁠—. Y habiéndolo conocido en una o dos ocasiones, me parece bastante raro. No me extraña que no le gustara. —⁠Miró a Gentry⁠—. ¿Y quedaste prendado de Charlotte cuando la encontraste?

—¿Quién no lo estaría? —Gentry respondió con una sonrisa sosa. Trazó un lento círculo en la palma de la mano de Lottie, acarició el interior de sus dedos, rozó con el pulgar las delicadas venas de su muñeca. La sutil exploración la hizo sentir acalorada y sin aliento, todo su ser concentrado en la yema del dedo que recorría la tierna carne del dorso de su mano. Lo más desconcertante de todo fue darse cuenta de que Gentry ni siquiera sabía lo que estaba haciendo.

Jugueteaba perezosamente con su mano y hablaba con Sophia, mientras llevaban el servicio de chocolate al salón y lo ponían sobre la mesa.

—¿No es encantador? —preguntó Sophia, indicando el servicio de porcelana floreada con una floritura. Cogió el recipiente alto y estrecho y vertió un líquido oscuro y aromático en una de las tazas pequeñas, llenando el tercio inferior⁠—. La mayoría de la gente utiliza cacao en polvo, pero los mejores resultados se obtienen mezclando la crema con licor de chocolate. —⁠Revolvió con pericia una generosa cucharada de azúcar en el humeante líquido⁠—. No se trata de licor de vino o de bebidas alcohólicas. El licor de chocolate se extrae de la pulpa de los granos, una vez tostados y descascarillados.

—Huele muy bien —comentó Lottie, con la respiración entrecortada cuando la yema del dedo de Gentry investigó la carnosidad de su pulgar.

Sophia volvió su atención a la preparación de las otras tazas.

—Sí, y el sabor es divino. Prefiero el chocolate al café por la mañana.

—¿Es un estimulante, entonces? —⁠preguntó Lottie, logrando por fin apartar la mano de Gentry. Privado de su juguete, le dirigió una mirada interrogante.

—Sí, más o menos —respondió Sophia, vertiendo una generosa cantidad de nata dentro del chocolate. Removía las tazas con una cucharilla de plata⁠—. Aunque no es tan estimulante como el café, el chocolate levanta el ánimo a su manera. —⁠Le guiñó un ojo a Lottie⁠—. Algunos incluso afirman que el chocolate despierta los instintos amorosos.

—Qué interesante —dijo Lottie, haciendo todo lo posible por ignorar a Gentry mientras aceptaba su taza. Inhalando con aprecio los ricos vapores, tomó un pequeño sorbo del brillante y oscuro líquido. La robusta dulzura se deslizó por su lengua y le hizo cosquillas en la parte posterior de la garganta.

Sophia rio con placer por la expresión de Lottie.

—Veo que te gusta. Bien, ahora he encontrado un aliciente para que me visites a menudo —⁠dijo Sophia riendo encantada al ver la expresión de Lottie.

Lottie asintió mientras seguía bebiendo. Cuando llegó al final de la taza, sentía que la cabeza le daba vueltas y sentía un hormigueo por la mezcla de azúcar y calor.

Gentry dejó su taza de lado después de un trago o dos.

—Demasiado intenso para mi gusto, Sophia, aunque alabo tu habilidad al prepararlo. Además, mis instintos amorosos no necesitan estímulo. —⁠Sonrió cuando la afirmación hizo que Lottie se atragantara con las últimas gotas de chocolate.

—¿Quieres un poco más, Charlotte? —⁠Ofreció Sophia.

—Oh, sí, por favor.

Sin embargo, antes de que Sophia sirviera más del mágico líquido, un hombre alto y de pelo negro entró en la habitación. Hablaba con una voz extraordinaria, profunda y suavemente rasgada, su acento era exquisitamente culto.

—Disculpen que haya tardado tanto en reunirme con ustedes. Tenía que concluir algunos asuntos con mi administrador.

De algún modo, Lottie había esperado que sir Ross fuera una persona asentada, sólida y pomposamente de mediana edad. Después de todo, tenía unos cuarenta años. Sin embargo, sir Ross parecía estar más en forma y ser más viril que la mayoría de los hombres de la mitad de su edad. Era apuesto de una manera distante, su autoridad natural era una fuerza tan potente que Lottie instintivamente se encogió hacia atrás en los cojines. Era alto y delgado, y poseía una combinación de seguridad en sí mismo y vitalidad que hacía parecer a la juventud sin gracia. Su elegancia innata habría sido evidente incluso si hubiera estado vestido con un rústico atuendo de campesino. Sin embargo, vestía un abrigo negro de corte impecable y unos pantalones a juego, con una corbata de seda color carbón anudada hábilmente al cuello. Su mirada recorrió la escena, se detuvo brevemente en Lottie, se detuvo un poco más en Gentry y luego se posó en su esposa. Qué ojos tan extraños tenía, un gris tan penetrante y brillante que le hizo pensar en un rayo atrapado en una botella.

Sorprendentemente, Sophia le habló a la extraordinaria criatura como si fuera un hombre corriente, con un tono decididamente coqueto.

—Ahora que estás aquí, supongo que tendremos que hablar de algo aburrido, como política o reforma judicial.

Sir Ross se rio mientras se inclinaba para besarle la mejilla. Habría sido un gesto normal de un marido, excepto por la forma en que terminó el beso con una leve y casi imperceptible caricia. Los ojos de Sophia se cerraron brevemente, como si la sensación de su boca sobre su piel le evocara recuerdos tentadores.

—Intentaré ser entretenido —⁠murmuró él con una cariñosa sonrisa. Cuando se enderezó, la luz jugó con la negrura de ébano de su pelo y destacó las vetas plateadas de sus sienes.

Gentry adoptó una expresión impasible cuando se levantó para estrechar la mano de su cuñado.

—Sir Grant me dijo que deseabas verme —⁠dijo sin preámbulos⁠—. ¿Qué estás planeando, Cannon?

—Lo discutiremos más tarde. Primero deseo conocer a tu joven e intrépida esposa.

Lottie se rio de la insinuación de sir Ross, de que cualquier mujer tendría que ser intrépida para casarse con un hombre tan notorio como Nick Gentry. Hizo una reverencia cuando el ex magistrado se acercó a ella. Tomando sus manos entre las suyas, grandes y cálidas, sir Ross habló con una dulzura cautivadora.

—Bienvenida a la familia, señora Gentry. Tenga la seguridad de que si alguna vez necesita ayuda de cualquier tipo, no tiene más que pedírmela. Estoy a su disposición.

Cuando sus miradas se encontraron, Lottie supo instintivamente que hablaba en serio.

—Gracias, sir Ross. Siento que tengamos que mantener nuestro parentesco en secreto, ya que estaría muy orgullosa de tenerlos a usted y a lady Cannon como parientes.

—Tal vez podamos hacer algo al respecto —⁠respondió enigmáticamente.

De repente, Lottie sintió las manos de Gentry alrededor de su cintura y la apartó de sir Ross.

—Lo dudo —dijo Gentry a su cuñado⁠—. Ya que de ninguna manera permitiría que esa información se hiciera pública.

—Ya que es demasiado tarde para celebrar el tradicional desayuno de bodas, propongo que disfrutemos de un almuerzo nupcial. La cocinera está preparando chuletas de cordero, espárragos de temporada y varias variedades de ensalada. Y crema de piña de postre. —⁠Sophia intercedió rápidamente.

—Qué maravilla —dijo Lottie, uniéndose a ella en el esfuerzo por mantener el ambiente tranquilo⁠—. Nunca he comido espárragos y siempre he querido probarlos. —⁠Se sentó una vez más en el sofá y se arregló cuidadosamente las faldas.

—¿Nunca has comido espárragos? —⁠preguntó Sophia con incredulidad.

Mientras Lottie buscaba la manera de explicar su desconocimiento de tales manjares, Gentry se sentó a su lado y volvió a cogerle la mano.

—Me temo que a mi esposa le sirvieron una dieta bastante espartana en el colegio —⁠le dijo a su hermana⁠—. Asistió a Maidstone’s durante varios años.

—Una institución muy conocida, con la reputación de formar jóvenes muy dotadas. —⁠Sir Ross ocupó una silla junto a la de Sophia y miró fijamente a Lottie. Su tono se volvió suavemente alentador⁠—. Dígame, ¿disfrutó sus años allí, señora Gentry?

—Por favor, llámame Lottie —⁠le pidió con una tímida sonrisa. Mientras ella procedía a describir sus experiencias en la escuela, sir Ross la escuchaba atentamente, aunque Lottie no tenía idea de por qué el tema le interesaba tanto.

Pronto se sirvió el almuerzo en el invernadero, en una mesa repleta de brillantes copas de cristal y vajilla de porcelana floreada, mientras dos lacayos los atendían. Lottie estaba encantada con los árboles de interior y las abundantes rosas de té que perfumaban el ambiente. Incluso el estado de ánimo de Gentry pareció aliviarse en aquel ambiente tan agradable. Relajándose en su silla, los obsequió con anécdotas sobre la oficina de Bow Street, incluido un relato de cómo los agentes habían sido asignados para inspeccionar la ropa interior y las camisas sucias de los prisioneros recluidos en el calabozo. Al parecer, los presos solían escribir mensajes secretos en sus ropas, que luego entregaban a sus familiares, quienes les traían prendas nuevas para que se las pusieran cuando vieran al magistrado. El estado de la ropa de los presos era a menudo tan lamentable que los corredores habían recurrido a echar a suertes quién debía encargarse de la repugnante tarea. Para cuando Gentry terminó de describir la furia de un agente en particular que siempre parecía sacar la pajita más corta, incluso sir Ross se estaba riendo a carcajadas.

Finalmente, sir Ross y Gentry iniciaron una conversación sobre los problemas relativos a la «Nueva Policía», que se había creado aproximadamente diez años antes. Desde entonces, Bow Street se había mantenido separada de la Nueva Policía, ya que la fuerza de alguaciles y agentes de sir Grant estaba mucho mejor entrenada y era más eficaz que las «langostas crudas».

—¿Por qué la Nueva Policía los llaman langostas crudas? —⁠Lottie no pudo resistirse a preguntar.

—Porque las langostas crudas son azules, el color de los nuevos uniformes y las langostas también pinchan —⁠contestó sir Ross con una sonrisa.

El comentario hizo reír a Gentry.

—¿Crees que mi hermano deseará continuar en Bow Street, ahora que os habéis casado? —⁠pregunto Sophia acercándose a Lottie.

—Me dio la impresión de que no tiene elección —⁠respondió Lottie con cuidado⁠—. El acuerdo con sir Ross…

—Sí, pero ese acuerdo nunca tuvo la intención de durar para siempre. Y ahora que Nick se ha casado, tal vez sir Ross lo libere del acuerdo.

¿Por qué nuestro matrimonio tendría algún efecto en la posición del señor Gentry en Bow Street?

—La respuesta a eso es demasiado privada y complicada para discutirla ahora. ¿Puedo visitarte pronto, Lottie? Podríamos charlar largo y tendido, y tal vez ir de compras.

Lottie sonrió. Nunca había esperado que la hermana de Gentry resultara ser tan agradable. Y parecía que Sophia estaba dispuesta a arrojar algo de luz sobre el misterioso pasado de Gentry, lo que ayudaría a Lottie a comprenderle mucho mejor.

—Sí, me gustaría mucho.

—Estupendo. Espero que nos divirtamos mucho.

Al oír el último comentario de su hermana, Gentry arqueó una ceja.

—¿Qué estás tramando, Sophia?

—Oh, un simple paseo por Oxford Street —⁠respondió ella alegremente.

—Hay al menos ciento cincuenta tiendas en Oxford. Sospecho que harás algo más que simplemente pasear —⁠dijo Gentry resoplando.

—Debes abrir cuentas para Charlotte en las tiendas de ropa, y en Wedgwood, y naturalmente en las joyerías, así como en la librería y…

—Oh, milady… er, Sophia —⁠interrumpió Lottie incómoda, preguntándose por qué no parecía darse cuenta de que sus finanzas eran bastante escasas, comparadas con la opulencia de los Cannon⁠—. Estoy segura de que no será necesario abrir cuentas a mi nombre.

—Lottie puede tener crédito donde quiera. Pero primero llévala a tu modista. Que yo sepa, no tiene ajuar de boda —⁠le dijo Gentry a Sophia.

—No necesito ningún vestido nuevo —⁠protestó Lottie⁠—. Tal vez un bonito vestido, pero eso es todo. —⁠Lo último que deseaba era que Gentry gastara mucho en ropa para ella. Los recuerdos de los extravagantes hábitos de gasto de sus padres, y su consiguiente caída en la pobreza, aún estaban muy presentes en su mente. Tenía un miedo instintivo a gastar grandes cantidades de dinero, y sabía mejor que nadie cómo incluso una cómoda fortuna podía dilapidarse en poco tiempo⁠—. Por favor, debo insistir en que no…

—Está bien —la interrumpió Gentry, tocándole el hombro. Su mirada transmitía el mensaje de que ahora no era el momento de debatir la cuestión. Ruborizada, Lottie guardó silencio. La mano de él se detuvo en su hombro y luego se deslizó hasta su codo, apretándolo ligeramente.

Afortunadamente, el silencio en la mesa se vio aliviado por la aparición de un lacayo, que recogió los platos mientras otro ponía platos de postre y pequeñas copas de vino dulce. Los platos de postre estaban compuestos por delicadas galletas y crema de piña servidas en tarritos glaseados.

Sir Ross introdujo un nuevo tema de conversación relativo a unas enmiendas recientemente propuestas a la Ley de Pobres, que tanto él como Gentry apoyaban. Sorprendentemente, Sophia ofreció sus propias opiniones sobre el tema, y los hombres escucharon atentamente. Lottie trató de disimular su asombro, pues durante años le habían enseñado que una mujer correcta nunca debía expresar sus opiniones en compañía mixta. Ciertamente no debía decir nada sobre política, un tema que solo los hombres estaban cualificados para debatir. Y sin embargo, un hombre tan distinguido como sir Ross parecía no encontrar nada malo en que su esposa dijera lo que pensaba. Tampoco Gentry parecía disgustado por la franqueza de su hermana.

Tal vez Gentry le permitiera a ella la misma libertad. Con ese agradable pensamiento en su mente, Lottie consumió su crema de piña, una rica y sedosa natilla de sabor ácido.

Al terminar el plato, pensó con deseo en lo agradable que sería tomar otro. Sin embargo, los buenos modales y el miedo a parecer glotona hacían impensable repetir. Al notar la mirada melancólica que Lottie dirigió a su plato vacío, Gentry rio suavemente y deslizó su propio postre sin tocar hasta el plato de ella.

—Tienes incluso más gusto por los dulces que la pequeña Amelia —⁠murmuró en su oído. Su cálido aliento le erizó el vello de la nuca.

—No teníamos postres en el colegio —⁠dijo ella con una sonrisa tímida.

—Ya veo que me va a costar mucho compensar todas las cosas de las que te privaron. Supongo que ahora querrás dulces con cada comida. —⁠Él cogió la servilleta y le limpió suavemente la comisura de los labios.

Lottie se detuvo cuando levantaba la cuchara, miró fijamente los cálidos ojos azules tan juntos a los suyos y, de repente, se sintió acalorada. Era ridículo que todo lo que él tenía que hacer era hablar con esa voz suave y acariciadora para que ella se sintiera tan completamente deshecha.

—Gentry, hay un asunto que me gustaría tratar contigo. Sin duda hay mejores formas de revelar mis pensamientos sobre tu futuro, pero confieso que no se me ocurren. Tus circunstancias son inusuales. —⁠Hizo una pausa y sonrió con pesar⁠—. Eso es quedarse corto, por supuesto. Las vueltas y revueltas de tu vida han sido extrañas.

Gentry se sentó con lánguida gracia, aparentando estar relajado, pero Lottie percibió la tensión que le embargaba.

—No te he pedido que pienses en mi futuro.

—Lo he hecho, sin embargo. Durante los últimos tres años que he seguido tu carrera…

—¿Seguido? —interrumpió Gentry secamente⁠—. Más bien manipulado, entrometido e interferido.

Acostumbrado a la semántica después de tantos años en el banquillo, sir Ross se encogió de hombros.

—He hecho lo que me ha parecido mejor. Ten en cuenta que en mis tratos contigo también he tenido en cuenta los intereses de Sophia. Ella es la única razón por la que te alejé de la horca. Ella creía que había potencial para la bondad en ti. Y aunque no lo vi entonces, estoy dispuesto a admitir ahora que tenía razón. No eres el completo villano que yo creía que eras.

Gentry sonrió con frialdad, consciente de que estaba siendo juzgado con elogios vanos.

—A cambio, permíteme decir que tú no eres el hipócrita y frío pez que yo pensaba que eras.

—Nick —regañó Sophia, y puso su delgada mano sobre la grande de sir Ross⁠—. Mi marido nunca ha tenido un pensamiento hipócrita en su vida. Y en cuanto a que sea un pez frío, puedo asegurarte con toda seguridad que no lo es. Además…

—Sophia —interrumpió sir Ross en voz baja⁠—, no tienes que defenderme, mi amor.

—Bueno, tú no lo eres —insistió ella.

La mano de él se giró con la palma hacia arriba para agarrar la de ella y, durante un instante, los dos se miraron los dedos entrelazados con un placer compartido que parecía indeciblemente íntimo. Lottie sintió un peculiar dolor en el pecho. ¿Cómo sería amar de esa manera? Los dos parecían disfrutar tanto el uno del otro.

—De acuerdo —dijo Gentry con impaciencia⁠—. Vayamos al grano, Cannon. No tengo ningún deseo de pasar todo el día de mi boda contigo.

Esto provocó una sonrisa del antiguo magistrado.

—Muy bien, intentaré ser conciso. Desde que te incorporaste al cuerpo de Bow Street, sir Grant me ha mantenido informado de tus logros; las operaciones de investigación, el trabajo con las patrullas a pie, las persecuciones que has emprendido a riesgo de tu vida. Pero no fue hasta el incendio de la casa de los Barthas cuando me di cuenta de lo mucho que has cambiado.

—No he cambiado —dijo Gentry con recelo.

—Has aprendido a valorar la vida de los demás tanto como la tuya propia —⁠continuó sir Ross⁠—. Has superado el reto que te planteé hace tres años y has contribuido enormemente al bienestar público. Y ahora incluso has tomado una esposa. Curiosamente, es el tipo de joven con la que podrías haberte casado si las circunstancias no te hubieran privado de tu título y posición hace tanto tiempo.

—Nunca me ha importado el título. Y Dios sabe que ahora no me sirve de nada —⁠dijo Gentry entrecerrando los ojos.

El hombre mayor jugó con su cuchara, con una expresión propia de un jugador de ajedrez en medio de una larga partida.

—Hay algo que nunca has entendido del todo sobre tu título. Es tuyo, lo quieras o no. Un título no desaparece simplemente porque uno decida ignorarlo.

—Lo hace si uno elige convertirse en otra persona.

—Pero tú no eres otra persona —⁠rebatió sir Ross⁠—. El verdadero Nick Gentry murió hace catorce años. Tú eres lord Sydney.

—Nadie lo sabe.

—Eso —dijo sir Ross con calma—, está a punto de cambiar.

—¿Qué diablos significa eso? —⁠Gentry se quedó inmóvil mientras asimilaba la declaración.

—Después de mucho deliberar, decidí iniciar el proceso de dignificación en tu nombre. Hace poco expliqué los pormenores de tu situación a las oficinas de la Corona y del lord canciller. No solo les aseguré que eres realmente el desaparecido lord Sydney, sino que también confirmé que estás equipado económicamente para gestionar el título. En aproximadamente quince días, el Secretario de la Corona emitirá una orden de comparecencia, convocándole a la Cámara de los Lores. En ese momento te presentaré públicamente como lord Sydney, en un baile que se dará en tu honor.

—¡Vete al infierno, Cannon! —⁠Gentry se levantó de la mesa y su silla cayó al suelo.

Lottie se sobresaltó ante la explosión de hostilidad. Gentry reaccionó como si su vida estuviera en peligro. Sin embargo, el peligro al que se enfrentaba no era el peligro físico al que estaba acostumbrado, era intangible, insidioso… la única prisión de la que no podía escapar. Lottie percibió los pensamientos que se retorcían detrás de esa expresión impasible, la forma en que su mente inteligente analizaba el repentino aprieto y consideraba varias maneras de evadirlo.

—Lo negaré todo —dijo Gentry.

Sir Ross hizo un templo de sus manos, mirándole sin pestañear.

—Si lo haces, responderé con declaraciones mías, de sir Grant, de tu hermana e incluso de tu esposa, testificando el hecho de que has confesado en privado ser lord Sydney. Eso, combinado con circunstancias extrañas como la falta de registros de entierros e informes incoherentes de tu muerte, forma lo que en derecho inglés se conoce como afecundatio ab extra, un hecho raro pero no imposible —⁠dijo sir Ross llevándose las manos a la sien y mirándolo fijamente.

—Pediré a la Cámara de los Lores que me permitan renunciar al título. Dios sabe que estarán encantados de librarse de mí. —⁠Gentry parecía querer asesinar al ex magistrado de Bow Street.

—No seas tonto. ¿De verdad crees que te permitirían renunciar a tu título? Para ellos, tal renuncia desafiaría la institución misma de la nobleza. Temerían que las distinciones entre las clases, no, la monarquía misma, se verían amenazadas.

—Tú no crees en los privilegios basados en el nacimiento —⁠replicó Gentry⁠—. ¿Por qué imponerme un maldito título? No lo quiero.

—Esto no tiene nada que ver con mis creencias políticas. Es una simple cuestión de hecho. Eres Sydney, no importa cómo te llames. No vas a poder revocar setecientos años de principio hereditario, ni vas a poder eludir por más tiempo tus obligaciones como lord Sydney.

—¿Obligaciones de qué? —Gentry se burló⁠—. ¿Con una propiedad que se ha mantenido en suspenso durante catorce años?

—Tienes una responsabilidad con los arrendatarios que intentan ganarse la vida a duras penas en unas tierras destartaladas gestionadas por el gobierno. Con la Cámara de los Lores, donde tu escaño ha estado vacante durante dos décadas. A tu hermana, que está obligada a mantener en secreto su relación con su propio hermano. Por tu esposa, que disfrutará de mucho más respeto y ventajas sociales como lady Sydney que como señora de Gentry. Por la memoria de sus padres. Y para ti mismo. Durante la mitad de tu vida te has escondido detrás de un nombre falso. Es hora de que reconozcas quién eres.

—Eso no lo decides tú —dijo Nick con las manos apretadas.

—Si no fuerzo la cuestión, pasarás el resto de tu vida evitándolo.

—¡Estoy en mi derecho!

—Tal vez. Pero a pesar de todo, te resultará imposible seguir siendo un agente. Sir Grant coincide con mi opinión y, por lo tanto, ya no requerirá tus servicios en Bow Street.

Una oleada de color se extendió por el rostro de Gentry. Se le hizo un nudo en la garganta al darse cuenta de que sus días como agente acababan de llegar a su fin.

—Entonces dedicaré mi tiempo a aceptar encargos privados.

—Eso sería una novedad, ¿no? —⁠preguntó sir Ross sardónicamente⁠—. El vizconde que resuelve crímenes.

—Nick —interrumpió Sophia en voz baja⁠—, sabes lo que papá y mamá habrían querido. —⁠Parecía amargado y miserable, y sobre todo, indignado.

—He sido Nick Gentry demasiado tiempo como para cambiar.

—Será difícil. Nadie lo negaría. Pero tienes a Lottie para ayudarte. —⁠Sophia replicó con sumo cuidado, pareciendo comprender por qué él lo consideraría imposible.

Nick no dedicó una mirada a Lottie, pero emitió un sonido desdeñoso.

—Lottie, querida —dijo Sophia con una suave inflexibilidad que delataba la fuerte voluntad que había bajo su delicada fachada⁠—. ¿Cuántos años asististe a Maidstone’s?

—Seis —dijo Lottie, lanzando una mirada cautelosa al duro perfil de su marido.

—Si la reputación de Maidstone’s es cierta, esos seis años estuvieron llenos de una educación que incluía un riguroso entrenamiento en el comportamiento, la gracia, el arte de la cortesía, las habilidades del presupuesto y la administración del hogar, los elementos del estilo y el buen gusto, los rituales de las visitas matutinas y las reuniones después de la cena, los miles de pequeños puntos de etiqueta que separan el primer nivel de las otras capas de la sociedad. Sospecho que podrías controlar fácilmente un hogar de cualquier tamaño, por grande que fuera. Sin duda también te enseñaron a bailar, montar a caballo, tocar un instrumento musical, hablar francés y tal vez un poco de alemán… ¿me equivoco?

—Estás en lo cierto —dijo Lottie brevemente, odiando la repentina sensación de que formaba parte de la trampa que se estaba cerrando en torno a Gentry. Le estaban obligando a convertirse en algo que no deseaba ser, y ella comprendía demasiado bien sus sentimientos.

Asintiendo satisfecha, Sophia se volvió hacia su hermano.

—Lottie es una gran ayuda para ti. Te ayudará a adaptarte a tu nueva vida.

—No voy a adaptarme a nada —⁠gruñó y lanzó una mirada autoritaria a Lottie⁠—. Ven, nos vamos. Ahora.

Ella se levantó automáticamente, y sir Ross también se puso en pie. Preocupada, Lottie miró a su cuñado. No había brillo de victoria en sus ojos. No creía que sus motivos tuvieran nada que ver con la venganza o la mala voluntad. Estaba segura de que sir Ross y Sophia pensaban que era absolutamente necesario que Gentry recuperara su antigua identidad. Ansiaba discutir el asunto con ellos, pero estaba claro que Gentry apenas mantenía el autocontrol. A cualquier otro hombre le habría complacido recuperar su título, sus tierras y sus posesiones familiares. Sin embargo, era obvio que para Gentry aquello era una pesadilla.

Lottie guardó silencio durante el trayecto en carruaje hasta su casa. Su marido estaba completamente inmóvil, tratando de contener su explosiva indignación y, muy probablemente, luchando por comprender la brusquedad con que había cambiado su vida. No muy distinto de su propio estado de ánimo al salir de Stony Cross Park, pensó con ironía.

En cuanto llegaron a la casa de Betterton Street, Gentry prácticamente saltó del carruaje, dejando que Lottie aceptara la ayuda del lacayo para descender del vehículo. Cuando ella llegó a la puerta principal, él no estaba por ninguna parte.

El ama de llaves estaba en el vestíbulo, su expresión perpleja delataba que acababa de ver a Gentry irrumpir en la casa.

—Señora Trench —dijo Lottie con calma⁠—, ¿ha visto por casualidad adónde ha ido el señor Gentry?

—Creo que está en la biblioteca, señorita. Es decir… Señora Gentry.

Dios mío, qué extraño era que la llamaran así. Y aún más extraño era contemplar la gran posibilidad de que dentro de poco la llamaran lady Sydney. Frunciendo el ceño, Lottie miró desde la escalera hacia el pasillo que conducía a la biblioteca. Una parte de ella quería retirarse a la seguridad y el silencio de su habitación. Sin embargo, la otra parte se sentía irresistiblemente atraída por encontrar a Gentry.

Después de que la señora Trench le quitara el gorro y los guantes, Lottie se dirigió a la biblioteca. Llamó a la puerta cerrada antes de entrar. La biblioteca tenía paneles de madera de cerezo oscuro y alfombras tejidas con medallones dorados sobre un fondo marrón. Los ventanales se extendían hasta el techo, que medía por lo menos cuatro metros. Gentry, con sus anchos hombros, estaba junto a una de las ventanas y su espalda se tensó visiblemente al oír que ella se acercaba. Tenía una copa de brandy en la mano, y el delicado cristal parecía a punto de romperse entre sus largos dedos. Lottie vaciló junto a una de las imponentes estanterías de madera de cerezo y observó que la biblioteca estaba extrañamente desprovista de volúmenes.

—Tu biblioteca está casi vacía —⁠comentó.

Gentry estaba de pie junto a la ventana, con la mirada melancólica y vacía. Bebió el resto de su brandy con un rígido movimiento de muñeca.

—Pues compra algunos libros. Llénalo del suelo al techo, si quieres.

—Gracias. —Animada por el hecho de que aún no le había dicho que se fuera, Lottie se aventuró a acercarse⁠—. Señor Gentry…

—No me llames así —dijo en un arranque de irritación.

—Lo siento. Nick. —Ella se acercó más a él⁠—. Deseo corregir algo que sir Ross dijo, no tienes la responsabilidad de hacerme lady Sydney. Como te dije antes, no me importa si eres un par o un plebeyo.

Permaneció en silencio durante un largo rato y luego dejó escapar un tenso suspiro. Se dirigió al aparador y sirvió otro brandy.

—¿Hay alguna manera de impedir que sir Ross lleve a cabo sus planes? —⁠preguntó Lottie⁠—. Tal vez podríamos buscar algún consejo legal…

—Es demasiado tarde. Conozco a sir Ross: ha pensado en todas las posibles respuestas. Y su influencia se extiende por todas partes; el poder judicial, las fuerzas del orden, el Parlamento, la oficina de la Corona… esa orden de comparecencia va a llegar, haga lo que haga para evitarlo. —⁠Pronunció una palabra desconocida que sonó bastante soez⁠—. Me gustaría romperle todos los huesos del cuerpo a Cannon, el asno insufrible.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó en voz baja.

—Ya has oído a mi hermana, ¿verdad? Vas a jugar a la dama de la mansión y ayudarme a fingir que soy un vizconde.

—Te las arreglaste bastante bien en Stony Cross Park —⁠señaló ella⁠—. Dabas una convincente apariencia de nobleza.

—Eso fue solo por unos días —⁠dijo con amargura⁠—. Pero ahora parece que tendré que representar ese papel el resto de mi vida. —⁠Sacudió la cabeza con furiosa incredulidad⁠—. ¡Dios! No quiero esto. No tardaré en matar a alguien.

Lottie ladeó la cabeza mientras lo miraba fijamente. Sin duda debía temerle cuando estaba de ese humor. De hecho, parecía como si estuviera listo para cometer un asesinato, sus ojos brillaban con sed de sangre. Pero curiosamente, a ella le embargaba la simpatía y, más aún, la sensación de compañerismo. Ambos se tambaleaban, ambos se enfrentaban a una vida que no habían planeado ni pedido.

—¿Cómo te sentiste en Stony Cross Park, cuando te presentaste como lord Sydney? —⁠preguntó.

—Al principio me pareció divertido. La ironía de hacerme pasar por mí mismo. Pero después del primer día, se convirtió en un peso sobre mis hombros. La mera mención del nombre me molesta muchísimo.

Lottie se preguntó por qué le molestaba tanto el nombre con el que había nacido. Tenía que haber alguna razón aparte de las que había dado hasta ahora.

—Nick, ¿a qué se refería sir Ross cuando dijo que estabas preparado económicamente para gestionar el título?

—Se refería a que podía permitirme el coste de mantener una gran finca y el tipo de estilo de vida que se requiere de un par.

—¿Cómo puede saber tal cosa? —⁠volvió a preguntar Lottie.

—No lo sabe con certeza.

—Se equivoca, por supuesto.

—No —murmuró Nick—, no se equivoca. Antes de venir a Bow Street, hice algunas inversiones, y tengo algunas participaciones aquí y allá. En total, tengo unas doscientas ahorrados.

En silencio, Lottie reflexionó que doscientas libras en ahorros no estaba mal, pero no ofrecía la clase de seguridad que uno podría haber deseado. Solo esperaba que sus inversiones no se depreciaran.

—Bueno, me parece bastante satisfactorio —⁠dijo, sin querer herir sus sentimientos⁠—. Creo que nos irá bastante bien si economizamos. Pero no creo que las circunstancias permitan un ajuar de boda. No en este momento. Tal vez en el futuro…

—Lottie, —interrumpió— no tenemos que economizar.

—Doscientas libras son una buena suma, pero será difícil mantener una casa con…

—Lottie. —Él la miró con expresión extraña⁠—. Me refería a miles. Doscientas mil libras.

—Pero… pero… —Lottie estaba asombrada. Era una suma inmensa, una fortuna para cualquiera.

—Y alrededor de cinco mil al año procedentes de inversiones y encargos privados —⁠añadió, aturdiéndola aún más. Su rostro se ensombreció⁠—. Aunque parece que mis días de encargos privados han terminado.

—Vaya, debes de ser tan rico como lord Radnor —⁠dijo ella aturdida.

Hizo un gesto entrecortado con la mano, como si la consideración del dinero fuera completamente irrelevante, comparada con su problema mucho mayor.

—Probablemente.

—Podrías permitirte una docena de casas. Podrías tener cualquier cosa que…

—No necesito una docena de casas. Solo puedo dormir bajo un techo a la vez. Solo puedo comer tres veces al día. Y me importa un bledo impresionar a nadie.

Lottie se sorprendió al darse cuenta de que él no se movía por el afán de riqueza. Su fortuna había llegado como consecuencia de su necesidad de burlar a todo el mundo, desde los bajos fondos hasta Bow Street. Y ahora que le habían arrebatado la profesión de agente de la ley, necesitaría urgentemente algo que hacer. Era un hombre tremendamente activo, nada apropiado para la cultivada indolencia de la vida aristocrática. En nombre del cielo, ¿cómo iba a adaptarse a vivir como un par?

Él debió de pensar lo mismo que ella, porque soltó un gemido de rabia desesperada y se pasó la mano por el pelo. Un mechón le cayó sobre la frente y Lottie se sobresaltó al sentir el repentino impulso de jugar con los espesos mechones color chocolate, alisarlos hacia atrás, deslizar los dedos por la cálida seda.

—Lottie —dijo él bruscamente—, voy a salir un rato. Probablemente no vuelva hasta mañana. Por esta noche tendrás un indulto.

—¿Qué vas a hacer?

—Aún no lo sé. —Se apartó de ella con una agitación que albergaba un punto de pánico, como si una pesada red hubiera caído sobre él.

Lottie sabía que no debería importarle si salía a beber, si se peleaba con alguien o si hacía cualquiera de las numerosas tonterías que hacen los hombres en busca de diversión. No debería querer calmar su furia apenas contenida. Pero lo hizo.

Sin permitirse tiempo para pensar en sus acciones, Lottie se acercó a él, tocando la fina tela de su chaqueta con la palma de la mano. Su mano se deslizó sobre la tela y se introdujo en su interior. Su chaleco era del mismo negro tinta que su chaqueta, pero el material era más sedoso, resbalando un poco sobre la dura delineación de los músculos de su pecho. Pensó en lo caliente que debía de estar su piel para transmitir tanto calor a la gruesa prenda.

De repente, Nick se quedó inmóvil, su respiración cambió a un ritmo más lento y profundo. Lottie no le miró a la cara, sino que se concentró en el nudo de su corbata gris mientras sus dedos exploraban los pliegues níveos y fragantes de su camisa.

—No quiero un indulto —dijo finalmente y tiró del nudo hasta que se soltó.

A medida que la corbata se desenredaba, parecía que su autocontrol se deshacía de forma similar. Respiró con más dificultad y sus manos se aferraron a sus costados. Inexpertamente, ella le desabrochó el rígido cuello de la camisa y lo abrió hasta dejar al descubierto su garganta ambarina. Le miró a la cara y vio con un temblor de repentino nerviosismo que su furia se estaba transformando rápidamente en pura necesidad sexual. Los pómulos y el puente de la nariz se le colorearon, con un brillo bruñido que hacía que sus ojos parecieran fuego azul.

Él bajó la cabeza muy despacio, como si le estuviera dando todas las oportunidades para huir. Ella se quedó donde estaba, cerrando los ojos al sentir el roce apenas perceptible de su boca en el lateral de su cuello. Sus labios rozaron la piel sensible, se separaron, y la punta sedosa de su lengua la acarició en un delicado círculo caliente. Con un suspiro tembloroso, Lottie se inclinó hacia su cuerpo mientras sus piernas se tambaleaban bajo ella. Él no la tocó con las manos, solo siguió explorando su cuello con exquisito placer. Ella se aferró a él, rodeando su delgada cintura con los brazos.

Sus manos se acercaron a los hombros de ella y la agarraron suavemente. Parecía indeciso entre acercarla o alejarla.

—¿Qué estás haciendo, Lottie? —⁠su voz era ronca cuando preguntó.

—Supongo que te estoy animando a terminar lo que empezaste en la biblioteca de lord Westcliff. —⁠A ella le latía el corazón tan fuerte que apenas podía respirar para hablar.

—Seguro —dijo él con brusquedad⁠—. No he tenido una mujer en seis meses. Si de repente decides dejarlo, no me lo voy a tomar bien.

—No te diré que pares.

—¿Por qué ahora, si anoche no querías?

Ella no podía explicarlo. Después de los acontecimientos de esta tarde, de repente le parecía vulnerable. Empezaba a ver cómo la necesitaba, necesidades que iban más allá del deseo sexual. Y el reto de domarlo, de igualar su poderosa voluntad con la suya, era demasiado tentador como para resistirse.

—Ahora estamos casados —dijo ella, aprovechando la primera excusa que se le ocurrió⁠—. Y preferiría… haber acabado con esto, para no tener que temerlo.

Ella vio el destello depredador en sus ojos. Él la deseaba. Él no perdió el tiempo haciendo preguntas, solo extendió su mano.

—Vamos arriba.

—Nick, solo hay una cosa… —⁠Cuidadosamente Lottie puso su mano en la de él.

—¿Qué?

—Aún no esta oscuro.

—¿Y?

—¿Es apropiado hacer esto por la tarde?

—No lo sé. Y me da igual. —⁠Sin soltarle la mano, la guio desde la biblioteca hasta el vestíbulo y subió la gran escalera.

9

Lottie subió las escaleras con él, agarrada a su mano, sintiendo las piernas como si fueran de goma cuando por fin llegaron al dormitorio. Las cortinas estaban abiertas, dejando pasar una suave luz gris a través de las ventanas. Ella habría preferido la oscuridad. La idea de estar desnuda a la implacable luz del día la hizo estremecerse.

—Tranquila —murmuró Nick, colocándose detrás de ella. Sus manos rodearon suavemente la parte superior de sus brazos. Su voz era más grave, más gruesa que de costumbre⁠—. Tendré cuidado. Puedo hacer que sea agradable para ti, si…

—¿Sí?

—Si confiaras en mí.

Ambos se quedaron quietos y en silencio. Lottie se humedeció los labios, reflexionando que no había confiado en nadie en años. Y poner su fe en Nick Gentry… el hombre más falto de escrúpulos que había conocido… no era locura, era demencia.

—Sí —dijo, sorprendiéndose—. Sí, confiaré en ti.

Él emitió un sonido suave, como si las palabras le hubieran pillado desprevenido. Poco a poco, su mano se deslizó por la parte superior de su pecho, ejerciendo una suave presión que la hizo inclinarse hacia él. Sintió su boca en la nuca, sus labios jugueteando entre los tiernos mechones de su cuello. Saboreó la piel suave y apretó el borde de los dientes en un punto sensible que la hizo retorcerse de placer contra él. Siguió hacia el cuello y mordisqueó la punta del lóbulo de la oreja, mientras sus manos se movían por la parte delantera del vestido. El corpiño se separó y los costados se abrieron para revelar la estructura del ligero corsé que llevaba debajo. Las yemas de sus dedos se dirigieron a su garganta, acariciaron la vulnerable curva y luego viajaron hasta el ala de su clavícula.

—Eres hermosa, Lottie —susurró—. Tu tacto y tu sabor… tu piel, tu pelo…

Le quitó las horquillas del pelo, que cayeron a la alfombra, y hundió los dedos en los mechones de seda pálida que caían sobre su hombro. Se llevó el pelo a la cara y se lo frotó contra la mejilla y la barbilla. El calor jugó en su cuerpo, subiendo, intensificándose, y ella se recostó contra la forma sólida que tenía detrás. Le bajó el vestido hasta la cintura, la ayudó a sacar los brazos de las mangas y le acarició los codos con las yemas de los dedos hasta las axilas. Volviéndola hacia él, Nick desabrochó hábilmente el corsé, liberándola de las tiras y los cordones. Sus pechos, que habían estado artificialmente elevados por los refuerzos de varillas, quedaron libres, con las puntas endureciéndose contra la fina muselina de la camisa. Levantó la mano y la tocó a través de la tela transparente. Deslizó los dedos por debajo de los pechos y dibujó con el pulgar la forma del pezón. Su tacto fue muy ligero, se detuvo en la punta hasta que le ardió.

Jadeando, Lottie se agarró a sus hombros para mantener el equilibrio. Él deslizó un brazo sólido detrás de su espalda mientras seguía jugando suavemente con su cuerpo, tomando el pezón entre sus dedos, acariciándolo suavemente. Ella sintió una punzada de placer en el estómago cuando él le cogió el pecho con la mano, apretando la redondez contra su palma. De repente, quiso que le tocara el otro pecho. Quería tener su boca sobre ella, por todas partes, deslizar sus labios por el calor de su piel y sentir su cuerpo desnudo contra el suyo. Frustrada y ansiosa, tiró de su abrigo hasta que su risa entrecortada le erizó el vello.

—Despacio —susurró—. No hay por qué darse prisa.

Se quitó la chaqueta, el chaleco, las medias y los zapatos, los pantalones, la camisa, y finalmente la ropa interior que había ocultado la sorprendente visión de su erección.

De repente Lottie no sabía dónde mirar. Debería parecer vulnerable en su desnudez, pero ahora parecía más poderoso que cuando llevaba la ropa puesta. Su cuerpo estaba tallado con una gracia brutal, grande y musculoso y en excelente forma. Su bronceado terminaba en la cintura y se desvanecía en la piel más pálida de sus caderas. El pecho estaba cubierto por una abundante y espesa cabellera oscura, y en la entrepierna, alrededor de la oscura y erguida longitud de su erección, había otra gran mata de vello.

—¿Sabes lo que va a pasar? —⁠Nick le acarició la mejilla ruborizada con la yema del dedo.

—Sí, creo que sí.

Acarició la parte inferior de su barbilla, la punta de su dedo dejando un rastro de fuego.

—¿Quién te contó sobre ello? ¿Tu madre?

—No. Iba a explicármelo todo la noche antes de mi boda con lord Radnor. Pero por supuesto, eso nunca ocurrió. —⁠Lottie cerró los ojos mientras él le acariciaba el costado del cuello, su mano cálida y un poco rasposa por los callos⁠—. Escuché chismes en la escuela. Algunas de las chicas habían… hecho cosas… y nos lo contaron al resto.

—¿Hecho qué cosas?

—Reunirse en privado con caballeros amigos, o primos, y permitirles libertades. —⁠Lottie abrió los ojos y se encontró con su mirada sonriente, negándose a mirar por debajo del nivel de su clavícula.

—¿Hasta dónde llegaron las libertades? ¿Hasta donde llegamos la otra noche?

—Sí —se forzó a admitir.

—¿Te ha gustado cómo te he tocado? —⁠le preguntó en voz baja.

Su rostro se tiñó de color y ella asintió con una sacudida.

—También disfrutarás del resto —⁠prometió él, cogiendo al dobladillo de su camisa.

Siguiendo su instinto, levantó los brazos y dejó que la despojara de la prenda. Se quitó las zapatillas y se quedó en calzones y medias, con los brazos cruzados sobre los pechos desnudos.

Él estaba de pie frente a ella, con la mano recorriéndole la espalda, poniendo la piel de gallina en cada centímetro de su piel.

—Rodéame con los brazos, Lottie.

Ella obedeció torpemente y acercó su cuerpo al de él. Sus pezones se hundieron en la tosca mata de rizos de su pecho. Su cuerpo estaba increíblemente caliente, su erección ardía a través de los calzones de muselina. La erección se clavó en su vientre, hasta que él deslizó la mano por debajo de sus nalgas y la levantó. Sus manos se colaron entre sus nalgas para estrecharla contra él, y ella sintió la presión que ejercía sobre su sexo. Una descarga de sensaciones la recorrió, seguida de una oleada de lujuria tan aguda que apenas podía soportarla. Agarrándose a su cuello, apretó la cara contra el hombro de él. Sus dedos se deslizaron entre sus muslos. El lino se humedeció bajo sus dedos mientras él acariciaba el suave surco con un ritmo perezoso. Durante un largo y feliz minuto, él la mantuvo así, calentándola con su propio cuerpo, hasta que ella empezó a sentir la tensión de su erección.

Metió la mano entre sus cuerpos y tiró de las cintas de sus calzones. Dejó caer la prenda al suelo y la levantó, llevándola a la cama con una facilidad pasmosa. Mientras Lottie se recostaba sobre el cubrecama bordado, la mirada de Nick se deslizó sobre ella. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Nunca había visto a nadie sonrojarse de pies a cabeza.

—Bueno, yo nunca he estado desnuda delante de un hombre —⁠dijo Lottie, avergonzada.

Era inconcebible que estuviera conversando con alguien mientras no llevaba ninguna prenda de ropa, excepto las medias.

—Eres adorable —susurró, y se subió encima de ella.

Tiró de uno de sus ligueros con los dientes, aflojando la cinta que lo sujetaba. Ella jadeó cuando él besó las marcas rojas dejadas por el lazo y las suavizó con la lengua. Desenrollando las medias de sus piernas, le separó los muslos. Cada vez más incómoda, Lottie utilizó su mano para ocultarse de su vista. Él movía la cabeza sobre ella y su aliento caliente le acariciaba la piel. Sus pulgares recorrieron el pulso en el frágil pliegue entre el muslo y la ingle.

—No te cubras —le dijo.

—No puedo evitarlo —dijo ella, retorciéndose para eludir los pequeños lengüetazos de su lengua, que se aventuraba en lugares donde nunca había imaginado que un hombre quisiera meter la boca. De algún modo, consiguió desprender las sábanas lo suficiente como para sumergirse bajo ellas en busca de refugio. Se estremeció al sentir el frescor de las sábanas contra su cuerpo desnudo.

Nick, riendo por lo bajo, se deslizó bajo las sábanas hasta que estas se abrieron sobre la ancha silueta de sus hombros. Su cabeza desapareció y ella sintió las manos de él sobre sus rodillas, separándolas una vez más. Lottie se quedó mirando el oscuro dosel que la cubría.

—Nick —preguntó entrecortadamente⁠—, ¿es esta la forma habitual en que la gente tiene relaciones?

—¿Cuál es la forma habitual? —⁠La voz de Nick sonaba amortiguada.

—No estoy del todo segura. Pero no creo que sea esta. —⁠Ella inhaló bruscamente mientras él le mordisqueaba la curva interior del muslo.

—Sé lo que hago, Lottie —replicó con diversión.

—No estaba insinuando que no… ¡Oh, por favor, no me beses ahí! —⁠Ella sintió que él se sacudía con una risa reprimida.

—Para alguien que nunca ha hecho esto antes, eres bastante obstinada. Déjame hacerte el amor como yo quiera, ¿eh? Al menos la primera vez. —⁠Le agarró las dos muñecas y se las inmovilizó a los lados⁠—. Quédate quieta.

—Nick… —Cuando su boca descendió al nido de rizos rubios, ella empezó a hablar⁠—. Nick…

Pero él no escuchó, completamente absorto en su carne femenina perfumada de sal. Su aliento llenó la húmeda hendidura de calor. A ella le brotó un gemido y sus muñecas se retorcieron bajo su agarre. Él buscó entre los rizos hasta llegar a los labios sonrosados que se escondían debajo. Le lamió primero un lado de su sexo y luego el otro, con la punta de la lengua jugueteando delicadamente.

Su boca la devoró tan suavemente, su lengua deslizándose sobre su carne caliente para encontrar la entrada secreta a su cuerpo, llenándola de un sedoso calor, retirándose, llenándola. Lottie se sintió débil, su sexo palpitaba con urgencia. Mientras él la acariciaba y jugaba con ella, ella trató de inclinar su cuerpo para que él tocara el pico que palpitaba tan desesperadamente. Él parecía no entender lo que ella quería, lamiendo alrededor del punto sensible, pero sin llegar a alcanzarlo.

—Nick —susurró ella, incapaz de encontrar palabras para lo que quería⁠—. Por favor. Por favor.

Pero él siguió negándoselo, hasta que ella se dio cuenta de que lo hacía deliberadamente. Frustrada más allá de lo soportable, ella bajó la mano hacia su cabeza, y sintió el soplo de su breve risa contra ella. Inmediatamente, la boca de él se deslizó hacia abajo, saboreando los pliegues húmedos a la altura de las rodillas, hasta llegar a los tobillos. Cuando regresó a sus caderas, todo su cuerpo estaba sofocado. Su cabeza volvió a rondar entre las piernas de ella. Lottie contuvo la respiración, consciente de la humedad caliente de su cuerpo. Su lengua rozó la cima de su sexo con un movimiento lento y tentativo. Lottie no podía evitar gemir mientras se arqueaba en su boca.

—No —murmuró él contra su carne húmeda⁠—. Todavía no, Lottie. Espera un poco más.

—No puedo, no puedo, oh, no pares… —⁠Ella tiró frenéticamente de cabeza, gimiendo cuando él pasó su lengua sobre ella una vez más.

Agarrándola por las muñecas, Nick se las puso por encima de la cabeza y acomodó su cuerpo entre los muslos de ella, con cuidado de no aplastarla. Su miembro se acomodó en el cálido espacio entre sus piernas. Sus ojos azul oscuro se clavaron en los de ella cuando le soltó las manos.

—Déjalas ahí —le dijo, y ella obedeció con un gemido.

Le besó los pechos, pasando de uno a otro. Con cada remolino incendiario de su lengua, ella estaba a punto de despegar de la cama. Su miembro se deslizaba contra ella en disciplinadas embestidas que la provocaban, la frotaban y la atormentaban, mientras su boca le acariciaba los pezones con avidez. Ella se arqueó hacia arriba con gemidos suplicantes. El asombroso placer se acumulaba en su interior, ganando intensidad, se quedó al borde del abismo, esperando, esperando… oh, por favor… hasta que por fin llegó la culminación. Gritó con tímido asombro mientras los intensos espasmos se extendían desde el centro de su cuerpo.

—Sí —susurró él contra la tensa garganta de ella, mientras sus caderas se movían suavemente sobre las de ella. La sensación se convirtió en estremecimientos mientras él le apartaba el pelo de la frente húmeda.

—Nick —le dijo ella entre profundas bocanadas de aire⁠—, ha pasado algo…

—Sí, ya lo sé. Has llegado al clímax. —⁠Su voz era tierna y vagamente divertida⁠—. ¿Lo hago otra vez?

—No —dijo ella al instante, haciéndole reír.

—Entonces me toca a mí. —Deslizó un brazo por debajo de su cuello para que su cabeza descansara en el pliegue de su codo. Él volvió a subirse sobre ella, con el peso muscular de sus muslos empujando entre los de ella, y ella sintió la ancha cabeza de su miembro presionando contra la vulnerable cavidad entre sus piernas. Él la rozó a través de la humedad en círculos deliberados, luego empujó ligeramente contra ella hasta que Lottie sintió un ligero ardor. Instintivamente se encogió ante la presión. Sin moverse, Nick la miró, su rostro repentinamente tenso e inquieto. Inclinó la cabeza y rozó con la boca el delicado nudo de sus cejas.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—Por qué… —empezó ella, y jadeó cuando él la penetró de un solo y decidido empujón. Ella retrocedió ante el dolor y cerró las piernas instintivamente, pero no pudo hacer nada para impedir que él la penetrara más profundamente. Estaba atrapada bajo su cuerpo, empalada por la dureza y el calor.

—Lo siento —volvió a decir—. Pensé que sería más fácil para ti si lo hacía rápido.

Dolió más de lo que Lottie había esperado. Era una sensación curiosa, tener parte del cuerpo de otra persona dentro del suyo. Era tan notable que casi se olvidó del dolor. Ella sintió el esfuerzo que le costó a él mantenerse quieto. Se dio cuenta de que intentaba esperar a que ella se acostumbrara a él. Pero el malestar persistía, y ella sabía que por mucho tiempo que él le diera, no iba a mejorar.

—Nick —dijo ella con inseguridad⁠—, ¿sería posible para ti finalizar esta parte ahora mismo?

—Dios —murmuró con pesar—. Sí, puedo hacerlo.

Con cautela, él apretó las caderas y Lottie se dio cuenta, consternada, de que avanzaba aún más profundamente. Cuando la cabeza de su miembro presionó contra su útero, ella se estremeció de alivio. Inmediatamente, él retrocedió un poco y le acarició desde el pecho hasta la cadera.

—La próxima vez será mejor —⁠dijo, manteniendo sus embestidas superficiales⁠—. Estás tan caliente, Lottie, tan dulce…

Él se quedó sin aliento, sus ojos se cerraron con fuerza, sus manos se apretaron contra el colchón. Aunque sus movimientos le causaban dolor, Lottie experimentó una curiosa sensación de protección, incluso de ternura. Sus manos se deslizaron por su espalda, siguiendo el profundo arco de su columna vertebral. Apretó las rodillas contra sus caderas mientras contenía su enorme cuerpo, abrazándolo contra sí, escuchando cómo se entrecortaba su respiración. De repente, enterró toda su longitud dentro de ella y se quedó quieto. Lo sintió sacudirse violentamente mientras liberaba su pasión con un gemido áspero.

Acariciándole la espalda, dejó que sus dedos curiosos vagaran más y más abajo, hasta encontrar las curvas de sus nalgas, fuertemente musculadas, más duras de lo que había creído que podía ser la carne humana.

Finalmente, Nick suspiró y abrió los ojos, con un azul sobrenatural en su rostro enrojecido por la pasión. La forma en que murmuró su nombre le produjo escalofríos en la espalda. Tras colocar las sábanas cuidadosamente bajo sus brazos, Nick se apoyó en un codo para mirarla. Un leve gesto se dibujó en el entrecejo.

—¿Estás bien?

—Sí. —Una sonrisa somnolienta curvó los labios de ella⁠—. No ha estado nada mal. Hasta el final, pensé que era incluso mejor que una ducha.

—Sí, ¿pero era tan bueno como el chocolate?

Lottie levantó la mano para acariciar su pómulo. No pudo resistirse a tomarle el pelo.

—No tanto.

Otra sonrisita se le escapó.

—Dios mío, eres difícil de complacer. —⁠Volvió la boca hacia la mano de ella, besando el hueco húmedo de su palma⁠—. En cuanto a mí, estoy más contento que un marinero en «fiddler’s green».

Lottie continuó explorando los atrevidos contornos de su rostro con las yemas de los dedos. Con un rubor persistente en lo alto de sus mejillas, y las facciones alrededor de su boca suavizadas, parecía más joven de lo habitual.

—¿Que es fiddler’s green? —⁠le preguntó.

—Un lugar en el cielo para los marineros. Nada más que vino, mujeres y canciones todo el día y toda la noche.

—¿Cuál es tu idea del cielo?

—No creo en el cielo.

—¿Estoy casada con un pagano? —⁠preguntó, y él sonrió abiertamente.

—Puede que aún lamentes no haberte casado con Radnor.

—No bromees con eso —dijo ella, apartándose de él⁠—. No es un tema para bromear.

—Lo siento —interrumpió él, pasándole el brazo por la cintura. La atrajo hacia su cuerpo y su espalda se apoyó en su pecho⁠—. No quería molestarte. Aquí, descansa contra mí. —⁠La acarició con la nariz bajo la pálida cabellera⁠—. ¡Qué ardiente eres!

—No soy ardiente —protestó Lottie, ya que esa cualidad no era propia de una señorita graduada en Maidstone’s.

—Sí, lo eres. —La mano de él se curvó posesivamente sobre la cadera de ella⁠—. Lo he sabido desde el momento en que nos conocimos. Es una de las razones por las que te quería.

—Dijiste que me querías solo por conveniencia.

—Bueno, eso es así —dijo él con una sonrisa, y reaccionó rápidamente cuando ella intentó darle un codazo⁠—. Pero en realidad, la conveniencia no tenía nada que ver. Te deseaba más que a ninguna otra mujer que haya conocido.

—¿Por qué insististe en casarte, cuando te ofrecí ser tu amante?

—Porque ser amante no era suficiente para ti. —⁠Hizo una pausa antes de añadir en voz baja⁠—. Te mereces todo lo que pueda darte, incluido mi nombre.

Un pensamiento desalentador atenuó el placer de Lottie por el cumplido.

—Cuando todos sepan que eres lord Sydney, estarás muy solicitado —⁠dijo. Un hombre con su aspecto, una fortuna y un título era una combinación irresistible. Sin duda las mujeres se fijarían mucho en él y querrían tentarle para tener una aventura.

—No me apartaré de ti —dijo Nick, sorprendiéndola con su perspicacia.

—No puedes estar seguro. Un hombre con tu historia personal…

—¿Qué sabes de mi historia personal? —⁠La tumbó boca arriba y se abalanzó sobre ella, con una de sus largas piernas deslizándose entre las suyas.

—Es obvio que tienes mucha experiencia en la cama.

—La tengo —admitió—. Pero eso no significa que yo no haya tenido criterio. De hecho…

—¿De hecho? —Lottie incitó.

—Nada. —Él apartó la mirada.

—Ibas a decirme que no has tenido tantas mujeres, supongo. —⁠Su tono estaba cargado de escepticismo⁠—. Aunque el concepto es obviamente subjetivo. ¿Qué es «muchas» para ti, me pregunto? ¿Cien? ¿Cincuenta? ¿Diez?

—No importa —dijo con el ceño fruncido.

—No te creería si afirmaras que son menos de veinte.

—Te equivocarías, entonces.

—¿Cuánto me equivocaría, entonces?

—Solo he estado con dos mujeres —⁠dijo secamente⁠—. Incluyéndote a ti.

—No es cierto —exclamó ella con una carcajada incrédula.

—Cree lo que quieras —murmuró él, apartándose de ella.

Estaba claramente enfadado, como si se arrepintiera de lo que acababa de decirle. Mientras abandonaba la cama y se dirigía al armario, Lottie lo observó boquiabierta. No se atrevía a aceptar su afirmación, pero no había razón para que él le mintiera.

—¿Quién era la otra? —no pudo resistirse a preguntar.

Su ancha y musculosa espalda se flexionó mientras se encogía de hombros dentro de una bata de terciopelo burdeos.

—Una madame.

—¿Era francesa, quieres decir?

—No, el tipo de madame que posee un prostíbulo —⁠respondió sin rodeos.

Lottie casi se cae del borde de la cama. Consiguió mantener el rostro relativamente sereno cuando él se volvió hacia ella.

—¿Fue una larga… amistad?

—Tres años.

Lottie asimiló la información en silencio. Se dio cuenta con consternación de que la pesadez en su pecho era causada por los celos.

—¿Estabas enamorado de ella? —⁠se atrevió a preguntar.

—No —dijo sin vacilación—. Pero me gustaba. Todavía me gusta.

—¿Por qué ya no la ves? —preguntó con el ceño fruncido.

—Después de un tiempo, Gemma creyó que no había nada más que ganar por ambas partes continuando el acuerdo. Desde entonces me he dado cuenta de que tenía razón. Y no me he acostado con nadie más, hasta ti. Como ves, no tengo ningún problema en llevar los pantalones abrochados.

Una oleada de alivio la invadió. Por qué estaba tan contenta con la idea de poder tenerlo para ella sola no era algo que quisiera analizar demasiado. Abandonando la cama, se apresuro a recoger del suelo el vestido que había tirado y se lo sujeto por delante.

—Admito que estoy sorprendida —⁠dijo, tratando de parecer despreocupada con su desnudez⁠—. Desde luego, no eres predecible en ningún aspecto.

Él se acercó a ella y cerró las manos sobre sus hombros desnudos.

—Tú tampoco —respondió—. Nunca esperé recibir tanto placer de una novata. —⁠Nick le quitó el vestido de las manos, lo dejó caer al suelo y apretó el cuerpo de ella contra el terciopelo de la parte delantera de su bata. Sintió un cosquilleo en la piel ante la suavidad de la felpa que la acariciaba desde los pechos hasta las rodillas⁠—. Tal vez sea porque eres mía —⁠musitó él con la mano sobre su pecho pálido y redondo⁠—. Nadie me había pertenecido antes.

—Haces que suene como un caballo que acabas de comprar —⁠dijo Lottie sonriendo irónicamente.

—Un caballo habría sido más barato —⁠replicó, y sonrió cuando ella le atacó con fingida indignación.

Ella le golpeó el pecho, y él le retorció las muñecas limpiamente a la espalda, haciendo que sus pechos se empujaran hacia delante.

—Ahorra fuerzas —le aconsejó sonriendo contra su pelo. Le soltó las muñecas y le frotó la parte baja de la espalda con una mano⁠—. Debes de estar dolorida. Te prepararé un baño caliente. Cuando termines, comeremos algo.

Un baño caliente sería maravilloso. Sin embargo, la idea de ponerse un corsé y vestirse para la cena era muy poco apetecible.

—¿Hago que suban una bandeja para la cena? —⁠preguntó Nick.

—Sí —dijo Lottie inmediatamente y le dirigió una mirada inquisitiva⁠—. ¿Cómo lo haces? Siempre pareces saber lo que estoy pensando.

—Tu cara lo demuestra todo. —⁠Se quitó la bata y se la puso alrededor, el pesado terciopelo la calentó con el calor persistente de su cuerpo.

—Solo he comido en mi habitación una vez, cuando estaba enferma —⁠le dijo mientras él le ataba la bata⁠—. Y eso fue hace años.

—Mi apasionada amada… más tarde te demostraré que el dormitorio es el mejor lugar posible para cenar —⁠le susurró al oído.

La bañó él mismo, arrodillado junto a la bañera con las mangas de la bata arremangadas para dejar al descubierto el vello húmedo y oscuro de sus antebrazos. Con los ojos entrecerrados, Lottie paseó la mirada desde su garganta bronceada hasta el vello oscuro que cubría la parte abierta de la bata. Era un hombre robusto y masculino y, sin embargo, la tocaba con una dulzura inusual. Del agua salían nubes de vapor que calentaban el aire y lo tornaban iridiscente. Se sintió drogada por el calor y la sensualidad mientras sus manos fuertes y jabonosas se deslizaban por los lugares más íntimos de su cuerpo.

—¿Te duele aquí? —preguntó, sus dedos se resbalaron sobre la entrada hinchada de su sexo.

—Un poco. —Se apoyó contra su brazo, su cabeza recostada sobre el borde pulido de madera de la enorme bañera de porcelana.

—Traté de ser delicado —dijo Nick y la acarició suavemente con las yemas de los dedos, como si pudiera curarla con su tacto.

—Lo fuiste —consiguió decir ella, con sus muslos abriéndose.

Las espesas pestañas de Nick bajaron mientras miraba el resplandeciente borrón del cuerpo de ella bajo el agua. Las facciones de él estaban esculpidas con tal precisión que su rostro podría haber sido moldeado en bronce. El borde de la manga arremangada se deslizaba por el agua y el tejido se volvía cálido y húmedo.

—No volveré a hacerte daño —⁠dijo⁠—. Es una promesa.

Lottie se quedó sin aliento cuando él separó los tiernos pliegues entre sus muslos y exploró la delicada turgencia que ocultaban. Sus caderas se levantaron, mientras sus manos luchaban por agarrarse a la resbaladiza superficie de la bañera. Él deslizó un brazo por detrás de su espalda, sujetándola con seguridad.

—Recuéstate —murmuró él—. Déjame darte placer.

No, pensó escéptica, no en una bañera, con un muro grueso de porcelana entre ellos. Pero se relajó y se abrió para él cuando su brazo libre se movió por su cuerpo. Le agarró suavemente la muñeca, sintiendo el movimiento de tendones y músculos mientras él le pasaba el pulgar sobre cada lado de su vulva. Acarició los sedosos pliegues de sus labios internos con un tacto tierno y ligero. Con suavidad, la abrió, acariciando con la yema del dedo corazón la tierna costura, rozando cada vez el sonrosado nudo de su sexo. Sonrió ligeramente al ver cómo le salían manchas de color en la cara y el pecho.

—Los chinos llaman a esto la terraza de las joyas —⁠susurró. Suavemente, su dedo se deslizó dentro de ella, avanzando solo un centímetro, dando suaves vueltas⁠—. Y aquí, las cuerdas del laúd… y aquí… —⁠Llegó a los rincones más secretos de su cuerpo⁠—. El corazón de flor. ¿Te duele cuando te toco así?

—No —jadeó.

—La próxima vez que nos acostemos juntos, te enseñaré una postura llamada Stepping Tigers. Te penetraré por detrás y me meteré hasta el fondo… y me frotaré contra el corazón de flor una y otra vez… —⁠Le chupó el lóbulo de la oreja, atrapándolo ligeramente entre los dientes.

Un zumbido de placer subió desde el pecho de Lottie hasta su garganta. Estaba flotando, ingrávida, pero bien sujeta por el brazo a su espalda y la mano entre sus muslos.

—¿Cómo sabes semejantes cosas? —⁠preguntó vacilante.

—Gemma coleccionaba libros sobre técnicas eróticas. Uno de sus favoritos es la traducción de un texto escrito durante la dinastía Tang. El libro aconseja a los hombres que aumenten su resistencia evitando su propio placer el mayor tiempo posible. —⁠Su dedo se retiró y acarició el interior de sus muslos con la ligereza de las alas de una mariposa⁠—. Y da recetas para la salud… para fortalecer los huesos… enriquecer la sangre… asegurar una larga vida.

—Cuéntame algunas de ellas —⁠dijo Lottie, tragando saliva mientras su mano se posaba sobre ella, la base de su palma rozando rítmicamente el lugar donde era más sensible.

—Está el Fénix Planeador, del que se dice que hace desaparecer cien enfermedades. Y las grullas de cuello entrelazado, que se dice que son muy buenas para curar.

—¿Cuántas has probado?

—Solo aproximadamente cuarenta. Los maestros antiguos me considerarían un principiante.

—¿Cuántos son, por el amor de Dios? —⁠Lottie se echó hacia atrás para mirarle atónita, y su movimiento hizo que una ola se agitara cerca del borde de la bañera.

—Quince movimientos coitales aplicados a treinta y seis posiciones básicas… lo que proporciona unas cuatrocientas variaciones.

—Pa-parece bastante excesivo —⁠logró decir.

—Nos mantendría ocupados, ¿verdad? —⁠dijo divertido.

—Nick, no puedo… —Lottie se estremeció al darse cuenta de que él estaba tratando de deslizar dos dedos dentro de ella.

—Respira hondo y exhala lentamente —⁠susurró él⁠—. Seré suave. —⁠Y cuando ella obedeció, él introdujo el dedo corazón en su apretada entrada. Su pulgar acarició su sexo y giró a un ritmo constante.

Gimiendo, Lottie enterró la cara contra su brazo mientras sus músculos internos se agarraban indefensos a la suave invasión. Cuando el escozor inicial desapareció, empezó a retorcerse y a jadear con cada penetración.

—Me abrazas con tanta dulzura —⁠dijo Nick con voz ronca⁠—. Quiero penetrarte más y más… perderme en ti…

Sus palabras fueron ahogadas por el estruendo de los latidos de su propio corazón, y ella experimentó una oleada de placer, sus sentidos se iluminaron con un fuego abrasador.

Mucho tiempo después, cuando el baño se hubo enfriado, Lottie se vistió con un camisón blanco y se acercó a la mesa del dormitorio, donde estaba Nick. Sintió que se ponía colorada cuando él la miró con una media sonrisa.

—Me gusta cómo te queda —dijo él, rozando con sus dedos el cuello alto del camisón⁠—. Muy inocente.

—Ya no —dijo Lottie con una sonrisa avergonzada.

Él la estrechó contra su cuerpo, rozando con su rostro la fresca humedad de su cabello. Su boca seductora encontró su cuello.

—Oh, sí, lo eres —dijo—. Necesitaré mucho tiempo y esfuerzo antes de que te desinhibas por completo.

—Tengo fe en que lo conseguirás —⁠dijo ella, y se sentó ante un plato cargado de jamón, pudin de verduras, patatas y tartas rellenas.

—Por nuestro matrimonio —dijo Nick, sirviéndole una copa de vino⁠—. Que continúe aún mejor de lo que empezó.

Levantaron sus copas y chocaron suavemente el cristal. Lottie bebió con cautela, descubriendo un sabor rico y especiado que equilibraba el sabor salado del jamón.

Dejando su copa a un lado, Nick tomó su mano entre las suyas y miró sus dedos desnudos pensativamente.

—No tienes anillo. Voy a remediarlo mañana.

Lottie sintió un chispazo de vergonzoso interés por la idea. Nunca había tenido una joya. Sin embargo, en Maidstone’s le habían inculcado que una dama debía evitar la apariencia de ser codiciosa. Consiguió adoptar una expresión impasible que habría complacido en exceso a sus antiguos profesores.

—No es necesario —dijo—. Muchas mujeres casadas no llevan anillos.

—Quiero que cualquiera que te mire sepa que está cogida.

—Si insistes, supongo que no puedo impedírtelo. —⁠Lottie le dedicó una sonrisa radiante.

Él sonrió ante su evidente entusiasmo. Su pulgar rozó sus nudillos.

—¿Que tipo de piedra te gustaría?

—¿Un zafiro? —sugirió esperanzada.

—Pues un zafiro. —Él le cogió la mano mientras hablaban, jugueteando distraídamente con las puntas de los dedos de ella y las medias lunas de sus uñas⁠—. Sospecho que querrás ver a tu familia.

La atención de Lottie inmediatamente se desvió del asunto del anillo.

—Sí, por favor. Temo que lord Radnor ya les haya contado a mis padres lo que he hecho. Y no quiero que se preocupen de que se queden en la indigencia ahora que me he casado con otra persona.

—No hay necesidad de parecer culpable —⁠dijo Nick, trazando las finas venas del interior de su muñeca⁠—. Tú no tuviste nada que ver con el trato, no fue culpa tuya que no quisieras mantenerlo.

—Pero me beneficié de él —señaló Lottie a regañadientes⁠—. Todos esos años en Maidstone’s… mi educación costó mucho. Y ahora lord Radnor no tiene nada a cambio.

—Si lo que dices que Radnor fue mal tratado… —⁠dijo arqueando una ceja.

—No, no es eso, precisamente. Es que… bueno, yo no actué honradamente.

—Sí, sin duda tú deberías llevar tu cruz por el resto de la familia —⁠dijo sardónicamente⁠—. Pero tus padres estarán igual de bien servidos de esta manera. No puedo ser peor yerno que Radnor.

—Tú eres ciertamente preferible como marido —⁠dijo ella.

—Preferirías a cualquiera antes que a Radnor como marido; lo has dejado bien claro.

Lottie sonrió, pensando en privado que al casarse con Nick, había terminado con un marido muy diferente de lo que había esperado.

—¿Qué harás mañana? —preguntó ella, recordando su anterior enfrentamiento con sir Ross. Estaba segura de que Nick no renunciaría a su puesto en Bow Street sin protestar.

—Iré a visitar a Morgan.

—¿Crees que se pondrá de tu lado contra sir Ross?

—Ni por asomo. Pero al menos tendré la satisfacción de decirle a Morgan el maldito traidor que es.

—¿Has considerado la posibilidad de que ambos estén haciendo lo que creen que es mejor para ti? ¿Que podría ser en tu propio interés reclamar el título? —⁠Lottie se inclinó hacia delante para tocar la solapa de su bata.

—¿Cómo podría ser? Dios mío, viviré en una jaula dorada.

—Estaré allí contigo.

Él la miró fijamente, parecía paralizado por las palabras. La miró tan intensamente, durante tanto tiempo, que Lottie finalmente se sintió movida a preguntar.

—¿Qué? ¿Qué estás pensando?

—Estaba reflexionando sobre lo mucho mejor preparada que estás tú que yo para mi vida.

Aunque Lottie le había invitado tentativamente a pasar la noche con ella, Nick se marchó después de cenar, retirándose a la habitación de invitados, a unas puertas de distancia. Sus palabras habían afectado curiosamente a Nick, al igual que sus comentarios casuales en el pozo de los deseos. Ella poseía una terrible habilidad para desconcertarlo con una simple frase… palabras tan comunes y, sin embargo, llenas de significado.

Él no sabía qué hacer con Lottie. A pesar de la forma en que la había engañado inicialmente, parecía totalmente preparada para actuar como su compañera. Le respondía con pasión y generosidad, y en sus brazos había podido olvidar los secretos que le habían perseguido durante catorce años. Ansiaba más de ese dulce olvido. Las últimas horas habían sido extraordinariamente diferentes de lo que había experimentado con Gemma. Cuando hacía el amor con Lottie, su lujuria estaba envuelta en una profunda ternura que hacía que sus respuestas físicas fueran insoportablemente intensas.

Ella seguía traspasando sus defensas sin siquiera parecer saber lo que estaba haciendo, y él no podía permitirle a nadie ese tipo de intimidad. A este paso, era solo cuestión de tiempo que Lottie descubriera los demonios que le acechaban. Y si eso ocurría, ella se alejaría de él horrorizada. Él tenía que mantener una cierta distancia entre ellos, de lo contrario ella acabaría por mirarlo con desprecio. O lástima.

La idea le erizó la piel.

Tenía que mantener la distancia, pero incluso ahora anhelaba volver con ella. En sus veintiocho años, nunca había sentido esa dolorosa necesidad de alguien. Solo por estar en la misma habitación que ella.

Dios mío, pensó aterrado, acercándose a la ventana y mirando ciegamente hacia la noche. ¿Qué me está pasando?

Sir Grant Morgan levantó la vista de su escritorio cuando Nick irrumpió en su despacho antes de las sesiones matinales. No había rastro de disculpa en sus duros ojos verdes.

—Veo que ha hablado con sir Ross —⁠dijo.

Nick procedió a dar rienda suelta a su indignación con las palabras más groseras jamás concebidas en la historia de la lengua inglesa, lanzando acusaciones que habrían hecho que cualquier otro hombre se acobardara aterrorizado o echara mano a la pistola más cercana. Morgan, sin embargo, escuchó con la misma calma que si Nick le estuviera describiendo el tiempo.

Tras una larga perorata especulando sobre la posibilidad de que Morgan no fuera más que una marioneta mientras sir Ross movía los hilos, el magistrado jefe suspiró e interrumpió.

—Basta —dijo brevemente—. Está empezando a repetirse. A menos que tenga algo nuevo que añadir, será mejor que ahorre el aliento. En cuanto a su última acusación, que toda esta situación es obra de sir Ross, puedo asegurarle que la decisión de apartarle del cuerpo fue tan mía como suya.

Hasta ese momento, Nick no se había dado cuenta de que la opinión de Morgan era tan importante para él. Pero experimentó una auténtica punzada de dolor, una sensación matadora de traición y fracaso.

—¿Por qué? —se oyó preguntar con voz ronca⁠—. ¿Tan insatisfactoria fue mi actuación? ¿Qué más podía haber hecho? Resolví todos los casos y atrapé a casi todos los hombres que me envió a buscar, y lo hice según las normas, como usted quería. Hice todo lo que me pidió. Incluso más.

—Nunca ha habido ningún problema con su actuación —⁠dijo Morgan en voz baja⁠—. Ha cumplido con sus deberes tan hábilmente como cualquiera podría haberlo hecho. Nunca he visto a ningún hombre igualarle en valentía o ingenio.

—Entonces apóyeme contra sir Ross —⁠dijo Nick bruscamente⁠—. Dígale que se meta esa orden de comparecencia por el culo, que me necesita en Bow Street.

Sus miradas chocaron y se sostuvieron, y entonces algo cambió en el rostro de Morgan. Maldita sea si no parecía casi paternal, pensó Nick con hosca furia, a pesar de que Morgan solo era unos diez años mayor que él.

—Siéntese —dijo Morgan.

—No, yo no…

—Por favor. —La invitación fue pronunciada con acerada cortesía.

¿Por favor? Nick ocupó la silla más cercana, prácticamente aturdido. Morgan nunca había usado esa palabra antes, Nick no habría pensado que era parte de su vocabulario. Agarrado a los brazos de la silla de cuero, Nick lo miró con recelo.

El magistrado empezó a hablar. En los tres años que llevaban conociéndose, Morgan nunca le había hablado así, con una preocupación amistosa, más bien paternal.

—No le quiero más en Bow Street, Gentry. Dios sabe que no tiene nada que ver con su eficacia. Es usted el mejor agente que he visto nunca. Desde que llegó aquí, he intentado ofrecerle el mínimo de orientación que creí que aceptaría, y he visto cómo ha pasado de ser un bastardo egoísta a un hombre que considero fiable y responsable. Pero hay una cosa que lamento decir que no ha cambiado. Desde el principio, ha corrido riesgos suicidas en el curso de su trabajo porque ni usted ni nadie le importa un bledo. Y, en mi opinión, seguirá haciéndolo si permanece aquí, a costa de su propia vida.

—¿Por qué demonios te importa?

—Fui agente durante diez años y he visto morir a muchos hombres en el cumplimiento de su deber. Yo mismo estuve a punto de hacerlo más de una vez. Llega un momento en que un hombre le ha tocado las narices al diablo demasiadas veces, y si es demasiado testarudo o lento para darse cuenta, lo pagará con su propia sangre. Yo sabía cuándo parar. Y tú también debes hacerlo.

—¿Por sus famosos instintos? —⁠Nick se burló con enojo⁠—. ¡Maldita sea, Morgan, siguió siendo un corredor hasta los treinta y cinco! Según esa cuenta, a mí aún me quedan siete años.

—Has tentado al destino muchas más veces en los últimos tres años que yo en diez —⁠rebatió el magistrado⁠—. Y a diferencia de ti, yo no utilicé el trabajo como medio para exorcizar demonios.

Nick permaneció inexpresivo, mientras la frenética pregunta. ¿Qué sabe él?, zumbaba y aguijoneaba en su cabeza. Sophia era la única que conocía toda la fealdad de su pasado. Probablemente se lo había contado a Cannon, quien a su vez podría haberle dicho algo a Morgan.

—No, no sé lo que son esos demonios —⁠dijo Morgan en voz baja, sus ojos se calentaron con un destello de compasión o bondad⁠—. Aunque puedo hacer una suposición competente. Por desgracia, no tengo ningún consejo que ofrecerte sobre cómo reconciliarte con el pasado. Todo lo que sé es que este camino no ha funcionado, y que me aspen si dejo que te mates bajo mi mirada.

—No sé de qué demonios hablas.

—Me inclino más bien a estar de acuerdo con la opinión de sir Ross de que nunca encontrarás la paz hasta que dejes de vivir tras el escudo de un nombre falso. Por difícil que sea enfrentarse al mundo como lord Sydney, creo que es lo mejor.

—¿Qué se supone que debo hacer como vizconde? —⁠preguntó Nick con una risa fea⁠—. ¿Coleccionar cajas de rapé y corbatas? ¿Leer periódicos en el club? ¿Aconsejar a los arrendatarios? ¡Cristo, sé tanto de agricultura como tú!

—Hay miles de maneras en que un hombre puede ser útil al mundo —⁠dijo Morgan rotundamente⁠—. Créeme, nadie espera ni desea que lleves una vida indolente. —⁠Hizo una pausa y tomó un tintero con su enorme mano, mirándolo pensativamente⁠—. Los agentes se disolverán pronto, en cualquier caso. Con el tiempo tendrías que encontrar otra cosa que hacer. Solo adelanto el asunto unos meses.

—¿Qué? —Nick sintió que se le iba el color de la cara.

—Vamos, eso no debería sorprenderte, incluso a la luz de tu desinterés por la política. Cuando Cannon abandonó la magistratura, solo era cuestión de tiempo que despidieran a los agentes. Él era el corazón y el espíritu de este lugar, le dedicó cada momento de vigilia durante años, hasta que… —⁠Hizo una pausa con tacto, dejando que Nick llenara el silencio.

—Hasta que conoció a mi hermana —⁠dijo Nick con amargura⁠—. Y se casó con ella.

—Sí. —Morgan no parecía en absoluto arrepentido por la salida de Cannon de la oficina pública. De hecho, sus rasgos duros como cuchillas se suavizaron, y su sonrisa se prolongó mientras continuaba⁠—. Lo mejor que le ha pasado nunca. Sin embargo, no fue una bendición para Bow Street. Ahora que Cannon se ha retirado, hay un movimiento en el Parlamento para reforzar la Ley de la Policía Metropolitana. Y muchos políticos creen que la Nueva Policía se haría más popular entre el público si los agentes no estuvieran aquí para competir con ellos.

—¿Pretenden dejar todo Londres en manos de esa panda de imbéciles? —⁠preguntó Nick con incredulidad⁠—. Por Dios, la mitad de la Nueva Policía no tiene experiencia alguna, y la otra mitad son borregos o idiotas…

—Sea como fuere, el público nunca apoyará plenamente a la Nueva Policía mientras permanezcan los agentes. Los viejos instrumentos no pueden instalarse en la nueva máquina.

—¿No vas a luchar por este lugar? Tienes una obligación…

—No —dijo simplemente el primer magistrado⁠—. Mi única obligación es con mi esposa. Ella y mis hijos son más importantes para mí que cualquier otra cosa. Le dejé claro a Cannon que nunca entregaría mi alma a Bow Street como él hizo durante tanto tiempo. Y él lo entendió.

—¿Pero qué será de los agentes? —⁠preguntó Nick, pensando en sus camaradas, Sayer, Flagstad, Gee, Ruthven, hombres de talento que habían servido al público con valor y dedicación, todo por una miseria.

—Imagino que uno o dos se unirán a la Nueva Policía, donde son muy necesarios. Otros se dedicarán a otras profesiones. Puede que abra una oficina de investigación privada y emplee a dos o tres durante un tiempo. —⁠Morgan se encogió de hombros. Habiendo amasado una relativa fortuna en sus años en Bow Street, no tenía necesidad de trabajar, salvo por capricho propio.

—¡Dios mío, me fui para atender un caso privado y he vuelto para encontrarme con que toda la maldita oficina pública se está desmoronando!

—Vete a casa con tu mujer, Sydney. Empieza a hacer planes. Tu vida está cambiando, por mucho que intentes evitarlo —⁠dijo el magistrado riendo suavemente.

—No seré lord Sydney —gruñó Nick.

—Hay destinos peores, milord. Un título, tierras, una esposa… si no puedes hacer algo con eso, no hay esperanza para ti.

10

—Algo en amarillo pálido, creo —⁠dijo Sophia con decisión, sentada en medio de tantas telas que parecía como si hubiera estallado un arco iris en la habitación.

—Amarillo —repitió Lottie, mordiéndose un lado del labio inferior⁠—. No creo que eso favorezca mi piel.

Como esta era al menos la décima sugerencia que Lottie rechazaba, Sophia suspiró y sacudió la cabeza con una sonrisa. Había requisado la trastienda de su modista en Oxford Street con el propósito específico de encargar un ajuar para Lottie.

—Lo siento —dijo Lottie sinceramente⁠—. No pretendo ser difícil. Está claro que tengo poca experiencia en este tipo de cosas.

Nunca se le había permitido elegir los estilos o colores de sus vestidos. Según los dictados de lord Radnor, siempre había llevado diseños castos en colores oscuros. Por desgracia, ahora le resultaba difícil imaginarse a sí misma vestida de azul intenso, amarillo o, que el cielo la ayudara, rosa. Y la idea de exponer la mayor parte de la parte superior de su pecho en público le resultaba tan incómoda que se había encogido ante las atrevidas ilustraciones de los libros de patrones que Sophia le había enseñado.

Afortunadamente, la hermana mayor de Nick era extraordinariamente paciente. Se centró en Lottie con una firme mirada azul y una sonrisa persuasiva que tenía un parecido poco común con la de su hermano.

—Lottie, querida, no estás siendo difícil en lo más mínimo, pero…

—Mentirosa. —Respondió Lottie inmediatamente, y ambas se rieron.

—De acuerdo —dijo Sophia con una sonrisa⁠—, estás siendo muy difícil, aunque estoy segura de que no es intencionado. Por eso voy a hacerte dos peticiones. En primer lugar, ten en cuenta que no se trata de un asunto de vida o muerte. Elegir un vestido no es tan difícil, especialmente cuando una está siendo aconsejada por una amiga astuta y muy a la moda… que sería yo.

—¿Y la segunda petición? —Lottie sonrió.

—La segunda es… por favor confía en mí. —⁠Cuando Sophia le sostuvo la mirada, quedó claro que el magnetismo de la familia Sydney no se limitaba a los varones. Irradiaba una mezcla de calidez y confianza en sí misma a la que era imposible resistirse⁠—. No dejaré que te veas fea o vulgar —⁠prometió⁠—. Tengo un gusto excelente, y he estado en la sociedad londinense durante algún tiempo, mientras que tú has estado…

—¿Enterrada en Hampshire? —⁠Lottie terminó por ella.

—Sí, claro. Y si insistes en vestirte con estilos monótonos que son apropiados para una mujer que te dobla la edad, te sentirás fuera de lugar entre tu propia gente. Además, sin duda le daría mala imagen a mi hermano, ya que las malas lenguas murmurarían que debe de ser tacaño contigo, si vas por ahí tan sencillamente vestida…

—No —dijo Lottie automáticamente⁠—. Eso sería injusto para él, ya que me ha dado permiso para comprar todo lo que desee.

—Entonces déjame elegir algunas cosas para ti —⁠la persuadió Sophia.

Lottie asintió, pensando que probablemente era demasiado reservada. Tendría que aprender a confiar en otras personas.

—Estoy en tus manos —dijo resignada⁠—. Me pondré lo que me sugieras.

Sophia se movía limpiamente con satisfacción.

—Excelente —dijo Sophia riendo con satisfacción. Se llevó un libro de patrones al regazo y empezó a insertar trozos de papel entre las páginas que más le gustaban. La luz jugaba sobre su cabello dorado oscuro, resaltando los tonos de trigo y miel en los filamentos brillantes. Era una mujer extraordinariamente guapa, sus rasgos delicados y decididos eran un eco femenino del rostro fuerte de Nick. De vez en cuando se detenía para mirar a Lottie y, a continuación, asentía con la cabeza o la sacudía rápidamente.

Lottie se sentó plácidamente y bebió un poco de té que había traído la ayudante de la modista. Afuera llovía copiosamente y la tarde era gris y fresca, pero la habitación era acogedora y apacible. Había intrincados adornos femeninos por todas partes: encajes, cintas de seda y terciopelo, flores artificiales cuyos pétalos estaban adornados con cuentas de cristal que simulaban gotas de rocío.

De vez en cuando aparecía la modista, conversaba con Sophia y tomaba notas, y luego desaparecía con tacto. Algunas clientas, le había dicho Sophia a Lottie, necesitaban que la modista las atendiera a cada minuto. Otras eran mucho más decididas en sus preferencias y les gustaba tomar decisiones sin interferencias.

Sumida en un apacible ensueño, Lottie casi se sobresaltó cuando Sophia habló.

—No te puedes imaginar lo emocionada que me puse cuando Nick me escribió que se casaba. —⁠Sophia juntó dos telas y las examinó con ojo crítico, girándolas para ver cómo afectaba la luz al tejido⁠—. Dime, ¿qué fue lo primero que te atrajo de mi hermano?

—Es un hombre apuesto —dijo Lottie con cautela. No pude evitar fijarme en sus ojos, y en su pelo oscuro, y… también era encantador, y… —⁠Hizo una pausa, su mente regresó a esos momentos de calma, calentados por el sol junto a la puerta de los besos cerca del bosque… lo hastiado que parecía, lo mucho que necesitaba consuelo⁠—. Desolado —⁠dijo, casi en voz baja⁠—. Me preguntaba cómo un hombre tan extraordinario podía ser la persona más solitaria que había conocido.

—Oh, Lottie —dijo Sophia suavemente⁠—. Me pregunto por qué pudiste ver eso en él, cuando todos los demás lo consideran invulnerable. —⁠Inclinándose hacia delante, sostuvo un trozo de seda de color ámbar pálido bajo la barbilla de Lottie, probándolo contra su tez, y luego lo bajó⁠—. Durante la mayor parte de su vida, Nick ha tenido que luchar por sobrevivir. Era tan joven cuando nuestros padres murieron… y se volvió tan rebelde después… —⁠Sacudió rápidamente la cabeza, como si quisiera eludir un repentino enjambre de recuerdos dolorosos⁠—. Y luego huyó a Londres, y no supe nada de él, hasta que un día me enteré de que había sido condenado por algún delito menor y sentenciado a un calabozo. Unos meses después me dijeron que había muerto de una enfermedad a bordo del barco. Lo lloré durante años.

—¿Por qué no acudió a ti? Al menos podría haberte enviado una carta, para evitarte esa angustia innecesaria.

—Creo que estaba demasiado avergonzado, después de lo que le había pasado. Intentó olvidar que John, lord Sydney, había existido. Era más fácil olvidar todo y crearse una nueva vida como Nick Gentry.

—¿Después de lo que había pasado? —⁠Lottie preguntó, perpleja⁠—. ¿Te refieres a su encarcelamiento?

Los ojos azul oscuro de Sophia buscaron los suyos. Pareciendo darse cuenta de que Lottie no se había enterado de algo importante, se volvió reservada.

—Sí, su encarcelamiento —dijo vagamente, y Lottie supo que Sophia estaba protegiendo a su hermano de alguna manera misteriosa.

—¿Cómo te enteraste de que seguía vivo?

—Vine a Londres —contestó Sophia⁠—, para vengarme del magistrado que lo había condenado al calabozo. Le culpaba de la muerte de mi hermano. Pero para mi consternación, pronto me encontré enamorada de él.

—¿Sir Ross? —Lottie la miró con asombro⁠—. No es de extrañar que Nick dis… —⁠Al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir, se detuvo bruscamente.

—¿Tanto le disgusta? —Sophia terminó por ella con una sonrisa apenada⁠—. Sí, ninguno de los dos se tienen afecto. Sin embargo, eso no ha impedido que mi marido haga todo lo posible por ayudar a Nick. Verás, incluso después de que Nick se uniera a los agentes, era… bastante imprudente.

—Sí —reconoció Lottie con cautela⁠—, tiene un carácter bastante fuerte.

—Me temo que era más que eso, querida. Durante tres años Nick ha corrido riesgos demenciales, sin que pareciera importarle si vive o muere —⁠dijo Sophia con una sonrisa triste.

—¿Pero por qué?

—Ciertos acontecimientos del pasado de Nick le han vuelto bastante amargado y distante. Mi marido y sir Grant se han esforzado por ayudarle a cambiar para mejor. No siempre he estado de acuerdo con sus métodos. Puedo asegurarle que sir Ross y yo nos hemos enzarzado en acalorados debates sobre el tema. Sin embargo, con el paso del tiempo, parece que mi hermano ha mejorado en muchos aspectos. Y Lottie, me anima mucho el hecho de que se haya casado contigo. —⁠Tomó la mano de Lottie y la apretó cálidamente.

—Sophia… —Lottie desvió la mirada mientras hablaba de mala gana⁠—. No creo que el matrimonio pueda calificarse realmente de unión amorosa.

—No —asintió la otra mujer en voz baja⁠—. Me temo que la experiencia de amar y ser amado es bastante extraña para Nick. Sin duda tardará algún tiempo en reconocer el sentimiento como lo que es.

Lottie estaba segura de que Sophia pretendía ser tranquilizadora. Sin embargo, la idea de que Nick Gentry se enamorara de ella no solo era improbable, sino también alarmante. Él nunca bajaría la guardia hasta ese punto, nunca permitiría que alguien tuviera tanto poder sobre él, y si lo hiciera, podría muy bien llegar a ser tan obsesivo y dominante como lord Radnor. No quería que nadie la quisiera. Aunque estaba claro que algunas personas encontraban una gran alegría en el amor, como Sophia y sir Ross, Lottie no podía evitar considerarlo una trampa. El arreglo que ella y Nick habían ideado era mucho más seguro.

Nick se encontró extrañamente a la deriva después de salir de la oficina pública. Había empezado a llover, y las nubes crecientes prometían un diluvio aún más intenso. Sin sombrero, caminando por la resbaladiza acera, sintió las frías y gruesas gotas de agua deslizándose por su pelo y salpicando la tela de su abrigo. Debería buscar refugio en algún sitio… El Oso Pardo, una taberna situada frente al número tres de Bow Street, o tal vez la cafetería de Tom, donde solía aparecer el médico preferido de los agentes, el doctor Linley. O su propia casa, pero rehuyó ese pensamiento al instante.

La lluvia caía con más fuerza, en chaparrones fríos y húmedos que obligaban a vendedores ambulantes y peatones a apiñarse bajo los toldos de las tiendas. Muchachos escuálidos se lanzaron a la calle a buscar coches para los caballeros a los que la lluvia había pillado desprevenidos. Los paraguas se abrieron de golpe, tensados por las fuertes ráfagas de viento, mientras el cielo se cubría de relámpagos irregulares. El aire perdió su característico olor a establo y adquirió la frescura de la lluvia primaveral. Por las alcantarillas corrían riachuelos marrones que limpiaban la suciedad que los barrenderos nocturnos no habían conseguido eliminar durante las rondas vespertinas.

Nick caminaba sin rumbo, mientras la lluvia le resbalaba por la cara y le goteaba por la barbilla. Por lo general, en su tiempo libre iba a algún sitio con Sayer o Ruthven para intercambiar historias con cerveza y filetes de ternera, o asistían a una pelea de boxeo o a una comedia obscena en Drury Lane. A veces patrullaban las calles en pequeños grupos, inspeccionando sin prisas las vías públicas y los callejones en busca de cualquier indicio de alteración del orden público.

Al pensar en los otros agentes, Nick sabía que pronto perdería su compañía. Era una locura esperar lo contrario. Ya no podía moverse en su mundo, pues sir Ross lo había hecho imposible. Pero ¿por qué? ¿Por qué el bastardo entrometido no podía dejarlo en paz? La mente de Nick daba vueltas en círculos, sin encontrar la respuesta. Tal vez tuviera algo que ver con la infatigable búsqueda de la rectitud, del orden, por parte de sir Ross. Nick había nacido vizconde y, por tanto, debía ser restituido a su posición, por muy inadecuado que fuera para ella.

Nick pensó en lo que sabía de la nobleza, de sus costumbres y rituales, de las innumerables normas de conducta, del ineludible alejamiento de los aristócratas de la realidad de la vida común. Intentó imaginarse pasando la mayor parte de su tiempo en salones y salas de estar, o leyendo el periódico recién planchado en el club. Pronunciando discursos ante los Lores para demostrar su conciencia social. Asistiendo a veladas, parloteando sobre arte y literatura, e intercambiando cotilleos sobre otros caballeros con medias de seda.

Una sensación de pánico le invadió. No se había sentido tan atrapado, tan abrumado, desde que lo habían bajado a la oscura y hedionda bodega del barco prisión y lo habían encadenado junto a los seres más degradados imaginables. Excepto que entonces había sabido que la libertad estaba justo fuera de los cascos del barco anclado. Y ahora no tenía escapatoria.

Como un animal enjaulado, su mente se agitaba furiosa, buscando algún tipo de refugio.

—¡Gentry! —La exclamación amistosa interrumpió sus pensamientos.

Eddie Sayer se acercó a Nick con su acostumbrada gran sonrisa. Grande, elegante y simpático por naturaleza, Sayer caía bien a todos los agentes, y era en quien más confiaba Nick en una situación apurada.

—Por fin has vuelto —exclamó Sayer, dándole un fuerte apretón de manos. Sus ojos marrones centelleaban bajo el ala de su sombrero empapado⁠—. Veo que acabas de llegar de la oficina pública. Sin duda, sir Grant te ha dado un encargo del demonio para compensar tu larga ausencia.

Nick se dio cuenta de que su habitual arsenal de ocurrencias se había agotado. Sacudió la cabeza, pues le resultaba difícil explicar cómo su vida había dado un vuelco en el espacio de una semana.

—No hay misión —dijo con voz ronca⁠—. Me han despedido.

—¿Qué? —Sayer lo miró sin comprender⁠—. ¿Quieres decir para siempre? Eres el mejor hombre que Morgan tiene. ¿Por qué demonios haría eso?

—Porque voy a ser vizconde.

—Y yo voy a ser el duque de Devonshire —⁠dijo Sayer y se echo a reír.

Nick no esbozo una sonrisa, solo miro a Sayer con una sombría resignación que hizo que la diversión del otro hombre se desvaneciera ligeramente.

—Gentry —preguntó Sayer—, ¿no es un poco pronto para que estés tan hecho unos zorros?

—No he bebido.

—Ven, intentaremos ponerte sobrio con un poco de café. Tal vez Linley esté allí y pueda ayudarnos a averiguar qué te ha vuelto tan adicto. —⁠Ignorando la afirmación, Sayer señaló la taberna de Tom.

Después de numerosas tazas de café que habían sido generosamente endulzadas con terrones de azúcar moreno, Nick se sentía como un reloj de bolsillo al que le hubieran dado demasiada cuerda. No encontró consuelo en la compañía de Sayer y Linley, que claramente no sabían qué pensar de su inverosímil afirmación. Le pedían detalles que él era incapaz de dar, ya que no se atrevía a hablar de un pasado que había olvidado durante una década y media. Finalmente los dejó en la taberna y salió a la calle bajo la lluvia. Pensó con amargura que el único periodo de su vida en el que había podido tomar decisiones por sí mismo habían sido sus años como señor del crimen. Sería condenadamente fácil pasar por alto la violenta miseria de aquellos años y pensar solo en el salvaje placer que le había proporcionado burlar a sir Ross Cannon en todo momento. Si alguien le hubiera dicho entonces que algún día trabajaría para Bow Street, se casaría y se vería obligado a asumir el maldito título familiar… Santo cielo. Habría tomado todas las medidas posibles para evitar ese destino.

Pero no se le ocurría qué podía haber hecho de otra manera. El trato con sir Ross había sido inevitable. Y desde el momento en que había visto a Lottie de pie sobre aquel muro en el acantilado del río en Hampshire, la había deseado. También sabía que nunca dejaría de desearla, y probablemente debería abandonar todo intento de averiguar por qué. A veces no había razones, las cosas eran así.

Pensando en el aroma dulcemente erótico de su esposa y en sus elocuentes ojos marrones, se encontró de pronto ante una joyería. El local estaba vacío de clientes, salvo uno que se disponía a salir corriendo hacia el aguacero bajo la dudosa cobertura de un paraguas maltrecho.

Nick entró justo cuando el otro hombre salía. Se apartó el pelo empapado de los ojos y echó un vistazo a la tienda, fijándose en las mesas cubiertas de fieltro y en la puerta que conducía a la cámara acorazada del fondo.

—¿Señor? —Un joyero se le acercó, con una gran lupa colgada del cuello. Dirigió a Nick una mirada de agradable indagación⁠—. ¿Puedo ayudarle?

—Quiero un zafiro —le dijo Nick⁠—. Para un anillo de señora.

—Ha hecho bien en venir aquí, pues recientemente he importado una magnífica selección de zafiros de Ceilán. ¿Tiene en mente algún peso en particular?

—Al menos cinco quilates, sin defectos. Algo más grande, si lo tiene.

—Una dama afortunada, al recibir un regalo tan generoso —⁠dijo el joyero con los ojos brillantes de impaciencia.

—Es para la esposa de un vizconde —⁠dijo Nick sardónicamente, desabrochándose su abrigo empapado por la lluvia.

Era por la tarde cuando Nick regresó a Betterton Street. Se apeo en la entrada de su casa y le dio las riendas al lacayo, que había salido corriendo hacia la tormenta con un paraguas.

Rechazando el paraguas, que de poco le serviría en aquel momento, Nick subió chapoteando los escalones de la entrada. La señora Trench cerró la puerta para impedir el azote de la tormenta, y sus ojos se abrieron de par en par al verle. Entonces apareció Lottie, pulcra y seca en su vestido gris oscuro, con el pelo dorado a la luz de la lámpara.

—Dios mío, estás empapado —⁠exclamó Lottie, apresurándose hacia delante. Consiguió que una criada le ayudara a quitarse el abrigo empapado de los hombros y le ordenó que se quitara las botas llenas de barro allí mismo, en el vestíbulo. Nick apenas oyó lo que les decía a los criados, ya que toda su atención se centraba en la pequeña figura de Lottie mientras la seguía escaleras arriba.

—Debes tener frío —dijo preocupada, mirando por encima de su hombro⁠—. Voy a preparar la ducha para que entres en calor y luego puedes sentarte frente al fuego. Estuve fuera antes con tu hermana, vino a visitarte, fuimos a Oxford Street y pasamos una mañana encantadora en la modista. Te juro que te arrepentirás de haberme dado carta blanca con tu crédito, ya que permití que Sophia me convenciera para encargar un número escandaloso de vestidos. Algunos eran verdaderamente escandalosos. Me temo que nunca tendré el valor de llevarlos fuera de casa. Y luego hicimos una excursión a la librería, y fue allí donde realmente perdí la cabeza. No hay duda de que ahora nos he convertido en indigentes…

A continuación le describió sus compras, mientras le empujaba al vestidor y le pedía que se quitara la ropa mojada. Nick se movía con un cuidado inusual, su intensa conciencia de ella le hacía casi torpe. Lottie atribuyó su lentitud al frío exterior, diciendo algo sobre los riesgos para la salud de caminar bajo una tormenta, y que debía beber una taza de té con brandy después de la ducha. No tenía nada de frío. Estaba ardiendo por dentro, recordando detalles de la noche anterior, sus pechos, sus muslos abiertos, los lugares donde la suavidad de la seda desembocaba en rizos ligeros e íntimos.

No podía dejarse caer sobre ella nada más entrar en la casa, como si no tuviera un mínimo de autocontrol. Pero oh, cuanto lo deseaba, pensó con una sonrisa irónica, tanteando los cierres de su ropa. Las prendas mojadas se desprendieron con dificultad. A pesar de su calor interior, se dio cuenta de que tenía frío. Oyó el traqueteo de las tuberías cuando Lottie puso en marcha la ducha y luego su vacilante toque en la puerta.

—He traído tu bata —sonó su voz apagada. Su mano apareció en el marco de la puerta con el terciopelo burdeos entre los dedos.

Nick miró su pequeña mano, el tierno interior de su muñeca con el pequeño trazo de las venas. La noche anterior había sido fácil encontrar cada latido de su pulso, cada lugar vulnerable de su cuerpo. Se encontró extendiendo la mano, ignorando la bata para rodear la delicada muñeca con los dedos. Empujó la puerta hasta abrirla del todo y la atrajo hacia sí, mirándola a la cara sonrojada. A ella no le costó darse cuenta de lo que él quería.

—No necesito bata —dijo bruscamente, quitándole la prenda de la mano y dejándola caer al suelo.

—La ducha… —Lottie murmuró, quedándose en silencio mientras él buscaba la tapeta de botones delantera de su vestido. Sus dedos se volvieron rápidos y seguros de sí mismos, separando el cuerpo para revelar la armadura de lino y varillas que moldeaba su carne. Le bajó las mangas, llevándose con ellas los tirantes de la camisa, y posó su boca en la curva desnuda de su hombro. Milagrosamente, ella se relajó en su abrazo con una voluntad que él no había esperado. Enardecido, saboreó la fina piel de su hombro, la besó y lamió hasta llegar a su garganta, y al mismo tiempo le quitaba el vestido y lo empujaba sobre sus caderas.

La ducha empezó a calentarse, saturando el aire de vapor. Nick desabrochó la parte delantera del corsé, comprimiendo brevemente los duros bordes de la prenda y soltándolos después por completo. Lottie se aferró a sus hombros mientras le ayudaba a quitarse el resto de la ropa interior. Tenía los ojos cerrados y sus párpados translúcidos temblaban ligeramente mientras empezaba a exhalar largos suspiros.

Con hambre, Nick la arrastró con él hacia el agua caliente de la ducha. Apartando la cara del chorro de agua, Lottie apoyó la cabeza en el hombro de él, permaneciendo pasiva mientras las manos de él se deslizaban por su cuerpo. Sus pechos eran pequeños pero turgentes en sus manos, y los pezones se endurecían al contacto con sus dedos. Recorrió con las manos su cintura sin restricciones, sus caderas turgentes, su trasero redondo, acariciándola por todas partes, apretándola contra la longitud hinchada de su sexo. Ella gimió y separó los muslos ante la exploración de su mano, empujando su delicada carne contra el pulgar que la acariciaba. Cuando la penetró con los dedos, ella jadeó y se relajó instintivamente ante la suave penetración. La acarició, penetrando profundamente en puntos secretos que la llevaron al borde del clímax. Cuando estuvo a punto de correrse, la alzó contra la pared de azulejos, con un brazo bajo el trasero y el otro en la espalda. Ella emitió un sonido de sorpresa y se aferró a él, con los ojos desorbitados cuando él le penetró con su miembro. Su carne se cerró con fuerza a su alrededor, tragándose cada centímetro de su miembro mientras él la dejaba acomodarse contra él.

—Te tengo —murmuró, con el cuerpo resbaladizo de ella bien sujeto entre sus brazos⁠—. No tengas miedo.

Respirando agitadamente, ella apoyó la cabeza en su brazo. Con el agua caliente cayendo por su espalda y el exuberante cuerpo femenino empalado en el suyo, todo pensamiento lúcido se evaporó de inmediato. La llenó en fuertes oleadas ascendentes, una y otra vez, hasta que ella gritó y se apretó a él con lujuriosas contracciones. Nick se quedó quieto, sintiendo cómo ella se estremecía a su alrededor, cómo las profundidades de su cuerpo se volvían casi insoportablemente estrechas. Los espasmos de ella parecían empujarle más profundamente, arrancándole oleadas de placer y estremeciéndose mientras se consumía en su interior.

La soltó lentamente y la dejó descender por su cuerpo hasta que sus pies tocaron el suelo de baldosas.

Le rodeó la cabeza mojada con una mano y le rozó con la boca el pelo empapado, las pestañas empapadas, la punta redonda de la nariz. Justo cuando llegó a sus labios, ella apartó la cara y él gruñó de frustración, muriéndose por saborearla. Nunca había deseado nada tanto. Por un instante, sintió la tentación de sujetarle la cabeza con las manos y aplastar su boca contra la de ella. Pero eso no le satisfaría, no podía conseguir lo que quería de ella con la fuerza.

Sacó a Lottie de la ducha, los secó a ambos ante la chimenea del dormitorio y peinó el largo cabello de Lottie. Las finas hebras eran de color ámbar oscuro cuando estaban mojadas, tornándose de un pálido tono champán cuando se secaron. Admirando el contraste de los brillantes mechones contra su bata de terciopelo, los alisó con los dedos.

—¿De qué hablasteis sir Grant y tú? —⁠preguntó Lottie, apoyándose en el pecho de él mientras estaban sentados en la gruesa alfombra de Aubusson. Llevaba puesta otra de sus batas, que era al menos tres veces su talla.

—Apoyó la decisión de sir Ross, naturalmente —⁠dijo Nick, interiormente sorprendido al darse cuenta de que su amarga desesperación de la mañana se había desvanecido considerablemente. Parecía que su mente se estaba reconciliando con la perspectiva de lo que le esperaba, aunque fuera a regañadientes. Le contó lo que Morgan había dicho sobre la pronta disolución de los agentes, y Lottie se giró para mirarlo con el ceño fruncido.

—¿Londres sin los agente de Bow Street?

—Las cosas cambian —dijo rotundamente⁠—. Eso lo estoy aprendiendo.

Lottie se sentó frente a él y, sin pensárselo dos veces, rodeó su rodilla con el brazo para apoyarse.

—Nick —dijo con cautela—, mientras Sophia y yo hablábamos hoy, mencionó algo que creo que querrás saber, aunque se supone que es una sorpresa.

—No me gustan las sorpresas —⁠murmuró él⁠—. Ya he tenido bastantes últimamente.

—Sí, eso es lo que pensaba.

Sus ojos eran claros, marrón oscuro, como tazas de brillante té. Nick miró fijamente su rostro dulcemente curvado, la barbilla puntiaguda, la nariz demasiado corta. Las pequeñas imperfecciones hacían que su belleza fuera única e infinitamente interesante, mientras que unos rasgos más clásicos le habrían aburrido rápidamente. Su cuerpo reaccionó con placer a la presión del delgado brazo enganchado alrededor de su pierna y el costado de su pecho rozando su rodilla.

—¿Qué te contó mi hermana? —⁠preguntó.

—Tiene que ver con tu finca familiar en Worcestershire. Sophia y sir Ross la están restaurando, como un regalo para ti. Están reparando la mansión y ajardinando los terrenos. Sophia se ha esmerado en seleccionar telas, pinturas y muebles que se parezcan mucho a los que recordaba. Dice que es como hacer un viaje en el tiempo… que cuando entra por la puerta principal, casi espera oír la voz de tu madre llamándola y encontrar a tu padre fumando en la biblioteca…

—Dios mío —dijo Nick entre dientes, poniéndose de pie.

Lottie permaneció delante del fuego, extendiendo sus manos hacia el calor.

—Quieren llevarnos allí después de que llegue la orden de comparecencia. Pensé que era mejor avisarte con antelación, para que tuvieras tiempo de prepararte.

—Gracias —consiguió decir Nick tenso⁠—. Aunque ninguna cantidad de tiempo sería suficiente para eso. —⁠La mansión familiar… Worcestershire… no había vuelto allí desde que él y Sophia habían quedado huérfanos. ¿Acaso no había escapatoria? Se sentía como si le arrastraran inexorablemente hacia un pozo sin fondo. El apellido Sydney, el título, la propiedad, los recuerdos… no quería nada de eso, y se lo estaban imponiendo a pesar de todo.

—¿Qué más te contó mi hermana? —⁠Una repentina sospecha le invadió.

—Nada importante.

Nick habría sido capaz de ver si su hermana había confiado en ella. Pero parecía que Sophia no le había traicionado de esa manera. Y si no se lo había dicho ya a Lottie, probablemente seguiría guardando silencio. Relajándose ligeramente, se pasó los dedos por el pelo revuelto.

—Malditos sean todos y todo —⁠dijo en voz baja. Pero al ver la expresión indignada en el rostro de Lottie, añadió⁠—. Excepto tú.

—Eso espero —replicó ella—. Estoy de tu parte, ya lo sabes.

—¿Lo estás? —preguntó, acariciando la idea a pesar suyo.

—Tu vida no es la única que está patas arriba —⁠le informó ella⁠—. ¡Y pensar que estaba preocupada por los problemas que causaría mi familia!

Nick tuvo la tentación de sonreír en medio de su enfado. Se acercó a donde ella estaba sentada y le tendió una mano.

—Si deja de llover —dijo, levantándola⁠—, visitaremos a tus padres mañana.

—Si no es conveniente… es decir, si tienes otros planes… estoy dispuesta a esperar. —⁠El expresivo rostro de Lottie delataba tanto consternación como impaciencia.

—No tengo planes —dijo Nick, pensando brevemente en su despido⁠—. Mañana será tan conveniente como cualquier otro día.

—Gracias. Sí quiero verlos. Solo espero… —⁠Lottie se quedó en silencio, frunciendo las cejas. El dobladillo de la bata se arrastró en una larga cola cuando Lottie fue hacia el fuego. Nick la siguió de inmediato, con muchas ganas de abrazarla y tranquilizarla, de besarle los labios hasta que se ablandaran bajo los suyos.

—Intenta no pensar en ello —⁠la aconsejó⁠—. Angustiarte no cambiará nada.

—No será una visita agradable. No se me ocurre una situación en la que dos partes puedan sentirse más traicionadas mutuamente. Aunque estoy segura de que la mayoría de la gente me consideraría culpable.

—Si tuvieras que hacerlo de nuevo, ¿te habrías quedado para casarte con Radnor? —⁠preguntó Nick acariciándole los brazos.

—Por supuesto que no.

—Entonces te prohíbo que te sientas culpable por ello —⁠dijo girando a Lottie hacia él, le apartó el pelo de la frente.

—¿Prohibir? —repitió ella, arqueando las cejas.

Nick sonrió abiertamente.

—Prometiste obedecerme, ¿verdad? Pues haz lo que te digo o atente a las consecuencias.

—¿Qué consecuencias?

Le desabrochó la bata, la dejó caer al suelo y procedió a demostrarle exactamente lo que quería decir.

La familia Howard vivía en una aldea a tres kilómetros al oeste de la elegante Londres, un barrio residencial rodeado de tierras de cultivo. Nick recordaba la casa bien estructurada pero destartalada de su anterior visita, al principio de su búsqueda de Lottie. La ironía de volver a ellos como su nuevo y muy indeseado yerno le habría hecho sonreír, ya que la situación tenía grandes elementos de farsa. Sin embargo, su diversión privada se vio sofocada por el impenetrable silencio de Lottie. Deseó poder evitarle la dificultad de ver a su familia. Por otra parte, era necesario que Lottie se enfrentara a ellos y al menos intentara hacer las paces.

La pequeña casa de estilo Tudor formaba parte de una hilera de casas arquitectónicamente similares. Su exterior de ladrillo rojo estaba tristemente deteriorado. La puerta principal estaba elevada cuatro peldaños desde el suelo, y la estrecha entrada conducía a dos habitaciones en el piso inferior que hacían las veces de salones. Junto a la entrada, otro conjunto de escalones de piedra conducía al sótano, que contenía una cocina y un depósito de agua que se llenaba desde la cañería de la calle.

Tres niños jugaban en los huertos, blandiendo palos y corriendo en círculos. Como Lottie, eran rubios, de piel clara y complexión delgada. Nick había visto antes a los niños y le habían dicho sus nombres, pero no podía recordarlos. El carruaje se detuvo en la calzada pavimentada, y los pequeños rostros aparecieron en la puerta principal, mirando a través de los listones desconchados mientras Nick ayudaba a Lottie a descender del carruaje.

El rostro de Lottie estaba aparentemente tranquilo, pero Nick vio lo apretados que estaban sus dedos enguantados, y experimentó algo que nunca antes había conocido, preocupación por los sentimientos de otra persona. No le gustó.

Lottie se detuvo en la puerta, con el rostro pálido.

—Hola —murmuró—. ¿Tú eres, Charles? Oh, has crecido tanto que apenas puedo reconocerte. Y Eliza, y por Dios, ¿tú eres el bebé, Albert?

—¡No soy un bebé! —chilló el niño con indignación.

—Pues no. Ya debes de tener tres años. —⁠Lottie se sonrojó, manteniéndose entre las lágrimas y la risa.

—Eres nuestra hermana Charlotte —⁠dijo Eliza. Su carita seria estaba bordeada por dos largas trenzas⁠—. La que se escapó.

—Sí. —La boca de Lottie se conmovió con repentina melancolía⁠—. No deseo permanecer lejos por más tiempo, Eliza. Os he echado mucho de menos a todos.

—Se suponía que te casarías con lord Radnor —⁠dijo Charles, mirándola con sus redondos ojos azules⁠—. Se enfadó mucho porque no quisiste, y ahora va a…

—¡Charles! —La voz agitada de una mujer llegó desde la puerta⁠—. Calla y aléjate de la puerta de inmediato.

—Pero si es Charlotte —protestó el chico.

—Sí, ya lo sé. Vamos, niños, todos. Díganle a la cocinera que les haga tostadas con mermelada.

La que hablaba era la madre de Lottie, una mujer muy delgada de unos cuarenta años, con una cara inusualmente estrecha y pelo rubio claro. Nick recordó que su marido era de complexión fornida y mejillas llenas. Ninguno de los dos era especialmente guapo, pero por algún truco de la naturaleza Lottie había heredado los mejores rasgos de cada uno.

—Mamá —dijo Lottie en voz baja, agarrando la parte superior de la puerta. Los niños huyeron rápidamente, ansiosos por el regalo prometido.

La señora Howard miró a su hija con ojos apagados, con duras arrugas entre la nariz y la boca y en la frente.

—Lord Radnor vino hace menos de dos días —⁠dijo. La simple frase contenía tanto una acusación como una acusación.

Sin palabras, Lottie miró a Nick por encima del hombro. Él entró en acción inmediatamente, uniéndose a ella en la puerta y abriéndola él mismo.

—¿Podemos entrar, señora Howard? —⁠preguntó. Acompañó a Lottie hacia la casa sin esperar permiso. Algún demonio le impulsó a añadir⁠—. ¿O debo llamarla mamá? —⁠Puso un énfasis burlón en la última sílaba de la palabra, como había hecho Lottie.

Por su descaro, Lottie le dio subrepticiamente un codazo en las costillas cuando entraron en la casa, y él sonrió.

El interior de la casa olía a humedad. Las cortinas de las ventanas habían sido giradas muchas veces, hasta que ambos lados estaban desigualmente blanqueados por el sol, mientras que las viejas alfombras se habían desgastado tanto que no se distinguía ningún dibujo regular. Todo, desde las figuras de porcelana desconchadas de la repisa de la chimenea hasta el mugriento papel de las paredes, contribuía a dar una imagen de decadente señorío. La propia señora Howard daba la misma impresión, moviéndose con la gracia cansada y la timidez de alguien que alguna vez estuvo acostumbrada a una vida mucho mejor.

—¿Dónde está papá? —preguntó Lottie, de pie en el centro del salón, que apenas era más grande que un armario.

—Visitando a tu tío, en la ciudad.

Los tres se pararon en el centro de la habitación, mientras un silencio incómodo espesaba el aire.

—¿Por qué has venido, Charlotte? —⁠preguntó su madre finalmente.

—Te he echado de menos, yo… —⁠Lottie se detuvo ante el rostro inexpresivo de su madre. Nick sintió la lucha de su esposa entre el orgullo obstinado y el remordimiento mientras continuaba cuidadosamente⁠—. Quería decirte que siento lo que hice.

—Ojalá pudiera creerlo —replicó secamente la señora Howard⁠—. Sin embargo, no lo creo. No te arrepientes de haber abandonado tus responsabilidades, ni de haber puesto tus propias necesidades por encima de las de los demás.

Nick descubrió que no le resultaba fácil escuchar a alguien criticar a su esposa, incluso si esa persona resultaba ser su propia madre. Por el bien de Lottie, sin embargo, se concentró en mantener la boca cerrada. Juntando las manos en la espalda, se concentró en el borroso dibujo de la antigua alfombra.

—Lamento haberte causado tanto dolor y preocupación, mamá —⁠dijo Lottie⁠—. También lamento los dos años de silencio que han transcurrido entre nosotros.

Finalmente la señora Howard mostró algún signo de emoción, su voz bordeada de ira.

—Fue culpa tuya no nuestra.

—Por supuesto —reconoció humildemente su hija⁠—. No me atrevo a pedirte que me perdones, pero…

—Lo hecho, hecho está —interrumpió Nick, incapaz de tolerar el tono compungido de Lottie. Que lo condenaran si se quedaba de brazos cruzados mientras ella se arrodillaba arrepentida. Puso una mano en la cintura de Lottie, pulcramente encorsetada, en un gesto posesivo. Su mirada fría y firme se clavó en la de la señora Howard⁠—. No se gana nada hablando del pasado. Hemos venido a hablar del futuro.

—Usted no tiene nada que ver con nuestro futuro, señor Gentry. —⁠Los ojos azules de la mujer mostraban un gélido desprecio⁠—. Le culpo de nuestra situación tanto como a mi hija. Nunca habría hablado con usted, ni respondido a sus preguntas, si hubiera sabido que su último designio era llevársela para usted.

—No era mi plan. —Nick dejó que sus dedos se acomodaran en la curva de la cintura de Lottie, recordando la deliciosa suavidad debajo del corsé⁠—. No tenía ni idea de que querría casarme con Lottie hasta que la conocí. Pero era obvio entonces, como lo es ahora, que Lottie estaría mejor casada conmigo que con Radnor.

—Está muy equivocado —espetó la señora Howard⁠—. ¡Sinvergüenza arrogante! ¿Cómo se atreve a compararse con un par del reino?

Sintiendo que Lottie se ponía rígida a su lado, Nick la apretó sutilmente en un mensaje silencioso para que no corrigiera a su madre en ese punto. Estaba condenado si usaba su propio título para compararse de alguna manera con Radnor.

—Lord Radnor es un hombre de gran riqueza y refinamiento —⁠continuó la señora Howard⁠—. Es muy culto y honorable en todos los sentidos. Y si no fuera por el egoísmo de mi hija y por su interferencia, Charlotte sería ahora su esposa.

—Usted ha omitido algunos puntos —⁠dijo Nick⁠—. Incluyendo el hecho de que Radnor es treinta años mayor que Lottie y resulta estar tan loco como el punzón del zapatero.

—¡No esta loco! —El color de la cara de la señora Howard se condensó en dos manchas brillantes en lo alto de sus mejillas.

Por el bien de Lottie, Nick luchó por controlar su repentina furia. La imaginó como una niña pequeña e indefensa, encerrada sola en una habitación con un depredador como Radnor. Y esta mujer lo había permitido. Juró en silencio que Lottie nunca volvería a estar desprotegida.

—¿No vio nada malo en las atenciones obsesivas de Radnor hacia una niña de ocho años? —⁠preguntó en voz baja mirando fijamente a la señora Howard.

—A la nobleza se le permiten sus debilidades, señor Gentry. Su sangre superior permite algunas excentricidades. Pero por supuesto, usted no sabría nada de eso.

—Podría sorprenderse —dijo Nick sardónicamente⁠—. En cualquier caso, lord Radnor difícilmente es un modelo de comportamiento racional. Los lazos sociales de los que una vez disfrutó se han marchitado debido a sus supuestas debilidades. Se ha retirado de la sociedad y pasa la mayor parte del tiempo en su mansión, escondiéndose de la luz del sol. Su vida gira en torno al esfuerzo de moldear a una chica vulnerable para convertirla en su versión de la mujer ideal, una a la que no permite ni respirar sin su permiso. Antes de culpar a Lottie por huir de eso, responda a esta pregunta con total sinceridad ¿querría usted casarse con un hombre así?

La señora Howard se libró de tener que responder gracias a la repentina llegada de Ellie, la hermana menor de Lottie, una bonita muchacha de dieciséis años y un rostro de mejillas llenas y ojos azules con pestañas muy marcadas. Su cabello era mucho más oscuro que el de Lottie, castaño claro en lugar de rubio, y su figura estaba mucho más generosamente dotada. Deteniéndose sin aliento en el umbral de la puerta, Ellie contempló a su hermana pródiga con un grito de excitación.

—¡Lottie! —Se precipitó hacia delante y abrazó fuertemente a su hermana mayor⁠—. ¡Oh, Lottie, has vuelto! Te he extrañado todos los días, y pensé en ti, y temí por ti…

—Ellie, te he echado mucho de menos —⁠dijo Lottie con una risa ahogada⁠—. No me atrevía a escribirte, pero oh, cuánto lo deseaba. Se podrían empapelar las paredes con las cartas que deseaba enviar.

—Ellie —interrumpió su madre—. Vuelve a tu habitación.

O no fue escuchada o fue ignorada, mientras Ellie retrocedía para mirar a Lottie.

—Qué guapa estás —exclamó—. Sabía que lo serías. Sabía… —⁠Su voz se apagó cuando vio a Nick de pie cerca⁠—. ¿De verdad te casaste con él? —⁠susurró con un entusiasmo que hizo sonreír a Nick.

Lottie lo miró con expresión curiosa. Nick se preguntó si le disgustaría tener que reconocerlo como su marido. No parecía disgustada, pero tampoco parecía muy entusiasmada.

—Señor Gentry —dijo Lottie—, creo que ya conoce a mi hermana.

—Señorita Ellie —murmuró él con una leve reverencia⁠—. Un placer volver a verla.

La muchacha enrojeció e hizo una reverencia, y miró hacia atrás a Lottie.

—¿Vas a vivir en Londres? —⁠Preguntó⁠—. ¿Me recibirás allí de visita? Deseo tanto…

—Ellie —dijo la señora Howard en tono serio⁠—. Vete a tu habitación. Ya basta de tonterías.

—Sí, mamá. —La niña abrazó a Lottie por última vez. Susurró algo al oído de su hermana mayor, una pregunta que Lottie respondió con un murmullo reconfortante y un movimiento de cabeza. Adivinando que había sido otra petición para ser invitada a una visita, Nick reprimió una sonrisa. Parecía que Lottie no era la única hija voluntariosa de la familia Howard.

Con una tímida mirada a Nick, Ellie salió de la habitación y lanzó un suspiro mientras se alejaba del salón.

Entusiasmada por la evidente alegría de su hermana al verla de nuevo, Lottie dirigió a la señora Howard una mirada de súplica.

—Mamá, hay tantas cosas que debo decirte…

—Me temo que no tiene sentido seguir discutiendo —⁠dijo su madre con quebradiza dignidad⁠—. Has tomado una decisión, y tu padre y yo también. Nuestra relación con lord Radnor está demasiado arraigada como para romperla. Cumpliremos nuestras obligaciones con él, Charlotte, aunque tú no estés dispuesta.

Lottie la miró con confusión.

—¿Cómo logras eso, Mama? —Lottie la miró confundida.

—Eso ya no es asunto tuyo.

—Pero no veo… —empezó Lottie, y Nick la interrumpió, con la mirada fija en la señora Howard. Durante años había negociado con éxito con criminales empedernidos, con magistrados sobrecargados de trabajo, con culpables, con inocentes y con todos los que estaban en medio. Que le condenaran si no podía llegar a algún tipo de compromiso con su propia suegra.

—Señora Howard, entiendo que no soy su primera opción como marido para Lottie. —⁠Le dedicó la sonrisa irónica y encantadora que funcionaba bien con la mayoría de las mujeres⁠—. El diablo sabe que yo no sería la preferencia de nadie. Pero tal como están las cosas, demostraré ser un benefactor mucho más generoso que Radnor. —⁠Miró deliberadamente a su destartalado entorno y devolvió su mirada a la de ella⁠—. No hay razón para que no hagas mejoras en la casa y la acondiciones a tu satisfacción. También pagaré la educación de los niños y me ocuparé de que Ellie tenga una salida adecuada. Si quiere, puede viajar al extranjero y pasar los meses de verano en la costa. Dígame lo que quiera y lo tendrá.

La expresión de la mujer era francamente incrédula.

—¿Y por qué haría todo eso? —⁠La expresión de la mujer era francamente incrédula.

—Por complacer a mi esposa —⁠respondió sin vacilar.

Lottie se volvió hacia él con una mirada de asombro. Casualmente, él tocó el cuello de su vestido, pensando que era un pequeño precio a pagar por lo que ella le había dado. Desgraciadamente, aquel gesto íntimo pareció endurecer a la señora Howard contra él.

—No queremos nada de usted, señor Gentry.

—Tengo entendido que está en deuda con Radnor —⁠insistió Nick, sintiendo que no había otra forma de abordar el asunto que con franqueza⁠—. Me ocuparé de eso. Ya me he ofrecido a pagarle los años de Lottie en la escuela, y asumiré el resto de tus obligaciones financieras también.

—No puede permitirse cumplir tales promesas —⁠dijo la señora Howard⁠—. Y aunque pudiera, la respuesta seguiría siendo no. Le ruego que se marche, señor Gentry, ya que no voy a hablar más del asunto.

Nick la miró fijamente, detectando desesperación, inquietud, culpa. Todos sus instintos le advirtieron que ella ocultaba algo.

—Volveré a visitarles —le dijo suavemente⁠—, cuando el señor Howard esté en casa.

—Su respuesta no será diferente de la mía.

—Buenos días, señora Howard. Nos vamos deseándole salud y felicidad.

Los dedos de Lottie apretaron con fuerza la manga del abrigo de Nick mientras luchaba por dominar sus emociones.

—Adiós, mamá —dijo roncamente y salió con él. Nick la subió con cuidado al carruaje y miró hacia atrás, hacia el jardín vacío.

Todas las ventanas de la casa estaban vacías, excepto una en el piso superior, donde apareció el rostro redondo de Ellie. Saludó con la mano y apoyó la barbilla en las manos mientras se cerraba la puerta del carruaje.

El vehículo se alejó con una sacudida antes de que los caballos se acomodaran a su ritmo. Lottie recostó la cabeza contra el tapizado de terciopelo, con los ojos cerrados y la boca temblorosa.

—Tontamente, había esperado un recibimiento más cálido —⁠dijo, intentando emplear un tono irónico y fracasando por completo cuando un medio sollozo escapó de su garganta.

Nick estaba allí sentado, desconcertado y condenadamente impotente, con todo el cuerpo en tensión. La visión de su esposa llorando lo llenó de alarma. Para su alivio, ella consiguió controlar sus emociones y se llevó el dorso de las manos enguantadas a los ojos.

—No podían permitirse rechazar mi oferta —⁠dijo Nick⁠—, a menos que siguieran recibiendo dinero de Radnor.

—Pero no tiene sentido que siga manteniendo a mi familia ahora que me he casado contigo —⁠dijo Lottie confundida.

—¿Tienen alguna otra fuente de ingresos?

—No se me ocurre ninguna. Quizá mi tío pueda darles un poco. Aunque no lo suficiente para mantenerlos indefinidamente.

—Hmmm. —Considerando varias posibilidades, Nick se recostó en la esquina de su asiento, con la mirada fija en el paisaje que se agitaba más allá de la ventana.

—Nick… ¿realmente le dijiste a lord Radnor que me pagarías la matrícula escolar de todos esos años?

—Sí.

Extrañamente, Lottie no preguntó por qué, solo se ocupó de arreglarse las faldas y bajarse las mangas para cubrirse las muñecas. Se quitó los guantes, los dobló y los puso a su lado en el asiento del carruaje. Nick la observaba con los ojos entornados.

—¿Y ahora qué? —preguntó, como si se preparara para una nueva ronda de dificultades.

Nick consideró la pregunta, sintiendo un tirón en el centro de su pecho al ver la resolución en su expresión. Había soportado los últimos días con una ecuanimidad extraordinaria para una chica de su edad. Sin duda, cualquier otra joven se habría convertido ya en un montón de sollozos. Quería quitarle la mirada tensa de los ojos y verla por una vez despreocupada y relajada.

—Bueno, señora Gentry —le dijo, colocándose a su lado⁠—, le propongo que nos divirtamos un par de días.

—Diversión —repitió ella, como si la palabra le resultara desconocida⁠—. Perdóname, pero mi capacidad de diversión está bastante disminuida en estos momentos.

Nick sonrió y colocó su mano sobre el contorno de su muslo.

—Estás en la ciudad más excitante del mundo —⁠murmuró⁠—, en compañía de un joven y viril marido y sus ganancias ilegales. —⁠Le besó la oreja, haciéndola estremecerse⁠—. Créeme, Lottie, hay mucha diversión por delante.

Lottie no habría pensado que nada podría sacarla de su abatimiento después de la fría recepción de su madre. Sin embargo, Nick la cautivó tanto durante los días siguientes que le resultó difícil pensar en otra cosa que no fuera él.

Aquella noche, Nick la llevó a una sala de espectáculos donde la música y los números cómicos atraían a los clientes. Situado en Covent Garden, el Vestris, que debe su nombre a una bailarina de ópera italiana muy popular en el pasado, era un punto de encuentro para gente del teatro, nobles de los barrios bajos y todo tipo de personajes pintorescos. El lugar estaba sucio y apestaba a vino y humo, el suelo estaba tan pegajoso que Lottie corría el riesgo de salirse de los zapatos. Cruzó el umbral con reticencia, ya que las mujeres jóvenes de calidad nunca eran vistas en tales lugares a menos que estuvieran en compañía de sus maridos, e incluso entonces era muy cuestionable. Nick fue inmediatamente saludado por los ocupantes de la taberna, muchos de los cuales parecían ser unos completos rufianes. Tras un breve intercambio de palmadas en la espalda y de insultos amistosos, Nick llevó a Lottie a una mesa. Les sirvieron una cena a base de bistec y patatas, una botella de Oporto y dos jarras de algo llamado heavy wet[3].

Aunque Lottie nunca había comido en público y se sentía absurdamente cohibida, atacó con decisión un bistec que podría haber servido fácilmente a una familia de cuatro miembros.

—¿Qué es esto? —preguntó, tomando con cautela su taza y echando un vistazo a las espumosas profundidades marrones.

—Cerveza —respondió Nick, apoyando el brazo en el respaldo de la silla⁠—. Prueba un poco.

Obedientemente, ella tomó un sorbo de la espesa bebida con sabor a grano, y toda su cara se arrugó de desagrado. Riéndose de su expresión, Nick le dijo a una camarera cercana que le trajera un ponche de ginebra. Más clientes se agolpaban en el local, las jarras sonaban con fuerza sobre las maltrechas mesas de madera y las camareras se movían afanosamente entre la multitud con grandes jarras.

En la parte delantera de la taberna, una esbelta mujer vestida de hombre y un corpulento caballero de frondoso bigote vestido como una doncella de campo, con un enorme pecho falso que se balanceaba de lado a lado al moverse, interpretaban una cancioncilla cómica. Mientras el «muchacho» perseguía a la «doncella» por la taberna, cantando una conmovedora canción de amor que ensalzaba su belleza, el local estalló en carcajadas. Era imposible resistirse a lo ridículo de la actuación. Acurrucada junto a su marido, con una taza de ponche de ginebra entre las manos, Lottie trató sin éxito de reprimir un ataque de risa.

Siguieron más actuaciones, canciones y bailes subidos de tono, versos cómicos, incluso una exhibición de acrobacias y malabares. Se hizo tarde, los rincones de la taberna se ensombrecieron y, en un ambiente relajado, más de una pareja empezó a acariciarse y besarse indiscretamente. Lottie sabía que debería haberse escandalizado, pero el ponche de ginebra la había adormecido. Descubrió que estaba sentada en el regazo de Nick, con las piernas metidas entre las de él, y que la única razón por la que podía mantenerse erguida era que él la rodeaba con los brazos.

—Oh, vaya —dijo, mirando fijamente su jarra casi vacía⁠—. ¿Me lo he bebido todo?

—Me temo que sí. —Nick le quitó la taza y la puso sobre la mesa.

—Solo tú podrías deshacer mis años de entrenamiento en Maidstone’s en una noche —⁠dijo ella, haciéndole sonreír.

Su mirada bajó hasta la boca de ella, y trazó el borde de su mandíbula con la punta del dedo.

—¿Estás completamente pervertida ahora? ¿No? Entonces vamos a casa, y terminaré el trabajo.

Sintiéndose inestable y muy acalorada, Lottie soltó una risita mientras él la guiaba por la taberna.

—El suelo está desnivelado —⁠le dijo, apoyándose con fuerza en su costado.

—No es el suelo, cariño, son tus pies.

—Siento como si estuvieran en las piernas equivocadas —⁠dijo Lottie divertida, mirando sus propios pies.

—No toleras la ginebra, ¿verdad? Deja que te lleve —⁠dijo el sonriendo.

—No, no quiero ser un espectáculo —⁠protestó ella mientras él la estrechaba contra su pecho y la sacaba a la calle. Al verlos, un lacayo se apresuró a llegar al final de la calle, donde su carruaje esperaba en una larga fila.

—Será más espectáculo si te caes de bruces —⁠replico Nick.

—No voy tan lejos —protestó Lottie. Sin embargo, sus brazos eran tan sólidos y su hombro tan atractivo que se acurrucó contra él con un suspiro. El aroma ligeramente almizclado de su piel se mezclaba con el olor a almidón de su corbata, una mezcla tan seductora que Lottie se acercó para inhalar profundamente.

—¿Qué haces? —Nick se detuvo junto a la calle. Giró la cabeza y su mejilla afeitada rozó la de ella, provocándole un cosquilleo en la piel.

—Tu olor… —dijo ella soñadoramente⁠—. Es maravilloso. Lo noté la primera vez que nos vimos, cuando casi me tiras de la pared.

—Te salvé de caerte, querrás decir —⁠replicó Nick con una carcajada.

Atraída por la sensación áspera de su piel, Lottie apretó los labios contra su mandíbula. Ella lo sintió tragar con fuerza, el movimiento onduló contra la boca de ella. Era la primera vez que ella se le acercaba, y el pequeño gesto fue sorprendentemente efectivo. Se quedó allí abrazándola con fuerza, con el pecho subiendo y bajando en respiraciones cada vez más agitadas.

Seducida por la idea de que pudiera excitarlo tan fácilmente, Lottie tiró del nudo de su corbata y le besó el cuello.

—No, Lottie.

Pasó la punta de la uña por la piel áspera, arañando con delicadeza.

—Lottie… —volvió a intentar decir. Se olvidó de lo que pretendía decir cuando ella le besó la oreja y le mordió suavemente el lóbulo entre los dientes.

El carruaje se detuvo ante ellos y el lacayo se afanó en colocar el escalón extraíble. Con el rostro inexpresivo, Nick empujó a Lottie dentro del carruaje y subió tras ella.

En cuanto se cerró la puerta, la subió a su regazo y tiró bruscamente de la parte delantera de su vestido. Ella alargó la mano para jugar con su pelo, enredando los dedos en los gruesos mechones negros. Desabrochó la parte superior del corsé, sacó un pecho y cerró la boca sobre el suave pezón. La tentadora succión la hizo arquearse contra él con un gemido de placer. Sus manos indagaron frenéticamente bajo la falda, deslizándose entre las masas de tela y lino hasta encontrar la abertura de sus calzones. Su mano era demasiado grande para introducirse en la ropa interior y la rasgó con una facilidad que la hizo jadear. Sus muslos se abrieron en un gesto de impotente bienvenida y su visión se nubló cuando un largo dedo se introdujo en su interior.

Acunada en su regazo, con la mano de él deslizándose suavemente entre sus piernas, sintió que sus músculos internos empezaban a tensarse rítmicamente. Se le escapó un gemido y tiró de las caderas de ella sobre las suyas, tanteando bruscamente la parte delantera de los pantalones.

—Estás tan mojada… no puedo esperar, Lottie, déjame… siéntate en mi regazo, y pon tus piernas… oh, Dios, sí, justo ahí…

Ella se sentó a horcajadas sobre él dispuesta, conteniendo la respiración mientras él la penetraba, sus manos empujando sus caderas hacia abajo hasta que él se había enterrado hasta la empuñadura. Estaba deliciosamente erecto y duro dentro de ella, quieto mientras el movimiento del carruaje empujaba sus cuerpos.

Sutilmente, Lottie frotaba su sexo contra él, sintiendo oleadas de calor que surgían del lugar donde estaban unidos. Una de sus manos pasó suavemente por la parte superior de su espalda.

Lottie jadeó cuando una vigorosa sacudida de las ruedas del carruaje lo impulsó aún más dentro de ella.

—No tenemos mucho tiempo —ella logró decir contra su garganta⁠—. La taberna está muy cerca de casa.

—La próxima vez haré que el conductor nos lleve por todo Londres… dos veces. —⁠Deslizó el pulgar hasta la parte superior de su húmedo sexo y lo acarició con suaves y rápidas caricias, aumentando su placer rápidamente hasta que ella se acurrucó contra él con un gemido, abrumada por la explosiva sensación. Él levantó las caderas en desesperados empujones, gruñó y enterró la cara en la curva del cuello de ella, alcanzando un clímax abrumador.

Ambos respiraron entrecortadamente, mientras sus carnes desnudas se entrelazaban bajo las capas de ropa desaliñada.

—Nunca es suficiente —dijo Nick bruscamente, con la mano sobre las suaves nalgas de ella, sosteniéndola firmemente contra él⁠—. Es demasiado bueno para parar.

Lottie comprendió lo que intentaba expresar. La insaciable necesidad que existía entre ellos era algo más que un mero deseo físico. Ella encontraba una satisfacción en estar juntos que iba mucho más allá de la unión de sus cuerpos. Hasta ese momento, sin embargo, no había sabido que él también lo sentía… y se preguntó si él tenía tanto miedo de reconocer el sentimiento como ella.

11

Londres era tan diferente de la serenidad de Hampshire que Lottie apenas podía creer que se encontraba en el mismo país. Era un mundo de moda y diversiones sin fin, con una aguda yuxtaposición de pobreza y riqueza, y callejones llenos de crimen escondidos detrás de las calles de prósperos mercados y tiendas. Estaba el barrio situado más allá de Temple Bar, llamado la City, y la zona oeste, a la que se referían como town, y una abundancia de jardines, paseos, salas de conciertos y tiendas con lujos que ella nunca habría imaginado.

Al comenzar la segunda semana de su matrimonio, Nick parecía encontrar divertido mimar a Lottie como si fuera una niña a la que se empeñaba en malcriar. La llevó a una confitería de Berkeley Square y le compró un helado de puré de castañas mezclado generosamente con cerezas confitadas. Después fueron a Bond Street, donde le compró una selección de polvos franceses y aguas perfumadas, y una docena de pares de medias de seda bordadas. Lottie trató de impedirle que comprara una fortuna de guantes y pañuelos de lino, y se opuso enérgicamente a un par de zapatos de seda rosa con borlas doradas que habrían costado un mes entero de clases en Maidstone’s.

Sin embargo, Nick hizo caso omiso de sus protestas y siguió comprando lo que le apetecía. Su última parada fue en una tetería, donde pidió media docena de tés exóticos en hermosos tarros, con nombres intrigantes como gunpowder, congou o souchong.

Al imaginar la montaña de paquetes que llegarían más tarde ese mismo día a la casa de Betterton, Lottie le rogó que desistiera.

—No necesito nada más —dijo con firmeza⁠—, y me niego a pisar una tienda más. No hay razón para tanta desmesura.

—Sí, la hay —replicó Nick, acompañándola hasta el carruaje que les esperaba, repleto de paquetes y cajas.

—¿Oh? ¿Y cuál es?

Respondió con una sonrisa enloquecedora. Seguramente él no pensaba que estaba comprando sus favores sexuales, ya que ella había sido más que complaciente en ese sentido. ¿Quizás simplemente quería que se sintiera obligada con él? ¿Por qué?

La vida con Nick Gentry estaba resultando bastante desconcertante, pues consistía en momentos de abrasadora cercanía intercalados con pequeños recordatorios de que seguían siendo unos completos extraños en la mayoría de los aspectos. No entendía por qué Nick abandonaba su cama cada noche después de hacer el amor con ella, nunca se permitía quedarse dormido a su lado. Después de todo lo que habían compartido, eso parecía bastante inofensivo. Pero él rechazaba sus incómodas invitaciones a quedarse, afirmando que prefería dormir solo, y que ambos estarían más cómodos así.

Lottie descubrió rápidamente que ciertos temas encendían el temperamento de Nick como una llama a la pólvora. Aprendió a no interrogarlo nunca sobre ningún aspecto de su niñez, y que cualquier referencia a los días anteriores a que adoptara el nombre de Nick Gentry le granjearía una ira segura. Cuando se enfadaba, no gritaba ni arrojaba objetos, sino que guardaba un frío silencio y abandonaba la casa, y no regresaba hasta mucho después de que ella se hubiera acostado. Aprendió también que Nick nunca se permitía ser vulnerable en modo alguno. Prefería tener el control absoluto de sí mismo y de su entorno. Consideraba poco viril que alguien no fuera capaz de aguantar el alcohol; ella aún no le había visto beber en exceso. Incluso dormir parecía ser un lujo que no le gustaba permitirse demasiado a menudo, como si no pudiera permitirse relajarse en un sueño sin vigilancia. De hecho, según Sophia, Nick nunca había permitido que las lesiones físicas le obstaculizaran; se negaba obstinadamente a ceder ante el dolor o la debilidad.

—¿Por qué? —le había preguntado Lottie a Sophia con auténtica perplejidad, mientras iban a las pruebas de vestuario y esperaban a que sacaran los vestidos⁠—. ¿Qué teme, que no puede permitirse estar desprotegido ni un momento?

Por un momento, la hermana mayor de Nick la había mirado fijamente con un evidente deseo de responder. Sus profundos ojos azules estaban llenos de tristeza.

—Espero que algún día confíe en ti —⁠dijo en voz baja⁠—. Es una gran carga para llevar solo. Estoy segura de que teme tu reacción, una vez que te lo cuente.

—¿Contarme qué? —Lottie insistió, pero para su frustración, Sophia no respondió.

Algún temible secreto. Lottie no podía imaginar lo que podría ser. Solo podía suponer que había matado a alguien, tal vez en un ataque de furia; eso era lo peor que se le podía ocurrir. Sabía que había cometido crímenes en el pasado, que había hecho cosas que probablemente la horrorizarían. Era tan reservado y seguro de sí mismo que parecía que nunca llegaría a conocerlo del todo.

En otros aspectos, sin embargo, Nick era un marido inesperadamente tierno y generoso. La engatusaba para que le contara todas las reglas que le habían inculcado en el colegio y luego le hacía romper todas y cada una de ellas. Había noches en las que asaltaba suavemente su pudor, desnudándola a la luz de la lámpara y haciéndola mirar mientras la besaba de pies a cabeza… y otras en las que le hacía el amor de formas exóticas que la avergonzaban y excitaban más allá de lo soportable. Podía excitarla con una sola mirada, una breve caricia, una palabra suave susurrada al oído. A Lottie le parecía que los días enteros pasaban en una bruma cargada de deseo sexual, y que ella era consciente de él latente en todo lo que hacían.

Cuando llegaban las cajas de libros que había pedido, ella le leía a Nick por las tardes, sentada en la cama y él tumbado a su lado. A veces, mientras la escuchaba, Nick le subía las piernas al regazo y le masajeaba los pies, pasándole los pulgares por el empeine y jugando suavemente con los dedos. Cuando Lottie hacía una pausa en su lectura, siempre encontraba la mirada de Nick clavada en ella. Parecía no cansarse nunca de mirarla… como si tratara de descubrir algún misterio oculto en sus ojos.

Una noche él le enseñó a jugar a las cartas, cobrándose libertades sexuales cada vez que ella perdía. Acabaron en el suelo enmoquetado en una maraña de miembros y ropa, mientras Lottie le acusaba sin aliento de hacer trampas. Él se limitaba a sonreír en respuesta, metiendo la cabeza bajo las faldas de ella hasta que el asunto se olvidaba por completo.

Nick era un compañero interesante, un narrador fascinante, un bailarín soberbio, un amante hábil. Era juguetón, pero nada infantil, sin perder nunca el aspecto experimentado que proclamaba que había visto y hecho lo suficiente como para durar varias vidas. Acompañaba a Lottie por Londres con una energía que eclipsaba la de ella, y parecía conocer y ser conocido prácticamente por todo el mundo. Más de una vez, en algún baile de suscripción, o en una fiesta privada, o incluso paseando por el parque, Lottie no podía evitar darse cuenta de la atención que atraía. Nick era considerado un héroe o un demonio, según se mirase, y todo el mundo quería ser visto con él a pesar de todo. Innumerables hombres acudían a estrecharle la mano y a pedirle su opinión sobre diversos asuntos. Las mujeres, por su parte, temblaban, se reían y coqueteaban descaradamente con él, incluso en presencia de Lottie. Lottie presenciaba tales insinuaciones con sorprendido disgusto, dándose cuenta de que se sentía en gran medida como una esposa celosa.

Invitados por unos amigos, Nick y Lottie asistieron a una obra de teatro en Drury Lane que escenificaba batallas navales utilizando complicadas maquinarias y juegos de luces con un efecto emocionante.

Actores vestidos como marineros se lanzaban desde los costados del «barco» en perfecta conjunción con las ráfagas de cañonazos, con sus camisas manchadas de pintura roja para simular sangre. El resultado era tan realista que Lottie se tapó las orejas con las manos y escondió la cara contra el pecho de Nick, haciendo caso omiso de sus risueños esfuerzos por hacerla ver la acción.

Tal vez fuera la violencia del espectáculo o los efectos del vino que había bebido con la cena, pero Lottie se sintió inquieta cuando abandonaron sus palcos en el primer intermedio. Los espectadores se mezclaban en el vestíbulo de abajo, tomando refrescos y charlando animadamente sobre las batallas en el escenario que acababan de presenciar. Cuando el ambiente en la abarrotada sala se volvió sofocante, Nick dejó a Lottie en compañía de sus amigos y fue a buscarle un vaso de limonada. Lottie forzó una sonrisa en sus labios mientras escuchaba a medias la conversación a su alrededor, esperando que él regresara pronto. Qué rápido se había acostumbrado a la presencia tranquilizadora de Nick a su lado, pensó.

Era irónico. Después de tantos años en los que le habían dicho que pertenecía a lord Radnor, nunca había sido capaz de aceptarlo. Sin embargo, le resultaba totalmente natural pertenecer a un desconocido. Recordó la advertencia de lord Westcliff sobre Nick Gentry. No es de fiar, había dicho Westcliff. Pero el conde se había equivocado. A pesar del oscuro pasado de Nick, había sido amable y considerado con ella, y más que digno de su confianza.

Cuando Lottie echó un vistazo alrededor de la sala, con la esperanza de encontrarlo, su atención fue captada por una figura de pie a varios metros de ella.

Radnor, pensó, mientras una lluvia de agujas heladas parecía caer sobre ella. Cada músculo se le bloqueó, estaba congelada por el mismo miedo que había sentido durante dos años de persecución. Su rostro estaba parcialmente apartado de su mirada horrorizada, pero ella vio su pelo gris hierro, la altiva inclinación de su cabeza, los negros surcos de sus cejas. Y entonces se giró en su dirección, como si percibiera su presencia en la abarrotada sala.

Inmediatamente su silencioso terror se convirtió en desconcierto… no, no era Radnor, solo un hombre que se le parecía. El caballero asintió y le sonrió, como hacían a veces los desconocidos cuando sus miradas se cruzaban. Se volvió hacia sus compañeros, mientras Lottie se miraba las manos apretadas en sus guantes rosa pálido e intentaba calmar los latidos de su corazón. Las secuelas de la conmoción la golpearon… un poco de náuseas, un chorro de sudor frío, un temblor que se negaba a remitir. Qué ridícula eres, se dijo a sí misma, asqueada por el hecho de que la mera mirada de un hombre que se parecía a Radnor pudiera haber provocado una reacción tan exagerada.

—Señora Gentry —se oyó una voz cercana. Era la señora Howsham, una mujer agradable y de voz suave a quien Lottie había conocido recientemente⁠—. ¿Se siente mal, querida? Parece un poco mareada.

—Aquí hace un poco de calor —⁠susurró⁠—. Y creo que me he atado demasiado fuerte los cordones esta noche.

—Ah, sí —dijo la mujer con irónica comprensión, familiarizada con las quejas que los cordones de los corsés inducían a menudo⁠—. Los peligros de la moda que debemos sufrir…

Para alivio de Lottie, Nick apareció a su lado, con un vaso de limonada en la mano. Al percibir al instante que algo iba mal, deslizó un brazo a su espalda para ayudarla.

—¿Qué pasa? —preguntó, mirando atentamente su rostro pálido.

—Los cordones apretados, señor Gentry… Le sugiero que la lleve a un lugar un poco más apartado que este. A menudo un poco de aire fresco ayuda —⁠respondió la señora Howsham.

Manteniendo su brazo alrededor de Lottie, Nick la guio a través del pasillo. El aire de la noche hizo que Lottie temblara mientras sus ropas empapadas de sudor se volvían pegajosas. Con cuidado, Nick la llevó al abrigo de una enorme columna que bloqueaba la luz y el ruido procedentes del interior del edificio.

—No fue nada —le dijo Lottie tímidamente⁠—. Nada de nada. Me siento como una idiota, armando jaleo sin motivo. —⁠Aceptando la limonada de él, bebió con sed, sin parar hasta que el vaso se vació.

Nick se inclinó para dejar el vaso vacío en el suelo y se levantó para mirar a Lottie una vez más. Su rostro estaba tenso mientras sacaba un pañuelo de su abrigo y le secaba el sudor de sus mejillas y su frente.

—Cuéntame qué ha pasado —dijo en voz baja.

—Me pareció ver a lord Radnor ahí dentro. Pero solo era un hombre que se le parecía. —⁠Suspiró tensa⁠—. Ahora me he revelado como una completa cobarde. Lo siento —⁠dijo roja de vergüenza.

—Radnor rara vez sale en público —⁠murmuró Nick⁠—. No es probable que te lo encuentres en un evento como este.

—Lo sé —dijo con pesar—. Desgraciadamente no me paré a pensar en ello.

—No eres cobarde. —Había preocupación en sus ojos azul oscuro… preocupación que ocultaba una emoción más intensa y misteriosa.

—Reaccioné como una niña que tiene miedo de la oscuridad.

Sus dedos se deslizaron bajo su barbilla, obligándola a mirarle.

—Es posible que algún día te encuentres con Radnor —⁠dijo en voz baja⁠—. Pero yo estaré contigo cuando eso ocurra, Lottie. Ya no tienes que temerle. Yo te mantendré a salvo.

Ella sintió una oleada de asombro ante la tierna gravedad de su expresión.

—Gracias —respondió ella, respirando hondo por primera vez desde que habían salido del vestíbulo.

Sin dejar de mirar su rostro pálido y húmedo, Nick meneó la cabeza con el ceño ligeramente fruncido, como si la visión de su angustia le resultara dolorosa. Sin poder evitarlo, estiró la mano y la atrajo hacia sí, rodeándola con los brazos mientras trataba de reconfortarla con su cuerpo. El abrazo no tenía nada de sexual, pero de algún modo era más íntimo que cualquier otra cosa que hubieran hecho juntos. Sus brazos eran fuertes y posesivos, la sujetaban con firmeza mientras su aliento caía en oleadas húmedas y calientes contra su cuello.

—¿Te llevo a casa? —susurró.

Lottie asintió lentamente, mientras toda una vida de soledad se transformaba en una sensación de inconcebible comodidad. Un hogar… un marido… cosas que nunca se había permitido esperar. Sin duda, esta ilusión no podía durar; de algún modo, algún día, se la arrebatarían. Pero hasta que eso ocurriera, disfrutaría de cada momento.

—Sí —dijo, con la voz apagada contra su abrigo⁠—. Vamos a casa.

Lentamente saliendo de un sueño profundo, Lottie se dio cuenta de extraños ruidos en la casa. Pensando que tal vez los sonidos eran el recuerdo de un sueño, parpadeó y se sentó lentamente en la cama. Era medianoche y el dormitorio estaba completamente oscuro. Allí estaba de nuevo… un gruñido, una frase confusa… como si alguien estuviera en medio de una discusión. Recordando que Nick a veces tenía pesadillas, Lottie saltó de la cama. Con cuidado, encendió una lámpara, colocó el cristal en su lugar y la llevó consigo por el pasillo. Las sombras desaparecieron ante ella cuando se acercó a la habitación de invitados donde dormía Nick. Se detuvo ante la puerta cerrada y la golpeó con cautela. No obtuvo respuesta. Al cabo de un momento, oyó un violento murmullo en el interior. Lottie giró el pomo y entró en el dormitorio.

—¿Nick?

Estaba estirado en la cama, boca abajo, con la sábana doblada a la altura de las caderas. Respirando rápidamente, apretó los puños y murmuró incoherencias, su rostro oscuro brillaba de sudor. Lottie lo miraba con desconcertada preocupación y se preguntaba qué monstruos invisibles podrían hacer que su largo cuerpo se estremeciera con lo que era rabia reprimida, miedo o ambas cosas. Puso la lámpara en la mesilla de noche y se acercó a él.

—Nick, despierta. Es solo un sueño. —⁠Se acercó a él y le puso una mano suave en la curva del hombro⁠—. Nick…

De repente se vio envuelta en una explosión de violencia. Un grito de sorpresa se le escapó cuando fue agarrada y arrojada a medio camino de la cama. Nick estaba sobre ella en un instante, a horcajadas sobre sus poderosos muslos. Al oír un gruñido asesino, Lottie miró la máscara áspera y sombría de su rostro y vio que una mano enorme se cerraba en un puño.

—¡No! —jadeó, protegiéndose la cara con los brazos.

El golpe nunca llegó. Todo se quedó quieto. Temblorosa, Lottie bajó los brazos y levantó la vista para ver cómo el rostro de Nick cambiaba, desapareciendo esa máscara horrible y recuperando la cordura y la conciencia. Él bajó el puño y lo miró sin comprender. Entonces su mirada se posó en la esbelta figura de Lottie, y la furia y el terror en sus ojos la hicieron estremecerse.

—Podría haberte matado —gruñó, con sus dientes blancos brillando como los de un animal⁠—. ¿Qué haces aquí? No vuelvas a tocarme mientras duermo, maldita seas.

—No lo sabía, yo… ¿Qué diablos estabas soñando?

—Con nada. Nada de nada. —Se apartó de ella con un movimiento ágil y abandonó la cama, resoplando.

—Pensé que necesitabas algo…

—Lo único que necesito es que te alejes de mí —⁠le espetó. Encontró su ropa desechada en una silla y se puso los pantalones de un tirón.

Lottie se sintió como si la hubieran golpeado. Odiaba que sus palabras tuvieran el poder de herirla. Aún más que eso, estaba angustiada por él, deseando que no tuviera que soportar tal tormento solo.

—Fuera de aquí —dijo, poniéndose la camisa y la chaqueta, sin molestarse en ponerse el chaleco o la corbata.

—¿Te vas? —Lottie preguntó—. No es necesario. Volveré a la cama, y…

—Sí, me voy.

—¿A dónde vas?

—No lo sé. —No le dedicó una mirada mientras recogía sus medias y sus zapatos⁠—. Y no preguntes cuándo volveré. Tampoco lo sé.

—¿Pero por qué? —Lottie dio un paso vacilante hacia él⁠—. Nick, por favor, quédate y dime…

—Te he dicho que te vayas. —⁠Él le lanzó una mirada de advertencia, sus ojos brillaban con la ferocidad de un animal herido.

—Lo siento. —Sintiendo como la sangre se le iba de la cara, Lottie asintió y se dirigió a la puerta. Deteniéndose en el umbral, habló sin mirar atrás.

Él no respondió.

Lottie se mordió el interior de los labios, maldiciéndose a sí misma al sentir el escozor de las lágrimas al borde de sus ojos. Se marchó rápidamente, retirándose a su habitación con los jirones de su dignidad.

Nick no volvió en todo el día siguiente. Ansiosa y desconcertada, Lottie trató de encontrar formas de ocuparse. Sin embargo, ninguna distracción resultó suficiente para que dejara de preocuparse. Dio un largo paseo con un lacayo detrás, se ocupó de las labores de aguja, leyó y ayudó a la señora Trench a hacer velas de sebo.

El ama de llaves y los criados se mostraron discretamente deferentes con Lottie. Como era de esperar, no mencionaron ni una sola palabra sobre la noche anterior, aunque todos eran conscientes de que se había producido algún incidente. Los criados lo sabían todo, pero ninguno de ellos admitiría jamás conocer los detalles íntimos de la vida de su señor.

Preguntándose adónde había ido su marido, Lottie temió que tal vez hubiera cometido alguna imprudencia. Se consoló a sí misma diciéndose que él era bastante bueno cuidando de sí mismo, pero eso no alivió su angustia. Él estaba muy alterado y ella sospechaba que su ira se debía al temor de haberla herido.

Sin embargo, era su esposa y se merecía algo mejor que ser abandonada sin ninguna explicación. El día fue implacablemente largo, y Lottie se sintió aliviada cuando por fin llegó la noche. Después de cenar sola, se dio un largo baño, se puso un camisón blanco y fresco y leyó una pila de periódicos hasta que por fin se sintió capaz de dormir. Agotada por las interminables vueltas de sus pensamientos y el tedio de las últimas horas, se sumió en un profundo sueño.

Mucho antes del amanecer, se despertó de la espesa niebla del sueño al darse cuenta de que el peso de las mantas se había retirado de ella. Al removerse, fue consciente de una presencia sólida detrás de ella, el colchón se hundía ligeramente. Nick, supuso adormilada y aliviada, bostezando mientras se giraba hacia él. La habitación estaba tan oscura que no pudo distinguirlo. El calor familiar de sus manos la apretó contra la cama, con una gran palma apoyada suavemente en el centro de su pecho… y luego le puso las muñecas por encima de la cabeza.

Lottie murmuró con sorpresa, despertando por completo cuando sintió que él ataba algo alrededor de cada muñeca. Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, las ataduras estaban sujetas al cabecero de la cama, tensándola bajo él. Dejó de respirar asombrada. Nick se movió sobre ella, agachado como un gato, con la respiración agitada. Le tocó el cuerpo por encima de la tela de algodón del camisón, deslizando los dedos por debajo de la curva de sus pechos, la línea de su cintura, la curva de sus caderas y muslos. Su peso se movió y su boca buscó su pecho, mojando la bata, lamiendo el pico ascendente de su pezón. Estaba desnudo, el aroma y el calor de la cálida piel masculina la rodeaban.

Aturdida, Lottie se dio cuenta de que él quería tomarla así, con las manos sujetas sobre la cabeza. La idea le dio miedo. No le gustaba que la ataran de ninguna manera. Pero al mismo tiempo comprendió lo que él quería… su indefensión, su confianza absoluta… el saber que él podía hacerle lo que quisiera sin restricciones. Hizo rodar el pezón distendido contra su lengua, excitó el apretado pico con largas y arrastradas lamidas, y chupó con fuerza a través del algodón húmedo hasta que ella jadeó. Ella se retorció en una súplica muda para que le quitara la bata, pero él solo se deslizó más abajo por su cuerpo, con los musculosos brazos apoyados a ambos lados de ella.

Al pasar el pulgar y el índice por una de las ataduras que sujetaban sus muñecas, Lottie descubrió que Nick había utilizado sus medias de seda. La ligera tensión en sus brazos parecía intensificar su respuesta a él, la sensación recorriéndola en forma de descargas eléctricas.

Su boca estaba en su estómago, su aliento ardiendo a través del delicado camisón. Él mordisqueaba su cuerpo, con caricias lánguidas, mientras el ritmo de su respiración delataba su excitación.

Hizo un hueco entre sus muslos, separándolos con las manos. Su boca se introdujo suavemente entre sus piernas, contra la tela de algodón. Lottie se estiró hacia él, sus dedos abriéndose y cerrándose sin poder evitarlo, sus talones clavándose con fuerza en el colchón. Él jugó con ella sin prisa, luego se levantó de nuevo para buscar sus pechos, besándolos y acariciándolos a través del ajustado camisón hasta que ella pensó que se volvería loca si no se lo quitaba.

Cada centímetro de su piel estaba caliente e hipersensible, la fina tela parecía rozarla insoportablemente.

—Nick —dijo frenéticamente—, mi camisón, quítamelo, por favor quítamelo…

Él la silenció con los dedos, apoyando dos de ellos ligeramente sobre sus labios. Cuando se calló, su pulgar rozó la curva de su mejilla con una caricia suave como un susurro. Cogió el dobladillo del camisón, tiró de él hacia arriba y ella sollozó de gratitud. Sus piernas se crisparon al quedar expuestas al aire fresco y sus muñecas tiraron de las sedosas ataduras mientras ella se retorcía para ayudarlo. El algodón se alzaba sobre su pecho, enganchándose ligeramente en las rígidas puntas de sus pezones.

La mano de Nick se deslizó con cuidado sobre su vientre, viajando hasta la tierna carne del interior de sus muslos. La yema de su dedo acarició el vello rizado, encontró la humedad que brotaba y rozó suavemente la carne ardiente y delicada. Ella abrió las piernas y su cuerpo palpitó de expectación. Soltó un suspiro cuando su mano la abandonó. La punta del dedo corazón le rozó el sensible borde del labio superior. Su dedo estaba humedecido con el elixir salado de su propio cuerpo, dejando la fragancia dondequiera que tocaba. De repente, sus fosas nasales se llenaron del aroma de su propia excitación, que le llenaba los pulmones con cada respiración.

Lentamente, Nick la giró hacia un lado y le pasó la mano por los brazos para comprobar su tensión.

Su cuerpo se colocó detrás del de ella y su boca acarició su nuca. Lottie se echó hacia atrás, con el trasero presionando su miembro erecto. Quería tocarlo, girar y acariciar el espeso y áspero vello de su pecho, y luego agarrar su duro sexo y hacer que su sedosa longitud se deslizara entre sus dedos. Pero su posición le impedía moverse y su única opción era esperar indefensa a que él la complaciera.

Él pasó un brazo por debajo de su pierna, levantándola ligeramente, y ella sintió cómo la punta hinchada de su sexo se introducía en su interior. La penetró solo un centímetro, burlándose de ella, negándole la plena satisfacción que ella ansiaba. Lottie temblaba violentamente, suplicando con jadeos sin palabras mientras él le besaba la nuca. Con la cabeza de su miembro justo en su entrada, su mano se paseó sobre ella… un exquisito tirón en su pezón, una caricia circular en su ombligo.

Poco a poco, sus caricias se volvieron más decididas, sus suaves e inteligentes dedos se adentraron en la espesura de sus rizos.

Sudando, gimiendo, Lottie se movía contra las yemas de sus dedos que la provocaban dulcemente. Sintió que su pene se deslizaba dentro de ella, llenándola por completo, y gritó con fuerza, su cuerpo estremecido de placer.

Nick esperó a que se calmara. Empezó a bombear dentro de ella, con movimientos constantes y deliberados, inundándola de placer. Ella jadeaba con la boca abierta y sus muñecas tiraban con fuerza de los lazos de seda mientras volvía a alcanzar el clímax con un gemido largo y estremecedor. Entonces él empujó con más fuerza, sus caderas chocando con las de ella en deliciosos impactos, con la respiración entrecortada y los dientes apretados. La cama temblaba con sus movimientos. Lottie se sentía vulnerable y fuerte a la vez, poseyéndolo con la misma seguridad con que él la poseía a ella, con su corazón latiendo contra su mano y su carne rodeando la de él. Él se tensó dentro de ella, su miembro se sacudió y palpitó, sus labios se separaron mientras jadeaba contra su cuello.

Permaneció largo rato recostada contra su cuerpo grande y duro, emitiendo un suave gemido cuando él le soltó las muñecas. Él se las frotó suavemente y luego bajó la mano para acariciar su sexo húmedo. Su respiración se hizo más lenta y, al pensar que se estaba durmiendo a su lado, Lottie se estremeció de anhelo. De repente, no había nada más deseable en el mundo que tenerlo en su cama toda la noche. Pero al final se levantó y se inclinó para besarle el pecho, mientras su lengua se arremolinaba alrededor del tierno pico.

Cuando Nick abandonó la cama, Lottie se mordió el labio para no pedirle que se quedara, sabiendo que él solo se lo negaría como siempre. La puerta se cerró, dejándola en soledad. Y aunque su cuerpo estaba saciado y cansado y su carne hormigueaba deliciosamente, sintió como las lágrimas brotaban de sus ojos. Sintió pena, no por ella, sino por él. Y anhelo, la peligrosa necesidad de consolarlo, aunque él se resintiera amargamente por hacerlo.

Y por último, una profunda ternura por un hombre al que apenas conocía, un hombre que necesitaba ser rescatado mucho más que ella.

A la mañana siguiente llegó un paquete de sir Ross, que contenía un fajo de documentos con elaborados sellos y una invitación a un baile que se celebraría dentro de una semana. Cuando Lottie entró en el comedor, vio a Nick sentado solo a la mesa, con un plato de desayuno a medio terminar ante él. Él levantó la mirada de la gruesa hoja de papel que tenía en la mano y sus ojos se oscurecieron al verla. Se levantó y la miró sin pestañear.

Lottie sintió que una brillante marea roja le recorría la cara. Por las mañanas, después de una noche inusualmente apasionada, Nick solía burlarse de ella o sonreír mientras hacía algún comentario banal para aliviar su malestar. Hoy, sin embargo, su rostro estaba tenso y sus ojos sombríos. Algo había cambiado entre ellos, la facilidad de sus interacciones anteriores había desaparecido.

—¿Lo has recibido? —Incómoda, señaló el papel que él tenía en la mano.

No hubo necesidad de aclarar qué era «eso».

Nick asintió brevemente con la cabeza y volvió a mirar la citación.

Esforzándose por mantener una apariencia de normalidad, Lottie se dirigió al aparador y se sirvió de los platos cubiertos. Nick la ayudó a sentarse a su lado y volvió a sentarse. Contempló los restos de su desayuno con una concentración inusual, mientras una criada venía a poner una taza de té humeante ante Lottie.

Ambos estuvieron en silencio hasta que la criada abandonó la habitación.

—El baile se celebrará el próximo sábado —⁠dijo Nick bruscamente, sin mirarla⁠—. ¿Tendrás un vestido apropiado para entonces?

—Sí. Ya me han confeccionado un vestido de baile, y solo había que hacer unos pequeños retoques.

—Bien.

—¿Estás enfadado? —preguntó Lottie.

Cogió su cuchillo y lo miró con mal humor, pasando la punta de la hoja por la encallecida yema del pulgar.

—Empiezo a sentirme extrañamente resignado ante la situación. Ahora las noticias se filtran desde las oficinas de la Corona y del lord Canciller. Todo se ha puesto en marcha, y ya no hay nada que nadie pueda hacer para detenerlo. Sir Ross nos presentará en el baile como lord y lady Sydney… y a partir de entonces, Nick Gentry estará muerto.

Lottie lo miró fijamente, sorprendida por su extraña forma de expresarse.

—Quieres decir que ya no se usará el nombre —⁠dijo⁠—. Tú, como lord Sydney, permanecerás muy vivo. ¿Empiezo a llamarte John en privado?

—No. Seré Sydney para el resto del mundo, pero en mi propia casa responderé al nombre que yo elija. —⁠Un ceño fruncido se dibujó en sus facciones, y bajó el cuchillo.

—Muy bien… Nick. —Lottie mezcló un terrón generoso de azúcar en su té y sorbió el líquido caliente y dulce⁠—. El nombre te ha servido bien durante muchos años, ¿verdad? Me atrevería a decir que le has dado mucho más renombre del que jamás hubiera tenido el Gentry original. —⁠Su comentario ocioso le valió una mirada peculiar, de algún modo reprensiva y suplicante al mismo tiempo. De repente, se dio cuenta de que el verdadero Nick Gentry, el chico que había muerto de cólera a bordo del barco prisión, estaba en el corazón del secreto que atormentaba a su marido. Lottie miró distraídamente su té, esforzándose por mantener un tono informal mientras preguntaba⁠—. ¿Cómo era? Aún no me lo has contado.

—Era huérfano, su madre fue ahorcada por ladrona. Vivió en la calle la mayor parte de su vida, empezó como pudding shammer y acabó formando su propia banda de diez.

—Pudding shammer —repitió Lottie, desconcertada.

—Robar comida para sobrevivir. Eso es lo más bajo de lo bajo, excepto para los mendigos. Pero Gentry aprendió rápido, y se convirtió en un ladrón experto. Al final le pillaron robando en una casa y le condenaron al barco prisión.

—Y entonces os hicisteis amigos —⁠incitó Lottie.

La expresión de Nick se tornó distante a medida que recuerdos largamente enterrados le evocaban el pasado.

—Era fuerte, astuto, con instintos marcados por haber vivido tanto tiempo en las calles. Me dijo cosas que necesitaba saber para seguir vivo en el barco… me protegió a veces…

—¿Te protegía de qué? —Lottie susurró⁠—. ¿De los guardias?

Nick salió de su trance, parpadeando la lejanía de sus ojos. Miró hacia abajo a su mano, que estaba agarrando el mango del cuchillo con demasiada fuerza. Con cuidado, dejó el reluciente objeto sobre la mesa y echó la silla hacia atrás.

—Voy a salir un rato —dijo, con la voz desprovista de todo matiz⁠—. Espero verte en la cena de esta noche.

—Muy bien. Que tenga un buen día —⁠respondió Lottie con tono neutro.

Durante la semana que siguió, los días y las noches fueron vertiginosos en su contraste. Las horas diurnas de Lottie estaban ocupadas con recados y pequeños asuntos prácticos. Nunca estaba segura de cuándo vería a Nick, porque él iba y venía a su antojo. Durante la cena hablaban de las reuniones que había tenido con socios inversores y banqueros, o de sus visitas ocasionales a Bow Street, ya que sir Grant a veces le consultaba asuntos relacionados con casos anteriores. Durante el día, las interacciones de Lottie con Nick eran cordiales, la conversación agradable y, sin embargo, ligeramente impersonal.

Las noches, sin embargo, eran una historia muy diferente. Nick le hacía el amor con una intensidad casi desesperada. Hacía cosas que la conmocionaban, sin dejar parte de su cuerpo intacta en su pasión. A veces, su sexo era urgente y primitivo, mientras que otras veces era lánguido y lento, y ambos se resistían a dejarlo terminar. También había momentos inesperados de humor, cuando Nick jugaba con ella, la provocaba y la inducía a probar posturas tan poco dignas que se deshacía en risitas mortificadas.

Sin embargo, independientemente de lo que disfrutaran por las noches, cada día los acercaba más al momento en que sir Ross haría el anuncio que cambiaría el curso de sus vidas. Lottie sabía que su marido temía el baile, y que los meses posteriores serían bastante difíciles mientras intentaba adaptarse a sus nuevas circunstancias. Sin embargo, estaba segura de que podría serle de ayuda. Cuando se había casado, nunca había sospechado que él pudiera necesitarla de alguna manera, ni había pensado que se sentiría satisfecha ayudándole. Sin embargo, se sentía como una compañera… una socia… y a veces, por un momento o dos, como una esposa.

Cuando por fin llegó la noche del baile, Lottie se sintió agradecida por haber aceptado los consejos de Sophia en la modista. Sophia la había ayudado a elegir estilos juveniles pero femeninos, en colores suaves que la favorecían enormemente. El vestido que Lottie había decidido llevar esta noche era de satén azul pálido cubierto de tul blanco, con un atrevido escote redondo que dejaba al descubierto la parte superior de sus hombros. Lottie permaneció de pie en el centro del dormitorio mientras la señora Trench y Harriet le colocaban el vestido ondulante sobre la cabeza y le ayudaban a pasar los brazos por las mangas abullonadas de satén rígido. Era un vestido tan hermoso, no, más hermoso, que cualquiera de los que había visto en las fiestas de Hampshire. Al pensar en el baile al que estaba a punto de asistir y en la reacción de Nick cuando la viera, Lottie estaba casi mareada por la emoción.

Sin duda, su aturdimiento se vio favorecido por el hecho de que su corsé estaba atado con una fuerza inusual, para permitir a la señora Trench abrochar el ceñido vestido. Con un gesto de dolor debido a las tiras y los cordones, Lottie miró a través del espejo mientras las dos mujeres le ajustaban el vestido. La sobrefalda de tul blanco transparente estaba bordada con ramilletes de rosas blancas de seda. Zapatos de raso blanco, largos guantes de cabritilla y un pañuelo de gasa bordada eran los toques finales, que hacían que Lottie se sintiera como una princesa. El único defecto era su pelo lacio, que se negaba a rizarse por muy calientes que estuvieran las tenacillas. Después de varios intentos infructuosos de crear una masa de tirabuzones con horquillas, Lottie optó por un sencillo rizo trenzado en lo alto de la cabeza, rodeado de esponjosas rosas blancas.

Cuando Harriet y la señora Trench se apartaron para ver el resultado final de su trabajo, Lottie se rio e hizo un giro rápido, haciendo que las faldas azules se arremolinaran bajo el tul blanco flotante.

—Está usted preciosa, milady —⁠comentó la señora Trench con evidente placer.

Al detenerse en medio del giro, Lottie la miró con una sonrisa de asombro. Como Nick no se había atrevido a hacer ningún tipo de anuncio a los sirvientes sobre la recuperación de su apellido y su título, había sido Lottie quien les había hablado de los orígenes nobles de su señor. Después de que se les pasara el asombro inicial, los sirvientes parecían más que complacidos por el giro de los acontecimientos. Si se convertían en sirvientes de la casa de un par, su propio estatus en el mundo mejoraría enormemente.

—Gracias, señora Trench —respondió Lottie⁠—. Como siempre, usted ha sido inestimable esta noche. No podríamos arreglárnoslas sin usted, especialmente en los próximos días.

—Sí, milady. —El ama de llaves tenía una expresión de franca anticipación. Como habían discutido previamente, habría que establecer un nuevo hogar en Worcestershire, con al menos treinta sirvientes para empezar. La señora Trench sería en gran parte responsable de seleccionar y contratar al nuevo personal.

Lottie salió de la habitación, con su vestido agitándose y crujiendo al moverse. Al bajar la gran escalera, vio a Nick esperando en el vestíbulo, con el cuerpo tan tenso como el de una pantera a punto de atacar. Su figura de anchos hombros estaba vestida a la perfección con un traje formal de chaqueta oscura, chaleco plateado y corbata de seda color carbón. Con el pelo castaño oscuro pulcramente peinado y la cara reluciente tras un afeitado apurado, era viril y elegante a la vez. Giró la cabeza hacia ella y, de repente, su mirada impaciente fue sustituida por una expresión de asombro.

Lottie sintió una oleada de júbilo al ver su mirada. Deliberadamente se tomó su tiempo para llegar hasta él.

—¿Parezco una vizcondesa? —⁠le preguntó.

—Ninguna vizcondesa que haya visto se parece a ti, Lottie.

—¿Eso es un cumplido? —preguntó ella sonriendo.

—Oh, sí. De hecho… —Nick le cogió la mano enguantada y la ayudó a bajar el último escalón. Le sostuvo la mirada fijamente, con los dedos apretados alrededor de los suyos, y respondió a su ligera pregunta con una gravedad que la dejó atónita⁠—. Eres la mujer más hermosa del mundo —⁠le dijo con voz ronca.

—¿Del mundo? —repitió ella con una risa.

—Cuando digo que eres hermosa —⁠murmuró él⁠—, me niego a matizar la afirmación de ninguna manera. Excepto para añadir que la única forma en que podrías serlo más es si estuvieras desnuda.

—Me temo que tendrás que resignarte al hecho de que esta noche voy a permanecer completamente vestida. —⁠Ella se rio de su atrevimiento.

—Hasta después del baile —replicó él. Tiró de los dedos de su guante izquierdo, aflojándolos uno a uno.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lottie, de repente sin aliento.

—Quitándote el guante.

—¿Con que propósito?

—Para admirar tu mano. —Le quitó completamente el guante, lo colocó sobre la barandilla de la escalera y se llevó los dedos a la boca. Lottie observó cómo los besaba uno tras otro, con los labios calientes sobre su piel. Cuando terminó con un suave beso en el centro de la palma de la mano, sintió un hormigueo en todo el brazo. Bajando su mano, Nick la miró pensativamente⁠—. Te falta algo —⁠murmuró metiendo la mano en su bolsillo⁠—. Cierra los ojos.

Lottie obedeció con una leve sonrisa. Sintió que algo frío y pesado se deslizaba sobre su cuarto dedo, ajustándose perfectamente en la base. Al darse cuenta de lo que era, abrió los ojos y recuperó el aliento.

El anillo era un enorme zafiro en forma de cúpula, de un azul que casi se acercaba a la profundidad oscura y brillante de los ojos de su marido. La gema estaba engastada en oro, con un círculo de diamantes más pequeños a su alrededor. Sin embargo, lo que hacía tan extraordinario al zafiro era la estrella que danzaba sobre la sedosa superficie de la gema, pareciendo deslizarse por ella con la luz.

—¿Te gusta? —preguntó.

Las palabras no le salían. Apretó sus dedos contra los de él, su boca se abría y cerraba antes de poder hablar.

—Nunca había visto nada tan bonito. No esperaba algo así. Qué generoso eres. —⁠Impulsivamente le echó los brazos al cuello y le besó la mejilla.

Los brazos de Nick la rodearon. Ella sintió su aliento caliente en la nuca, mientras su mano recorría suavemente su espalda cubierta de encaje.

—¿No sabes que te daría cualquier cosa que quisieras? —⁠le dijo suavemente⁠—. Cualquier cosa.

Temerosa de dejarle ver su expresión, Lottie permaneció pegada a él, con el rostro ausente.

Él había hablado sin pensar. O eso, o las palabras no podían revelar lo que ella pensaba que revelaban. Nick se puso rígido, como si se diera cuenta de lo que acababa de decir, y se apartó rápidamente de ella. Arriesgándose a mirarlo, Lottie vio la cuidadosa inexpresividad de su rostro, y permaneció en silencio, cediéndole el control del momento. Nick sacudió la cabeza mientras recuperaba la compostura.

Cuando volvió a mirarla, sus ojos brillaban de burla.

—¿Nos vamos, lady Sydney?

—Sí, Nick —susurró, y le cogió el brazo.

Sir Ross había convencido a un amigo de la alta sociedad, el mismísimo duque de Newcastle, para que fuera el anfitrión del baile en el que se presentaría al desaparecido lord Sydney. El duque y la duquesa eran una pareja distinguida, muy respetada y casada desde hacía cuarenta años. Su intachable reputación sería muy útil en esta situación, ya que un hombre tan infame como Nick necesitaría sin duda patrocinadores irreprochables.

La propiedad londinense del duque contaba con lo que se denominaba, con mucho tacto, una casa «importante», tan gigantesca que los visitantes a menudo se perdían de un lugar a otro. Había innumerables salones, habitaciones para desayunar, cenar o tomar café, una biblioteca, un comedor y un salón de caza, salas para estudiar, fumar y escuchar música. El salón estaba recubierto de lo que parecían hectáreas de parqué pulido, que reflejaba la luz de media docena de lámparas de araña que colgaban dos pisos más arriba. La sala, bordeada de galerías con balcones arriba y abajo, ofrecía muchos rincones de intimidad para el cotilleo y la intriga.

Al baile asistieron al menos quinientos invitados, muchos de ellos elegidos por su brillante estatus social. Como Sophia le había comentado secamente a Nick, las invitaciones a este evento en particular se habían convertido en una marca de distinción tal que nadie se atrevía a no asistir, en caso de que se percibiera que no había sido invitado.

Nick adoptó una expresión debidamente agradecida cuando le presentaron al duque y a la duquesa, que habían conocido a sus padres.

—Tienes un parecido asombroso con tu difunto padre —⁠observó la duquesa cuando Nick se inclinó sobre su mano enguantada. Era una mujer menuda pero elegante, con la cabeza de plata adornada con una tiara de diamantes y el cuello cargado de perlas tan enormes que amenazaban con hacerle perder el equilibrio⁠—. Si no me hubieran informado de tu parentesco —⁠continuó la duquesa⁠—, lo habría sabido enseguida, con solo mirarte. Esos ojos… sí, eres una Sydney. Qué tragedia para ti perder a ambos padres a la vez. Un accidente de bote, ¿no es así?

—Sí, Excelencia. —Según le habían contado a Nick, su madre se había ahogado al volcar una barca en una fiesta acuática. Su padre había muerto tratando de salvarla.

—Una gran pena —dijo la duquesa⁠—. Y una pareja tan devota, por lo que recuerdo. Pero tal vez bajo esa luz, puede haber sido una bendición para ellos ser llevados juntos.

—En efecto —dijo Nick con indiferencia, ocultando una llamarada de fastidio. En los días que siguieron a la muerte de sus padres, el mismo sentimiento había sido expresado innumerables veces, cuán bondadoso había sido el destino en ese sentido, al dejarlos morir juntos. Por desgracia, ninguno de los hijos de los Sydneys había compartido ese sentimiento romántico, deseando en cambio que al menos uno de sus padres hubiera sobrevivido. La mirada de Nick se dirigió hacia su hermana, que estaba cerca con sir Ross.

Al oír el comentario de la duquesa, los ojos de Sophia se entrecerraron ligeramente e intercambió una sutil y sombría sonrisa con Nick.

—Excelencia —murmuró Lottie, suavizando el momento⁠—, es muy amable por su parte brindarnos su hospitalidad. Lord Sydney y yo uniremos siempre el recuerdo de su generosidad a esta ocasión especial.

Obviamente halagada, la duquesa hizo una pausa para hablar con Lottie durante unos instantes, mientras el duque le dedicaba a Nick una sonrisa de felicitación.

—Una elección excepcional para una esposa, Sydney —⁠comentó el anciano⁠—. Serena, sin afectación, y bastante encantadora. Es usted muy afortunado.

Nadie habría estado en desacuerdo con eso, y mucho menos Nick. Lottie era una revelación esta noche, su vestido elegante pero no demasiado sofisticado, su sonrisa fácil, su postura tan regia como la de una joven reina. Ni la grandeza de su entorno ni los cientos de miradas curiosas parecían perturbar su compostura. Era tan elegante e increíblemente guapa que nadie sospechaba la capa de acero que se escondía bajo su apariencia. Nadie adivinaría jamás que era el tipo de joven que habría desafiado a sus padres y vivido de su propio ingenio durante dos años… el tipo de mujer capaz de enfrentarse a un curtido agente de Bow Street.

Mientras el duque seguía recibiendo invitados, la duquesa continuaba hablando con Lottie, la cabeza gris inclinada hacia la dorada pálida.

—Te lo dije. —Sophia se acercó más a Nick, empleando su abanico para enmascarar el movimiento de sus labios.

Nick sonrió irónicamente, recordando la afirmación de su hermana de que Lottie resultaría ser un gran activo para él.

—Esas son sin duda las cuatro palabras más irritantes de la lengua inglesa, Sophia.

—Es una criatura encantadora, y demasiado buena para ti —⁠le informó su hermana con diversión bailando en sus ojos.

—Nunca he afirmado lo contrario.

—Y parece que te tiene bastante cariño —⁠continuó Sophia⁠—, así que si yo fuera tú, no daría por sentada mi buena fortuna.

—Cariñosa —repitió Nick con cautela, consciente de un repentino aumento de su pulso⁠—. ¿Por qué dices eso?

—Bueno, el otro día ella… —⁠Sophia se interrumpió al divisar a una pareja recién llegada⁠—. ¡Oh, ahí está lord Farrington! Discúlpame, querido, lady Farrington lleva un mes enferma y quiero preguntar por su salud.

—Espera —exigió Nick—. ¡Termina lo que ibas a decir! —⁠Pero Sophia ya se había alejado con sir Ross detrás, dejando a Nick hirviendo de frustración.

Cuando Lottie fue liberada de las atenciones de la duquesa, tomó el brazo de Nick y lo acompañó mientras se mezclaban con varios grupos. Era experta en conversaciones sociales ligeras, hablando amablemente sin enredarse en largas discusiones, moviéndose con elegancia entre los invitados y recordando a personas que habían conocido en ocasiones anteriores. Estaba claro que si Nick hubiera querido dejarla mientras se reunía con sus amigos en las salas de fumadores y de billar, Lottie se habría sentido perfectamente cómoda. Sin embargo, al ver la cantidad de miradas codiciosas que seguían cada movimiento de su esposa, Nick permaneció cerca de ella, apoyando de vez en cuando la mano en la parte baja de su espalda en un gesto territorial que era bien comprendido por todos los hombres que lo veían.

El ambiente se llenó de una efervescente melodía, proporcionada por una orquesta que estaba cuidadosamente oculta por un bosque de macetas en uno de los balcones superiores. Mientras se abrían paso por el abarrotado salón de baile, Lottie coqueteó discretamente con Nick, posando su mano en el pecho de él en pequeños toques provocativos, elevándose para susurrarle al oído hasta que sus labios rozaron su piel. Semi excitado y completamente fascinado, Nick respiró el aroma a rosas blancas de su pelo y se acercó lo suficiente para ver la tenue pizca de polvo perfumado que se había recogido en el suave valle entre sus pechos.

De repente, la atención de Lottie fue captada por un pequeño grupo de mujeres, dos de las cuales la miraban con evidente entusiasmo.

—Nick, veo a unas amigas que no veía desde que estuve en Maidstone’s. Debo hablar con ellas; ¿por qué no te unes con los caballeros? Seguro que no quieres escucharnos cotillear sobre nuestros días de colegio.

El claro deseo de su esposa de librarse de él disgustó a Nick.

—Bien —dijo secamente—. Iré a la sala de billar.

—¿Me prometes que vendrás a buscarme para el primer vals? —⁠Lottie le lanzó una mirada provocativa.

Al darse cuenta de que estaba siendo hábilmente manejado, Nick refunfuñó un asentimiento y vio a Lottie deslizarse hacia el grupo de mujeres que esperaban. Para su asombro, se quedó allí sintiéndose completamente despojado. Estaba tan hipnotizado por una pequeña mujer que apenas podía pensar con claridad. Él, que era tan seguro de sí mismo, corría el riesgo de sentirse manejado por su propia esposa.

Cavilando sobre el alarmante descubrimiento, Nick oyó la profunda voz de su cuñado a su lado.

—Nos pasa a los mejores, Sydney.

Nick se volvió para mirar a sir Ross. Extrañamente, sir Ross parecía comprender exactamente lo que estaba sintiendo. Sus ojos grises brillaron con diversión mientras continuaba en un tono que no dejaba de ser comprensivo.

—No importa cuán fuerte sea nuestra determinación, al final nos encontramos esclavizados a la compulsiva preferencia por una mujer en particular. Te han atrapado, amigo mío. Será mejor que te resignes.

Nick no se molestó en tratar de negarlo.

—Iba a ser mucho más inteligente que tú —⁠murmuró.

Sir Ross sonrió abiertamente.

—Prefiero pensar que la inteligencia no tiene nada que ver. Porque si el intelecto de un hombre se mide por su capacidad de permanecer intacto ante el amor, yo sería el mayor idiota vivo.

La palabra amor hizo a Nick estremecerse.

—¿Qué haría falta para que cerraras la boca, Cannon?

—Una copa de Cossart-Gordon 1805 probablemente lo haría —⁠fue la amable respuesta⁠—. Y si no me equivoco, acaban de sacar una caja en la sala de billar.

—Vamos, entonces —dijo Nick, y salieron juntos del salón de baile.

—¡Lottie Howard! —Dos mujeres jóvenes corrieron hacia ella y se estrecharon las manos con fuerza, compartiendo sonrisas de alegría apenas reprimida. Si no fuera por su estricto entrenamiento en Maidstone’s, las tres habrían chillado de la manera más impropia de una dama.

—Samantha —dijo Lottie con calidez, mirando a la alta y atractiva morena que siempre había sido como una amable hermana mayor para ella⁠—. ¡Y Arabella! —⁠Arabella Markenfield se veía exactamente igual que en la escuela, bonita y un poco regordeta, con tirabuzones de color rubio fresa perfectamente acomodados sobre su frente de porcelana.

—Ahora soy lady Lexington —⁠le informó Samantha con bastante orgullo⁠—. Atrapé a un conde, nada menos, con una buena y sólida fortuna. —⁠Deslizando un brazo alrededor de la cintura de Lottie, la giró ligeramente⁠—. Está de pie justo ahí, cerca de las puertas del invernadero. El alto y calvo. ¿Lo ves?

Lottie asintió al ver a un caballero de aspecto sombrío que parecía tener unos cuarenta años, con unos ojos grandes que parecían ligeramente desproporcionados con su cara larga y estrecha.

—Parece un caballero muy agradable —⁠comentó Lottie, y Samantha se rio.

—Muy diplomática, querida. Seré la primera en admitir que el conde no es muy atractivo y que no tiene sentido del humor. Sin embargo, los hombres con sentido del humor a menudo tienden a crispar los nervios. Y es un caballero impecable.

—Me alegro mucho —dijo Lottie sinceramente, sabiendo por conversaciones anteriores con Samantha que un matrimonio así era en gran medida lo que ella había deseado⁠—. ¿Y tú, Arabella?

—Me casé el año pasado con uno de los Seaforth —⁠confió Arabella con una risita⁠—. Has oído hablar de ellos, estoy segura… recuerdas, una de las hijas estaba en la clase delante de nosotros…

—Sí —dijo Lottie, recordando que los Seaforth eran una gran familia sin títulos con una considerable cantidad de ricas tierras de cultivo⁠—. ¿No me digas que te casaste con su hermano Harry?

—¡Así es! —Los tirabuzones de la muchacha bailaron alegremente sobre su frente mientras continuaba con gran animación⁠—. Harry es muy guapo, aunque desde nuestra boda se ha vuelto tan redondo como un tarro de cebo. Y es encantador. Claro que nunca tendré un titulo, pero hay compensaciones… mi propio carruaje, una verdadera doncella francesa, no una de esas doncellas de Cockney que de vez en cuando sueltan un «see-voo-play» o un «bon-joor». —⁠Soltó una risita ante su propio ingenio y se serenó lo suficiente como para mirar a Lottie con ojos redondos y curiosos⁠—. Querida Lottie, ¿es cierto que ahora eres lady Sydney?

—Sí. —Lottie miró en dirección a su marido, que salía del salón de baile en compañía de sir Ross, con sus largas piernas al mismo paso. Sintió una inesperada oleada de orgullo al verlo, tan viril y agraciado, con su atrevida belleza luciendo al máximo sus elegantes trajes de noche.

—Guapo como el diablo —comentó Samantha, siguiendo su mirada⁠—. ¿Es tan malvado como dicen, Lottie?

—En absoluto —mintió Lottie—. Lord Sydney es el caballero más amable y servicial que pueda encontrarse.

Fue una desafortunada coincidencia que en ese momento, Nick mirara en su dirección. Su mirada la envolvió en un ardiente barrido que amenazaba con reducir su ropa a cenizas. Sabiendo lo que significaba esa mirada, y lo que sucedería en las horas de la noche después del baile, Lottie sintió un escalofrío en su interior, y luchó por mantener la compostura.

Samantha y Arabella, mientras tanto, habían abierto de golpe sus abanicos y los estaban empleando vigorosamente.

—Santo cielo —exclamó Samantha en voz baja⁠—, la forma en que te mira es positivamente indecente, Lottie.

—No sé a qué te refieres —dijo Lottie con recato, aunque sintió que sus propias mejillas se encendían.

—La única vez que he visto esa expresión en la cara de mi Harry es cuando le ponen delante un plato de pudding de Yorkshire —⁠dijo Arabella y se rio tontamente.

—Tenía la impresión de que lord Radnor era tu dueño, Lottie. ¿Cómo escapaste de él? ¿Y dónde has estado estos dos últimos años? Y sobre todo, ¿cómo, en nombre del cielo, te las arreglaste para atrapar a un hombre como Nick Gentry, y es el asunto del desaparecido lord un poco de trampa? —⁠dijo Samantha mirándola con interés.

—No —dijo Lottie al instante—, él realmente es lord Sydney.

—¿Sabías que era un vizconde cuándo te casaste?

—Bueno, no. —Lottie se esforzó por ofrecer la explicación más sencilla posible⁠—. Para empezar, sabes que dejé la escuela para evitar casarme con lord Radnor.

—El escándalo definitivo de Maidstone’s —⁠interrumpió Arabella⁠—. Todavía hablan de ello, me han dicho. Ninguno de los profesores o del personal podía concebir que la dulce y obediente Charlotte Howard simplemente desapareciera así.

Lottie se detuvo, avergonzada. Estaba lejos de sentirse orgullosa de sus acciones, era simplemente que no había tenido otra opción.

—Para evitar ser descubierta, cambié mi nombre y fui a trabajar como acompañante de lady Westcliff en Hampshire…

—¿Trabajaste? —Arabella repitió con asombro⁠—. Dios mío, cómo debes haber sufrido.

—No demasiado —respondió Lottie con una sonrisa irónica⁠—. Los Westcliff eran amables, y la condesa viuda me caía bastante bien. Fue mientras estaba a su servicio cuando conocí al señor Gentry, o sea, a lord Sydney. Me propuso matrimonio poco después de conocernos y… —⁠Hizo una pausa, y en su mente apareció la imagen de aquella tarde en la biblioteca de lord Westcliff, con la luz de la chimenea reflejada en el rostro de Nick, que se inclinaba sobre su pecho…⁠—. Y yo acepte —⁠se apresuro a decir, sintiendo que su cara se ponía roja como el fuego.

—Hmmm. —Samantha sonrió ante la incomodidad de Lottie, pareciendo adivinar la razón detrás de ella⁠—. Aparentemente fue una propuesta memorable.

—¿Tus padres estaban terriblemente disgustados contigo? —⁠preguntó Arabella.

Lottie asintió, reflexionando con triste ironía que «disgustados» era inadecuado para describir la reacción de su familia.

La cara de Samantha era de serio entendimiento.

—No estarán enfadados para siempre, querida —⁠dijo con un pragmatismo mucho más reconfortante que la compasión⁠—. Si tu marido es la mitad de rico de lo que indican los rumores, los Howard acabarán más que encantados de reclamarlo como yerno.

Las tres conversaron durante un buen rato, entusiasmadas por reencontrarse y hacer planes para visitarse pronto. Lottie no se dio cuenta de que el tiempo pasaba hasta que oyó que la orquesta empezaba a tocar un vals muy popular llamado Blossoms in the Spring, una melodía que inmediatamente inspiró a un montón de parejas ansiosas que empezaron a arremolinarse por la sala.

Preguntándose si Nick se acordaría de bailar el primer vals con ella, Lottie decidió buscarlo a un lado de la sala. Excusándose de la compañía de sus amigos, caminó a lo largo de una de las galerías del primer piso, que estaba separada de la pista de baile por barandillas de madera tallada y arcos de vegetación y rosas rosas. Algunas parejas estaban absortas en conversaciones privadas, medio ocultas por los enormes arreglos florales, y Lottie desvió la mirada con una leve sonrisa al pasar junto a ellas.

La sorprendió un toque repentino en el brazo, y se detuvo con una sacudida de anticipación, esperando que Nick la hubiera encontrado. Pero cuando bajó la mirada hacia la creciente presión sobre su muñeca enguantada, no vio la mano grande y cuadrada de Nick. Unos dedos largos, casi esqueléticos, la habían rodeado y, con una sacudida de frío horror, oyó la voz que la había perseguido en sus pesadillas durante años.

—¿Creías que podrías evitarme para siempre, Charlotte?

12

Armándose de valor, Lottie miró el rostro de Arthur, lord Radnor. El tiempo había producido en él un cambio asombroso, como si hubieran pasado diez años en lugar de dos. Estaba anormalmente pálido, con la piel del color de los huesos blanqueados por el sol, y sus cejas y ojos oscuros destacaban en un contraste chocante. Duros surcos de amargura dividían su rostro en secciones angulosas.

Lottie sabía que era inevitable ver a lord Radnor algún día. En el fondo de su mente, había asumido que él la miraría con odio. Pero lo que vio en sus ojos fue mucho más alarmante. Hambre. Una voracidad que no tenía nada que ver con el deseo sexual, sino con algo que la consumía mucho más. Instintivamente comprendió que su deseo de poseerla se había intensificado durante su ausencia, y que su traición le había dado la resolución mortal de un verdugo.

—Milord —reconoció ella, con voz firme aunque le temblaban los labios⁠—. Es usted importuno. Suélteme el brazo, por favor.

Haciendo caso omiso de su petición, Radnor tiró de ella hacia el escondite de una columna cubierta de vegetación, con los dedos apretados en una mordaza. Lottie se fue con él fácilmente, decidida a que aquella fealdad de su pasado no diera lugar a una escena que estropeara una velada tan importante para su marido. Era ridículo que tuviera tanto miedo en una habitación llena de gente. Radnor ciertamente no podía, ni quería, hacerle daño aquí. Sin embargo, si estuvieran solos, ella creía que él se sentiría absolutamente justificado para rodearle la garganta con aquellos largos dedos y ahogarla hasta el último aliento.

—Dios mío, ¿en qué te ha convertido? Puedo oler tu lujuria. Solo una fina capa te separaba de los provincianos mal educados de los que venías, y ahora se ha desvanecido por completo —⁠dijo él clavando su mirada en ella.

—En ese caso —replicó Lottie, con la mano aprisionada haciéndose una bola en un puño entumecido⁠—, usted se separará de mí de inmediato, ya que estoy segura de que no deseará contaminarse con mi presencia.

—Niña estúpida —susurró Radnor, con sus ojos negros encendidos de frío fuego⁠—, no puedes ni empezar a comprender lo que has perdido. ¿Tú sabes qué serías sin mí? Nada. Yo te hice. Te saqué de las entrañas de la sociedad. Iba a convertirte en una criatura de gracia y perfección. Y en vez de eso me traicionaste y le diste la espalda a tu familia.

—Yo no pedí su patrocinio.

—Razón de más para que te arrodillaras ante mí en señal de gratitud. Me lo debes todo, Charlotte. Tu vida misma.

—Sea como fuere —dijo suavemente⁠—, ahora pertenezco a lord Sydney. Usted no tiene ningún derecho sobre mí.

—Mi derecho sobre ti va mucho más allá de unos insignificantes votos matrimoniales —⁠dijo, su boca reveló una malévola mueca.

—¿Se ha engañado pensando que podría comprarme como si fuera un artículo de escaparate? —⁠preguntó ella con desdén.

—Soy dueño de tu alma —susurró Radnor, apretándole la muñeca hasta que sintió que los delicados huesos se flexionaban, y lágrimas de dolor acudieron a sus ojos⁠—. La compré a costa de la mía propia. He invertido más de diez años de mi vida en ti, y seré recompensado.

—¿Cómo? Soy la mujer de otro hombre. Y ahora no siento nada por ti, ni miedo, ni odio, solo indiferencia. ¿Qué cree que va a recuperar de mí?

Justo cuando Lottie pensó que su brazo se rompería, oyó un gruñido silencioso detrás de ella. Era Nick, moviéndose rápidamente entre ellos. Su brazo descendió en un instante, y lo que sea que hizo, provocó que lord Radnor la soltara con un gruñido de dolor. La brusca liberación hizo que Lottie tropezara hacia atrás, y Nick la atrapó con fuerza contra su pecho. Automáticamente, ella se volvió hacia el hueco de su brazo y oyó el profundo rumor de su voz mientras le hablaba a lord Radnor.

—No vuelva a acercarse a ella o le mataré. —⁠Era una afirmación tranquila.

—Cerdo insolente —dijo Radnor con voz ronca.

Lottie se arriesgó a echar un vistazo a Radnor desde la seguridad de los brazos de su marido y vio que una marea gris púrpura recorría su rostro pálido. Estaba claro que la visión de las manos de Nick sobre ella era más de lo que podía soportar. Nick le tocó la nuca y deslizó los dedos por la parte superior de la columna vertebral, burlándose deliberadamente del conde.

—Muy bien —susurró Radnor—. Te dejo con tu depravación, Charlotte.

—Váyase —dijo Nick—. Ahora.

Radnor se alejó, su cuerpo tieso con la justa furia de un monarca depuesto.

Sujetándose la muñeca dolorida con la mano libre, Lottie vio que habían atraído más de una mirada curiosa de la gente que pasaba por la galería. De hecho, algunos invitados en el salón de baile se estaban dando cuenta de la escena.

—Nick… —susurró ella, pero él entró en acción antes de que ella necesitara decir otra palabra.

Manteniendo un brazo de apoyo alrededor de ella, Nick hizo un gesto a un sirviente que pasaba con una bandeja de copas vacías.

—Usted —dijo escuetamente—. Venga aquí.

—¿Sí, milord? —El lacayo obedeció con presteza.

—Dígame dónde puedo encontrar una habitación privada.

—Si avanza por ese pasillo, milord, llegará a una sala de música que creo que está desocupada en este momento.

—Bien. Lleve allí un poco de brandy. Rápido.

—¡Sí, milord!

Aturdida, Lottie fue con Nick mientras él la guiaba por el pasillo. Pensamientos caóticos llenaron su mente, mientras que el elegante estruendo del salón de baile retrocedía detrás de ellos. Su cuerpo estaba cargado de una peculiar disposición para la batalla. La tan temida confrontación con lord Radnor la había dejado inquieta, eufórica, furiosa y aliviada. ¿Cómo era posible sentir tantas cosas a la vez?

La sala de música estaba tranquilamente iluminada, los contornos de un piano, un arpa y diversos atriles proyectaban sombras profundas en la pared. Nick cerró la puerta y se volvió hacia Lottie, sus anchos hombros se cernían sobre ella. Ella nunca había visto su cara tan seria.

—Estoy bien —dijo Lottie, y el tono inusualmente alto de su propia voz en realidad sacó una risita de su garganta⁠—. De verdad, no hay necesidad de parecer tan… —⁠Hizo una pausa con otra risa incontenible, al ver que Nick pensaba claramente que había perdido el juicio.

Ella nunca sería capaz de explicar la salvaje sensación de libertad que la inundó, después de haber enfrentado su mayor temor.

—Lo siento —dijo vertiginosamente, incluso mientras lágrimas de alivio humedecían sus ojos⁠—. Es que… He tenido tanto miedo de lord Radnor durante toda mi vida… pero al verle ahora, me he dado cuenta de que su poder sobre mí ha desaparecido. No puede hacerme nada. No siento ninguna obligación hacia él y ni siquiera me siento culpable por ello. La carga de ello se ha ido, así como el miedo, y me siento tan extraña.

Mientras ella temblaba y reía y se secaba los ojos con sus dedos enguantados, Nick la tomó en sus brazos y trató de calmarla.

—Tranquila… Tranquila… —susurró, mientras sus manos se movían suavemente por sus hombros y espalda⁠—. Respira hondo. Calla, todo va bien. —⁠El cálido tacto de su boca presionó su frente, sus húmedas pestañas, sus mejillas⁠—. Estás a salvo, Lottie. Eres mía, mi esposa, y cuidaré de ti. Estás a salvo.

Mientras Lottie intentaba explicarle que no tenía miedo, él le murmuró que se callara, que descansara contra él. Ella empezó a respirar profundamente, como si acabara de correr kilómetros sin parar, y apoyó la cabeza en el centro de su pecho. Nick se quitó los guantes y colocó sus cálidas manos sobre la piel helada de ella, sus fuertes dedos le acariciaron los rígidos músculos del cuello y la parte superior de los hombros.

Alguien llamó a la puerta.

—El brandy —dijo Nick en voz baja y guio a Lottie hasta un sillón.

Lottie se hundió en el sillón, escuchando la exclamación de agradecimiento del lacayo cuando Nick le dio una moneda a cambio de su molestia. Al regresar con una bandeja que contenía una botella y una copa, Nick la dejó sobre una mesa cercana.

—No necesito eso —dijo Lottie con una débil sonrisa.

Ignorándola, Nick vertió un dedo de brandy en la copa y la sostuvo entre las palmas de las manos. Después de calentar el licor con las manos, se lo dio.

—Bebe.

Obedientemente, Lottie cogió la copa. Para su sorpresa, las manos le temblaban tanto que apenas podía sostenerla. El rostro de Nick se ensombreció al ver su dificultad. Se arrodilló ante ella, con sus musculosos muslos abiertos a ambos lados de sus piernas. Cubriéndole los dedos con los suyos, Nick le sujetó las manos y la ayudó a llevarse el borde de la copa a los labios. Ella bebió un sorbo, haciendo una mueca cuando el brandy le quemó la garganta.

—Más —murmuró Nick, obligándola a dar otro trago, y otro, hasta que los ojos le lloraron por el fuego aterciopelado.

—Creo que esta un poco malo —⁠dijo ella.

—No esta malo. Es un Fin Bois del 98. —⁠Los ojos de Nick parpadearon con repentina diversión.

—Debió de ser un mal año.

—Alguien debería decírselo a los comerciantes de vino, entonces, ya que normalmente se vende a cincuenta libras la botella. —⁠Él sonrió abiertamente, sus pulgares acariciando el dorso de sus manos.

—¿Cincuenta libras? —repitió Lottie, horrorizada. Cerrando los ojos, se terminó el brandy de unos tragos decididos y tosió mientras le daba la copa vacía.

—Buena chica —murmuró Nick, deslizando una mano alrededor de su nuca y apretando suavemente.

Ella no pudo evitar pensar que, aunque la mano de Nick era mucho más grande e infinitamente más poderosa que la de Radnor, nunca le había causado ni un solo momento de dolor. Las caricias de Nick solo le habían proporcionado placer.

Se estremeció al apoyar la muñeca dolorida en el brazo de la silla. Por sutil que fuera el movimiento, Nick lo detectó de inmediato. Maldijo por lo bajo mientras le cogía el brazo y empezaba a quitarle el largo guante.

—No es nada —dijo Lottie—. De verdad, preferiría dejarme el guante puesto. Lord Radnor me agarró del brazo, pero no fue tan… —⁠Se interrumpió con un grito de incomodidad cuando Nick le quitó el guante de la mano.

Nick se quedó helado al ver las marcas negras de los dedos que había dejado el despiadado agarre de lord Radnor. La furia asesina que inundaba su rostro hizo que Lottie se alarmara.

—Me salen moratones con bastante facilidad —⁠dijo⁠—. Tú no debes tener ese semblante. Las marcas desaparecerán en un día o dos, y entonces…

—Voy a matarlo —Nick enseñó los dientes con furia salvaje⁠—. Cuando acabe con él, todo lo que quedará será una mancha en el suelo, maldito sea para siempre.

—Por favor. —Lottie puso una mano suave en su mejilla rígida⁠—. Lord Radnor pretendía arruinarnos esta velada a los dos, y me niego a dejar que lo consiga. Quiero que me vendes la muñeca con un pañuelo, y me ayudes a ponerme el guante de nuevo. Debemos darnos prisa en volver antes de que nos echen de menos. Sir Ross dará su discurso, y nosotros…

—Me importa un bledo.

—A mí sí. —Recuperando la compostura, Lottie le acarició la mejilla con las suaves yemas de los dedos⁠—. Quiero salir ahí fuera y bailar el vals contigo. Y luego estar a tu lado mientras sir Ross le cuenta a todo el mundo quién eres en realidad. —⁠Bajó las pestañas y le miró la boca⁠—. Y luego quiero que me lleves a casa y me lleves a la cama.

Como Lottie había pretendido, Nick se distrajo momentáneamente. Su mirada salvaje comenzó a suavizarse.

—¿Y luego qué?

Antes de que pudiera responder, la puerta vibró con un golpe exigente.

—Sydney —llegó una voz apagada desde el otro lado.

—Sí —dijo Nick, levantándose.

La alta figura de sir Ross llenaba la puerta. Su rostro estaba inexpresivo mientras miraba a los dos.

—Me acaban de informar de la presencia de lord Radnor. —⁠Se dirigió directamente a Lottie, agachándose ante ella como lo había hecho Nick. Al ver su brazo magullado, sir Ross hizo un gesto hacia ella con cuidado⁠—. ¿Me permite? —⁠Su voz era más suave de lo que ella había oído nunca.

—Sí —murmuró Lottie, permitiéndole tomar su mano entre las suyas. Sir Ross examinó la muñeca oscurecida con el ceño fruncido. Tenía el rostro muy cercano y sus ojos grises eran tan amables y preocupados que Lottie se preguntó cómo había podido pensar que era distante. Recordó su reputada compasión por las mujeres y los niños, un punto central de su carrera como magistrado, según le había dicho Sophia.

—No volverá a ocurrir, te lo prometo. —⁠La boca de sir Ross se dobló un poco en una tranquilizadora sonrisa cuando liberó su mano.

—Maravillosa fiesta —dijo Nick sarcásticamente⁠—. ¿Quizás puedas decirnos quién demonios incluyó a lord Radnor en la lista de invitados?

—Nick —Lottie intercedió—, está bien, estoy segura de que sir Ross no…

—No está bien —replicó sir Ross en voz baja⁠—. Me considero responsable de esto, y humildemente te pido perdón, Charlotte. Lord Radnor no estaba incluido en la lista de invitados que yo aprobé, pero averiguaré cómo consiguió una invitación. —⁠Su ceño se arrugó mientras continuaba⁠—. El comportamiento de lord Radnor esta noche ha sido irracional además de censurable, denota una obsesión por Charlotte que probablemente no acabará con este incidente.

—Oh, va a terminar —dijo Nick sombríamente⁠—. Tengo varios métodos en mente que curarán la obsesión de Radnor. Para empezar, si él no ha salido de las instalaciones en el momento en que vuelva por ahí…

—Se ha ido —interrumpió sir Ross⁠—. Dos de los agentes están aquí. Les ordené que se lo llevaran de la forma más discreta posible. Cálmate, Sydney, no te servirá de nada alborotar como un toro enloquecido.

—Dime lo tranquilo que estarías si alguien le hubiera dejado esos moratones a Sophia.

Sir Ross asintió con un suspiro corto.

—Entendido. —Sus cejas oscuras se fruncieron mientras continuaba⁠—. Obviamente, estás en tu derecho de tratar con Radnor como quieras, Sydney, y no me atrevería a impedírtelo ni a interferir. Pero debes saber que tengo la intención de acercarme a él y dejarle claro que Charlotte está bajo mi protección y la tuya. El hecho de que Radnor se atreviera a abordar a un miembro de mi familia es un ultraje insostenible.

Lottie se sintió conmovida por su preocupación. Nunca había imaginado que tendría dos hombres tan poderosos para defenderla de lord Radnor, no solo su marido, sino también su cuñado.

—Gracias, sir Ross.

—Nadie te culparía si quisieras irte a casa ahora —⁠le dijo él⁠—. En cuanto al discurso que había planeado dar esta noche, se pueden hacer otros planes.

—No voy a ninguna parte —dijo Lottie con firmeza⁠—. Y si usted no pronuncia su discurso esta noche, sir Ross, juro que yo lo haré en su lugar.

Él sonrió repentinamente.

—De acuerdo, entonces. No me gustaría contradecir sus deseos. —⁠Envió a Nick una mirada interrogante⁠—. ¿Volverás pronto al salón de baile?

—Si Lottie lo desea.

—Sí —dijo con decisión. A pesar del dolor en la muñeca, se sentía preparada para enfrentarse al mismísimo diablo, si era necesario. Vio las miradas que intercambiaron los dos hombres mientras acordaban en silencio discutir el problema de Radnor en un momento más apropiado.

Sir Ross los dejó en privado una vez más, y Lottie se puso de pie con decisión. Nick estuvo a su lado de inmediato, con las manos enmarcando su cintura como si temiera que fuera a caerse. Lottie sonrió ante su sobreprotección.

—Ahora estoy bien —le dijo—. De verdad.

Lottie esperó a que el familiar destello de humor irónico apareciera en los ojos de Nick, a que volviera a su habitual despreocupación, pero él permaneció tenso, escrutando su rostro con extraña gravedad. Parecía como si quisiera envolverla en algodón y llevársela lejos de aquí.

—Te quedarás a mi lado el resto de la noche —⁠le dijo.

—Podría ser prudente, ya que el brandy parece habérseme subido a la cabeza.

En sus ojos se encendió la calidez, y una de sus manos se deslizó hacia arriba para acariciar la forma de su pecho.

—¿Te sientes mareada?

Ella se relajó al sentir la presión de sus dedos, su tacto liberó un destello de sensualidad en su carne sensible. El dolor de la muñeca casi se había olvidado, sus nervios hormigueaban salvajemente cuando el pulgar de él le acarició el pezón hasta convertirlo en una punta palpitante.

—Solo cuando me tocas así.

Terminando la tentadora caricia con una suave rotación de la palma de la mano, Nick devolvió la mano a un territorio más seguro.

—Quiero que esta maldita noche termine —⁠dijo⁠—. Vamos, cuanto antes salgamos, antes podrá Cannon pronunciar su maldito discurso.

Extendiendo su mano desnuda, Lottie se armó de valor para no estremecerse mientras él colocaba el guante ajustado sobre su muñeca hinchada. Cuando terminó, Lottie tenía la cara blanca y Nick sudaba profusamente, como si el dolor hubiera sido suyo en lugar de ella.

—Maldito Radnor —dijo ásperamente, yendo a servirle otro brandy⁠—. Voy a arrancarle la garganta.

—Sé algo que le haría mucho más daño que eso. —⁠Cuidadosamente Lottie levantó un pañuelo doblado para secarle la frente húmeda.

—¿Oh? Sus cejas se arquearon en una sardónica pregunta.

Sus dedos se cerraron alrededor del pañuelo, apretándolo en una bola. Hizo una larga pausa antes de responder, mientras una oleada de esperanza subía por su garganta y casi amenazaba con ahogarla. Le cogió el brandy y bebió un trago vigorizante.

—Podríamos intentar ser felices juntos —⁠dijo⁠—. Eso es algo que él nunca podrá entender… algo que nunca tendrá.

No se atrevía a mirarle, temerosa de ver burla o rechazo en sus ojos. Pero el corazón le dio un fuerte golpe en el pecho cuando sintió su boca recorrer la parte superior de su cabeza, sus labios jugueteando con pétalos de rosa blanca que revoloteaban contra la seda sujeta de su trenza.

—Podríamos intentarlo —aceptó en voz baja.

Después de las dos copas de brandy, la cabeza de Lottie flotaba gratamente, y agradeció la firme guía de Nick mientras regresaban al salón de baile. La dureza y la fuerza de su brazo la fascinaban. Por mucho que se apoyara en él, soportaba su peso con facilidad. Era un hombre fuerte, pero hasta esta noche, ella no había sospechado que fuera capaz de ofrecerle un consuelo tan tierno. De algún modo, tampoco creía que él lo hubiera sospechado de sí mismo. Sus reacciones habían sido irreflexivas, la de ella, recurrir a él, y la de él, abrazarla para tranquilizarla.

Entraron en el salón de baile y se acercaron a sir Ross. Subiendo un escalón móvil para hacerse fácilmente visible a la enorme multitud del salón, sir Ross indicó a los músicos que dejaran de tocar y solicitó la atención de todos los invitados. Poseía el tipo de voz elegante e innatamente autoritaria que cualquier político habría envidiado. Se hizo un silencio expectante en el salón de baile, mientras llegaban más invitados del exterior y un ejército de sirvientes se movía rápidamente entre la concurrencia con bandejas de champán.

Sir Ross comenzó su discurso refiriéndose a su carrera como magistrado y a la satisfacción que siempre le había producido ver que se corregían ciertos errores. Siguió con una retahíla de comentarios aprobatorios sobre las tradiciones y obligaciones inviolables de la nobleza hereditaria. Obviamente, los comentarios complacieron a la concurrencia, salpicada de vizcondes, condes, marqueses y duques.

—Tenía la impresión de que sir Ross no era un gran partidario del principio hereditario —⁠susurró Lottie a Nick.

Él sonrió con gravedad.

—Mi cuñado puede ser todo un showman cuando quiere. Y sabe que recordarles su estricta adhesión a la tradición les ayudará a tragarse la idea de aceptarme como par.

Sir Ross pasó a describir a un caballero anónimo que había sido privado durante demasiado tiempo de un título que le correspondía por derecho. Un hombre que estaba en la línea directa de descendencia de una distinguida familia, y que en los últimos años se había dedicado por entero al servicio público.

—Por lo tanto —concluyó sir Ross⁠—, me siento agradecido por el raro privilegio de anunciar a lord Sydney la recuperación de su título, pendiente desde hace mucho tiempo, y el escaño en la Cámara de los Lores que lo acompaña. Y tengo todas las expectativas de que continúe sirviendo al país y a la reina en el papel que le corresponde por nacimiento. —⁠Levantando una copa en el aire, dijo⁠—. Brindemos por el señor Nick Gentry, el hombre al que a partir de ahora conoceremos como John, vizconde Sydney.

Un murmullo de asombro recorrió a la multitud. Aunque la mayoría ya sabía lo que sir Ross iba a anunciar, fue sorprendente oír las palabras en voz alta.

—Por lord Sydney —se oyeron cientos de ecos obedientes, seguidos de otros tantos vítores.

—Y por lady Sydney —⁠incitó sir Ross, provocando otra respuesta entusiástica ante la cual Lottie hizo una reverencia con gracioso reconocimiento.

Levantándose, Lottie tocó el brazo de Nick.

—Quizá deberías proponer un brindis por sir Ross —⁠sugirió ella.

Él le dirigió una mirada fulminante, pero accedió y alzó su copa hacia su cuñado.

—Por sir Ross —dijo con voz potente⁠—, sin cuyos esfuerzos no estaría aquí esta noche.

La multitud respondió con una serie de hurras, mientras sir Ross sonreía de repente, consciente de que el brindis de Nick, cuidadosamente redactado, no incluía el más mínimo atisbo de gratitud.

Siguieron los brindis por la reina, el país y la nobleza, y luego la orquesta llenó la sala con una melodía alegre. Sir Ross se acercó a Lottie para bailar un vals, mientras que Nick fue a bailar con Sophia, que lucía una sonrisa incontenible mientras se lanzaba a sus brazos.

Al contemplar a la pareja, una tan hermosa, la otra tan morena, y sin embargo ambas tan similares en su sorprendente atractivo, Lottie sonrió. Se volvió hacia sir Ross y le apoyó con cuidado la mano dolorida en el hombro mientras empezaban a bailar el vals. Como era de esperar, era un excelente bailarín, seguro de sí mismo y fácil de seguir.

Sintiendo una mezcla de agrado y gratitud, Lottie estudió su rostro severamente apuesto.

—Has hecho esto para salvarle, ¿verdad? —⁠preguntó.

—No sé si lo hará —dijo sir Ross en voz baja.

Las palabras la estremecieron de miedo. ¿Quería decir que aún creía que Nick estaba en peligro? Pero Nick ya no era un agente de Bow Street, había sido apartado de los peligros que entrañaba su profesión. Ahora estaba a salvo, a menos que sir Ross estuviera insinuando que el mayor peligro para Nick procedía de algún lugar de su interior.

En los días siguientes a la revelación pública de la identidad de Nick, la casa de Betterton estuvo sitiada por las visitas. La señora Trench habló con todo el mundo, desde los antiguos compinches de Nick en los bajos fondos hasta representantes de la reina. Llegaron tarjetas e invitaciones a la puerta principal hasta que la bandeja de plata de la mesa del recibidor se cargó con una montaña de papeles.

Los periódicos le apodaron «el vizconde reacio», relatando su heroísmo como antiguo agente de Bow Street. A medida que los reporteros seguían la pista que sir Ross había establecido, Nick era descrito generalmente como un abnegado defensor del público que modestamente habría preferido servir al hombre común antes que aceptar su título largamente inactivo. Para diversión de Lottie, Nick estaba indignado por su nueva imagen pública, pues ya nadie parecía considerarlo peligroso. Los desconocidos se le acercaban con avidez, ya no se sentían intimidados por su aire de sutil amenaza. Para un hombre tan reservado, resultaba casi intolerable.

—En poco tiempo, su interés por ti se desvanecerá —⁠dijo Lottie para consolar a Nick, que tuvo que abrirse paso entre una multitud de admiradores para llegar a la puerta de su casa.

Acosado y con el ceño fruncido, Nick se despojó de su abrigo y se dejó caer en el sofá del salón, con sus largas piernas abiertas sin cuidado.

—No será lo bastante pronto. —⁠Miró al techo⁠—. Este lugar es demasiado accesible. Necesitamos una casa con entrada privada y una valla alta.

—Hemos recibido no pocas invitaciones para visitar a amigos en el campo. —⁠Lottie llegó a su lado y se hundió en el suelo enmoquetado, los faldones de sus faldas de muselina estampada ondeando a su alrededor. Sus rostros estaban casi a la misma altura cuando Nick se recostó en el brazo del sofá de respaldo bajo⁠—. Incluso una de Westcliff, preguntando si nos quedaríamos unos quince días en Stony Cross Park.

—Sin duda el conde quiere asegurarse de que no estás siendo maltratada por tu marido del infierno.

—Debes admitir que no estabas en tu momento más encantador entonces —⁠dijo Lottie sin poder evitar reírse.

—Te deseaba demasiado como para molestarme con el encanto. —⁠La yema de su pulgar acarició las suaves puntas de las uñas de ella.

—Insinuaste que yo era intercambiable con cualquier otra mujer —⁠reprendió ella.

—En el pasado aprendí que la mejor manera de conseguir algo que quería era fingir que no lo quería.

—Eso no tiene ningún sentido —⁠dijo ella, sacudió su cabeza, perpleja.

Sonriendo, Nick le soltó la mano y jugueteó con el borde de encaje de su escote redondo.

—Funcionó —señaló.

Con sus caras juntas y sus vívidos ojos azules clavados en los de ella, Lottie sintió que un rubor subía por su rostro.

—Estuviste muy travieso aquella noche —⁠dijo Lottie.

—No tanto como quería ser… —⁠La yema de su dedo se deslizó en el valle poco profundo entre sus pechos.

El sonido de la puerta de entrada al ser golpeada resonó en el vestíbulo y llegó hasta el salón. Retirando la mano, Nick escucho como la señora Trench salia a abrir la puerta, diciendo al visitante que ni lord Sydney ni su esposa recibían visitas.

El recordatorio de su asediada intimidad hizo que Nick frunciera el ceño.

—Ya está. Quiero salir de Londres.

—¿A quién visitaremos? Lord Westcliff estaría perfectamente…

—No.

—Muy bien, entonces. —Lottie continuó, imperturbable⁠—. Los Cannon residen en Silverhill…

—Dios, no. No voy a pasar quince días bajo el mismo techo que mi cuñado.

—Podríamos ir a Worcestershire —⁠sugirió Lottie⁠—. Sophia dice que la restauración de la finca de Sydney está casi terminada. No ha ocultado que quiere que veas los resultados de sus esfuerzos.

—No tengo ningún deseo de ver ese maldito lugar —⁠dijo él sacudiendo la cabeza.

—Tu hermana ha hecho un gran esfuerzo, no querrás herir sus sentimientos, ¿verdad?

—Nadie le pidió que hiciera todo eso. Sophia lo asumió por sí misma, y que me aspen si tengo que colmarla de gratitud por ello.

—He oído que Worcestershire es bastante hermoso. —⁠Lottie dejó entrar una nota melancólica en su voz⁠—. El aire sería mucho más agradable allí, Londres en verano es espantoso. Y algún día me gustaría ver el lugar donde naciste. Si no quieres ir ahora, lo comprendo, pero…

—No hay criados —advirtió él triunfalmente.

—Podríamos viajar con un mínimo de personal. ¿No sería agradable quedarnos en el campo en nuestra propia casa, en lugar de visitar a alguien más? ¿Solo quince días?

Nick guardó silencio, con los ojos entrecerrados. Lottie sintió el conflicto en él, el deseo de complacerla en guerra con su feroz renuencia a regresar al lugar que había dejado todos esos años atrás. Enfrentarse a aquellos recuerdos y rememorar el dolor de haber quedado huérfano tan repentinamente no sería agradable para él. Lottie bajó la mirada antes de que él pudiera ver la compasión que seguramente malinterpretaría.

—Le diré a Sophia que aceptaremos su invitación en otro momento. Ella entenderá…

—Iré —dijo él con brusquedad.

Lottie lo miró sorprendida. Estaba visiblemente tenso, revestido de una armadura invisible.

—No es necesario —dijo ella—. Iremos a otro sitio, si lo prefieres.

—Primero quieres quedarte en Worcestershire, luego no. Maldita sea, las mujeres son perversas. —⁠Él negó con la cabeza, torciendo la boca socarronamente.

—No estoy siendo perversa —⁠protestó ella⁠—. Es solo que no quiero que te vayas y luego te enfades conmigo durante toda la estancia.

—No estoy enfadado. Los hombres no se enfadan.

—¿Molesto? ¿Exasperado? ¿Irritado? —⁠Ella le ofreció una tierna sonrisa, deseando poder protegerle de las pesadillas, los recuerdos y los demonios que llevaba dentro.

Nick comenzó a responder, pero mientras la miraba fijamente, pareció olvidar qué palabra habría elegido. Se acercó a ella y, de repente, frenó el movimiento. Mientras Lottie le observaba, se levantó del sofá y abandonó el salón con sorprendente rapidez.

El viaje a Worcestershire duraría normalmente un día entero, lo suficiente como para que la mayoría de los viajeros con medios razonables optaran por viajar parte de un día, pasar la noche en una posada y llegar más tarde por la mañana. Sin embargo, Nick insistió en que hicieran el viaje prácticamente sin detenerse, excepto para cambiar de caballo y obtener algunos tentempiés.

Aunque Lottie intentó tomarse el acuerdo con calma, le resultó difícil mantener una fachada alegre. El viaje en carruaje era arduo, los caminos eran de calidad irregular y el constante traqueteo y balanceo del vehículo le producía ligeras náuseas. Cuando Nick se percató de su malestar, su expresión se tornó sombría y resuelta, y el ambiente se sumió en el silencio.

La víspera de su llegada se había enviado un mínimo de personal para abastecer la cocina y preparar las habitaciones. Como se había acordado previamente, los Cannon visitarían la finca a la mañana siguiente. Convenientemente, la casa de campo de sir Ross en Silverhill estaba a solo una hora de distancia.

El último resplandor del sol poniente se retiraba del cielo cuando el carruaje llegó a Worcestershire. Por lo que Lottie podía ver, el condado era fértil y próspero. Ricas praderas verdes y granjas bien cuidadas cubrían la tierra llana, dando paso ocasionalmente a verdes colinas cubiertas de gordas ovejas blancas. El entramado de canales que se extendía desde los ríos adornaba la zona con rutas fáciles para el comercio y el intercambio. Cualquier visitante medio de Worcestershire seguramente reaccionaría ante el paisaje con placer. Sin embargo, Nick estaba cada vez más malhumorado, desprendiendo una hosca desgana por todos los poros con cada vuelta de las ruedas que les acercaban a las tierras de Sydney.

Por fin giraron por un camino largo y estrecho que se extendía durante un kilómetro y medio antes de que apareciera a la vista una casa señorial. La luz de las lámparas exteriores proyectaba un cálido resplandor sobre la entrada y hacía que las ventanas delanteras brillaran como diamantes negros. Lottie apartó con impaciencia las cortinas de las ventanas del carruaje para obtener una mejor vista.

—Es hermoso —dijo, con el corazón latiéndole deprisa por la emoción⁠—. Tal como Sophia lo describió.

La gran casa de estilo Paladiano era hermosa, aunque poco espectacular, la combinación de ladrillo rojo, columnas blancas y frontones precisos diseñados con ordenada simetría. A Lottie le encantó a primera vista.

El carruaje se detuvo ante la entrada. Nick estaba inexpresivo mientras descendía del vehículo y ayudaba a Lottie a bajar. Subieron los escalones hasta las puertas dobles, y la señora Trench les dio la bienvenida a un gran vestíbulo de forma ovalada, con el suelo de reluciente mármol de color rosa.

—Señora Trench —dijo Lottie calurosamente⁠—, ¿cómo está?

—Muy bien, milady. ¿Y usted?

—Cansada, pero aliviada de estar aquí por fin. ¿Ha encontrado alguna dificultad con la casa hasta ahora?

—No, milady, pero queda mucho por hacer. Un solo día apenas fue suficiente para preparar las cosas…

—Está bien —dijo Lottie con una sonrisa⁠—. Después del largo viaje, lord Sydney y yo no necesitaremos más que un lugar limpio para dormir.

—Las habitaciones están en orden, milady. Les acompaño arriba ahora mismo, o quieren cenar algo… —⁠La voz del ama de llaves se apagó mientras miraba a Nick.

Siguiendo su mirada, Lottie vio que su marido estaba mirando fijamente el salón principal de la casa como si estuviera paralizado. Parecía estar viendo una obra de teatro que nadie más podía ver, su mirada seguía a actores invisibles mientras cruzaban el escenario para decir sus líneas. Tenía la cara enrojecida, como si tuviera fiebre. Sin palabras, deambulaba por el vestíbulo como si estuviera solo, explorando con la vacilación de un niño perdido.

Lottie no sabía cómo ayudarle. Una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en su vida era mantener un tono despreocupado al responder al ama de llaves, pero de algún modo lo consiguió.

—No, gracias, señora Trench. No creo que necesitemos cenar. Tal vez pueda hacer que nos envíen agua y una botella de vino a nuestra habitación. Y que las criadas saquen solo algunas cosas para esta noche. Pueden desempacar el resto mañana. Mientras tanto, lord Sydney y yo echaremos un vistazo.

—Sí, milady. Me encargaré de que sus objetos personales sean colocados inmediatamente. —⁠El ama de llaves se alejo, dando instrucciones a un par de criadas, que corrieron rápidamente por el vestíbulo.

Como la araña del techo no estaba encendida, solo dos lámparas aliviaban la atmósfera sombría. Siguiendo a su marido, Lottie se acercó al arco situado en un extremo del vestíbulo, que se abría a una galería de retratos. El aire estaba impregnado del fresco aroma de las nuevas alfombras de lana y la pintura fresca.

Lottie estudió el perfil de Nick mientras contemplaba las paredes de la galería, visiblemente desnudas. Supuso que estaba recordando los cuadros que una vez habían ocupado los espacios vacíos.

—Parece que tendremos que adquirir algunas obras de arte —⁠comentó ella.

—Todas fueron vendidas para pagar las deudas de mi padre.

Acercándose más, apoyó su mejilla en la tela de su abrigo, donde el hombro desembocaba en el duro brazo musculoso.

—¿Me enseñas la casa?

Nick guardó silencio durante un largo rato. Cuando la miró a la cara, sus ojos estaban sombríos al saber que no quedaba nada del niño que una vez había vivido aquí.

—Esta noche no. Necesito verlo a solas.

—Entiendo —dijo Lottie, deslizando su mano en la de él⁠—. Estoy bastante cansada. Ciertamente preferiría recorrer la casa mañana por la mañana, a la luz del día.

—Te llevaré arriba. —Sus dedos devolvieron la presión con un apretón apenas perceptible, y luego la soltó.

—No hace falta. Haré que la señora Trench o uno de los criados me acompañe.

Un reloj de algún lugar de la casa dio las campanadas de medianoche cuando Nick finalmente entró en el dormitorio. Incapaz de dormir a pesar de su agotamiento, Lottie había sacado una novela de una de sus maletas y se había quedado leyendo hasta que el libro estuvo a medio terminar. El dormitorio era un remanso acogedor, la cama estaba ricamente vestida con un cubrecama de seda bordada y colgaduras a juego, y las paredes estaban pintadas en un suave tono verde. Absorta en la historia, Lottie leyó hasta que oyó el crujido de una tabla del suelo.

Al ver a Nick en la puerta, Lottie dejó la novela en la mesilla de noche. Esperó pacientemente a que él hablara, preguntándose cuántos recuerdos había despertado su paseo por la casa, cuántos fantasmas silenciosos se habían cruzado en su camino.

—Deberías dormir —dijo él finalmente.

—Tú también deberías. —Lottie apartó las mantas. Tras una larga pausa, preguntó⁠—. ¿Quieres venir a la cama conmigo?

Su mirada se deslizó sobre ella, deteniéndose en la fruncida parte delantera de su camisón, el tipo de camisón primoroso de cuello alto que nunca dejaba de excitarlo. Parecía tan solo, tan desencantado… muy parecido al aspecto que tenía cuando se conocieron.

—Esta noche no —dijo él por segunda vez aquella noche.

Sus miradas se encontraron y se sostuvieron. Lottie sabía que sería prudente mantener una fachada de relajada despreocupación. Ser paciente con él. Sus exigencias, sus frustraciones, solo lo alejarían.

—Quédate. —Para su horror, se oyó a sí misma decir sin rodeos.

Ambos sabían que no le pedía unos minutos, ni unas horas. Quería toda la noche.

—Sabes que no puedo hacerlo —⁠le respondió él suavemente.

—No me harás daño. No tengo miedo de tus pesadillas. —⁠Lottie se incorporó, mirando fijamente su rostro inmóvil. De repente no pudo contener un torrente de palabras imprudentes, su voz se volvió quebradiza por la emoción⁠—. Quiero que te quedes conmigo. Quiero estar cerca de ti. Dime qué debo hacer o decir para conseguirlo. Dímelo, por favor, porque no puedo evitar querer más de lo que estás dispuesto a darme.

—No sabes lo qué estás pidiendo.

—Te prometo que nunca…

—No te pido garantías ni promesas —⁠dijo él con dureza⁠—. Estoy constatando un hecho. Hay una parte de mí que no quieres conocer.

—En el pasado me pediste que confiara en ti. A cambio, yo te pido que confíes en mí ahora. Dime qué pasó para que tengas tantas pesadillas. Dime qué te atormenta tanto.

—No, Lottie. —Pero en lugar de marcharse, Nick permaneció en la habitación, como si sus pies no obedecieran los dictados de su cerebro.

De repente Lottie comprendió el alcance de su torturado anhelo de confiar en ella, y su igualmente potente creencia de que ella lo rechazaría una vez que lo hiciera. Había empezado a sudar copiosamente, su piel brillaba como el bronce húmedo. Algunos mechones de pelo negro se adherían a la superficie húmeda de su frente. Su anhelo de tocarlo era insostenible, pero de algún modo permaneció donde estaba.

—No te daré la espalda —dijo ella con firmeza⁠—. No importa lo que sea. Ocurrió en el barco prisión, ¿verdad? Tiene que ver con el verdadero Nick Gentry. ¿Lo mataste para ocupar su lugar? ¿Es eso lo que te atormenta?

Ella vio por la forma en que Nick se estremeció que había golpeado cerca de la verdad. La grieta en sus defensas se ensanchó, y él sacudió la cabeza, tratando de navegar más allá de la brecha. Al no conseguirlo, le dirigió una mirada llena de reproche y desesperación a partes iguales.

—No pasó así.

—¿Entonces cómo? —Lottie se negó a apartar la mirada de él.

Las líneas de su cuerpo cambiaron, relajándose en una especie de triste resignación. Apoyó un hombro contra la pared, mirando parcialmente lejos de ella, su mirada se dirigió a algún punto distante en el suelo.

—Me enviaron al barco prisión porque fui responsable de la muerte de un hombre. Entonces tenía catorce años. Me había unido a un grupo de salteadores de caminos y un anciano murió cuando robamos su carruaje. Poco después nos juzgaron a todos y nos condenaron. Yo estaba demasiado avergonzado para decirle a nadie quién era, simplemente dije que me llamaba John Sydney. Los otros cuatro de la banda fueron ahorcados enseguida, pero debido a mi edad, el magistrado me impuso una pena menor. Diez meses en Scarborough.

—Sir Ross fue el magistrado que te sentenció —⁠murmuró Lottie, recordando lo que Sophia le había contado.

Una amarga sonrisa torció la boca de Nick.

—Poco sabíamos ninguno de los dos que algún día seríamos cuñados. —⁠Se encorvó más contra la pared.

—En cuanto puse un pie a bordo de este barco, supe que no iba a durar ni un mes allí. Un ahorcamiento rápido habría sido mucho más misericordioso. Academia de Duncombe, llamaban al barco, Duncombe era el oficial al mando. La mitad de sus prisioneros acababan de ser eliminados por una epidemia de fiebre carcelaria. Ellos fueron los afortunados. El barco era más pequeño que los otros anclados cerca de la costa. Tenía capacidad para cien prisioneros, pero hacinaron a la mitad en un gran espacio bajo cubierta. El techo era tan bajo que yo no podía ponerme de pie. Los prisioneros dormían en el suelo desnudo o en una plataforma construida a ambos lados de la cubierta. A cada hombre se le permitía tener un espacio para dormir de seis pies de largo y veinte pulgadas de ancho. La mayor parte del tiempo estábamos doblemente planchados, y el constante traqueteo de las cadenas era casi más de lo que podía soportar. Pero lo peor era el olor. Rara vez nos dejaban lavarnos; siempre faltaba jabón y teníamos que enjuagarnos con agua de mar. Y no había ventilación, solo una fila de ojos de buey abiertos en el lado del mar. Como resultado, el hedor era tan fuerte que vencía a los guardias que abrían las escotillas por las mañanas; una vez incluso vi a uno de ellos desmayarse. Durante el tiempo que estuvimos encerrados, desde primera hora de la tarde hasta que se abrían las escotillas al amanecer, los prisioneros eran abandonados a su suerte, sin guardias ni oficiales que los observaran.

—¿Qué hacían entonces los prisioneros? —⁠preguntó Lottie.

—Jugábamos, peleábamos, hacíamos planes de fuga y nos follábamos unos a otros.

—¿Qué significa esa palabra?

—Significa violación. —Nick le lanzó una mirada rápida, parecía sorprendido por la pregunta.

Lottie sacudió su cabeza aturdida.

—Pero un hombre no puede ser violado.

—Te aseguro —dijo Nick sardónicamente⁠—, que puede. Y era algo que deseaba evitar con todas mis fuerzas. Por desgracia, los chicos de mi edad, catorce, quince años, eran las víctimas más probables. La razón por la que me mantuve a salvo durante un tiempo fue que me había hecho amigo de otro chico que era un poco mayor y mucho más duro de mollera que yo.

—¿Nick Gentry?

—Sí. Me cuidaba mientras dormía, me enseñó formas de defenderme… me hacía comer para mantenerme vivo, incluso cuando la comida era tan asquerosa que apenas podía tragarla. Hablar con él mantenía mi mente ocupada durante los días en que creía que me volvería loco por no tener nada que hacer. No habría vivido sin él, y lo sabía. Me aterrorizaba el día en que abandonara el barco. Seis meses después de embarcar en el Scarborough, Gentry me dijo que lo liberarían en una semana. —⁠La expresión de su rostro hizo que las entrañas de Lottie se apretaran en fríos nudos⁠—. Solo le quedaba una semana, después de sobrevivir dos años en ese infierno. Debería haberme alegrado por él. No lo estaba. Solo pensaba en mi propia seguridad, que no iba a durar ni cinco minutos después de que él se fuera.

Se detuvo, deslizándose más profundamente en los recuerdos.

—¿Qué pasó? —Lottie preguntó en voz baja⁠—. Dime.

Su rostro se quedó en blanco. Su alma se había aferrado con fuerza a los secretos, negándose a liberarlos. Una extraña y fría sonrisa parpadeó en sus labios mientras hablaba con total desprecio de sí mismo.

—No puedo.

Lottie endureció las piernas para no saltar de la cama y correr hacia él. El calor de las lágrimas derramadas llenó sus ojos mientras miraba fijamente su forma oscura y ensombrecida.

—¿Cómo murió Gentry? —preguntó ella.

A él se le hizo un nudo en la garganta y negó con la cabeza. Ante su lucha silenciosa, Lottie buscó alguna forma de inclinar la balanza.

—No tengas miedo —susurró—. Me quedaré contigo sin importar lo que pasó.

Apartando la cara, entrecerró los ojos con fiereza, como si acabara de exponerse a una luz brillante después de pasar demasiado tiempo en la oscuridad.

—Una noche me atacó uno de los prisioneros. Se llamaba Styles. Me sacó de la plataforma mientras dormía y me inmovilizó contra el suelo. Luché como un demonio, pero era el doble de grande que yo y nadie iba a interferir. Todos le tenían miedo. Llamé a Gentry para que me quitara a ese cabrón de encima antes de que pudiera… —⁠Se interrumpió y emitió un sonido extraño, una risa temblorosa que no contenía ningún rastro de humor.

—¿Y te ayudó? —preguntó Lottie.

—Sí… el estúpido bastardo. —⁠Su respiración se entrecortó en un sollozo bajo⁠—. Él sabía que no tenía sentido hacer una maldita cosa por mí. Si no estaba jodido en ese momento, lo estaría después de que lo liberaran. No debería haberle pedido ayuda, y él no debería habérmela dado. Pero alejó a Styles, y…

Se hizo otro largo silencio.

—¿Nick murió durante la pelea? —⁠Lottie se obligó a preguntar.

—Más tarde esa noche. Se había convertido en enemigo de Styles por ayudarme, y el castigo no se hizo esperar. Justo antes de la mañana, Styles estranguló a Nick mientras dormía. Cuando me di cuenta de lo que había pasado, ya era demasiado tarde. Fui a ver a Nick… intenté que se despertara, que respirara. No se movía. Se enfrió en mis brazos. —⁠Le tembló la mandíbula y carraspeó bruscamente.

—¿Cómo cambiaste de lugar con Gentry? —⁠Lottie no podía dejar que terminara allí, sin conocer la historia completa.

—Todas las mañanas el oficial médico asistente y uno de los guardias bajaban a recoger los cuerpos de los hombres que habían muerto durante la noche, de enfermedad, o de hambre, o de algo que llamaban «depresión de los espíritus». Los que no habían terminado de morir fueron llevados al castillo de proa. Fingí estar enfermo, lo que no era difícil en ese momento. Nos llevaron a los dos a cubierta y me preguntaron quién era y si conocía el nombre del muerto. Los guardias no conocían a casi ninguno de los prisioneros, para ellos todos éramos iguales. Y yo acababa de cambiarme la ropa con su cadáver, así que no tenían motivos para dudar de mí cuando les dije que era Nick Gentry y que el chico muerto era John Sydney. Durante los días siguientes permanecí en el castillo de proa, fingiendo estar enfermo para que no me enviaran de vuelta a la cubierta de prisioneros. Los otros hombres que habían sido llevados allí estaban demasiado enfermos o débiles para que les importara cómo me llamaba.

—Y pronto te liberaron —dijo Lottie en voz baja⁠—, en el lugar de Gentry.

—Lo enterraron en una fosa común cerca de los muelles, mientras yo quedaba libre. Y ahora su nombre es más real para mí que el mío propio.

Lottie se sintió abrumada. No era de extrañar que hubiera querido conservar el nombre de Nick Gentry. De alguna manera debía de sentir que podía mantener viva una parte de él conservándolo. El nombre había sido un talismán, un nuevo comienzo. Ella ni siquiera comprendía la vergüenza que había sentido por su verdadera identidad, creyéndose responsable de la muerte de su amigo. No era su culpa, por supuesto. Pero incluso si ella pudiera hacerle admitir los defectos de su razonamiento, nunca podría borrar su culpa.

Lottie se deslizó fuera de la cama, con la gruesa alfombra de lana hormigueando bajo sus pies desnudos. Al acercarse a él, se sintió inundada por un sentimiento de absoluta impotencia. Si lo trataba con amabilidad, él lo recibiría como lástima. Si no decía nada, él lo tomaría como una señal de desprecio o disgusto.

—Nick —le dijo en voz baja, pero él no quiso mirarla. Se colocó frente a él, escuchando el ritmo entrecortado de su respiración⁠—. No hiciste nada malo en pedir ayuda. Y él quería ayudarte, como haría cualquier amigo de verdad. Ninguno de los dos hizo nada malo.

—Le robé la vida. —Él se pasó la manga por los ojos y respiró entrecortadamente.

—No —dijo ella con urgencia—. Él no habría querido que te quedaras allí, ¿a quién le habría servido? —⁠Un hilillo caliente rozó la comisura de sus labios, impregnándolos de sal. Qué bien comprendía la culpa, el odio que provocaba, sobre todo en ausencia de perdón. Y la persona de la que Nick necesitaba perdón estaba muerta⁠—. Él no puede estar aquí para absolverte —⁠dijo⁠—. Pero voy a hablar por él. Si pudiera, te diría, «Estás perdonado. Ya está todo bien. Estoy en paz, y tú también deberías estarlo. Y ya es hora de que te perdones a ti mismo».

—¿Cómo sabes que diría eso?

—Porque cualquiera que se preocupara por ti lo haría. Y él se preocupaba por ti, o no habría arriesgado su vida para protegerte. —⁠Dando un paso adelante, Lottie puso sus brazos alrededor de su rígido cuello⁠—. Yo también te quiero. —⁠Tuvo que usar todo su peso para que él se inclinara hacia ella⁠—. Te quiero —⁠susurró⁠—. Por favor, no me rechaces. —⁠Y acercó su boca a la de él.

Él tardó mucho en responder a la suave presión de sus labios. Emitió un leve sonido gutural y, lentamente, sus manos temblorosas se acercaron a la cara de ella, sujetándola mientras su boca se amoldaba a la de ella. Sus mejillas estaban mojadas por el sudor y las lágrimas, y su beso era contundente por su vehemencia.

—¿Ayuda oír esas palabras? —⁠susurró Lottie cuando levantó la boca.

—Sí —dijo él con voz ronca.

—Entonces las diré siempre que necesites oírlas, hasta que empieces a creer. —⁠Ella deslizó su mano detrás de su cuello y tiró de su cabeza hacia abajo para darle otro beso.

Nick la sorprendió con su repentina fiereza. La levantó con una facilidad aterradora, la llevó hasta la cama y la dejó caer sobre el colchón. Se quitó la ropa, arrancando los botones de la camisa en vez de molestarse en desabrocharlos. Se colocó a horcajadas sobre ella y le abrió la parte delantera del camisón con las manos. Ella se dio cuenta de que la necesidad de Nick de estar dentro de ella era tan violenta que había perdido todo autocontrol.

Separándole las piernas, empujó la cabeza de su sexo contra ella, exigiendo entrar. Su cuerpo no estaba preparado, su carne estaba seca y tensa a pesar de su voluntad de recibirlo.

Deslizándose por su cuerpo, Nick empezó acariciarla con la boca, sus grandes manos agarraron sus caderas y las apretaron firmemente contra la cama mientras ella se arqueaba hacia arriba, sorprendida. Su lengua se hundió en ella, humedeciendo y ablandando la tierna carne. Encontró el delicado pico justo por encima de la vulnerable abertura y acercó la lengua a él, una y otra vez, hasta que percibió el íntimo aroma de su deseo. Levantando el cuerpo, se subió de nuevo sobre ella y la penetró con su duro miembro.

En cuanto Nick penetró en su cálido cuerpo, su ciega ferocidad pareció desvanecerse. Estaba tumbado sobre ella, con sus musculosos brazos apoyados a ambos lados de la cabeza y el pecho moviéndose en profundas e irregulares respiraciones. Lottie estaba inmovilizada bajo él, su carne palpitaba alrededor del grueso eje que la empalaba.

Su boca volvió a acercarse a la de ella, esta vez con suavidad, mientras la poseía con besos largos y provocadores, con la punta de la lengua acariciándole el interior de la boca. Había apreciado en secreto el recuerdo de sus otros besos, los dulces y fervientes roces de los labios de un desconocido, pero este era tan diferente, oscuro, embriagador y poderoso. Deseaba que la tocara y jadeaba de alivio al sentir los suaves tirones de sus dedos en los pezones. Utilizó toda su habilidad para excitarla, provocándola con caricias superficiales que la tentaban más que la satisfacían. Deseosa de más, Lottie intentó acercarse más a él. Él se resistió, manteniendo el ritmo lánguido, callándola con besos cuando ella protestaba. De repente, penetró en su interior de una sola embestida.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella débilmente, desconcertada.

Su boca rozó la suya con besos de suave fuego. Y a medida que él la poseía, ella fue comprendiendo el patrón que estaba siguiendo en su interior… ocho embestidas superficiales, dos profundas… siete superficiales, tres profundas… progresando hasta que finalmente la penetró hasta el fondo diez veces. Lottie gritó con un placer insoportable, sus caderas se levantaron contra el peso de él mientras se llenaba de sensaciones arrebatadoras. Cuando el ardiente placer empezó a desvanecerse, Nick modificó sutilmente sus posiciones, moviéndose más sobre ella, abriéndole más las rodillas, ajustando el ángulo de su sexo. Empujó profundamente, uniendo sus cuerpos, y giró sus caderas a un ritmo lento y constante.

—No puedo —dijo Lottie sin aliento, dándose cuenta de lo que él quería, sabiendo que era imposible.

—Déjame —susurró Nick, incansable y perversamente hábil mientras continuaba con los suaves círculos, utilizando su cuerpo para darle placer.

Ella se asombró de lo rápido que el calor volvió a subir, sus sentidos agradecían la paciente estimulación, su sexo cada vez más húmedo e hinchado mientras él se movía dentro de ella, sobre ella, contra ella.

—Oh… oh… —Los sonidos se le escaparon de la garganta cuando alcanzó otro clímax, sus miembros se sacudieron, su mejilla se apretó contra el hombro de él.

Y entonces él comenzó el ciclo entero otra vez. Nueve superficiales, una profunda…

Lottie perdió la cuenta de cuántas veces la llevó al éxtasis, o cuánto tiempo pasó mientras le hacía el amor. Le susurraba al oído palabras cariñosas, íntimos halagos, diciéndole lo duro que le ponía, lo dulce que se sentía a su alrededor, lo mucho que deseaba satisfacerla. Le dio más placer del que parecía posible soportar, hasta que finalmente ella le suplicó que parara, con el cuerpo temblando de cansancio.

Nick accedió a regañadientes y la penetró profundamente por última vez, liberando su deseo contenido con un gemido estremecedor. Volvió a besarla sin descanso, mientras se retiraba de su cuerpo saciado.

—¿Te quedas? —murmuró Lottie apenas sin fuerza.

—Sí —lo oyó decir—. Sí.

Aliviada y cansada, se hundió rápidamente en un sueño insondable.

13

La luz del sol entraba a raudales por las ventanas que Lottie había dejado abiertas la noche anterior para que entrara el aire fresco. Bostezó y se estiró, sintiéndose incomoda al notar entre sus mulos un inusual dolor.

Recordando de repente la noche anterior, Lottie se dio la vuelta. Un escalofrío de placer la recorrió al ver a Nick durmiendo boca abajo a su lado, con su larga y musculosa espalda brillando a la luz naciente. Tenía la cabeza semienterrada en la almohada y los labios ligeramente entreabiertos mientras dormitaba. El crecimiento de una espesa barba nocturna ensombrecía su mandíbula, dando un aspecto de mala reputación a su atractivo rostro. Lottie nunca había experimentado esa clase de interés apasionado por nadie ni por nada, ese vivo deseo de conocer cada detalle de su mente, cuerpo y alma… el puro placer de estar en su presencia.

Apoyándose en un codo, Lottie se dio cuenta de que nunca había tenido la oportunidad de contemplarlo a su antojo. Las líneas de su cuerpo eran elegantes y fuertes, su ancha espalda se estrechaba hacia una cintura y caderas delgadas, su carne densamente musculada pero suave. Admiró la sólida curva de sus nalgas, cubiertas por la sábana que descansaba sobre sus caderas.

Y quiso ver más de él. Mirando cautelosamente su rostro tranquilo, bajó la sábana blanca y empezó a retirarla de su trasero. Cada vez más abajo. Con una rapidez que la hizo jadear, Nick alargó la mano y le agarró la muñeca. Sus ojos se abrieron para estudiarla somnoliento, y una sonrisa iluminó las profundidades de cálido azul. Cuando habló, su voz estaba agrietada por el sueño.

—No es justo mirar a un hombre mientras duerme.

—No estaba mirando —dijo Lottie pícaramente⁠—. Las mujeres no miran. —⁠Le dirigió una mirada valiente⁠—. Pero me gusta tu aspecto por la mañana.

Soltándola, Nick sacudió la cabeza con un resoplido de incredulidad, restregándose los dedos por el pelo revuelto. Se giró hacia un lado, mostrando un pecho cubierto de gruesos rizos oscuros.

Tentada más allá de su capacidad para resistirse, Lottie se retorció más cerca de él, hasta que sus pechos se presionaron contra la abundancia de cálido pelaje.

—¿Alguna vez pasaste la noche con tu amiga? —⁠preguntó, entrelazando sus piernas con las de él.

—¿Quieres decir con Gemma? Dios, no.

—Entonces soy la primera mujer con la que duermes —⁠dijo, complacida.

—Sí. —Él la tocó suavemente, las yemas de sus dedos trazando la curva sedosa de su hombro.

Lottie no protestó cuando él la puso boca arriba, bajando la cabeza hacia sus pechos. Estaban tiernos y sensibles por sus atenciones, y ella jadeó cuando sintió su lengua caliente y suave girando sobre el pezón sonrosado. Relajándose bajo él, disfrutó al máximo del sol y de la ropa blanca, y sus brazos se curvaron alrededor de la oscura cabeza de él.

—Nick, no podemos —dijo de repente. Su mirada se dirigió al reloj de la chimenea⁠—. ¡Dios mío, llegamos tarde!

—¿Tarde para qué? —preguntó él con voz ahogada, resistiéndose cuando ella intentó apartar su pesado cuerpo.

—Sophia y sir Ross prometieron estar aquí a las diez. Apenas hay tiempo para bañarse y vestirse… ¡Oh, suéltame, tengo que darme prisa!

Con un malhumorado ceño, Nick la permitió salir retorciéndose de debajo de él.

—Quiero quedarme en la cama. —⁠Con el ceño fruncido, Nick la dejó salir de debajo de él.

—No podemos. Vamos a recorrer la casa con Sophia y sir Ross, y tú vas a mostrarte agradable y alabar a tu hermana por el espléndido trabajo que ha hecho, y darles las gracias a ambos por su generosidad. Y luego los agasajaremos con una cena temprana, después de la cual regresarán a Silverhill.

—Eso será por lo menos dentro de doce horas. No voy a ser capaz de mantener mis manos fuera de ti durante tanto tiempo —⁠dijo Nick, se recostó sobre su costado mientras la observaba descender de la cama.

—Entonces tendrás que idear algún medio de… —⁠Lottie se interrumpió e inhaló bruscamente mientras se erguía.

—¿Qué pasa? —preguntó él atentamente.

—Estoy dolorida. En… en lugares que normalmente no me duelen.

Nick comprendió de inmediato. Una sonrisa avergonzada tocó sus labios, y bajó la cabeza en un esfuerzo poco convincente de penitencia.

—Lo siento. Una secuela de hacer el amor tántrico.

—¿Eso es lo que era? —Lottie cojeó hasta una silla cerca de la chimenea, donde había dejado su bata. Apresuradamente se la envolvió.

—Una antigua forma de arte hindú —⁠explicó⁠—. Métodos ritualizados diseñados para prolongar el coito.

A Lottie se le subieron los colores al recordar las cosas que él le había hecho por la noche.

—Bueno, ciertamente fue prolongado.

—En realidad no. Los expertos tántricos suelen mantener relaciones sexuales durante nueve o diez horas seguidas.

—¿Podrías hacer eso, si quisieras? —⁠pregunto ella dirigiéndole una atónita mirada.

Levantándose de la cama, Nick se acercó a ella, totalmente desnudo. La abrazó y acarició su suave cabello rubio, jugando con la trenza suelta que colgaba de su espalda.

—Contigo, no me importaría intentarlo —⁠dijo él, riendo contra su sien.

—No, gracias. Apenas puedo andar. —⁠Ella recorrió el tentador vello de su pecho, buscando la punta de su pezón⁠—. Me temo que no voy a alentar ninguna de tus prácticas tántricas.

—Está bien —respondió amablemente⁠—. Hay otras cosas que podemos hacer. —⁠Su tono de voz bajó seductoramente⁠—. Aún no he empezado a enseñarte la cosas que sé.

—Me lo temía —dijo ella, y él se echó a reír.

Su gran mano rodeó la parte posterior de su cabeza, inclinándola hasta que su cara se levantó hacia la de él. Lottie se sorprendió por la expresión de sus ojos, el calor que ardía en los insondables pozos azules. Su boca se acercó a la de ella lentamente, como si pensara que iba a apartarse. Se dio cuenta de que temía que su deseo de besarle se hubiera evaporado con la luz de la mañana. Se quedó quieta para él y cerró los ojos al sentir el calor aterciopelado de su boca sobre la suya.

Nick apenas se reconoció a sí mismo en los días siguientes. Su confesión a Lottie, y la sorprendente reacción de esta, lo habían cambiado todo. Ella debería haber sentido repulsión por las cosas que él le había dicho, y en cambio lo había abrazado, aceptado, sin dudarlo. Él no entendía por qué. La observó atentamente en busca de signos de arrepentimiento, pensando que entraría en razón. Pero el esperado rechazo no se produjo.

Lottie se abrió a él en todos los sentidos, sexual y emocionalmente. Su confianza le aterrorizaba. Su propia necesidad de ella lo aterrorizaba. Dios, darse cuenta de hasta qué punto su independencia se había visto comprometida… Sin embargo, no podía evitarlo.

Frente a esta inevitabilidad, Nick no tenía más remedio que ceder a ella. Y día tras día, dejaba que se adentrara en su interior, ese precario y vertiginoso calor que solo podía identificar como felicidad. Ya no estaba atormentado ni ansioso, ya no tenía hambre de cosas que no podía tener. Por primera vez en su vida, estaba en paz. Incluso sus pesadillas parecían haber desaparecido. Dormía más profundamente que nunca en su vida, y si sus sueños comenzaban a perturbarlo, se despertaba para encontrar el pequeño cuerpo de Lottie acurrucado contra el suyo, su sedoso cabello arrastrándose sobre su brazo. Nunca había estado tan ocioso, holgazaneando en la cama, haciendo el amor con su esposa, dando largos paseos o caminatas con ella, incluso yendo a un maldito pícnic y disfrutando a pesar de la sensación de que debería estar en Londres con Morgan y los agentes, haciendo algo útil.

Empezaba a molestarle, sin embargo el viejo y familiar impulso de merodear por las guaridas, la adictiva excitación de la persecución y la captura. No sabía cómo ser vizconde, y se sentía vagamente fuera de lugar aquí, en el hogar de su infancia. No se había producido ningún cambio mágico con la llegada de la orden de comparecencia. Sangre azul o no, él era un producto de las calles.

—He estado pensando en lo que necesitas —⁠le dijo Lottie una mañana mientras se alejaban de la casa por un camino de rosas pavimentado que daba a un largo estanque adornado con nenúfares. Más allá de la poza, un amplio y curvilíneo césped conducía a una cadena de lagos artificiales bordeados por un bosque de cedros y olmos. Nick la había llevado por un atajo que había utilizado a menudo de niño, sorteando el césped saltando un pequeño muro de piedra y adentrándose directamente en el bosque.

Sonriendo ante la afirmación de Lottie, Nick levantó los brazos para ayudarla a descender del muro. Aunque podría haber saltado fácilmente sola, aceptó su ayuda, apoyando las manos en sus hombros mientras él la agarraba por la cintura.

—¿Qué es lo que necesito? —⁠le preguntó, dejándola deslizarse hasta que sus pies tocaron el suelo.

—Una causa.

—¿Una qué?

—Algo que merezca la pena que persigas. Algo que no esté relacionado con la administración de la finca.

Nick dejó que su mirada vagara descaradamente sobre la pequeña y esbelta figura de Lottie, vestida con un traje de paseo color melocotón ribeteado en marrón chocolate.

—Ya tengo eso —dijo él y posó su boca sobre la de ella. Él sintió su sonrisa antes de que ella se acomodara a la cálida presión de su boca, abriéndose para la suave exploración de su lengua.

—Me refiero a algo que te mantenga ocupada en tu tiempo libre —⁠dijo ella sin aliento cuando él puso fin al beso.

—Yo también —dijo él deslizando la mano por el costado de su cintura sin corsé.

Lottie se separó de él riendo, con los botines planos pisando la alfombra de hojas mientras se adentraba en el bosque. Finos rayos de sol se filtraban a través del viejo follaje cargado de ramas, captando el pálido brillo de su cabello recogido y haciéndolo relucir como la plata.

—Sir Ross tiene su interés en la reforma judicial —⁠señaló⁠—, así como su preocupación por los derechos de las mujeres y los niños. Si te dedicaras a algo que beneficiara al público de alguna manera, podrías hacer un buen uso de tu escaño en los Lores…

—Espera —dijo con cautela, siguiéndola a través del laberinto de árboles⁠—. Si vas a empezar a compararme con mi santo cuñado…

—Solo lo usé como ejemplo, no como base de comparación. —⁠Deteniéndose junto a un olmo enorme, pasó la mano por los profundos surcos de corteza gris moteada⁠—. La cuestión es que has pasado los últimos años de tu vida sirviendo al público y ayudando a la gente, y que lo dejes tan de repente…

—No he estado ayudando a la gente —⁠interrumpió Nick, afrentado⁠—. He estado codeándome con delincuentes y putas, y persiguiendo fugitivos desde Tyburn hasta East Wapping.

Lottie le dirigió una mirada irónica, con sus ojos castaños oscuros llenos de una inexplicable ternura.

—Y al hacerlo, has hecho de Londres un lugar más seguro, y has llevado la justicia a quienes la merecían. Por el amor de Dios, ¿por qué te ofendes ante la insinuación de que quizá hayas hecho algo bueno de vez en cuando?

—No quiero que me retraten como algo que no soy —⁠dijo Nick secamente.

—Te veo exactamente como eres —⁠le informó ella⁠—, y sería la última en llamarte santo.

—Bien.

—Por otro lado… tu trabajo como agente sirvió para beneficiar a otras personas, tanto si quieres admitirlo como si no. Por lo tanto, ahora tendrá que encontrar alguna actividad significativa para ocupar su tiempo. —⁠Despreocupadamente Lottie siguió caminando, pisando una rama caída.

—¿Quieres que me convierta en reformista? —⁠preguntó con disgusto, siguiéndola.

Ignorando deliberadamente su repentino mal humor, Lottie continuó a través de los árboles hasta que el bosque se abrió para revelar un pequeño y reluciente lago.

—Debe haber algún asunto que te preocupe. Algo por lo que quieras luchar. Qué te parece mejorar el horrible estado de los Thames… o los manicomios en los que ancianos, niños y dementes están mezclados sin nadie que los atienda…

—Luego querrás que dé discursos en el Parlamento y bailes benéficos. —⁠Él frunció el ceño al pensarlo.

—Una educación pública insuficiente, la crueldad de los deportes sangrientos, la difícil situación de los huérfanos o los presos liberados…

—Ya has expuesto tu punto de vista —⁠la interrumpió Nick, acercándose a su lado.

—¿Y la reforma penitenciaria? Ese es un tema que puedes abordar con cierta convicción.

Nick se quedó helado, incapaz de creer que Lottie se hubiera atrevido a decírselo. Mantuvo esa parte de su pasado encerrada en algún lugar apartado de su mente. Que ella lo mencionara de una manera tan relajada era como un ataque. Una traición. Pero cuando la miró fijamente a la cara y se esforzó por responder, vio la absoluta dulzura en su expresión. Siéntete cómodo junto a mí, le pedía la suave luz de sus ojos. Déjame compartir parte de tu carga.

Apartó la mirada y la llamarada de rabia defensiva se convirtió en alarma. Santo cielo, quería creer en ella. Darle la última parte de su alma que el mundo aún no había manchado, destrozado y arruinado. Pero ¿cómo podía permitirse ser tan vulnerable?

—Lo pensaré —se oyó decir ásperamente.

—Me temo que si no te dedicas a una causa que merezca la pena, te volverás loco de inactividad. No eres un hombre para pasar todo el tiempo persiguiendo diversiones ociosas. Y ahora que ya no trabajas en Bow Street… —⁠Hizo una pausa, parecía preocupada por algo que vio en sus ojos⁠—. Lo echas de menos, ¿verdad? —⁠dijo Lottie.

—No —dijo él ligeramente.

—La verdad —insistió con el ceño fruncido.

Cogiendo su mano en la suya, Nick la llevó a lo largo del camino al lado del lago.

—Lo echo de menos —admitió—. He sido cazador de ladrones durante demasiado tiempo. Me gusta el desafío. Me gusta la sensación de ser más listo que esos cabrones de la calle. Sé cómo piensan. Cada vez que cazo a un asesino fugado, o a algún asqueroso violador, y lo meto en el calabozo de Bow Street, me produce una satisfacción como ninguna otra cosa. Y… —⁠Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas⁠—. Gané el juego.

—¿Juego? —repitió Lottie con cuidado⁠—. ¿Es así cómo piensas en ello?

—Todos los agentes lo hacen. Tienes que hacerlo, si vas a superar a tu oponente. Tienes que mantenerte distante, de lo contrario te distraerás.

—Debe haber sido bastante difícil de vez en cuando mantenerte la distancia.

—Nunca —la aseguró—. Siempre fue fácil para mí alejar mis sentimientos.

—Ya veo.

Pero aunque Lottie parecía entender lo que él le estaba diciendo, había una pizca de escepticismo apenas perceptible en su tono. Como si dudara de que él todavía tuviera la capacidad de permanecer completamente sin emociones. Preocupado y molesto, Nick guardó silencio mientras seguían rodeando el lago. Y se dijo a sí mismo que estaba impaciente por abandonar el idílico paisaje de Worcestershire y regresar a Londres.

14

—Hoy vas a Bow Street, ¿verdad? —⁠preguntó Lottie, sosteniendo una taza de té entre las manos mientras observaba a Nick devorar un gran plato de huevos, fruta y pan de grosella.

—¿Por qué lo preguntas? —Desde que habían regresado de Worcestershire tres días antes, se había reunido con banqueros, había contratado a un administrador de propiedades, había visitado a su sastre y había pasado una tarde en la cafetería de Tom con unos amigos. Por lo que Lottie sabía, el día de hoy se desarrollaría de manera muy similar, pero de alguna manera su intuición le había hecho sospechar lo contrario.

—Porque tienes una cierta mirada cada vez que vas a reunirte con sir Grant o con cualquier otra persona en Bow Street.

Nick no pudo evitar sonreír ante la expresión suspicaz de su esposa. Tenía los instintos y la tenacidad de un rat terrier, y él lo consideraba un cumplido, aunque probablemente ella no lo creyera así.

—Resulta que no voy a Bow Street —⁠dijo suavemente. Era la verdad, aunque solo en el sentido más técnico⁠—. Solo voy a visitar a un amigo. Eddie Sayer. Te he hablado de él antes, ¿recuerdas?

—Sí, es uno de los agentes. —⁠Los ojos de Lottie se entrecerraron por encima del delicado borde de su taza de té⁠—. ¿Qué estáis planeando vosotros dos? No vais a hacer algo peligroso, ¿verdad?

La voz de ella contenía un tono de preocupación, y su mirada se posó en él con una inquietud que hizo que a Nick le diera un vuelco el corazón. Nick se esforzó por entender qué significaban aquellas señales. Parecía como si estuviera preocupada por él, como si su seguridad le importara. Ella nunca lo había mirado de esa manera, y él no estaba seguro de cómo reaccionar.

—Nada peligroso en absoluto —⁠dijo contra la suavidad de su mejilla. Embriagado por el olor de su piel, se acercó a su oreja y tocó el delicado lóbulo con la punta de la lengua⁠—. No me arriesgaría a volver a casa contigo en malas condiciones. —⁠Con cuidado, alargó la mano, la levantó de la silla y la sentó en su regazo. Lottie se retorció en su regazo, y el movimiento provocó una oleada de calor en su entrepierna.

—¿Dónde os vais a encontrar el señor Sayer y tú? —⁠insistió.

Ignorando la pregunta, Nick pasó la mano por el corpiño de su vestido de mañana, hecho de una suave tela blanca estampada con pequeñas flores y hojas. El escote redondeado dejaba ver la tierna línea de su garganta, una tentación demasiado poderosa para resistirse. Bajó la boca hasta su cuello y besó su piel dulce y suave, mientras metía la mano por debajo de las capas de su falda.

—No vas a distraerme de esa manera —⁠le dijo Lottie, pero él oyó la respiración entrecortada de ella cuando encontró el suave tacto de su muslo. Él hizo una exploración que envió una oleada que despertó el deseo sexual por todo su cuerpo, su miembro se irguió violentamente contra las nalgas de Lottie.

—No llevas calzones —murmuró, mientras su mano recorría ávidamente su trasero desnudo.

—Hoy hace demasiado calor —⁠dijo ella sin aliento, moviéndose para esquivarlo, empujando sin éxito la mano de él bajo el vestido⁠—. Ciertamente no me deshice de ellos para tu beneficio, y… Nick, deja eso. La criada va a entrar en cualquier momento.

—Entonces tendré que ser rápido.

—Nunca eres rápido. Nick… oh…

Su cuerpo se estrechó contra el de él cuando llegó a la mata de vello entre sus muslos, la dulce hendidura ya húmeda mientras su cuerpo bien entrenado respondía a sus caricias.

—Te lo voy a hacer la semana que viene en el baile de los Markenfield —⁠le dijo en voz baja, recorriendo con el pulgar la húmeda costura de su sexo⁠—. Voy a llevarte a un rincón privado… y subirte la parte delantera del vestido, y acariciarte y provocarte hasta que te corras.

—No —protestó ella débilmente, cerrando los ojos al sentir el largo dedo corazón de él deslizándose en su interior.

—Oh, sí. —Nick retiró el dedo húmedo y le acarició sin piedad la cresta que se tensaba suavemente hasta que sintió que el cuerpo de ella se contraía rítmicamente en su regazo⁠—. Te mantendré callada con mi boca —⁠susurró⁠—. Y te estaré besando cuando alcances el clímax con mis dedos dentro de ti… así… —⁠Introdujo los dos dedos centrales en el cálido y palpitante canal y le cubrió los labios con los suyos mientras ella gemía y se estremecía violentamente.

Cuando hubo extraído los últimos temblores de placer de su cuerpo, Nick levantó la boca y sonrió con suficiencia en su rostro sonrojado.

—¿Ha sido lo bastante rápido para ti?

El breve interludio en la mesa del desayuno dejó los sentidos de Nick agradablemente despiertos y su mente llena de pensamientos agradables sobre lo que sucedería cuando regresara a casa más tarde ese mismo día. De buen humor, alquiló un coche de caballos para que lo llevara al lugar de encuentro con Eddie Sayer. No habría sido prudente llevar un buen caballo o un carruaje privado a la taberna Blood Bowl, uno de los lugares favoritos de los criminales, o «santuario de bastardos».

Nick estaba familiarizado con la Blood Bowl desde hacía mucho tiempo, ya que formaba parte de la zona de Fleet Ditch, donde una vez había tenido una casa de flashes. Fleet Ditch, la principal cloaca de Londres, atravesaba una región de enorme actividad delictiva. Podría decirse que era el corazón de los bajos fondos, situado en medio de cuatro prisiones, entre ellas Newgate, Fleet y Bridewell.

Durante años, Nick no había conocido otro hogar. En el apogeo de su carrera como señor del crimen, Nick había alquilado una elegante oficina en la ciudad para reunirse con clientes de clase alta y representantes de bancos que, comprensiblemente, eran reacios a ir a Fleet Ditch. Sin embargo, había pasado la mayor parte del tiempo en una casa improvisada no lejos de la cloaca, acostumbrándose poco a poco al hedor perpetuo. Allí había maquinado, tendido trampas y amasado hábilmente una red de contrabandistas e informantes. Siempre había esperado morir rico y joven, estando de acuerdo con las palabras de un criminal que una vez había visto ahorcado en Tyburn, «Una vida ha sido bien empleada si es corta pero alegre».

Pero justo antes de que Nick estuviera a punto de recibir su merecido castigo, sir Ross Cannon había intervenido con su infame trato. Por mucho que Nick odiara admitirlo, los años que había pasado como agente habían sido los mejores de su vida. Aunque siempre le habían molestado las manipulaciones de sir Ross, era innegable que su cuñado había cambiado su vida para mejor.

Nick miró con curiosidad las calles oscuras y abarrotadas, donde enjambres de gente entraban y salían de edificios destartalados que parecían apilados unos sobre otros. Venir aquí después de haber dejado a su limpia y guapa esposa en la serena casita de Betterton Street era chocante. Y, extrañamente, la anticipación de salir de caza no era ni la mitad de fuerte de lo que solía ser. Nick había esperado sentir la salvaje emoción de merodear por la zona más peligrosa de Londres, y en cambio…

Que le condenaran si no lamentaba a medias haber aceptado venir hoy a ayudar a Sayer. Pero ¿por qué? No era un cobarde ni un aristócrata mimado. Era solo que… tenía la desconcertante sensación de que ya no pertenecía a este lugar. Tenía algo que perder y no quería arriesgarse.

Sacudiendo la cabeza con confusión, Nick entró en el Blood Bowl y encontró a Sayer esperando en una mesa en un rincón oscuro. La taberna estaba tan sucia y abarrotada como siempre, y olía a basura, ginebra y olores corporales.

Sayer le saludó con una sonrisa amistosa. Joven, apuesto y corpulento, Sayer era sin duda el mejor corredor que tenía sir Grant ahora que Nick había abandonado el cuerpo. Aunque Nick se alegró de ver a su amigo, tuvo una extraña sensación de desánimo al ver el brillo de entusiasmo temerario en los ojos de Sayer y darse cuenta de que no lo compartía. Nick no dudaba de que sus habilidades e instintos seguían ahí, pero ya no tenía hambre de cazar. Quería estar en casa con su mujer.

Maldita sea, pensó con creciente agitación.

—Morgan me destripará como a un bacalao si se entera de que te he pedido que hagas esto —⁠dijo Sayer con pesar.

—No se enterará. —Nick se unió a él en la mesa, negando con la cabeza mientras una camarera se acercaba con una jarra de cerveza. La muchacha, de rostro tosco, fingió hacer un mohín y luego guiñó un ojo mientras se alejaba.

—Creo que podría hacerlo yo mismo —⁠dijo Sayer en voz baja, atento a la posibilidad de que lo oyeran⁠—. Pero no conozco todos los entresijos de Fleet Ditch tan bien como tú. Nadie los conoce. Y tú eres el único que podría identificar fácilmente al tipo que quiero atrapar, ya que has tenido experiencia previa con él.

—¿Quién es? —Nick puso los antebrazos sobre la mesa y los retiró con prontitud al sentir que sus mangas se pegaban a la superficie de madera.

—Dick Follard.

El nombre cogió a Nick por sorpresa. A diferencia del delincuente medio de Londres, la mayoría de los cuales eran oportunistas, Follard pertenecía a esa categoría considerada la élite criminal, tan hábil como desalmada. Nick había arrestado a Follard hacía dos años, después de que el bastardo robara en la casa de un próspero abogado y matara al hombre y violara a su mujer cuando habían ofrecido resistencia. Sin embargo, Follard se había librado de la horca y en su lugar había sido transportado, a cambio de ofrecer pruebas contra sus cómplices.

—Follard fue enviado a Australia —⁠dijo Nick.

—Ha vuelto —contestó Sayer con una risa seria⁠—. Como un perro a su vómito.

—¿Cómo sabes eso?

—No puedo demostrarlo, por desgracia. Pero últimamente ha habido rumores de avistamientos, por no mencionar una serie de robos violentos que parecen exactamente obra de Follard. Ayer interrogué a una pobre mujer que fue violada por un ladrón que había entrado en su casa y matado a su marido. El mismo método de allanamiento, las mismas cuchilladas en el cuerpo, y la descripción que hizo la mujer de su agresor coincidía con la de Follard, hasta la cicatriz del lado derecho del cuello.

—Jesús. —Frunciendo el ceño, Nick se pellizcó el puente de la nariz mientras reflexionaba sobre la información⁠—. No puedo creer que Morgan te enviara a atrapar a Follard solo.

—No lo hizo —dijo Sayer alegremente⁠—. Quiere que interrogue a algunos de los antiguos compinches de Follard y le entregue un informe. Prefiero traer a Follard directamente.

Nick no pudo evitar sonreír ante eso, sabiendo exactamente cuál sería la reacción de Morgan.

—Si tienes éxito, Morgan te despellejará por semejante estupidez.

—Sí… y luego me besará el trasero por capturar a un transportado devuelto. Y yo estaré en la portada de The Times, con decenas de mujeres rogando por mi atención.

—Eso no es tan agradable como podrías pensar —⁠informó a su amigo.

—¿No? Bueno, no obstante, me gustaría probarlo. —⁠Sayer enarco una ceja, expectante⁠—. ¿Te apuntas?

—¿Por dónde quieres empezar a buscar?

—Los informes dicen que Follard ha sido visto en los barrios bajos entre el Hanging Ax Alley y Dead Man’s Lane. Es como un hormiguero, con todos los agujeros en las paredes y los túneles entre los sótanos…

—Sí, conozco el lugar. —Nick mantuvo el rostro inexpresivo, aunque era consciente de la fría aversión que se agolpaba en su vientre. Ya había estado antes en aquellos tugurios, e incluso con su alta tolerancia a los horrores de los bajos fondos, era una experiencia desagradable. La última vez que había visitado el Hanging Ax Alley, había visto a una madre prostituyendo a su hijo por ginebra, mientras mendigos y putas se hacinaban en las estrechas callejuelas como sardinas.

—Tendremos que buscar rápidamente —⁠dijo Nick⁠—. En cuanto se den cuenta de que estamos en la zona, se correrá la voz rápidamente y Follard se escabullirá antes de que le pongamos los ojos encima.

—Vamos, entonces. Tú vas delante. —⁠Sayer sonrió abiertamente con el entusiasmo apenas reprimido.

Salieron de la taberna y se abrieron paso a través de las calles divididas por alcantarillas abiertas, con el hedor de los animales muertos y la basura podrida flotando en el aire. Los edificios en ruinas se apoyaban unos contra otros como si estuvieran agotados, gimiendo con cada fuerte viento que soplaba contra ellos. No había señales para identificar las calles, ni números en las casas o edificios. Un forastero en la zona podía perderse fácilmente y encontrarse rápidamente robado, descuartizado y dado por muerto en algún oscuro patio o callejón. La pobreza de los habitantes de la barriada era inimaginable, y su única escapatoria era la temporal que se podía encontrar en una ginebra. De hecho, había una tienda de ginebra en casi todas las calles.

A Nick le molestaba ver la miseria de la gente que le rodeaba, los niños esqueléticos, las mujeres degradadas y los hombres desesperados. Las únicas criaturas sanas eran las ratas y los ratones que correteaban por la calle. Hasta ahora, Nick había aceptado todo esto como una parte inevitable de la vida. Por primera vez, se preguntó qué se podía hacer por aquella gente. Dios mío, necesitaban tanto que casi le abrumaba. Recordó lo que Lottie le había dicho solo unos días antes… «Debe haber algún asunto que te preocupe», le había dicho. «Algo por lo que quieras luchar…». Ahora que había tenido tiempo de pensarlo, tuvo que admitir que ella tenía razón. Como lord Sydney, podía conseguir mucho más de lo que había conseguido nunca como Nick Gentry.

Metiendo las manos en los bolsillos, Nick miró cautelosamente a Sayer, que claramente no pensaba en otra cosa que en encontrar a Dick Follard. Como debía ser. Nada de distracciones, se advirtió Nick, incluso cuando otra voz se filtró en su mente. «Llega un momento en que un hombre le ha tocado las narices al diablo demasiadas veces», le había dicho Morgan. «Y si es demasiado terco o lento para darse cuenta, lo pagará con su propia sangre. Yo sabía cuándo parar. Y tú también debes…». En efecto, era el momento de parar, aunque Nick no lo había sabido hasta ese momento. Después de ayudar a Sayer con esta tarea, Nick finalmente dejaría su identidad como agente y se reinventaría una vez mas. Esta vez como lord Sydney… un hombre con una esposa, un hogar, tal vez incluso hijos algún día.

La idea de ver a Lottie embarazada de su hijo le causó una dulce punzada en el pecho. Por fin empezaba a comprender por qué a sir Ross le había resultado tan fácil renunciar a la magistratura cuando se había casado, y por qué Morgan valoraba a su familia por encima de todo.

—Gentry —murmuró Sayer—. ¿Gentry?

Perdido en sus pensamientos, Nick no se dio cuenta hasta que Sayer volvió a hablar.

—¡Sydney!

—¿Sí? —Nick le dirigió una mirada inquisitiva.

—Mantente alerta. Pareces un poco distraído —⁠dijo Sayer frunciendo el ceño.

—Estoy bien —dijo Nick secamente, dándose cuenta de que, en efecto, había estado distraído. En este lugar, eso podía ser un error fatal.

Se adentraron en el barrio de chabolas y Nick evaluó la zona con una mirada crítica, tratando de recordar lo que sabía del laberinto de callejones, túneles y cruces entre edificios. Se pasó ligeramente una mano por el pecho, comprobando el peso tranquilizador de un garrote de cuero relleno de hierro que llevaba en el bolsillo del abrigo.

—Empecemos por los edificios del lado norte de la calle —⁠dijo Nick⁠—. Nos abriremos camino hasta la esquina.

Sayer asintió, con el cuerpo visiblemente tenso mientras se preparaba para la acción. Registraron los edificios metódicamente, deteniéndose brevemente para hacer preguntas a quienes parecían saber algo. Las habitaciones y madrigueras estaban mal iluminadas, además de abarrotadas y fétidas. Nick y Sayer no encontraron resistencia, aunque fueron el centro de muchas miradas sospechosas y hostiles.

Un taller cerca del final de la calle, aparentemente una tienda de hebillas, pero en realidad un puerto para acuñadores y falsificadores, Nick vio el parpadeo traicionero en los ojos de un anciano escuálido cuando oyó mencionar el nombre de Follard. Mientras Sayer revisaba la tienda, Nick se acercó al hombre con mirada inquisitiva.

—¿Sabe algo de Follard? —preguntó Nick con suavidad, mientras se tocaba el borde de la manga izquierda con la mano opuesta, en una señal bien conocida por los de las tabernas londinenses. El sutil gesto era una promesa de pago por información válida.

—Puede que sí —contestó, bajó los párpados delgados como el papel sobre sus ojos amarillentos mientras consideraba la oferta.

Nick cruzó la palma de la mano con unas monedas, y los arrugados dedos del anciano se cerraron sobre el dinero.

—¿Puede decirme dónde puedo encontrarlo?

—Podría probar en la tienda de ginebra de Melancholy Lane.

Asintiendo en señal de agradecimiento, Nick miró a Sayer y le indicó con un giro de su mirada que era hora de marcharse.

Una vez fuera, se dirigieron rápidamente a Melancholy Lane, a solo dos calles de Hanging Ax Alley. Como la mayoría de las tiendas de ginebra cercanas a Fleet Ditch, el local estaba abarrotado mucho antes del mediodía, con clientes borrachos sentados en el suelo sumidos en el aturdimiento. Tras conversar brevemente, Nick se dirigió a la entrada de la tienda, mientras Sayer rodeaba el destartalado edificio para encontrar la salida por detrás.

En cuanto Nick entró en la tienda, unos feos murmullos recorrieron la multitud del interior. Era un hecho desafortunado que la altura y el tamaño de un agente le hicieran casi imposible pasar desapercibido entre la multitud. Aún más desafortunado era el hecho de que Nick se había granjeado innumerables enemigos en los bajos fondos una vez que había testificado contra sus socios criminales y había ido a servir a Bow Street. Eso no había aumentado precisamente su popularidad en Fleet Ditch.

De repente vio la cara que había estado buscando. En sus viajes de un continente a otro, Dick Follard no había cambiado un ápice, su cara de rata coronada por el mismo mechón de pelo negro y aceitoso, sus afilados dientes dando a su boca un aspecto serrado. Sus miradas se encontraron en un momento de desafío gélido y eléctrico.

Follard desapareció en un instante, escabulléndose entre la multitud con la facilidad de un roedor mientras se dirigía a la parte trasera de la tienda. Nick sorteó la masa de cuerpos que se interponían en su camino, abriéndose paso entre ellos con ciega determinación. Cuando llegó al callejón, Follard había desaparecido en una compleja red de vallas, muros y calles laterales. Sayer no aparecía por ninguna parte.

—¡Sayer! —gritó Nick—. ¿Dónde demonios estas?

—Por aquí —fue el grito ronco del agente, y Nick se dio la vuelta para verle trepando una valla de dos metros de altura en persecución de Follard.

Siguiéndole rápidamente, Nick trepó por la valla, se tiró al suelo y corrió a toda velocidad por un callejón oscuro a la sombra de los aleros de los edificios que había a ambos lados. El callejón llegó a un final abrupto y Nick se detuvo al ver a Sayer mirando hacia arriba. Follard estaba escalando el deteriorado muro exterior de un antiguo almacén de tres plantas, pareciéndose a un insecto mientras buscaba huecos en la superficie de ladrillo roto. Tras ascender dos pisos, por fin consiguió llegar a un agujero lo bastante grande como para meterse por él. Su huesudo cuerpo desapareció en el interior del almacén. Sayer maldijo con disgusto.

—Lo hemos perdido —dijo rotundamente⁠—. De ninguna manera intentaría eso.

Observando la pared con detenimiento, Nick se acercó a ella a zancadas, impulsándose hacia arriba. Siguió el mismo camino que Follard, clavando las manos y las punteras de las botas en los agujeros de la pared, que se desmoronaban, para agarrarse a ellos. Jadeando por el esfuerzo, trepó tras el fugitivo desaparecido.

—¡Maldita sea, Gentry! —oyó que exclamaba Sayer con aprobación⁠—. Encontraré otra forma de entrar.

Nick continuó escalando la pared hasta que se arrastró por la abertura del segundo piso. Una vez dentro, se quedó quieto y escuchó atentamente. Oyó el ruido de pisadas arriba. Su mirada se dirigió hacia una escala que conducía al último piso del edificio, en lugar de unas escaleras que se habían derrumbado hacía tiempo. Nick se dirigió hacia ella con pasos rápidos y sigilosos. La escala era relativamente nueva, lo que indicaba que el almacén se estaba utilizando a pesar de su deterioro. Lo más probable era que el edificio sirviera para almacenar mercancías de contrabando o robadas, además de proporcionar un excelente santuario a los fugitivos. Ningún agente de la ley con algo de juicio se habría atrevido a poner un pie en aquel lugar ruinoso.

La escala crujió por el peso de Nick. Una vez que llegó al tercer piso, vio que los tablones del suelo y las vigas se habían podrido en su mayor parte, dejando solo una hilera de maderos de soporte que parecían las costillas de un enorme esqueleto en descomposición. Aunque los bordes del espacio aún conservaban algunos tablones endebles, el centro del piso había desaparecido, al igual que el del segundo piso, dejando una caída potencialmente mortal de treinta pies en línea recta por el centro del edificio.

En cuanto Dick Follard vio a Nick, se dio la vuelta y empezó a atravesar una de las vigas de soporte. Inmediatamente Nick se dio cuenta de sus intenciones. El edificio de al lado estaba tan cerca que como mucho necesitaría un salto de un metro. Todo lo que Follard tenía que hacer era lanzarse por uno de los huecos de las ventanas y podría escapar a la azotea contigua.

Nick le siguió con valentía y se armó de valor para ignorar el vacío que se abría bajo la madera. Colocando los pies con cuidado, persiguió a Follard en su retirada, ganando confianza a medida que pasaba la mitad de la viga. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de llegar al final, un ominoso crujido perforó el silencio y sintió que la viga cedía bajo sus pies. Su peso había sido demasiado para la madera corroída.

Con una maldición, Nick se lanzó hacia el siguiente madero, y de algún modo lo atrapó en su descenso. A ciegas, se agarró a la viga y la rodeó con los brazos. Una lluvia de maderos rotos y tablones quebradizos cayó con un sonido atronador, mientras que una lluvia punzante de polvo y madera pulverizada hizo que a Nick se le nublaran los ojos. Jadeante, luchó por alzarse sobre el madero, pero un repentino golpe que le entumeció la espalda estuvo a punto de hacerle caer. Nick gruñó con una mezcla de sorpresa y dolor, y miró la cara triunfante de Follard sobre él.

Una sonrisa maligna se dibujó en el estrecho rostro del bastardo.

—Te mandaré al infierno, Gentry —⁠dijo, aventurándose más hacia la viga. Pisó la mano de Nick con su pie calzado. Los huesos de los dedos de Nick crujieron, arrancándole un gruñido de agonía de la garganta.

—Uno —gritó Follard riendo con maníaco regocijo⁠—. Dos. —⁠Volvió a pisar fuerte, y la fuerza aplastante de su pie hizo que un brillante estallido de dolor subiera por el brazo de Nick. La bota de Follard se levantó una vez más mientras se preparaba para el golpe de gracia.

—Tres —jadeó Nick y agarró el tobillo de Follard, desequilibrándolo.

Dejando escapar un grito agudo, Follard se desplomó de la viga, su cuerpo cayó dos pisos para golpear el piso inferior con una fuerza fatal.

Nick no se atrevió a mirar hacia abajo. Desesperado, centró su atención en subirse a la viga. Por desgracia, sus fuerzas se habían agotado y su mano izquierda estaba lisiada.

Retorciéndose como un gusano en un anzuelo, se arqueó impotente sobre la caída fatal. Increíblemente, se dio cuenta de que iba a morir.

La nota tembló en la mano de Lottie cuando volvió a leerla.

Lottie,

Por favor, ayúdame. Mamá dice que lord Radnor viene a llevarme lejos. No quiero ir a ninguna parte con él, pero ella y papá dicen que debo hacerlo. Me han encerrado en mi habitación hasta que venga. Te ruego que no permitas que esto suceda, Lottie, ya que eres mi única esperanza.

Tu hermana que te quiere,

Ellie

Un niño del pueblo había traído la carta manchada de lágrimas poco después de que Nick se hubiera marchado. El muchacho afirmó que Ellie le había pedido que se acercara a la ventana de su habitación y le había dado el mensaje.

—Dijo que si se lo traía, me daría una «corona de alf» —⁠dijo, cambiando su peso con inquietud, como si sospechara que la promesa no se cumpliría.

Lottie había gratificado al muchacho dándole medio soberano en su lugar, y luego lo había enviado a la cocina con la señora Trench para una comida caliente. Paseando por el vestíbulo, se mordía frenéticamente un nudillo mientras se preguntaba qué hacer. No tenía forma de saber cuándo volvería Nick a casa. Pero si esperaba demasiado, Radnor podría haber ido a buscar a Ellie.

El pensamiento la llenó de tal angustia que Lottie apretó los puños y lanzó un grito de indignación. Sus padres, permitiendo que Radnor viniera a llevarse a la pobre e inocente Ellie… como si fuera un animal con el que comerciar.

—Solo tiene dieciséis años —⁠dijo en voz alta, con el rostro encendido de ira⁠—. ¿Cómo pueden? ¿Cómo pueden vivir consigo mismos?

Y no se había mencionado el matrimonio en la nota, lo que solo podía llevar a Lottie a creer que sus padres estaban prácticamente prostituyendo a Ellie para su propio beneficio. El hecho la enfermó.

No, no podía esperar a Nick. Iría a recoger a Ellie ella misma, antes de que Radnor llegara. De hecho, Lottie estaba furiosa consigo misma por no haberlo hecho ya. Pero ¿quién podría haber predicho que Radnor querría a Ellie, o que sus padres se la entregarían así?

—Harriet —gritó bruscamente, caminando a grandes zancadas hacia la manivela más cercana y tirando frenéticamente de ella⁠—. ¡Harriet!

La doncella morena apareció de inmediato, habiendo corrido tanto que sus gafas estaban un poco torcidas.

—¿Milady?

—Trae mi abrigo de viaje y mi sombrero. —⁠Haciendo una pausa, Lottie consideró a los lacayos al servicio de Nick, y decidió que Daniel era el hombre más grande y capaz para ayudarla en su ausencia⁠—. Dile a Daniel que me acompañará a hacer un recado. Quiero que el carruaje esté preparado inmediatamente.

—¡Sí, lady Sydney! —⁠Harriet se apresuró a obedecer, pareciendo contagiada por la urgencia de Lottie.

En menos de un minuto, Daniel apareció, su alta figura vestida con librea negra. Era un joven robusto y bonachón, de pelo castaño oscuro y ojos color jerez.

—Milady —dijo, haciendo una impecable reverencia y esperando sus instrucciones.

Recibió el bonete de manos de Harriet y Lottie se lo ató hábilmente bajo la barbilla.

—Daniel, vamos a casa de mis padres a buscar a mi hermana pequeña. No dudo de que mi familia pondrá fuertes objeciones. Existe incluso la posibilidad de un altercado físico… y aunque no quiero que nadie salga herido, debemos traer a mi hermana aquí con nosotros. Confío en poder contar con usted.

—Naturalmente, milady. Él comprendió lo que ella le pedía.

—Gracias —dijo ella con la cara pálida.

El carruaje se preparó en un tiempo récord, y Lottie apretó la nota en su puño mientras el carruaje se alejaba rápidamente de Betterton Street. Trató de pensar con claridad, de entender lo que estaba sucediendo.

¿Qué quería Radnor de su hermana? En los años que Lottie llevaba conociéndolo, apenas había reparado en la existencia de Ellie, excepto para hacer comentarios despectivos: que Ellie era regordeta, ingenua y poco refinada. ¿Por qué elegirla a ella, entre todas las mujeres, para convertirla en su amante? Tal vez porque Radnor sabía que era la peor manera de herir a Lottie. Sabía que ella nunca podría estar contenta en su matrimonio con Nick sabiendo que su felicidad había sido comprada al precio de la de su hermana. Llena de miedo y rabia, Lottie se retorció las manos en las faldas.

Solo tardaron un cuarto de hora en llegar a casa de sus padres, pero para Lottie la espera era insoportable. Cuando llegaron a la calle de las casas Tudor y el carruaje de lord Radnor no estaba a la vista, Lottie se permitió sentir un rayo de esperanza. Tal vez no había llegado demasiado tarde.

El vehículo se detuvo y Daniel la ayudó a bajar. Su rostro tranquilo ayudó a calmar sus nervios crispados mientras ella subía a la acera y le permitía acompañarla hasta la casa. El patio delantero estaba vacío, sus hermanos y hermanas extrañamente ausentes. Ante el asentimiento de Lottie, Daniel golpeó firmemente la puerta con el puño, alertando a los ocupantes de la casa de su llegada. Pronto abrió la puerta una criada.

—Señorita Howard —dijo la criada con inquietud, los ojos muy abiertos en su rostro pecoso.

—Ahora soy lady Sydney —⁠respondió Lottie y miró al lacayo⁠—. Puedes esperar aquí fuera, Daniel. Te llamaré si se necesita tu ayuda.

—Sí, milady.

Al entrar en la casa, Lottie vio a sus padres de pie en la puerta de una de las salas de recepción… su madre, con aspecto tenso y decidido, su padre apenas capaz de levantar la mirada del suelo. Los signos de su culpabilidad avivaron su indignación hasta convertirla en una furia silenciosa.

—¿Dónde está Ellie? —preguntó sin preámbulos.

—Eso no te concierne, Charlotte. Como te dejé claro en tu última visita, aquí no eres bienvenida. Te apartaste de la familia con tus acciones egoístas.

Una amarga respuesta se elevó a los labios de Lottie, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, oyó un decidido golpeteo procedente de la parte trasera de la casa.

—¡Lottie! —llegó la voz apagada de su hermana⁠—. ¡Lottie, estoy aquí! ¡No me dejes!

—Ya voy —gritó Lottie y lanzó a sus padres una mirada incrédula⁠—. Debería daros vergüenza —⁠dijo en voz baja, cada palabra una acusación⁠—. Planeasteis entregarla a Radnor, sabiendo que eso arruinaría cualquier oportunidad de que tuviera una vida decente. ¿Cómo podéis vivir con vosotros mismos?

Ignorando el vehemente clamor de su madre, Lottie se dirigió al dormitorio de Ellie y giró la llave que había quedado en la cerradura.

Ellie salió de la habitación con una ráfaga de sollozos agradecidos, arrojándose sobre Lottie. Tenía el pelo castaño enmarañado.

—Sabía que me ayudarías —jadeó, secándose las mejillas húmedas en los hombros de Lottie⁠—. Lo sabía. Lottie, llévame de inmediato. Ya viene. Llegará en cualquier momento.

Abrazando a la niña que sollozaba, Lottie le frotó la espalda y murmuró en voz baja.

—Siempre vendré cuando me necesites, Ellie. Ve a recoger tus cosas y te llevaré a casa conmigo.

—No hay tiempo, debemos irnos ahora —⁠dijo Ellie vehementemente.

—Está bien. —Manteniendo su brazo alrededor de Ellie, Lottie caminó con ella de espaldas al frente de la casa⁠—. Puedes contarme todo una vez que estemos en camino.

—Lottie. —Ellie continuó sollozando⁠—, ha sido tan espantoso, tan…

La muchacha se detuvo con un medio grito cuando se acercaron a la entrada y vio la forma delgada y austera de Arthur, lord Radnor, de pie con sus padres. Debía de haber llegado justo después que ella. Lottie no mostró ninguna emoción, pero el corazón le retumbó en el pecho al mirar fijamente sus calculadores ojos oscuros. Apretó el brazo alrededor de los hombros de Ellie y habló con una frialdad que estaba lejos de sentir.

—No dejaré que se la lleve, lord Radnor.

—¡Sydney! —Nick oyó el fuerte grito de Sayer desde algún lugar más abajo⁠—. ¡No la sueltes!

—No… pienso hacerlo —murmuró Nick, mientras sus dedos empapados en sangre resbalaban sobre la madera podrida.

Había un ruido sordo en sus oídos. Sentía los brazos entumecidos y el cuerpo dolorido. Extrañamente, sus pensamientos se volvieron tranquilos y claros al darse cuenta de que Sayer no iba a llegar a tiempo.

No quería morir. Resultaba irónico que, de haber estado en esta situación hace unos meses, no le habría importado. Una vida corta pero feliz… eso era todo lo que había esperado. No se le habría ocurrido pedir más.

Pero eso fue antes de encontrar a Lottie. Quería pasar tiempo con ella. Quería abrazarla de nuevo. Quería decirle cuánto la amaba, cuando nunca había pensado en sentir amor por nadie. Y quería cuidar de ella. Pensar que ya no podría velar por ella, que estaría desprotegida, vulnerable… sus dedos resbalaron un poco más, y jadeó. Cerrando los ojos, se aferró con fuerza a la viga, sabiendo que cada segundo que aguantaba era una oportunidad más de volver a verla. Le desgarraban la carne y los músculos, haciendo que le sudara la cara y le corriera por el cuello.

Lottie, pensó con miedo y agonía. Había tantas cosas que por fin comprendía, ahora que era demasiado tarde. Pensar en ella sería lo último de su vida, su nombre el último sonido que harían sus labios. Lottie…

De repente, sintió una presión brutal en la muñeca, como si una abrazadera de hierro la hubiera rodeado.

—Te tengo. —La voz firme de Sayer cortó el clamor de sus pensamientos. Sayer estaba en la viga con él, a pesar de los gemidos de advertencia de la madera en descomposición. Nick quiso decirle que lo dejara, que la estructura no soportaría su peso combinado, pero no tuvo aliento⁠—. Tendrás que confiar en mí, Sydney —⁠continuó Sayer⁠—. Suéltate con la otra mano y yo tiraré de ti.

Todos los instintos de Nick se rebelaron ante la sugerencia. Soltarse y quedar suspendido, dependiendo por completo de la fuerza de otra persona…

—No hay elección —dijo Sayer entre dientes apretados⁠—. Suéltate, maldita sea, y deja que te ayude. Ahora.

Nick se obligó a soltar el madero. Se soltó durante un aterrador instante. Sintió el agarre de Sayer convertirse en una tenaza devastadora y un fuerte tirón mientras el agente lo arrastraba lo suficiente como para equilibrar su peso sobre la madera crepitante.

—Muévete hacia delante —murmuró Sayer, sin soltar el brazo de Nick, y juntos se alejaron de la peligrosa caída. Cuando ambos se hubieron alejado de la viga y encontraron la seguridad de unas tablas relativamente firmes, se desplomaron uno junto al otro, jadeando violentamente.

—Maldita sea —carraspeó Sayer cuando tuvo aliento suficiente para hablar⁠—, eres un bastardo muy pesado, Sydney.

Desorientado, con el cuerpo atormentado por el dolor, Nick trató de hacerse a la idea de que seguía vivo. Se pasó la manga por la frente empapada de sudor y descubrió que tenía el brazo acalambrado y tembloroso, los músculos destrozados descontrolados.

—Parece que te has lastimado algunos músculos. Y tu mano parece como si la hubieran pasado por un colador.

Pero estaba vivo. Era demasiado increíble para creerlo. Nick había obtenido un indulto que no merecía, y por todo lo que era sagrado, iba a aprovecharlo. Cuando pensó en Lottie, le invadió una oscura nostalgia.

—Sayer —logró decir roncamente—, acabo de decidir algo.

—¿Oh?

—A partir de ahora, tendrás que encontrar tu propio jodido camino en Fleet Ditch.

—Supongo que te crees demasiado bueno para este lugar, ahora que eres vizconde. Sabía que era cuestión de tiempo que empezaras a darte aires. —⁠Sayer sonrió de repente, pareciendo comprender las razones de su vehemencia.

Lord Radnor estaba claramente asombrado de ver a Lottie en la casa de su familia. Su mirada dura y negra pasó de su rostro al de Ellie, comparándolos, catalogando las diferencias. Cuando volvió a mirar a Lottie, su rostro estaba tenso con una mezcla de odio y deseo.

—No tienes derecho a interferir —⁠dijo él.

—Mi hermana es una joven inocente que no le ha hecho nada —⁠se enfureció Lottie⁠—. No merece sufrir por mis acciones. ¡Déjela en paz!

—He invertido doce años de mi vida en ti —⁠dijo Radnor con los dientes apretados, dando un paso adelante⁠—. Y se me devolverán esos años de una forma u otra.

—¡No podéis querer entregársela de verdad! ¿Cómo podéis haber ido tan lejos de la decencia? Mi marido dijo que cuidaría de ustedes y asumiría sus deudas. —⁠Lottie miraba a sus padres incrédula.

—Ellie tendrá una vida mejor así —⁠murmuró su padre⁠—. Lord Radnor la mantendrá bien…

—¿No os importa el hecho de que él pretenda hacerla su amante? —⁠Lottie los fulminó con la mirada, mientras Ellie se encogía detrás de ella y sollozaba contra su espalda⁠—. ¡Bueno, no lo permitiré! Me voy ahora, y me llevo a Ellie conmigo; y si alguien se atreve a ponernos un dedo encima, responderá ante lord Sydney.

La mención de Nick pareció enfurecer a lord Radnor.

—¿Cómo te atreves? Me has engañado, traicionado e insultado más allá de lo soportable, y ahora pretendes privarme de la única recompensa que pido.

—Usted no quiere a Ellie —dijo Lottie, mirándolo fijamente⁠—. Quiere devolverme el golpe. Castigarme por casarme con otra persona.

—Sí —estalló Radnor con fiereza, pareciendo perder todo autocontrol⁠—. Sí, quiero castigarte. Te levanté del fango y has vuelto a caer. Te has corrompido y, al hacerlo, me has privado de lo único que siempre he deseado. —⁠Se acercó a ella con unas cuantas zancadas agresivas⁠—. Cada noche me acuesto imaginándote con ese cerdo —⁠le gritó a la cara⁠—. ¿Cómo pudiste elegir a ese repugnante animal antes que a mí? El hombre más sucio y libertino…

Lottie levantó la mano y le abofeteó con fuerza, golpeándole el costado de la cara con la palma de la mano.

—¡Usted no eres digno de pronunciar su nombre!

Sus miradas se cruzaron y Lottie vio desaparecer los últimos restos de cordura de los ojos de Radnor. Él la alcanzó, sus manos se cerraron alrededor de ella como las garras de un halcón, y la sacudió hasta que cayó contra él. Detrás de ella, Ellie dio un grito de miedo.

Los padres de Lottie parecían demasiado aturdidos para moverse mientras lord Radnor la arrastraba fuera de la casa. Atrapada rápidamente en su agarre, Lottie tropezó y bajó los escalones de la entrada. Radnor gritó algo a sus lacayos, mientras ella luchaba y se retorcía en los brazos de Radnor, hasta que él la golpeó en un lado de la cabeza, asestándole un doloroso golpe en la oreja. Lottie se encabritó y sacudió la cabeza para despejar una lluvia de chispas brillantes. Su mirada encontró a Daniel, que había sido acosado por los lacayos de Radnor. A pesar de su tamaño, Daniel no era rival para dos de ellos.

—Milady —gritó Daniel, y retrocedió cuando un fuerte puño se estampó contra su cara.

Radnor hundió la mano en el pelo de Lottie y enredó los dedos con fuerza en los mechones recogidos. Rodeándole el cuello con el otro brazo, la obligó a ir con él hasta su carruaje.

—Mire Radnor… —fue la voz ansiosa de su padre⁠—. Hemos hablado de Ellie. Libere a Lottie, y nosotros…

—Esto es lo que quiero —se enfureció lord Radnor, arrastrando a Lottie con su antebrazo alrededor de su garganta, haciendo que ella se asfixiara y se atragantara al ser privada de aire⁠—. No más tratos. No más sustitutos. Tendré a Charlotte y que os maldigan a todos.

Lottie arañó frenéticamente la tenaza aplastante de su brazo, sintiendo sus pulmones como si fueran a estallar. No podía respirar, necesitaba aire… rayas negras y rojas le nublaban la vista, y sintió que se quedaba flácida en el abrazo castigador de Radnor.

15

Lottie no recobró completamente el sentido hasta que se sintió medio arrastrada, medio llevada a la casa londinense de lord Radnor. La cabeza le latía con violencia y le dolía la garganta mientras luchaba contra su implacable agarre. En algún lugar bajo su miedo y su furia, sintió un profundo alivio al saber que Ellie se había salvado. Su hermana estaba a salvo, y ahora todo se había reducido a la confrontación que Lottie siempre había sabido que se produciría, entre ella y el hombre que había dominado la mayor parte de su vida.

Aunque Lottie fue consciente de algunas exclamaciones de los sirvientes cercanos, ninguno de ellos se atrevió a interferir. Todos temían a Radnor, y no moverían un dedo para impedirle hacer lo que deseaba. Se preguntó cuál era su propósito al traerla aquí. Su residencia de Londres era el primer lugar que se investigaría cuando se descubriera que había desaparecido. Habría esperado que la llevara a un lugar remoto donde no fuera fácil encontrarlos.

Radnor la arrastró hasta la biblioteca, cerró la puerta con llave y empujó a Lottie a una silla. Llevándose una mano a la garganta magullada, se desplomó en el asiento. Unos instantes después, sintió que algo duro y frío la golpeaba en la sien, mientras una de sus manos tiraba de su cabeza hacia el respaldo de la silla.

El corazón de Lottie dejó de latir cuando comprendió la razón por la que lord Radnor la había traído aquí. Como no podía tenerla, pretendía destruirla.

—Te amaba —dijo Radnor en voz baja, sonando perfectamente cuerdo, incluso mientras el extremo del cañón de la pistola temblaba contra su cabeza⁠—. Te lo habría dado todo.

Extrañamente, Lottie descubrió que era capaz de responder en un tono igual de racional, como si estuvieran manteniendo una conversación ordinaria y su vida no estuviera a punto de terminar con el tirón de su dedo en el gatillo.

—Usted nunca me amó. —Le dolía la garganta al hablar, pero se obligó a continuar⁠—. No conoce el significado de la palabra.

—¿Cómo puedes decir eso después de todo lo que he sacrificado por ti? ¿De verdad es tan ignorante? —⁠La pistola tembló con más fuerza.

—En todos los años que nos conocemos, usted ha demostrado dominación, obsesión y deseo… pero esas cosas no son amor —⁠dijo ella.

—Entonces dime qué es el amor —⁠dijo él, su voz estaba cargada de desprecio.

—Respeto. Aceptación. Abnegación. Todas las cosas que mi marido me ha demostrado en unas pocas semanas. Mis defectos no le importan. Me ama sin condiciones. Y yo le quiero de la misma manera.

—Tú me debes amor a mí —dijo él con dureza.

—Tal vez podría haber sentido algo por usted si alguna vez hubiera intentado ser amable. —⁠Lottie hizo una pausa, cerrando los ojos mientras sentía la pistola clavarse con más fuerza en su sien⁠—. Es extraño, pero nunca he pensado que le importara si me preocupaba por usted o no.

—Sí que lo hace —dijo Radnor furioso⁠—. ¡Me merezco eso de ti, al menos!

—Qué ironía. —Una sonrisa vacía se dibujó en sus labios secos⁠—. Me exigías perfección, algo que nunca podría alcanzar. Y, sin embargo, lo único que podría haberte dado, afecto, nunca pareciste quererlo.

—Lo quiero ahora. —Radnor sorprendió a Lottie al decirlo. Con la pistola en la cabeza, se colocó frente a ella y se arrodilló hasta que sus rostros quedaron a la altura. Su rostro estaba enrojecido por un color que no ardía en la superficie de su piel, sino en lo más profundo. Sus ojos estaban negros de rabia, o tal vez de desesperación, y su fina boca estaba contorsionada por alguna poderosa emoción. Lottie nunca lo había visto así. No entendía qué lo movía, por qué parecía tan devastado por la pérdida, cuando ella sabía en el fondo de su alma que él no era capaz de amar.

Su mano, como una garra, tomó la suya y acercó los dedos de ella, que se resistían, a su mejilla sudorosa. Se dio cuenta con asombro de que estaba intentando que le acariciara… aquí, así, con una pistola apuntándole a la cabeza.

—Tócame —murmuró febrilmente—. Dime que me quieres.

—Amo a mi marido. —Lottie mantuvo sus dedos quietos y sin vida en los de él.

—¡No puedes! —Radnor enrojeció de ira.

Casi le compadeció mientras le miraba fijamente a los ojos sin comprender.

—Lo siento por usted —le dijo—. No concibe amar a nadie que no sea perfecto. Qué destino tan solitario.

—Te amé —gritó él, con la voz estriada de rabia⁠—. ¡Te amé, maldita sea tu alma tramposa!

—Entonces amó a alguien que nunca existió. Amó un ideal imposible. A mí no. —⁠Se lamió las gotas de sudor del labio superior⁠—. No sabe nada de mí, milord.

—Te conozco mejor que nadie —⁠dijo él con vehemencia⁠—. No serías nada sin mí. Me perteneces.

—No. Soy la esposa de lord Sydney. —⁠Ella dudó antes de dar voz al pensamiento que se le había ocurrido más de una vez en los últimos días⁠—. Y estoy bastante segura de que a estas alturas estoy embarazada de él.

Los ojos de lord Radnor se convirtieron en dos pozos de absoluta oscuridad en un rostro que era blanco como una calavera. Se dio cuenta de que le había sorprendido profundamente, de que nunca se le había ocurrido la idea de que estuviera embarazada de otro hombre.

Con delicadeza, los dedos de Radnor se retiraron de los de ella y él se puso en pie. El frío cañón de la pistola nunca se apartó de la sien de Lottie mientras él se movía detrás de ella una vez más. Ella sintió la palma de su mano transpirar y rozar ligeramente su pelo mientras se lo acariciaba.

—Lo has estropeado todo —dijo Radnor en un tono curiosamente llano. La pistola se amartilló y el pesado chasquido reverberó contra su piel⁠—. No me queda nada. Nunca serás lo que yo quería.

—No —aceptó Lottie en voz baja—. Siempre fue inútil. —⁠Un sudor frío recorrió su rostro mientras esperaba a que él apretara el gatillo. Ante una derrota tan absoluta, Radnor seguramente la mataría. Pero no iba a pasar los últimos momentos de su vida encogida de miedo. Cerró los ojos y pensó en Nick, sus besos, sus sonrisas, el calor de sus brazos a su alrededor. Lágrimas de arrepentimiento y alegría se agolparon detrás de sus párpados. Si tan solo hubiera podido pasar un poco más de tiempo con él… si tan solo hubiera podido hacerle comprender lo que significaba para ella. Un lento suspiro se le escapó, y esperó casi tranquilamente a que Radnor actuara.

Al oír el sonido de su respiración, el cañón de la pistola se levantó de su cabeza. En el pesado silencio que siguió, Lottie abrió los ojos, perpleja por la absoluta quietud. Si no hubiera oído el débil murmullo de la respiración de Radnor, habría pensado que había salido de la habitación. Cuando empezó a girarse, de repente la asaltó un estruendo que le hizo zumbar los oídos. Cayó hacia atrás, golpeándose el trasero contra el suelo, mientras unas extrañas y calientes salpicaduras caían sobre sus faldas y brazos.

Aturdida, trató de recuperar el aliento y se limpió torpemente las gotitas rojas de los brazos hasta que quedaron como manchas de color vino. Sangre, pensó asombrada, y miró el cuerpo desplomado de Radnor. Estaba tendido en el suelo, a unos metros de ella, con el cuerpo agitándose en la agonía de la muerte.

Nick y Sayer acordaron a regañadientes que tendrían que presentarse ante Morgan y se dirigieron a Bow Street. Nick sentía un dolor considerable, los músculos tensos del costado le ardían y los dedos rotos se le hinchaban bajo el pañuelo con el que los había atado. Estaba cansado y dolorido, y apenas podía esperar a volver a casa con Lottie.

En cuanto entraron en el confortable y destartalado edificio de Bow Street, se dirigieron directamente al despacho de sir Grant con la esperanza de que hubiera regresado de la sesión del tribunal de la tarde. El secretario del tribunal, Vickery, se levantó de su escritorio cuando Nick y Sayer se acercaron. Su rostro con gafas mostraba asombro ante su sucio aspecto.

—Señor Sayer, y señor… er, lord Sydney…

—Tuvimos un pequeño altercado cerca de Fleet Ditch —⁠dijo Sayer⁠—. ¿Está Morgan disponible para recibirnos, Vickery?

—Está interrogando a alguien en este momento —⁠respondió mientras miraba a Nick con extrañeza.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Nick con fastidio.

—No tengo ni idea, lord Sydney. Parece que se trata de un asunto urgente. En realidad el visitante es su lacayo, milord.

—¿Qué? —Nick sacudió la cabeza como si no hubiera oído bien.

—El señor Daniel Finchley —⁠aclaró Vickery.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —⁠Preocupado al instante, Nick se dirigió al despacho de Morgan y abrió la puerta sin llamar.

La cara de Morgan estaba seria cuando miró a Nick.

Pasa, Sydney. Su llegada es muy oportuna. ¿Qué le ha pasado en la mano?

—Eso no importa —dijo Nick con impaciencia. Vio que el visitante era efectivamente Daniel, con la cara magullada y un ojo ennegrecido, la librea rota⁠—. ¿Quién te ha hecho eso? —⁠preguntó con el ceño fruncido de preocupación⁠—. ¿Por qué estás aquí, Daniel?

—No le encontraba en casa, milord —⁠respondió agitado el lacayo⁠—. No sabía qué hacer, así que he venido a decírselo a sir Grant. Algo le ha ocurrido a lady Sydney.

Una sacudida de alarma recorrió a Nick, y sintió que su rostro se ponía blanco.

—¿Qué?

—Lady Sydney fue a visitar a su familia esta mañana, a buscar a su hermana. Me pidió que la acompañara y me advirtió de que podría haber algún tipo de lucha, ya que los Howard no querrían renunciar a la niña. —⁠Rebuscó en el bolsillo, sacó una nota arrugada y se la entregó a Nick⁠—. Lady Sydney dejó esto en el carruaje.

Rápidamente Nick examinó la nota, su mirada se detuvo en la primera línea. «Por favor, ayúdame. Mamá dice que lord Radnor viene a llevarme…». Maldiciendo, Nick levantó la mirada hacia el pálido rostro del lacayo.

—Continúa —gruñó.

—Apenas unos instantes después de que lady Sydney y yo llegáramos a casa de los Howard, apareció lord Radnor. Entró en la casa y, cuando salió, parecía haber perdido el juicio. Tenía el brazo alrededor del cuello de lady Sydney y la obligó a subir a su carruaje. Intenté detenerlo, pero sus lacayos me derrotaron.

Una oleada de gélido terror se apoderó de Nick. Conocía la profundidad de la oscura obsesión del conde. Su esposa estaba a merced del hombre al que más temía… y él no estaba allí para ayudarla. Darse cuenta de ello le volvió loco.

—¿A dónde se la llevó? —gruñó Nick, agarrando el abrigo del lacayo con su mano ilesa⁠—. ¿Dónde están, Daniel?

—No lo sé —contestó el lacayo, temblando.

—Le mataré —dijo enfurecido, dirigiéndose a la puerta. Iba a destrozar Londres, empezando por la finca de Radnor. Lo único que lamentaba era que no se pudiera matar a un hombre más de una vez, ya que quería darle mil muertes a ese bastardo.

—Sydney. —Morgan interrumpió duramente, moviéndose tan rápidamente que llegó a la puerta al mismo tiempo que Nick⁠—. No vas a salir corriendo de aquí como un loco de atar. Si tu mujer está en peligro, necesita que mantengas la cabeza fría.

—¡Fuera de mi camino! —Nick soltó un gruñido parecido a un animal.

—Voy a organizar una búsqueda. Puedo enviar cuatro agentes y al menos treinta alguaciles en unos cinco minutos. Dígame los lugares más probables a los que Radnor podría haber llevado a su esposa, ya que usted tiene más conocimiento de él que yo. —⁠La mirada firme de Morgan se encontró con la de Nick, y pareció comprender su terror sin fondo, pues su voz se suavizó al añadir⁠—. No está solo en esto, Sydney. La encontraremos, se lo juro.

Justo entonces, sonó un breve golpecito en la puerta.

—Sir Grant —llegó la voz apagada de Vickery⁠—, tiene otra visita.

—Ahora no —dijo Morgan secamente⁠—. Dígale que vuelva mañana.

Hubo una breve pausa.

—Eh… ¿Sir Grant?

—¿Qué demonios pasa, Vickery? —⁠Morgan lanzó una mirada incrédula a la puerta cerrada.

—No creo que quiera que se marche.

—Me importa un bledo quién es, solo dígale… —⁠La voz de Morgan se desvaneció cuando la puerta se abrió suavemente.

La mirada angustiada de Nick se disparó hacia el visitante, y casi cayó de rodillas al verlo.

—Lottie.

Lottie, desaliñada y manchada de sangre, esbozó una débil sonrisa al ver el rostro blanco de su marido.

—Hoy he estado bastante ocupada —⁠dijo ella.

El sonido de su voz pareció desatar un torrente de emociones salvajes. Gimiendo su nombre, Nick la alcanzó en dos zancadas. La estrechó contra él en un abrazo brutal que amenazaba con asfixiarla.

—Sangre… —dijo él incoherentemente, mientras su gran mano se movía sobre ella en una búsqueda frenética.

—No es mía. Estoy bien, excepto por unos pocos… —⁠Lottie se interrumpió, sus ojos se abrieron de par en par al ver la mano vendada⁠—. Nick, ¡te han herido!

—No es nada. —Nick tiró de su cabeza hacia atrás, su mirada atormentada recorriendo su rostro. Sus dedos temblorosos trazaron la línea de la mejilla y la mandíbula⁠—. Lottie… Lottie… —⁠A medida que su exploración de pánico continuaba, descubrió los moretones en su garganta, y lanzó un grito de furia⁠—. ¡Santo cielo! Tu cuello. Se atrevió a… Voy a matar a ese bastardo…

Lottie colocó sus dedos sobre su boca.

—Estoy bien —dijo suavemente. Al sentir cómo se estremecía su corpachón, le pasó la mano por el pecho con un movimiento tranquilizador. Después de los traumáticos acontecimientos de las últimas horas, era tan maravilloso estar con él que sus labios se curvaron en una sonrisa vacilante. Miró su rostro polvoriento y sudoroso con preocupación⁠—. De hecho, creo que estoy en mejores condiciones que tú, cariño.

Un gemido primitivo brotó de su garganta y la aferró con el brazo derecho, inclinándose sobre ella con hambre.

—Te amo —dijo en voz baja y temblorosa⁠—. Te amo tanto, Lottie. —⁠Sus labios cubrieron los de ella en un beso ferozmente ardiente.

Era evidente que estaba demasiado inquieto para recordar que había otras personas en la habitación. Lottie apartó la cara con una risa ahogada.

—Yo también te amo —susurró—. Aquí no, cariño. Más tarde, con más intimidad, podemos…

Fue silenciada cuando Nick le tapó la boca una vez más. De repente, se vio empujada contra la pared por dos metros de hombre excitado y exaltado. Al darse cuenta de que no había esperanza de someterlo, Lottie acarició su ancha espalda en un esfuerzo por calmarlo. Él la poseía con besos profundos y fervientes, mientras sus pulmones trabajaban tan violentamente que ella podía sentir cómo su caja torácica se expandía con cada respiración.

Ella trató de consolarlo, frotándole suavemente la nuca mientras su boca trabajaba rudamente sobre la de ella. Respiraba entrecortadamente y, entre beso y beso, pronunciaba su nombre como si fuera una plegaria.

—Lottie… Lottie… —Cada vez que ella intentaba responder, él se abalanzaba de nuevo sobre su boca.

—Sydney —dijo sir Grant después de que un prolongado carraspeo no lograra captar su atención⁠—. Ejem. Sydney…

Después de mucho tiempo, Nick finalmente levantó su cabeza.

Lottie empujó su pecho, haciéndole aflojar su agarre sobre ella. Con la cara roja y sin aliento, vio que Sayer había desarrollado un profundo interés por el tiempo que hacía al otro lado de la ventana, mientras que Daniel se había excusado para esperar fuera.

—Lamento interrumpir su reunión con lady Sydney, milord —⁠dijo sir Grant con pesar⁠—. Sin embargo, debo insistir en saber qué ha ocurrido con Radnor y dónde se encuentra en este momento, sobre todo a la luz del estado de las prendas de lady Sydney.

Al darse cuenta de que se refería a las manchas de sangre en su vestido, Lottie asintió. Nick continuó abrazándola mientras ella explicaba.

—Lord Radnor murió por su propia mano —⁠le dijo al magistrado⁠—. Me llevó a su casa y, después de hablar unos minutos, se quitó la vida.

—¿De que manera? —preguntó sir Grant con calma.

—Usó una pistola. —Lottie sintió el temblor que recorrió el cuerpo de Nick al oír esas palabras⁠—. No sé cómo explicar sus acciones, salvo que parecía completamente loco. Les dije a sus sirvientes que dejaran su cuerpo exactamente como estaba y que no tocaran nada, ya que usted podría enviar a un agente a investigar la escena.

—Bien hecho, milady —⁠dijo sir Grant⁠—. ¿Puedo pedirle que responda a unas pocas preguntas más?

—Mañana —dijo Nick bruscamente—. Ya ha sufrido bastante hoy. Necesita descansar.

—Estaría más que encantada de contarle todos los detalles —⁠respondió Lottie a sir Grant⁠—, si manda llamar a un médico para que atienda la mano de lord Sydney y también eche un vistazo a nuestro lacayo.

Los ojos verdes del magistrado se arrugaron encantadoramente en las comisuras.

—Enviaremos a buscar al doctor Linley de inmediato.

—Iré a buscarle —se ofreció Sayer y salió rápidamente del despacho.

—Excelente —comentó Morgan, volviendo su mirada a Nick⁠—. Y mientras esperamos a Linley, milord, tal vez pueda explicarme cómo se produjo sus heridas… y por qué parece y huele como si hubiera estado recorriendo Fleet Ditch.

Mucho más tarde, cuando estaban en casa en la cama y habían hablado durante lo que parecieron horas, Nick le contó a Lottie los pensamientos que había tenido en los peligrosos momentos en que había pensado que caería al vacío en el almacén. Mientras Lottie escuchaba, se acurrucó en su brazo, recorriendo suavemente con la punta de los dedos el vello de su pecho. Su voz era grave y somnolienta por los efectos de la medicación para el dolor que el doctor Linley había insistido en darle antes de entablillarle los dedos. Nick lo había tomado solo porque la alternativa era la indigna perspectiva de que Sayer y Morgan lo sujetaran contra el suelo mientras el médico le vertía el medicamento por la garganta.

—Nunca quise vivir tanto como en ese momento, aferrado a esa madera podrida —⁠dijo Nick⁠—. No podía soportar la idea de no volver a verte. Todo lo que quiero es pasar tiempo contigo. Pasar el resto de mi vida contigo. No me importa nada más.

Murmurándole su amor, Lottie besó la dura y sedosa piel de su hombro.

—¿Recuerdas cuando te dije una vez que necesitaba ser agente? —⁠preguntó él.

Lottie asintió.

—Dijiste que eras adicto al desafío y al peligro.

—Ya no lo soy —dijo con vehemencia.

—Gracias a Dios —dijo Lottie con una sonrisa, levantándose sobre un codo⁠—. Porque me he vuelto bastante adicta a ti.

—Y por fin sé qué desear. —⁠Nick trazó con sus dedos la curva de su espalda iluminada por la luna.

—¿Qué? —Desconcertada, ella lo miró mientras los largos mechones de su pelo se deslizaban por su pecho y sus hombros.

—El pozo de los deseos —la recordó.

—Oh, sí… —Lottie bajó la cara hacia el pecho de él y le acarició el suave pelo, recordando aquella mañana en el bosque⁠—. No pediste un deseo.

—Porque no sabía lo que quería. Y ahora lo sé.

—¿Qué deseas? —preguntó tiernamente ella.

La mano de él se deslizó por detrás de la cabeza de ella, acercando su boca a la de él.

—Amarte siempre —susurró él justo antes de que sus labios se encontraran.

Epílogo

Una hora después del nacimiento de John Robert Cannon, sir Ross llevó a su hijo al salón, donde le esperaban amigos y familiares. Un coro de suaves y encantadas exclamaciones recibió al bebé dormido envuelto en una manta de encaje. Entregando el bulto a su radiante madre, Catherine, sir Ross se dirigió a una silla y se sentó en ella con un largo suspiro.

Al observar a su cuñado, Nick pensó que nunca lo había visto tan agotado y nervioso. Sir Ross había desafiado las convenciones quedándose con su esposa durante el parto, ya que no podía esperar fuera mientras ella sufría el trauma del alumbramiento.

Con su pelo negro revuelto y su suprema seguridad en sí mismo temporalmente desvanecida, sir Ross parecía mucho más joven de lo habitual… un hombre corriente que necesitaba urgentemente una copa. Nick sirvió un brandy del aparador y se lo acercó.

—¿Cómo está Sophia? —preguntó.

—Mucho mejor que yo —admitió sir Ross y recibió la copa con gratitud⁠—. Gracias. —⁠Cerró los ojos y bebió un trago del brandy, dejando que calmara sus nervios⁠—. Dios mío, no sé cómo lo hacen las mujeres —⁠murmuró.

Nick, que desconocía por completo el mundo femenino del parto, se sentó en una silla cercana y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Sophia lo paso mal?

—No. Pero incluso el más fácil de los partos me parece un esfuerzo hercúleo. —⁠Sir Ross pareció relajarse ligeramente y bebió más brandy. Sorprendió a Nick con su inusual franqueza⁠—. Hace que un marido tenga miedo de volver a la cama de su mujer, sabiendo en qué acabará todo. Mientras estaba de parto, me costaba creer que yo fuera el responsable de hacerla pasar por eso. —⁠Sonrió irónicamente⁠—. Pero entonces, por supuesto, la naturaleza más baja de un hombre finalmente gana.

Nick miró a Lottie con repentina consternación. Al igual que las otras mujeres, estaba arrullando al bebé, su rostro suave y radiante. Una de sus manos descansaba suavemente sobre la curva de su propio estómago, donde su hijo estaba creciendo. Al sentir su mirada, Lottie levantó la vista con una sonrisa y arrugó la nariz pícaramente.

—Maldita sea —murmuró Nick, dándose cuenta de que no iba a estar en mejores condiciones que sir Ross cuando naciera su propio hijo.

—Sobrevivirás —le aseguró sir Ross con una sonrisa repentina, leyéndole el pensamiento⁠—. Y yo estaré allí para servirte el brandy después.

Intercambiaron una mirada amistosa, y Nick sintió una inesperada simpatía por el hombre que había sido su adversario durante tantos años. Sacudiendo la cabeza con una sonrisa de pesar, le tendió la mano a sir Ross.

—Gracias.

Sir Ross le estrechó la mano con un apretón breve y fuerte, pareciendo comprender por qué Nick le estaba dando las gracias.

—Entonces, ¿ha merecido la pena? —⁠preguntó en voz baja.

Acomodándose en su silla, Nick miró una vez más a su esposa, amándola con una intensidad de la que nunca se habría creído capaz. Por primera vez en su vida estaba en paz consigo mismo y con el mundo, ya no le atormentaban las sombras del pasado.

—Sí —dijo simplemente, con el alma encendida de alegría mientras Lottie le devolvía la mirada una vez más.

FIN

Nota de la autora

Querido lector:

Espero que haya disfrutado de mis novelas que destacan a los célebres agentes de Bow Street. Ellos han sido un gran placer para mí para escribir, y fui capaz de aprender algunos hechos muy interesantes durante mi investigación. Los agentes de Bow Street eran esencialmente una policía privada, nunca oficialmente autorizados por el Parlamento. No estaban atados por restricciones estatutarias o territoriales, lo que significaba que ellos eran prácticamente una ley sí mismos. Este grupo de gallardos detectives fue formado por Henry Fielding en 1753, y cuando él murió un año más tarde, su hermanastro John Fielding lo sucedió como magistrado principal.

Después de que los agentes de Bow Street sirvieron fielmente al público durante décadas, la primera Fuerza de Policía londinense pasara a mejor vida en 1829, provocando la creación de la Nueva Policía. La oficina de Bow Street siguió funcionando independientemente de la Nueva Policía durante diez años, hasta que la segunda Fuerza de Policía londinense ampliara la Nueva Policía y finalmente eliminara a los agentes de Bow Street. Humildemente pido su indulgencia, porque me he tomado una licencia de autor para prolongar la existencia por otros dos años para servir a las necesidades de mi trama.

También quiero llamar la atención al hecho de que he incluido «una escena de ducha» en una novela histórica, que sé que es insólito. Cuando investigué la fontanería del siglo diecinueve, aprendí que el duque de Wellington instaló varios cientos de pies de tubería de agua caliente en su casa tan pronto como en 1833, y antes de finales de los años 1830, el duque de Buckingham había equipado su mansión con duchas, armarios de agua, y cuartos de baño. Por lo tanto, la ducha de Nick Gentry era completamente posible para un caballero acomodado de Londres de su tiempo.

En cuanto al proceso de negar el titulo de alguien… era en realidad imposible para un par hacerlo así hasta la aprobación del acto del título de nobleza en 1963. Solo aproximadamente quince o así en realidad lo han negado desde entonces.

Os deseo felicidad siempre.

Lisa.

Notas

[1] Bufo calamita, sapo corredor. <<

[2] Drosera, conocido también como «rocío del sol» o «drosera», es uno de los géneros más numerosos de plantas carnívoras. Las hojas son redondas, pecioladas y están densamente cubiertas de pelos glandulares rojizos y pegajosos que le sirven para atrapar pequeños insectos. Al tratarse de una planta que prácticamente carece de efectos secundarios se puede emplear sin ningún riesgo para la salud. Contiene naftoquinonas, glucosa, droserina, plumbagina, ácido propiónico, resina y ácido tánico. Se emplea principalmente como antitusígeno, pero asociado a otras sustancias. Se utiliza en casos de tosferina, tos espasmódica, bronquitis y faringitis, ya que presenta acción antiespasmódica. Asimismo, su empleo como antibacteriano le hace efectivo contra estafilococos y estreptococos. También se emplea en casos de arteriosclerosis, pues si se administra durante largos periodos de tiempo es antiesclerótico. <<

[3] Licor de malta, o mezcla de porter y cerveza. Porter es un estilo de cerveza oscura desarrollado en Londres a partir de cebada malteada marrón. El nombre se registró por primera vez en el siglo XVIII, y se cree que proviene de su popularidad entre los porteadores de la calle (en inglés: porters) y el río, que transportaban objetos para otros. <<