La ciudad de Londres, a comienzos de la era victoriana, es escenario de una encarnizada lucha contra el crimen, que no respeta clases sociales. Desde la muerte de su hermano menor, lady Sophia Sydney tiene un solo objetivo, seducir al juez que lo envió a prisión, y destruirlo política y personalmente.

Ross Canon es el magistrado más poderoso de Londres, y su reputación es inmaculada. Conocido como el Monje de Bow Street por el celibato en que vive desde que murió su esposa.

Lisa Kleypas

El amante de lady Sofía

Bow Street - 2

ePub r1.0

Titivillus 14-05-2023

Título original: Lady Shophia’s lover

Lisa Kleypas, 2003

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi editora, Lucía Macro.

Gracias por tus consejos, amistad y el inagotable entusiasmo en nuestro trabajo conjunto, que siempre he valorado.

A veces la vida nos bendice con la aparición de la persona adecuada en el momento preciso… y en un momento de conflicto en mi carrera esa persona fuiste tú. Solo una editora de tu talento podía ayudarme a tomar la dirección correcta, y lo que es más, a perseverar en ella. Me siento muy feliz de contar con tu amistad

Con mi agradecimiento y mi amor, siempre

L. K.

1

Hacía demasiado tiempo que no se acostaba con una mujer. A sir Ross Cannon no se le ocurrió otro motivo que explicase su reacción ante Sophia Sydney… era una sensación tan poderosa que se vio forzado a sentarse detrás del escritorio para esconder su repentina e incontrolable erección. Perplejo, miró fijamente a la mujer y se preguntó por qué su mera presencia bastaba para encender un fuego tan ardiente en su interior. Nunca nadie lo había pillado tan desprevenido.

Era innegablemente encantadora, con su pelo color miel y sus ojos azules, pero poseía una cualidad que superaba la belleza física: un atisbo de pasión contenida bajo la frágil gravedad de su fachada. Como a cualquier hombre, a Ross le excitaba más lo que ocultaba que lo que revelaba. Y estaba claro que Sophia Sydney era una mujer con muchos secretos.

En un intento por controlar su excitación, sir Ross centró su atención en la marcada superficie de su escritorio de caoba hasta que su calentura comenzó a disiparse. Cuando por fin pudo encontrarse con su indescifrable mirada, permaneció callado, había aprendido hacía mucho tiempo que el silencio era un instrumento muy poderoso. La gente se sentía incomoda con el silencio, normalmente trataban de llenarlo y en su intento revelaban muchas cosas.

Sin embargo, a diferencia de tantas otras mujeres, Sophia no comenzó a hablar de forma nerviosa. Lo miró con recelo y no habló, era obvio que estaba dispuesta a esperar.

—Señorita Sydney —dijo él finalmente⁠—, mi secretario me ha informado de que no ha querido desvelarle usted el motivo de su visita.

—Si le hubiera dicho el motivo no me habría dejado pasar de la puerta. He venido por el puesto que usted anunció.

Ross rara vez se sorprendía de algo, pues había visto y experimentado demasiado en el curso de su trabajo. Sin embargo, la idea de que ella quisiera trabajar aquí, para él, no dejaba de sorprenderle. Al parecer, no tenía ni idea de lo que implicaba el trabajo.

—Necesito un ayudante, señorita Sydney. Alguien que me haga de secretario y se ocupe de mi agenda a tiempo parcial. Bow Street no es lugar para una mujer.

—El anuncio no especificaba que su ayudante tenía que ser hombre —⁠señaló ella⁠—. Sé leer, escribir, administrar los gastos de la casa y llevar los libros de cuentas. ¿Por qué no se me tendría en cuenta para el puesto?

Una pizca de desafío había teñido su tono deferente. Fascinado y vagamente inquieto, Ross se preguntó si se habían visto antes. No, él la recordaba. Sin embargo, había algo extrañamente familiar en ella.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó de forma abrupta⁠—. ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

—Tengo veintiocho años, señor.

—¿En serio? —dijo Ross, incrédulo. Parecía demasiado joven para haber alcanzado una edad en la que ya podía ser considerada una solterona.

—Sí, en serio —contestó ella, divertida. Dio un paso al frente y se inclinó sobre el escritorio de sir Ross, poniendo las manos ante él⁠—. ¿Lo ve? Se puede adivinar la edad de una mujer por sus manos.

Ross observó las pequeñas manos que le había mostrado sin ninguna vanidad. No eran las de una chiquilla, sino las de una mujer capaz, que sabía lo que era trabajar duro. Aunque tenía las uñas escrupulosamente limpias, estaban cortadas casi al ras. Tenía los dedos marcados por unas pequeñas cicatrices blancas, seguramente fruto de cortes y rasguños accidentales, y por quemaduras en forma de cuarto creciente, tal vez causadas por un horno de pan o una tetera.

—A decir verdad, usted tampoco es como me imaginaba —⁠comentó y se sentó de nuevo, la luz acarició suavemente su precioso cabello castaño.

—¿Como me imaginaba? —preguntó arqueando una ceja con un toque sardónico.

—Pensaba que sería un caballero anciano y corpulento con pipa y peluca.

—¿Está decepcionada de haber encontrado lo contrario? —⁠preguntó Ross. El comentario le provocó una breve risa burlona, y se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no emitía un sonido semejante.

—No —se apresuró a responder ella con súbito embarazo⁠—. No, no estoy decepcionada.

La temperatura del despacho subió vertiginosamente. Ross no podía evitar preguntarse si ella lo encontraba atractivo. Pronto cumpliría cuarenta años y aparentaba su edad. Ya se vislumbraban algunas vetas plateadas entre su negro cabello. Años de trabajo incesante y de poco descanso habían dejado su huella, y su frenético ritmo de vida lo había dejado casi en los huesos. No ofrecía el aspecto sereno y cuidado de muchos hombres casados de su edad. Por supuesto, estos no recorrían las calles de noche como hacía él, investigando robos y asesinatos, visitando prisiones y reprimiendo motines.

Advirtió la forma con que Sophia observaba el despacho, decorado al estilo espartano. Una pared estaba cubierta de mapas y la otra de estantes para libros, tan solo un cuadro adornaba la habitación, un paisaje de bosque, rocas y agua con unas colinas en el horizonte. Ross miraba a menudo el paisaje, sobre todo en momentos de desastre y tensión, descubriendo que la fría y tranquila oscuridad del cuadro siempre le tranquilizaba.

—¿Ha traído referencias, señorita Sydney? —⁠preguntó Ross, volviendo bruscamente a la entrevista.

—Me temo que mi anterior empleador no me recomendaría —⁠dijo, negando con la cabeza.

—¿Por qué no? —preguntó él.

—He trabajado durante años para una prima lejana —⁠dijo algo perturba y sonrojada⁠—. Cuando murieron mis padres, me permitió residir en su casa, a pesar de que ella no gozaba de una situación económica holgada. A modo de compensación, me pidió que fuera su criada. Estoy segura de que mi prima Ernestine estaba satisfecha de mi labor hasta que… —⁠De repente, las palabras parecieron atragantársele y comenzó a sudar, lo que hizo que su piel brillara como una perla.

Ross había escuchado infinidad de historias sobre desastres, maldades y miserias humanas a lo largo de sus diez años como juez principal en Bow Street. Había aprendido a poner cierta distancia emocional entre él y la gente a la que tomaba declaración, aunque en absoluto quería decir que fuese insensible. Sin embargo, el ver a Sophia en ese estado le hizo sentir un urgente y desmedido impulso de reconfortarla, de tomarla entre sus brazos y aliviar su angustia.

—Siga, señorita Sydney —la animó.

Ella asintió y respiró hondo.

—Cometí un acto muy grave. Tuve… tuve una aventura. Jamás había tenido una antes. Él se hospedaba en una gran finca cerca del pueblo, lo conocí durante un paseo. Nunca me había cortejado alguien así. Me enamoré y entonces… —⁠se detuvo y apartó la vista de Ross, incapaz de seguir mirándolo a los ojos⁠— me prometió que se casaría conmigo, y yo fui tan estúpida que le creí. Cuando se cansó de mí, me abandonó sin pensarlo un segundo. Por supuesto, ahora me doy cuenta de que fue una tontería pensar que un hombre de su posición me tomaría como esposa.

—¿Era un aristócrata? —preguntó Cannon.

—No precisamente —dijo Sophia, con la mirada fija en sus rodillas⁠—. Era, es, el hijo menor de una familia de nobles.

—¿Cómo se llama?

—Preferiría no revelar su nombre, señor. Además, ya forma parte del pasado. Baste decir que mi prima se enteró del asunto a través de la señora de la mansión, que también le reveló que mi amante estaba casado. No hace falta decir que se produjo un escándalo y que mi prima me pidió que me fuera. —⁠Sophia se tocaba la falda nerviosamente, recorriéndola con la palma de las manos⁠—. Sé que esto es evidencia de comportamiento inmoral, pero le aseguro que en absoluto soy propensa a… devaneos. Si pudiera usted pasar por alto mi pasado…

—Señorita Sydney —dijo Cannon, y esperó hasta que la muchacha se atrevió a devolverle la mirada⁠—, sería un hipócrita si la culpase por ese asunto. Todos hemos cometido errores.

—Estoy segura de que usted no.

—Especialmente yo —reconoció Ross, al que el comentario le provocó una sonrisa irónica.

—¿Qué clase de errores? —preguntó ella, abriendo mucho sus ojos azules.

—Nada que usted deba saber, señorita Sydney —⁠respondió, le hizo gracia la pregunta. Le gustó la actitud intrépida de la chica, así como su vulnerabilidad.

—En ese caso, seguiré dudando que haya cometido alguno. —⁠Y esbozó una sonrisa.

Era el tipo de sonrisa que una mujer luciría después de hacer el amor apasionadamente. Muy pocas mujeres poseían una sensualidad tan espontánea, una calidez natural que haría que un hombre se sintiese como un semental en un establo de yeguas. Ross, atónito, se concentró en la superficie del escritorio, lamentablemente, no logró desvanecer las lujuriosas imágenes que flotaban en su cabeza. Quería llegar al otro lado del escritorio, tumbarla sobre la mesa de caoba y desnudarla. Quería besarle los pechos, el vientre, los muslos, separar los rizos entre sus piernas y hundir la cara en los tiernos pliegues saldos, lamer y chupar hasta que ella gritara extasiada. Cuando volviera a estar lista para él, se desabrocharía los pantalones y la penetraría hasta el fondo, hasta saciar su ardiente deseo. Y entonces…

Enfadado por su pérdida de dominio, Ross comenzó a tamborilear con los dedos el escritorio. Hizo un esfuerzo por retomar el hilo de la conversación.

—Antes de discutir sobre mi pasado —⁠dijo⁠—, será mejor que nos ocupemos del suyo. Dígame, ¿tuvo un hijo fruto de esa relación?

—No, señor.

—Por fortuna —dijo él.

—Sí, señor.

—¿Nació usted en Shropshire?

—No, señor. Nací, junto con mi hermano pequeño, en un pueblecito de Severn. Quedamos… —⁠Hizo una pausa y su expresión se ensombreció, Ross tuvo la sensación de que el pasado le traía recuerdos muy dolorosos⁠—. Quedamos huérfanos. Nuestros padres murieron ahogados en un naufragio. Todavía no había cumplido los trece años. Mi padre era vizconde, pero no teníamos muchas tierras, y tampoco dinero para mantenerlas. No teníamos parientes que pudiesen o estuviesen dispuestos a hacerse cargo de dos niños prácticamente pobres. Algunos vecinos del pueblo se turnaron para cuidarnos, pero me temo que… —⁠Dudó, y prosiguió con cautela⁠—. Mi hermano John y yo éramos bastante salvajes. Recorríamos el pueblo haciendo travesuras, hasta que un día nos pillaron robando en la panadería. Fue entonces cuando me fui a vivir con mi prima Ernestine.

—¿Qué fue de su hermano?

—Está muerto —contestó con mirada ausente⁠—. El título se ha extinguido, y las tierras de la familia están en suspenso, al no haber un hombre que las herede.

—Lo siento —dijo en voz baja. Ross, que conocía muy bien el dolor, era comprensivo con quienes lo padecían y estaba claro que, fuera lo que fuese lo que le había pasado al hermano, había dejado una gran cicatriz en el alma de aquella mujer.

Ella estaba inmóvil y pareció no oírle.

—Si su padre era vizconde, entonces hay que dirigirse a usted como lady Sophia —⁠dijo Ross rompiendo el largo silencio de forma brusca.

El comentario provocó en ella una sonrisa tenue y amarga.

—Supongo que sí. Sin embargo, sería un poco pretencioso hacer uso de ese título, ¿no cree? Mis días como lady Sophia han terminado. Lo único que deseo es encontrar un buen empleo, y puede que también comenzar de nuevo.

Ross consideró aquellas palabras.

—Señorita Sydney, no estaría en mi sano juicio si contratase a una mujer como mi ayudante. Entre otras cosas, tendría usted que pasar lista al furgón que traslada a los criminales desde y hacia Newgate, recopilar informes de los agentes de Bow Street y tomar declaración a la galería de personajes infames que pasan a diario por este edificio. Tareas como estas serían ofensivas para la sensibilidad de una mujer.

—No me importaría —dijo ella con serenidad⁠—. Como acabo de explicar, no soy ni malcriada ni inocente, tampoco soy joven, ni tengo una reputación ni un estatus social que conservar. Hay muchas mujeres que trabajan en hospitales, prisiones e instituciones caritativas, y cada día se encuentran con toda clase de gente desesperada y delincuentes. Sobreviviré de la misma manera que ellas lo hacen.

—No puede ser mi ayudante —⁠dijo Ross con firmeza. Sophia fue a interrumpirlo, pero él hizo un gesto para que callara⁠—. Sin embargo, mi anterior ama de llaves acaba de jubilarse, y me gustaría contratarla a usted en su lugar. Ese sería un empleo mucho más conveniente para usted.

—Podría echar una mano en algunas tareas domésticas —⁠admitió ella⁠—, aparte de trabajar como su ayudante.

—¿Pretende encargarse de ambas cosas? —⁠repuso Ross con sarcasmo⁠—. ¿No cree que eso sería demasiado trabajo para una sola persona?

—La gente dice que usted hace el trabajo de seis hombres —⁠replicó ella⁠—. Si eso es cierto, no cabe duda que yo podría hacer el de dos.

—No le estoy ofreciendo los dos puestos. Solamente uno, el de ama de llaves.

Extrañamente, la autoridad de su comentario hizo sonreír a la muchacha. Sophia lo miraba de forma desafiante, pero era una provocación divertida, como si ella supiera que él no la dejaría marchar.

—No, gracias —dijo—. Obtendré lo que deseo o nada de nada.

Ross adoptó aquella expresión que intimidaba incluso a los más experimentados agentes de Bow Street.

—Señorita Sydney, está claro que no es consciente de los peligros a los que estaría expuesta. Una mujer atractiva como usted no debe tratar con criminales cuyo comportamiento va desde bromas pesadas hasta depravaciones que no describiré ahora.

—Estaré rodeada por más de cien agentes de la ley, incluyendo patrullas a pie y a caballo y alrededor de media docena de agentes de Bow Street. Me atrevería a decir que estaría más segura trabajando aquí que yendo de compras por Regent Street —⁠dijo Sophia sin importarle la explicación de él.

—Señorita Sydney…

—Sir Ross —lo interrumpió ella, poniéndose de pie y apoyando las manos en su escritorio. Su vestido de cuello alto no dejaba ver nada mientras se inclinaba hacia él. Sin embargo, si hubiera llevado un escote bajo, sus pechos se habrían presentado ante él como dos suculentas manzanas en una bandeja. Insoportablemente excitado por la idea, Ross se obligó a concentrarse en su rostro. Sus labios se curvaron en una leve sonrisa⁠—. No pierde nada dejándome intentarlo —⁠señaló⁠—. Deme un mes para demostrar mi valía.

Ross la miró atentamente. Había algo artificial en los encantos que mostraba aquella mujer. Intentaba manipularlo para que le diera algo que ella quería, y lo estaba consiguiendo. Pero por el amor de Dios, ¿por qué quería trabajar para él? De repente se dio cuenta de que no podía dejarla marchar sin descubrir sus motivos.

—Si no logro satisfacerlo —⁠añadió Sophia⁠—, siempre puede contratar a otro.

Ross era conocido por ser un hombre extremadamente sensato. No hubiera sido propio de él contratar a esa mujer. Sabía exactamente cómo sería interpretado en Bow Street. Darían por sentado que la había contratado por su atractivo sexual, y la verdad, por muy molesta que fuera estarían en lo cierto. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan atraído por una mujer. Deseaba tenerla allí, disfrutar de su belleza y su inteligencia y descubrir si el interés era mutuo. Sopesó los inconvenientes de tomar tal decisión, pero sus pensamientos estaban eclipsados por urgencias masculinas que rehusaban ser reprimidas.

Y por primera vez a lo largo de su carrera como magistrado, abandonó la razón en favor del deseo.

—¿Le resulta familiar el nombre The Hue and Cry? —⁠dijo con el ceño fruncido, cogiendo un montón de papeles desordenados y dándoselos a Sophia.

—¿No es un semanario de noticias policiales? —⁠contestó ella, recogiendo los papeles con cautela.

—Contiene descripciones de criminales a los que se está buscando y los crímenes que han cometido. Es una de las herramientas más efectivas que tiene Bow Street para capturar delincuentes, sobre todo aquellos que provienen de condados fuera de mi jurisdicción. Estos contienen avisos de alcaldes y magistrados de toda Inglaterra —⁠dijo él.

Sophia echó un vistazo a los avisos de la primera página y comenzó a leer en voz alta.

—«Arthur Clewen, de profesión herrero, metro ochenta de estatura, cabello castaño rizado, voz afeminada, nariz grande, acusado de fraude en Chichester. Mary Thompson, alias Hobbes, alias Chiswit, mujer joven alta y delgada, cabello claro y lacio, acusada de asesinato en Wolverhampton».

—Estos avisos deben ser transcritos y recopilados todas las semanas —⁠dijo Ross con suavidad⁠—. Es un trabajo tedioso, y tengo asuntos mucho más importantes a los que atender. A partir de ahora, esta será una de sus responsabilidades —⁠declaró, y señaló una pequeña mesa que había en un rincón, cuya gastada superficie estaba cubierta de libros, carpetas y cartas⁠—. Tendrá que trabajar ahí. Tendremos que compartir mi despacho, ya que no hay lugar para usted en ninguna otra parte. A pesar de todo, estoy fuera la mayor parte del tiempo, haciendo investigaciones.

—Entonces, ¿me va a contratar? —⁠dijo Sophia con súbito embeleso⁠—. Muchas gracias, sir Ross.

—Si compruebo que no está capacitada para el puesto, aceptará mi decisión sin protestar, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—Otra cosa más. No será necesario que vaya al furgón de los reclusos todas las mañanas. Vickery se encargará de ello.

—Pero usted dijo que formaba parte de las tareas de su ayudante, y yo…

—¿Está discutiendo conmigo, señorita Sydney? —⁠Sophia calló de golpe.

—No, señor.

Ross asintió brevemente.

—Lo de The Hue and Cry debe estar listo para las dos de la tarde. Cuando haya terminado, vaya al número cuatro de Bow Street y diríjase a un chico de pelo castaño llamado Ernest. Dígale dónde tiene sus bártulos y él irá a buscarlos después de entregar lo de The Hue and Cry a la imprenta.

—No hay necesidad de hacerle ir a buscar mis cosas —⁠protestó Sophia⁠—. Iré a la pensión yo misma cuando tenga tiempo.

—No caminará por Londres sola. A partir de ahora está bajo mi protección. Si desea ir a algún sitio, irá acompañada de Ernest o de algún agente.

Por la forma de su pestañeo, Ross se dio cuenta de que esa última indicación no le gustó, aunque la muchacha no dijo nada. Él siguió hablando con tono formal.

—Tiene el resto del día para familiarizarse con las dependencias y con la residencia privada. Más tarde le presentaré a mis colegas, cuando vengan a sus sesiones en el tribunal.

—¿Me presentará también a los agentes de Bow Street?

—Dudo que pueda evitarlos demasiado tiempo —⁠dijo Ross lacónicamente.

El pensar en cómo reaccionarían los agentes ante su nueva ayudante femenina lo ponía nervioso. Se preguntó si no sería ese el motivo por el que Sophia deseaba trabajar allí. Muchas mujeres de toda Inglaterra habían convertido a los agentes en objeto de sus fantasías románticas, su imaginación se veía alimentada por aquellas novelas baratas que los retrataban como héroes. Cabía la posibilidad de que Sophia quisiera cortejar a alguno de ellos. De ser así, no le costaría demasiado, los agentes eran una pandilla de libidinosos y todos, salvo uno, eran solteros.

—Por cierto, no apruebo líos amorosos en Bow Street —⁠apuntó⁠—. Los agentes, los guardias y los empleados no están disponibles para usted. Naturalmente, no pondré objeciones si desea intimar con alguien fuera de las dependencias.

—¿Y usted? —repuso tranquilamente Sophia, y Ross se quedó perplejo⁠—. ¿Tampoco está disponible? —⁠Atónito, se preguntó a qué clase de juego estaba intentando jugar aquella mujer.

—Naturalmente —contestó, sin expresión alguna en el rostro.

Ella esbozó una sonrisa y se dirigió a su pequeña y sobrecargada mesa.

En menos de una hora, había ordenado y trascrito los avisos con una caligrafía clara y limpia que haría las delicias del impresor. Era tan tranquila y tan discreta en sus movimientos que, de no ser porque su perfume llenaba el ambiente, Ross se hubiera olvidado de que estaba allí. Pero constituía una distracción tan seductora que no podía rehuirla. Respiró profundamente y trató de identificar la fragancia. Detectó aroma a té y vainilla, mezclado con perfume de mujer. Cada tanto echaba un vistazo a su delicado perfil, y se quedaba fascinado por la forma en que la luz se reflejaba en su cabello. Tenía las orejas menudas, una barbilla bien definida, una delicada naricilla y unas pestañas que le formaban pequeñas sombras sobre las mejillas.

Sophia, absorbida por su tarea, se inclinaba sobre una página y escribía con esmero. Ross no podía evitar imaginarse cómo sería tener esas hábiles manos sobre su cuerpo, si serían frías o calientes. ¿Tocaría a un hombre con inseguridad o con atrevimiento? Por fuera era delicada y discreta, pero había indicios de algo provocativo en su interior, algo que le decía a Ross que si un hombre se introdujera en lo más profundo de ella, el sexo la haría desatarse.

Esa conjetura le hacía hervir la sangre. Se maldijo por haber sido tan arisco con Sophia, la fuerza de ese deseo reprimido parecía llenar la habitación. Era muy extraño que los últimos meses de celibato hubieran sido tan tolerables justo hasta ese momento. Ahora se había convertido en algo insoportable, su hambre se acumulaba por el suave cuerpo de una mujer, su necesidad de que una suave vagina le rodeara la polla, una boca dulce y receptiva que le devolviera los besos…

Justo cuando su deseo alcanzaba el punto álgido, Sophia se acercó hasta su escritorio con las transcripciones en la mano.

—¿Es así como le gusta que lo haga? —⁠le preguntó.

Ross les echó un vistazo, casi sin ver los pulcros renglones. Asintió con rapidez y se las devolvió.

—En ese caso, iré a dárselas a Ernest —⁠añadió Sophia antes de marcharse, con el vestido agitándose ligeramente.

La puerta se cerró con un tenue clic, lo cual le proporcionó a Ross una privacidad que le era muy necesaria en aquel momento. Después de soltar el aire sonoramente, fue hasta la silla en que había estado sentada Sophia y recorrió el respaldo y los apoyabrazos con los dedos. Llevado por sus impulsos más primarios, trató desesperadamente de dar con algo del calor que seguramente había dejado su cuerpo en la madera. Inspiró profundamente, intentando absorber algo de su embriagadora fragancia.

Sí, pensó inmerso en esa excitación puramente masculina, había sido célibe demasiado tiempo.

Aunque a menudo se sentía atormentado por sus necesidades físicas, Ross tenía demasiado respeto por las mujeres como para contratar los servicios de una prostituta. Estaba muy familiarizado con esa profesión desde su perspectiva de magistrado, y no estaba dispuesto a aprovecharse de semejantes desdichadas. Además, aquello sería una afrenta a lo que había compartido con su esposa.

Había considerado la posibilidad de casarse de nuevo, pero todavía no había encontrado a una mujer que le pareciese remotamente adecuada. La esposa de un hombre como él tendría que ser fuerte e independiente, y debería poder encajar con facilidad en los círculos sociales que frecuentaba la familia de Ross, así como en el oscuro mundo de Bow Street, pero sobre todo tendría que contentarse con su amistad, no con su amor. Ross no iba a darse el lujo de enamorarse de nuevo, no como había hecho con Eleanor. El dolor que le había supuesto perderla había sido enorme, y cuando ella murió su corazón se había partido en dos.

Solo deseaba que sus ansias de sexo desapareciesen tan rápidamente como su necesidad de amor.

Durante décadas, el número cuatro de Bow Street había sido residencia, oficina pública y tribunal. Sin embargo, cuando sir Ross Cannon fue elegido magistrado jefe diez años atrás, este expandió sus poderes y jurisdicciones hasta que fue necesario comprar el edificio adyacente. Ahora, el número cuatro servía más que nada como residencia de sir Ross, mientras que el número tres albergaba oficinas, archivos, salas de vistas y un calabozo subterráneo donde se llevaba a los prisioneros para ser interrogados.

Sophia se familiarizó rápidamente con el trazado del número cuatro mientras buscaba a Ernest, al que finalmente localizó en la cocina, comiendo pan con queso en una gran mesa de madera. El chico, desgarbado y de pelo castaño oscuro, se ruborizó cuando la mujer se presentó ante él. Después de darle las transcripciones del The Hue and Cry, Sophia le pidió que fuera a buscar sus pertenencias a una pensión cercana, y el chico desapareció como un gato tras un ratón.

Agradeciendo un poco de soledad, Sophia entró en la despensa. Tenía estantes de pizarra que albergaban, entre otras cosas, una pieza de queso, un tarro de mantequilla, una jarra de leche y algunos cortes de carne. El pequeño cuarto era sombrío, oscuro, y reinaba un silencio solo perturbado por el lento goteo de agua sobre un estante adyacente. De repente, sobrepasada por la tensión que había acumulado durante toda la tarde, comenzó a temblar y a sentir escalofríos, hasta que los dientes le rechinaron violentamente. Le cayeron lágrimas de los ojos y se apretó con fuerza las mangas del vestido contra ellos.

¡Dios bendito, cuánto lo odiaba!

Había hecho uso de toda su fuerza de voluntad para poder sentarse en aquel abarrotado despacho con sir Ross y aparentar serenidad, mientras la sangre le hervía de asco. Sin embargo, había disimulado bien su desagrado, incluso pensaba que hasta le había provocado deseos de estar con ella. Los ojos de sir Ross habían mostrado una atracción hacia ella que no había podido esconder. Eso era justo lo que Sophia había esperado que sucediese, ya que deseaba hacer algo peor que matar a sir Ross Cannon. Tenía la intención de arruinar su vida completamente, de hacerlo sufrir hasta que prefiriese morir a seguir vivo. Y, por lo visto, el destino parecía estar ciñéndose a su plan.

Desde el instante en que había visto el anuncio en The Times, en el que se requería una ayudante en la oficina de Bow Street, se había apresurado a elaborar un plan. Conseguiría el trabajo y a partir de ahí le sería más fácil acceder a los archivos de la oficina. Tarde o temprano daría con lo que necesitaba para destruir la reputación de sir Ross y obligarlo a dimitir.

Había rumores de corrupción en torno a los agentes y sus actividades, informes de detenciones ilegales, brutalidad e intimidación, por no mencionar que actuaban fuera de su jurisdicción. Todo el mundo sabía que sir Ross y su «gente», como él los llamaba, tenían su propia ley. Una vez que al desconfiado público se le dieran pruebas sólidas de esas conductas, el dechado de virtudes que supuestamente era sir Ross Cannon quedaría arruinado y sin posibilidad de redención. Sophia descubriría cualquier información que fuera necesaria para precipitar la caída de Ross.

Sin embargo, eso no era suficiente para ella. Quería que su venganza fuera más allá, que fuera aún más dolorosa. Seduciría al llamado Monje de Bow Street y conseguiría que se enamorase de ella, y luego haría que la tierra se hundiese bajo él.

Las lágrimas cesaron, y Sophia, suspirando con nerviosismo, se dio la vuelta para reposar la frente contra uno de los fríos estantes de pizarra. Solo había una cosa que la consolaba: sir Ross pagaría por llevarse a la última persona en el mundo que la había querido, su hermano, John, cuyos restos yacían en una fosa común junto a esqueletos putrefactos de ladrones y asesinos.

Se recompuso y pensó en lo que había descubierto de sir Ross hasta el momento. No había resultado ser en modo alguno lo que ella esperaba. Suponía que se encontraría con alguien pomposo y altivo, presumido y corrupto, no deseaba que fuera atractivo.

Pero sir Ross era guapo, por mucho que ella odiara admitirlo. Era un hombre en la flor de la vida, alto, corpulento y demasiado delgado. Sus rasgos eran fuertes y austeros, con cejas negras y rectas que sombreaban el par de ojos más extraordinarios que jamás había visto. Eran grises claros, tan brillantes que parecía como si la energía candente de un relámpago hubiera quedado atrapada en el interior de los iris de borde negro. Poseía una cualidad que la había inquietado, una tremenda volatilidad que ardía bajo su remota superficie. Y llevaba su autoridad con comodidad, un hombre que podía tomar decisiones y vivir con ellas sin importar el resultado.

Al oír el ruido de alguien que entraba en la cocina desde la puerta que daba a la calle principal, Sofía se aventuró a salir de la despensa. Vio a una mujer no mucho mayor que ella, delgada y morena, con mala dentadura. Pero la sonrisa de la mujer era genuina, y estaba aseada y bien cuidada, con el delantal lavado y planchado. La cocinera, supuso Sophia, dedicándole una sonrisa amistosa.

—Hola —saludó la mujer con timidez, haciendo una leve reverencia⁠—. ¿Puedo ayudarla, señorita?

—Soy la señorita Sydney, la nueva ayudante de sir Ross.

—¿Ayudante? —repitió la mujer, confusa⁠—. Pero usted no es un hombre.

—Eso es verdad —dijo Sophia sin alterarse, paseando la vista por la cocina.

—Yo soy la cocinera, Eliza —⁠se presentó la mujer, desconcertada⁠—. Hay otra chica, Lucie, y el chico de los recados.

—¿Ernest? Sí, ya lo conozco.

La luz del día entraba por las ventanas y mostraba que la cocina era una habitación pequeña pero bien equipada, con suelo de baldosas de piedra. En una de las paredes había un hornillo de ladrillo con encimera de hierro fundido y soportes de piedra. En ella se podían calentar cuatro o cinco ollas al mismo tiempo a diferentes temperaturas. Un horno redondo de hierro estaba colocado en la pared, con la puerta a ras de la mampostería. El diseño era tan ingenioso y moderno que Sofía no pudo evitar exclamar con admiración.

—¡Oh! ¡Debe de ser fantástico cocinar aquí!

—Hago cosas sencillas, como mi madre me enseñó. No me importa ir al mercado y limpiar la cocina, pero no me gusta nada tener que estar todo el tiempo vigilando ollas y sartenes, no es lo mío —⁠dijo Eliza haciendo una mueca.

—Yo podría ayudar. Me gusta cocinar.

—¡Eso sería fantástico, señorita! —⁠A Eliza se le iluminó el rostro.

Sophia examinó el armario de la cocina con su surtido de ollas, sartenes, jarras y utensilios. Una hilera de moldes de cobre deslustrados colgaba de unos ganchos laterales; era evidente que necesitaban un buen fregado. También había otros objetos que necesitaban atención. Los trapos de cocina y las bolsas de mermelada apilados en un estante de alacena estaban manchados y había que ponerlos a remojo. Los coladores parecían sucios, y un olor desagradable emanaba de los desagües del fregadero, que había que fregar con grandes puñados de sosa.

—Todos comemos en la cocina, el señor, los sirvientes y los empleados —⁠dijo Eliza, señalando una mesa de madera que ocupaba buena parte de la estancia⁠—. No hay ninguna habitación acondicionada como comedor. Sir Ross come aquí o en su despacho.

Sophia observó un estante del aparador que contenía especias, té y una bolsa de café.

—¿Sir Ross es un buen amo? —⁠preguntó, tratando de parecer natural.

—¡Oh, sí, señorita! —dijo la cocinera sin dudarlo⁠—. Aunque a veces es algo extraño.

—¿A qué se refiere?

—Sir Ross puede trabajar días enteros casi sin comer. Hay veces que incluso prefiere quedarse dormido en su escritorio en vez de ir a su cuarto y descansar como se debe.

—¿Por qué trabaja tanto?

—Nadie sabe el motivo, incluso puede que ni el mismo sir Ross lo sepa. Dicen que ha cambiado mucho desde que falleció su mujer. Murió de parto, y desde entonces sir Ross se ha mostrado… —⁠Hizo una pausa, tratando de encontrar la palabra adecuada.

—¿Distante? —sugirió Sophia.

—Sí, distante y frío. No se permite ninguna distracción y no se interesa por nada que no sea el trabajo.

—Tal vez algún día vuelva a casarse.

Eliza se encogió de hombros y sonrió.

—¡Hay tantas damas a las que les gustaría tenerlo como esposo…! Vienen a su despacho para pedirle que las ayude con sus obras de caridad, o para quejarse de los carteristas, o cosas así, pero de nada sirve que intenten llamar su atención. Y cuanto menos interés muestra él, más lo persiguen ellas.

—Hay quien llama a sir Ross «el Monje de Bow Street» —⁠comentó Sophia⁠—. ¿Quiere decir eso que…? —⁠Se detuvo y se le sonrojaron las mejillas.

—Solo él lo sabe —contestó Eliza, pensativa⁠—. Sería una pena, ¿verdad? Un hombre tan bueno y saludable como él… —⁠Hizo una mueca que dejó entrever sus maltrechos dientes⁠—. Pero creo que algún día la mujer adecuada sabrá tentarlo, ¿no le parece?

Sí, pensó Sophia con secreta satisfacción. Ella sería la encargada de acabar con las monacales maneras de sir Ross. Se ganaría su confianza, puede que incluso su amor… y lo usaría para destruirlo.

Puesto que en Bow Street las noticias viajaban rápido, a Ross no le sorprendió que alguien llamara a su puerta un cuarto de hora después de que Sophia se hubiese marchado. Sir Grant Morgan, uno de los magistrados adjuntos, entró en su despacho.

—Buenos días, Cannon —saludó Morgan, cuyos ojos verdes mostraban que estaba de buen humor. Nadie podía dudar que Morgan estaba disfrutando su vida de recién casado. Los otros agentes sentían envidia y a la vez les divertía el hecho de que el otrora estoico Morgan estuviera tan abiertamente enamorado de su pequeña y pelirroja mujer.

Con casi dos metros de estatura, era el único hombre que obligaba a Ross a alzar la cabeza para mirarlo a los ojos. Morgan, un huérfano que una vez había trabajado en una pescadería de Covent Garden, se había alistado en la patrulla de a pie a los dieciocho años y había ascendido rápidamente, hasta que Ross lo escogió para que formara parte de su fuerza de elite de doce agentes. Hacía poco que había sido elegido para el cargo de magistrado adjunto. Morgan era un buen hombre, tranquilo e inteligente, y una de las pocas personas del mundo en quien Ross confiaba.

Morgan empujó la silla de los visitantes hasta el escritorio, aposentó su enorme cuerpo en el asiento de cuero y miró a Ross.

—He visto a la señorita Sydney —⁠afirmó⁠—. Vickery me ha contado que es su nueva ayudante. Naturalmente, le he dicho que debía de estar equivocado.

—¿Por qué?

—Porque contratar a una mujer para ese puesto sería poco práctico. Además, tener a una mujer tan atractiva en Bow Street sería una auténtica locura. Y como nunca le he visto ser poco práctico o loco, le dije a Vickery que estaba equivocado.

—Pues no lo está —murmuró Ross.

Morgan se reclinó, descansó el mentón entre el índice y el pulgar y observó de forma especulativa al magistrado jefe.

—¿Será su ayudante y su ama de llaves? Además de tomar declaración a bandidos, bandoleros y rameras de tres al cuarto, y…

—Sí —soltó Ross sin más.

Las espesas cejas de Morgan se elevaron hasta la mitad de su frente.

—Le diré algo que es obvio, todo hombre que pase por este lugar, y los agentes no son una excepción, va a estar sobre ella como las moscas sobre la miel, no le será posible impedirlo. La señorita Sydney significa problemas, y usted lo sabe —⁠añadió, e hizo una pausa⁠—. Lo que me intriga es por qué, sabiendo todo eso, la ha contratado —⁠comentó.

—No es asunto tuyo —espetó Ross⁠—. La señorita Sydney es mi empleada. Contrataré a quien me dé la maldita gana, y más vale que los hombres la dejen en paz o respondan ante mí.

Morgan lo observó de una forma calculadora que a Ross no le gustó nada.

—Discúlpeme —dijo en voz baja—. Veo que está muy susceptible con este tema.

—¡No estoy susceptible, maldita sea!

—Me parece que es la primera vez que le oigo maldecir, Cannon —⁠respondió Morgan con una sonrisa irónica.

Ross descubrió demasiado tarde el origen de la diversión de Morgan. De alguna manera, su expresión, normalmente impertérrita, se había roto. Hizo un esfuerzo para disimular su irritación y comenzó a repiquetear los dedos sobre el escritorio.

Morgan contemplaba la escena con una sonrisa burlona, y no pudo resistirse a hacer otro comentario.

—Bueno, al menos hay algo que nadie podrá discutirle, y es que es un ama de llaves mucho más guapa que Vickery.

—Morgan, la próxima vez que ponga un anuncio ofreciendo un empleo, me aseguraré de contratar a algún vejestorio de dientes largos con la esperanza de complacerte. Y ahora, ¿podríamos desviar la conversación hacia otros derroteros…, tal vez algo relacionado con el trabajo? —⁠Ross le lanzó una mirada asesina.

—Por supuesto —dijo Morgan tranquilamente⁠—. De hecho, venía a entregarle el último informe sobre Nick Gentry.

Ross entornó los ojos. De todos los criminales a los que deseaba atrapar, juzgar y ahorcar, Gentry ocupaba el primer lugar de la lista. Encarnaba justo lo contrario de los principios que Ross pretendía salvaguardar.

Aprovechando la ley que concedía recompensas a cualquier ciudadano que detuviera a un salteador de caminos, un ladrón o un desertor, Nick Gentry y sus hombres habían establecido una oficina en Londres y se habían erigido en cazarrecompensas profesionales. Cuando Gentry atrapaba a un salteador de caminos, no solo recibía una comisión tras la condena, sino también el caballo, las armas y el dinero del salteador. Si recuperaba bienes robados, no solo cobraba una comisión, sino que también se llevaba un porcentaje del valor de la propiedad. Cuando Gentry y sus hombres no podían reunir suficientes pruebas contra un delincuente en particular, plantaban o fabricaban algunas. También seducían a jóvenes para que delinquieran, con el único fin de detenerlos más tarde y cobrar las recompensas.

Gentry era el rey indiscutible de los bajos fondos, donde era visto a la vez con admiración y con miedo. Su oficina se había convertido en el punto de reunión de cualquier criminal de renombre de Inglaterra. Era culpable de todo tipo de corrupción, incluidos fraude, soborno, robo e incluso asesinato. Sin embargo, lo más increíble era que aquel tipo fuese considerado por una gran parte de la población como una especie de benefactor público, El verlo recorrer las calles y callejones de Londres a lomos de su caballo negro, vestido con sus elegantes atuendos, hacía que los críos soñasen con ser como él de mayores, y que mujeres de cualquier estatus social se sintieran atraídas por su inquietante aspecto.

—Me gustaría ver a ese bastardo colgado —⁠susurró Ross⁠—. Dime qué tienes.

—Tenemos testigos que afirman que Gentry organizó la fuga de tres de sus hombres de la cárcel de Newgate. El secretario del tribunal ya ha tomado dos declaraciones.

—Tráiganlo para interrogarlo —⁠dijo Ross, inmóvil como si fuese un depredador acechando a su presa más preciada⁠—. Y hacedlo rápido, antes de que se vaya.

Morgan asintió, sabiendo que si Gentry se olía algo y decidía esconderse, sería imposible de localizar.

—¿Debo entender que quiere interrogarlo personalmente?

Ross asintió. Normalmente hubiera dejado un asunto de esa naturaleza en manos de Morgan, pero no tratándose de Nick Gentry. Gentry era su adversario particular, y Ross había dedicado buena parte de sus fuerzas a acabar con aquel maldito cazarrecompensas.

—Muy bien, señor —dijo Morgan, y levantó su enorme cuerpo de la silla⁠—. Haré que detengan a Gentry tan pronto sea localizado. Enviaré a Sayer y a Gee inmediatamente —⁠hizo una pausa, y una pícara sonrisa se le dibujó en sus duras facciones⁠— quiero decir, si no están demasiado ocupados comiéndose con los ojos a su nueva ayudante.

Ross hizo un verdadero esfuerzo para morderse la lengua y no soltarle a Morgan un improperio, su temperamento, normalmente tranquilo, se había encendido al pensar en que sus propios hombres pudieran molestar a Sophia Sydney.

—Hazme un favor, Morgan —dijo entre dientes⁠—. Haz saber que si alguno de mis agentes o algún miembro de las patrullas a caballo o de a pie molesta a la señorita Sydney, se arrepentirá.

—Sí, señor —dijo Morgan, y se dio la vuelta para irse, no sin que antes Ross viera un atisbo de sonrisa en sus labios.

—¿Qué te resulta tan condenadamente gracioso?

—Solo pensaba, señor —respondió Morgan en tono burlón⁠—, que tal vez llegue a arrepentirse de no haber contratado a algún vejestorio de dientes largos.

Después de compartir una cena a base de guiso de cordero recalentado, Sophia subió a la habitación que le había sido asignada y deshizo el equipaje. El pequeño cuarto estaba amueblado de forma sencilla. Sin embargo, se veía limpio y la cama parecía cómoda. Había algo que a Sophia le agradó: la ventana daba al lado oeste del número tres de Bow Street, lo que le permitía ver directamente el despacho de Cannon. La luz de la lámpara contorneaba el pelo castaño e iluminaba el marcado perfil de sir Ross, que estaba delante de la biblioteca. Era tarde, y ya debería haber dejado de trabajar. Al menos, tendría que estar disfrutando de una buena cena, en vez del plato de guiso de cordero tan poco apetitoso que Eliza le había llevado al despacho.

Sophia se puso su camisón y regresó a la ventana, para ver cómo Ross se frotaba la cara y se dirigía a su escritorio. Pensó en todas las cosas que Eliza y Lucie le habían contado del magistrado jefe, gracias a la típica pasión que sentía la servidumbre por los cotilleos, Sophia se había hecho con gran cantidad de información.

Parecía que los partidarios de sir Ross, que eran muchos, lo veneraban por su compasión, mientras que un número igual de críticos lo denunciaban por su severidad. Era el magistrado más poderoso de Inglaterra, e incluso actuaba como asesor oficioso del gobierno. Entrenaba a sus agentes con métodos nuevos y progresistas, aplicando principios científicos al cumplimiento de la ley de un modo que le granjeó tanto la admiración como la desconfianza del público. Sophia se había entretenido mientras Eliza y Lucie intentaban explicar cómo los agentes resolvían a veces los crímenes examinando dientes, cabellos, balas y heridas. Nada de aquello tenía sentido para ella, pero al parecer las técnicas de sir Ross habían desentrañado misterios tan intrincados como el nudo gordiano.

Los sirvientes tenían una opinión muy buena de sir Ross, como todo aquel que trabajaba en Bow Street. Para su desagrado, Sophia descubrió que el magistrado no era la persona terriblemente malvada que ella creía, aunque eso no cambió en absoluto su objetivo de vengar la muerte de John. De hecho, el estricto seguimiento de los principios era seguramente lo que había llevado a la tragedia que le había costado la vida a su hermano. No cabía duda de que sir Ross se tomaba la ley al pie de la letra, poniendo sus principios por encima de la compasión y la legislación por encima de la piedad.

Ese pensamiento la enfureció. ¿Quién era sir Ross para decidir quién debía morir y quién no? ¿Por qué estaba él capacitado para juzgar a los demás? ¿Acaso era tan infalible, tan listo y tan perfecto? Seguramente aquel arrogante bastardo así lo creía.

Sin embargo, todavía estaba perpleja por la capacidad de perdón que Cannon había demostrado aquella mañana, cuando ella le había contado la historia de su breve romance. La mayoría de la gente la hubiera considerado una fulana y le hubiera dicho que se tenía bien merecido su despido, pero en lugar de ello, sir Ross se había mostrado comprensivo y amable, e incluso había admitido que él mismo había cometido errores.

Confusa, Sophia corrió la cortina de gasa para tener una vista mejor del despacho del magistrado.

Como si pudiera percibir su mirada de alguna manera, sir Ross se volvió y se encontró directamente con la imagen de Sophia. Aunque en su habitación no había una lámpara o una vela ardiendo, el claro de luna era suficiente para iluminarla. Ross pudo ver que solo iba vestida con su etéreo camisón.

Como el caballero que era, sir Ross debería haberse dado la vuelta inmediatamente, sin embargo, se quedó mirándola como si él fuese un lobo hambriento y ella un conejo que se hubiera aventurado a alejarse demasiado de la madriguera. Aunque se moría de vergüenza, se las apañó para mirarlo de forma provocativa. Contó silenciosamente los segundos: uno… dos… tres. Luego, lentamente, se hizo a un lado, corrió la cortina y se llevó las manos a la cara, que le hervía de calor. Debería haberse alegrado de que él hubiera mostrado interés en su imagen en camisón, pero en cambio se sentía tremendamente incómoda, casi asustada, como si su plan para seducirlo y acabar con él pudiese convertirse en su propia perdición.

2

Ross empezó el día como de costumbre, haciendo su aseo matutino con rapidez y vistiéndose con su atuendo habitual de abrigo oscuro y pantalones grises. Se anudó la corbata de seda negra y se cepilló el pelo hasta dejarlo bien colocado. Echó un vistazo superficial al espejo que había junto al lavabo y vio que las ojeras eran más pronunciadas de lo habitual. La noche anterior no había dormido bien. Había estado ocupado con pensamientos sobre Sophia, su cuerpo bullendo con la conciencia de que ella estaba durmiendo a solo unas habitaciones de distancia.

Le había sido imposible dejar de pensar en el momento en que la había visto en la ventana, con su larga cabellera ondulada y su camisón resplandeciente a la luz de la luna. La imagen había seducido por completo a Ross, y la sangre le corría a borbotones al imaginar cómo sería el cuerpo femenino bajo el camisón.

Con el ceño fruncido, Ross se juró que no volvería a tener fantasías nocturnas con Sophia. No más fantasías y, desde luego, no más miradas a su ventana. A partir de ahora volvería a concentrarse en el trabajo.

Malhumorado y decidido, bajó a la cocina, donde se disponía a coger su primera taza de café y llevarla a su despacho. Una vez hecho esto, daría su paseo diario por Covent Garden y las calles circundantes, a la manera de un médico que toma el pulso a su paciente favorito. Por muy detallados que fueran los informes de los agentes de Bow Street, no había nada como ver y oír las cosas por sí mismo.

Ross disfrutaba cada día con la sucesión ordenada de actividades en Bow Street. Justo después del amanecer, las campanas de San Pablo repicaban por Covent Garden y a lo largo de las tranquilas fachadas de las tiendas y residencias de Bow Street. El ruido de los carros del mercado hacía que se abrieran las persianas y se descorrieran las cortinas, al igual que los gritos de los vendedores de magdalenas y los repartidores de periódicos. A las siete, el olor a pan caliente y bollos salía de las panaderías, y a las ocho, los clientes empezaban a entrar por las puertas de los cafés. Cuando llegaban las nueve, la gente se reunía en la oficina de Bow Street, esperando a que los oficinistas y oficiales abrieran las puertas. A las diez, el magistrado en ejercicio, que hoy resultaba ser Morgan, ocuparía su lugar en el tribunal.

Todo estaba como debía ser, pensó Ross, satisfecho.

Cuando Ross entró en la cocina, vio a Ernest sentado a la mesa de madera desgastada. El chico engullía un plato de desayuno como si fuera la primera comida decente que tomaba en meses. Sophia estaba en la cocina con la delgada cocinera, al parecer enseñándole a preparar la comida de la mañana.

—Deles vuelta de esta manera —⁠le decía Sophia, volteando con pericia una hilera de tortitas en una sartén.

El ambiente de la cocina era hoy particularmente agradable, con el aroma del tocino frito, el café y el olor de la masa caliente.

Sophia tenía un aspecto fresco y atractivo, con las curvas de su figura perfiladas por un delantal blanco que cubría su vestido gris marengo. Llevaba el pelo recogido en un moño en lo alto de la cabeza y atado con una cinta azul. Cuando lo vio en el umbral de la puerta, una sonrisa iluminó sus ojos de zafiro y su belleza era tan deslumbrante que Ross sintió un punzada en la parte baja del estómago.

—Buenos días, sir Ross —dijo ella⁠—. ¿Le apetece desayunar?

—No, gracias —contestó él—. Solo tomaré una taza de café, nunca… —⁠Ross se detuvo al ver que la cocinera ponía una bandeja sobre la mesa. Estaba repleta de tortas recién hechas colocadas sobre una base de mermelada de moras. Tenía una especial predilección por las moras.

—¿Una o dos? —le preguntó Sophia.

De repente, le pareció menos importante seguir sus hábitos habituales. Tal vez podría hacer tiempo para desayunar algo, razonó Ross. Un retraso de cinco minutos no supondría ninguna diferencia en su horario.

Se encontró sentado a la mesa frente a un plato lleno de tortas, tocino crujiente y huevos. Sophia llenó la taza de café negro caliente y le sonrió una vez más antes de volver a sentarse junto a Eliza. Ross cogió el tenedor y se quedó mirándolo como si no supiera qué hacer con él.

—Está bueno, señor —aventuró Ernest, llenándose la boca con tanta ansia que parecía probable que se atragantara.

Ross tomó un bocado de tortita bañada en mermelada y lo tragó ayudado por un buen sorbo de café. A medida que comía, iba sintiendo una sensación de bienestar que no le era familiar. Dios, hacía demasiado tiempo que no comía otra cosa que no fueran los dichosos mejunjes de Eliza.

Durante los minutos siguientes, Ross comió hasta acabar con la bandeja de tortas. Sophia se acercaba de vez en cuando para rellenarle la taza u ofrecerle más beicon. El calor acogedor de la cocina y la visión de Sophia mientras se movía por la habitación provocaron una oleada de placer involuntario en su interior.

—Debo irme —dijo dejando el tenedor sobre el plato⁠—. Gracias por el desayuno, señorita Sydney.

—¿Estará todo el día en su despacho, sir Ross? —⁠le preguntó ella, clavándole sus ojos azul oscuro y tendiéndole otra taza de café.

Ross negó con la cabeza, fascinado por los pequeños mechones que le caían en la frente. El calor de los fogones le había puesto las mejillas rosadas y brillantes. Quería besarla, lamerla, saborearla.

—Estaré fuera casi toda la mañana —⁠contestó con voz ronca⁠—. Estoy llevando acabo una investigación, ayer por la noche se cometió un asesinato en Russell Square.

—Tenga cuidado.

Hacía mucho tiempo que nadie le decía eso. Ross se maldijo por sentirse tan inquieto… pero ahí estaba, ese cosquilleo de placer que parecía no poder evitar. Asintió brevemente, lanzándole una mirada cautelosa antes de marcharse.

Sophia pasó la primera mitad del día ocupándose de una pila de papeles, escritos y correspondencia que le llegaba hasta la cintura y que había sido amontonada en un rincón del despacho de sir Ross. Mientras archivaba aquella masa de información, agradeció la oportunidad de familiarizarse con la sala de registros criminales, que estaba polvorienta y descuidada. Le llevaría días, tal vez semanas, organizar los cajones de materiales adecuadamente. Mientras Sophia trabajaba, reflexionaba sobre lo que había aprendido de sir Ross hasta el momento, incluidos los comentarios sueltos que había oído de criados, oficinistas y agentes. Parecía que el magistrado jefe era un hombre con un autocontrol increíble, que nunca juraba ni gritaba ni bebía en exceso. Unas pocas indicaciones suyas en voz baja hacían que los temibles agentes se apresuraran a obedecer. Sir Ross era admirado por todos los que trabajaban para él, pero al mismo tiempo se divertían bromeando sobre su naturaleza fría y metódica.

Sophia no creía que fuera frío. Ella percibía algo bajo su austera fachada, una sexualidad poderosamente contenida que lo consumiría todo si alguna vez se liberara. Dada la intensidad de su naturaleza, sir Ross no haría el amor de manera superficial. Era demasiado importante, demasiado especial para él; antes de acostarse con su pareja, necesitaba sentir un profundo afecto por ella. Para que Sophia lograra seducirlo, tendría que ganarse su afecto. Pero ¿cómo enamorar a un hombre así? Sospechaba que respondería a una mujer que le proporcionara la dulzura que claramente faltaba en su vida. Al fin y al cabo, no era un ser divino con una fuerza ilimitada. Era un hombre que se esforzaba demasiado. Para un hombre que llevaba tantas cargas sobre sus hombros, sería un alivio que alguien se ocupara de sus necesidades.

De vuelta en el despacho de sir Ross, Sophia cogió un trapo para limpiar el alféizar de la ventana y, casualmente, vio al objeto de sus pensamientos en la calle. Cannon estaba de pie junto a la valla de hierro que había delante del edificio, hablando con una mujer que parecía haberlo estado esperando en la puerta. La mujer llevaba un chal marrón que le cubría la cabeza y los hombros, y Sophia recordó que el señor Vickery la había echado a primera hora de la mañana. Quería ver a sir Ross, pero el empleado le había dicho que volviese al día siguiente, ya que el magistrado jefe estaba ocupado.

A pesar de todo, sir Ross le abrió la puerta y la acompañó hasta la entrada del número tres de Bow Street. A Sophia le conmovió la consideración de Cannon por alguien seguramente de clase mucho más baja que él. La mujer estaba mal vestida y demacrada, pero aun así, el magistrado la cogió del brazo tan cortésmente como si fuera una duquesa.

Cuando sir Ross hizo pasar a la mujer a su despacho, Sophia notó que fruncía el ceño.

—Buenas tardes, señorita Sydney —⁠dijo con tono uniforme, guiando a su visitante hacia una silla. La mujer era delgada, de mediana edad y aspecto demacrado, con los ojos enrojecidos por el llanto⁠—. Esta es la señorita Trimmer, a quien tengo entendido que Vickery ha rechazado esta mañana.

—El señor Vickery consideró que su agenda ya estaba bastante apretada —⁠alegó Sophia.

—Siempre puedo encontrar tiempo si es necesario —⁠declaró sir Ross. Estaba medio sentado, medio apoyado en su escritorio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Habló en un tono suavemente alentador que Sophia no había oído antes de él⁠—. Ha dicho que teme por la seguridad de su hermana, señorita Trimmer. Por favor, dígame qué le preocupa tanto.

Temblando, la mujer cogió con fuerza los extremos de su chal y comenzó a hablar con voz entrecortada.

—Mi hermana menor, Martha, está casada con Jeremy Fowler —⁠dijo, y, sobrepasada por la emoción, se detuvo.

—¿A qué se dedica el señor Fowler? —⁠preguntó Ross.

—Es farmacéutico. Viven arriba de la tienda que tienen en el mercado de St. James. Hay problemas entre ellos, y… —⁠Se detuvo de nuevo y comenzó a retorcer el chal con frenesí⁠—. Hace un mes ella hizo algo que lo enfureció, y desde entonces no he vuelto a verla.

—¿Se ha ido de casa?

—No, señor. Fowler tiene a Martha encerrada en una habitación y no la deja salir. Hace casi cuatro semanas que la tiene así, y nadie puede entrar a verla. Creo que ha enfermado, y le he suplicado a Fowler que la deje salir, pero no quiere, todavía no piensa levantarle el castigo.

—Y ¿cuál es la causa de ese castigo? —⁠preguntó Ross con calma. Las mejillas de la mujer enrojecieron de vergüenza.

—Creo que Martha le engañó con otro hombre. Sé que fue un gran error por su parte, pero tiene buen corazón, y estoy segura de que se arrepiente y quiere que Fowler la perdone. —⁠Sus ojos se llenaron de lágrimas que se enjugó con el chal⁠—. Nadie quiere ayudarme a liberar a mi pobre hermana, todos dicen que es un asunto entre marido y mujer. Fowler dice que lo ha hecho porque él la ama y sin embargo ella le ha hecho mucho daño. Nadie, ni siquiera el resto de mi familia, le reprocha que la haya encerrado.

—Nunca he entendido ese supuesto amor por el que los hombres maltratan a sus esposas —⁠dijo Ross, con la mirada fría⁠—. En mi opinión, un hombre que realmente ame a una mujer nunca debería hacerle daño intencionadamente, a pesar de lo grande que fuera el engaño. —⁠Su mirada se ablandó cuando miró a la mujer desesperada que tenía delante⁠—. Enviaré un agente a la residencia de los Fowler inmediatamente, señorita Trimmer.

—¡Oh, señor! —balbuceó la mujer, aliviada⁠—. ¡Gracias, y que Dios lo bendiga!

—¿Sabe qué hombres están disponibles hoy, señorita Sydney? —⁠le preguntó Ross a su nueva secretaria.

—Sayer y Ruthven —contestó Sophia, alegrándose de que Cannon quisiese liberar a la cautiva Martha. A ella no le habría sorprendido que él se hubiera negado a ayudar, ya que normalmente se pensaba que los maridos tenían derecho a hacer lo que quisieran con sus esposas.

—Dígale a Ruthven que venga.

Sofía se apresuró a obedecer. No tardó en regresar con el señor Ruthven, un agente corpulento y moreno, de semblante duro y carácter agresivo. Su afición por el combate era bien conocida, y pocos hombres estaban dispuestos a provocarle. Por desgracia, su mente no era apta para las sutilezas del trabajo de investigación, por lo que sir Ross lo utilizaba para tareas de naturaleza más física que cerebral.

—Acompañe a la señorita Trimmer al mercado de St. James —⁠dijo tranquilamente sir Ross al agente⁠—. Ella le mostrará las habitaciones situadas encima de la Botica de Fowler, donde su hermana lleva encarcelada casi un mes. Haz lo que sea necesario para liberarla, y ten en cuenta la posibilidad de que encuentres cierta resistencia por parte de su marido.

Al darse cuenta de que se le pedía que interviniera en una disputa matrimonial, el agente frunció ligeramente el ceño.

—Señor, estaba saliendo para el Tothill Bank, ha habido un robo, y yo…

—Ya tendrás tiempo de ganarte tus comisiones privadas más tarde —⁠dijo sir Ross⁠—. Esto es más importante.

—Sí, señor. —Ruthven, claramente molesto, se volvió para marcharse.

—Ruthven —dijo Ross en voz baja⁠—, ¿qué pasaría si fuera su hermana la que llevase un mes encerrada en una habitación?

—Me ocuparé de ello inmediatamente, sir Ross —⁠contestó el agente considerando las palabras de Ross y sintiéndose avergonzado.

—Bien —dijo el magistrado con brusquedad⁠—. Después de que hayas liberado a la señora Fowler, quiero interrogar a su marido.

—¿Lo llevo directamente al calabozo, señor?

—No, llévalo a Newgate. Que espere ahí y que piense en sus acciones antes de que yo hable con él.

Mientras el agente acompañaba a la señorita Trimmer a la salida, Sophia se acercó a sir Ross y lo miró, pensativa. Cannon permanecía medio apoyado contra el escritorio. Estaba meditabundo y se le habían formado hoyuelos a cada lado de la boca. Aunque Sophia conocía la compasión que sentía el magistrado jefe por las mujeres y los niños, le sorprendió su decisión a la hora de inmiscuirse en un conflicto entre marido y mujer. Una esposa era considerada legalmente propiedad de su marido, el cual podía hacer con ella lo que le viniera en gana.

—Eso ha sido muy amable por su parte —⁠le dijo.

—Me gustaría hacer sufrir a Fowler lo mismo que él ha hecho sufrir a su mujer —⁠reconoció sir Ross, sin dejar de fruncir el ceño⁠—. Solo puedo retenerlo en Newgate tres días, lo cual no es suficiente.

Sophia estaba de acuerdo, pero no pudo resistirse a ejercer de abogado del diablo.

—Muchos dirían que la señora Fowler se merecía ese castigo por acostarse con otro hombre —⁠señaló.

—A pesar de su comportamiento, su marido no tiene derecho a castigarla de esa manera.

—¿Cuál sería su reacción si su mujer lo engañase con otro?

Aquella pregunta sorprendió al magistrado. De golpe, Sophia había dirigido la conversación hacia el terreno personal. Sir Ross la miró con cautela, y la tensión repentina le hizo contraer los hombros.

—No lo sé —admitió—. Mi esposa no era la clase de mujer que hubiera sucumbido a esa tentación en particular. Ese tema nunca me preocupó.

—¿Y si se hubiera vuelto a casar? —⁠le preguntó Sophia, que se había quedado prendada con la vívida mirada plateada de sir Ross⁠—. ¿No le preocuparía la fidelidad de su mujer?

—No.

—¿Por qué?

—Porque la mantendría tan ocupada en mi cama que no tendría tiempo ni ganas de buscar la compañía de otro hombre.

Aquellas palabras impactaron a Sophia. Eran el reconocimiento de nada menos que un insaciable apetito sexual. Eso confirmaba todo lo que había sabido de sir Ross hasta ese momento. Sir Ross no era alguien que hiciese nada a medias. Sin poder evitarlo, Sophia se imaginó cómo sería yacer junto a él en la intimidad, con la boca de él sobre sus pechos y sus manos moviéndose por su cuerpo. Notó un intenso calor en la cara.

—Perdón —le dijo Ross en voz baja⁠—. No debí haber sido tan franco.

Otra sorpresa. Sophia nunca había conocido a un hombre de ninguna clase que se hubiera rebajado para disculparse ante un empleado, menos si este era mujer.

—Ha sido culpa mía —consiguió articular ella⁠—. No tendría que haberle hecho una pregunta tan personal, no sé por qué lo he hecho.

—¿En serio?

Sus miradas volvieron a cruzarse, y el calor que desprendían los ojos de él hacía que a ella le costase respirar.

Sophia trataba de descubrir más cosas del carácter y los sentimientos de Cannon. Por supuesto, todo era con el fin de manipularlo, todo formaba parte de su plan para conseguir que él se enamorase de ella. Por desgracia, le era difícil ignorar la creciente atracción que sentía hacia el hombre del que pretendía vengarse. Cuando finalmente se acostasen juntos, deseaba poder mantenerse fría y distante. Sin embargo, había muchas cualidades de él que le seducían, como su inteligencia, su compasión por las criaturas vulnerables y la intensa necesidad de afecto que había bajo su rígida fachada.

Justo cuando su corazón comenzaba a ablandarse, Sophia recordó a su hermano muerto, y la determinación por vengarlo resurgió con fuerza. John debía ser vengado o, si no, su vida no tendría sentido. Olvidar el pasado sería como haberle fallado, y eso era algo que ella no podía permitirse.

—Supongo que siento curiosidad por usted —⁠dijo Sophia, después de meditar su respuesta⁠—. Casi no habla de usted, ni de su pasado.

—Hay poco en mi pasado que pueda interesarle —⁠le aseguró sir Ross⁠—. Soy un hombre normal de una familia igualmente normal.

Tal afirmación debería haber denotado falsa humildad. Después de todo, sir Ross era alguien de reconocidos logros y capacidades. No cabía duda de que era consciente de sus éxitos, de su mente privilegiada, de su buena planta y de su impecable reputación. Sin embargo, Sophia se dio cuenta de que no se consideraba superior a nadie. Se exigía tanto así mismo que nunca podría vivir según los imposible niveles que se marcaba.

—Usted no es normal —susurró ella⁠—. Es fascinante.

Sir Ross era abordado a menudo por mujeres que tenían interés en él. Su condición de atractivo viudo con buena situación económica y una influencia política y social considerable, le hacía ser probablemente el hombre más codiciado de Londres. Aun así, el descarnado comentario de Sophia lo había pillado por sorpresa. La miró perplejo, incapaz de formular una respuesta.

El silencio se tornó insoportable, y finalmente Sophia habló para romper el hielo.

—Voy a encargarme de la cena. ¿Comerá usted en la cocina o aquí?

—Mándeme una bandeja aquí —⁠respondió Ross, fijando la mirada en su escritorio⁠—. Esta noche tengo que terminar algunas cosas.

—Debería dormir un poco —le aconsejó Sophia⁠—. Trabaja demasiado.

Ross cogió una carta que había sobre la mesa y rompió el lacre.

—Buenas noches, señorita Sydney —⁠murmuró sin mirarla.

Sophia salió del despacho y avanzó por el pasillo con el ceño fruncido. ¿Qué le importaba a ella si sir Ross no quería descansar debidamente? Que trabaje hasta la tumba, pensó, poco le preocupaba si aquel pobre cabezota se arruinaba la salud. Sin embargo, no podía evitar sentirse irritada al pensar en las ojeras de Cannon. Llegó a la conclusión de que su preocupación provenía de su sed de venganza, después de todo, resultaba muy difícil seducir a un hombre cuando este estaba exhausto y medio famélico.

Los días en que sir Ross hacía de juez en funciones, Sophia le llevaba la comida al despacho, poco después de que acabasen las sesiones en el tribunal. Mientras él comía en su escritorio, ella le ordenaba los papeles, quitaba el polvo de los estantes y llevaba informes al archivo de criminales. Sin embargo, sir Ross se saltaba muchas comidas, ya que las consideraba una inoportuna interrupción de su trabajo.

La primera vez que Cannon había rechazado el almuerzo, diciéndole a Sophia que estaba muy ocupado esta dijo que le ofrecería el plato a Vickery, que estaba transcribiendo un informe de un agente.

—Vickery también está ocupado —⁠dijo Ross sin más⁠—. Será mejor que se lleve el plato.

—Sí, señor —contestó Sophia—. Quizá más tarde…

—Pues yo comería algo —la interrumpió Vickery, con la mirada puesta en la bandeja. A Vickery, un tipo rechoncho y de apetito voraz, no le gustaba saltarse una comida⁠—. Eso huele muy bien, señorita Sydney. ¿Puedo saber qué es?

—Salchichas a las finas hierbas con patatas y guisantes con crema.

A Ross se le abrió el apetito al percibir el delicioso aroma que desprendía el plato. Últimamente, Sophia había tomado cartas en el asunto, enseñando a la torpe cocinera a preparar platos comestibles. Prestaba mucha atención a sus gustos y aversiones, observando que prefería la comida bien condimentada y que era un goloso incurable. En los últimos días, Ross había sucumbido a la tentación del crujiente pudin relleno de naranja… el pastel de ciruelas con melaza y grosellas… las manzanas azucaradas entre gruesas capas de masa. Como era de esperar, había empezado a engordar. Los huecos de sus mejillas se habían rellenado y su ropa ya no colgaba en pliegues holgados, lo que sin duda complacería a su madre, que a menudo se había preocupado por su delgadez.

Vickery cerró los ojos y respiró hondo.

—Guisantes con crema… —repitió—, mi madre solía hacerlos así. Dígame, señorita Sydney, ¿no le habrá puesto una pizca de nuez moscada, tal como solía hacer ella?

—Pues sí…

—Déselo —farfulló Ross—. Es obvio que no puedo tener un momento en paz.

Sophia le dedicó una sonrisa de disculpa y obedeció. Vickery cogió la bandeja y desdobló la servilleta con alegría.

—¡Gracias, señorita Sydney! —⁠le dijo radiante cuando esta ya se marchaba.

Mientras Ross iba firmando sentencias, iba escuchando, irritado, cómo Vickery abría y cerraba la boca y como suspiraba de placer mientras devoraba el almuerzo.

—¿Tienes que hacer tanto ruido? —⁠le espetó Ross finalmente, levantando la vista de su escritorio con el ceño fruncido.

Vickery tragó una cucharada de guisantes.

—Perdóneme, señor, pero es una comida propia de reyes. La próxima vez que desee saltarse el almuerzo, yo lo aceptaré encantado.

No habría próxima vez, pensó Cannon, molesto al ver que otra persona estaba disfrutando de su comida. A partir de ese momento, almorzar en su despacho se convirtió en un ritual sagrado, y nadie se atrevió a interferir.

La influencia de Sophia pronto se extendió a otros ámbitos más personales de su vida. Se aseguraba que el recipiente que él usaba para su afeitado matutino siempre estuviera lleno de agua caliente, y le añadía glicerina al jabón de afeitar para ablandar su obstinada barba. Sophia se percató de que sus botas y zapatos necesitaban un buen lustre, por lo que preparó su propia mezcla de betún, y a menudo le encargaba a Ernest que tuviese el calzado de su jefe debidamente lustrado.

Una mañana, Ross descubrió que la mayoría de sus corbatas habían desaparecido del cajón superior de su cómoda. Fue a la cocina en mangas de camisa, donde se encontró a Sophia sentada a la mesa, escribiendo notas en un pequeño libro con las páginas cosidas. Al observar que sir Ross no llevaba abrigo, Sophia le dedicó una mirada de la cabeza a los pies, rápida pero concienzuda. De repente, notando ese signo de discreto interés femenino, a él le costó recordar por qué había bajado a la cocina.

—Señorita Sydney… —comenzó Cannon en tono brusco.

—Las corbatas —lo interrumpió ella, chasqueando los dedos, recordando que las había sacado de la cajonera⁠—. Las lavé y planché ayer, pero me olvidé de devolverlas a su habitación. Ahora mismo enviaré a Lucie a que se las lleve.

—Gracias —dijo Ross, y se distrajo al ver un mechón de pelo dorado y sedoso que se le había escapado a Sophia del moño. Casi sucumbió a la tentación de cogerlo y enroscar esos suaves cabellos en su dedo.

—Antes de que vuelva a su habitación, señor, tiene que saber que algunas de sus corbatas ya no están.

—¿Que no están? —repitió Ross frunciendo el ceño.

—Se las he vendido al trapero —⁠le informó Sophia, y esbozó una impúdica sonrisa arriesgándose a que el magistrado protestase⁠—. Había muchas que estaban gastadas y descoloridas. Un hombre de su posición no puede llevarlas de ninguna manera, así que deberá ir a comprarse unas nuevas.

—Ya veo —dijo Ross, que, movido por la impertinencia de su ayudante, se acercó a ella y apoyó una mano en el respaldo de la silla donde estaba sentada. Aunque no llegaba a tocarla, Sophia estaba atrapada⁠—. Bueno, señorita Sydney, puesto que se ha tomado la libertad de deshacerse de mis corbatas, creo que debe ser usted la que se encargue de reemplazarlas. Ernest le acompañará a Bond Street esta tarde, y puede comprar las nuevas a mi cuenta. Dejaré la elección a su criterio.

Sophia echó la cabeza atrás para mirarlo, y le brillaron los ojos de solo pensar que tenía que salir de compras.

—Será un placer, señor —dijo.

Ross observó su cara vuelta hacia arriba y se sintió desconcertado. Hacía mucho tiempo que nadie le prestaba tanta atención a asuntos tan triviales como sus corbatas o la temperatura del agua con que se afeitaba. Sin embargo, a una parte de él no le hizo ninguna gracia esa atención casi conyugal de la que cada vez dependía más. Como con todas las cosas que no comprendía, Ross hizo conjeturas sobre los posibles motivos de Sophia para tratarlo de esa manera, pero no encontró ninguna razón por la que ella quisiese mimarlo.

Las gruesas pestañas de Sophia bajaron al observar una vez más el punto donde la camisa de sir Ross dejaba entrever su cuello desnudo, comenzó a respirar más rápido, revelando así lo que sentía cuando lo tenía cerca. Ross pensó en pasarle la mano por la nuca e inclinarse para besarla, pero hacía mucho tiempo que no se acercaba a una mujer de esa manera y, además, no estaba seguro de que ella aceptase tales atenciones.

—Señorita Sydney —susurró, con la vista clavada en los profundos zafiros de sus ojos⁠—, la próxima vez que quiera deshacerse de mi ropa, será mejor que me avise con antelación —⁠le dijo, y esbozó una pícara sonrisa. Se acercó a ella un poco más y añadió⁠—: me molestaría mucho tener que bajar aquí sin mis pantalones.

Para disgusto de Ross, él no era el único en Bow Street que apreciaba los considerables encantos de Sophia. Como Morgan había predicho, los agentes la perseguían como una manada de lobos juguetones, olfateando y pisándole los talones. Antes de presentarse ante él a las nueve cada mañana, esperaban en la puerta de la cocina las sobras del desayuno. Bromeaban y coqueteaban con ella, y le contaban historias exageradas sobre sus propios logros.

Al descubrir que Sophia podía curar heridas leves, los hombres empezaron a inventar dolencias que requerían su atención. Después de enterarse de que había vendado al menos tres esguinces de tobillos y administrado dos cataplasmas y curado un dolor de garganta en el transcurso de una sola semana, Ross perdió los estribos.

—Dígales —le espetó a Vickery—, que si últimamente se están volviendo tan condenadamente torpes y enfermizos, ¡que vean un maldito matasanos! Le prohíbo a la señorita Sydney que trate más lesiones, ¿entendido?

—Sí, señor —le contestó Vickery, que lo miraba asombrado⁠—. Nunca antes lo había visto tan enfadado, sir Ross.

—¡No estoy enfadado!

—Está gritando y diciendo improperios —⁠señaló Vickery con razón⁠—. Si eso no es estar enfadado, ¿qué es?

Ross trató de salir de la neblina roja que lo rodeaba y, con gran esfuerzo, logró modular el tono de voz.

—Si alzo la voz es con el mero propósito de ser claro —⁠masculló⁠—. Lo que quiero decir es que los agentes no pueden simular lesiones o heridas como excusa para que la señorita Sydney los atienda. Ya tiene que cargar con suficiente responsabilidad como para ser acosada por la pandilla de descerebrados que trabaja para mí.

—Sí, señor —respondió Vickery, que evitó mirarlo a la cara, pero no antes de que Ross viese la sonrisa perspicaz que esbozaban sus labios.

A medida que el rumor sobre la nueva y atractiva empleada de Bow Street fue extendiéndose entre las patrullas, Sophia iba siendo acosada cada vez por más agentes. Ella los trataba a todos con la misma amabilidad, pero Ross presentía que lo que hacía era protegerse a sí misma y a su corazón. Después de la forma en que había sido tratada por aquel amante, cualquier hombre que quisiese ganarse su confianza debería afrontar una dura batalla.

Ross sentía cada vez más curiosidad por el hombre que había abandonado a Sophia, qué aspecto tendría, por qué ella se había fijado en él… Finalmente, no pudo contenerse y le preguntó a Eliza si su secretaria le había contado algo sobre su antiguo amante. Era el día libre de Sophia, que había ido con Ernest de compras por Bond Street. Bow Street parecía extrañamente vacío sin ella, y aunque todavía quedaban varias horas para el final del día, Ross no paraba de mirar el reloj, impaciente.

La cocinera sonrió.

—Si Sophia me ha dicho algo sobre él, sir Ross, fue en la más estricta confidencia. Aparte, el mes pasado usted me llamó la atención acerca de mi afición a chismorrear, y ahora estoy haciendo todo lo posible para enmendarme.

—Eliza, ¿por qué será que ahora, cuando finalmente me intereso por algo de lo que usted puede chismorrear, ha decidido reformarse? —⁠dijo Ross y le dirigió una mirada dura y seria.

La mujer rio, mostrando sus maltrechos dientes como si fueran piezas de un rompecabezas.

—Le diré lo que ella me ha contado de él, si me dice usted qué quiere saber.

—Lo preguntaba simplemente porque me intereso por el bienestar de la señorita Sydney —⁠alegó Ross, impertérrito.

—Se lo diré, señor, pero no debe soltar prenda, o Sophia se enfadará conmigo. Se llamaba Anthony, me ha dicho que era joven, guapo y rubio. Le gustan los rubios, ¿sabe? —⁠dijo Eliza con escepticismo.

—Siga —dijo Ross, frunciendo el ceño al recibir la información.

—Se conocieron mientras Sophia estaba dando un paseo y él cabalgaba por el bosque. Él la conquistó recitándole poemas y cosas así.

Ross gruñó, molesto. La imagen de Sophia en brazos de otro hombre, sobre todo en los de uno que era rubio y recitaba poesía, le irritó súbitamente.

—Por desgracia —dijo—, el tipo olvidó mencionar que estaba casado.

—Sí, el muy cobarde la dejó sin más después de obtener el placer que buscaba. Ni siquiera se molestó en decirle que tenía mujer. Sophia dice que nunca más se enamorará.

—Algún día se casará —comentó Ross con cinismo⁠—. Solo es cuestión de tiempo.

—Sí, es posible que así sea —⁠coincidió Eliza, de forma pragmática⁠—. Lo que ha dicho es que nunca más podrá volver a amar.

—Si uno tiene que casarse —⁠dijo Ross, encogiéndose de hombros⁠—, es mejor hacerlo por otras razones aparte del amor.

—Eso es exactamente lo que dice Sophia —⁠dijo Eliza antes de marcharse⁠—. ¡Qué sensatos son los dos! —⁠exclamó, chasqueando la lengua y dejando a sir Ross con el ceño fruncido.

Después de dos semanas de esmerado trabajo, los agentes Sayer y Gee dieron finalmente con Nick Gentry, la popular figura de los bajos fondos de Londres, y cada salón y taberna de la ciudad supo que este había sido llevado a Bow Street para ser interrogado. No bien llegó a las oficinas, Gentry fue conducido al calabozo, una zona que Sophia aún no conocía. Naturalmente, su curiosidad era creciente, pero sir Ross le había ordenado que no se acercase a ese lugar.

A medida que el rumor sobre la detención de Nick Gentry fue extendiéndose por los barrios bajos y los tugurios de Londres, una multitud cada vez más grande se fue acumulando delante del número tres de Bow Street, de tal forma que cortaba la calle y no podían pasar vehículos. La influencia de Gentry impregnaba cada rincón de la ciudad. Aunque se hacía llamar a sí mismo cazarrecompensas, lo cierto era que había contribuido en gran parte a organizar el crimen de Londres. Dirigía a las bandas en sus actividades ilegales, diciéndoles cómo y cuándo cometer unos delitos que de no ser por su ayuda nunca hubieran intentado. Los carteristas, ladrones, rameras y asesinos acudían a él buscando consejo en asuntos que iban desde almacenar artículos robados hasta ayudar a delincuentes a evitar ser arrestados.

Sophia tenía la esperanza de poder ver a tan notable criminal, pero este había sido conducido a Bow Street en mitad de la noche. Sir Ross había estado con él en el calabozo todo el rato, sometiéndolo a un largo interrogatorio.

—Sir Ross solo puede retener a Gentry tres días —⁠le dijo Ernest a Sophia⁠—. Hará todo lo que esté en su mano para que confiese que ayudó a esos hombres a escapar de Newgate, pero Gentry nunca lo admitirá.

—Hablas como si sintieses admiración por Gentry —⁠comentó Sophia.

—Bueno… Nick Gentry tampoco es tan malo. A veces ayuda a la gente… les da dinero y trabajo… —⁠dijo el chico sonrojándose.

—¿Qué clase de trabajos? —preguntó Sophia de forma cortante⁠— seguro que no trabajos legales.

Ernest se encogió de hombros, incómodo.

—Y también detiene a ladrones y bandoleros, igual que los agentes.

—Por lo que dice sir Ross —⁠repuso Sophia en voz baja⁠—, Gentry anima a la gente a cometer crímenes y luego los detiene por ello. Es como crear delincuentes para su propio provecho, ¿no crees?

—Sí, señorita Sydney. Gentry tiene sus defectos, pero tampoco es tan malo. No sé cómo explicárselo para que usted lo entienda —⁠dijo Ernest sonriendo.

Sin embargo, Sophia sí lo entendía. A veces, pasaba que un hombre era tan carismático que la gente tendía a pasar por alto sus pecados. Parecía que Nick Gentry había cautivado a aristócratas, comerciantes y carteristas por igual, todos en Londres estaban fascinados con él, y su rivalidad con sir Ross solo lo hacía más intrigante.

Sir Ross no salió de los calabozos en todo el día, se limitaba a enviar a Ernest por agua o por el expediente de algún criminal en particular. Sayer y Gee, los dos agentes que habían arrestado a Gentry, también estaban presentes en el interrogatorio, aunque a veces salían a descansar y tomar aire fresco.

Sophia, corroída por la curiosidad, se acercó a Sayer, que estaba en el patio del número cuatro de Bow Street. La multitud que se amontonaba frente al edificio no paraba de pedir a gritos la liberación de Nick Gentry, lo que resultaba muy molesto. Sophia agradecía la verja de hierro que impedía a los manifestantes entrar al edificio, pero temía que alguien decidiese saltarla.

Sayer había levantado su rostro hacia la fresca brisa primaveral y respiraba profundamente. Aunque el viento estaba impregnado de los olores familiares de las calles de Londres, como el estiércol y el polvo de carbón, parecía preferible a la atmósfera de las celdas. Al oír los pasos de Sophia sobre la piedra, Sayer se volvió y sonrió, con sus ojos marrones brillando. Era un joven grande y apuesto que coqueteaba con todas las mujeres que encontraba, sin importar su edad, apariencia o estado civil.

—Ah, señorita Sydney, justo la compañía que esperaba. Sin duda ha venido aquí para una cita apasionada. Finalmente vas a admitir tus sentimientos por mí, ¿eh?

—Sí —dijo Sophia secamente, habiendo aprendido que la mejor manera de tratar con los agentes era igualar su irreverencia⁠—. Por fin me he dejado llevar por la atmósfera romántica de Bow Street. ¿Dónde nos citamos, señor Sayer?

—Siento tener que decepcionarla, querida señorita —⁠dijo el joven y alto Sayer⁠—. Cannon solo me ha dado cinco minutos, lo cual no es suficiente. Además, no me gusta revolcarme sobre un suelo de piedra. Por favor contenga su decepción.

—¿Qué sucede en los calabozos, Sayer? —⁠Sophia cruzó los brazos y le dirigió una sonrisa.

—Cannon no le ha sacado demasiado a Gentry, es como tratar de serrar un roble con un cuchillo de mantequilla. De todas formas, sir Ross sigue insistiendo —⁠dijo suspirando preocupado. Se frotó la cara y bostezó⁠—. Supongo que ya es hora de que vuelva allí.

—Buena suerte —dijo Sophia con simpatía y le vio cruzar el patio hacia la puerta que conducía a los calabozos.

A medida que se acercaba la noche, los ánimos de la gente aglutinada ante Bow Street se fueron caldeando. Sophia vio por la ventana que algunos de los que protestaban blandían palos y que en la calle se habían encendido hogueras con muebles viejos. El Oso Marrón, la taberna, había repartido botellas de licor y la gente bebía a sus anchas. Para horror de Sophia, la gente había comenzado a asaltar las casas colindantes, rompiendo las ventanas y tratando de derribar las puertas con palos y puños.

Para cuando hubo caído la noche, la multitud ya se había desquiciado completamente. Ernest apareció en el número cuatro y les dijo a Sophia y a los sirvientes que se quedaran dentro. Los agentes disponibles trataban de dispersar a la gente, en caso de no poder hacerlo, pedirían ayuda al ejército.

—No hay por qué preocuparse —⁠le dijo Eliza con voz entrecortada y semblante pálido⁠—. Los agentes sofocarán los disturbios. Son hombres buenos y valientes, nos mantendrán a salvo.

—¿Dónde está sir Ross? —le preguntó Sophia, intentando mantener la calma, a pesar de que los gritos de la multitud estaban acabando con sus nervios.

—Sigue en los calabozos con Gentry —⁠contestó Ernest⁠—. Dice que él mismo le pegará un tiro a Gentry antes de dejar que la gente lo rescate.

Mientras el chico corría de vuelta al edificio adyacente, Sophia volvió a la ventana y se estremeció al ver que la muchedumbre lanzaba piedras y botellas contra la casa.

—¡Esto es una locura! —exclamó—. ¿Sabe sir Ross cómo están las cosas? ¡No tardarán mucho en reducir este lugar a escombros!

De repente, las tres mujeres pegaron un respingo al ver cómo una piedra hacía añicos la ventana.

—¡Dios mío! —exclamó Eliza.

—¡Que el cielo nos proteja! —⁠chilló Lucie, que tenía los ojos como platos⁠—. ¿Qué hacemos?

—Apartarnos de las ventanas —⁠dijo Sophia⁠—. Yo me voy a los calabozos.

El ruido de fuera era ensordecedor y el aire estaba cargado de humo. Aunque todavía nadie había conseguido escalar la verja, Sophia vio cómo la gente, enfurecida, se iba pasando una escalera. Se recogió el vestido, corrió a través del patio y abrió la puerta que conducía a los calabozos.

Las escaleras bajaban hacia un hueco oscuro. Sophia descendió con cuidado, ya que los escalones eran resbaladizos. Las paredes estaban cubiertas de moho y el aire estaba impregnado de un olor acre que le recordaba a la orina. Oyó voces masculinas, entre ellas la de Ross. Siguió una tenue luz que había al final de las escaleras y llegó hasta un estrecho pasillo que daba a los calabozos. Una lámpara iluminaba tenuemente los barrotes de tres celdas y formaba una parrilla de sombras sobre el polvoriento suelo. En un extremo había una mesa y varias sillas colocadas junto a un orificio de ventilación con barrotes que daba a la calle, y a través del cual se filtraba el incesante rugido de la muchedumbre.

Sophia vio a dos agentes, a sir Ross y a un hombre alto y elegante apoyado de forma insolente contra la pared, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo. Tenía que ser Nick Gentry, pensó. Sin embargo, antes de que pudiera verle bien la cara, sir Ross se acercó a ella rápidamente.

—¿Qué está haciendo aquí? —⁠exclamó, su voz denotaba una determinación que hizo estremecer a Sophia.

Aunque la habitación era fría, Cannon estaba en mangas de camisa, y la forma ancha de sus hombros y la pesada musculatura de sus brazos eran visibles a través del ceñido lino blanco. El cuello de la camisa estaba desabrochado, dejando ver el borde de una densa mata de pelo en el pecho. La mirada sorprendida de Sophia se dirigió a su rostro, duro y feroz, con los ojos grises ardiendo de ira.

—Le ordené que no bajase aquí —⁠la increpó Ross. Aunque no gritaba, su voz resonaba con furia.

—Lo siento, pero hay algo que debe saber…

—Cuando yo le diga que no haga algo, obedézcame, ocurra lo que ocurra, ¿entendido?

—Sí, amo y señor —dijo Sofía con sarcasmo, y su tensión y preocupación se convirtieron en ira⁠—. Sin embargo, he pensado que debería estar informado de que la turba está a punto de alcanzar al número cuatro. Los agentes no pueden contenerlos mucho más. Están rompiendo las ventanas. Si no llama pronto a los militares, quemarán los dos edificios.

—Sayer —le dijo sir Ross al agente⁠—, vaya a echar un vistazo fuera, si la situación lo requiere, envíe una partida de guardias a caballo, y usted —⁠dijo, dirigiéndose a Sophia⁠—, vaya arriba y quédese dentro hasta que yo se lo diga.

Contrariada por la forma autoritaria en que Cannon le habló, asintió y se marchó tan rápido como le permitieron los pies.

En cuanto el ama de llaves abandonó los calabozos, Nick Gentry, que había estado contemplando el orificio de ventilación, se dio la vuelta.

—Bonito elemento —comentó, refiriéndose obviamente a Sophia⁠—. ¿La tiene trabajando el latón para usted, Cannon? Creo que me la llevaré cuando haya terminado.

Ross estaba familiarizado con la jerga callejera y sabía exactamente lo que significaba «trabajar el latón». Se refería a un tipo de cama de hierro con pomos de latón y a las actividades que podían tener lugar en ella. Normalmente, las burlas de un preso no tenían ningún efecto sobre Ross. Sin embargo, esta parecía ser la única ocasión en la que no podía controlarse.

—O cierras tu asquerosa bocaza —⁠le soltó a Gentry⁠—, o lo haré yo por ti.

—¿Has estado todo el día tratando de hacerme hablar y ahora quieres que cierre el pico? —⁠Gentry sonrió, claramente satisfecho con el éxito de su comentario.

Nick Gentry iba bien vestido y era sorprendentemente joven. También era guapo, con el pelo oscuro y los ojos azules y una sonrisa fácil. Su acento, aunque no era el de un caballero, era mucho más refinado que el del cockney[1] medio. Uno casi podría confundirlo con uno de esos jóvenes aristócratas que pasan el tiempo apostando y persiguiendo una falda ligera mientras esperan sus herencias. Pero algo en su rostro delataba que era una criatura de las calles… una frialdad que se reflejaba en los ojos y despojaba a la sonrisa de todo significado. En algún lugar de su pasado, Nick Gentry había aprendido que la vida era una amarga contienda por el dominio. Su intención era ganar, y no se regía por ninguna regla reconocible. Lealtad, justicia, piedad eran cualidades que no reconocía. A Ross le parecía increíble que un bastardo como Gentry hubiera cosechado tanto apoyo entre las masas.

—Tendrás problemas esta noche, Cannon. Escucha a esa multitud… destrozarán este lugar si no me dejas ir. —⁠Gentry le dirigió una sonrisa socarrona, Como si pudiera leerle la mente.

—No irás a ninguna parte en los próximos dos días —⁠dijo Ross⁠—. Te vas a pudrir aquí en la celda durante todo el tiempo que pueda retenerte legalmente. Será mejor que te pongas cómodo.

—¿En este pozo? —Gentry respondió con amargura⁠—. Ni por asomo.

3

Cuando Sophia salió al patio, se alarmó al descubrir que la turba estaba fuera de control. Había gente escalando la valla, cayendo al suelo y escurriéndose como ratas hacia el interior del edificio. Un grupo de agentes a pie y a caballo se afanaban en dispersar a los alborotadores, pero su esfuerzo parecía vano.

Sophia corrió al interior del número tres buscando cobijo, pero por desgracia, la situación allí no era mejor. Todas las salas y los pasillos parecían estar llenos de gente, y el griterío hacía vibrar las paredes. Los agentes habían arrestado a los manifestantes más violentos, a los que se llevaban a las salas de detención.

Vickery luchaba con el libro de registros, en un frenético intento por anotar los nombres de quienes eran arrestados. Vio a Sophia y le gritó algo, pero el ruido era ensordecedor. «¡Salga de aquí!» parecía estar diciéndole Vickery con gestos de que se marchase.

Sophia se dispuso a obedecer, pero seguía entrando gente por las puertas. La turba la empujaba y ella luchaba por conservar el equilibrio. Hacía calor, el estruendo era cada vez mayor y en el aire flotaba un desagradable olor a alcohol y cuerpos sudorosos. Comenzó a ser golpeada por codos y hombros que la aplastaron contra la pared.

Trató de no sucumbir al pánico, buscó a Vickery, pero ya no podía verle.

—¡Vickery! —gritó, pero su voz se perdió entre el vocerío⁠—. ¡Vickery!

Algunos de los alborotadores empezaron a manosearle el pecho, con manos rudas que buscaban sus pechos. El hombro de su vestido se rasgó, y el blanco de un hombro pareció enardecerlos. Sophia empujó las toscas manos, pero la aprisionaron contra la pared hasta dejarla sin aliento. Alguien le tiró del pelo y le dolió el cuero cabelludo, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas de dolor.

—Aquí, ahora —gritó indignado un agente que se esforzaba por alcanzarla⁠—. ¡Quitadle las manos de encima, malditos bastardos!

Sophia se giró para alejarse de la multitud y apoyó la cara contra la pared. Luchaba por respirar al sentirse agobiada y maltratada al mismo tiempo. Las costillas le oprimían hasta parecer que iban a romperse. Se mareaba y le costaba pensar.

—Parad de una vez, parad…

De repente, la presión cedió y oyó a los hombres que la rodeaban gruñir de dolor. Aturdida, Sophia se volvió para ver una forma enorme y oscura que se abría paso a través del mar de cuerpos apretados. Era sir Ross, con sus ojos grises fijos en Sophia. Tenía una extraña expresión en el rostro, ausente y violenta a la vez. Era increíblemente rápido a la hora de abrirse paso a empujones y golpes entre la multitud, sin que pareciera importarle dejar a su paso un reguero de moratones y narices ensangrentadas.

Al llegar hasta Sophia, sir Ross la estrechó entre sus brazos, creando una barrera protectora con su propio cuerpo y la pared. Ella se pegó a él con un suspiro de alivio, aceptando ciegamente su protección. Él seguía en mangas de camisa, el fino lino blanco impregnado del calor y el aroma de su piel. Acurrucada contra su ancho pecho, Sophia oyó el profundo trueno de su voz cuando gritó a los agitadores que Nick Gentry permanecería bajo custodia, y que todos los que se habían aventurado a entrar en la oficina pública iban a ser arrestados y enviados a Newgate. Sus palabras tuvieron un efecto inmediato. Los intrusos más cercanos a las puertas empezaron a salir rápidamente, pues no deseaban ser encarcelados en «la bodega de piedra», como se llamaba a la infame prisión.

—Jensen, Walker, Gee —ordenó sir Ross a los agentes⁠—, conducid a los hombres a la casa de enfrente y encerradlos en el sótano. Flagstad, envíe más patrullas a caballo para despejar la multitud. Vickery, anota los nombres después. Ahora mismo, salid fuera y gritad la Ley de Motines lo más alto que podáis.

—Señor, no recuerdo las palabras exactas de la acusación de motín —⁠reconoció el empleado con nerviosismo.

—Pues invéntese algo —soltó Ross.

El comentario provocó las carcajadas de varios demandados. Cuando los agentes empezaron a sacar a los hombres, la multitud empezó a disminuir.

Sophia se estremeció al sentir que alguien le tocaba las faldas. Se acercó más a sir Ross y sus brazos se aferraron a él. Antes de que pudiera decir una palabra, él se dio cuenta del problema.

—¡Tú! —Sir Ross gruñó al hombre detrás de ella⁠—. Vuelve a ponerle la mano encima a esta mujer y la perderás, junto con otras partes de tu anatomía.

Inmediatamente, otro barullo de risas invadió el vestíbulo.

Protegida por el abrazo de sir Ross, Sophia se maravilló por la forma en que la mera presencia de este bastaba para dominar a la multitud. Todo se había convertido en un caos, pero Cannon había restablecido el orden en menos de un minuto. Sir Ross la cubrió con todo su cuerpo.

La muchacha mantuvo la mejilla apretada contra el pecho del magistrado, sintiendo el rítmico pero veloz latido de su corazón. Aspiró el fresco aroma de su jabón de afeitar, del café que tomaba cada día y del regusto salado de su sudor. El oscuro vello del pecho le hacía cosquillas en la mejilla. Anthony no tenía vello en el pecho, ¿cómo sería reposar la cabeza contra esa mata tan masculina? Sophia tragó saliva y observó la capa grisácea que cubría la mandíbula y la barbilla de sir Ross, que aún tenía su mano contra su espalda. Sophia pensó en cómo seria sentir esa misma mano contra el pecho, aquellos largos dedos recorriéndole su delicada piel, su pulgar rozándole el pezón…

Dios mío, no pienses en eso, se ordenó para sus adentros. Sin embargo, sentía un extraño cosquilleo por todo el cuerpo, y solo podía respirar, en pequeños suspiros. Era lo único que le permitía reprimir su deseo de entregarse sin condiciones, de besarlo en la boca.

—No pasa nada —le susurró Ross tiernamente a oído⁠—. No tenga miedo.

Cannon había pensado que ella temblaba de miedo. Bien, era mucho mejor que pensase que era una tonta cobarde a que sospechase la verdad. Mortificada, Sophia trató de recobrar la calma. Se humedeció los labios y habló contra la camisa de sir Ross.

—Me alegro de que por fin haya decidido hacer algo —⁠le dijo, tratando de sonar insolente⁠—. Se ha tomado su tiempo, ¿eh?

Ross emitió un sonido apagado, que podría haberse interpretado como de irritación o de diversión.

—Estaba ocupado con Gentry.

—Pensaba que acabaría aplastada —⁠dijo ella con voz temblorosa, y se quedó atónita cuando sir Ross la apretó más contra él.

—Está a salvo —le susurró—. Nadie va a hacerle daño.

Sophia se dio cuenta de que Ross estaba más que dispuesto a protegerla, y decidió que aquella era una oportunidad de oro para sacar partido. Conocía a sir Ross lo suficiente para tener la certeza de que no podría resistirse a una damisela en peligro.

Aunque una parte de ella se sentía asqueada, siguió aferrada a él como si el miedo la hubiese vencido.

—He llamado a Vickery, pero no podía oírme —⁠dijo, con afectado tono lastimero.

Ross le frotó la espalda, tratando de reconfortarla. Aunque Sophia intentó ignorar el placer que sentía, aquella sensación la excitó súbitamente. Cerró los ojos y se preguntó cuánto tiempo podría aguantar la lenta caricia de su mano. Apretó los senos, cada vez más hinchados, contra el pecho de Ross, y los pezones se le pusieron más duros.

Él le apartó suavemente un mechón de pelo de detrás de la oreja. El roce de sus dedos hizo que Sophia sintiese un repentino calor por todo el cuerpo.

—¿Le han hecho, daño, Sophia?

—Estoy… un poco magullada —⁠dijo ella y, simulando estar nerviosa, le pasó los brazos por detrás del cuello y se aferró con fuerza. La cercanía de aquel fuerte cuerpo masculino la hacía sentir segura y protegida. Sintió ganas de permanecer así para siempre. Sir Ross era su enemigo, se recordó, sin embargo, de momento eso no le importaba ni la mitad de lo que tendría que haberle importado.

Ross echó una mirada amenazante alrededor mientras el vestíbulo se vaciaba. Sophia suspiró al ver cómo Ross se inclinaba para levantarla en brazos.

—Oh, no hay necesidad, puedo caminar, no…

Cannon hizo caso omiso de sus quejas y la llevó en volandas en dirección a las escaleras. Para una mujer acostumbrada a cuidar de sí misma, era sumamente molesto tener que desempeñar el papel de la dama desvalida. Sin embargo, era necesario para conseguir sus objetivos. Sonrojada, se aferró a la férrea anchura de los hombros de sir Ross. Por fortuna, los agentes y los pocos alborotadores que quedaban estaban demasiado ocupados para prestarles atención.

Cuando llegaron a su despacho, sir Ross la puso de pie con sumo cuidado.

—¿Se encuentra bien?

Ella asintió, con el corazón latiéndole velozmente.

—Quiero que hablemos de algo —⁠le dijo él en voz baja⁠—. Cuando usted bajó a los calabozos hace un rato, yo me encontraba en un momento especialmente tenso del interrogatorio, y…

—Lo siento.

—Déjeme terminar —una súbita sonrisa apareció en su rostro⁠—. Nunca he conocido a nadie tan propenso a interrumpirme.

Sophia trató de mantener la boca cerrada, y la sonrisa de Ross se ensanchó.

—Interrogar a Gentry no es algo agradable. He estado de muy mal humor toda la tarde, y verla a usted allí abajo fue la gota que colmó el vaso. Rara vez pierdo los nervios, y lamento haberlo hecho delante de usted.

Le pareció asombroso que un hombre de su posición se disculpase por algo tan insignificante. Nerviosa, se humedeció los labios y le preguntó:

—¿Por qué es tan importante que me mantenga alejada de allí?

Ross tomó con cuidado el mechón de pelo rubio que le había caído a Sophia sobre el hombro. Sus largos dedos acariciaron las hebras doradas como si estuviesen impregnándose del perfume de una flor.

—Cuando la contraté me prometí a mí mismo que trataría de protegerla. Hay algunas cosas a las que una mujer nunca debería estar expuesta. Los calabozos han albergado a algunas de las personas más malvadas de este mundo.

—¿Como Nick Gentry?

—Sí. Ya es bastante malo que esté expuesta a la chusma que pasa por Bow Street a diario, no le permitiré que se aproxime a hombres como Gentry —⁠dijo sir Ross frunciendo el ceño.

—Ya no soy una niña, no necesito que me protejan de nada. Soy una mujer de veintiocho años.

Por alguna razón, a sir Ross el comentario le hizo gracia.

—Bueno, a pesar de su avanzada edad, me gustaría preservar su inocencia tanto como fuera posible.

—Pero no soy inocente. Debería saberlo después de lo que le conté sobre mi pasado.

Ross soltó el mechón de pelo y le acarició las mejillas con la yerna de los dedos.

—Es inocente, Sophia. Como ya le he dicho, usted no debería estar trabajando aquí. Debería estar casada con alguien que se preocupase por usted.

—Yo nunca me casaré.

—¿No? —dijo sir Ross, para sorpresa de Sophia, ni se burló ni se rio⁠—. ¿Por qué? ¿Por ese desengaño amoroso? Ya lo superará con el tiempo.

—¿Usted cree? —repuso ella, incrédula. No era el engaño de Anthony lo que le había provocado, ese escepticismo ante el amor, sino lo que había aprendido de si misma.

—Hay muchos hombres en los que merece la pena confiar —⁠le dijo él muy seriamente⁠—, hombres que la tratarían con la honestidad y el respeto que usted se merece. Algún día dará con uno y acabará casándose.

—Pero si me voy de Bow Street, ¿quién cuidaría de usted? —⁠Sophia le lanzó una mirada coqueta por debajo de sus pestañas.

A Ross se le escapó una sonora carcajada y retiró las manos del rostro de la muchacha. Sin embargo, buscó los ojos de Sophia, que sintió como se le tensaban las entrañas.

—No puede pasarse el resto de su vida trabajando para un magistrado viejo y antipático —⁠le dijo él.

Sophia sonrió por la forma en que sir Ross se describió a sí mismo. Pero en lugar de discutir sobre el tema, volvió la vista y observó el despacho con ojo crítico.

—Voy a ordenar un poco todo esto.

—Ya es tarde, necesita descansar. Su trabajo puede esperar hasta mañana —⁠dijo negando con la cabeza.

—Muy bien, me iré a dormir… si usted también lo hace.

A Ross no pareció molestarle demasiado la sugerencia.

—No, todavía me queda mucho por hacer. Buenas noches, señorita Sydney.

Sophia era consciente de que tenía que obedecer sin rechistar, pero las ojeras de sir Ross y los profundos hoyuelos a cada lado de sus labios eran prueba de que estaba exhausto. Por el amor de Dios, ¿por qué se esforzaba tanto?

—No necesito más sueño del que usted necesita, señor. Si usted se queda hasta tarde, soy perfectamente capaz de hacer lo mismo, yo también tengo trabajo que hacer.

—Váyase a la cama, señorita Sydney —⁠dijo de forma autoritaria.

—No hasta que usted lo haga —⁠contestó ella sin pestañear.

—La hora en que me voy a dormir no tiene nada que ver con la suya —⁠dijo él, cortante⁠—, a menos que esté sugiriendo que nos vayamos juntos a la cama.

No cabía duda de que con ese comentario pretendía intimidarla. A Sophia le vino a la mente una respuesta insolente, tan atrevida que tuvo que morderse la lengua. Pero luego pensó: ¿por qué no? Ya era hora de demostrarle el interés que él despertaba en ella, había llegado el momento de dar un paso más en su plan de seducción.

—De acuerdo —dijo ella rápidamente⁠—. Si eso es lo que hay que hacer para que duerma como debería, que así sea.

El rostro de él quedó pálido. El prolongado silencio que siguió fue una prueba de lo mucho que le había sorprendido. Dios mío, pensó ella en un arrebato de pánico. Ahora lo he conseguido. Ella no podía predecir cómo respondería sir Ross. Siendo un caballero, notoriamente célibe, podría rechazar su proposición. Sin embargo, había algo en su expresión, un parpadeo en sus ojos grises, que le hizo preguntarse si no aceptaría la impulsiva invitación. Y si lo hacía, ella tendría que llevarla a cabo y acostarse con él. La idea le sacudió el alma. Eso era lo que había planeado, lo que quería conseguir, pero de repente se sintió aterrorizada. Aterrorizada al darse cuenta de lo mucho que le deseaba.

Sir Ross se acercó lentamente, siguiéndola mientras ella retrocedía un paso, luego otro, hasta que su espalda quedó aplastada contra la puerta. Su atenta mirada no se apartó del rostro sonrojado de ella mientras apoyaba las manos en la puerta, colocándolas a ambos lados de la cabeza de ella.

—¿Mi cama o la suya? —preguntó él con dulzura, esperando tal vez que la mujer saliese corriendo de allí.

—¿Cuál prefiere? —replicó ella. Echa un manojo de nervios.

—La mía es más grande —respondió él, estudiándola con la mirada, una mirada que casi podía acariciarla.

—Oh —fue todo lo que Sophia consiguió susurrar. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía a punto de salírsele del pecho, y eso le dificultaba la respiración.

Sir Ross la miraba como si le pudiese leer cada pensamiento y sentir cada emoción.

—Sin embargo… —murmuró él, hablando con más lentitud. La miró como si pudiera leer cada uno de sus pensamientos y emociones⁠—, si nos acostamos juntos, dudo que descansemos demasiado.

—Su… supongo que no —coincidió Sophia.

—Por tanto, creo que sería mejor que nos ciñéramos a nuestros hábitos de siempre.

—Nuestros hábitos…

—Yo me voy a mi cama y usted a la suya.

Sophia sintió una sensación de alivio por todo el cuerpo, pero al mismo tiempo fue consciente de una sutil decepción.

—¿No se quedará hasta tarde, entonces? —⁠le preguntó.

A Ross le causó gracia la perseverancia de su ayudante.

—Dios mío, eres tenaz. No, no te llevaré la contraria. Temo las consecuencias si lo hago. —⁠Le causó gracia la perseverancia de su ayudante. Retrocediendo, le abrió la puerta⁠—. Señorita Sydney, solo una cosa más.

—¿Sí, señor?

Se acercó a ella y le pasó la mano por la nuca. Sophia se sobresaltó demasiado como para moverse o respirar, y todo su cuerpo se puso rígido cuando él bajó la cabeza hacia la suya. Solo la tocó con los labios y con su mano en la nuca, pero ella estaba tan indefensa como si la hubieran atado a él con cadenas de hierro.

No había tenido tiempo de prepararse… estaba indefensa y aturdida, incapaz de contener su respuesta. Al principio sus labios fueron suaves, exquisitamente cuidadosos, como si temiera magullarla. Luego la incitó a que le diera más, y su boca se posó con más firmeza en la de ella. Su sabor, su sabor intenso mezclado con un toque de café, la afectaba como una droga. La punta de su lengua se deslizó entre sus dientes en una exploración suave. Saboreó el interior de su boca, recorrió el interior de sus mejillas. Anthony nunca la había besado así, alimentando su creciente pasión como si estuviera echando leña al fuego. Devastada por su habilidad, Sophia se tambaleó y se aferró a su cuello.

Oh, si él la abrazara con fuerza y apretara contra su cuerpo… pero seguía tocándola solo con una mano, y le devoraba la boca con hambre y paciencia. Al notar la fuerza de su pasión, tan firmemente contenida, Sophia buscó instintivamente una forma de liberarla. Sus manos revolotearon a los lados de la cara de él, acariciándole las mejillas y la mandíbula. Ross lanzó un silencioso susurro. De repente, la agarró por los hombros y la apartó de su cuerpo, ignorando sus gemidos de protesta. La mirada de Sophia se cruzó con la suya durante un instante intenso y apasionado. El silencio quedaba interrumpido únicamente por sus jadeantes respiraciones. Ningún hombre había mirado nunca a Sophia de aquella manera, como si pudiera comérsela con la mirada, como si quisiera poseer cada centímetro de su cuerpo y cada destello de su alma. Ella se asustó por la intensidad de su respuesta a él, los deseos inconfesables que la estremecían.

—Buenas noches, Sophia —le dijo, mirándola con seriedad.

Ella murmuró algo y se fue de allí tan rápido como pudo, aunque sin correr, su mente era un mar de confusión. Mientras volvía al número cuatro de Bow Street, comprobó que la multitud era cada vez menor y que la calle recobraba poco a poco su aspecto normal. Había patrullas a caballo que dispersaban a los pocos exaltados que quedaban.

Cuando entró en la residencia, vio que Eliza y Lucie habían recogido los cristales rotos y estaban ocupadas cubriendo los agujeros de las ventanas con mantas.

—¡Señorita Sophia! —exclamó Eliza al verla despeinada y con el vestido roto⁠—. ¿Qué ha pasado? ¿Alguno de esos asquerosos alborotadores le ha hecho daño?

—No —respondió ella—. Había un poco de jaleo en el número tres, pero sir Ross lo despejó enseguida. —⁠Al ver la escoba en un rincón, la cogió automáticamente, pero las dos mujeres la apartaron, insistiendo en que descansara un poco. A regañadientes, accedió y encendió una vela para llevársela a su habitación.

Subió las escaleras con las piernas pesadas. Al llegar a su habitación, cerró la puerta con mucho cuidado y dejó la vela sobre la mesita de noche. Los recuerdos llenaron su mente… Los ojos grises, claros y sonrientes de sir Ross, la forma en que su pecho se movía al respirar, el calor de su boca, el ardiente placer líquido de su beso…

Anthony había alardeado de su experiencia con las mujeres, de sus habilidades como amante, pero Sophia comprendía ahora que solo había sido un alarde vacío. En el espacio de unos pocos minutos, sir Ross la había excitado mucho más de lo que había sentido con Anthony… y la había dejado con la promesa tácita de más. Era aterrador darse cuenta de que no podría permanecer indiferente cuando finalmente compartiera la cama con él. Medio enfadada, medio desesperada, Sophia se preguntó por qué sir Ross no podía ser el pomposo y corpulento imbécil que ella esperaba que fuera. Le iba a poner muy difícil traicionarlo; no saldría ilesa de la experiencia.

Desanimada, se puso el camisón, se cepilló el pelo y se lavó la cara con agua fría. Su cuerpo seguía sensible, todos sus nervios clamaban por la dulce estimulación de las manos y los labios de sir Ross. Suspirando, llevó una vela a la ventana y apartó la pequeña cortina. La mayor parte del número tres de Bow Street estaba a oscuras, pero en el despacho de sir Ross brillaba la luz de una lámpara. Pudo ver la silueta oscura de su cabeza sentada ante su escritorio. Seguía trabajando, se dijo a sí misma, repentinamente molesta. ¿Iba a incumplir su promesa de descansar?

Como si percibiera que ella lo observaba, sir Ross se levantó, se estiró y miró por la ventana. Su rostro estaba parcialmente ensombrecido mientras la miraba desde el otro lado. Un momento después, con una reverencia burlonamente deferente, se dio la vuelta y apagó la lámpara de su escritorio, dejando su despacho a oscuras.

4

Ross interrogó a Nick Gentry durante tres días, utilizando el estilo despiadado y machacón con el que solía arrancar confesiones a los más curtidos personajes.

Sin embargo, Gentry pertenecía a una clase diferente a cualquier otro hombre con el que Cannon se hubiera topado antes. Se mostraba duro y a la vez extremamente relajado, como si no tuviese nada que perder ni nada que temer. Ross trató en vano de averiguar los intereses de Gentry, de descubrir sus debilidades, pero le fue imposible sonsacarle ninguna información. Intentó durante horas que Gentry le hablase de sus actividades como cazarrecompensas, de su pasado y de su asociación con varias bandas criminales de Londres, pero fue en vano.

Puesto que toda la ciudad estaba al corriente del arresto de Gentry y todas las miradas convergían en Bow Street, Ross no se atrevió a retener al joven señor del crimen ni un minuto más de los tres días permitidos por la ley. En la tercera mañana, ordenó que liberasen a Gentry justo antes del amanecer, puesto que a una hora tan temprana no se corría el riesgo de que los grupos que se reunían cada día a la espera de la liberación del delincuente tuvieran la oportunidad de manifestarse en tono victorioso.

Ross, que contenía su mal humor detrás de una máscara de impasibilidad, fue a su despacho sin detenerse a desayunar. No quería comer, ni disfrutar de la confortable calidez de la cocina, ni gozar de las pequeñas atenciones de Sophia, lo que deseaba era sentarse a su escritorio y sumergirse en la montaña de trabajo que le esperaba.

Ese día, el magistrado de turno en Bow Street era sir Grant Morgan, algo por lo que sir Ross dio gracias al cielo. No estaba de humor para escuchar casos y testimonios y discernir quien era culpable o inocente, tan solo quería pensar en la soledad de su despacho.

Como era habitual, Morgan fue hasta el despacho de Ross unos minutos antes de comenzar la jornada. Ross agradecía la compañía de este, pues era una de las pocas personas que entendían y compartían su decisión de acabar con Gentry. A lo largo de los pasados seis meses, cuando había sido escogido entre los agentes para ejercer de magistrado adjunto, Morgan había justificado, con creces la fe que Ross había depositado en él. Durante su etapa como agente, Morgan había sido conocido por su carácter impulsivo, además de por su inteligencia y su valor. Había quien opinaba que su temperamento no era el adecuado para convertirse en magistrado de Bow Street.

—Tu debilidad —le había dicho Ross más de una vez⁠—, es esa costumbre que tienes de decidir las cosas con tanta rapidez, antes de tomar en cuenta todas las pruebas.

—Me muevo según mi instinto —⁠alegaba Morgan.

—El instinto es algo bueno, pero debes estar abierto a todas las posibilidades. Nadie tiene un instinto infalible.

—¿Ni siquiera usted?

—Ni siquiera yo.

Morgan estaba madurando con rapidez, convirtiéndose en alguien más reflexivo y flexible. Como magistrado, era quizá más severo en sus juicios que Ross, pero procuraba ser totalmente imparcial. Algún día, llegado el momento de jubilarse, sir Ross le legaría su despacho de Bow Street y la dirección de los agentes, pero para eso aún faltaba mucho tiempo. Ross no tenía ninguna prisa por retirarse.

Mientras los dos hombres hablaban, alguien llamó suavemente a la puerta.

—Pase —dijo Ross.

Sophia entró en el despacho con una jarra de café humeante, y Ross trató de disimular el instantáneo placer que sintió al verla. La esbelta mujer iba enfundada en un vestido gris con una rebeca abotonada encima, cuyo color azul oscuro hacía que a Sophia le brillasen los ojos como si fueran zafiros. Su reluciente cabello dorado estaba oculto bajo un sombrero, y a Ross le vinieron ganas de quitarle aquel ofensivo elemento de la cabeza.

Después de que él la hubiese besado hacía ya dos noches, ambos habían acordado tácitamente evitarse el uno al otro. Por un lado, Ross necesitaba estar centrado en el interrogatorio de Gentry, por otro, era obvio que a Sophia todo aquello la había dejado confusa. Desde aquel momento, le había sido imposible mirar a Cannon a la cara, y este se había fijado en cómo le temblaban las manos cuando le sirvió el desayuno a la mañana siguiente.

A pesar de todo, a Sophia parecía no haberle disgustado besarse con sir Ross, había reaccionado con una ternura excitante. Al principio, a Ross le había sorprendido la aparente inexperiencia de ella. Quizás a Anthony le desagradaba besar, o no sabía hacerlo, puesto que había muchas cosas en las que Sophia no había sido educada. De todas formas, ella era la mujer más atractiva que había conocido nunca.

—Buenos días —dijo Sophia, que primero dirigió su cautelosa mirada a Morgan y luego a sir Ross, a quien llenó la taza que había sobre el escritorio⁠—. He pensado que le gustaría un poco de café recién hecho antes de irme.

—¿Adónde va? —le preguntó Ross, y le fastidió recordar que aquel era el día libre de su ayudante.

—Voy al mercado, ya que Eliza no va a poder. Se ha caído en las escaleras esta mañana y se ha hecho daño en la rodilla. Supongo que se recuperará pronto, pero de momento no le conviene hacer esfuerzos.

—¿Quién la va a acompañar al mercado?

—Nadie, señor.

—¿No va a ir Lucie con usted?

—Se ha ido al campo a visitar a su familia —⁠le recordó Sophia⁠—. Se fue ayer por la mañana.

Ross conocía perfectamente el mercado de Covent Garden y la variedad de carteristas, ladrones, gente de teatro de vida desenfrenada y borrachos que se mezclaban en la plaza porticada. No era seguro para una mujer como Sophia ir sola por allí, sobre todo cuando aún era tan nueva en la ciudad. Podían abordarla, violarla o robarle con tanta facilidad que le daba un vuelco el corazón solo de pensarlo.

—No vais a ir sola —informó secamente a Sophia⁠—. Todos los patanes y rufianes de los alrededores irán a molestarla.

—Eliza suele ir sola y nunca ha tenido ningún problema.

—Como no puedo responderle a eso sin hacer un comentario despectivo sobre Eliza, será mejor que me abstenga de mencionar nada sobre ese punto. Aun así, no irá sola a Covent Garden, se llevará a uno de los agentes con usted.

—Están todos fuera —intervino Morgan, y los miró con suspicacia.

—¿Todos? —repitió Ross, visiblemente molesto.

—Sí. Mandó a Flagstad al Banco de Inglaterra, y Ruthven está investigando un robo, y Gee está…

—¿Y Ernest?

—Ha ido a entregarle la última trascripción del The Hue and Cry al impresor —⁠dijo Morgan, haciendo un gesto de impotencia con las manos.

—Espera hasta que vuelva Ernest y él la acompañará al mercado —⁠dijo Ross dirigiéndose a Sophia.

—Pero eso no será hasta media mañana —⁠repuso ella⁠—. No puedo esperar tanto tiempo, para entonces ya no quedará buena mercadería. De hecho, la gente ya debe de estar rebuscando entre los puestos.

—Pues es una pena —dijo sir Ross sin ablandarse un ápice⁠—, porque no va a salir sola, y no se hable más del tema.

Sophia se apoyó contra el escritorio y, por primera vez en dos días, miró a sir Ross a los ojos. En el fondo, este era consciente del placer que sentía al percibir su mirada desafiante.

—Sir Ross, cuando nos conocimos, me preguntaba si tendría usted algún defecto, y ahora he descubierto que así es.

—¿Ah, sí? —dijo él arqueando una ceja⁠—. Y ¿qué es?

—Es usted autoritario e incorregiblemente terco.

—¿Le ha hecho falta un mes entero aquí para llegar a esa conclusión, señorita Sydney? —⁠interrumpió Morgan sonriendo.

—No soy autoritario —desmintió Ross tranquilamente⁠—, tan solo da la casualidad de que sé lo que es mejor para cada uno.

Sophia se rio y se quedó pensando durante el silencio que siguió. Ross esperó su siguiente movimiento, fascinado por la pequeña arruga que apareció entre sus finas cejas. Luego su frente se despejó cuando pareció llegar a una conclusión satisfactoria.

—Muy bien, sir Ross, no iré sola al mercado. Llevaré al único acompañante disponible, que parece ser usted. Nos vemos en la puerta principal dentro de diez minutos.

Incapaz de responder, Ross la vio abandonar el despacho. Estaba siendo dominado, pensó algo molesto, y con mucha eficacia, por cierto. Hacía mucho tiempo que ninguna mujer lo intentaba, y muchísimo más desde que alguna lo había logrado. Sin embargo, por alguna razón estaba disfrutando mucho de ello.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Morgan miró a Ross de forma especulativa.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Ross.

—Nunca le he visto pelearse de esa manera.

—No estaba peleándome, solo estábamos discutiendo.

—Estaba peleándose —insistió Morgan⁠—, y, en cierto modo, también coqueteando.

—Solo estaba discutiendo el tema de su seguridad, Morgan, algo muy diferente de coquetear —⁠dijo Ros.

—Lo que usted diga, señor —⁠contestó Morgan esbozando una sonrisa.

Ross cogió su taza de café y se bebió la mitad de un trago. Se levantó de la silla, fue a buscar el abrigo y se lo puso. Morgan lo miraba desconcertado.

—¿Adónde va, Cannon?

Ross le acercó un montón de documentos que había sobre el escritorio.

—Al mercado, por supuesto. Écheles un vistazo a estas órdenes judiciales por mí, ¿quiere?

—Pero… pero… —Que Ross recordase, aquella era la primera vez que Morgan se quedaba sin palabras⁠—. ¡Tengo que prepararme para las sesiones!

—No comenzarán hasta dentro de un cuarto de hora. Por Dios, ¿cuánto tiempo necesita?

Sir Ross evitó sonreír al salir de su despacho, se sentía extrañamente alegre.

Puesto que en varias ocasiones Sophia había acompañado a Eliza al mercado de Covent Garden, estaba familiarizada con aquel famoso enclave. Dos de sus lados estaban cubiertos por unas arcadas llamadas piazzas. Los puestos con las mejores flores, frutas y verduras estaban situados entre las piazzas, por las que deambulaban libremente los nobles, bribones, artistas, escritores y vividores. En Covent Garden parecía que todas las diferencias de clase se desvanecían, y los negocios que allí se llevaban a cabo ayudaban a crear una atmósfera carnavalesca.

Hoy había un grupo de artistas callejeros que recorría el mercado, entre ellos un par de malabaristas, un acróbata con la cara pintada como un payaso e incluso un tragasables. Sophia observó con desagrado cómo este último se introducía una espada en la garganta y luego la sacaba impoluta. Asombrada, esperaba que en cualquier momento el hombre muriese a causa de las heridas internas, pero en lugar de eso, el tipo sonrió y le hizo una reverencia, utilizando el sombrero para guardar la moneda que Ross le dio.

—¿Cómo lo hace? —preguntó Sophia con los ojos como platos.

—Normalmente, antes se tragan un tubo que hace las veces de vaina para la espada —⁠le dijo Ross, sonriente.

—¡Puaj! —Sintiendo un escalofrío, Sophia se aferró al brazo de Ross y lo llevó hacia los puestos de fruta⁠—. Démonos prisa, me sorprendería que todavía quedase alguna manzana.

Mientras Sophia se desplazaba de un puesto a otro, Ross la seguía atentamente. Él no intervenía en las compras, se dedicaba a esperar pacientemente mientras ella regateaba, buscando el mejor precio y la mejor calidad. Cargaba con el considerable peso de la cesta de la compra con facilidad, mientras Sophia la iba llenando con un surtido cada vez mayor de frutas y verduras, una pieza de queso y un rodaballo envuelto en papel de estraza.

En cuanto la multitud que abarrotaba el mercado se dio cuenta de que se encontraba allí el célebre magistrado jefe de Bow Street, empezó a levantarse un ensordecedor rumor de voces con acento cockney. Los dependientes y los dueños de los puestos, que apreciaban en gran medida a sir Ross, comenzaron a llamarle y a ir hasta él. Parecía que todos lo conocían personalmente, o al menos lo aparentaban, y Sophia comenzó a ver cómo le iban lloviendo pequeños obsequios: una manzana de más, unos arenques ahumados, un ramillete de salvia…

—Sir Ross… ¡ere’s a relish fer ye!, fue una frase repetida a menudo.

Sophia finalmente le preguntó qué significaban aquellas palabras rimadas.

—Un relish es un pequeño regalo, normalmente considerado un lujo, a cambio de un favor —⁠explicó Ross.

—¿Les ha hecho favores a toda esta gente?

—A muchos de ellos —admitió.

—¿Por ejemplo?

—Algunos de ellos tienen hijos o sobrinos que han infringido la ley, pequeños hurtos, vandalismo, cosas así. En esos casos se suele azotar al criminal, o enviarlo a alguna prisión de la que saldrá todavía más corrompido. Sin embargo, a veces mando a alguno de esos chicos a la armada o a la marina mercante, para prepararlos como ayudantes de los agentes —⁠dijo encogiéndose de hombros.

—Y así tratar de reinsertarlos en la sociedad —⁠dijo Sophia⁠—. Qué idea tan brillante.

—Hasta el momento ha funcionado —⁠dijo sir Ross con brusquedad, queriendo cambiar de tema⁠—. Mire ese montón de pescado ahumado, ¿sabe preparar kedgeree[2]?

—Por supuesto, pero no ha acabado de hablarme de sus buenas acciones.

—No he hecho nada digno de elogio, simplemente he usado el sentido común. Es obvio que enviar a un chico que ha cometido poco más que una gamberrada a prisión, donde estará rodeado de criminales de verdad, no hará más que corromperlo. Y aunque la ley no distinga entre crímenes cometidos por adultos y crímenes cometidos por jóvenes, hay que tener algo de consideración con estos últimos.

Sophia se volvió y fingió observar los puestos, mientras era consumida por una rabia ciega. Se sintió asqueada, ahogada por las lágrimas y la furia que estaba escondiendo. Así que sir Ross había encontrado una forma de no enviar a los chicos a prisión, ya no los condenaba a la tortura que suponía estar en una prisión flotante. Demasiado tarde, pensó con renovado odio. Si sir Ross se hubiera dado cuenta de eso antes, su hermano todavía estaría vivo. Sintió ganas de gritar y recriminarle la muerte de John. Deseaba tener a su hermano con ella, poder borrar cada uno de los terribles momentos que este había pasado en la prisión flotante donde había muerto, pero eso no era posible. Él se había ido, ella estaba sola, y sir Ross era el responsable.

Advirtiendo la expresión de ira que reflejaría su rostro, Sophia fue hasta un puesto de flores que ofrecía rosas, lirios violetas, delfinios azules y delicadas camelias blancas. Respiró el aire perfumado y trató de relajarse. Algún día, pensó, le daría su merecido a sir Ross personalmente.

—Dígame —le preguntó Sophia, inclinándose sobre los fragantes pimpollos⁠—, ¿cómo un hombre nacido en el seno de una familia distinguida ha llegado a magistrado jefe?

La mirada de sir Ross recorrió su perfil mientras respondía. «Mi padre insistió en que me preparara para una profesión, en lugar de llevar una vida de indolencia. Para complacerle, estudié Derecho. En medio de mi formación, mi padre murió en un accidente de caza, y dejé mis estudios para ejercer de cabeza de familia. Sin embargo, mi interés por el derecho no se desvaneció. Tenía claro que quedaba mucho por hacer en los ámbitos policial y judicial. Con el tiempo acepté un nombramiento en la oficina de Great Marlboro Street, y poco después me pidieron que me trasladara a la oficina de Bow Street y asumiera la dirección de los agentes».

La anciana del puesto de flores miró a Sophia con una sonrisa que partía su curtido rostro.

—Buenos días, querida —le dijo la mujer, y le entregó un ramillete de violetas. Luego se dirigió a sir Ross⁠—. Una fulana muy guapa, si señor, debería convertirla en su parienta, ya sabe, haréis de ella vuestro problema y vuestra lucha.

Sophia guardó el pequeño ramo de violetas en un lateral de su bonete y tanteó el monedero que llevaba atado a la cintura, con la intención de pagar a la anciana mujer. Sir Ross detuvo a Sophia con un ligero toque en el brazo y le dio a la florista unas monedas de su propio bolsillo.

—Quiero una rosa perfecta —⁠le dijo⁠—. Rosa.

—Sí, sir Ross —dijo con una sonrisa que dejaba ver una hilera de dientes marrones rotos, la florista le entregó una preciosa rosa rosa a medio florecer, cuyos pétalos aún brillaban con el rocío de la mañana.

Sophia aceptó la flor de manos de sir Ross y se la llevó a la nariz para aspirar su fragancia.

—Es preciosa —dijo—. Gracias.

Siguieron caminando y, en un momento, Sophia tuvo que pasar con cuidado sobre un trecho de pavimento roto. Sintió la mano de sir Ross cogiéndola del brazo y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no quitársela de encima.

—¿Es mi imaginación o esa mujer me ha llamado fulana? —⁠dijo, preguntándose si debería habérselo tornado como una ofensa.

—En la jerga callejera se considera un cumplido. No se le da una connotación negativa —⁠dijo sir Ross esbozando una sonrisa.

—Ya veo. Hay algo más que dijo la anciana… ¿Qué significa «parienta»?

—Es la expresión que se usa en cockney para «esposa», y se refieren a ella como «el problema y la lucha» del marido.

—Vaya. —Incómoda, centró la vista en el suelo⁠—. La forma de hablar de los cockney es fascinante, ¿verdad? —⁠murmuró, tratando de llenar el silencio⁠—. Es casi como una lengua extranjera, debo confesar que no entiendo la mitad de lo que se dice en el mercado.

—Probablemente sea mejor así.

Cuando llegaron al número cuatro de Bow Street, Eliza los estaba esperando con una sonrisa de embarazo dibujada en el rostro.

—Muchas gracias, señorita Sophia. Siento no haber podido ir al mercado.

—No se preocupe —dijo ella tranquilamente⁠—. Usted cuídese la rodilla para que se cure como es debido.

Eliza abrió los ojos como platos cuando se dio cuenta de que sir Ross había acompañado a Sophia.

—¡Oh, señor! Qué amable de su parte. Siento causar tantos problemas.

—No hay ningún problema —dijo él.

Eliza clavó la vista en la rosa que Sophia sostenía. Aunque evitó hacer ningún comentario, la especulación que escondía su mirada era obvia. La mujer extrajo algunos productos de la cesta de la compra y fue hacia la despensa.

—¿Ha encontrado todos los ingredientes para el pastel de semillas, señorita Sophia? —⁠preguntó sin volverse⁠—. ¿La alcaravea, el centeno y las grosellas para ponerle encima?

—Si —respondió Sophia cuando la cocinera desaparecía en la despensa⁠—, pero no hemos podido encontrar grosellas rojas ni…

De repente, sus palabras se convirtieron en silencio cuando sir Ross la estrechó entre sus brazos. Sus labios descendieron hasta los suyos en un beso tan tierno y sensual que ella no pudo evitar responder. Aturdida, luchó por retener el odio que sentía hacia él, por recordar los errores del pasado, pero los labios de él eran totalmente cálidos y convincentes, y sus pensamientos se dispersaron enloquecidamente. La rosa rosa se le cayó de los dedos. Sophia se balanceó contra él, agarrándose a sus duros hombros en un vano intento de mantener el equilibrio. La lengua de él le buscó la boca… deliciosa… dulce. Sophia inhaló bruscamente y echó la cabeza hacia atrás en señal de rendición absoluta, toda su existencia destilada en aquel momento de pasión.

El martilleante latido de su corazón apenas si le dejó oír la voz de Eliza desde la despensa.

—¿No había grosellas rojas? Entonces, ¿qué le pondremos al pastel?

Sir Ross separó su boca de la de Sophia, dejándole los labios húmedos y suavizados por el beso. Su rostro permaneció cerca del de ella, y Sophia sintió como si se ahogara en los estanques plateados de sus ojos. Su mano se acercó al lado de su cara, sus dedos se curvaron sobre su mejilla, su pulgar rozó la comisura de sus labios. De algún modo, Sophia consiguió responder a Eliza.

—Pero… pero hemos encontrado grosellas amarillas.

En cuanto las palabras salieron de su boca, sir Ross volvió a besarla, explorándola con la lengua, provocándola. Ella le tocó con los dedos la nuca, donde el espeso pelo negro se enroscaba contra su cuello. La sensación la recorrió y le aceleró el pulso. Aprovechando su rendición, la besó con más agresividad, intentando alcanzar el sabor más dulce y profundo de ella. Cuando sus rodillas flaquearon, él la rodeó con sus brazos, sosteniendo su cuerpo mientras seguía devorando su boca.

—¿Grosellas amarillas? —refunfuñó Eliza⁠—. Bueno, el sabor no será precisamente el mismo, pero es mejor que nada.

Sir Ross soltó a Sophia y la sujetó con las manos en la cintura. Mientras ella lo miraba sin comprender, él le dedicó una breve sonrisa y salió de la cocina justo cuando Eliza volvía a salir de la despensa.

—Señorita Sophia, ¿dónde está el saco de azúcar? Pensaba que lo había dejado en la despensa, pero… —⁠Eliza hizo una pausa y echó un vistazo alrededor de la cocina⁠—. ¿Dónde está sir Ross?

—Él… —dijo Sophia, que se agachó a recoger la rosa⁠— se ha ido.

Tenía el pulso acelerado en las partes más vulnerables de su cuerpo. Se sentía febril, hambrienta de las caricias y los besos del hombre al que odiaba. Era una hipócrita, una desvergonzada. Una idiota.

—Señorita Sydney —dijo Ernest, entrando en la cocina con un paquete en la mano⁠—, un hombre trajo esto para usted no hace ni diez minutos.

Sophia, que estaba en la mesa tomando el té de media mañana, recibió el paquete con sorpresa. No había comprado nada, ni encargado nada para la casa, y la prima lejana que la había acogido tras la muerte de sus padres no era de las que hacían regalos por sorpresa.

—Me pregunto qué podrá ser —⁠dijo en voz alta, observando el paquete. Su nombre y la dirección de Bow Street estaban escritos en el papel del envoltorio, pero no había remitente⁠—. ¿Había alguna nota adjunta? —⁠le preguntó a Ernest, que negó con la cabeza.

Sophia cogió un cuchillo para cortar el cordel que cerraba el paquete.

—Puede que haya una dentro. ¿Quiere que yo lo abra, señorita Sydney? Ese cordel parece resistente, se le podría resbalar el cuchillo y cortarse el dedo. La ayudaré —⁠se ofreció Ernest, ansioso.

—Gracias, Ernest —le dijo Sophia, sonriéndole⁠—, es muy amable de su parte, pero si no recuerdo mal, ¿no le pidió sir Grant que fuera a recoger las botellas de tinta que había encargado, en la droguería?

—Pues si —reconoció el chico, y soltó un sonoro suspiro, como si ese día le hubieran exigido mucho⁠—. Será mejor que vaya a buscarlas antes de que sir Grant acabe los juicios de hoy.

Sophia puso su mejor sonrisa, se despidió de Ernest y volvió a centrarse en el misterioso paquete. Cortó con destreza el cordel y quitó el envoltorio. Varias capas de fino papel envolvían algo suave y blando. Curiosa, las desplegó.

Casi se queda sin aliento al extraer un vestido, pero no uno sencillo y funcional como los que tenía, sino uno de seda y encaje, apropiado para ir a un baile. Sin embargo, ¿por qué iba a enviarle nadie semejante prenda? Con las manos temblando, rebuscó en el fondo del paquete. El remitente había olvidado incluir una nota o había decidido no hacerlo. Sophia desplegó completamente el vestido y lo miró confusa. Había algo familiar y molesto en él, algo que la condujo a los rincones más lejanos de su memoria…

¡Claro! ¡Le recordaba a uno de los vestidos de su madre! De pequeña, a Sophia le encantaba probarse los vestidos, los zapatos y las joyas de su madre, y se pasaba horas jugando a que era una princesa. Su vestido favorito estaba hecho de una tela extraña, una seda brillante que, según le diese la luz, tenía color a lavanda o a plata resplandeciente. Este vestido tenía aquel mismo brillo, además del mismo tipo de cuello bajo y abierto y las mangas abombadas y decoradas con delicado encaje blanco. Sin embargo, este no era el vestido de su madre, era una copia, hecha con un estilo más moderno y con la cintura algo más baja y la falda más amplia.

Sophia, confundida, dobló la prenda y la guardó de nuevo en el paquete. ¿Quién podría haberle enviado semejante regalo y por qué? ¿Era una simple coincidencia que aquel vestido se pareciese al de su madre?

Salió de la cocina con el paquete y fue a ver a la persona en quien más confiaba. Más tarde, Sophia se preguntaría por qué se había dirigido a sir Ross sin siquiera pensárselo, cuando, durante tantos años, solamente había confiado en si misma. Era señal de un cambio muy significativo en su interior, un cambio al que le iba a costar adaptarse.

La puerta del despacho estaba cerrada, y el sonido que llegaba del interior indicaba que sir Ross se hallaba reunido. Alicaída, Sophia se quedé pensando frente a la puerta, justo en ese momento Vickery pasaba por allí.

—Buenos días, señorita Sydney —⁠dijo el secretario⁠—. No creo que sir Ross ya esté listo para tomar declaraciones.

—Yo… deseaba consultarle un problema personal —⁠dijo Sophia, y se apretó el paquete contra el pecho⁠—, pero ya veo que está ocupado, y de ninguna manera quiero molestarlo.

Vickery frunció el ceño y la miró de forma reflexiva.

—Señorita Sydney, sir Ross dejó muy claro que, si alguna vez tenía usted alguna inquietud, se lo hiciera saber de inmediato.

—Puede esperar —respondió ella con firmeza⁠—. Es un asunto sin importancia. Volveré más tarde, cuando sir Ross esté desocupado. No, no, señor Vickery, por favor, no llame usted a la puerta —⁠suplicó Sophia, mientras el hombre hacía caso omiso y golpeaba con los nudillos.

Para desolación de Sophia, la puerta se abrió y se vio a sir Ross con otro hombre a su lado. Era un caballero de pelo gris y baja estatura, pero aun así imponente, vestido con ropas elegantes, con una elaborada corbata blanca y una camisa engalanada con encaje. El hombre clavó su afilada mirada en Sophia, y luego le dedicó una pícara sonrisa a Ross.

—Ya veo por qué está tan ansioso por dar por terminada nuestra reunión, Cannon. La compañía de esta encantadora criatura es sin duda preferible a la mía.

Ross hizo una mueca, sin negar ese extremo.

—Buenos días, lord Lyttleton. Revisaré su anteproyecto de ley con más detenimiento. Sin embargo, no espere que cambie de punto de vista.

—Quiero su apoyo, Cannon —dijo el caballero con tono elocuente⁠—, y si lo consigo, encontrará en mi a un amigo muy útil.

—De eso no tengo ninguna duda.

Los hombres intercambiaron reverencias y Lyttleton se marchó, haciendo un desagradable sonido con sus botas sobre el gastado suelo de madera del pasillo.

Sir Ross miró a Sophia y le brillaron los ojos.

—Pase —le dijo en voz baja, haciéndola entrar en su despacho. La presión de su mano contra la espalda de Sophia era cálida y agradable.

Se sentó en la silla que él le indicó, con la espalda bien recta, mientras Ross volvía a su lugar, detrás del enorme escritorio de caoba.

—Lyttleton. —Sophia repitió el nombre del caballero que se acababa de ir⁠—. ¿No se tratará del mismo Lyttleton que es ministro de Guerra?

—Ni más ni menos.

—Oh, no —dijo Sophia, visiblemente consternada⁠—. Espero no haber interrumpido la reunión. ¡Vickery me las va a pagar!

—No ha interrumpido nada. Lyttleton debería haberse marchado media hora antes, así que su aparición no ha podido ser más afortunada. Ahora, cuénteme por qué está aquí, sospecho que tiene algo que ver con ese paquete que tiene sobre el regazo.

—Primero permítame que me disculpe. Yo no…

—Sophia —le dijo Ross, mirándola fijamente⁠—, siempre estoy disponible para usted, siempre.

A ella le resultó imposible apartar la mirada de sus ojos. El aire se tornó sofocante, como cuando se aproxima una tormenta de verano. Torpemente, se inclinó y colocó el paquete sobre el escritorio.

—Ernest me ha entregado esto hace un momento. Dijo que un hombre lo dejó en Bow Street y no mencionó al remitente.

Sir Ross echó un vistazo a la dirección escrita en el envoltorio. En cuanto apartó el papel, el vestido color lavanda brilló y resaltó entre la austera decoración del despacho. Se mantuvo impertérrito, pero no pudo evitar arquear una ceja al examinar aquella hermosa prenda.

—No se quién puede haberlo enviado —⁠dijo Sophia, nerviosa⁠—. Y hay algo peculiar en todo esto.

Le explicó a Cannon el parecido que guardaba aquel vestido con uno que había sido de su madre. Sir Ross, que la escuchó atentamente, se reclinó y la observó de una forma que a Sophia no le gustó nada.

—Señorita Sydney…, ¿es posible que este vestido sea un regalo de su antiguo amante?

A Sophia, la pregunta le causó sorpresa, al tiempo que gracia.

—No, en absoluto. No sabe que estoy trabajando aquí, aparte, no tiene motivos para regalarme nada.

Sir Ross carraspeó y cogió aquella brillante tela color lavanda. La visión de los largos dedos de Cannon acariciando la delicada seda, hizo que el corazón de Sophia latiese más deprisa. Las gruesas pestañas de sir Ross descendieron mientras examinaba las costuras, los bordados y el encaje del vestido.

—Esto ha de ser muy caro —opinó⁠—. Está bien hecho y la tela es de primera calidad. Sin embargo, no hay ninguna etiqueta de la modista, cosa que no es común. Yo diría que el remitente no desea que se sepa quién es, ya que podría revelar su identidad.

—Entonces, ¿no hay forma de averiguar quién lo ha enviado?

—Haré que un agente le pregunte a Ernest sobre el hombre que lo trajo, y también indague qué modistas y sastres pueden haber confeccionado este vestido. Esta tela no es habitual, por lo que la lista será reducida.

—Muchas gracias —dijo Sophia, cuya dubitativa expresión se desvaneció con la siguiente pregunta de sir Ross.

—Sophia, ¿ha conocido últimamente a algún hombre en el que haya podido despertar interés? Alguien con el que haya coqueteado, o con quien haya hablado en el mercado, o…

—¡No! —exclamó ella. No estaba segura de por qué la pregunta la había alterado tanto, pero sintió como las mejillas se le enrojecían⁠—. Se lo aseguro, sir Ross, no podría comportarme con un caballero de esa manera, es decir… —⁠Tuvo que detenerse, confusa, al darse cuenta de que ya se había comportado así con alguien en particular: el propio sir Ross.

—Está bien —dijo él con calma—. No la culparé por ello, es libre de hacer lo que quiera.

Ansiosa, Sophia hablaba sin pensar.

—Bueno, no tengo ningún admirador, y no me he comportado de una manera que pudiera atraer a uno. Mi última experiencia no fue ciertamente nada que desee repetir —⁠dijo aturdida.

—¿Por la forma en que él la dejó? ¿O es que acaso no encontró placer en sus brazos? —⁠preguntó sir Ross con una mirada felina.

—No creo que eso tenga relación con la cuestión de quién envió el vestido —⁠dijo Sophia, asombrada que le preguntara algo tan íntimo, y sintió arder la cara.

—No la tiene —reconoció Ross—, pero siento curiosidad.

—¡Bueno, pues seguirá sintiéndola! —⁠replicó Sophia, tratando de recobrar la compostura⁠—. ¿Puedo irme ya, señor? Tengo mucho por hacer, especialmente ahora que Eliza está lesionada. Lucie está desbordada.

—Si —contestó él bruscamente—. Haré que Sayer investigue el tema del vestido y la mantendré informada.

—Gracias —dijo Sophia, poniéndose de pie para marcharse. Sir Ross se adelantó para abrirle la puerta, pero se detuvo cuando ella le habló sin volverse⁠—. No… no encontré placer en sus brazos —⁠admitió, fijando los ojos en la gélida puerta de roble⁠—, pero seguramente fue más culpa mía que suya.

Sophia sintió la calidez del aliento de sir Ross en su cabello, y como los labios de este se acercaban a su cabeza. Esa cercanía le provocó una sensación de deseo. Sin más, abrió ella misma la puerta y salió del despacho, negándose a volver la vista hacia el magistrado.

Ross cerró la puerta y volvió a su escritorio. Apoyó las manos en la superficie abarrotada y soltó un profundo suspiro. El deseo que había mantenido tanto tiempo bajo estricto control se había desbordado por completo. Toda su fuerza de voluntad, sus necesidades físicas y su naturaleza obsesiva se centraban ahora en una sola cosa: Sophia. Casi le resultaba imposible estar en la misma habitación que ella sin tocarla.

Cerró los ojos y absorbió la familiar atmósfera del despacho. Se había pasado gran parte de aquellos últimos cinco años entre esas paredes, rodeado de mapas, libros y documentos. Había salido para llevar a cabo investigaciones u otros asuntos oficiales, pero siempre había vuelto allí, a ese centro de la ley y el orden que era su despacho. De repente, le resultó asombroso que se hubiera volcado en su trabajo de aquella manera durante tantísimo tiempo.

El vestido lavanda seguía sobre el escritorio, espléndido, Ross se imaginó qué aspecto tendría Sophia con él puesto. El color combinaría de maravilla con su cabello rubio ceniza y sus ojos azules. ¿Quién se lo habría enviado? De repente, se sintió invadido por unos celos y una actitud posesiva que le sorprendieron. Quería tener la exclusividad de proporcionarle cualquier cosa que ella necesitase o quisiese.

Volvió a suspirar con fuerza e intentó comprender aquella mezcla de alegría y falta de disposición que habitaba en su interior. Se había dicho a sí mismo que nunca más se volvería a enamorar. No había olvidado lo terrible que era preocuparse tanto por una mujer, temer por su seguridad y desear la felicidad de esta más que la suya propia. Sin embargo, tendría que encontrar una manera de acabar con todo aquello, tendría que dar con una forma de satisfacer el desesperante deseo que sentía hacia Sophia y al mismo tiempo evitar confiarle su corazón.

5

A primera hora de la tarde, cuando Sophia estaba segura de que sir Ross estaba fuera investigando, le pidió a Lucie que le ayudara a dar la vuelta al colchón de su cama y a cambiar las sábanas.

—Sí, señorita —dijo Lucie, con una sonrisa de disculpa en las mejillas⁠—. Pero es así, ya ve. Desde que fregué los calderos esta tarde, no puedo evitar que me sangren las manos.

—¿Tus qué? ¿Tus manos? Déjame verlas. —⁠Sophia inhaló bruscamente al ver las manos de la pobre criada, tan agrietadas por el uso de las pastillas de ácido y arena para fregar los cacharros, que tenían costras y sangraban⁠—. ¡Oh, Lucie!, ¿por qué no me lo has dicho antes? —⁠La regaño cariñosamente.

Sentó a la muchacha en la mesa de la cocina y fue a la despensa. Sacó un surtido de frascos, vertió glicerina, agua de flor de saúco y aceite en un cuenco, y luego batió la mezcla enérgicamente con un tenedor.

—Debes remojar tus manos en esto durante la próxima media hora, y esta noche debes dormir con guantes.

—No tengo guantes, señorita.

—¿No tiene guantes? —Sophia pensó en sus propios guantes, el único par que poseía, y se estremeció ante la idea de sacrificarlos. Inmediatamente sintió un poco de vergüenza al mirar una vez más las manos en carne viva de la criada⁠—. Ve a mi habitación —⁠le dijo⁠—, y coge los míos de la cesta que hay bajo la mesilla de noche.

—Pero no puedo estropearle los guantes, señorita. —⁠Lucie la miró preocupada.

—Oh, tus manos son más importantes que un estúpido par de guantes.

—Y ¿qué hacemos con el colchón de sir Ross?

—No te preocupes por eso, ya me encargaré yo.

—Pero cuesta darle la vuelta sin ayuda…

—Siéntate y pon las manos en remojo —⁠dijo Sophia, tratando de sonar severa⁠—. Cuídatelas o mañana no podrás utilizarlas para nada.

—No quiero faltarle el respeto señorita Sydney —⁠le dijo Lucie, mirándola con una sonrisa de agradecimiento⁠—, pero es usted un encanto, un auténtico encanto.

Sophia ignoró las palabras y se apresuró a limpiar el dormitorio de sir Ross antes de que volviera. Dejó un montón de sábanas limpias sobre una silla y observó la habitación con detenimiento. Había quitado el polvo y barrido, pero había que dar la vuelta al colchón, y la ropa de sir Ross del día anterior aún no se había recogido para lavarla.

La habitación se adaptaba perfectamente a sir Ross. Los muebles de caoba se veían realzados por la tapicería de brocado verde oscuro y las cortinas de las ventanas. Una pared estaba adornada con un tapiz antiguo y descolorido.

Una serie de tres grabados enmarcados colgaban de otra pared, caricaturas que representaban a sir Ross como una enorme estatua del Olimpo, sosteniendo a políticos y funcionarios en sus rodillas como si fueran niños. Una mano sujetaba los hilos de unas marionetas de agentes de Bow Street, con los bolsillos abultados de dinero. Era evidente que las caricaturas pretendían criticar el tremendo poder que sir Ross y sus agentes habían acumulado.

Sophia entendió bien el motivo de la queja del artista. La mayoría de los ingleses aborrecían la idea de tener una fuerza policial fuerte y organizada, ya que la consideraban inconstitucional y peligrosa. Se sentían mucho más cómodos con el antiguo sistema de condestables de distrito, en el que ciudadanos normales pero sin formación servían como condestables durante un año. Sin embargo, los condestables habían sido incapaces de hacer frente a la proliferación de robos, violaciones, asesinatos y fraudes que asolaban la populosa ciudad de Londres. El Parlamento se había negado a autorizar un verdadero cuerpo de policía, por lo que los agentes de Bow Street se habían convertido en una ley en sí mismos, autoasumiendo la mayor parte de sus poderes. El único hombre ante el que respondían era sir Ross, que había hecho de su propia posición algo mucho más poderoso de lo que nunca había pretendido.

Al ver por primera vez las críticas caricaturas, Sophia se había preguntado por qué sir Ross había decidido colgarlas en su habitación. Ahora se daba cuenta de que era su forma de recordarse a sí mismo que todas sus decisiones y acciones estarían bajo el escrutinio público y que, por tanto, su comportamiento debía ser irreprochable.

Apartando estos pensamientos de su mente, Sophia quitó las sábanas de la enorme cama. Le costó dar la vuelta al pesado colchón, pero después de resoplar y resoplar, consiguió colocarlo en su sitio. Se enorgullecía de su habilidad para hacer una cama, estirando las sábanas tan tensas que se podía hacer rebotar una moneda en ellas. Después de alisar el edredón y mullir las almohadas, Sophia centró su atención en la pila de ropa que había sobre la silla. Colocó el corbatín de seda negra sobre un brazo y cogió la camisa de lino blanco desechada.

Un aroma agradable, ligeramente a tierra, flotó hasta sus fosas nasales, el olor de la piel de sir Ross impregnando la fina tela. Curiosa, Sophia se acercó la camisa a la cara, respirando la fragancia a sudor y jabón de afeitar junto con la esencia de un hombre viril y sano. Nunca le había parecido tan seductor el aroma de un hombre. A pesar de su supuesto amor por Anthony, nunca se había fijado en esos detalles de él. Disgustada consigo misma, Sofía decidió que se había enamorado de la idea de Anthony, de su fantasía, más que del hombre en sí. Quería un príncipe de cuento de hadas que la enamorara, y Anthony había interpretado el papel hasta que él ya no lo quiso.

De repente, la puerta se abrió.

Sobresaltada, Sophia soltó la camisa y palideció avergonzada. Se horrorizó al ver a sir Ross entrar en la habitación, con su corpulento cuerpo enfundado en un abrigo y unos pantalones negros. La turbación la inundó. Oh, ¡que la hubiera pillado oliendo y acariciando su camisa!

Pero el habitual estado de alerta de sir Ross parecía haberle abandonado. De hecho, su mirada estaba ligeramente desenfocada, y Sophia se dio cuenta de que él no se había percatado de lo que ella estaba haciendo. Confundida, se preguntó si habría estado bebiendo. No era propio de él en absoluto, pero era la única razón posible para la inestabilidad de sus andares.

—Ha vuelto pronto de su investigación en Long Acre. Estaba… estaba ordenando su habitación.

Ross sacudió la cabeza, como si pretendiese despejarse, y se acercó a ella. Sophia se apoyó contra el tocador y le miró con preocupación.

—¿Se encuentra bien, señor?

Sir Ross llegó hasta ella y se agarró a la cómoda por ambos lados. Tenía la cara blanca como el papel, lo que resaltaba la negrura de su pelo, cejas y pestañas.

—Hemos encontrado al hombre que buscábamos, escondido en una casa de Rose Street —⁠dijo. Un grueso mechón le caía sobre la frente pálida y sudorosa⁠—. Se subió al tejado… y saltó a la casa de al lado antes de que Sayer pudiera atraparlo. Me uní a la persecución… no podía dejarlo escapar.

—¿Ha estado persiguiendo a un hombre por los tejados? —⁠dijo Sophia, horrorizada⁠—. Pero ¡eso es muy peligroso! Podrían haberlo herido.

—En realidad… —Sir Ross parecía avergonzado, su equilibrio vacilaba⁠—. Cuando le alcancé, sacó una pistola de su abrigo.

—¿Le han disparado? —le pregunto ella, y se puso a examinar el abrigo frenéticamente⁠—. ¿Le ha dado? Dios mío… —⁠Pasó las manos por la parte delantera de la chaqueta de lana entallada y descubrió que el lado izquierdo estaba frío y resbaladizo. Un grito ahogado salió de sus labios cuando su palma se manchó de sangre.

—Es solo un rasguño —alegó Cannon.

—¿Se lo ha dicho a alguien? —⁠le preguntó Sophia, ansiosa, conduciéndole hacia la cama⁠—. ¿Ha llamado a un médico?

—No hace falta —dijo él, testarudo⁠—. Como ya le he dicho, no es más que… —⁠Gruño de dolor cuando Sophia le movió los brazos para sacarle el abrigo.

—¡Túmbese! —le ordenó ella, horrorizada por la cantidad de sangre que había manchado la camisa de sir Ross, lo que hacía que tuviera todo el lado izquierdo de color escarlata. Le desabrochó la camisa y contuvo el aliento al ver una desagradable herida de bala debajo del hombro izquierdo⁠—. No es un rasguño, es un agujero. No se le ocurra moverse. ¿Por qué diablos no se lo ha dicho a nadie?

—Es solo una herida sin importancia —⁠se obstinó Ross, malhumorado.

Sophia cogió la camisa del día anterior y la apretó con fuerza contra la herida. Sir Ross no pudo sino apretar los dientes ante el dolor.

—¡Será cabezota! —le recriminó ella, apartándole el mechón que le había caído sobre la frente, empapada en sudor⁠—. A pesar de lo que usted y todos en Bow Street parecen pensar, ¡no es invulnerable! Sujete esto contra la herida mientras voy a buscar un médico.

—Avise a Jacob Linley —le dijo Ross⁠—. A esta hora de la noche suele estar en Tom’s, cruzando la calle.

—¿La cafetería de Tom?

Sir Ross asintió cerrando los ojos.

—Ernest lo encontrará.

Sophia salió corriendo de la habitación, pidiendo ayuda a gritos. Los sirvientes hicieron acto de presencia en menos de un minuto, todos alarmados por la noticia.

Como los sirvientes de Bow Street estaban acostumbrados a toda clase de emergencias, solían reaccionar con celeridad. Ernest corrió a buscar al doctor. Eliza fue por toallas y sábanas limpias y Lucie fue a informar a sir Grant.

Sophia volvió al cuarto de sir Ross y se temió lo peor cuando le vio inmóvil. Cogió la camisa empapada de sangre y apretó la herida de su jefe, que gruñó de dolor y abrió los ojos de golpe.

—Hacía años que no me disparaban —⁠murmuró⁠—. Me había olvidado de cuánto duele.

Sophia estaba abrumada.

—Espero que le duela —dijo con vehemencia⁠—. ¡Puede que así aprenda a no andar corriendo por los tejados! ¿Cómo se le ha ocurrido hacer algo semejante?

—Por alguna razón, el sospechoso no quería bajar a la calle para que me fuese más fácil prenderlo —⁠dijo Ross frunciendo el ceño.

—Pensaba que eran los agentes los que perseguían —⁠comentó Sophia, cortante⁠—, y que usted era el que daba las órdenes y se quedaba a salvo.

—No siempre funciona así.

Sophia se tragó otra respuesta afilada y le desabrochó los puños de la camisa.

—Le voy a quitar la camisa. ¿Cree que podrá sacar el brazo de la manga o tendré que recurrir a la tijera?

Ross extendió el brazo como toda respuesta y Sophia, con cuidado, fue corriéndole el tejido. Primero él quitó la camisa por el brazo ileso, dejando al descubierto el velludo pecho de sir Ross. Era más musculoso de lo que ella había imaginado, tenía los hombros y el pecho bien desarrollados y los músculos del diafragma muy tensos. Nunca antes había visto un cuerpo masculino tan imponente. Se inclinó sobre él y sintió cómo se enrojecían las mejillas.

—Le levantaré un poco el brazo para sacarle la camisa —⁠le dijo.

—Ya puedo hacerlo yo —dijo sir Ross, mirando a Sophia con la vista nublada por el dolor y con el cuello cada vez más tenso.

—Déjeme a mí —insistió ella—, o hará que la hemorragia empeore. Levantó poco a poco el brazo de Ross y acabó de quitarle la camisa.

—Cuando me imaginé estar en la cama con usted —⁠dijo él⁠—, no pensé que fuera a suceder de esta forma.

—Pasaré por alto ese comentario. La pérdida de sangre le está haciendo delirar —⁠dijo Sophia sorprendida.

Se sintió aliviada al ver llegar a Eliza con una palangana de agua caliente y una pila de paños limpios y doblados. Sir Ross se quejó, pero no se movió mientras las dos mujeres le limpiaban de sangre el pecho y el cuello.

—Parece que la bala todavía sigue alojada en el hombro —⁠advirtió Eliza, que reemplazó un paño empapado en sangre por otro limpio y seco⁠—. El doctor Linley va a tener que extraerla, por suerte, la herida no está cerca del corazón.

Sophia se inclinó sobre Ross y le arregló la almohada sobre la que apoyaba la cabeza. Si el sospechoso hubiese tenido mejor puntería, podría haberle alcanzado el corazón con facilidad, pensó. Instantáneamente, se sintió asombrada por la mezcla de miedo y angustia que la invadió.

—Estoy bien —gruño sir Ross, como si le hubiese leído la mente⁠—. Estaré en pie en un par de días.

—No, no y no, me niego —repuso Sophia⁠—. Se quedará en la cama hasta que esté completamente recuperado, y haré cualquier cosa para que así sea.

Sophia no se dio cuenta de que a esa promesa podía adjudicársele cualquier connotación sexual hasta que vio un atisbo de burla en la mirada de sir Ross. Ella lo miró en silencio, y él no pudo sino esbozar una sonrisa. Eliza, junto a ellos, mostró un repentino interés en doblar los paños y las toallas limpias en pequeños cuadrados.

La tensión que se respiraba en el ambiente se disipó con la afortunada llegada de Jacob Linley, el médico. Era esbelto y guapo, de brillante pelo rubio y sonrisa fácil. Sophia había oído hablar de él, puesto que en Bow Street requerían sus servicios a menudo, ya fuese para tratar u opinar sobre algún asunto médico. Sin embargo, esta era la primera vez que ella lo veía en persona.

—Cannon —dijo con soltura, poniendo un pesado maletín de cuero marrón en la silla que había junto a la cama⁠—, parece que esta noche hemos vivido una pequeña aventura, ¿eh? —⁠Centró su atención en la hervida⁠—. Mmm… A juzgar por el hematoma que hay junto al orificio, diría que el disparo se efectuó desde muy poca distancia, ¿cómo ocurrió?

—Me sumé a la persecución de un sospechoso de asesinato —⁠le informó Ross, con el ceño ligeramente fruncido.

—Corrió en pos de él por los tejados —⁠intervino Sophia, incapaz de guardar silencio.

El doctor se volvió hacia ella y la miró amistosamente con sus ojos color avellana.

—¿Por los tejados, dice usted? Bueno, pues creo que a partir de ahora será mejor que sir Ross se quede en el suelo, ¿no le parece?

Sophia respondió asintiendo vigorosamente. Linley, sin dejar de sonreír, le dedicó una breve pero elegante reverencia.

—Supongo que usted debe ser la señorita Sydney, la ayudante de quien tanto he oído hablar. He de admitir que pensé que las calurosas descripciones que hacían los agentes de usted eran exageradas, pero ahora veo que se quedaban cortos.

Antes de que Sophia pudiese responder, se oyó la voz de sir Ross.

—¿Va a estar de cháchara toda la noche, Linley, o me va a sacar la bala?

El doctor le guiño el ojo a Sophia y se puso manos a la obra.

—Voy a necesitar una palangana grande llena de agua hirviendo, jabón un tarro de miel y un vaso de brandy. Y un poco más de luz.

Sophia corrió a buscar los artículos en cuestión y Eliza se ocupó de traer las velas y lámparas.

Cuando Sophia volvió de la cocina, la habitación estaba tan iluminada como el mediodía. Dispuso la palangana, el jabón la miel y el brandy junto al lavatorio. Luego volvió junto a la cama y vio como el médico secaba algunos instrumentos de metal con un paño. Linley sonrió, dándose cuenta de su interés.

—Hay menos posibilidades de que una herida se vuelva pútrida y maloliente si se mantiene limpia, aunque nadie ha sabido explicar el motivo. Por eso mantengo los instrumentos y las manos tan limpios como puedo.

—¿Para qué es la miel?

—Es excelente para cubrir la herida y al parecer ayuda a que cicatrice, también que el tejido no se pegue a la ropa cuando se cambia el vendaje.

—¿Y el brandy?

—Lo he pedido por que tengo sed —⁠explicó tranquilamente Linley y acto seguido, bebió un sorbo de licor⁠—. Ahora, señorita Sydney, después de lavarme las manos voy a proceder a la extracción de la bala, un paso muy desagradable que hará que sir Ross sude como un condenado. Si tiene un estómago débil, le aconsejo que espere en otra habitación.

—No lo tengo —repuso Sophia—. Quiero quedarme.

—Muy bien —dijo Linley. Cogió una sonda larga y delgada y se sentó en la cama⁠—. Trate de no moverse —⁠le pidió a sir Ross⁠—, si se siente muy molesto, puedo decirle a sir Grant que venga a sostenerlo.

—No me moveré —le aseguró Cannon.

Por orden del doctor, Sophia sostuvo una lámpara sobre su hombro. Mantuvo la mirada fija en el rostro tenso de sir Ross y no en el diligente trabajo del doctor Linley. La única señal del dolor que debía de sentir era una contracción ocasional de un músculo de la mejilla, o una ligera respiración entrecortada cuando la sonda penetraba más profundamente. Finalmente, el instrumento chocó contra la bala, que se había alojado en un hueso.

—Aquí está —dijo Linley con calma, por con un atisbo de sudor que le hacía brillar la frente⁠—. Es una pena que tengas una constitución tan fuerte, Cannon. Habrías hecho mejor en desmayarte antes de que extrajera esta cosa.

—Nunca me desmayo —murmuró Ross. Su mirada buscó el rostro de Sophia, que sonrió tranquilizadora mirando sus ojos oscurecidos por el dolor.

—Señorita Sydney —dijo Linley—, sostenga esta sonda exactamente como está colocada, y no altere el ángulo.

—Sí, señor. —Ella obedeció al instante, y él cogió un delicado instrumento de dos puntas que parecía un par de tenazas.

—Manos firmes —le comentó él con admiración, volviendo a coger la sonda. Hábilmente comenzó a extraer la bala⁠—. Y una cara bonita. Si alguna vez se cansa de trabajar en Bow Street, señorita Sydney, la contrataré como mi ayudante.

—No —gruñó—. Ella es mía. —⁠Y se desmayó de inmediato, con sus pestañas cubriéndole las pálidas mejillas.

Al extraer la bala de plomo del hombro de sir Ross, brotó un alarmante chorro de sangre roja y brillante. Sophia se mordió el labio mientras observaba cómo el doctor Linley presionaba la herida con una compresa limpia. El gruñido de las palabras de sir Ross «Es mía» parecía suspendido en el aire. Sophia intentó explicar la frase.

—Qué amable fue sir Ross al expresar su aprecio por mi trabajo —⁠dijo ella.

—No se refería a eso, señorita Sydney —⁠replicó secamente el doctor Linley, todavía concentrado en su trabajo⁠—. Créame, entendí muy bien el significado de su expresión.

—¿Quién cuidará de sir Ross? —⁠preguntó el doctor cuando terminó de aplicar un vendaje en el hombro de sir Ross, miró primero a Sophia y luego a Eliza, que estaba recogiendo un montón de trapos sucios para lavarlos.

La pregunta fue recibida con un silencio mientras las dos mujeres se miraban. Sophia se mordió el labio, deseando desesperadamente cuidar de él. Al mismo tiempo, se sintió alarmada por la terrible ternura que brotaba de su interior. La repulsión que antes había sentido hacia sir Ross se deshacía progresivamente. Parecía imposible mantener su odio, y darse cuenta de ello la llenó de desesperación. Lo siento, John, pensó ella. Te estoy fallando. Te mereces algo mejor que esto. Pero por ahora, iba a dejar de lado sus planes de venganza. No tenía otra opción. Más tarde lo pensaría todo y decidiría qué hacer.

6

—Yo cuidaré de él —dijo Sophia—. Dígame las instrucciones, doctor Linley.

—El vendaje debe cambiarse dos veces al día —⁠respondió el doctor⁠—. Aplíquelo sobre la herida tal y como me ha visto hacer esta noche. Si nota una secreción purulenta o mal olor, o si el hombro se pone rojo e hinchado, mándeme llamar. Además, si la zona que rodea la herida está caliente al tacto en comparación con la piel circundante, me avisará inmediatamente. —⁠Hizo una pausa para sonreír a sir Ross, que empezaba a removerse y a parpadear⁠—. Sírvale la comida habitual para enfermos, como té, tostadas con leche, huevos pasados por agua y, por el amor de Dios, limítele el café para que descanse. —⁠Todavía sonriendo, Linley se inclinó para poner una mano en el hombro bueno de sir Ross⁠—. He terminado por esta noche, amigo mío, aunque volveré en uno o dos días para atormentarle más. Ahora iré a decirle a sir Grant que puede verle. Sospecho que está esperando abajo con impaciencia.

El doctor salió de la habitación, sus pasos eran silenciosos para alguien tan alto.

—Que caballero tan agradable —⁠comentó Sophia.

—Pues sí —coincidió Eliza, y rio entre dientes⁠—, y además el doctor Linley es soltero. Muchas damas elegantes de Londres desean sus servicios, tanto profesionales como personales. Quien consiga atraerlo será una mujer afortunada.

—¿A qué se refiere con servicios personales? —⁠le preguntó Sophia, perpleja⁠—. ¿No se referirá…?

—Oh, sí —dijo la cocinera socarronamente⁠—. Dicen que el doctor Linley es alguien muy experimentado en las artes amatorias, además de en las…

—Eliza —interrumpió sir Ross malhumorado⁠—, si tiene que hablar de cotilleos lascivos, por favor, hágalo en una habitación… donde no me vea obligado a escuchar. —⁠Miró con el ceño fruncido a ambas mujeres, posando su mirada en Sophia⁠—. Seguro que hay algo mejor de lo que puedan hablar que de «artes del dormitorio».

—Tiene razón —dijo Sophia, mirando a Eliza con una sonrisa⁠—. No deberíamos rebajarnos a cotillear delante de sir Ross. —⁠Hizo una pausa antes de añadir con picardía⁠—. Puedes contarme el resto sobre el doctor Linley cuando estemos en la cocina.

A medida que el dolor de su hombro fue a más, Ross aceptó la ayuda de Sophia para desvestirse. Hizo todo lo que pudo por sí mismo, pero el esfuerzo pronto le agotó. Para cuando ella le hubo colocado un camisola de lino blanco sobre la cabeza y le ayudó a pasar el brazo herido por la manga, estaba dolorido y agotado.

—Gracias —murmuró, recostándose contra las almohadas con un gruñido de dolor.

Sophia estiró las sábanas y las colocó a la altura de su cintura. Buscó la mirada de él, sus ojos se oscurecieron por la preocupación y alguna otra emoción insondable.

—Sir Grant está esperando en el pasillo, ¿desea verlo ahora, o debo decirle que vuelva más tarde?

—Que pase —decidió Cannon, al que se le escapó un suspiro. En realidad no tenía ganas de hablar con Morgan ni con nadie. Deseaba silencio, paz y la agradable presencia de Sophia junto a él.

Ella instintivamente empezó a acercarse a él, pero luego vaciló. No era la primera vez que Ross percibía su lucha interior, un conflicto entre timidez y rechazo, como si estuviera decidida a negarse a sí misma algo que deseaba con todas sus fuerzas. Ella extendió la mano para acariciarle la frente y alisarle el pelo con las frías yemas de los dedos.

—No hable con él demasiado tiempo —⁠le dijo en voz baja⁠—. Necesita descansar. Volveré más tarde con la bandeja de la cena.

—No tengo hambre.

Ella ignoró sus palabras al marcharse, y Ross sonrió con pesar al saber con certeza que no iba a desistir hasta que él comiera algo.

Sir Grant Morgan entró en el dormitorio, agachando la cabeza bajo el marco de la puerta. Su mirada se posó en Ross, deteniéndose en la voluminosa forma del vendaje de su hombro.

—¿Cómo está? —le dijo, sentándose en la silla que había junto a la cama.

—Nunca he estado mejor. No es nada, volveré al trabajo mañana mismo, o a más tardar pasado.

—Maldito seas, Cannon. Me gustaría saber qué me dirías si yo hubiera corrido el estúpido riesgo que tú has corrido esta noche —⁠dijo Morgan riendo.

—Si no me hubiese sumado a la persecución, Butler habría escapado.

—Oh, sí —dijo Morgan sardónicamente⁠—. Sayer dijo que era un espectáculo impresionante. Según él, subió al tejado como un maldito gato y siguió a Butler hasta el siguiente edificio. Un salto de metro y medio entre edificios, con una muerte segura esperándole si perdía pie. Y después de que Butler disparara, nadie supo que le habían dado, porque siguió hasta que lo alcanzó. Sayer dice que es un maldito héroe. —⁠El tono de Morgan dejó claro que no estaba de acuerdo con la apreciación.

—No me caí —señaló Ross—, y todo ha terminado bien, así que déjalo estar.

—¿Qué lo deje estar? —Aunque Morgan seguía controlando bastante bien su temperamento, su rostro estaba cubierto de un sonrojo traicionero⁠—. ¿Qué derecho tiene a arriesgar tu vida de esa manera? ¿Sabes qué sería de Bow Street si hubiera muerto esta noche? No necesito recordarle a toda la gente que estaría encantada de utilizar su desaparición como excusa para desmantelar a los agentes y entregar todo Londres a cazadores de ladrones y señores del crimen como Nick Gentry.

—Tú no dejarías que eso ocurriese.

—Yo no podría evitarlo —replicó Morgan⁠—. No tengo sus facultades, ni sus conocimientos ni su influencia política, por lo menos no todavía. Su muerte pondría en peligro todo por lo que hemos trabajado, y pensar que la causa de todo es una mujer, por el amor de Dios.

—¿Qué has dicho? —preguntó Ross⁠—. ¿Crees que he corrido por un tejado por culpa de una mujer?

—Por culpa de la señorita Sydney —⁠precisó Morgan, clavándole sus ojos verdes⁠—. Desde que ella está aquí usted no es el mismo, y lo de esta noche es un buen ejemplo de ello. Aunque no fingiré que comprendo qué ideas tiene en la cabeza…

—Gracias —masculló Ross.

—Está claro que se enfrenta a algún problema. Supongo que tiene su origen en su interés por la señorita Sydney. —⁠Los rasgos duros del rostro de Morgan se relajaron mientras observaba a Ross con mirada perspicaz⁠—. Si la quiere, tómela —⁠dijo en voz baja⁠—. Dios sabe que ella le aceptaría. Eso es evidente para todos.

Ross se quedó pensativo y no respondió. No era el hombre más consciente de sí mismo y prefería examinar los motivos y las emociones de los demás en lugar de los suyos propios. Para su incómoda sorpresa, Ross se dio cuenta de que Morgan tenía razón. En efecto, había actuado imprudentemente, movido por la frustración y el deseo, y tal vez incluso por una pizca de culpa. Parecía que había pasado tanto tiempo desde la muerte de su mujer que el dolor que había sentido durante cinco años se había desvanecido. Últimamente había habido días en los que ni siquiera pensaba en ella, aunque había amado sinceramente a Eleanor. Sin embargo, los recuerdos se habían vuelto distantes y tenues desde que Sophia había entrado en su vida. Ross no recordaba si había sentido tanta pasión por su mujer. Era indecente compararlas, pero no podía evitarlo. Eleanor, tan delicada, pálida, frágil… y Sophia, con esplendorosa belleza y su femenina vitalidad.

—Mi interés por la señorita Sydney es asunto mío —⁠dijo rotundamente mirando a Grant⁠—. Y en cuanto a mis acciones un tanto precipitadas de esta noche, a partir de ahora intentaré limitar mis actividades a las de naturaleza más cerebral.

—Y dejar los robos a los agentes, como yo he aprendido a hacer —⁠dijo Morgan con severidad.

—Sí. Sin embargo, desearía corregirte en un punto, no soy irremplazable. No está tan lejos el momento en que tendrás que ocupar mis zapatos, y no te costará tanto como crees.

—Puede que tenga razón, al que sí le va a costar es al tipo que tenga que llenar los míos —⁠dijo Morgan con una sonrisa mientras bajaba la cabeza para mirar sus grandes pies.

Se oyó un ligero golpecito en la puerta y Sophia entró con cautela. Estaba despeinada y tentadora, con el pelo suelto. Llevaba una pequeña bandeja con un plato cubierto y un vaso de lo que parecía ser agua de cebada. A pesar del cansancio de Ross, sintió que el ánimo le subía en presencia de ella.

—Buenas noches, sir Grant —⁠saludó Sophia sonriente⁠—. Si desea cenar, no tengo inconveniente en traer otra bandeja.

—No, gracias —respondió Morgan amablemente⁠—. He de volver a casa con mi mujer, me está esperando —⁠añadió, y se despidió de ambos disponiéndose a partir. Al llegar a la puerta se detuvo y miró a Ross⁠—. Piense lo que le he dicho.

El dolor en el hombro de Ross dificultaba el descanso. Se despertaba con frecuencia y consideraba la posibilidad de tomar una cucharada del jarabe de opiáceos que le habían dejado en la mesilla de noche. Pero rechazó la idea, pues no le gustaba estar aturdido. Pensó en Sophia, que dormía a unas habitaciones de distancia, y luego se le ocurrieron una serie de excusas que podría utilizar para hacerla venir a su lado. Estaba aburrido e incómodo, y la deseaba. Lo único que le impedía llamarla era comprender que ella necesitaba descansar.

Cuando el amanecer se coló tímidamente sobre la ciudad y traspasó las cortinas entreabiertas con su débil luz gris, Ross se sintió aliviado al oír ruidos de gente moviéndose en la casa. El paso ligero de Sophia cuando se dirigía a la pequeña habitación de Ernest en el ático para despertarle… las criadas cargando cubos de carbón y encendiendo las chimeneas… los pasos entrecortados de Eliza cuando se dirigía a la cocina. Finalmente, Sophia entró en la habitación, con la cara lavada y radiante, el pelo recogido en una gruesa trenza que se había enrollado y sujetado en la nuca. Llevaba una bandeja con los utensilios, los dejó sobre la mesilla de noche y se acercó a la cama.

—Buenos días. —Le puso suavemente la mano en la frente y luego la acercó al mentón⁠—. Tiene un poco de fiebre —⁠observó⁠—. Voy a cambiar el vendaje de la herida y luego pediré a las criadas que le preparen un baño tibio. El doctor Linley dijo que un baño era aceptable siempre y cuando no se mojen las vendas.

—¿Me va a ayudar a lavarme? —⁠le pregunto Ross, disfrutando del repentino rubor que tiñó las mejillas de Sophia.

—Mis deberes de enfermera no llegan tan lejos —⁠respondió Sophia con educación, aunque la diversión se dibujó en la comisura de sus labios⁠—. Si necesita ayuda para bañarse, Ernest se la proporcionará. —⁠Le miró fijamente, aparentemente fascinada por la visión de su cara morena y cubierta por la barba⁠—. Nunca le había visto sin afeitar.

—Por la mañana pincho como un erizo —⁠dijo él, frotándose la mandíbula.

—Está bastante guapo, la verdad. Como un pirata —⁠dijo Sophia mirándolo detenidamente.

Ross vio cómo Sophia se ocupaba de descorrer las cortinas para que entrara la luz del día, echaba agua caliente en la palangana y se lavaba las manos con cuidado. Aunque intentaba aparentar naturalidad, era evidente que no estaba acostumbrada a estar a solas con un hombre en su dormitorio. No le miró a los ojos cuando regresó junto a la cama y colocó los materiales para el nuevo vendaje.

—Sophia —le susurró Cannon—, si se siente incómoda puede…

—No —le aseguró ella con honestidad, mirándolo a los ojos⁠—. Quiero ayudarle.

A Ross le fue imposible reprimir una sonrisa burlona.

—Tiene la cara enrojecida —⁠dijo Ross con una sonrisa burlona.

—Si yo fuera usted, sir Ross, no me burlaría de alguien que está a punto de curarle. —⁠Sophia seguía ruborizada, pero se le dibujó un hoyuelo en la mejilla mientras destapaba el tarro de miel e impregnaba un trozo de tela con el espeso líquido ámbar.

Ross guardó un silencio complaciente mientras ella buscaba los botones de su camisola y empezaba a desabrochárselos. Con cada centímetro de pecho cubierto de vello que quedaba a la vista, el color delator se hacía más brillante en el rostro de Sophia. Trabajó con cuidado, tanteando un poco los botones. Ross fue absurdamente consciente del sonido de su respiración. Luchó por mantener el movimiento de sus pulmones lento y regular, aunque su pulso se había disparado a un ritmo trepidante. No recordaba la última vez que una mujer lo había desnudado. Parecía la experiencia más erótica que había vivido nunca, Sophia inclinada sobre él en la silenciosa habitación, con el ceño fruncido por la concentración. El aroma de la miel flotaba en el aire, mezclándose con el olor fresco y femenino de Sophia.

Sophia le soltó el último botón de la camisola y tiró de ella hacia un lado, dejando al descubierto el hombro vendado. Sophia miró la extensión de su pecho desnudo, pero su rostro no reveló su reacción. Ross se preguntó si prefería que un hombre tuviera el torso bien definido. Su amante había sido rubio y citaba poesías… bueno, él era tan moreno como un sátiro, y maldita fuera si era capaz de recordar un solo verso. Se removió incómodo, el ambiente se volvió cálido y tenso. El peso de las sábanas ocultaba su parte inferior, pero aun así, su creciente erección se percibía fácilmente si Sophia miraba en la dirección correcta.

Ross oyó la súbita agitación de su respiración cuando empezó a vendarle, metiendo la mano por debajo de su hombro para coger el extremo de la tela. De repente todo aquello fue demasiado para él, la mujer suave y perfumada, la cama, su propia condición semidesnuda. Su razón fue vencida por sus primitivos impulsos masculinos. Le invadió la necesidad de tomar, de reclamar, de dominar. Hizo un sonido ronco, agarró a Sophia por la cintura y la arrastró a la cama con él.

—Oh, sir Ross, qué… —jadeó ella cuando la inmovilizó y la puso debajo de él. Sus manos se acercaron al pecho de él, aleteando como las alas de un pájaro asustado. Quería apartarlo, pero no quería dañarle más el hombro⁠—. No quiero hacerle daño.

—Entonces no te muevas —le dijo él con voz ronca, bajando la cabeza.

Atrapó sus labios con los suyos, buscando el sabor más profundo de ella. Al principio, Sophia parecía paralizada. Él saboreó el delicado fuego de su boca, inclinó los labios y el beso se volvió húmedo y flexible. Ella gimió y se rindió casi mágicamente, besándolo como si quisiera consumirlo.

Sus voluminosas faldas se amontonaron entre ellos, y él tiró de ellas con impaciencia, luego deslizó su pierna entre las de ella. Él sintió los dedos de Sophia en su pecho, recorriendo los rizos negros, hasta encontrar debajo sus duros músculos.

Aquella caricia, por simple que fuera, le provocó un placer parecido a la agonía. Hambriento, Ross apartó la boca de la de ella y le besó el lateral del cuello, desde el hueco bajo la oreja hasta la unión del cuello y el hombro. Ella se arqueó contra él, con los ojos cerrados y el rostro enrojecido.

—Puede… puede venir alguien —⁠musitó, ruborizada.

—No vendrá nadie —dijo él, distrayéndola con besos mientras sus dedos se movían con urgencia por los botones del vestido⁠—. Si alguien se acerca, oiré crujir el suelo.

Mientras ella estaba jadeando debajo de sir Ross, él abrió el vestido y tiró de la cinta de su camisa. Su gran mano se deslizó entre las costuras de muselina y encontró una piel increíblemente suave, la tierna curva de su pecho. Hizo círculos con el pulgar sobre el frágil pezón hasta que se endureció y se erizó. Sophia giró la cara hacia su cuello y su respiración frenética le rozó la piel.

—Ross… —le susurró ella.

El sonido de su nombre en sus labios era tremendamente excitante. Ross inclinó la cabeza sobre su pecho. Con la punta de la lengua, trazó un círculo húmedo alrededor del frágil contorno donde el rosa del pezón se encontraba con la palidez de la piel que lo rodeaba. El pequeño capullo se oscureció, se endureció, y todo el cuerpo de Sophia se puso rígido. Lentamente, lamió la cresta en lujuriosas caricias que la hicieron elevarse más contra él.

—Por favor… —murmuró ella, poniéndole ambas manos en la nuca y atrayéndole hacia abajo⁠—. Por favor, Ross…

—¿Quieres que siga?

—Sí. Hazlo de nuevo, oh, sí…

Ella gimió cuando él se inclinó y se llevó el pezón a la boca. Chupó sin parar, mordisqueó con los dientes, mientras sus dedos jugueteaban con el endurecido pezón del otro pecho. Los dedos de Sophia se enredaron en su pelo y atrajo su cabeza hacia la suya. Ella lo besó con una intensidad casi chocante, como si nada existiera excepto ellos dos en esta cama. Sus manos recorrieron su espalda, explorando cada músculo.

—Sophia —le dijo Ross, casi sin aliento⁠—, no sabes cuántos largos y solitarios años te he estado esperando.

Sus aturdidos ojos azules se clavaron en los de él y sus pupilas se dilataron cuando sintió que él le subía la falda. Buscó su rodilla, la estrecha liga que sujetaba sus medias, el borde deshilachado de sus calzones de muselina. La palma de su mano subió hasta encontrar la suave piel de sus muslos. El vello se erizó suavemente contra la muselina, y Ross la acarició con ternura antes de dirigirse a la curva del vientre. Encontró las cintas de los calzones, las aflojó y metió la mano bajo la capa de tela. Le dijo palabras tranquilizadoras contra su piel y le acarició el triángulo húmedo entre los muslos con las yemas de los dedos.

—Eres tan hermosa, Sophia, tan dulce…, tan suave. Ábrete para mí, eso es.

Con cuidado, él separó los pliegues hinchados y pasó suavemente un dedo entre ellos. Sophia se estremeció contra él y su mano se detuvo dentro de sus calzones.

—No, no —le susurró—, no te haré daño. Déjame.

La besó durante largo rato hasta que ella se relajó de nuevo y él volvió a deslizar los dedos entre sus piernas. Esta vez no se resistió. Le rozó los labios entreabiertos, se acercó a la oreja y atrapó el delicado lóbulo entre los dientes.

—Quiero hacerte el amor —le susurró.

—Sí —respondió ella, y estalló en sollozos. Ella escondió la cara contra su cuello mientras la mano de él no dejaba de tocarla suavemente.

El repentino estallido de emociones le dejó atónito. Deduciendo que ella tenía miedo, que pensaba que esta experiencia acabaría como la anterior, la acunó en sus brazos y besó la salada y húmeda curva de su mejilla. Su voz era ronca por el remordimiento.

—No llores —le dijo con remordimiento⁠—. ¿Quieres que esperemos? No pasa nada, Sophia.

—No quiero esperar —repuso ella, aferrándose a él con una fuerza sorprendente⁠—. Házmelo ahora. Ahora…

Los rubios rizos de Sophia empujaron impacientemente contra su mano, y él respondió con un gemido de necesidad. Introdujo el dedo en la abertura de su cuerpo y empujó profundamente, mientras la empapada vagina se aferraba a su nudillo. Sophia gemía y se retorcía, besándole el cuello en besos calientes y abiertos. Su dedo se retiró de los tiernos pliegues entre sus muslos, y ella se sacudió contra él con un grito de protesta.

—Relájate —le susurró Cannon—. Ten paciencia, cariño.

—Por favor… —suplicó ella—. Te necesito, por favor.

Su miembro palpitó con fuerza mientras se colocaba encima de ella. Él empujó la dura punta contra sus exuberantes rizos y su corazón latió ferozmente mientras empezaba a penetrarla.

—Abrázame —pidió él con voz ronca.

De repente de oyó un sonido tenue en el pasillo, el crujido traicionero del suelo del pasillo, que indicaba que alguien se dirigía hacia su dormitorio.

Ross pensó seriamente en matar a quienquiera que fuera. Tras años de espera, por fin había encontrado a su mujer, su compañera, y estaba en su cama. No estaba de humor para interrupciones. Se puso de lado y un dolor atroz le atravesó el hombro. Agradeció el insoportable dolor, ya que le ayudaba a distraerse de su palpitante erección.

—No pares, no no… —Sophia se aferró a él con desesperación.

—Sophia, viene alguien. La puerta no está cerrada. Si no quieres que te vean conmigo así, tienes que salir de la cama. —⁠Ross la acercó y pegó los labios a su frente.

Tardó varios segundos en comprender sus palabras. De repente, la sangre desapareció de su rostro. Se levantó de la cama en medio de un revuelo de sábanas, mantas y faldas arrugadas.

Ross se subió las sábanas hasta la cintura y se puso boca abajo. Ahogó un gruñido de furia contra el colchón. Mientras se esforzaba por calmar su tremenda erección, sin conseguirlo, oyó el ruido de Sophia acomodándose la ropa. Ella corrió hacia el lavamanos y empezó a lavárselas, como si hubiera estado ocupada preparándose para cambiar el vendaje de la herida.

Llamaron brevemente a la puerta y apareció el alegre rostro de Ernest, ajeno a la tensión que se respiraba en la habitación.

—¡Buenos días, sir Ross! Eliza me ha enviado a decirle que su madre llegará de un momento a otro. Un lacayo ha venido a avisar de ello.

—Estupendo —masculló Ross entre dientes⁠—. Gracias, Ernest.

—¡No hay de qué, señor! —contestó el chico de los recados, y se fue, dejando la puerta abierta de par en par.

Ross levantó la cabeza para mirar a Sophia, que se negó a girarse y mirarle. El chapoteo de sus manos cesó y habló mirando fijamente el agua.

—Acabo de darme cuenta de que tendría más sentido que le cambiara el vendaje después del baño. Haré subir a Ernest con algo de desayuno y Lucie se encargará de llenar la bañera.

—Sophia —le dijo Ross en voz baja⁠—, ven aquí.

—Vuelvo enseguida. —Ella hizo caso omiso de la orden y se marchó, dejando tras de sí su agudo tono de voz.

—Ve, pues —le dijo, dejando caer la cabeza en la almohada⁠—. No podrás seguir evitándome eternamente. —⁠A pesar de su gran frustración, Ross no pudo evitar una sonora carcajada que retumbó en su pecho.

—Oh, Dios —murmuró Sophia mientras corría a encerrarse en su habitación. El corazón le latía tan violentamente que le dolía el pecho.

Se dirigió ensimismada hacia el pequeño espejo rectangular de su tocador, tenía el pelo revuelto y los labios hinchados. Tenía un pequeño moretón en la garganta. Al tocarlo con curiosidad, Sophia se dio cuenta de que era una rozadura se la había hecho la barba de sir Ross. Qué extraño era que su piel hubiera quedado marcada por los besos de un hombre, una señal física de hasta qué punto la había reclamado.

Apoyando los antebrazos en la cómoda, Sophia cerró los ojos y gimió. Nunca se había sentido tan torturada, con el cuerpo enfebrecido por el deseo insatisfecho y el corazón dolorido por saber que era una traidora sin voluntad. En cuanto Ross empezó a besarla, se rindió sin pensarlo dos veces. Había tenido la intención de convertirse en su amante, pero su deseo de venganza había sufrido un revés devastador. Ya no quería castigarle, por mucho que se lo mereciera. Quería amarle, entregarle cada parte de sí misma y eso no acabaría en su destrucción de Ross, sino en la suya propia.

Cuando Ross terminó de desayunar y de bañarse, Sophia volvió a subir. Él estaba de nuevo en la cama, parecía impaciente, sus dedos agarrando las sábanas recién cambiadas. Se quedó embelesada al verlo afeitado y mojado, con el pelo peinado hacia atrás y la piel bronceada sobre las almohadas blancas como la nieve. El terciopelo gris azulado de su bata hacía que sus ojos parecieran luz de luna.

—No sé cuánto más podré aguantar así —⁠murmuró Ross, mirándola sin sonreír.

Sophia pensó que se refería al encuentro íntimo que acababan de tener, y se ruborizó, pero luego se dio cuenta de que estaba hablando del hecho de estar en la cama.

—Le hará bien reposar un poco más —⁠le dijo⁠—. No pasa en la cama todo el tiempo que debería.

—Tú puedes remediar eso.

—Quiero decir durmiendo. —Se le escapó una risa nerviosa⁠—. Sir Ross, si insiste en avergonzarme, tendré que pedirle a Eliza que le cambie el vendaje.

—No, por favor —respondió él esbozando una tenue sonrisa⁠—. Me portaré bien.

Cumplió su promesa, quedándose quieto mientras ella le aplicaba un nuevo vendaje. Sophia frunció el ceño al terminar su trabajo, pues se había dado cuenta de que la herida estaba enrojecida e hinchada, aunque no había señales de secreción. Tocó la frente de Ross, que estaba seca y caliente.

—Le ha subido un poco de fiebre. ¿Cómo se siente?

—Quiero levantarme de la cama y hacer algo —⁠contestó él.

—Se quedará ahí hasta que el doctor Linley aconseje lo contrario. Mientras tanto, creo que no debería permitir que sus visitas le cansen —⁠dijo Sophia negando con la cabeza.

—Bien —dijo con ironía—. Esa será una excusa conveniente para deshacerme de mi familia, o se sentarán aquí y charlarán todo el di.

—¿Quiere que prepare unos refrigerios?

—No, por Dios. Eso haría que se quedase más tiempo.

—Muy bien, señor —dijo Sophia y, aunque no miró a Ross, sintió como este la observaba fijamente.

—Sophia —dijo él con calma—, ¿qué te sucede?

—Nada —repuso ella, forzando una sonrisa⁠—. Sobre lo que ha pasado antes…

Para alivio de Sophia, Ross fue interrumpido por el sonido de pasos y el murmullo de voces animadas en el pasillo. De repente, Eliza entró a la habitación.

—Sir Ross —dijo—, la señora Cannon y el señorito Matthew acaban de llegar.

—¡Cariño! —Una mujer alta y canosa pasó junto a Eliza y se acercó a la cabecera de la cama. Su esbelto cuerpo estaba vestido con un vestido de seda verde mar; una pizca de perfume exótico flotaba a su paso. Cuando su larga mano acarició el rostro de Ross, los anillos enjoyados de sus dedos brillaron intensamente. Retirándose a un rincón de la habitación, Sophia observó a la señora Catherine Cannon con discreto interés. La madre de Ross no era precisamente una belleza, pero era tan elegante y dueña de sí misma que el efecto general era deslumbrante.

Ross le susurró algo a su madre y esta se rio, sentada al borde de la cama.

—Cariño, esperaba encontrarte demacrado y pálido —⁠exclamó⁠—. En cambio, tienes mejor aspecto que nunca. Has engordado, ¡casi una tonelada! Te sienta bien.

—Debes agradecérselo a la señorita Sydney —⁠comentó Ross, mirando a Sophia⁠—. Acércate, quiero presentarte a mi madre.

—¿Cómo está, señora Cannon? —⁠dijo Sophia haciendo una cortés reverencia mientras se mantenía en el rincón.

—Qué jovencita tan encantadora —⁠dijo, mirando a su hijo con una ceja arqueada⁠—. Yo diría que demasiado guapa para trabajar en un lugar como Bow Street.

—En efecto —llegó una voz sardónica desde la puerta⁠—. Uno se pregunta los motivos de mi santo hermano para contratar a una muchacha tan atractiva.

Matthew, el hermano menor de Ross, estaba allí de pie en una pose ensayada, con el peso apoyado en una pierna y el hombro apoyado en el marco. Era fácil ver el parecido físico entre los dos hombres, que compartían la piel oscura y la constitución alargada y poderosa. Sin embargo, los rasgos de Matthew eran menos angulosos que los de Ross, la nariz más pequeña y la barbilla menos definida. Quizá algunas mujeres dirían que Matthew era el más guapo de los dos, pues conservaba un aire juvenil que le confería un cierto atractivo. Sin embargo, Sophia pensaba que parecía una versión a medio hacer de su hermano mayor. Ross era todo un hombre, elegante, curtido y duro. Matthew era una mera imitación.

—Señor Cannon —murmuró. Sophia miró al insolente joven en la puerta y le hizo una leve inclinación de cabeza.

—Déjate de tonterías, Matthew, y entra de una vez. ¿Dónde está tu mujer? —⁠Ross miro a su hermano con el ceño fruncido.

—La pobre Iona está un poco resfriada —⁠contestó la madre⁠—, y tenía miedo de contagiarte. Desea que te recuperes lo antes posible.

—Les daré un poco de privacidad —⁠murmuró Sophia haciendo una reverencia⁠—. Por favor, llame si necesita algo, sir Ross.

Cuando Sophia salió de la habitación, Ross miró especulativamente a su hermano. No le había gustado la forma en que Matthew se había referido a ella, ni la forma en que la había mirado. Exasperado, se preguntó cuándo dejaría Matthew de ver a cada mujer que conocía como una conquista en potencia.

Aunque la esposa de Matthew, Iona, era una chica encantadora, estaba claro que no había abandonado su interés por otras mujeres. Si alguna vez se había acostado con alguien fuera de su matrimonio era algo que aún se podía especular. Pero si había algo que podía haberle mantenido a raya, era la certeza de que Ross no trataría su infidelidad a la ligera. Ross gestionaba los asuntos económicos de toda la familia Cannon y mantenía a su hermano menor con una asignación. Si alguna vez Ross tenía pruebas de la infidelidad de Matthew, no dudaría en castigarlo con todos los medios a su alcance, incluido el ajuste del presupuesto.

—¿Cuánto hace que trabaja aquí? —⁠preguntó Matthew.

—Unos dos meses.

—¿No te parece poco conveniente el contratar a una mujer como ella? Ya sabes lo que va a decir la gente, que te está sirviendo en más de un sentido.

—¡Matthew! —protestó la madre enérgicamente⁠—, esas insinuaciones no son necesarias.

—Madre, hay ciertas cosas que un hombre sabe con solo mirar a una mujer. Es obvio que bajo el exterior de la señorita Sydney, es una vulgar zorra —⁠respondió Matthew con una mueca.

A Ross le costó no montar en cólera.

—Siempre has tenido poco criterio, Matthew. Te aconsejo que mantengas la boca cerrada y recuerdes que eres un hombre casado —⁠dijo Ross, cogiendo con fuerza la sábana para no montar en cólera.

—¿Qué demonios quieres decir? —⁠replicó mirándolo con recelo.

—Quiero decir que parece que te has interesado demasiado por mi ayudante.

—Te equivocas —le contestó Matthew, indignado⁠—. Solo he dicho que…

—Basta ya —intervino Catherine, con una sonrisa alarmada⁠—. Me disgusta veros discutir.

—No permitiré que Matthew insulte a empleados de esta casa —⁠dijo Ross lanzando a su hermano una fría mirada.

—Dime, ¿cuál es tu relación con la señorita Sydney, para que salgas en su defensa tan rápidamente? —⁠lo desafió su hermano.

Antes de que Ross pudiese responder, Catherine chilló, irritada.

—Matthew, estoy convencida de que intentas molestar a Ross deliberadamente. Su relación con la señorita Sydney es asunto suyo, no nuestro. Ahora, espera fuera de la habitación, por favor, y déjanos tener unos momentos de paz.

—Será un placer —respondió Matthew con tono burlón⁠—. Nunca me ha gustado visitar a gente enferma.

—Y ahora dime, Ross, ¿cuál es tu relación con la señorita Sydney? —⁠Tan pronto como salió de la habitación, Catherine se inclinó hacia delante con atención.

—¡Acabas de decir que eso solo me concierne a mí! —⁠dijo Ross sin poder evitar una carcajada.

—Bueno, sí, pero soy tu madre. Y tengo derecho a saber sí estás interesado por alguien.

—No pienso decir nada —le contestó Ross, sonriendo ante la ávida curiosidad de su madre.

—Ross —protestó ella. Puso los ojos en blanco y sonrió⁠—. Bueno, hacía mucho tiempo que no te oía reír. Empezaba a pensar que habías olvidado cómo hacerlo. Pero de verdad, cariño… ¿una criada? ¿Cuando podrías elegir entre todas las herederas bien educadas de Inglaterra?

Ross la miró directamente a los ojos, consciente de que la sola idea de casarse con un miembro del personal doméstico se consideraba una atroz transgresión social. Las relaciones sexuales con sirvientas eran aceptables, pero un caballero jamás se casaría con una. A Ross le importaba un bledo. Años de relacionarse con todos, desde la realeza hasta los pobres, le habían demostrado que la conciencia de clase de su propia sociedad era pura hipocresía. Había visto que los nobles eran capaces de cometer crímenes infames, y que incluso los más bajos carroñeros de la calle se comportaban a veces con honor.

—La señorita Sydney es la hija de un vizconde —⁠le dijo a su madre⁠—, aunque me daría igual si su padre fuera un trapero.

Ella puso cara de asombro.

—Me temo que trabajar tanto tiempo en Bow Street te ha dado una sensibilidad demasiado democrática. —⁠Estaba claro que aquel comentario no era un cumplido⁠—. Sin embargo… ¿la hija de un vizconde? Podría haber sido peor, supongo.

—Estás dando cosas por sentadas, madre —⁠le dijo Ross secamente⁠—, no he dicho que tenga intenciones hacia ella.

—Pero las tienes —devolvió ella con suficiencia⁠—. Una madre sabe estas cosas. Ahora, dime cómo una joven de supuesta buena cuna ha llegado a trabajar en Bow Street.

—¿No vas a preguntarme nada sobre la herida? —⁠replicó Ross, arqueando las cejas y cada vez más incrédulo.

—¡Vas a tener otra herida si no me cuentas más sobre la señorita Sydney!

7

Sophia no acudió a la habitación de Ross hasta varias horas después de que su madre y su hermano se hubieran marchado. Él se inquietó y se preguntó qué tarea trivial tenía prioridad sobre él. Ella envió a Lucie arriba con la bandeja de la cena y las medicinas, así como algunos libros para distraerlo. Pero él no tenía apetito y empezaba a dolerle la cabeza. Mientras el sol se ponía y las paredes se oscurecían, Ross daba vueltas en la habitación cerrada. Se sentía acalorado y le dolía todo, sobre todo el hombro. Lo más molesto de todo era que se sentía aislado. El resto del mundo seguía adelante sin él, mientras que él estaba confinado en un lecho de enfermo. Se quitó torpemente la camisola y se tumbó con las sábanas subidas hasta la cintura, revolviéndose de fastidio.

Cuando Sophia apareció a las ocho, Ross estaba malhumorado y agotado, tumbado boca abajo en el colchón a pesar del dolor que le producía.

—¿Sir Ross? —dijo Sophia, moviendo la lámpara levemente para iluminarlo⁠—, ¿está dormido? He venido a cambiarle el vendaje.

—No, no estoy dormido —gruñó él⁠—. Tengo calor y me duele el hombro, y ya estoy harto de estar tumbado en esta cama infernal.

Sophia se inclinó sobre él y le tocó la frente.

—Todavía tiene fiebre. Vamos, deje que le dé la vuelta. No me extraña que le duela el hombro, tal como está acostado.

Sus brazos delgados pero fuertes le ayudaron a levantarse. Ross se tumbó con un sonido de disgusto y las sábanas se deslizaron hasta sus caderas. Con un brazo detrás de la nuca, Sophia le acercó un vaso a los labios y Ross bebió el agua de cebada fría y azucarada de un trago. Su aroma fresco parecía cortar la atmósfera viciada de la habitación.

—¿Quién ha cerrado las ventanas? —⁠preguntó Sophia.

—Mi madre, dice que el aire del exterior es malo para la fiebre.

—No reo que el aire nocturno le haga ningún daño —⁠opinó Sophia, y fue a abrir las ventanas.

Ross se recostó contra las almohadas, saboreando el alivio del sofocante clima de la habitación.

—Has estado fuera todo el día —⁠dijo en tono de protesta. Volvió a subirse las sábanas hasta el pecho, preguntándose si ella se daría cuenta de que estaba desnudo debajo⁠—. ¿Qué has estado haciendo?

—Las chicas y yo limpiamos la cocina y los conductos de humos, pulimos los herrajes y lavamos y remendamos algunas cosas. Luego pasé el resto de la tarde haciendo mermelada de mora con Eliza.

—Deja que Eliza se encargue y quédate conmigo.

—Sí, señor —murmuró Sophia, sonriendo ante su tono autocrático⁠—. Si quería mi compañía, solo tenía que pedírmela.

Ross frunció el ceño y permaneció en silencio mientras ella le cambiaba el vendaje del hombro. Su enfado se calmó al ver el rostro sereno de Sophia, las pestañas oscuras que ocultaban sus ojos azules mientras se concentraba en su tarea. Al recordar el cálido tono de su respuesta, Ross sintió un destello de triunfo. Pese a sus temores, ella había estado dispuesta a dejar que le hiciera el amor. No insistiría en el asunto ahora, no hasta que volviera a estar bien. Pero entonces… oh, entonces…

Sophia terminó de atar la venda e introdujo un paño en un recipiente lleno de agua.

—No hay signos de infección —⁠dijo, sacando el trapo del agua⁠—. Creo que la herida se está curando. Puede que la fiebre comience a bajarle pronto, y así se sentirá mejor.

El paño frío se movió sobre su cara y su frente calientes. Una brisa procedente de la ventana le acarició la piel húmeda, haciéndole estremecerse de placer.

—¿Tiene frío? —le preguntó Sophia.

—No —susurró con los ojos cerrados⁠—. No pares. Me siento bien.

Volvió a humedecer el paño. Ross exhaló lentamente mientras el frío se deslizaba por su garganta y su pecho. ¿Cuánto hacía que nadie le cuidaba? No lo recordaba. Sumido en la gratitud, escuchó la voz cadenciosa de Sophia mientras tarareaba una melodía.

—¿Sabes la letra? —le preguntó, adormilado.

—En parte.

—Cántamela.

—Mi voz no es destacable —dijo ella⁠—. Te decepcionarás si esperas algo más que mediocridad.

—Tú nunca podrías decepcionarme —⁠repuso Ross, cogiéndole los dedos, que ella tenía sobre su pecho.

Sophia permaneció un buen rato en silencio, con los dedos inmóviles bajo los de él. Finalmente cantó en una especie de susurro melódico y tranquilizador.

Cuando haya encontrado a mi amor verdadero.

lo recibiré alegre, de día o de noche.

porque las campanas sonarán.

y los tambores retumbarán.

para darle la bienvenida con una inmensa alegría.

Cuando Sophia se calló, Ross abrió los ojos y vio que tenía una expresión agridulce, como si estuviera pensando en desamores pasados. Ross sintió celos y preocupación a partes iguales, y buscó la forma de sacudirla de sus lúgubres recuerdos.

—Tienes razón —le dijo—. Tu voz no es destacable. —⁠Sonrió cuando ella frunció el ceño, amenazante⁠—. Pero me gusta mucho —⁠añadió.

—Ahora le toca a usted entretenerme —⁠dijo con picardía⁠—. Puede comenzar cuando quiera —⁠volviendo a colocarle el paño húmedo en la frente.

—No sé cantar.

—Bueno, tampoco esperaba que pudiera hacerlo, con una voz como la suya.

—¿Qué tiene de malo mi voz?

—Es grave. Nadie esperaría que tuviera una voz como la de un famoso barítono. —⁠Ella rio suavemente al ver su disgusto. Le pasó la mano por debajo del cuello y le llevó el vaso de agua de cebada a los labios⁠—. Tome, beba un poco más.

—Hacía años que no bebía agua de cebada —⁠comentó con una mueca de desagrado.

—Eliza me ha dicho que nunca está enfermo. —⁠Sophia dejó el vaso a un lado⁠—. De hecho, la mayoría de los agentes se asombran de que le hirieran. Parecen pensar que unas simples balas deberían haberle rebotado como gotas de lluvia.

—Nunca he pretendido ser sobrehumano —⁠afirmó Ross, sonriente.

—Sin embargo, todos creen que lo es. —⁠Le observó atentamente mientras continuaba⁠—. Por encima de las necesidades y debilidades humanas. Invulnerable.

Los dos se quedaron inmóviles, con las miradas entrelazadas, y Ross comprendió de pronto que le estaba haciendo una especie de pregunta.

—No lo soy —dijo finalmente—. Tengo necesidades. Y debilidades.

—Pero no te rindes nunca ante ellos —⁠dijo Sophia bajando la mirada hacia el cubrecama y alisando una arruga de la tela con sumo cuidado.

Ross volvió a cogerle los dedos, pasando el pulgar por la superficie de sus uñas.

—¿Qué es lo que quieres saber, Sophia? —⁠dijo él tomando sus dedos y empezando a dibujar círculos sobre ellos.

—¿Por qué no se ha casado desde que falleció su esposa? Ha pasado mucho tiempo. Y aún es relativamente joven —⁠dije ella mirándolo.

—¿Relativamente? —repitió él, arqueando una ceja.

—Dígame por qué le llaman el Monje de Bow Street cuando podría encontrar tan fácilmente a alguien con quien casarse —⁠preguntó sonriendo.

—No quería volver a casarme. Me las he arreglado bastante bien solo.

—¿Amaba a su mujer? —preguntó ella.

—Eleanor era fácil de querer. —⁠Ross trató de evocar la imagen de su esposa, su rostro delicado y pálido, su sedoso cabello rubio. Pero parecía que la había conocido en otra vida. Sorprendido, se dio cuenta de que Eleanor ya no era real para él⁠—. Era refinada… inteligente… muy amable. Nunca hablaba mal de nadie. —⁠Una sonrisa evocadora rozó sus labios⁠—. Eleanor odiaba oír maldecir a alguien. Trató de curarme de ese hábito.

—Debió de ser una mujer muy especial.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Pero Eleanor era físicamente frágil, como pocas. De hecho, su familia no quería que se casara.

—¿No? ¿Por qué?

—Eleanor enfermaba con mucha facilidad. Después de llevarla a pasear en coche por el parque una tarde de otoño, cogió un resfriado y tuvo que guardar cama durante una semana. Su constitución era frágil. A sus padres les preocupaba que se viera sobrecargada por las exigencias del matrimonio, por no hablar de mis atenciones maritales. Temían que el embarazo pudiera matarla. —⁠El sentimiento de culpabilidad endureció su voz⁠—. Conseguí convencerles de que protegería a Eleanor y de que nunca le ocurriría nada malo. —⁠Ross no miró a Sophia mientras giraba el paño sobre su frente⁠—. Fuimos felices durante casi cuatro años. Pensábamos que era estéril, porque nunca concebía. De hecho, me aliviaba la idea.

—¿No deseaba tener hijos?

—No me importaba. Lo único que quería era que Eleanor estuviera sana y salva. Pero un día me dijo que estaba embarazada. La noticia la llenó de alegría. Dijo que nunca se había sentido tan bien. Así que me convencí de que ella y el bebé estarían bien.

Ross dejó de hablar, demasiado preocupado para continuar. Cualquier mención de Eleanor le resultaba insoportablemente difícil y privada. Sin embargo, no quería ocultarle a Sophia ninguna parte de su pasado.

—¿Qué ocurrió? —susurró ella.

Ross sintió que algo se abría en su cabeza. Todo su rígido autocontrol parecía haberse disuelto. Empezó a contarle las cosas que nunca había confesado a nadie, le resultaba imposible ocultarle nada.

—El día que empezaron los dolores de parto, supe que algo iba mal. Eleanor no soportaba bien el dolor. Estaba demasiado débil para empujar. El parto duró veinticuatro horas, y al empezar el segundo día… Dios, fue una pesadilla infernal. Llamé a más médicos y entre los cuatro discutían sobre lo que había que hacer por mi mujer. Sufría un dolor espantoso; me suplicaba que la ayudara. Habría hecho cualquier cosa. Cualquier cosa. —⁠No fue consciente de que tenía los puños cerrados hasta que sintió las manos de Sophia frotando suavemente el dorso de los mismos, aliviando los músculos y los músculos anudados⁠—. Lo único en lo que coincidieron los médicos fue en que el bebé era demasiado grande. Tuve que tomar una decisión. Por supuesto, les dije que salvaran a Eleanor… pero eso significaba que tenían que… —⁠Se interrumpió, con la respiración entrecortada. Le resultaba imposible contarle lo que habían hecho después. No había palabras⁠—. Había mucha sangre. Eleanor gritaba y me suplicaba que los detuviera. Ella quería morir, darle al bebé una oportunidad de vivir, pero yo no podía dejarla ir. Y entonces los ambos… —⁠Ross hizo una pausa y luchó por controlar su entrecortada respiración.

Sophia no se movía ni emitía sonido alguno. Ross pensó que la había enfadado, que había hablado demasiado. Ella debía de estar horrorizada.

—Tomé la decisión equivocada —⁠murmuró⁠—. Ambos murieron por ello. —⁠El frescor de la habitación, tan agradable antes, ahora le hacía temblar. Estaba entumecido, asqueado, congelado.

—No fue culpa suya —le dijo—. Seguro que lo sabe —⁠dijo Sophia acariciándole la cara.

—No debería haberme casado con Eleanor. Si la hubiese dejado en paz, todavía estaría viva. —⁠Estaba claro que ella no había entendido el fondo de la historia. Ross había tratado de hacerle ver cuán egoísta había sido.

—Eso no lo sabe con certeza. Pero si fuera cierto, y nunca se hubiera casado con ella, ¿cómo habría sido su vida? Aislada, apartada del mundo, insatisfecha, sin amor. —⁠Sophia le subió las sábanas y fue a coger una manta del último cajón de la cómoda. Lo cubrió con la manta y volvió a sentarse junto a la cama⁠—. No obligaste a Eleanor a casarse. Estoy segura de que ella comprendió el riesgo que corría. Pero el riesgo valió la pena para Eleanor, porque durante el tiempo que estuvieron casados, ella fue feliz y amada. Vivió como deseaba. Seguramente ella no querría que se culpara por lo que pasó.

—No importa que ella no me hubiera culpado —⁠dijo él bruscamente⁠—. Sé dónde está la culpa, directamente en mí.

—Es natural que piense así —⁠fue la irónica respuesta de Sophia⁠—. Parece creer que es omnipotente y que todo lo bueno y lo malo debe atribuírsele. Qué difícil debe ser aceptar que algunas cosas simplemente escapan a su control.

Su cariñosa burla era curiosamente reconfortante. Mientras Ross la miraba fijamente a los ojos, fue consciente de que le invadía una sensación de alivio. Aunque no quería aceptar la sensación, no podía rechazarla.

—Después de todo, usted solo es un ser humano —⁠añadió ella⁠—, no una especie de ser divino. Solo un hombre.

Claro que lo sabía. Sin embargo, no fue hasta ese momento que Ross reconoció la carga que había sentido al convencer al mundo entero de lo contrario. Había hecho todo lo humanamente posible para demostrar que era invulnerable y, en su mayor parte, lo había conseguido. Era casi una exigencia de su cargo. La gente quería creer que el Magistrado Jefe de Bow Street era todopoderoso; querían saber que mientras ellos descansaban en sus camas por la noche, él trabajaba sin cesar para protegerlos. Y durante años Ross había vivido aislado. Nadie le conocía ni le comprendía de verdad. Pero por primera vez en su vida adulta, había encontrado a alguien que no le miraba con asombro. Le trataba como si fuera un hombre normal.

Sophia abandonó la cabecera de la cama y se movió por la habitación, ordenando en silencio los artículos del lavabo, doblando paños y toallas tiradas. Ross la observaba con una intensidad depredadora, pensando en lo que haría con ella cuando hubiera recuperado las fuerzas. Seguramente ella no tenía ni idea del giro de sus pensamientos, o no estaría tan tranquila.

8

—¡Es un paciente terrible! —⁠exclamó Sophia cuando vio que Ross estaba vestido y fuera de la cama⁠—. El doctor Linley dijo que debería quedarse en cama al menos un día más.

—Ese hombre no lo sabe todo —⁠replicó Ross.

—¡Usted tampoco! —Exasperada y preocupada, siguió sus movimientos mientras él se dirigía a su cómoda y buscaba en el cajón superior una corbata nueva⁠—. ¿Qué piensas hacer?

—Estaré en mi despacho una hora, más o menos.

—¡Pues a mí me parece que se pasará el día trabajando!

En los últimos cuatro días desde que Ross había recibido el disparo, a Sophia le había resultado cada vez más difícil hacerle descansar. Cuando recuperó las fuerzas y se le curó el hombro, quiso reanudar su ritmo vertiginoso habitual. Para mantenerlo quieto, Sophia había traído montones de papeles de su oficina y había tomado montones de notas mientras él dictaba en la cama o en una silla junto a la chimenea. Le había servido la comida y había pasado horas leyéndole. A menudo le observaba mientras dormitaba, con la mirada fija en cada detalle de su rostro suavizado por el sueño, la forma en que el pelo le caía sobre la frente, las líneas relajadas de su boca…

Sophia se había familiarizado con su olor, con el movimiento de su garganta cuando bebía café, con la densa textura de sus músculos bajo sus dedos cuando le cambiaba el vendaje de la herida. El pelo de su mandíbula antes de afeitarse. El sonido oxidado de su risa, como si no estuviera acostumbrado a emitirlo. La forma en que su pelo negro se alborotaba en ondas rebeldes antes de que él lo alisara cada mañana. La forma en que la sorprendía con besos cuando ella recogía su bandeja o enderezaba las almohadas detrás de él… besos como conspiraciones oscuras y dulces, sus manos agarrándola con suave insistencia.

Y, en lugar de negarse, ella respondía con abandono.

Para vergüenza de Sophia, había empezado a tener atrevidas fantasías con él. Una noche soñó que se metía en la cama de Ross y recostaba su cuerpo desnudo contra el de él. Al despertarse, descubrió que sus sábanas estaban húmedas de sudor, que su corazón latía con fuerza y que el lugar entre sus muslos sentía una oleada de sensaciones. Por primera vez en su vida, había acercado los dedos a esa cima palpitante y la había acariciado suavemente. El placer se apoderó de sus entrañas cuando imaginó que Ross volvía a tocarla, su boca tironeando de su pecho, sus dedos trabajando hábilmente entre sus muslos. Sumida en la vergüenza y la culpa, continuó masajeándose, descubriendo que cuanto más se acariciaba, más agudo se volvía el placer, hasta que terminó en una oleada de calor que arrancó un gemido agitado de sus labios.

Sophia se tumbó boca abajo, aturdida y perpleja. La sensación disminuyó y su cuerpo se volvió agradablemente pesado, y se preguntó cómo podría enfrentarse a Ross al día siguiente. Nunca había tenido una sensación semejante, una necesidad física tan alarmante y urgente.

Además de su atracción sexual por Ross, Sophia sentía una ineludible ternura por él. Le fascinaban las peculiaridades de su carácter. Cuando se enfrentaba a un deber desagradable, no trataba de evitarlo, sino que se lanzaba a él con singular determinación. El deber lo era todo para él. Si le pedían que se pusiera un cilicio por el bien de las personas a su cargo, se lo habría puesto sin dudarlo.

Le divertía el hecho de que, aunque Ross nunca mentía, matizaba la verdad para adaptarla a sus propósitos. Si alguna vez levantaba la voz, por ejemplo, afirmaba que no estaba gritando sino siendo «enfático». Negaba ser terco y se describía a sí mismo como «firme». Tampoco era dominante, solo «decidido». Sofía se rio a carcajadas de sus afirmaciones y descubrió, para su regocijo, que él no sabía muy bien cómo reaccionar. No era un hombre al que alguien se atreviera a tomar el pelo, y Sophia percibió que disfrutaba con cautela de su provocación.

Mientras hablaban en las tranquilas horas de la noche, Sophia había compartido los pocos recuerdos que tenía de su propia infancia, el tacto de los bigotes de su padre cuando le había dado el beso de buenas noches… un pícnic familiar… los cuentos que su madre le había leído. Y la vez que ella y su hermano pequeño habían mezclado agua con los polvos para la cara de su madre y habían jugado con la pasta, y cómo los habían mandado a la cama sin cenar.

Ross consiguió sacarle más confesiones a pesar de sus esfuerzos por contenerlas. Antes de que se diera cuenta, le había hablado de los meses que siguieron a la muerte de sus padres, cuando ella y John se habían descontrolado por el pueblo.

—Éramos unos diablillos horribles —⁠había dicho, sentada en la silla junto a la cama, con las rodillas encogidas y los brazos rodeándolas⁠—. Jugábamos malas pasadas, destrozábamos tiendas y casas, robábamos… —⁠Hizo una pausa y se frotó la frente para aliviar un repentino dolor.

—¿Qué robabais?

—Sobre todo comida. Siempre teníamos hambre. Las familias que intentaban cuidarnos no tenían mucho de sobra. Cuando nuestro comportamiento se volvió demasiado inaceptable, se lavaron las manos. —⁠Se abrazó las rodillas con más fuerza⁠—. Fue culpa mía. John era demasiado joven para saberlo, pero mi comportamiento no tenía excusa. Debería haberle guiado, haber cuidado de él…

—Eras una niña. —Ross habló con aparente cautela, como si comprendiera el peso de la culpa que amenazaba con aplastarla⁠—. No fue culpa tuya.

Ella sonrió, pero no podía aceptar ese consuelo.

—Sophia —preguntó Ross con calma⁠—, ¿cómo murió John?

Ella se puso rígida mientras luchaba contra la tentación de contárselo. Aquella voz profunda y suave le estaba pidiendo la llave de su alma. Y si se la daba, él la despreciaría y castigaría, y ella se convertiría en nada.

En vez de contestarle, rio nerviosamente y se inventó una excusa para poder salir de la habitación.

Ahora, mientras Ross sacaba una corbata de seda oscura de la cómoda, Sophia volvió a pensar en el presente. El hecho de que Ross decidiera abandonar su lecho de enfermo le proporcionó una distracción que aprovechó con entusiasmo.

—Está abusando de su resistencia y acabará por desmayarse —⁠le advirtió⁠—. Y eso no me haría ninguna gracia, así que hágame el favor de obedecer al doctor y reposar.

De pie ante el espejo, Ross se anudó la corbata con una ligera mueca de incomodidad.

—No voy a desmayarme —dijo con tono uniforme⁠—. Pero tengo que salir de esta habitación, o me volveré loco. —⁠Su mirada plateada se cruzó con la de ella en el espejo⁠—. Solo hay una forma de que vuelvas a meterme en esa cama, y no creo que estés preparada para ello todavía.

Sophia apartó inmediatamente la mirada de él, acalorada por la vergüenza. Era una señal de la familiaridad que habían adquirido, que él reconociera su deseo por ella tan abiertamente.

—Al menos, desayune algo —le dijo⁠—. Iré a la cocina a asegurarme de que Eliza ha preparado café.

—Gracias —respondió él, esbozando una sonrisa cargada de ironía.

Esa misma mañana, Sophia archivó informes y declaraciones en la sala de expedientes penales mientras Ross celebraba reuniones en su despacho. Al ordenar los montones de papeles que tenía ante sí, Sophia suspiró con abatimiento. Durante el primer mes de trabajo, había empezado a copiar información que creía perjudicial para la oficina de Bow Street y para todos los que trabajaban en ella. La mayor parte de la información se refería a errores cometidos por algunos inspectores y agentes, desde errores de procedimiento hasta el manejo incorrecto de pruebas. Ross había optado por disciplinar a los hombres en privado, ya que lo último que necesitaba la oficina pública era un escándalo potencialmente ruinoso.

Sophia sabía que tenía que reunir mucha más información si quería tener munición suficiente para destruir a Ross y a sus agentes. Sin embargo, en las últimas tres semanas no había hecho nada para conseguir su objetivo. Para su disgusto, no tenía corazón para ello. Ya no quería hacer daño a Ross. Se despreciaba por su propia debilidad, pero no podía traicionarlo. Él había llegado a importarle mucho a pesar de sus esfuerzos por evitarlo. Lo que significaba que la muerte de su pobre hermano nunca sería castigada con justicia y que, por tanto, su corta vida no tendría ningún sentido.

Sophia, triste, siguió ordenando archivos hasta que apareció Ernest e interrumpió su tarea.

—Señorita Sydney, sir Ross la reclama.

—¿Por qué? —respondió ella, mirando al chico de los recados con súbita preocupación.

—No lo sé, señorita.

—¿Dónde está sir Ross? ¿Se encuentra bien?

—Está en su despacho —le dijo el chico, y se fue con su habitual prisa a realizar más recados.

A Sophia se le revolvió el estómago de ansiedad al preguntarse si Ross se había esforzado demasiado. Era posible que de algún modo se hubiera abierto la herida, o que hubiera sucumbido a la fiebre una vez más, o que se hubiera agotado con demasiada actividad. Se dirigió al despacho a toda prisa, ignorando las caras de asombro de los abogados y los secretarios a su paso por el estrecho pasillo.

La puerta del despacho del magistrado jefe estaba abierta. Sophia cruzó el umbral a grandes zancadas. Ross estaba sentado en su escritorio, pálido y un poco cansado, pero levantó la mirada al verla.

—Sophia, qué…

—¡Sabía que era demasiado pronto para que volviera al trabajo! —⁠exclamó ella al llegar hasta él. Impulsivamente le puso las manos encima, palpándole la frente, los costados de la cara⁠—. ¿Tiene fiebre? ¿Qué le pasa? ¿Le ha vuelto a sangrar el hombro o…?

—Sophia —la interrumpió. Sus grandes manos rodearon las de ella y sus pulgares se hundieron en sus suaves palmas. Una sonrisa tranquilizadora se dibujó en sus labios⁠—. Estoy bien. No hay por qué preocuparse.

—Entonces, ¿por qué me ha hecho llamar? —⁠le preguntó desconcertada mientras lo observaba de cerca.

La mirada de Ross se dirigió a un punto más allá de su hombro. Para consternación de Sophia, se dio cuenta de que no estaban solos. Al girarse, miró detrás de ella y vio que sir Grant estaba sentado en el gran sillón de piel para las visitas. El gigante los observaba con asombrado interés. Sophia apartó las manos de Ross y cerró los ojos, humillada.

—Lo siento —murmuró, deseando poder desaparecer de algún modo⁠—. Yo, yo me excedí, sir Ross. Perdóneme.

—Morgan, tengo algo que discutir con la señorita Sydney —⁠le dijo a sir Grant.

—Eso parece —respondió secamente Morgan. Hizo una breve reverencia y sus ojos verdes centellearon al mirar a Sophia. La puerta se cerró tras él.

La muchacha se llevó las manos a la cara, roja de vergüenza.

—Oh, ¿qué va a pensar sir Grant de mí? —⁠dijo Sophia cubriéndose la cara enrojecida con las manos. Su voz se filtró entre sus dedos rígidos.

—Sin duda, que eres una mujer amable y responsable. —⁠Ross salió de detrás del escritorio y se puso delante de ella.

—Lo siento —volvió a decir ella⁠—. No sabía que sir Grant estaba aquí. No debería haber acudido a usted tan impetuosamente, ni yo… Es solo que me he acostumbrado…

—¿A tocarme?

—Me he familiarizado demasiado con usted. Ahora que vuelve a estar bien, las cosas deben volver a ser como antes. —⁠Se quería morir de la vergüenza.

—Espero que no —respondió él en voz baja⁠—. Disfruto de nuestra familiaridad, Sophia. —⁠Se acercó a ella, pero Sophia retrocedió precipitadamente.

—¿Por qué me ha hecho venir? —⁠le preguntó otra vez Sophia, apartando la mirada.

—Acabo de recibir noticias de mi madre respecto a lo que me asegura es una gran crisis en su casa —⁠contestó.

—Espero que nadie haya caído enfermo.

—Me temo que es mucho más grave que eso —⁠dijo sardónicamente⁠—. Tiene que ver con la próxima fiesta de cumpleaños que va a dar para mi abuelo. —⁠Perpleja, Sophia le miró a la cara mientras él continuaba⁠—. Al parecer, la ama de llaves de mi madre, la señora Bridgewell, se ha casado de repente. Había estado saliendo con un sargento del ejército, que le propuso matrimonio cuando se enteró de que el regimiento iba a ser trasladado pronto a Irlanda. Naturalmente, la señora Bridgewell deseaba acompañar a su nuevo marido a su nuevo destino. La familia le desea lo mejor, pero por desgracia, su ausencia se produce en medio de los preparativos de la celebración del nonagésimo cumpleaños de mi abuelo.

—Vaya por Dios. ¿Cuándo tendrá lugar la fiesta?

—Dentro de una semana exactamente.

—Oh, vaya —volvió a decir Sophia, al recordar la gran casa en la que había trabajado en Shropshire, en la que festividades tan grandes requerían una planificación meticulosa y una ejecución casi impecable. La comida, las flores, el alojamiento de los invitados… había una cantidad abrumadora de trabajo. Sophia se compadeció de los sirvientes que tendrían que encargarse de todo⁠—. Entonces, ¿quién se encargará de los preparativos?

—Tú —murmuró Ross con el ceño fruncido⁠—. Mi madre te quiere a ti. El carruaje de la familia espera fuera. Si estás dispuesta, tienes que irte a Berkshire inmediatamente.

—¿Yo? —Sophia estaba estupefacta⁠—. ¡Pero debe haber alguien más que pueda ocupar el lugar de la señora Bridgewell!

—Según mi madre, no. Ha pedido expresamente tu ayuda.

—¡No puedo! Es decir, no tengo experiencia en ocuparme de algo así.

—Te las has arreglado bastante bien dirigiendo a los sirvientes de esta casa.

—Tres sirvientes —puntualizó Sophia, agitada⁠—. Su madre debe de tener docenas.

—Unos cincuenta —le dijo él de forma deliberadamente displicente, como si el número tuviera poca importancia.

—¡Cincuenta! ¡Yo no puedo encargarme de cincuenta personas! Seguro que hay alguien más capacitado que yo.

—Puede que si la marcha del ama de llaves no hubiese sido tan precipitada, hubieran encontrado a otra. Tal como están las cosas, eres la persona en quien mi madre ha depositado todas sus esperanzas.

—En ese caso, lo lamento por ella —⁠repuso Sophia con tono lastimero.

—Es solo una fiesta, Sofía. Si todo va bien, mi madre se llevará sin duda el mérito de todo. Si resulta un desastre, le echaremos la culpa a la ausente señora Bridgewell. No tienes de qué preocuparte —⁠dijo Ross riendo.

—¿Y qué hay de usted? ¿Quién se ocupará de usted y de la casa mientras esté fuera?

Ross alargó la mano y tocó el cuello del vestido azul oscuro de Sophia, acariciándole la suave piel de la barbilla con los nudillos.

—Tendré que apañármelas sin ti —⁠susurró⁠—. Supongo que será una semana muy larga.

Sophia percibía el aroma a jabón de afeitar y también el olor a café en su aliento.

—¿Estará allí toda su familia? —⁠le preguntó con recelo⁠—. ¿Incluso su hermano y su esposa? —⁠La perspectiva de vivir bajo el mismo techo que Matthew era claramente poco atractiva.

—Lo dudo. Matthew e Iona prefieren los placeres de la vida urbana, el campo es demasiado tranquilo para ellos. Supongo que esperarán al fin de semana y llegarán al mismo tiempo que los demás invitados.

Sophia sopesó la situación. Desde luego, no parecía muy cortés rechazar la petición de la madre de Ross. Pensó en la misión hercúlea que se le encomendaba y suspiró, resignada.

—Iré —dijo escuetamente—. Haré todo lo que esté en mi mano para que la fiesta de tu abuelo sea un éxito.

—Gracias.

La mano de él se deslizó por la nuca de ella y sus dedos rozaron la trenza que llevaba prendida en la nuca. Las yemas de sus dedos encontraron unos delicados mechones de pelo y los acariciaron suavemente.

—Iré a hacer el equipaje —dijo.

—¿No me vas a dar un beso de despedida? —⁠El pulgar de él trazó un lento y diminuto círculo en el cuello de ella.

—No creo que sea prudente que… sigamos haciéndolo. No es apropiado. Esta separación es oportuna, ya que nos permitirá volver a ser como antes… —⁠dijo ella humedeciéndose los labios.

—¿No te gusta besarme? —repuso Ross, tomando un pequeño mechón que le caía sobre el cuello y acariciándolo suavemente.

—Eso no es relevante —se oyó decir Sophia⁠—. La cuestión es que no debemos.

—¿Por qué? —quiso saber Ross, desafiante.

—Porque creo que… tengo miedo —⁠dijo ella, haciendo acopia de valor⁠—. No puedo tener una aventura con usted.

—Yo no te he pedido una aventura. Lo que quiero de ti es…

Impulsivamente, Sofía le puso su mano en los labios. No sabía lo que estaba a punto de decirle, pero no quería oírlo. Fueran cuales fueran sus intenciones, ella moriría si él las expresaba con palabras.

—No diga nada —le suplicó—. Vamos a estar separados durante una semana. Cuando reflexione, estoy segura de que sus sentimientos cambiarán.

—¿En serio? —preguntó él, inclinando la cabeza. La lengua de Ross tocó los dedos de Sophia, que apartó la mano instintivamente.

Sus labios rozaron los suyos en una comunión de humedad y calor que la llenó de un placer insoportable. Sintió la punta de su lengua contra el labio inferior, jugueteando suavemente, y su resistencia desapareció. Jadeando, se estiró hacia arriba y quedó atrapada contra el duro cuerpo de él, una de cuyas manos se hundió bajo sus nalgas. Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con avidez. Era incapaz de negar la atracción que existía entre ellos, que era, por supuesto, lo que Ross quería demostrar ahora. Él recompensó su respuesta con un beso aún más profundo, su lengua deslizándose entre los dientes de ella, hasta que ella se dejó caer contra él con un placer incontenible.

Entonces él la soltó, y Sophia, atónita, se llevó los dedos a la boca.

—Adiós, Sophia —dijo, con voz grave⁠—. Nos vemos dentro de una semana. —⁠Ross parecía arrogante y divertido, aun con la cara sonrojada.

El vehículo proporcionado por la familia Cannon era, con diferencia, el más lujoso en el que Sophia había viajado nunca, con ventanillas, cortinas de terciopelo, el exterior lacado en verde oscuro decorado con volutas de pan de oro, el interior tapizado en cuero marrón brillante. El carruaje, muy bien amortiguado, recorrió alegremente las veinticinco millas que separaban Londres de Berkshire.

Aunque la perspectiva de organizar la fiesta del fin de semana resultaba intimidante, Sophia estaba ansiosa por ver la finca en la que Ross había pasado su infancia. El condado de Berkshire y sus alrededores eran tal y como él los había descrito, con abundantes pastos, bosques fértiles y pequeñas ciudades con puentes que se arqueaban sobre los ríos Kennet y Támesis. Los olores del césped recién cortado, la brisa del río y la hierba se mezclaban para crear una agradable fragancia terrosa.

El carruaje abandonó la gran carretera para adentrarse en otra mucho más pequeña, en la que las ruedas rebotaban y traqueteaban a medida que el pavimento se volvía más antiguo y desigual. A medida que se acercaban al pueblo de Silverhill, el paisaje se volvía aún más pintoresco, con gordas ovejas pastando en los prados y casitas de entramado de madera salpicando la verde campiña. El camino atravesaba una serie de arcos desgastadas por el tiempo y cubiertas de hiedra y rosas. El carruaje bordeó los alrededores de Silverhill y comenzó a descender por una larga avenida privada. Atravesaron las puertas de piedra de la propiedad de Cannon, que, según le había dicho Ross, tenía unos quinientos acres.

Sophia quedó impresionada por la belleza del terreno, que contaba con bosquecillos de robles y hayas y un lago artificial que centelleaba bajo el fresco cielo azul. Finalmente, se alzaron ante ella los contornos de una casa de estilo jacobino, cuyo tejado rebosaba de torrecillas y frontones. La fachada de ladrillo visto era tan magnífica que Sophia sintió un doloroso pinchazo de ansiedad en el estómago.

—Dios mío —murmuró—. La imponente entrada de la mansión Silverhill Park estaba rodeada de setos de cuatro metros de altura y un paseo en terrazas con enormes parterres de prímulas y rododendros. Una hilera de inmensos plátanos orientales conducía a un invernadero en el extremo sur del paseo. Ni en los sueños más extravagantes de Sophia había imaginado que la finca de los Cannon fuera tan imponente.

Dos pensamientos la asaltaron de inmediato. En primer lugar, ¿por qué un hombre con semejante fortuna se resignaría a vivir en los espartanos aposentos de Bow Street? Y segundo, ¿cómo iba a sobrevivir los próximos siete días? Estaba claro que era totalmente inadecuada para la tarea que tenía ante sí. Era demasiado inexperta para dirigir un regimiento entero de sirvientes. No la respetarían. No la escucharían.

Sintió náuseas y se llevó las manos al estómago.

El carruaje se detuvo ante la entrada principal. Con la cara blanca, pero decidida, Sophia aceptó que el lacayo la ayudara a bajar del carruaje y la acompañó hasta la puerta. Dio unos golpes con su mano enguantada y la puerta de roble se abrió en silencio.

El vestíbulo con suelo revestido de piedra era inmenso, con una gran escalera central que se dividía en el segundo rellano y conducía a las alas este y oeste de la mansión. Las paredes estaban cubiertas de gigantescos tapices tejidos en tonos albaricoque, oro oscuro y azul descolorido. A Sophia le llamó la atención ver que el vestíbulo estaba flanqueado por dos salas de recepción. La de la izquierda estaba decorada en estilo masculino, con elegantes muebles oscuros y tonos azules, mientras que la de la derecha era predominantemente femenina, las paredes cubiertas de seda melocotón, y delicados muebles dorados.

Un mayordomo condujo a Sophia a la habitación de la derecha, donde la estaba esperando la madre de sir Ross.

Catherine Cannon, una mujer alta y elegante, vestida con un sencillo vestido de día, con brillantes peinetas de amatista entre sus canos cabellos. Su rostro era anguloso, pero sus ojos verdes eran amables.

—¡Señorita Sydney! —exclamó dando un paso al frente⁠—. Bienvenida a Silverhill Park. Gracias por rescatarme de este terrible desastre.

—Espero ser de alguna utilidad —⁠dijo Sophia cuando la mujer mayor le cogió las manos y se las apretó cálidamente⁠—. Le expliqué a sir Ross, sin embargo, que tengo poca experiencia en estos asuntos…

—¡Oh, confío plenamente en usted, señorita Sydney! Me parece una joven muy capaz.

—Sí, pero…

—Ahora, una de las criadas la acompañará a su habitación para que pueda refrescarse después de ese largo viaje en carruaje. Luego pasearemos por la casa y le presentaré a los sirvientes.

Sophia fue conducida a una habitación pequeña pero útil que había pertenecido a la antigua ama de llaves de Silverhill Park. Se cambió su vestido oscuro de cuello blanco por uno limpio, se sacudió el polvo de la falda y se lavó la cara con agua fresca. Al bajar las escaleras, se maravilló de la belleza de su entorno, los techos de nervaduras entrelazadas y paneles pintados, las galerías repletas de esculturas y las interminables hileras de ventanas que ofrecían exuberantes vistas de los jardines exteriores.

Tras reunirse con Catherine Cannon, Sophia la acompañó a recorrer la casa, haciendo todo lo posible por memorizar cada detalle del lugar. Le extrañaba la forma en que la madre de Ross la trataba, mucho más solícita de lo que merecía una criada. Mientras paseaban por la casa, la señora Cannon le contaba anécdotas sobre Ross, que de niño le gustaba gastar bromas al mayordomo y pasear a sus amigos en la carretilla del jardinero.

—Parece que sir Ross no siempre fue serio y solemne —⁠comentó Sophia.

—¡Cielos, no! Eso vino solo después de la muerte de su esposa. —⁠El humor de la señora Cannon cambió de repente, y sus labios adquirieron una suavidad pesarosa⁠—. Qué tragedia. Devastadora para todos nosotros.

—Sí —coincidió Sophia en voz baja⁠—. Sir Ross me lo ha contado.

—¿Lo hizo? —Catherine se detuvo en medio de un enorme salón empapelado con un diseño francés en tonos blancos y dorados. Miró a Sophia con fijeza.

Sophia le devolvió la mirada con inquietud, preguntándose si había dicho algo malo.

—Bueno —murmuró la señora Cannon con una leve sonrisa⁠—. Nunca he sabido que mi hijo mencionara una palabra sobre Eleanor a nadie. Ross es un hombre inusualmente reservado.

Sintiendo que la señora Cannon quizá estaba sacando alguna conclusión que no debía, Sophia trató de remediar el malentendido de la mujer.

—Sir Ross mencionó algunas cosas sobre su pasado durante la fiebre. Fue solo porque estaba cansado y enfermo…

—No, querida —fue la gentil respuesta de Catherine⁠—. Es obvio que mi hijo confía en usted y valora su compañía. —⁠Hizo una pausa y añadió crípticamente⁠—, y cualquier mujer que sea capaz de alejar a mi hijo de ese sórdido mundo de Bow Street tendrá mi bendición.

—¿No está usted contenta con su cargo de magistrado jefe?

—Mi hijo ha dedicado diez años de su vida al servicio público y ha tenido un éxito notable. Naturalmente, estoy muy orgullosa de él. Pero creo que ha llegado el momento de que Ross dedique su atención a otros asuntos. Debe casarse de nuevo y tener hijos. Oh, soy consciente de la impresión que da Ross de tener un carácter frío, pero te aseguro que tiene las mismas necesidades que cualquier hombre. Ser amado. Tener su propia familia.

—Oh, no tiene un carácter frío en absoluto. Cualquier niño sería afortunado de tener un padre así. Y estoy segura de que, como marido, sir Ross sería… —⁠Al darse cuenta de repente de que estaba parloteando como un loro, Sophia cerró la boca de golpe.

—Sí —dijo Catherine con una sonrisa⁠—. Fue un marido excelente para Eleanor. Cuando se case de nuevo, estoy segura de que su prometida tendrá pocas quejas. —⁠Viendo la incomodidad de Sophia, habló con brío⁠—. ¿Vamos al comedor formal? Está al lado de una sala de servicio, una zona muy conveniente para mantener los platos calientes durante una larga cena.

Durante el día, Sophia estaba tan ocupada que tenía poco tiempo para pensar en Ross. Sin embargo, no podía escapar de la nostalgia y la desolación que llenaban las tranquilas horas de la noche. Totalmente derrotada, se confesó a sí misma que se había enamorado del hombre al que había querido arruinar. Había sido vencida por su propio corazón. No le quedaba más remedio que abandonar sus planes de venganza. No habría seducción… ni victoria manchada. Dejaría su puesto en Bow Street lo antes posible e intentaría seguir adelante con su vida.

Su nueva determinación la dejó abatida pero en paz, y se concentró en la fiesta del fin de semana que se avecinaba con una determinación inquebrantable.

Veinticinco habitaciones de la casa principal estarían ocupadas por invitados, así como otra docena en la cercana, casa reservada a los solteros. Al baile de máscaras del sábado por la noche asistirían familias de Windsor, Reading y los pueblos de los alrededores, con lo que el número de invitados ascendería a trescientos cincuenta.

Por desgracia, las notas escritas y los planes dejados por la antigua ama de llaves, la señora Bridgewell, dejaban mucho que desear. Sophia reflexionó irónicamente que la ausente señora Bridgewell probablemente había estado mucho más preocupada por sus propios asuntos románticos que por la fiesta del fin de semana que se avecinaba. Sophia se dedicó a inventariar la vajilla y la cubertería, el contenido de la despensa y la bodega, la alacena y el armario de la ropa blanca. Tras consultar con la cocinera y la señora Cannon, Sophia tomó notas sobre las sugerencias de menú y la vajilla adecuada para cada plato. Se reunió con el mayordomo y el maestro jardinero, y trazó planes para una veintena de criadas. El carnicero, el tendero y el lechero del pueblo vinieron a visitarla y tomaron nota de los pedidos escritos por Sophia para la celebración que se avecinaba.

En medio de esta actividad, Sophia conoció al señor Robert Cannon, el anciano caballero cuyo nonagésimo cumpleaños era la causa de todo el alboroto. La madre de Ross había intentado preparar a Sophia para su franqueza.

—Cuando conozca a mi suegro, no quisiera que se desconcierte ante sus modales. Con la edad, se ha vuelto bastante franco. No se desanimes por nada de lo que diga. Es un hombre encantador, aunque un poco falto de discreción.

Al volver del almacén de hielo, separado de la casa principal, Sophia vio a un anciano sentado bajo un toldo de lona en el jardín de rosas. A su lado había una mesita cargada de refrescos. Su silla tenía un reposapiernas, y Sophia recordó que la señora Cannon le había dicho que su suegro solía tener problemas de gota.

—Tú, niña —dijo imperiosamente—. Ven aquí. No te había visto antes.

—Buenos días, señor Cannon —⁠lo saludó, haciendo una reverencia.

Robert Cannon era un apuesto anciano con el pelo plateado y un rostro recio pero distinguido. Sus ojos eran de un azul grisáceo acerado.

—Supongo que eres la chica de la que me ha hablado mi nuera, la de Bow Street.

—Sí, señor. Espero poder contribuir a que su fiesta de aniversario sea todo un éxito.

—Sí, sí —interrumpió impaciente, agitando la mano para indicar que el acontecimiento era una tontería trivial⁠—. Mi nuera aprovechará cualquier excusa para una fiesta. Ahora, me dirás exactamente cómo están las cosas entre tú y mi nieto.

—Señor —dijo con cautela—, me temo que no entiendo su pregunta. —⁠Cogida completamente desprevenida, Sophia le miró boquiabierta.

—Catherine dice que se ha interesado por ti, lo cual es una buena noticia. Quiero que mi línea familiar continúe, y Ross y su hermano son los últimos varones Cannon. ¿Él ha estado a la altura?

Sophia estaba demasiado sorprendida para responder rápidamente. ¿Cómo demonios había llegado a semejante conclusión?

—¡Señor Cannon, está totalmente equivocado! No tengo intención de… y sir Ross no… —⁠Su voz se quedó en silencio mientras su mente buscaba inútilmente las palabras.

—Catherine dice que eres una Sydney. Yo conocí bastante bien a tu abuelo Frederick. —⁠Cannon la miró con una mueca de escepticismo.

—¿En serio? ¿Era usted amigo de mi abuelo? —⁠preguntó Sophia asombrada.

—No he dicho que fuéramos amigos —⁠replicó Cannon con crudeza⁠—. Solo he dicho que le conocía bien. La razón por la que no nos llevábamos bien era que ambos nos enamoramos de la misma mujer. La señorita Sophia Jane Lawrence.

—Mi abuela —consiguió decir Sophia. Sacudió la cabeza asombrada por la inesperada conexión con el pasado de su familia⁠—. Me pusieron su nombre.

—Una mujer encantadora y muy preparada. Te pareces a ella, aunque su aspecto era un poco más refinado. Tenía una realeza de la que tú careces.

Sophia esbozó una sonrisa.

—Es difícil ser regia cuando se es sirvienta, señor —⁠dijo Sophia sonriendo.

Sus ojos azules permanecieron fijos en ella, y su rostro rugoso pareció suavizarse.

—Tienes su manera de sonreír. La nieta de Sophia Jane, ¡una sirvienta! Los Sydneys han caído en tiempos difíciles, ¿eh? Tu abuela habría hecho mejor en casarse conmigo.

—¿Por qué no lo hizo?

—Ven, siéntate a mi lado —le dijo el anciano, señalándole una silla⁠—. Te contaré la historia.

Sophia dirigió una ansiosa mirada hacia la casa, pensando en las tareas pendientes.

—Eso puede esperar, mi niña. Después de todo, se supone que el fin de semana es en mi honor, y aquí estoy, abandonado a mi suerte. Deseo unos minutos de tu compañía, ¿es mucho pedir?

Sophia se sentó y Cannon se reclinó en su silla.

—Tu abuela Sophia Jane era la chica más encantadora que jamás había visto. Su familia no era rica, pero era de buena familia y deseaban que su única hija se casara bien. Después de que Sophia apareciera, me dediqué a conseguir su mano. La falta de una dote considerable no era un obstáculo, ya que los Cannon son una familia de recursos. Pero antes de que pudiera persuadir a los Lawrences para que aceptaran un compromiso, tu abuelo lord Sydney presentó un oferta por ella. No pude competir contra el encanto de su título. Aunque el apellido Cannon es distinguido, no soy un par. Así que Sophia Jane se fue con lord Sydney.

—¿A cuál de los dos amaba mi abuela? —⁠preguntó Sophia, fascinada por aquel pedazo de historia familiar del que nunca había sido consciente.

—No estoy muy seguro —respondió Cannon pensativo, sorprendiéndola⁠—. Quizá a ninguno de los dos. Pero sospecho que, con el tiempo, Sophia Jane podría haber llegado a arrepentirse de su elección. Lord Sydney era un tipo bastante agradable, pero nunca parecía tener mucho sentido común. Yo era mucho mejor partido.

—Y además modesto, también —⁠dijo Sophia, riendo.

—Dime, niña, ¿estaban contentos tus abuelos en su matrimonio? —⁠A Cannon pareció gustarle su desfachatez.

—Creo que sí —dijo Sophia lentamente⁠—. Aunque no recuerdo haberlos visto juntos muy a menudo. Parece que llevaban vidas separadas. —⁠Se quedó callada, reflexionando sobre el pasado. Mirando hacia atrás, sus abuelos no parecían especialmente cariñosos el uno con el otro⁠—. Afortunadamente, encontraste otro amor —⁠comentó, tratando de poner un final feliz a la historia.

—No —respondió Cannon sin rodeos⁠—. Admiraba a mi mujer, pero mi corazón siempre estuvo con Sophia Jane. —⁠Sus ojos brillaron de repente⁠—. Todavía la quiero, aunque hace mucho que se fue.

Sophia sintió una oleada de melancolía al reflexionar sobre aquella declaración. Sin duda, eso era lo que sir Ross siempre sentiría por su esposa, Eleanor.

No se dio cuenta de que había pronunciado las palabras en voz alta hasta que Robert Cannon replicó con un bufido de irritación.

—¡Esa frágil flor! Nunca entendí la atracción que sentía mi nieto por ella. Eleanor era una chica encantadora, pero mi nieto necesita una mujer vital que le dé hijos fuertes. —⁠Le dirigió a Sophia una mirada evaluadora⁠—. Parece que estás a la altura.

Alarmada por el giro que estaba tomando la conversación, Sophia se levantó apresuradamente.

—Bueno, señor Cannon, ha sido un placer conocerle. Sin embargo, si no atiendo mis responsabilidades, temo por el resultado de su fiesta. —⁠Añadió una nota coqueta a su voz⁠—. Muy a mi pesar, no me pagan para conversar con apuestos caballeros, sino para trabajar.

Era evidente que Cannon intentaba mantener el ceño fruncido, pero dejó escapar una risita.

—Sí que le haces honor a tu abuela —⁠comentó⁠—. Muy pocas mujeres son capaces de decir que no a un hombre de forma que halague su vanidad.

—Le deseo un muy feliz día, señor. Pero debo repetirle que se equivoca con respecto a sir Ross. No hay absolutamente ninguna posibilidad de una propuesta de matrimonio, ni aceptaría… una de él —⁠dijo Sophia haciendo una reverencia.

—Ya veremos —murmuró él, y levantó su vaso de limonada mientras ella se alejaba a toda prisa.

9

Sophia se frotó los cansados ojos mientras miraba su cuaderno de notas. Era viernes por la mañana y pronto llegarían los invitados. Los criados de varias casas ya se habían adelantado con baúles y maletas para dejar todo listo para sus amos y amas. Se sentó a la gran mesa de madera del almacén, contiguo a la cocina. Hacía mucho tiempo que se utilizaba para preparar las medicinas de la casa, pero ahora servía para almacenar hierbas secas, semillas, condimentos y conservas.

—Ahora, Lottie —dijo Sophia a la jefa de las criadas, que era la encargada de dar sus instrucciones a los demás⁠—, ya sabes el horario de cuándo y cómo deben limpiarse las habitaciones después de que los huéspedes se levanten cada mañana.

—Sí, señorita.

—Solo recuerda que cuando vayan al alojamiento de los solteros, no dejes que ninguna de las criadas se aventure sola en una habitación. Deben trabajar en parejas.

—¿Por qué, señorita?

—Porque uno de los solteros podría dejarse vencer por lo que una vez me describieron como «pasión mañanera». Es probable que se aprovechen de una sirvienta y le hagan insinuaciones no deseadas, o incluso algo peor. Eso será mucho menos probable si las chicas trabajan juntas.

—Muy bien, señorita.

—Y ahora, como parte de los invitados llegará esta mañana, ponga mazos de naipes en la sala de juego. Supongo que algunos caballeros querrán visitar el pabellón de pesca junto al lago, ¿podría decirle a Hordle que coloque sillas, mesas y un poco de vino?

—Señorita Sydney… —Lottie miró sobre el hombro de Sophia y soltó una risita⁠—. ¡Oh, Dios mío! —⁠Se tapó la boca con una mano y soltó una risita avergonzada.

—¿Qué sucede? —le preguntó Sophia, dándose la vuelta y poniéndose de pie al ver la lata silueta de sir Ross en la puerta de la habitación. Su corazón latió con fuerza al verlo. Tenía un aspecto masculino y asombrosamente apuesto, vestido con un hermoso abrigo azul y pantalones color beige.

—Iré a hablar con el señor Ordle —⁠dijo la criada, aún riéndose, mientras salía corriendo de la habitación.

Mirando fijamente los sonrientes ojos grises de Ross, Sophia se humedeció los labios. No podía llevar mucho tiempo en Silverhill Park; debía de haber venido a buscarla nada más llegar. La semana de separación no había hecho más que intensificar sus sentimientos por él, y tuvo que contenerse para no lanzarse sobre él.

—Buenos días, sir Ross —dijo, casi sin aliento⁠—. Tiene… tiene buen aspecto.

Ross se acercó y con una de sus grandes manos le tocó la mejilla, manteniendo la yema de los dedos durante un instante en la curva de la mejilla.

—Eres aún más hermosa de lo que recordaba —⁠murmuró⁠—. ¿Qué tal te ha ido, Sophia?

—Bastante bien —consiguió decir ella.

—Mi madre no podría hablar mejor de ti. Está muy satisfecha con tu trabajo.

—Gracias, señor —respondió Sophia, bajando las pestañas, temerosa de que el deseo tan intenso que sentía fuera demasiado fácil de percibir. Sintiéndose cohibida, se dio la vuelta y cruzó los brazos⁠—. ¿Ha sabido algo del vestido? —⁠le preguntó, tratando de recuperar el dominio de sí misma.

—Todavía no. A juzgar por la confección y el tejido, Sayer ha reducido las posibilidades a tres modistas. Voy a interrogar personalmente a cada una de ellas cuando regrese a Londres.

—Gracias —le dijo Sophia, esbozando una leve sonrisa⁠—. Debería ofrecerle algo a cambio, cóbreme los gastos, o…

—Sophia —le interrumpió con el ceño fruncido, como si le hubiera insultado⁠—. No aceptaré ningún pago de tu parte. Es mi responsabilidad protegerte a ti y a los demás que trabajan para mí.

—Debo volver a mi trabajo —⁠dijo con gravedad⁠—. Antes de hacerlo, ¿desea algo, sir Ross? ¿Algún refrigerio, o quizás café?

—Solo a ti.

La declaración en voz baja hizo que le temblaran las rodillas. Sophia se esforzó por mantener la calma. Como si no tuviera la boca seca de anhelo. Como si su cuerpo no palpitara de deseo. Se esforzó por cambiar el rumbo de la conversación.

—¿Cómo está su hombro, señor?

—Se está curando bien. ¿Le gustaría echarle un vistazo? —⁠pregunto él llevando la manos al nudo de la corbata, como si estuviera dispuesto a desnudarse para ella allí mismo. Sophia le lanzó una mirada de sorpresa y, por el brillo de sus ojos, se dio cuenta de que estaba bromeando.

Si alguna vez iba ella a poner fin a la atracción que había surgido entre los dos, tenía que ser ahora.

—Sir Ross, ahora que se ha recuperado y he tenido unos días para considerar nuestra… nuestra…

—¿Relación? —añadió él.

—Sí. He llegado a una conclusión.

—Y ¿qué conclusión es esa?

—Una… relación íntima no sería prudente para ninguno de los dos. Me conformo con ser su ayudante, nada más. —⁠Ella vaciló solo un poco al terminar su exposición⁠—. A partir de ahora, no aceptaré ninguna insinuación suya.

—Hablaremos del asunto más tarde. Después del fin de semana. Y entonces tú y yo llegaremos a un acuerdo —⁠murmuró mientras su ardiente mirada se clavó en la de ella.

Respirando entrecortadamente, Sophia se volvió para ocuparse de los artículos de una estantería cercana. Sus dedos encontraron un manojo de hierbas secas y tantearon las hojas crepitantes, desmenuzándolas sin querer.

—No cambiaré de opinión.

—Creo que sí —repuso Ross en voz baja, y se fue.

Nobles, políticos y profesionales recorrían el circuito de salas comunes y salían a los jardines traseros. Grupos de señoras jugaban a las cartas, cotilleaban sobre labores de aguja o revistas, o paseaban por los pulcros senderos de grava del exterior. Los caballeros se reunían en la sala de billar, leían periódicos en la biblioteca o paseaban hasta el pabellón del lago. Era un caluroso día de junio y la brisa no compensaba la fuerza intempestiva del sol.

Entre bastidores, los criados se afanaban en limpiar, preparar la comida, planchar y airear las numerosas ropa que se necesitarían para cada día de la fiesta. La cocina bullía y estaba llena de aromas, los hornos de pan estaban repletos de masa, los asadores daban vueltas a los pollos asados, carnes y los grandes jamones. Bajo la dirección de la cocinera, las ayudantes envolvían codornices con hojas de parra y tocino y las ensartaban en pinchos. Las codornices se ofrecían como almuerzo a última hora de la tarde para saciar el apetito de los invitados hasta que se servía la cena a las diez.

Satisfecha de que todo marchara sobre ruedas, Sophia se acercó a los grandes ventanales de la parte superior de la gran escalera y observó a los invitados que se mezclaban en el césped de la terraza. Enseguida localizó a Ross. Era fácil distinguir su figura de la de los demás. Aunque llevaba su autoridad con comodidad, era un hombre de logros casi legendarios, y los invitados estaban claramente admirados por ello.

Sophia sintió una punzada de celos al ver cómo las mujeres revoloteaban a su alrededor con nerviosa excitación, cómo charlaban y sonreían y le lanzaban miradas coquetas. Al parecer, la reputación de Ross como caballero de vida casta no apagaba el ardor femenino, sino que lo avivaba hasta convertirlo en vigorosa llama. Sophia estaba segura de que a muchas de las mujeres presentes, independientemente de su edad o circunstancia, les habría encantado afirmar que habían conseguido captar el interés del escurridizo viudo.

Los pensamientos de Sophia se vieron interrumpidos por el sonido de unos pasos en la escalera de mármol. Se apartó de la ventana para ver a un par de lacayos que llevaban un baúl extremadamente grande, con los rostros enrojecidos por el esfuerzo. Matthew Cannon les seguía, escoltando a una chica rubia, esbelta y muy guapa. Ninguno de los dos pareció reparar en Sophia hasta que llegaron al rellano.

—Buenas tardes, señor Cannon —⁠murmuró Sophia, haciendo una leve reverencia.

Matthew la miró con evidente sorpresa. Divertida, Sophia se dio cuenta de que no le habían dicho que ella estaba aquí. Pero por supuesto, los asuntos relacionados con los sirvientes no le interesaban.

—¿Qué está haciendo aquí? —⁠le preguntó él bruscamente.

—La señora Cannon me pidió que le ayudase con los preparativos de la fiesta, puesto que la anterior ama de llaves se marchó precipitadamente.

—¿Quién es? —le preguntó a Matthew la joven de cabello rubio.

—No es más que la sirvienta de mi hermano. Vamos, Iona, no es nada decoroso que nos entretengamos en el descansillo —⁠contestó encogiéndose de hombros, como quitándole importancia al asunto.

Mientras se marchaban, Sophia los observó con interés. La esposa de Matthew era una clásica belleza inglesa, rubia y pálida, sus ojos azul pálido, su boca pequeña y roja como un capullo de rosa. Iona parecía fría y distante, como si fuera incapaz de ponerse de mal humor. Sofía sintió pena por ella. Casarse con un mocoso malcriado como Matthew no podía ser fácil.

Mucho más tarde, los invitados pasaron al comedor, presidido por una chimenea de mármol. Grandes arcos de piedra enmarcaban una serie de vidrieras prerrafaelistas que brillaban a la luz de las velas. Sophia se ocultó todo lo posible, conversando de vez en cuando con los lacayos mientras servían la cena de ocho platos, que incluía ternera estofada, pez gallo, liebre, cerceta asadas y salchichas de faisán. Tras una larga sucesión de platos, se sirvió una selección de gelatinas, pasteles y helados.

Al terminar la cena, los lacayos retiraron todos los platos y utilizaron espátulas de plata limpios para raspar las migas del mantel. Las damas se retiraron a tomar café al salón. Aunque la mayoría de los caballeros permanecieron en la mesa para tomar oporto y mantener una conversación masculina, unos pocos se dirigieron a la sala de billar para fumar. Después de media hora de separación, todos se reunieron en el salón para tomar el té y entretenerse.

Sophia entró en la habitación discretamente y miró a Catherine Cannon para ver si estaba satisfecha. Cuando sus miradas se cruzaron, Catherine sonrió e hizo un gesto a Sophia para que se acercara a ella. Sophia obedeció rápidamente.

—¿Sí, señora Cannon?

—Sophia, a los invitados les gustaría jugar al juego de los asesinatos.

—¿Señora? —preguntó Sophia con asombro.

Catherine rio al ver la cara de la muchacha.

—El asesinato está de moda ahora, ¿no has oído hablar de él? Los jugadores sacan papelitos de un cuenco para ver qué papel les toca. Un papel dice «asesino», otro dice «investigador» y todos los demás son víctimas potenciales. La casa debe oscurecerse y todo el mundo debe esconderse. El asesino busca a sus víctimas, mientras el investigador intenta descubrir su identidad.

—Como el escondite.

—¡Exacto! Y ahora, Sophia, llama a una o dos criadas y dejad la casa a oscuras, y dile a los sirvientes que sigan con su trabajo sin estorbar a los jugadores.

—Sí, señora Cannon. ¿Puedo preguntar qué zonas de la casa hay que oscurecer?

—¡Todas, por supuesto! El juego no sería tan emocionante si no pudiéramos utilizar toda la casa —⁠respondió con desdén una de las acompañantes de Catherine, una mujer de mediana edad con un elegante mechón de pelo rojo dorado.

—Señora Cannon, ¿puedo sugerir que la cocina permanezca iluminada ya que las ayudantes tienen mucho que fregar? —⁠le susurró a Catherine haciendo caso omiso a la mujer.

—Una sabia sugerencia, Sophia. Puedes mantener la cocina encendida. Ahora date prisa, por favor, ya que me temo que muchos de los invitados están impacientes por empezar.

—Sí, señora.

Mientras Sophia iba a cumplir las órdenes, oyó como la mujer pelirroja le decía a Catherine:

—No me gustan sus modales, Cathy. Bastante orgullosa, si me preguntas. Nada apropiado para un ama de llaves.

—Nadie le ha pedido su opinión —⁠murmuró entre dientes. Por más que lo intentó, no pudo evitar pensar amargamente que si el destino hubiera sido más amable, ella podría haber sido invitada esta misma noche. Había nacido a la altura social de aquella gente y no tenía paciencia para aguantar su arrogancia. De hecho, su sangre era más azul que la de los Cannon, aunque eso no tenía importancia ahora.

Después de ordenar a los criados que oscurecieran las habitaciones, Sophia fue a apagar las lámparas de una de las salas de recepción del piso superior. La luz de la luna brillaba a través de la ventana, y ella empezó a correr las cortinas de terciopelo sobre los cristales.

Alguien entró en la habitación. Sophia vaciló, mientras se volvía hacia el visitante. A primera vista, la forma sombría del hombre le recordó a Ross, y su corazón se estremeció de expectación. Pero el sonido de su voz hizo que su ánimo se desplomara bruscamente.

—Eres una gatita muy lista —⁠le dijo Matthew Cannon con desdén⁠—. Te has colado en la vida de mi hermano y ahora en la casa de mi familia. Debes de estar muy contenta.

Sophia trató de permanecer impertérrita, aunque por dentro hervía de rabia. ¿Qué derecho tenía a seguirla hasta allí e insultarla?

—No sé a qué se refiere, señor Cannon, solo espero que su madre esté satisfecha conmigo.

—Seguro que sí. Sin duda has complacido a mi hermano también, en más de un sentido —⁠dijo soltando una carcajada gutural.

—¿Señor? —Ella fingió no entender lo que quería decir y empezó a marcharse⁠—. Por favor, discúlpeme.

Sin embargo, él se colocó delante de la puerta, impidiéndole salir. Su rostro se redondeó con una sonrisa desagradable.

—Ross debe de haber sido un blanco fácil —⁠comentó⁠—. Después de tantos años de vivir como un monje, mi hermano debe de haber sucumbido ante ti como un perro hambriento ante un hueso.

—Se equivoca —replicó Sophia—. Por favor, señor Cannon, déjeme pasar.

—Y ahora parece que lo tienes bien agarrado —⁠se mofó⁠—. Es la comidilla de la familia. Mi madre incluso afirma que… bueno, no importa. No voy a dignificar sus tontas especulaciones poniéndolas en palabras. Entiende una cosa, «falda ligera», nunca formarás parte de esta familia. —⁠Mientras se acercaba, las sombras jugaban sobre sus manos medio levantadas y las hacían parecer garras.

—Nunca se me ha pasado por la cabeza esa idea —⁠dijo Sophia⁠—. Creo que está usted muy bebido, señor.

La declaración de Sophia pareció aplacar a Matthew.

—Mientras no albergues ilusiones de convertirte alguna vez en una Cannon, no tengo nada contra ti. De hecho… —⁠Le dirigió una mirada llena de conjeturas que hizo que su boca mostrara una mueca⁠—. Pronto te cansarás de las atenciones de mi hermano, si no lo has hecho ya. Es demasiado santo para ofrecer verdadera pasión a una mujer. Apuesto a que no hay excitación en ir a la cama con algo tan insípido. ¿Por qué no pruebas con un hombre que pueda darte algo de variedad?

—Ese debe de ser usted, supongo —⁠respondió Sophia con acidez.

Matthew extendió las manos y le dedicó una sonrisa de complicidad.

—A diferencia de ese dechado para el que trabajas, yo sé cómo complacer a una mujer. —⁠Se rio en lo más profundo de su garganta y luego habló en un murmullo confidencial⁠—. Puedo hacerte sentir cosas que nunca has imaginado. Y si me satisfaces, te recompensaré con todas las baratijas que una mujer pueda desear. Es mucho mejor que lo que tienes ahora, ¿verdad?

—Me da usted asco.

—¿Te doy asco? —dijo Matthew, se acercó hasta ella en dos zancadas y le agarró la nuca, hundiendo dolorosamente los dedos en su pelo recogido⁠—. Entonces, ¿por qué tiemblas? —⁠murmuró, con la boca sobre la de ella⁠—. Estás excitada, ¿verdad?

Ella se apartó, emitiendo un sonido de repulsión. Forcejearon brevemente y Matthew se quedó inmóvil cuando alguien más entró en la habitación. Para horror de Sophia, se dio cuenta de que el intruso era Ross. Aunque la habitación estaba en penumbra, sus ojos claros brillaban como los de un gato. Su mirada se posó primero en Matthew y luego en Sophia.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —⁠preguntó bruscamente.

—Buscaba un lugar donde esconderme —⁠replicó Matthew, soltando bruscamente a Sophia⁠—. Por desgracia, tu preciosa señorita Sydney decidió darme a conocer sus atenciones. Como predije, no es más que una ramera. Te deseo que te diviertas con ella. —⁠Se marchó de inmediato, dejando la puerta entreabierta a su paso.

Sophia se quedó congelada, mirando la enorme y oscura figura de Ross. El tenso silencio se vio interrumpido por las risitas de los asistentes a la fiesta, que corrían por la casa en busca de escondite.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Ross en voz baja.

Ella abrió la boca para decirle la verdad, pero de repente se le ocurrió un pensamiento escalofriante. Matthew Cannon acababa de darle la excusa perfecta para romper las relaciones entre ella y Ross. Sin rodeos. Completamente. Si Ross creía que ella había intentado seducir a su hermano, no volvería a interesarse por ella. La dejaría ir sin mirarla dos veces. Y eso sería infinitamente más fácil que la alternativa, las discusiones, las confesiones sobre el pasado y cómo ella había planeado arruinarle, el dolor en la cara de Ross al darse cuenta de que había enviado a su hermano a la muerte. Quizá lo mejor sería hacerle creer que nunca la había conocido de verdad, que era indigna de afecto o confianza. Que había tenido suerte de librarse de ella.

—Su hermano acaba de explicarlo —⁠dijo Sophia, haciendo acopio de todas sus fuerzas y tratando de que su voz sonara fría y calmada.

—¿Has tratado de seducirlo? —⁠le preguntó Ross, incrédulo.

—Sí.

—¡Y una mierda! —exclamó él, la agarró como lo había hecho su hermano, con la mano alrededor de su nuca y la otra agarrando la parte trasera de su vestido⁠—. ¿Qué es lo que pasa? Yo no estoy jugando, y no voy a tolerar que tú lo hagas.

Sophia se quedó inmóvil entre los brazos de Ross, con la cara vuelta hacia un lado.

—Suéltame. No importa lo que creas. ¡La verdad es que no le quiero! Ahora suéltame. —⁠Ella le empujó los musculosos hombros y se dio cuenta de que le había apretado en la herida. Ross gruñó de incomodidad, pero no aflojó el agarre. Su aliento con olor a vino la quemaba como si fuese vapor⁠—. Alguien puede entrar aquí —⁠susurro ella.

A Ross no pareció importarle. Su mano le empujó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la longitud blanca de su cuello. Cuando sus cuerpos se aplastaron, Sophia sintió el duro empuje de su erección incluso a través de la pesada falda. Él le lamió los labios, luego selló los suyos sobre los de ella y la consumió con un beso descaradamente lujurioso. El placer la envolvió en una marea caliente. Un gemido le subió a la garganta y se retorció contra él… sin poder evitarlo.

—No puedes mentirme —le susurró él al oído, acariciándole uno de los pechos por encima del vestido⁠—. Te conozco demasiado bien, Sophia, dime la verdad.

Sophia se hundió contra él, desesperada, completamente perdida. Ya no controlaba ni sus palabras ni sus actos. La emoción se abatió sobre ella, rompiendo su alma hasta dejarla tan limpia como una playa de arena.

—No puedo —dijo, con la voz destrozada⁠—. Porque la verdad hará que me odies, y no podría soportar eso.

—¿Odiarte? —le preguntó Ross, elevando el tono⁠—. Dios mío, ¿cómo puedes pensar eso? Sophia…

Ross se detuvo e inhaló bruscamente al ver las lágrimas que se acumulaban en los ojos de ella. De repente, su boca estaba sobre la de ella, dura y exigente, y jugueteó con su ropa como si quisiera arrancar todas las capas que los separaban. Ella sucumbió a sus labios y sus manos, ahogándose en un mar de sensaciones, con todos sus pensamientos sumergidos en un éxtasis de rendición. Él le metió la lengua en la boca, jugando con la sedosa parte inferior. Sofía perdió el equilibrio y se aferró con más fuerza a su cuello. Él era lo único sólido en un mundo que se había vuelto volátil e inestable. De repente, sintió el suelo enmoquetado contra su espalda y se dio cuenta de lo que él pretendía hacer.

—Oh, no —susurró, pero él la silenció con otro de aquellos besos dulces e impactantes mientras su enorme cuerpo se acomodaba sobre él de ella.

Le subió la parte delantera del vestido hasta la cintura y le tiró de los calzones. Sophia se retorció al sentir la mano de Ross en la parte superior de su pierna, por encima del liguero. Su pulgar acarició la piel fina y caliente, subiendo más y más hasta llegar a la mata de pelo rizado y suave.

En algún lugar de la casa, una mujer chilló fingiendo miedo mientras el asesino hacía su ronda. El gritito provocó una ronda de risas ahogadas entre los jugadores.

—Nos encontrarán —dijo Sophia, estremeciéndose frenéticamente bajo el cuerpo de Ross⁠—. No, no debes…

Él deslizó sus dedos con ternura por la hendidura entre sus muslos y la yema del pulgar subió hasta rodear el capuchón de su sexo. Ella gimió y tembló mientras aquellos dedos la penetraban con suave destreza y su boca consumía la suya con desesperado fervor.

—No podemos —susurró Sophia—, aquí no.

La silenció con la boca y sujetó su cabeza con el brazo. Sus dedos se retiraron y ella sintió cómo se abría la parte delantera de los pantalones. Se puso encima de ella, utilizando los muslos para sepárale las piernas. Sophia volvió la cara hacia el abultado músculo de su brazo y respiró entrecortadamente, con el cuerpo rígido por la expectación.

—Relájate —le dijo él, deslizándole la mano bajo las nalgas⁠—. Seré suave. Ábrete a mí. Eso es… sí… —⁠Y empezó a penetrarla con exquisito cuidado, dilatándola, llenándola totalmente con suavidad, calor y sensaciones imposibles.

Se oyeron pasos en el exterior y sonido de risas, sin duda alguno de los invitados buscaba un sitio donde esconderse. Iban a ser descubiertos. Sophia se levantó presa del pánico, luchando salvajemente en un repentino esfuerzo por liberarse. Ross se retiró de ella, el peso de su erección resbalando húmedamente de su cuerpo. Jadeando con fuerza, le sujetó las muñecas a la alfombra.

—Calla —le dijo al oído.

—¿Y si nos escondemos aquí? —⁠preguntó una mujer, deteniéndose ante la puerta.

—No —respondió una voz masculina⁠—. Demasiado obvio. Sigamos por el pasillo.

Sus pasos se alejaron de la puerta y Sophia rodó lejos de Ross en el momento en que este le soltó las muñecas. Se puso en pie tambaleándose y se sacudió la ropa para arreglársela. Le ardía la cara cuando se agachó para subirse los calzones y atarse las cintas que le colgaban de la cintura. Los nervios y el miedo le hacían temblar los miembros. Le dolía el cuerpo por la pasión no liberada. Nunca había conocido una necesidad semejante, un fuego inextinguible que ardía con una ferocidad enloquecedora.

Ross se abrochó los pantalones y se acercó a ella por detrás. El suave apretón de sus dedos en sus hombros la hizo estremecerse. Quería agarrarle las manos y llevárselas a los pechos y rogarle que le diera el alivio que ansiaba. En lugar de eso, se quedó tan rígida como una estatua mientras él le acariciaba el pelo revuelto.

—Es evidente que hace tiempo que no hago esto. —⁠La ironía inundó su voz⁠—. Mi sentido de la oportunidad solía ser mucho mejor.

—No deberíamos haber ido tan lejos —⁠dijo ella a través de unos labios que se sentían hinchados⁠—. Ha sido una s-suerte que no hayamos podido terminar.

—Voy a terminarlo pronto, por Dios. Luego iré a tu habitación —⁠le aseguró Ross, apretándole los hombros.

—¡No! —dijo ella al instante—. Mi puerta estará cerrada. No quiero hablar de esto, nunca. Por lo que a mí respecta, nunca sucedió.

—Sophia —murmuró él—, solo hay una cosa que puedes hacer para alejarme de tu cama, y es decirme que no me quieres.

Ross esperó con paciencia calculada mientras Sophia luchaba consigo misma mientras sentía que el pecho le iba a estallar. Cada vez que intentaba hablar, se le cerraba la garganta y sus hombros temblaban entre las manos de Ross.

—Por favor —susurró finalmente, aunque no tenía idea de lo que le estaba pidiendo.

Él le pasó la palma de la mano por la clavícula y la apretó contra su pecho, donde podía sentir los latidos de su corazón a través de la gruesa tela.

—Pronto tendremos nuestro momento —⁠le dijo con dulzura⁠—. No hay nada que temer, Sophia.

Ella se apartó con un movimiento brusco.

—Sí lo hay —dijo con voz ronca, alejándose de él⁠—. Solo que aún no lo sabes.

10

Sophia huyó a su habitación y trató de reponerse. Se lavó con agua fría y se frotó la cara hasta dejarla enrojecida. Después de cepillarse el pelo y recogérselo en un apretado e insoportable moño, volvió a sus quehaceres, aturdida y frenética.

Pronto se dio por concluido el juego de los asesinos, y los invitados procedieron a entretenerse con un juego de adivinanzas en el que imitaban estatuas clásicas. Las carcajadas se sucedían. Sophia, que no había recibido ninguna educación en historia del arte, no entendía por qué la gente parecía encontrar tan divertido el juego. Distraídamente, pidió a los lacayos que retiraran los platos de té y las copas de Oporto. La cocina estaba atestada de sirvientas que lavaban la cubertería, el cristal y cientos de platos. Por suerte, los demás sirvientes parecían demasiado ocupados para darse cuenta de la distracción de Sophia.

A medida que se acerca las dos, la mayoría de los invitados se retiraron a sus habitaciones, donde los ayudantes de cámara y las doncellas esperan para atenderles. Agotada, Sophia supervisó la limpieza de las salas comunes y elogió a los sirvientes por un trabajo bien hecho. Finalmente, se dirigió a su habitación con una lámpara de lata en forma de taza con agujeros. Aunque aparentemente estaba tranquila, su mano temblaba hasta que el farol hizo que unos puntos brillantes revolotearan por la pared como una nube de luciérnagas.

Cuando llegó a su habitación, cerró la puerta y dejó la lámpara con cuidado sobre la pequeña mesa rústica del rincón. Solo ahora, en la intimidad del dormitorio, podía dejar escapar sus emociones fuertemente reprimidas. Agarrándose al borde de la mesa para apoyarse, inclinó la cabeza y suspiró temblorosamente. Se quedó mirando fijamente la luz difuminada por las lágrimas mientras revivía los momentos de arrebatadora intimidad entre los brazos de Ross.

—Ross —murmuró—, ¿cómo puedo dejarte?

—Nunca dejaré que eso suceda —⁠respondió una voz entre la penumbra.

Sophia se volvió y ahogó un grito. La intermitente luz de la linterna de hojalata jugaba con el marcado contorno del rostro de Ross, que estaba tumbado en la cama, tan quieto que al entrar en la habitación ella no lo había visto.

—¡Me ha dado un susto de muerte! —⁠exclamó.

Él esbozó una sonrisa y se incorporó.

—Lo siento —murmuró, acercándose a ella. Las yemas de sus dedos recorrieron las húmedas mejillas de ella⁠—. ¿Por qué hablas de irte? No quería molestarte antes. Era demasiado pronto. No debería haberme acercado a ti de ese modo.

—No es eso —dijo ella. Este comentario le provocó una nueva y punzante oleada de lágrimas.

Ross le pasó la mano por detrás de la cabeza y le soltó el pelo, haciendo caer las horquillas al suelo.

—Entonces, ¿qué es? Puedes contarme lo que quieras. —⁠Sus dedos le acariciaron el cuero cabelludo y le extendieron el pelo sobre los hombros⁠—. Ya deberías haberte dado cuenta. Dímelo y haré que todo mejore.

Las palabras hicieron que Sophia quisiera saltar sobre él y llorar y chillar. En lugar de eso, cerró la boca y apartó la mirada de él. Forzó las palabras a través de sus labios rígidos.

—Hay cosas que no pueden mejorarse.

—¿Qué cosas?

Sophia se restregó la mano por las mejillas y trató de que no le temblase la mandíbula.

—No me toque, por favor —dijo entre suspiros.

Él ignoró la súplica y la rodeó con el brazo, atrayéndola contra su ancho pecho.

—Ya sabes lo testarudo que soy, Sophia. —⁠Su mano se posó en la parte baja de su espalda. Aunque su agarre era ligero, ella sabía que le resultaría imposible soltarse. Sus labios rozaron su frente mientras hablaba⁠—. Tarde o temprano te sacaré la verdad. Ahórranos tiempo a los dos y dímelo ahora.

Desesperada, se dio cuenta de que Ross iba a insistir hasta obtener las respuestas que quería, a menos que ella encontrara la forma de detenerlo.

—Por favor, sal de mi habitación —⁠dijo claramente⁠—. O voy a gritar y decirle a todo el mundo que me estás forzando.

—Adelante. —Ross esperó, relajado y tranquilo, mientras ella temblaba de tensión. Una leve sonrisa arrogante se dibujó en sus labios⁠—. Ya deberías saber que es inútil intentar engañarme.

—Maldito seas —murmuró ella.

—Creo que quieres decírmelo. —⁠Le acarició la cabeza⁠—. Sé que me has ocultado secretos desde que llegaste a Bow Street. Es hora de sacarlos a la luz, Sophia. Después ya no habrá nada que temer.

Sophia se agarró a los duros músculos de sus brazos y respiró entrecortadamente. Por fin había llegado el momento de confesar. Tendría que contárselo todo a Ross y atenerse a las consecuencias. De su garganta salieron sollozos vehementes… gritos abrasados de venganza arruinada y amor desesperado.

—No —murmuró Ross, estrechándola contra su pecho⁠—. No, Sophia. Cariño. No pasa nada.

Su ternura era demasiado para ella. Sophia se zafó de sus brazos y tropezó con la cama. Se sentó y levantó una mano a ciegas para mantenerlo a raya. El gesto, por frágil que fuera, sirvió para retenerlo. Se detuvo en las sombras, su gran figura casi tapaba el resplandor de la lámpara de hojalata.

—No puedo decírtelo si me tocas —⁠dijo con voz ronca⁠—. Quédate ahí. —⁠Ross se quedó quieto y en silencio⁠—. Ya sabes lo de los meses después de que murieran mis padres —⁠dijo Sophia en un susurro⁠—, cuando nos pillaron a John y a mí robando. Y me acogió mi prima Ernestine.

—Sí.

—Bueno, John no quiso ir. Huyó a Londres en su lugar. Siguió… robando y haciendo cosas malas, él… —⁠Apretó los ojos, pero las lágrimas seguían brotando bajo sus pestañas⁠—. Se unió a una banda de carteristas. Al final le detuvieron y le acusaron de un delito de hurto. —⁠Se frotó la cara con las manos y moqueó.

—Toma —murmuró Ross, y ella distinguió que le tendía un pañuelo. Su rostro estaba sombrío, revelando lo difícil que era para él presenciar su angustia y no poder tocarla.

Sophia aceptó el pañuelo, se secó la cara y se sonó la nariz, triste, prosiguió con su historia.

—Lo llevaron ante un magistrado que lo condenó a un año en un barco prisión. Fue una sentencia inusualmente dura para un delito tan trivial. Cuando me enteré de lo que le había ocurrido a mi hermano, pensé en ir a Londres a visitar al magistrado y rogarle que redujera la severidad del castigo. Pero cuando llegué a la ciudad, John ya había sido llevado al barco prisión.

Un curioso aturdimiento la invadió, haciéndole más fácil hablar. Era como si de repente se hubiera desprendido de la escena, observando como si se representara una obra de teatro ante ella.

—Estuve atormentada durante meses, pensando cada minuto en mi hermano, preguntándome qué estaría sufriendo. No estaba tan protegida que no tuviera alguna idea de lo que ocurre en los barcos prisión. Pero pasara lo que le pasara en aquel lugar, me prometí a mí misma que cuidaría de él y le curaría después. Si tan solo viviera…

Hubo un silencio largo y emotivo.

—Pero no lo hizo —dijo Ross finalmente.

Sophia negó con la cabeza.

—El cólera. Los barcos siempre estaban plagados de una enfermedad u otra… era solo cuestión de tiempo que John enfermara. No sobrevivió. Lo enterraron en una fosa común cerca del barco, sin ninguna lápida. Yo… nunca he sido la misma desde que me lo contaron. La muerte de John ha apuntalado cada emoción, cada experiencia, cada pensamiento y deseo que he tenido en mi vida adulta. He vivido con un odio constante durante años.

—¿Odio hacia quién?

—Hacia el hombre que lo envió allí, Al magistrado que no se apiadó de un niño huérfano y lo condenó a una muerte segura —⁠dijo Sophia mirándolo con una expresión incrédula.

Las sombras oscurecían la mayor parte del rostro de Ross, excepto el brillo de sus ojos entrecerrados.

—Su nombre —exigió saber con una voz tensa que denotaba sus sospechas.

La serenidad de Sophia se esfumó, haciéndola sentir la realidad tan cruda como si de una herida abierta se tratase.

—Fuiste tú, Ross —susurró—. Tú mandaste a John al barco prisión.

Aunque él permaneció inmóvil, ella percibió el tremendo impacto de sus palabras, la angustia y la conmoción bajo su fachada. Ella sabía que él estaba intentando rebuscar rápidamente en el pasado, recordar uno de los miles de casos que se le habían presentado en el banquillo.

El resto de la confesión salió como veneno.

—Quería vengarme de ti —dijo dulcemente⁠—. Pensé que si podía convencerte de que me contrataras, encontraría la manera de socavarte. Durante un tiempo copié partes de varios archivos de la sala de registros criminales, buscando cualquier cosa que pudiera desacreditarte a ti y a los agentes. Pero ese no era todo mi plan. También quería herirte de la forma más profunda posible. Para… romper tu espíritu como el mío había sido roto. Quería hacer que te enamoraras de mí para poder herirte de una forma de la que no te recuperaras. Pero resultó que… —⁠Se le escapó una risa entrecortada⁠—. De alguna manera todo ese odio se ha desvanecido. Y he fracasado completamente.

Entonces se quedó callada, cerrando los ojos para evitar verle la cara. Esperó su desprecio, su ira y, lo peor de todo, su rechazo. El silencio cayó suavemente a su alrededor. Dolida, aniquilada, esperó a que el destino le asestara su golpe final. Mientras la quietud continuaba, se sintió casi como en un sueño, preguntándose si Ross simplemente abandonaría la habitación y la dejaría desmoronarse en la desesperación.

No fue consciente de ningún movimiento, pero de repente Ross estaba de pie detrás de ella, con las manos posadas sobre sus hombros y las yemas de los dedos rozando la base de su garganta. Sin ningún esfuerzo, podría ahogarla. Ella casi lo deseaba. Cualquier cosa con tal de escapar de la desolación que la saturaba. Dócil y desesperada, tragó saliva contra la ligera presión de sus dedos.

—Sophia —dijo Ross, impertérrito⁠—, ¿todavía quieres vengarte?

—No —contestó con un nudo en la garganta.

Los dedos de Ross empezaron a moverse, acariciando los lados y la parte delantera de su garganta, dibujando sensaciones en la superficie de su piel. Ella empezó a respirar entrecortadamente bajo estas caricias vivificante, echando la cabeza hacia atrás sin poder evitarlo, hasta que se apoyó suavemente en él. Como una marioneta, parecía no poder moverse sin la animación de sus manos.

—¿Cuándo cambiaste de opinión? —⁠prosiguió Ross.

Que Dios la ayudara, ahora no podía ocultarle nada. Él la despojaría de todo orgullo y la dejaría diezmada. Sophia luchó por guardar silencio, pero los dedos acariciadores de él parecían arrancarle las palabras de la garganta.

—Cuando te hirieron —dijo entrecortadamente⁠—. Quería ayudarte… Deseaba que no volvieras a sufrir ningún daño. Especialmente de mi parte.

Sophia respiraba demasiado fuerte para hablar. Un gemido salió del fondo de sus pulmones cuando sintió los cálidos dedos de él deslizándose por el corpiño de su vestido. Le acarició el pecho y rodeó suavemente el pezón hasta que se endureció. Parecía que no la tocaba con la intención de excitarla, sino para recordar la intimidad que había existido entre ellos unas horas antes. El calor danzó sobre su piel y ella se recostó contra él, con el cuerpo desprovisto de fuerza.

Ross se sentó en la cama y la giró con cuidado hacia él. Cuando Sophia levantó la mirada, vio que tenía los labios apretados por el dolor, como si hubiera sufrido un golpe en el cuerpo.

—No sé qué ocurrió en el pasado —⁠dijo con voz ronca⁠—. No recuerdo a tu hermano. Pero te prometo que averiguaré exactamente lo que ocurrió. Si resulta que soy culpable de tus acusaciones, aceptaré la culpa, y todo lo que conlleve. —⁠Sus manos seguían jugando sobre su pecho, como si no pudiera evitar tocarla⁠—. Por ahora, solo te pediré una cosa. Quédate conmigo hasta que descubra la verdad. ¿Lo harás, Sophia?

Ella asintió, emitiendo un inaudible sonido de conformidad, y Ross apartó los húmedos mechones de pelo de las mejillas. Inclinándose hacia delante, cubrió su boca con la suya en un beso duro y cálido. Sophia luchó por pensar por encima de los latidos de su corazón.

—Pero la forma en que te engañé… —⁠dijo con dificultad⁠—. Es imposible que me quieras ahora.

—¿Qué te hace pensar que tengo más control sobre esto que tú? —⁠murmuró. La estrechó contra su fuerte cuerpo y ella se estremeció al sentir un alivio inconmensurable. Ross sabía la verdad y no la había rechazado. Le costó asimilarlo. Enterró la cara en su chaqueta, que contenía un rastro de tabaco de la sala de billar. Él la acunó suavemente⁠—. Esos sentimientos que has llevado contigo durante años… no será fácil dejarlos ir.

—Ya se han ido —repuso ella entre suspiros, apoyando la cabeza en su hombro⁠—. Todo este tiempo quise vengarme de alguien que no existía. No te pareces en nada al hombre que esperaba que fueras.

—Viejo y cascarrabias, con pipa y peluca —⁠comentó Ross, recordando lo que había dicho ella el primer día.

Sophia esbozó una sonrisa amarga.

—Has arruinado mi plan a cada paso, haciendo que me resulte imposible no interesarme por ti —⁠dijo Sophia con una sonrisa amarga.

A Ross no le produjo ningún placer oír aquella afirmación.

—¿Y si resulta que, efectivamente, envié a tu hermano a la muerte? —⁠Sus ojos mostraban preocupación⁠—. Cuando me convertí en miembro de la judicatura hace diez años, no tenía experiencia práctica. Durante un tiempo modelé mis juicios según los de los magistrados que me habían precedido. Pensé que lo mejor era seguir los procedimientos que ellos ya habían iniciado. Solo más tarde hice caso a mis propios instintos y empecé a dirigir el tribunal a mi antojo. No me cabe duda de que fui demasiado duro con muchos de los acusados que se presentaron ante mí en aquellos primeros días —⁠reconoció con un hondo suspiro⁠—. Aun así, no puedo entender que enviase a un mero carterista a un barco prisión.

Sophia guardó silencio.

Ross le acarició las cejas con delicadeza.

—Nunca me he permitido desear poder cambiar el pasado. Esos pensamientos son inútiles, y los remordimientos me volverían loco. Pero esta es la primera vez que todo mi futuro pende de un hilo, dependiendo de un error que pude haber cometido hace años. —⁠Se apoyó sobre un codo, con un mechón de pelo oscuro cayéndole sobre la frente mientras la miraba⁠—. ¿Cómo puedo pedirte que me perdones por la muerte de tu hermano? No hay forma de que pueda expiarlo. Pero la idea de perderte es algo que no puedo soportar.

—Ya te he perdonado —susurró—. Sé la clase de hombre que eres. Te castigas a ti mismo mucho más duramente de lo que podría hacerlo cualquier otra persona. Además, ¿cómo podría no perdonarte cuando tú has ofrecido el tuyo tan libremente?

—Cualesquiera que fueran tus intenciones originales, no has hecho más que cuidarme —⁠dijo Ross sacudiendo la cabeza mientras sonreía sin alegría.

—Intentaba que te enamoraras de mí —⁠dijo⁠—. Luego iba a romperte el corazón.

—No tengo nada que objetar a la primera parte del plan —⁠comentó Ross lacónicamente⁠—, aunque no me gustaría nada que llevases cabo la segunda.

Sophia esbozó una sonrisa. Le rodeó el cuello con los brazos y hundió la cara contra su cuello.

—A mí tampoco.

Ross la besó con ternura. Parecía como si la pasión surgida entre ambos estuviera supeditada por la certeza de que el camino a la felicidad no sería fácil. Haría falta perdón, compromiso y fe ciega. Sophia trató de hacer el beso más intenso, pero Ross se echó hacia atrás y le tomó la cabeza con las manos.

—No voy a quedarme contigo esta noche —⁠murmuró con los pulgares acariciándole las sienes⁠—. Cuando por fin durmamos juntos, no quiero que haya arrepentimientos después.

—No me arrepentiré de nada —⁠repuso ella con franqueza⁠—. Ahora sé que no me culparás por lo que tenía pensado hacerte, eso es lo que más temía. Quédate conmigo esta noche, por favor.

—No hasta que averigüe la verdad sobre la muerte de tu hermano. Una vez que conozcamos todos los hechos, podremos decidir qué hacer —⁠dijo el negando con la cabeza.

Ella volvió la cara contra su mano y le besó el cálido interior de la palma.

—Hazme el amor… Hazme olvidar cada momento de mi vida antes de conocerte.

—Oh, Dios —dijo Ross, y la soltó con un gruñido gutural. Se levantó de la cama como si esta fuera un potro de tortura⁠—. Te deseo más de lo que puedo soportar, no hagas que esto sea más difícil de lo que ya es.

Sophia sabía que debía ayudarle en su resolución.

—Ven a tumbarte conmigo. Dormiremos juntos, si eso es lo que quieres. Solo abrázame un rato.

Ross refunfuño, frustrado, y se dirigió a la puerta.

—Sabes lo que pasaría si intentáramos eso. En unos cinco minutos te tendría de espaldas y con las piernas abiertas.

—Oh, Ross… —La crudeza de aquella imagen provocó en ella una deliciosa punzada en el estómago.

—Cierra la puerta detrás de mí —⁠murmuró él, abriendo la puerta y cruzando el umbral sin mirar atrás.

Después de dormir hasta bien entrada la mañana, el hermano de Ross decidió pasar el día jugando a las cartas en el pabellón junto al lago. Sin embargo, antes de que Matthew pudiera salir por las puertas francesas de la parte trasera de la mansión, Ross lo atrapó.

—Hola, Matthew —dijo Ross agradablemente, apoyando una mano en el hombro de su hermano. Cuando Matthew intentó zafarse, su agarre se convirtió en una pinza inquebrantable⁠—. Veo que por fin te has levantado. ¿Por qué no me acompañas al estudio? Tengo un repentino deseo de tu compañía.

Matthew lo miró con recelo.

—Tal vez más tarde, hermano. Debo ser el anfitrión de mis amigos. No querrás que sea grosero, estoy seguro —⁠dijo Matthew mirándole con recelo.

—Pueden arreglárselas sin ti durante un tiempo —⁠le dijo Ross sonriendo gélidamente. Su fría mirada se desvió hacia los tres jóvenes que habían acompañado a Matthew⁠—. Sigan con sus planes, caballeros. Mi hermano se unirá a ustedes más tarde. —⁠Si más condujo a Matthew por el pasillo hasta un estudio privado.

—¿Qué demonios está pasando? —⁠preguntó Matthew, tratando sin éxito de zafarse del agarre de Ross⁠—. ¡Maldita sea, suéltame, me estás estropeando el traje!

—Entra aquí —ordenó Ross, empujándolo dentro de la habitación y cerrando a continuación la pesada puerta de roble.

Visiblemente enfadado, Matthew se arregló con aspavientos las solapas y las mangas de su chaqueta.

Ross echó un vistazo al estudio, que había quedado tal y como lo había dejado su padre. La acogedora habitación masculina era pequeña y estaba forrada de estanterías de roble. Frente a un trío de ventanas había una mesa francesa y una silla para escribir. Ross frunció el ceño al recordar las veces que había visto a su padre escribiendo cartas o estudiando los libros de contabilidad. No podía evitar sentir que le había fallado a su padre al permitir que Matthew se convirtiera en la criatura malcriada y egoísta que era.

—Me miras como si fuera algún indeseable al que te dispusieses a enviar a Newgate —⁠le espetó Matthew con cara de pocos amigos.

—Newgate sería un palacio del placer en comparación con el lugar al que me gustaría enviarte.

Advirtiendo la furia que denotaba en la voz de Ross, Matthew soltó un hundo suspiro.

—Está bien, me disculpo por lo de anoche; supongo que la señorita Sydney ha ofrecido su versión de la historia, presentándose como la víctima virtuosa. Y lo admito, yo estaba un poco borracho. Mi amigo Hatfield había abierto un maldito buen brandy, y se me subió a la cabeza. —⁠Adoptando un aire de indiferencia, Matthew se acercó al desgastado globo terráqueo del rincón y lo hizo girar ociosamente.

—Eso no es suficiente, Matthew. Sí, tengo la intención de discutir tu comportamiento de anoche, pero primero trataremos otro asunto que acaba de surgir.

—¿A qué te refieres? —preguntó Matthew, sorprendido.

—Esta mañana me he reunido con el señor Tanner.

—¿Quién es ese Tanner?

—El administrado de nuestra finca. El hombre que se ha ocupado de nuestras tierras y propiedades los últimos diez años —⁠dijo Ross sumamente molesto.

—¿Y te has citado con él esta mañana? Dios mío, ¿es que nunca descansas? La última cosa que se me ocurriría hacer hoy es hablar de algún trivial asunto de negocios.

—No es trivial —replicó Ross con dureza⁠—, y no tiene nada que ver con negocios. Al parecer, uno de nuestros arrendatarios se ha dirigido a Tanner con la queja de que su hija soltera está embarazada de varios meses.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo, si una moza campesina carga con un pudin dentro? —⁠preguntó con expresión cautelosa.

—Su familia afirma que tú eres el padre. —⁠Ross observó atentamente el rostro de su hermano, y su corazón se hundió al ver la mirada de culpabilidad en los ojos gris-verdosos de Matthew. Una maldición escapó de sus labios⁠—. La familia se apellida Rann. ¿Sedujiste a la chica o no?

Matthew adoptó una expresión hosca.

—No fue seducción, fue deseo mutuo. Ella me deseaba, yo solo le hice un favor. Nadie salió perjudicado.

—¿Nadie salió perjudicado? —⁠repitió Ross con incredulidad⁠—. ¡Tanner dice que la chica aún no tiene dieciséis años, Matthew! Le has quitado su inocencia y le has dado un bebé sin padre, y has traicionado a Iona en el proceso.

Matthew no parecía arrepentido.

—Todo el mundo lo hace. Podría decirte montones de hombres que han obtenido placer fuera del lecho conyugal. Un niño bastardo es una desafortunada consecuencia, pero eso es problema de la chica, no mío.

En medio de su furia, Ross se sorprendió de la insensibilidad de su hermano. No se le escapaba que Matthew había hecho exactamente lo que el amante de Sophia le había hecho a ella, utilizarla, engañarla y abandonarla.

—Dios mío —murmuró Ross—, ¿qué voy a hacer contigo? ¿Es que no eres consciente de tus actos? ¿No tienes sentido de la responsabilidad?

—La conciencia y la responsabilidad son cosa tuya, hermano —⁠contestó Matthew, haciendo girar el globo nuevamente y consiguiendo que se tambalease⁠—. Siempre te he tenido como ejemplo de moralidad suprema. Sir Ross, el dechado de hombría. Nadie en la tierra podría estar a la altura de los estándares que tú estableces, y que me condenen si lo intento siquiera. Además, no envidio su vida estéril y sin alegría. A diferencia de ti, yo tengo alguna pasión, tengo las necesidades de un hombre. ¡Por Dios, las satisfaré hasta que esté en la tumba!

—¿Por qué no las satisfaces con tu esposa? —⁠le sugirió Ross con acidez.

—Me aburrí de Iona al mes de casarnos. No se puede esperar que un hombre esté satisfecho con una sola mujer para siempre. Como dicen, en la variedad está el gusto —⁠contestó poniendo los ojos en blanco.

Ross estuvo tentado de escaldarle las orejas con un buen sermón. Sin embargo, el gesto obstinado de Matthew dejaba muy claro que ni por asomo pensaba arrepentirse. Nunca asumiría voluntariamente las consecuencias de sus actos.

—Exactamente, ¿de cuánta «variedad» has disfrutado? —⁠dijo Ross, y viendo el rostro impertérrito de Matthew, repitió la pregunta de otra forma⁠—. ¿A cuántas mujeres has seducido aparte de la hija de los Rann?

—No puedo asegurarlo… nueve o diez, supongo —⁠contestó con petulancia.

—Quiero una lista con sus nombres.

—¿Por qué?

—Para descubrir si has engendrado o no otros hijos bastardos. Y si es así, te encargarás de su manutención y educación.

El otro suspiró, disconforme.

—No me sobra el dinero… a menos que me des un adelanto de mi asignación.

—Matthew… —dijo Ross, mirándolo de forma amenazante.

—De acuerdo, me rindo. Rastrea el campo en busca de mis hijos ilegítimos. Quitadme el poco dinero que tengo. Ahora, ¿puedo unirme a mis amigos? —⁠dijo su hermano, haciendo un gesto de burla con las manos.

—Todavía no. Hay algo que debes saber. A partir de ahora, me aseguraré de que tu indolente modo de vida se acabe. No más holgazanear en el club y beber todo el día; no más apuestas ni perseguir mujeres. Si intentas visitar tus lugares habituales, descubrirás que ya no eres bienvenido. Y se te denegará el crédito dondequiera que vayas, porque dejaré claro a los tenderos y a los encargados de las facturas que ya no me haré responsable de tus deudas.

—¡No puedes hacerme eso! —exclamó Matthew, indignado.

—¡Y tanto! —le aseguró Ross—. A partir de hoy tendrás que trabajar para ganarte tu asignación.

—¿Trabajar? —repitió Matthew, a quien esa palabra parecía no resultarle familiar⁠—. ¿Haciendo qué? Yo no estoy capacitado para trabajar, ¡yo soy un caballero!

—Ya encontraré algo apropiado para ti —⁠le prometió Ross con una sonrisa en su rostro⁠—. Voy a enseñarte lo que es la responsabilidad, Matthew, sea como sea.

—¡Si nuestro padre estuviera vivo, esto nunca tendría lugar!

—Si padre siguiera vivo, esto habría ocurrido hace años —⁠murmuró Ross⁠—. Por desgracia, gran parte de la culpa es mía. He estado demasiado ocupado en Bow Street para prestar atención a tus actividades. Sin embargo, eso va a cambiar.

Una retahíla de maldiciones salió de los labios de Matthew mientras se dirigía a un armario y rebuscaba una copa y una licorera. Se sirvió un brandy, se lo tomó como si fuera una medicina y volvió a llenar el vaso. El licor pareció darle fuerzas. Respiró hondo varias veces y clavó la mirada en el rostro implacable de Ross.

—¿Se lo vas a contar a Iona?

—No, pero no le mentiré si alguna vez me viene con preguntas acerca de tu fidelidad.

—Bien. Mi mujer nunca preguntará nada, no desea escuchar las respuestas.

—Que Dios la ayude —murmuró Ross.

—¿Eso es todo? —pregunto Matthew después de tomar otro trago de brandy.

—No —dijo Ross—. Tenemos otro asunto del que hablar, tu comportamiento con la señorita Sydney.

—Ya me he disculpado por eso. No puedo hacer más…, a no ser que quieras que me abra las venas.

—Eso no será necesario. Lo que quiero que te quede bien claro es que a partir de ahora la tratarás con absoluto respeto.

—No hay mucho respeto que pueda mostrarle a una sirvienta, hermano.

—No va a ser una sirvienta por mucho tiempo.

—Entonces, ¿la vas a despedir? —⁠preguntó Matthew arqueando una ceja.

—Voy a casarme con ella. Si ella me acepta. —⁠Ross miró a su hermano de manera dura y decidida.

—Santa Madre de Dios —dijo ásperamente, y tropezó con la silla más cercana. Se sentó pesadamente, con los ojos en blanco mirando a Ross⁠—. Hablas en serio. Pero eso es una locura. Serías el hazmerreír de todos. ¡Un Cannon casándose con una sirvienta! Por el bien de la familia, búscate a otra. Es solo una mujer; hay cien más que podrían ocupar fácilmente su lugar.

Ross necesitó toda su voluntad para no hacerle daño a su hermano. En lugar de eso, apoyó las manos en el escritorio, cerró los ojos por un momento y calmó su temperamento. Luego se volvió y dirigió a Matthew una mirada llena del más puro fuego.

—Después de todos los años que he pasado solo, ¿me pides que rechace a la única mujer que me completa?

Matthew sopesó sus palabras.

—Ese es mi propósito. Después de tantos años de celibato, estás medio loco de privación. Cualquier mujer te parecería deseable. Créeme, esa criatura no es digna de tu afecto. No tiene sofisticación, ni estilo, ni familia. Tómala como amante, si te gusta. Pero te aconsejo que no te cases con ella, porque te garantizo que pronto te cansarás de ella, y entonces estarás bien encadenado.

La ira de Ross desapareció de repente. No sentía por su hermano más que lástima. Matthew nunca encontraría el amor verdadero ni la pasión, solo imitaciones huecas. Pasaría el resto de su vida sintiéndose insatisfecho, sin saber nunca cómo llenar el vacío interior. Así que recurriría a placeres artificiales y trataría de convencerse a sí mismo de que estaba satisfecho.

—No intentaré persuadirte de la valía de Sophia —⁠dijo Ross en voz baja⁠—. Sin embargo, si le dices una sola palabra que pueda interpretarse como crítica o condescendiente, te castraré. Lentamente.

11

Se proporcionaron sencillas máscaras de seda negra o blanca a los invitados que no habían traído una para el baile del sábado por la noche. Pero la mayoría de la concurrencia lucía hermosas creaciones diseñadas especialmente para el evento. Sophia quedó deslumbrada por la variedad de máscaras adornadas con plumas, joyas, bordados y motivos pintados a mano. La gente se mezclaba y coqueteaba audazmente, disfrutando del anonimato que les proporcionaban sus disfraces. El desenmascaramiento tenía lugar a medianoche, tras lo cual se servía una opípara cena.

Al asomarse a la puerta del salón, Sophia sonrió satisfecha ante la espléndida visión de los invitados bailando un minué, ejecutando arcos y reverencias con una gracia ensayada. Todas las damas llevaban vestidos de colores vivos y a la moda, mientras que la mayoría de los caballeros lucían llamativos trajes de noche en blanco y negro. Los suelos recién encerados y pulidos reflejaban la luz centelleante de las lámparas de araña, bañando la habitación en un resplandor casi mágico. El aire estaba cargado con el aroma de flores y perfumes, a la vez que se veía favorecido por la brisa vespertina que llegaba de los invernaderos y antesalas.

Las habitaciones situadas más allá del salón estaban llenas de invitados que jugaban a las cartas o al billar, bebían champán y degustaban pequeños manjares como paté de ostras, tartas de langosta y pasteles empapados en ron. Pensando en la cena que se avecinaba, Sophia decidió volver a la cocina y asegurarse de que todo marchaba según lo previsto. Discretamente, salió a un paseo que bordeaba el lateral de la casa. El aire de la noche era fresco y primaveral, y ella suspiró aliviada, tirando del ceñido cuello de su vestido oscuro.

Sophia se sorprendió al ver que el anciano señor Cannon, sentado en su silla de ruedas para ver el baile a través de un gran ventanal. Un lacayo esperaba cerca, evidentemente reclutado para atender al viejo caballero.

Sophia se acercó esbozando una dubitativa sonrisa.

—Buenas noches, señor Cannon. ¿Puedo preguntarle por qué está sentado solo aquí fuera?

—Demasiado ruido y molestias ahí dentro —⁠respondió⁠—. Además, los fuegos artificiales empezarán a medianoche, y este es el mejor lugar desde el que verlos. —⁠La miró especulativamente⁠—. De hecho, los verás conmigo. —⁠Dirigiéndose al lacayo, le dijo bruscamente⁠—. Ve a buscar champán. Dos copas.

—Señor —dijo Sophia—, me temo que no…

—Sí, lo sé, tienes cosas que hacer. Pero es mi cumpleaños, y por lo tanto debo ser complacido.

Sophia sonrió irónicamente mientras se sentaba en el banco de piedra junto a su silla.

—Si me ven bebiendo champán y viendo fuegos artificiales con usted, probablemente me despedirán.

—Entonces te contrataré como mi acompañante.

—¿No va a llevar máscara, señor? —⁠preguntó Sophia sin de dejar de sonreír.

—¿Por qué iba a llevar una máscara? Difícilmente voy a engañar a nadie, sentado en este artilugio. —⁠Viendo a los bailarines a través de la ventana, Cannon resopló burlonamente⁠—. No me gustaban los bailes de máscaras cuando estaban de moda hace cuarenta años, y me gustan aún menos ahora.

—Ojalá tuviera una máscara —⁠reflexionó ella con una sonrisa pensativa⁠—. Podría hacer o decir lo que quisiera y nadie me reconocería.

—¿Por qué viste tan sencilla en una noche como esta? —⁠preguntó bruscamente.

—No tengo necesidad de llevar un buen vestido.

—Tonterías. Incluso la señora Bridgewell llevaba un buen satén negro en ocasiones especiales —⁠gruño.

—No tengo vestidos más elegantes que este, señor.

—¿Por qué no? ¿Acaso mi nieto no te paga un buen sueldo?

La conversación se vio interrumpida cuando el lacayo volvió con el champán y las copas.

—Ah, bien —dijo Cannon—. ¿Es el Reims? Deje aquí la botella y vaya a ser útil a alguien de dentro. La señorita Sydney me hará compañía.

El sirviente obedeció e hizo una reverencia. Sophia aceptó la copa de champán que le tendió Cannon, cogiéndola por el pie y contemplando con curiosidad el burbujeante líquido ámbar.

—¿Has bebido champán alguna vez? —⁠le preguntó el anciano.

—Una vez —admitió Sophia—. Cuando vivía con mi prima en Shropshire, un vecino me dio una botella de champán que no estaba del todo acabada. Se había pasado y me decepcionó su sabor. Esperaba que fuera dulce.

—Esto es champán francés, te gustará. ¿Ves como las burbujas suben de forma vertical? Eso es señal de un buena cosecha.

Sophia se acercó la copa a la cara y disfrutó de la sensación de frescor y cosquilleo cuando las burbujas estallaron cerca de su nariz.

—¿Qué hace que brille? —preguntó casi soñadoramente⁠—. Debe de ser magia.

—En realidad, es un proceso de doble fermentación —⁠le informó él, con un tono tan plano y seco que le recordó a Ross⁠—. El «vino del diablo», lo llaman, por su naturaleza explosiva.

—Sigue sin gustarme —dijo, y el anciano soltó una risita.

—Prueba otra vez. Irás apreciando el sabor poco a poco.

Aunque estuvo tentada de señalar que nunca tendría la oportunidad de adquirir ese gusto, Sophia asintió obedientemente y bebió.

—Me gusta la forma de la copa —⁠dijo, mientras la bebida le bajaba por la garganta⁠—. ¿Y a usted?

—Ese estilo se llama coupé —⁠contestó el anciano, y le centellearon los ojos⁠—. Está inspirado en el pecho de María Antonieta.

—Es usted incorregible, señor Cannon —⁠le dijo, y él soltó una carcajada de placer.

De repente terció una nueva voz.

—No fue modelado según el pecho de María Antonieta. El abuelo intenta escandalizarte. —⁠El interlocutor era Ross, austeramente apuesto con su traje de noche y una máscara negra colgando de sus dedos. Sus dientes destellaban en una sonrisa tan fácil y encantadora que a Sophia se le cortó la respiración. No había ningún hombre que pudiera igualarle esta noche, nadie que poseyera su mezcla de elegancia y ruda masculinidad.

Intentando disimular su reacción ante él, Sophia bebió un trago de champán frío y se atragantó.

—Buenas noches, sir Ross —dijo roncamente, con los ojos llorosos. Se puso de pie torpemente, buscando un lugar donde depositar su copa a medio llenar.

—Bueno, abuelo —prosiguió Ross—, debería haberme percatado que trataría por todos los medios de corromper a la señorita Sydney.

—Yo no llamaría corromper a abrir una buena botella de Rheims —⁠se defendió Cannon⁠—. ¡Pero si es un tónico para la salud! Como dicen los franceses, el champán es la medicina universal.

—Es la primera vez que lo oigo coincidir en algo con los franceses, señor —⁠repuso Ross, divertido mientras agarraba la muñeca de Sophia, impidiéndole que se marchara⁠—. Quédate y termina tu champán, pequeña —⁠dijo suavemente⁠—. Por lo que a mí respecta, puedes tomar lo que desees.

—Deseo volver al trabajo, señor… —⁠Ruborizada, Sophia tiró de su muñeca, consciente de la atención que el anciano les dedicaba.

Para su incredulidad, Ross se llevó la mano a la boca y le besó la palma, justo delante de su abuelo. Su relación no podría haber sido más clara si él la hubiera proclamado desde un podio.

—Sir Ross… —dijo ella en voz baja, sorprendida.

Él le sostuvo la mirada deliberadamente, informándole en silencio de que ya no iba a ocultar lo que sentía por ella.

—Debo irme —dijo nerviosa, dejando su copa⁠—. Por favor, discúlpenme. —⁠Mientras ella se marchaba a toda prisa, Ross se quedó con su abuelo, observándola con tanta atención que ella pudo sentir el calor de su mirada en su espalda.

—¿Y bien? —dijo Ross mirando a su abuelo expectante.

—Es un buen partido —dijo Cannon, sirviendo más champán con evidente fruición⁠—. Es una chica agradable y sin pretensiones. Muy parecida a su abuela. ¿Has probado ya sus encantos?

—Si lo hubiera hecho no te lo diría —⁠contestó Ross, sonriendo ante la brusquedad de la pregunta.

—Creo que sí —dijo el anciano, mirándole por encima del borde de la copa⁠—. Y si se parece en algo a su abuela, te lo has pasado muy bien.

—Viejo zorro ¿no dices que tú y Sophia Jane…?

—Oh, sí. —El recuerdo parecía delicioso. Perdido en reflexiones privadas, Cannon hizo rodar suavemente el tallo de la copa de champán entre sus dedos gastados por el tiempo⁠—. Durante años la he amado —⁠dijo suavemente⁠—. Debería haberme esforzado más por conquistarla. No dejes que nada se interponga entre tú y la mujer que amas, muchacho.

—No, señor —contestó con gravedad a la vez que se borraba su sonrisa.

Mientras Sophia avanzaba por el suelo de piedra y mármol del gran salón, vio una figura oscura que se desprendía de las sombras de una alcoba abovedada. Era un hombre con una máscara de seda negra, vestido de noche como los demás invitados. Era joven y fornido, de hombros anchos y cintura delgada, la misma complexión inusualmente poderosa que poseían la mayoría de los agentes de Bow Street. ¿Qué hacía un hombre así lejos del salón? Sophia hizo una pausa insegura.

—¿Puedo ayudarle, señor?

El hombre tardó en responder. Finalmente se acercó y se detuvo a un metro de ella. Los ojos detrás de la máscara eran de un brillante azul joya, hipnotizantes en su intensidad. Cuando habló, lo hizo en voz baja y ronca.

—La he estado buscando.

Desconcertada, Sophia ladeó la cabeza mientras lo miraba. Algo en él la inquietaba, sus nervios se agitaban con una sensación de peligrosa conciencia. La máscara ocultaba la mayor parte de su rostro, pero no había forma de disimular la atrevida protuberancia de su nariz o la generosa forma de su boca. Llevaba el pelo castaño corto y bien peinado, y su piel era inusualmente morena para un caballero.

—¿En qué puedo ayudarle? —insistió ella.

—¿Cómo se llama?

—Soy la señorita Sydney, señor.

—¿Es usted el ama de llaves?

—Solo por esta noche. Trabajo para sir Ross Cannon, en Bow Street.

—Bow Street es un lugar demasiado peligroso para usted —⁠dijo, sonando molesto.

Estaba borracho, pensó ella, y retrocedió un poco.

—¿Es usted soltera? —preguntó el hombre, avanzando lentamente.

—No estoy casada.

—¿Cómo es posible que una mujer como usted no lo esté?

Sus preguntas eran extrañas e inapropiadas. Sophia, incómoda, decidió que sería mejor salir de allí lo antes posible.

—Es usted muy amable al dedicarme su preocupación, señor. Sin embargo, tengo deberes que atender. Si me disculpa…

—Sophia —susurró él, mirándola fijamente con lo que parecía ser anhelo.

Sorprendida, se preguntó cómo sabía su nombre. Le miró con los ojos muy abiertos, pero un ruido repentino la distrajo. Era el sonido de risas y vítores, acompañado de un fuerte oleaje de música y una cacofonía de fuegos artificiales. Ráfagas de luz brillante iluminaban el cielo y parpadeaban a través de las ventanas. Sophia comprendió que debía de ser medianoche. Era la hora del desenmascaramiento. Automáticamente miró hacia el sonido.

El desconocido se movió detrás de ella, tan rápido y silencioso que no lo percibió hasta que sintió que algo frío le caía sobre el pecho. Levantó la mano y tanteó el peso extraño, luego oyó un suave chasquido cuando algo la rodeó por el cuello.

—Adiós —le susurró una cálida voz al oído.

Para cuando se hubo vuelto, el hombre ya había desaparecido.

Estupefacta, Sophia se llevó ambas manos al pecho y sintió una red de piedras y metal precioso. Un collar. Pero ¿por qué iba a hacer algo así un desconocido? Desconcertada y aterrorizada, sus pies la llevaron rápidamente al exterior. Tiró del pesado collar, buscó el cierre, pero no pudo abrirlo.

Ansiosa, corrió hacia el invernadero, donde había dejado a Ross y a su abuelo. Una multitud se había congregado a su alrededor, y muchos más venían del salón de baile. Los cohetes llenaban el cielo de racimos de colores brillantes, formando figuras de árboles y animales, mientras la lluvia de fuego descendía a través de nubes de humo. La escena era caótica y ensordecedora.

Sophia permanecía acurrucada contra el lateral de la casa, con las manos intentando cubrir inútilmente el intenso resplandor que salía de su garganta. Aunque Ross no podía haberla visto ni oído, giró la cabeza como si presintiera que estaba allí. Al ver su rostro pálido, reaccionó al instante. Se movió entre la multitud, sin apartar la mirada de ella, y la alcanzó en pocas zancadas. El ruido les impidió hablar.

Ross le cogió una mano y se la retiró suavemente de la garganta, dejando al descubierto el collar de diamantes. Sus ojos se entrecerraron al verlo. Sophia tiró sin poder evitarlo del pesado collar, intentando quitárselo. De repente, sintió las cálidas manos de él detrás del cuello. El cierre se soltó y el peso del oro y las joyas se deslizó por su garganta. Guardándose el collar, Ross la cogió de la mano y la arrastró al interior de la casa.

No se detuvo hasta que llegaron a la habitación azul que estaba junto al vestíbulo principal. Después del ruido atronador y de la luz espectacular de los fuegos artificiales, el silencio de la sala era casi abrumador.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Ross con calma, a la vez que cerraba la puerta.

—Iba a la cocina y un hombre me detuvo. Llevaba una máscara. Dijo que me estaba buscando. Estoy segura de que nunca le había visto, pero de alguna manera sabía mi nombre. —⁠Nerviosa, describió con inquietud la extraña conversación que había tenido lugar y el asombroso acto del desconocido de rodearle el cuello con el collar de diamantes antes de desaparecer.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó él, la acarició levemente el cuello, como si quisiese borrar cualquier caricia de aquel hombre.

—Tenía el pelo castaño y los ojos azules. Y era alto, aunque no tanto como tú. Al principio pensé que era uno de los agentes. Era de complexión fuerte e incluso parecía moverse como ellos, es decir, parecía inusualmente ágil para su tamaño. Iba vestido con ropas finas, como los invitados a la fiesta… pero no creo que fuera uno de ellos.

—¿Tenía alguna marca o cicatriz?

—No que yo pudiera ver —dijo Sophia, negando con la cabeza.

Ross sacó el collar del bolsillo y lo colocó sobre la mesa de caoba. Sophia observó la pieza completamente anonadada, nunca había visto algo tan magnífico. Se trataba de un deslumbrante collar adornado con flores de diamante y hojas de esmeralda.

—¿Es auténtico? —susurró.

—Estas joyas no son de imitación —⁠contestó Ross llanamente.

—Debe de costar una fortuna.

—Tres o cuatro mil libras, supongo —⁠dijo Ross⁠—. Tu admirador debe de ser un ladrón o alguien muy rico.

—¿Por qué tiene que pasarme esto a mí? —⁠se lamentó Sophia⁠—. No he hecho nada para atraer el interés de nadie. ¿Qué querrá? ¿Por qué un extraño haría algo semejante?

—Tengo la intención de averiguarlo. No tengas miedo, no dejaré que te pase nada. —⁠Advirtiendo la preocupación en su voz, Ross le besó la frente, tratando de que se sintiese segura⁠—. Ven —⁠le susurró él⁠—, te llevaré a la cocina.

—¿Y luego?

—Voy a reclutar a algunos de los lacayos para que me ayuden a registrar los terrenos, por si tu desconocido sigue al acecho. Aunque dudo que sea tan tonto. —⁠Cogiendo el collar, Ross se lo volvió a meter en el bolsillo⁠—. Un collar como este no apareció de la nada… es único y valioso. Sospecho que no será difícil rastrear sus orígenes. Lo que nos lleva a una conclusión interesante. Tu admirador quiere que descubras su identidad, de lo contrario no te habría dado una prueba tan reveladora.

—¿Crees que es la misma persona que me regaló el vestido color lavanda?

—Supongo que sí. —Ross tenía una expresión de impaciencia que delataba su ansia por ir a buscar al misterioso huésped. Sin embargo, al ver el rostro tenso de Sophia, se detuvo y la abrazó. La estrechó contra su cuerpo hasta que los dedos de los pies casi se despegaron del suelo. Un brazo musculoso se enganchó alrededor de su nuca mientras sus labios descendían hasta los suyos en un beso posesivo.

A su silenciosa orden, Sophia separó los labios y se sometió a su sensual exploración. El beso se volvió exigente, su lengua la devoraba lentamente, su muslo se introducía entre las piernas de ella. Todo pensamiento racional, todo rastro de preocupación, se redujo a cenizas. Solo existía Ross, su boca y sus manos, que le recordaban la ardiente intimidad que habían compartido la noche anterior. Le flaquearon las rodillas, empezó a jadear y sus manos buscaron inquietas su espalda. Le entraron unas ganas terribles de rasgarle la ropa, y la suya propia, hasta que ambos quedaran desnudos.

—Ross —gimió ella, arqueando el cuello mientras la lengua de él trazaba un intrincado dibujo en su garganta.

Él alzó la cabeza y sonrió de satisfacción masculina al ver los labios de Sophia, derretidos de pasión, y la niebla de sus ojos azules.

—Eres mía, Sophia… y nunca dejaré que te pase nada. ¿Lo entiendes? —⁠Ella asintió aturdida, tambaleándose un poco cuando él la rodeó con un brazo y la sacó de la habitación.

El misterioso forastero no apareció por los terrenos de Silverhill Park, como Ross esperaba. Sin embargo, la pista que había dejado acabaría conduciendo a su captura. Ross estaba impaciente por regresar a Bow Street e iniciar una investigación sobre el asunto. La idea de que alguien hubiera decidido acechar a Sophia de aquella manera tan indecorosa provocaba sus instintos masculinos más primitivos. No estaría satisfecho hasta que hubiera acorralado al bastardo, lo hubiera estrangulado y le hubiera arrancado una confesión detallada.

Agradecido porque la fiesta terminaría al día siguiente, Ross ordenó a su ayuda de cámara que empaquetara la mayor parte de sus pertenencias para prepararse para una salida temprana. Mientras el hombre doblaba la ropa y la colocaba ordenadamente en el maletero, Ross paseó por la oscura mansión. Quedaban algunos focos de actividad: una pareja abrazada en un rincón sombrío, una partida de cartas en la sala de billar, hombres descansando en la biblioteca con cigarros a medio terminar.

Probablemente Sophia ya estaría en su habitación. Ross deseaba ir a verla. Nunca se había encontrado en una situación tan inquietante, haber herido a alguien que le importaba, preguntarse cómo reparar el daño, darse cuenta de que no había nada que pudiera hacer. Nada que no fuera resucitar a John Sydney de entre los muertos arreglaría las cosas.

El hecho de que Sophia le hubiera perdonado no suponía ningún alivio. El conocimiento de sus acciones pasadas siempre existiría entre ellos. Con un fuerte suspiro, Ross siguió caminando sin rumbo, reflexionando sobre los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas. Sus sentimientos por Sophia se habían intensificado tanto que no podía conformarse con nada menos que poseerla por completo. La quería para siempre, irrevocablemente. Si ella le aceptaba, intentaría hacerla tan feliz que el recuerdo de su hermano no interfiriera en lo que sentían el uno por el otro.

Ross se encontró frente a la puerta del ama de llaves, cerca de la cocina, la pequeña habitación donde se alojaba Sophia. Dos veces levantó la mano para golpear el panel de madera, y luego la dejó caer sin golpear la superficie. Sabía que debía volver a su habitación y esperar pacientemente hasta descubrir la verdad sobre el pasado. Debía pensar en las necesidades de ella y no en las suyas. Pero la deseaba tanto que los escrúpulos y la conciencia ya no le importaban. Dividido entre el deber y el deseo, se quedó en la puerta con los puños cerrados y el cuerpo hirviendo de pasión sexual.

Justo cuando su renuente conciencia le incitaba a marcharse, la puerta se abrió y los ojos azules y brillantes de Sophia se clavaron en los suyos. Iba vestida con un camisón primoroso, de cuello alto con una hilera de botones. Le entraron ganas de desabrochárselos despacio, de pasar la lengua por cada centímetro de piel nacarada.

—¿Te vas a quedar ahí toda la noche? —⁠le preguntó Sophia en voz baja.

Ross apoyó la mano en el marco de la puerta y la recorrió con la mirada. El deseo estalló en su interior, dificultándole pensar con claridad.

—Quería ver si estabas bien.

—No lo estoy —dijo ella, una pequeña mano agarrando la parte delantera de su chaleco y tirando de él hacia el interior⁠—. Me siento sola.

Respirando con dificultad, Ross se dejó arrastrar hacia la habitación. Cerró la puerta y miró el rostro serio de Sophia. Sus labios eran aterciopelados y de color ciruela a la suave luz de las velas.

—Hay razones por las que deberíamos esperar —⁠empezó a decir bruscamente, dándole una última oportunidad de retirarse. Pero las palabras desaparecieron de su garganta cuando ella apretó su esbelto cuerpo contra el suyo, poniéndose de puntillas para amoldarse a él.

—Por una vez, no hagas lo correcto —⁠susurró Sophia, con sus sedosos brazos deslizándose alrededor de su cuello. Sintió el delicado pellizco de sus dientes en el lóbulo de la oreja justo antes de que ella susurrara⁠—. Te lo ruego.

Los pocos recuerdos que Sophia tenía de su primer amante pronto se disiparon como el humo en el aire al verse consumida por el fuego deliberado de las caricias de Ross. Él los desnudó a ambos sin prisa, deteniéndose a menudo para poseer la boca de ella con lánguidos besos. Desconcertada, Sophia se preguntó cómo un hombre que llevaba su vida a un ritmo tan vertiginoso podía hacer el amor tan despacio, como si el tiempo hubiera perdido todo su significado. Cuando él finalmente se quitó la camisa y ella quedó desnuda, se apretó contra su cuerpo con un gemido de alivio. Su piel era cálida y satinada, su pecho estaba cubierto de un espeso vello negro que le hacía cosquillas en los pechos. Sintió el fuerte empuje de su sexo contra su vientre y lo tocó con cautela, siendo aún una novata en el arte de hacer el amor.

La fina piel de seda resbalaba un poco sobre la dureza acerada que había debajo. Ante el vacilante apretón de sus dedos, el duro miembro se movió como si tuviera voluntad propia. Sophia contuvo la respiración.

—Oh…

—No tengas miedo —dijo Ross su voz estaba cargada de deseo y de algo que sonaba sospechosamente a risa⁠—. Aquí es donde es más sensible —⁠le informó, guiando los dedos de ella hacia el glande.

Sophia acarició y jugó con la ancha punta y la pequeña hendidura del centro, hasta que sintió que brotaba una gota de humedad. Hizo que su piel resbalara, y ella rodeó la cabeza con las yemas de los dedos antes de deslizarse hacia abajo para explorar la tirante y caliente bolsa que había debajo.

—Ya basta por ahora —le dijo con voz ronca, asiéndola suavemente por la muñeca.

—¿Por qué?

—Porque estoy a punto de perder el control.

—Esa era mi intención —dijo Sophia, y se le escapó una risita.

—Vamos a hacerlo a mi manera —⁠murmuró, cogiéndola en brazos y depositándola en la estrecha cama⁠—. Y pretendo que dure mucho tiempo.

El cuerpo de Ross se acomodó junto al suyo, con su metro noventa de hombre duro y poderoso, y ella rodó hacia él con temblorosa impaciencia. La empujó hacia atrás y se inclinó sobre ella, con su aliento caliente abanicándole el pecho. La punta de su lengua le acarició el pezón y ella se agarró a sus anchos hombros, suplicante. Él mordisqueó y chupó suavemente el pico endurecido y luego pasó al otro pecho, haciéndola retorcerse bajo él.

—Ross… —dijo ella desesperadamente.

—¿Mmm?

—Necesito más… más… —Sintió su mano descender hasta su estómago y sus caderas se elevaron.

Él levantó la cabeza y sus ojos, brillantes de pasión, se llenaron de satisfacción al ver el rubor en las mejillas de Sophia. Ella gimió de gratitud cuando los dedos de él se deslizaron por el triángulo de rizos, encontrando la cresta femenina que le dolía tan dulcemente. Para su consternación, el contacto solo fue fugaz.

—Oh, Ross, no pares, por favor…

—Quiero algo más. —Él se deslizó mucho más abajo, arrastrando besos a lo largo de su cuerpo hasta que sus hombros se alojaron entre sus muslos.

Sophia sintió sus labios descender hasta el interior de su muslo. Al darse cuenta de lo que quería hacer, dio un respingo y se incorporó con dificultad hasta quedar semisentada.

—Espera —jadeó, cogiendo su oscura cabeza con las manos⁠—. Espera… Ahí no.

Su mano se movió a lo largo de la parte exterior de su pierna en un movimiento relajante.

—¿No lo habías hecho antes?

—Claro que no, ni siquiera me imaginaba que alguien pudiera… —⁠Se detuvo y lo miró con el ceño fruncido, perpleja⁠—. Dudo que Anthony supiera algo así.

Una risotada retumbó en el pecho de Ross, que acarició a Sophia en la rodilla.

—Deseaba hacértelo desde el primer día que te vi.

—¿En serio? —preguntó ella, asombrada.

—Sí, allí mismo, en mi despacho. Tuve ganas de tumbarte en mi escritorio y meter la cabeza bajo tus faldas.

—No —dijo Sophia con escepticismo, incapaz de creer que bajo su apariencia distante pudiera estar pensando algo así⁠—. ¡Pero fuiste tan digno!

—Tan digno como podría serlo un hombre con un pene erecto.

—¿De verdad? Pero cómo… —Ella jadeó cuando su cabeza cayó entre sus muslos una vez más⁠—. Oh, Ross, espera…

—Después de esta noche —llegó su murmullo aterciopelado⁠—, te vas a olvidar de Anthony.

Ella sintió sus dedos presionando sus pliegues hinchados, su lengua tocando el delicado pico entre ellos. Sus codos se hundieron, y ella se sintió de nuevo en el colchón con un gemido, mirando ciegamente en la oscuridad.

Dios mío, la estaba lamiendo, con largos y sinuosos lengüetazos que hacían que su cuerpo se estremeciera, deseperadamente excitada.

No podía detener el movimiento de sus caderas, que se elevaban en repetidas oleadas. Sus manos se deslizaban por debajo de ella, guiando su ritmo mientras su lengua rasgueaba, bañaba, coqueteaba. Justo cuando las sensaciones se fusionaban en un pico insoportable, Ross levantó la cabeza e inclinó su cuerpo sobre el de ella.

—Oh, Dios —gimió Sophia, suspendida al borde del clímax⁠—. Por favor, por favor…

Ross flexionó las caderas y la penetró. Sophia gritó, sus músculos se aferraron instintivamente a la suave pero implacable intrusión. Estaba tensa, incapaz de aguantar más. Luchó desesperadamente por acomodarse a él, pero parecía imposible.

—Relájate —le susurró mientras la besaba⁠—. No te haré daño, cariño, tranquila.

Su mano se deslizó entre sus cuerpos y ella sintió cómo la acariciaba mientras él avanzaba con lentos empujones, cada movimiento cuidadoso y fácil. Cada penetración le arrancaba un gemido y ella se mordía el labio para contener el sonido. De repente, él estaba completamente dentro de ella, deslizándose con fuerza y profundidad, enterrando cada centímetro de su sexo. Se retiró casi hasta la punta y luego volvió a penetrarla por completo con una lentitud insoportable; el vello de su pecho le acariciaba los pezones y su vientre plano rozaba el de ella. Sophia se estremeció, moviendo las caderas al son de las largas y placenteras embestidas de Ross, hasta que suplicó frenéticamente.

—Por favor, no seas suave, no, no, hazlo más fuerte, por favor…

Su boca cubrió la de ella, ahogando sus gritos. Su cuerpo se agitó con violentos espasmos, apretando el duro miembro en su interior, hasta que Ross dejó escapar un gemido y le agarró las caderas con ambas manos, derramando su propia pasión.

Mientras su cuerpo seguía retorciéndose y sacudiéndose de placer, Ross la acunó entre sus brazos y volvió a besarla. Con su lengua y su sexo, sintió que la invadía otra oleada de sensaciones, y gimió y se estremeció con un segundo clímax.

Al cabo de un rato, Ross se puso de lado, con cuidado de no aplastarla. Sophia se estiró sensualmente contra él.

—Ross… —murmuró somnolienta—. Quiero decirte algo. Quizá no me creas, pero es verdad.

—¿Sí?

—No hubiera podido con ello.

—¿Te refieres a partirme el corazón? Sí, ya lo sé.

—¿En serio?

Ross le acarició el despeinado cabello.

—No está en tu naturaleza hacer daño a nadie. Nunca te hubieras atrevido a traicionarme.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —⁠dijo Sophia asombrada por la confianza que Ross depositaba en ella.

—Eres muy fácil de leer —le dijo él jugueteando ligeramente con el lóbulo de su oreja⁠—. Hace tiempo que sé que te importo. Pero no sabía cuánto hasta ayer por la mañana, cuando me viste después de haber estado separados una semana. Tu cara lo demostraba todo.

Perturbada por la revelación, Sophia se sentó y se inclinó sobre él, con los pechos desnudos medio ocultos por los mechones salvajes de su pelo.

—Si soy tan transparente, ¿en qué estoy pensando ahora?

Ross la estudió un momento, y una lenta sonrisa curvó sus labios.

—Te estás preguntando cuándo voy a volver a hacerte el amor. —⁠Antes de que ella pudiera replicar, él la sentó en sus muslos, colocando las piernas de ella a ambos lados de las caderas de él. Asombrada, el sexo de él cobró vida, saltando con fuerza contra su carne vulnerable⁠—. Y esta es tu respuesta —⁠murmuró él, atrayendo la cabeza de ella hacia la suya.

Agotada por el agitado fin de semana, Sophia se acurrucó en el regazo de Ross y dormitó durante la mayor parte del viaje en carruaje de vuelta a Londres. Contemplando el rostro dormido sobre su hombro, Ross se maravilló del cambio trascendental que se había producido en su vida. Se había acostumbrado tanto a la soledad que había olvidado lo que era necesitar a alguien de ese modo. Ahora, todos los deseos que había reprimido durante tanto tiempo, de sexo, afecto y compañía, se habían liberado con fuerza. Le preocupaba que Sophia tuviera tanto poder sobre él, un poder que él mismo le había dado. Que Dios le ayudara cuando ella se diera cuenta. Sin embargo, no podía negarle nada.

El cuerpo de Sophia rebotaba en su regazo con cada sacudida del carruaje, excitándolo y llenando su mente de locas fantasías. Sujetó suavemente la cabeza de Sophia contra su pecho y observó las alteraciones de su expresión mientras dormía, el pequeño ceño que se fruncía entre sus oscuras cejas, el inquieto movimiento de su boca. Parecía que sus sueños distaban mucho de ser tranquilos. Ross le acarició la mejilla, Sophia murmuró algo, y su ceño se suavizó. Sin poder evitarlo, Ross deslizó la mano hacia el pecho de ella y moldeó los dedos sobre la voluptuosa curva. Incluso dormida, ella le respondió, arqueándose con un murmullo somnoliento. Apretó los labios contra su frente y la acunó mientras ella se estiraba y bostezaba.

—Lo siento —le dijo, mirándola fijamente a los ojos⁠—. No pretendía despertarte. —⁠Ella parpadeó somnolienta.

—¿Falta mucho? —preguntó ella, pestañeando con pereza.

—Media hora, como mucho.

—¿Qué ocurrirá mañana? —quiso saber Sophia, y lo miró con cierta cautela.

—Averiguaré si en realidad fui yo quien envió a tu hermano al barco prisión.

—Lo que descubras no importará —⁠dijo ella y sus dedos se deslizaron dentro del chaleco, buscando el calor de su cuerpo.

—Claro que importará —dijo Ross con brusquedad.

—No. —Ella se incorporó, le rodeó el cuello con las manos y acercó los labios a los suyos, explorando con delicadeza, lamiendo el calor de su boca. Ross permaneció inmutable durante cinco segundos exactos, y luego respondió a su tierna brujería con un gemido bajo. El sabor de ella se mezcló con el de él, y el beso se hizo más intenso y profundo a medida que él se sumergía en su dulzura.

—Sophia —dijo, liberando su boca. Aunque no era el momento ni el lugar que había planeado, no pudo evitar las palabras que se le escaparan⁠—. Quiero casarme contigo.

Ella se quedó muy quieta, con la cara a escasos centímetros de la suya. Estaba claro que no se esperaba semejante proposición. Agitada, pestañeó y se tocó el labio superior con la punta de la lengua.

—Los caballeros de tu posición no se casan con sirvientas.

—Ha habido casos.

—Sí, y los hombres que cometen tales errores se exponen al ridículo y a veces incluso al ostracismo. Y tú está muy a la vista de todo el mundo… ¡oh, sus críticos serían despiadados!

—Me han criticado públicamente demasiadas veces para contarlas —⁠dijo Ross con firmeza⁠—. Ya estoy acostumbrado. Y tú actúas como si yo fuera un par del reino, cuando no soy más que un juez.

—Un juez de una buena familia que tiene lazos con la aristocracia.

—Bueno, si vamos a eso, debo señalar que tú eres la hija de un vizconde.

—Pero no fui criada como tal. Tras la muerte de mis padres, no recibí más educación. No sé montar a caballo, ni bailar, ni tocar un instrumento. Y no me enseñaron nada de etiqueta y modales aristocráticos…

—Nada de eso importa.

—¡Quizá a ti no, pero a mí sí! —⁠dijo Sophia riendo incrédula.

—Entonces aprenderás lo que haga falta.

—No puedo casarme contigo —⁠dijo ella.

—¿Significa eso que no quieres? —⁠quiso saber Ross, sus labios rozaron el borde sedoso del nacimiento de su pelo y se acercaron a su sien.

—Tu familia no aprobaría nuestro matrimonio.

—Sí, lo aprobarían —dijo él besándole el cuello⁠—. Mi madre ha dejado claro que te aceptará con los brazos abiertos. El resto de la familia, tíos y primos, seguirán su ejemplo. Y mi abuelo prácticamente me ha ordenado que te pida matrimonio.

—¿En serio? —exclamó Sophia, atónita.

—Me ha dicho que eres la señorita más guapa que se puede encontrar. Según él, eres terreno fértil para la siembra, y más vale que me ponga a ello de inmediato.

—¡Dios santo! —exclamó Sophia que se debatía entre la risa y la consternación⁠—. No quiero imaginar qué más dijo.

—Me habló de su amor de toda la vida por tu abuela, y de cómo deseaba simplemente haber secuestrado a Sophia Jane y haberse fugado con ella. Ha vivido con ese arrepentimiento durante décadas. Dios me libre de tener que hacer lo mismo.

—Me quedaré contigo todo el tiempo que quieras. Quizá la mejor solución sea que me convierta en tu amante —⁠dijo ella con expresión meditabunda.

Ross meneó la cabeza.

—Eso no es lo que necesito, Sophia. No soy el tipo de hombre que tiene una amante. Y tú no eres el tipo de mujer que estaría contenta con semejante arreglo. No hay razón para hacer de nuestra relación algo vergonzoso. Quiero que seas mi esposa.

—Ross, no puedo…

—Espera —murmuró él, sintiendo que la había presionado demasiado pronto. Debería haber esperado pacientemente el momento adecuado⁠—. No me des una respuesta. Considera la idea durante un tiempo.

—No necesito pensármelo —contestó Sophia⁠—. De verdad, no creo que…

Él le tapó la boca con la suya, on un largo beso, de modo que ella olvidó lo que había pretendido decir.

12

Ross se dirigió al número tres de Bow Street nada más llegar. Morgan había accedido a instalarse temporalmente en la oficina pública durante los tres días de ausencia de Ross, y la luz de su escritorio estaba encendida mientras la tarde se cernía sobre Londres. Cuando Ross cruzó el umbral, Morgan levantó la vista de su trabajo y suspiró con evidente alivio.

—Gracias a Dios que está de vuelta.

—¿Tan malo ha sido? —repuso Ross, esbozando una leve sonrisa, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo⁠—. ¿Ha ocurrido algo excepcional?

—No, solo lo normal —dijo Morgan, frotándose los ojos con los dedos⁠—. Hemos expedido diez órdenes judiciales, arrestado a un desertor e investigado un asesinato en Covent Garden. Y nos hemos ocupado del caso de un bacalao que se escapó de Lannigan’s.

—¿Un qué?

A pesar del obvio cansancio de Morgan, este consiguió esbozar una sonrisa.

—Al parecer, un joven llamado Dickie Sloper se encaprichó de un bacalao en particular en la tienda. El tal Dickie enganchó un anzuelo en las agallas del pescado, ató el otro extremo de la cuerda a sus pantalones y se fue caminando. El pescadero, evidentemente, se alarmó al ver como el bacalao saltaba de la mesa y se deslizaba hacia la puerta por sí solo. Cuando lo pillaron, el joven Dickie juró que era inocente y que el pescado lo había seguido deliberadamente.

Ross soltó una carcajada.

—¿Lannigan presentó cargos?

—No. El pescado fue recuperado en su totalidad, y Lannigan quedó satisfecho después de que Dickie pasara la noche en los calabozos de Bow Street.

—Bueno, parece que Bow Street puede arreglárselas sin mí —⁠dijo Ross sin poder reprimir una sonrisa.

El magistrado adjunto le dirigió una mirada burlona.

—No dirá lo mismo cuando vea la cantidad de trabajo que se ha acumulado en su escritorio. La pila es tan alta como mi pecho. Lo he hecho lo mejor que he podido, pero estoy exhausto. Y ahora que ya está aquí, me voy a casa. Estoy hambriento y hace días que no veo a mi mujer. En otras palabras, he estado llevando la vida que lleva usted, y ya no aguanto ni un segundo más.

—Espera —le dijo Ross, poniéndose serio⁠—. He venido a pedirte un favor personal.

Ross nunca había pedido algo semejante. Morgan lo observó con atención, volviendo a su silla.

—Por supuesto —dijo sin titubear.

Cannon extrajo el collar de diamantes y esmeraldas de su bolsillo y lo depositó en el repleto escritorio de caoba. Incluso bajo la inestable luz de la lámpara, relucía con un brillo fuera de lo común. Morgan miró a Ross con asombro antes de volver la vista al collar, tras lo que soltó un silbido.

—Por Dios. ¿De dónde ha salido eso?

—Eso es precisamente lo que quiero saber.

—¿Por qué no se lo encarga a un agente? Sayer podría manejar este asunto con facilidad.

—Pero no tan rápido como tú —⁠respondió Ross⁠—, y quiero respuestas lo antes posible.

Aunque Morgan se había pasado la mayor parte del año en el sillón del juez, todavía tenía más experiencia y era más hábil que cualquiera de los agentes. Nadie se manejaba por Londres como él, y Ross confiaba en que se ocuparía del caso con diligencia.

—¿Cómo ha llegado este collar a sus manos? —⁠preguntó Morgan, y Ross le contó los detalles. El magistrado adjunto lo miró con aire pensativo⁠—. ¿La señorita Sydney está ilesa?

—Está bien, aparte de comprensiblemente ansiosa. Quiero que este asunto se resuelva de inmediato, para evitarle preocupaciones innecesarias.

—Por supuesto —dijo Morgan cogiendo un lapicero y lo golpeó repetidamente sobre el escritorio en un rápido staccato que desmentía su impasible fachada⁠—. Cannon —⁠dijo en voz baja⁠—, supongo que has considerado la posibilidad de que la señorita Sydney pueda estar involucrada con alguien. Estos regalos podrían proceder de un amante.

—No —dijo negando con la cabeza⁠—, no tiene ningún amante.

—¿Cómo está tan seguro?

—Porque estoy en condiciones de saberlo —⁠dijo Ross, frunciendo el ceño a causa de la insistencia de su amigo.

—Ah. —Grant pareció relajarse, dejó el lapicero a un lado y se pasó los dedos por el torso. Clavó en Ross una mirada entre especulativa y divertida⁠—. Por fin se ha acostado con ella.

—Eso no tiene nada que ver con el asunto del collar —⁠dijo Ross borrando cualquier expresión de su rostro.

—No —dijo Morgan tranquilamente, pareciendo disfrutar del embarazo su interlocutor⁠—. Pero hacía mucho tiempo desde la última vez, ¿verdad?

—No he dicho que me haya acostado con ella —⁠repuso Ross con aspereza⁠—. Tengo el mayor respeto por la señorita Sydney. Además, sería totalmente inapropiado por mi parte aprovecharme de una mujer que está a mi servicio.

—Sí, señor —dijo Grant—. Entonces, ¿qué tal fue? —⁠le preguntó muy serio tras una pausa, sonriendo ante la furiosa mirada de Ross.

Para disgusto de Ross, el comentario de Morgan sobre el montón que había sobre su mesa se quedaba corto. Informes, expedientes, correspondencia y documentos varios formaban una precaria montaña. Suspiró pesadamente al entrar en su despacho. Hasta no hacía mucho, no le habría importado semejante pila. Ahora le parecía ridículo que un solo hombre se ocupara de tanto. Un año antes, había aceptado el encargo de servir como juez de Essex, Kent, Hertfordshire y Surrey, además de las responsabilidades que ya tenía en Westminster y Middlesex. Eso le había convertido en el magistrado más poderoso de Inglaterra, y se había sentido satisfecho del creciente alcance de su autoridad. Hasta ahora. Ahora quería alejarse de la incesante avalancha de responsabilidades y tener una vida privada. Quería una esposa, un hogar… incluso hijos algún día.

No conocía a ningún hombre que desease sustituirlo en su cargo al frente de Bow Street, ni siquiera Grant. A pesar de que Morgan era ambicioso y trabajador, nunca pondría su trabajo por encima de su matrimonio. Ross no tendría más remedio que pedir ayuda a la administración de Bow Street, ya que aquello era demasiado trabajo para una sola persona. Como mínimo, tendría que compartirlo con tres jueces más y contratar a medía docena de agentes adicionales. Además, iba a ser necesario abrir dos o tres juzgados más en Westminster. Imaginándose la recepción que iba a tener lugar en el Parlamento, y las correspondientes peticiones de subvenciones económicas, Ross esbozó una lúgubre sonrisa.

Su sonrisa se desvaneció mientras rebuscaba en su escritorio la llave de la sala de registros criminales. La encontró, bajó al vestíbulo, abrió la puerta, entró y puso una lámpara sobre una mesa. La habitación olía a polvo y pergamino, con diminutas motas flotando perezosamente a través de la luz de la lámpara. Tras una breve búsqueda, Ross encontró el cajón que probablemente contenía el expediente de John Sydney. Lleno de temor y resolución a partes iguales, hojeó un montón de documentos, pero no encontró nada relacionado con el caso de un carterista llamado Sydney.

Cerró el cajón y observó la hilera de armarios, pensativo. Por lo visto, el caso de Sydney había sido demasiado insignificante para merecer un archivo entero. Sin embargo, el chico debería aparecer en los registros del tribunal. Frunciendo el ceño, Ross se volvió hacia otro armario y lo abrió con decisión.

—Ya he mirado ahí —dijo Sophia con voz suave.

Ross volvió la vista hacia la puerta y se encontró con la esbelta figura de Sophia. Ella avanzó hacia él mientras la luz jugaba con sus exquisitas facciones. Una melancólica sonrisa se formó en sus labios.

—Ya he buscado en todos y cada uno de los cajones y armarios de esta habitación —⁠murmuró⁠—. No se menciona a John en ninguna parte.

La culpa y la preocupación le asaltaron, pero Ross mantuvo el rostro impasible mientras consideraba el problema.

—Los expedientes judiciales anteriores a los últimos diez años han sido trasladados a un almacén de la planta superior. Iré a buscarlos ahora.

—Más tarde —dijo Sophia con suavidad⁠—. Puedes pedirle al señor Vickery que los localice mañana.

Comprendiendo que ella no tenía más ganas que él de encontrar la información, Ross se acercó a ella y le pasó un brazo por la cintura. Ella cedió de inmediato cuando él acercó sus caderas a las suyas. Bajó la boca hasta su garganta y buscó con la lengua hasta sentir el latido de su pulso.

—¿Y mientras tanto? —preguntó, haciéndole notar su dura erección.

Sophia lo abrazó por el cuello y le rozó los labios con los suyos, insinuando el beso.

—Mientras tanto, voy a mantenerte muy ocupado —⁠contestó ella, le rodeó el cuello con los brazos y rozó sus labios con los de él.

—¿Mi habitación o la tuya? —⁠preguntó él.

Sophia soltó una carcajada al recordar la última vez que él le había hecho esa pregunta, allí mismo, en su despacho.

—¿Cuál prefieres?

—Mi cama es más grande —le susurro Ross al oído.

Al día siguiente, la brillante luz de la mañana entró en la habitación de Ross, ya que la noche anterior habían olvidado echar las cortinas. Sophia, todavía medio dormida, dedujo que el sol debería de ser muy fuerte para atravesar la nube de turno de carbón que solía cubrir la ciudad.

Notó que algo se movía detrás de ella y, apoyándose en un codo, se giró hacia él otro lado. Ross se estaba desperezando, sus enmarañadas pestañas se abrieron dejando a la vista los perezosos ojos grises que había debajo. Estaba tan guapo con el cabello revuelto y con el rostro todavía adormilado que Sophia casi contuvo la respiración.

Ross se había mostrado insaciable durante la noche. Había tocado, besado y saboreado cada centímetro de su cuerpo, sus manos suaves, su boca insistente. Los recuerdos íntimos la llenaron de asombro, y sintió que su rostro enrojecía. Al moverse descubrió que le dolían los músculos de la cara interna de los muslos, así como los hombros y la nuca.

Viendo la mueca de Sophia, Ross se incorporó con el ceño fruncido.

—¿Te hice daño anoche?

—Nada que un baño caliente no pueda remediar —⁠dijo ella acariciando sus antebrazos.

Nadie hubiese reconocido al reservado y autoritario juez de Bow Street de haberlo visto mirando a Sophia con tanta ternura.

—Estás preciosa a la luz del sol —⁠le dijo Ross con voz ronca.

La sonrisa de Sophia se apagó de inmediato al despertarse del todo y ver cómo la luz del día se reflejaba incandescente en la nívea ropa de cama. Un escalofrío de ansiedad se apoderó de ella.

—Hemos dormido hasta tarde —⁠dijo horrorizada⁠—. No puedo creerlo. Los dos siempre estamos despiertos antes que los demás, al amanecer, y ahora… ¡Dios mío, es prácticamente mediodía!

Ella se incorporó presa del pánico, y él la volvió a empujar contra el colchón.

—Relájate —susurró—, respira hondo.

—Todo el mundo está despierto —⁠dijo ella, mirándole con los ojos muy abiertos⁠—. Ya ha pasado la hora del desayuno. Oh, Señor, ¡nunca había dormido hasta tarde!

—Ni yo.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos?

—Supongo que podríamos levantarnos y vestirnos —⁠propuso Ross, poco entusiasmado con la idea.

—Todos saben que estamos en tu dormitorio, los sirvientes, los empleados, los agentes, los guardias… —⁠se quejó, cogiendo la sábana y tapándose la cara, deseando poder esconderse para siempre⁠—. Saben lo que hemos estado haciendo. ¡Oh, no te atrevas a reírte!

Ross intentó tranquilizarla, pero sus ojos brillaban de diversión.

—Por desgracia, hemos estropeado toda posibilidad de discreción. Lo único que podemos hacer es seguir con nuestro trabajo como si nada hubiera pasado.

—No puedo —dijo Sophia con voz apagada⁠—, solo de pensar en mirar a la cara a los demás…

—No tienes que mirar a nadie a la cara, nos quedaremos aquí todo el día. —⁠Y se puso encima de ella.

—Supongo que no hablarás en serio —⁠repuso Sophia, y él soltó una risita.

—Claro que hablo en serio —⁠le aseguró. Sophia se agitó impacientemente bajo él.

—¡Ross, tenemos que levantarnos ahora mismo!

—Yo ya me he levantado —afirmó él, cogiéndole la mano y llevándosela a su sura erección.

—Si piensas que voy a hacer eso contigo ahora mismo, a plena luz del día, cuando todos saben que estamos aquí… —⁠dijo suspirando y retirando la mano.

Ross rio maliciosamente y le abrió las piernas debajo de él.

—¡No! —murmuró ella con decisión, consiguiendo librarse y llegar hasta el borde de la cama⁠—. Alguien nos oirá… —⁠jadeó al sentir el juguetón mordisco en la nalga derecha.

Cogiéndola por la cintura, Ross la arrastró hacia atrás y empezó a besarle la columna vertebral desnuda, empezando por la parte baja de la espalda y subiendo hacia arriba.

—Estoy dolorida —protestó Sophia, que sintió una oleada de placer cuando Ross le mordisqueó los hombros.

—Tendré cuidado —le susurró Ross en la nuca. Solo una vez más, Sophia.

—Espero… espero que esto no sea lo normal en ti. Tres veces anoche y ahora otra vez… No será así todo el tiempo, ¿verdad?

—No —respondió Ross, colocando una almohada bajo el vientre de Sophia⁠—. Salgo de una etapa de carencia. Acabaré por saciarme, y no pasaré de una vez por noche.

—¿Cuánto crees que tardarás? —⁠preguntó ella, riendo. Posó la mejilla contra el colchón y cerró los ojos⁠—. Ross —⁠susurró, sobresaltándose al notar que este introducía dos dedos en su hinchada entrada.

Él se volvió aún más suave, apenas movía los dedos mientras permanecían en su interior. Sus labios vagaron desde el cuello hasta el borde de la garganta, sus besos tan ligeros como alas de mariposa, su cálido aliento recorriendo su piel de un modo que la hizo estremecerse. Las sensaciones se acumulaban e intensificaban, hasta que Sophia soltó un suspiro quejumbroso e intentó darse la vuelta.

—No te muevas —le dijo Ross con un cálido susurro al oído.

—Pero te deseo… —replicó ella, agitándose mientras los dedos de él iban introduciéndose más y más.

Era una tortura yacer allí, inmóvil, con todo el peso de él encima, sintiendo el roce de su pecho contra la espalda. Ross introdujo la punta de la lengua en el hoyuelo detrás del lóbulo de su oreja y ella gruñó y se retorció, mientras su vagina apretaba con avidez los dedos de Ross. Las manos de Sophia buscaron algo a lo que aferrarse, dando con el borde del colchón y asiéndolo hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

De repente, las piernas de Ross hicieron presión contra las suyas.

—Abre las piernas —murmuró Ross⁠—. Más abiertas… sí, cariño, cielo…

Sus dedos se retiraron y la cabeza de su pene se deslizó hacia delante. Su dura longitud la llenó por completo, mientras sus manos tiraban de sus caderas aún más arriba, ajustándolas con meticuloso cuidado. Una vez dentro de ella se limitó a mantenerse lo más profundo que pudo mientras con las manos buscaba entre los húmedos rizos de Sophia hasta encontrar el botón que con tanta pasión palpitaba.

Ross se movía con empujones profundos acompañados de la caricia de sus dedos, negándose a darle las largas embestidas que ella ansiaba. Su contención la hizo enloquecer. Enterrando la cara en el colchón, ahogó sus gritos involuntarios mientras sus caderas se agitaban hacia arriba. El calor se enroscaba en su abdomen e irradiaba hacia el exterior en frenéticas oleadas. Cada parte de su ser se concentraba en el lugar donde él se unía a ella, en el duro miembro palpitante que la complacía hasta que sus sentidos estallaron de éxtasis.

Las vibrantes contracciones de Sophia envolvieron el sexo de Ross, que gruñó contra su espalda, dejando que el clímax fluyera a través de él, vaciándolo. Respirando con fuerza, se quedó sobre Sophia hasta que le temblaron los brazos. Finalmente, se inclinó de lado, sin soltarla, todavía unido a las profundidades de su cuerpo. Con el sol bañándolos, los dos amantes yacieron inmóviles entre las sábanas arrugadas y con olor a sexo.

Pasó un buen rato antes de que Ross hablara.

—Pediré que nos preparen un baño.

—A este paso, estaremos aquí todo el día —⁠murmuró con cierto remordimiento.

—Eso espero —contestó él, levantándole el mentón con los dedos para robarle otro beso.

Para sorpresa de Sophia, los empleados de Bow Street se esforzaban en aparentar que nada extraño había pasado. Nadie se atrevía a mirarla a los ojos, y estaba claro que a todos les picaba la curiosidad. Sin embargo, el respeto por Ross, por no mencionar el temor que este inspiraba, hizo que nadie dijese una sola palabra sobre el hecho de que ella, obviamente, había compartido su cama.

El señor Vickery recibió el encargo de encontrar cualquier mención a John Sydney en los registros judiciales que databan de más de diez años antes, aunque Ross no le explicó ningún detalle de la petición. El proceso era laborioso y exigía que el secretario escudriñara página tras página de notas descoloridas, y probablemente necesitaría varios días para examinar detenidamente todos los registros necesarios.

—Sir Ross —comentó Vickery—, no he podido evitar reparar en el apellido del sujeto. ¿Puedo saber si guarda alguna relación con la señorita Sydney?

—Preferiría no contestar —respondió Ross en voz baja⁠—. Y debo pedirle que conserve ese nombre en secreto, y que no comente con nadie de Bow Street esta investigación.

—¿Ni siquiera con sir Grant? —⁠preguntó Vickery con asombro.

—Con nadie —insistió Ross, mirando a su empleado con seriedad.

Mientras Vickery llevaba a cabo la investigación, Sophia ayudaba a Ross con la avalancha de trabajo que le había caído encima. Además de sus responsabilidades habituales, el magistrado estaba preparando una serie de redadas en las afueras de Londres para limpiar asentamientos de vagabundos. Por si fuera poco, recibió una inesperada petición para actuar como mediador en una acalorada manifestación organizada por los empleados de sastrerías de Londres para reclamar un aumento de los salarios.

Sophia, entretenida con todo aquello, estaba escuchando las quejas de Ross, que se preparaba para salir de Bow Street.

—¿Llevará tiempo resolver la disputa? —⁠preguntó.

—Ojalá que no —contestó él, ofuscado⁠—. No estoy de humor para aguantar horas de discusiones.

Sophia sonrió al verlo fruncir el ceño.

—Saldrás airoso. Estoy segura de que tienes dotes para convencer a cualquiera de que acepte lo que sea.

A Ross le cambió la expresión cuando se acercó a Sophia para besarla.

—Tú eres la prueba de ello, ¿no? —⁠murmuró.

Sin embargo, justo cuando Ross empezaba a despedirse, el señor Vickery llamó a la puerta. Sophia fue a abrir, y su estómago dio un vuelco peculiar cuando vio el brillo triunfante en la cara del empleado. Tenía en las manos un expediente amarillento.

—Sir Ross —dijo con visible satisfacción⁠—, por un golpe de suerte, he encontrado la información que me pidió. Podría haber tardado semanas, pero de algún modo di con la caja correcta antes de haber recorrido ni siquiera una cuarta parte del camino. Quizá pueda decirme por qué…

—Gracias —dijo Ross impertérrito, adelantándose para coger los papeles⁠—. Eso es todo, Vickery, buen trabajo.

Vickery pareció decepcionado al darse cuenta de que no iba a recibir más información acerca de aquello.

—Sí, señor. Supongo que lo leerá cuando vuelva de la manifestación de los sastres.

—Los sastres pueden esperar —⁠dijo Ross con firmeza⁠—. Cierre la puerta al salir, Vickery.

Obviamente perplejo por qué un antiguo expediente judicial tendría prioridad sobre la manifestación de los sastres, el secretario obedeció lentamente.

El leve sonido de la puerta al cerrarse hizo estremecer a Sophia. Miró fascinada el documento que sostenía Ross y se puso pálida.

—No tienes por qué leerlo ahora —⁠dijo con aspereza⁠—, antes debes atender a tus responsabilidades.

—Siéntate —murmuró Ross, avanzando y poniéndole una mano en el hombro.

Obedeciendo la suave presión, se hundió en la silla más cercana y se agarró con fuerza a los brazos. Su mirada se clavó en el rostro impasible de él, que se dirigió a su escritorio y extendió el ajado expediente sobre la marcada superficie de caoba. Todavía de pie, Ross apoyó las manos a ambos lados del expediente judicial y se inclinó sobre él.

El silencio en el despacho era asfixiante mientras su mirada recorría las páginas. Sophia luchaba por mantener la respiración tranquila y se preguntaba por qué estaría tan nerviosa. Después de todo, estaba bastante segura de lo que revelarían las actas y, como le había dicho a Ross, ya no importaba. Le había perdonado y había encontrado cierta paz en el proceso. Sin embargo, sentía el cuerpo como un reloj al que le hubieran dado demasiada cuerda, y clavó las uñas en los brazos de la silla cuando vio el ceño fruncido en la frente de Ross.

Justo cuando Sophia pensaba que se volvería loca por la tensión, Ross habló sin apartar la mirada del expediente judicial.

—Ahora lo recuerdo. Yo era el magistrado titular aquel día. Tras escuchar el caso, condené a John Sydney a diez meses de prisión. Teniendo en cuenta su crimen, era con mucho el castigo más leve que podía imponerle. Cualquier otra cosa habría suscitado tal indignación pública que me habría visto obligado a renunciar a mi cargo.

—¿Diez meses en una barco prisión por robarle le cartera a alguien? —⁠preguntó Sophia, sin dar crédito a lo que oía⁠—. ¡Está claro que es un castigo totalmente desproporcionado!

—Tu hermano no era un carterista, Sophia, ni tampoco se había juntado con un grupo de ladronzuelos, era un salteador de caminos —⁠dijo Ross sin mirarla.

—¿Un salteador de caminos? —⁠repitió Sophia, negando con la cabeza, incrédula⁠—. No es posible, mi prima me dijo que…

—O tu prima no estaba al corriente de la verdad, o pensó que era mejor que no la supieras.

—¡Pero John solo tenía catorce años!

—Se había unido a una banda de salteadores, y participó en una serie de asaltos cada vez más violentos, hasta que los cuatro fueron arrestados y conducidos ante mí, acusados de asesinato. Por alguna razón, Sydney no mencionó su titulo, se identificó a sí mismo como un plebeyo.

Sophia palideció.

Ross la miró, impasible, y continuó con un tono monótono.

—Detuvieron a un carruaje que llevaba a dos mujeres, un bebé y un anciano. No solo despojaron a las damas de sus relojes y joyas, sino que además uno de los bandidos, de nombre Hawkins, le quitó un biberón de plata al niño. Según el testimonio de las mujeres, el crío se puso a llorar con tanto desconsuelo que su abuelo pidió al asaltante que le devolviera el biberón. Tuvo lugar una discusión, y Hawkins golpeó al anciano con la culata de su pistola. El anciano cayó al suelo, y no quedó claro si murió por el golpe o de un infarto. Para cuando la banda fue capturada y llevada ante mí, el clamor popular contra ellos era absoluto. Los tres mayores fueron condenados y ejecutados al poco tiempo. Sin embargo, a la luz de la edad de John Sydney y del hecho de que él no había atacado personalmente al anciano, conseguí que recibiera una condena menor. Lo mandé al barco prisión, lo que provocó que mucha gente se pusiera furiosa y me criticara, ya que la mayoría pedía su muerte.

—No puedo creer que estés hablando de mi hermano —⁠dijo Sophia. No concibo que John fuese capaz de cometer tales crímenes.

Ross respondió con sumo tacto.

—Una persona de su edad no hubiera sido capaz de sobrevivir en los bajos fondos de Londres y salir indemne. Supongo que tu hermano salió endurecido de su experiencia en esos ambientes, cualquiera se corrompería llevando una vida semejante.

Sophia sintió náuseas y una dolorosa vergüenza.

—Todo este tiempo te he culpado de haber cometido una injusticia —⁠consiguió decir⁠—, cuando en realidad hiciste lo que pudiste para ayudarlo.

Ross contempló el amarillento documento y pasó el dedo por la borrosa escritura.

—Recuerdo que en tu hermano parecía haber algo digno de ser salvado —⁠dijo, con aire ausente⁠—. Era evidente que se había visto envuelto en algo que escapaba a su control —⁠añadió, entornando los ojos y siguiendo con la lectura del documento⁠—. Hay algo en su caso que me inquieta —⁠murmuró⁠—. He pasado algo por alto… Intuyo que en todo esto hay una conexión que no logro descifrar.

—Lo siento muchísimo —se lamentó Sophia, meneando la cabeza lentamente.

—¿Por qué? —preguntó Ross levantando la vista y mirando con ternura a Sophia.

—Por meterme en tu vida, por buscar venganza cuando nadie la merecía, por ponerte en una posición que no te correspondía —⁠declaró Sophia, poniéndose de pie con esfuerzo, casi no podía respirar.

Ross rodeó su escritorio y trató de abrazarla, pero ella rechazó su gesto.

—Lo mejor que puedo hacer por ti —⁠dijo⁠—, es desaparecer.

Ross la agarró por los antebrazos y la acercó a él con suavidad.

—Sophia, mírame —le dijo. Su voz adquirió un tono medio de rabia medio de miedo⁠—. ¡Mírame, maldita sea! Si desapareces, te encontraré. No importa cuán lejos te vayas, así que quítate esa idea de la cabeza.

Sophia lo miró directamente a los ojos y asintió, mientras su mente hervía de conjeturas miserables.

—Ahora prométeme —continuó él escuetamente⁠—, que mientras yo esté fuera hoy no harás ninguna tontería. Quédate aquí, y cuando vuelva arreglaremos las cosas. ¿De acuerdo? —⁠Como ella no respondió, la levantó el mentón⁠—. ¿De acuerdo? —⁠repitió en tono significativo.

—Si —susurró ella, te esperaré.

13

Con Ross fuera durante todo el día, poco podía hacer Sophia en el despacho, así que decidió hacer inventario de la despensa de la cocina. La nueva información sobre su hermano y su oscuro pasado era inesperado y repugnante; apenas podía pensar con claridad. Se dedicó a sus tareas mecánicamente, sintiéndose derrotada y cansada, hasta que por fin algo la sacudió de su aturdimiento.

Un olor nauseabundo emanaba del estante de pizarra de la húmeda despensa, y Sophia jadeó asqueada mientras buscaba la fuente del olor.

—Dios mío, ¿qué es eso? —preguntó.

Eliza se acercó cojeando a la puerta de la despensa para observarla. Sophia no tardó en descubrir que el olor pútrido pertenecía a un salmón que hacía tiempo que había pasado su mejor momento.

—Podríamos remojarlo en vinagre y agua de cal —⁠sugirió Eliza vacilante⁠—. Eso eliminará la mayor parte del olor, si no está demasiado pasado.

Sophia hizo una mueca de asco, cubrió con un trapo aquella masa inmunda y la sacó del estante.

—Eliza, nada puede salvar a este pescado. Hace demasiado tiempo que está pasado, está podrido de la cabeza a la cola.

—Démelo, que lo envolveré —⁠murmuró la mujer, cogiendo un diario viejo para envolver el salmón. Con pericia, envolvió el salmón hasta que su olor quedó amortiguado.

—Lucie compró este pescado en Lannigan’s esta mañana, ¿no es así?

—Lannigan le dijo que estaba fresco —⁠asintió Eliza.

—¡Fresco! —exclamó Sophia con cinismo.

—Le diría que fuera a devolverlo —⁠dijo Eliza, frunciendo el ceño⁠—, pero es que ya la he mandado a buscar semillas de capuchina para escabecharlas.

—Lo devolveré yo misma —dijo Sophia con decisión, sabiendo que la rodilla de Eliza no estaba lo bastante curada como para poder ir andando a la pescadería. Agradeció la oportunidad de ejercitar las piernas y, tal vez, despejar la mente⁠—. Tengo algunas cosas que decirle al señor Lannigan. ¿Cómo se atreve a enviar un salmón tan malo a la casa de sir Ross?

—Señorita Sydney, creo que tendrá que esperar. Ernest no puede ir con usted, ya que ha ido a hacerle un recado a sir Grant.

—Pues iré sola. No está lejos y volveré antes de que nadie se percate de que me he ido.

—Pero sir Ross ya le ha dicho muchas veces que vaya acompañada cuando salga de casa, si le ocurriese algo… —⁠dijo Eliza, casi temblando.

—No me ocurrirá nada, no es como si fuese a los muelles, solo voy a ver al pescadero.

—Pero sir Ross…

—Ya me ocuparé yo de sir Ross —⁠murmuró Sophia, y fue a buscar su bonete.

Frente a la justificada indignación de Sophia y a los recuerdos de todo lo que sir Ross había hecho por él en el pasado, Lannigan no pudo por menos que disculparse lo mejor posible.

—Ha sido un error —dijo con su marcado acento cockney, paseando la vista por todo el local, para evitar mirar a Sophia. Su rostro rechoncho había enrojecido de vergüenza⁠—. ¡Nunca vendería un pescado pasado a Bow Street! Tratar de engañar a sir Ross… estaría loco si lo hiciera, ¿verdad? —⁠dijo el pescadero, y se le iluminó el rostro al ocurrírsele una explicación⁠—. Lo que pasa es que esa despistada de Lucie se llevó el pescado equivocado.

—Bueno, en ese caso —respondió Sophia⁠—, me gustaría que me lo cambiase por el pescado correcto, por favor.

—Si, señorita —obedeció el hombre, cogiendo el pútrido salmón y llevándoselo con presteza a la trastienda⁠—. Solo lo mejor para sir Ross —⁠murmuró para sí⁠—, eso es lo que digo siempre.

Mientras Sophia esperaba que le envolvieran el nuevo pescado, advirtió que fuera de la tienda se había originado un pequeño alboroto. Curiosa, fue hasta la pequeña ventana de la tienda y miró como una multitud exaltada se reunía frente a la entrada de una casa al otro lado de la calle.

—Me pregunto qué estarán mirando.

—Gentry vuelve a salir de caza —⁠respondió Lannigan con un tono que, extrañamente, sonaba a orgullo.

—¿Nick Gentry? —preguntó Sophia, mirando al pescadero por encima del hombro y arqueando las cejas, sorprendida⁠—. ¿Quiere decir que trata de capturar a alguien?

Lannigan desplegó un rectángulo de papel de estraza y envolvió el pescado.

—Este Gentry es como un zorro, es el cazador de ladrones más listo y más rápido desde Morgan, esa es la verdad —⁠dijo.

Sophia volvió la vista a la escena y se percató de que la gente esperando a que el indeseable Gentry saliera del edificio.

—Puede que atrape ladrones —⁠opinó con descaro⁠—. Pero también es un criminal. Esa comparación me parece un insulto a sir Cannon, que es el más honrado de los hombres.

—Sí, señorita —dijo Lannigan atando una cuerda alrededor del paquete con rapidez⁠—, es un tipo raro.

Sophia no sabía qué pensar sobre la admiración que sentía la gente por aquel bribón. ¿Cómo era posible que su magnetismo y su encanto no dejase ver a las masas lo corrupto que era?

Lannigan fue hasta la ventana y le entregó el salmón.

—Señorita Sydney, ¿pudo usted ver a Gentry cuando se lo llevaron a Bow Street?

—Pues la verdad es que no —⁠dijo Sophia, y frunció el ceño al recordar la furia de Ross cuando ella había bajado a los calabozos, donde solo había conseguido ver la espalda del famoso señor del crimen⁠—. Aunque estaba allí en ese momento, no pude verlo.

—Su carruaje está justo a la vuelta de la esquina —⁠le informó el tendero en voz baja⁠—, si se espera allí, es posible que consiga verle.

—Tengo mejores cosas que hacer que intentar ver a un granuja como Gentry —⁠dijo Sophia riendo.

Pero después de salir de la tienda, vaciló y echó un vistazo al callejón, su mirada se posó en un en un carruaje lacado en negro y decorado en dorado. El carruaje era exactamente el tipo de vehículo extravagante pero de mal gusto que se compraría con dinero ilícito. Un cochero esperaba en la puerta, con rostro aburrido y cansado bajo un sombrero de copa alta, mientras un lacayo armado permanecía de pie junto a la puerta.

Sophia no sabía por qué sentía tanta curiosidad por Gentry. Tal vez fuera el hecho de que Ross odiara tan profundamente a aquel hombre. Gentry era lo opuesto a todo aquello en lo que Ross creía. Aunque el hombre decía ser un cazador de ladrones profesional y, por tanto, estar del lado de la ley, en realidad era un criminal de corazón negro. El chantaje, la delación, la organización del crimen, las trampas y el robo descarado eran todos males cometidos por Nick Gentry. Era un ultraje a la moralidad. Sin embargo, la mayoría de la gente lo consideraba un héroe, y los que no, temían traicionarlo.

Mientras Sophia reflexionaba sobre todas las transgresiones atribuidas a Gentry, vio que la multitud del otro lado de la calle se había separado para dejar pasar a un hombre alto. Caminaba de forma arrogante, con una seguridad que se reflejaba en la postura de sus hombros y en su paso suelto y fácil. Al pasar junto a los curiosos, las manos se alargaban para acariciarle los hombros y la espalda, y a su paso sonaban vítores.

—¡Gentry es nuestro hombre! —⁠decían⁠—. ¡Viva Black Dog!

¿Black Dog? Sophia arrugó la nariz en señal de desagrado por el apodo. Apoyada contra el lateral del edificio, observó cómo la gente seguía a Gentry en su camino hacia el carruaje. Cuando se acercó, Sophia se sorprendió al ver que era joven y apuesto, con una nariz larga y recta, rasgos elegantes y limpios y ojos de un azul intenso. Al igual que los agentes de Bow Street, poseía una seguridad física inconfundible. Era evidente que estaba lleno de lo que educadamente se denominaba «espíritu animal». Tenía el pelo castaño oscuro y la piel muy morena, lo que hacía que sus dientes parecieran asombrosamente blancos cuando sonreía. Sin embargo, a pesar de su aparente buen humor, había una extraña frialdad en él… un evidente potencial de salvajismo que hizo que Sophia se estremeciera a pesar del calor del día.

El guardia abrió la puerta del carruaje y Gentry se dirigió hacia él con paso firme. Pero por alguna razón, se detuvo antes de entrar, con la mano ligeramente apoyada en el lacado negro. Se quedó muy quieto, como si estuviera escuchando un sonido que nadie más podía oír. Sus hombros se tensaron y se giró lentamente, clavando su mirada en Sophia. Sobresaltada, le devolvió la mirada, atrapada por la intensidad de su expresión.

La gente, la calle, el cielo…, todo pareció desaparecer, dejándolos solos a ambos. De repente, Sophia reconoció en él al extraño con que se había encontrado en Silverhill Park, el que le había puesto el collar de diamantes. ¿Cómo era posible? ¿Qué podía querer de ella alguien como Nick Gentry? Se le escurrió el pescado entre las manos temblorosas y comenzó a respirar con dificultad.

Perpleja, vio como Gentry se dirigía hacia ella, se detenía a su lado, estiraba el brazo para agarrarla pero dudaba, todo ello sin dejar de mirarla. Entonces, el hombre pareció superar su vacilación y la sujetó por la muñeca.

—Venga conmigo —le dijo Gentry, y su suave voz prevaleció sobre el rumor de la multitud⁠—, no le haré daño.

Asombrada, Sophia, con el rostro pálido como la cera, rechazó la invitación de Gentry y trató de liberarse de su presa.

—Suélteme —le dijo, nerviosa—, si me ocurriese algo, sir Ross lo mataría.

—¿Quiere saber qué le pasó a John Sydney? —⁠le pregunto a Sophia al oído.

—¿Qué sabe usted de mi hermano? —⁠dijo dando un respingo.

—Venga —insistió Gentry, levantando una comisura de la boca en lo que parecía una sonrisa burlona.

La visión de Gentry llevándose a una joven hermosa de entre la multitud causó mayor expectación. La gente se puso a vociferar y aplaudir, y se arremolinó en torno al coche mientras Gentry acompañaba a Sophia al interior del mismo. Asustada, aunque curiosa, Sophia se sentó, indecisa, sobre los cojines de cuero del asiento. La puerta se cerró y el vehículo se puso en marcha. El carruaje de seis caballos torció en la esquina y aceleró, avanzando al galope.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Sophia, inquieta⁠—. Y, ¿cómo sabe usted el nombre de mi hermano? Y, ¿por qué me regaló el vestido y el collar, y…?

—Ya se lo explicaré, pero por favor tenga paciencia —⁠dijo Gentry levantando las manos en un gesto de fingida autodefensa.

Buscó un compartimento de madera pulida junto a la puerta y sacó un vaso y una pequeña licorera con un líquido ámbar. O bien el traqueteo del carruaje le dificultaba servirlo, o sus manos estaban extrañamente inestables, porque parecía incapaz de realizar la tarea. Desistiendo con una maldición, se llevó la bebida a la boca y bebió directamente de la licorera. Con cuidado, volvió a colocar los objetos en el compartimento y apoyó sus grandes manos en las rodillas.

—Vamos a mi casa en West Street, junto a Fleet Ditch.

Sophia esbozó una mueca de horror. Aquel lugar era uno de los más horribles y peligrosos de Londres, guarida de ladrones y fugitivos, convenientemente emplazado cerca de las prisiones de Newgate, Ludgate y Fleet. La gran cloaca que era Fleet Ditch dispersaba su hedor a través de las serpenteantes calles y callejones que la rodeaban.

—Conmigo estará segura —dijo Gentry⁠—. Todo lo que quiero es hablar con usted en privado.

—¿Por qué conmigo? —preguntó Sophia⁠—. ¿Qué he hecho para llamar su atención? Nunca nos hemos visto, y estoy segura de que no tenemos amistades en común.

—Lo entenderá en cuanto le explique un par de cosas.

—Pues explíquemelo de una vez, y luego lléveme de vuelta a Bow Street. —⁠Sophia se acurrucó en un extremo del asiento y miró a Gentry con frialdad.

—De acuerdo —dijo en voz baja. Aparentemente fascinado por su valentía, Gentry sonrió, dejando al descubierto sus brillantes dientes blancos⁠—. Muy bien, deseo hablar con usted de los últimos días de John Sydney.

—¿Conocía usted a mi hermano? —⁠preguntó Sophia.

—Estuve en la prisión flotante donde murió —⁠dijo asintiendo con la cabeza.

—¿Por qué debería creer eso? —⁠preguntó ella.

—¿Por qué le iba a mentir? —⁠repuso él. Había lago en sus ojos que hizo que Sophia le creyese.

Las palabras hurgaron dolorosamente en la herida interior que la muerte de John había dejado. Nadie le había contado nunca lo que su querido hermano pequeño había sufrido en el barracón de la prisión, ni cómo había muerto. Siempre había anhelado saberlo, pero ahora que la información parecía estar próxima, la invadía el pavor.

—Continúa —dijo ella con voz ronca.

Gentry habló despacio, para que a Sophia le costase menos asimilar la información.

—Estábamos en la Scarborough, anclada en el Támesis. Seiscientos convictos estaban alojados bajo cubierta, algunos en celdas de hierro, otros encadenados a ejes de hierro incrustados en tablones de roble. A la mayoría nos pusieron una bola y una cadena alrededor de una pierna. Ladrones, asesinos, carteristas… por grande o pequeño que fuera el delito, todos recibíamos el mismo trato. Los más jóvenes, como John y yo, nos llevábamos la peor parte.

—¿En qué sentido? —preguntó Sophia.

—Nos encadenaron junto a hombres que habían sido privados de… —⁠Hizo una pausa, aparentemente buscando una palabra adecuada que ella entendiera⁠—. Hombres que no habían «conocido» a una mujer en mucho tiempo. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Sophia asintió con precaución.

—Cuando un hombre llega a ese estado, es capaz de hacer cosas que normalmente no haría, como por ejemplo atacar a congéneres más vulnerables que él, y someterlos a… —⁠Se interrumpió de nuevo. Su mirada se tornó distante, como si estuviese observando algo desagradable a través de una ventana. Parecía ajeno aquellos recuerdos, como si los contemplase desde fuera⁠—, a cosas innombrables —⁠murmuró.

Sophia guardó silencio, angustiada y horrorizada, mientras una parte de ella se preguntaba por qué Nick Gentry contaría algo tan privado y desagradable a una mujer a la que no conocía.

—Los presos pasaban hambres, estaban sucios y respiraban un aire viciado. Estábamos hacinados, los vivos, los moribundos y los muertos. Cada mañana, los cadáveres de los que no habían sobrevivido a la noche anterior eran subidos a cubierta, llevados a tierra firme y enterrados —⁠prosiguió el caza ladrones tratando de parece tranquilo.

—Hábleme de mi hermano —dijo Sophia, haciendo un esfuerzo para que no le temblase la voz.

Gentry la miró a los ojos y ella se sorprendió por lo vibrantes e intensos que eran los de él.

—John se hizo amigo de un chico que tenía casi su edad. Trataban de protegerse, de ayudarse mutuamente cuando era posible, y no paraban de hablar del día que los liberasen. Aunque era egoísta, John temía que llegase el día en que soltasen a su amigo. Ese momento no tardaría en llegar, y cuando lo hiciese, John sabía que volvería a estar solo.

Haciendo una pausa, se pasó una mano por su espesa cabellera castaña, despeinando los brillantes mechones. Cada vez le costaba más hablar.

—El destino quiso que quince días antes de que el amigo de John fuera liberado, se produjera un brote de cólera en el barco. El amigo de John enfermó y, a pesar de sus esfuerzos por cuidarlo, el chico murió. Esto dejó a John en una posición bastante interesante. Pensó que, puesto que su amigo ya estaba muerto, no había nada malo en ocupar su lugar.

—¿Cómo? —preguntó en voz baja, totalmente desconcertada.

—Si John asumía la identidad del chico, saldría de allí en cuestión de días, en lugar de quedarse un año más en el barco prisión. Y no cabía duda de que John no hubiese resistido tanto tiempo. Así que por la noche intercambió su ropa con la de su amigo y, cuando llegó la mañana, dijo que el cadáver era el de John Sydney. —⁠Gentry no la miró.

En ese momento, el carruaje se detuvo, y el olor pestilente de Fleet Ditch comenzó a colarse en el interior del vehículo. A Sophia le latía el corazón desbocadamente y le faltaba el aire.

—Pero eso no tiene sentido —⁠dijo, impasible⁠—. Si lo que usted me cuenta es cierto, entonces… —⁠De repente se detuvo, dándose cuenta que le zumbaban los oídos.

Cuando Gentry la miró fijamente, la frialdad pareció desaparecer de su rostro y su barbilla tembló como si luchara por dominar emociones que lo dominaban. Apretó la mandíbula y intentó tranquilizarse.

—El nombre del chico muerto era Nick Gentry.

—No —dijo entre sollozos—, eso no es cierto. ¿Por qué me hace esto? ¡Lléveme de vuelta a Bow Street!

A través del torrente de lágrimas, Sophia vio acercarse a aquel hombre.

—¿No me reconoces, Sophia? —⁠susurró él, con angustia. La sorprendió tirándose al suelo y agarrándose a sus faldas, con la oscura cabeza apoyada en sus rodillas.

Ella se quedó boquiabierta mientras miraba las manos enredadas en sus faldas. Cuando le tocó el dorso de la mano izquierda, un sollozo se le quedó en la garganta. Había una pequeña cicatriz en forma de estrella en el centro. Era la misma cicatriz que John se había hecho en la infancia, cuando la había rozado descuidadamente contra el hierro de una chimenea aún caliente por las brasas. Las lágrimas siguieron resbalando por sus mejillas, y cubrió la marca con su propia mano.

—Por favor —susurró él levantando la cabeza y mirándola con unos ojos que ella por fin reconoció idéntico a los suyos.

—Está bien —balbuceó Sophia, nerviosa⁠—, te creo, John. Te reconozco. Debería haberme dado cuenta antes, pero es que estás tan cambiado…

Su hermano respondió con un apenado gruñido, luchando por contener sus emociones.

Sophia sintió en su propia cara una mueca mezcla de felicidad y desdicha.

—¿Por qué has esperado tantos años para venir a mí? He estado sola tanto tiempo… ¿Por qué te has mantenido lejos de mi y has dejado que sufriese tanto por ti?

John se enjugó las lágrimas con la manga de su abrigo y soltó un sonoro suspiro.

—Hablaremos dentro.

El lacayo abrió la puerta del carruaje y Gentry, John, bajó rápidamente y ayudó a Sophia a hacer lo propio. Ella le puso las manos en los hombros, notando como él la cogía por la cintura y la posaba con delicadeza sobre el suelo. Sin embargo, a Sophia le temblaban las rodillas, y se sorprendió al comprobar que le fallaban las piernas.

Gentry la ayudó rápidamente, pasándole las manos por debajo de los brazos.

—Tranquila, te tengo. Lo siento, has sufrido una conmoción.

—Estoy bien —contestó ella, tratando sin éxito de apartarlo.

Manteniendo un brazo de apoyo detrás de su espalda, Gentry la guio hacia la casa. Era un edificio reconvertido en taberna. Sophia no pudo evitar mirar boquiabierta a su alrededor, que parecía sacado de una pesadilla. Era una zona de Londres que hasta los agentes más valientes habrían evitado a toda costa. La gente que merodeaba por las tortuosas y retorcidas calles apenas parecía humana. Tenían el rostro gris y estaban sucios, casi como fantasmas con sus ropas hechas jirones.

Los bichos se agolpaban sobre los montones de basura de la calle, mientras los aromas de los pozos negros y las alcantarillas se combinaban con los humos de un matadero cercano en un olor tan rancio que le hacía llorar los ojos. Había ruido y tumulto por todas partes, gritos de mendigos y vagabundos, sonidos de cerdos y gallinas, peleas de borrachos e incluso el chasquido ocasional de una pistola.

Mirándola a la cara, Gentry sonrió débilmente al ver su reacción ante el lugar.

—No es exactamente Mayfair, ¿verdad? No te preocupes, te acostumbrarás al olor en menos de lo que piensas. Yo ya casi no lo noto.

—¿Por qué has elegido vivir aquí? —⁠le preguntó Sophia, casi ahogándose con aquel aire viciado⁠—. La ente dice que tienes dinero. Seguro que puedes permitirte algo mejor que esto.

—Bueno, tengo unas oficinas elegantes en el centro de la ciudad —⁠aseguró Gentry⁠—. Donde me reúno con mis clientes, o con políticos y gente así. Pero aquí es donde están todas las casas «seguras» y las cárceles, y necesito tener fácil acceso a ellas. —⁠Viendo que Sophia no entendía, su hermano se explicó mientras la hacía subir por unas destartaladas escaleras⁠—. En las casas «seguras» viven los delincuentes de éxito, donde están a salvo de la ley y tienen libertad para jugar, beber y hacer planes.

—Y tú eres el delincuente de más éxito —⁠repuso Sophia, acompañándolo por un laberinto de pasadizos secretos, escaleras y oscuros recovecos.

—Hay quien opina eso —respondió él sin asomo de incomodidad⁠—, pero la mayor parte del tiempo me dedico a cazar ladrones, y uno condenadamente bueno.

—No estabas destinado a vivir así —⁠murmuró ella, horrorizada por lo que había sido de su hermano.

—¿Y se supone que tú deberías ser una sirvienta? —⁠señaló él con ironía⁠—. No nos juzgues, Sophia, ambos hemos hecho lo que hemos podido para sobrevivir.

Se acercaron a una puerta maciza al final de un estrecho pasillo, y Gentry la abrió para dejar paso a su hermana.

Cuando Sophia entró, se quedó atónita al encontrar un conjunto de habitaciones elegantemente decoradas. Las paredes empapeladas estaban cubiertas de copas barrocas con marcos dorados y finos cuadros. El mobiliario francés estaba profusamente decorado en dorado y tapizado en brocado, y las ventanas estaban envueltas en terciopelo azul grisáceo. Asombrada de encontrar habitaciones tan elaboradas en un edificio destartalado, Sophia miró a su hermano con los ojos muy abiertos.

Gentry sonrió con naturalidad.

—Que tengas que alojarte en West Street no significa que tengas que vivir de mala manera.

Exhausta tras haber recibido lo que seguramente era la mayor conmoción de su vida, Sophia se sentó en una silla. Gentry fue hasta una barra, sirvió dos bebidas y le llevó una a su hermana.

—Bebe un poco de esto —le dijo.

Ella obedeció, agradeciendo la suave quemazón del brandy que le bajaba por la garganta. Su hermano se sentó a su lado, bebiendo su copa como si de agua se tratase. Observó a su hermana y sacudió la cabeza maravillado.

—No puedo creer que estés aquí. He pensado en mi hermana durante años, sin saber qué había sido de ti.

—Podrías haberme hecho saber que estabas vivo —⁠le reprochó Sophia.

El rostro de su hermano perdió toda expresión.

—Sí, podría haberlo hecho.

—¿Entonces?

Gentry hizo girar el vaso vacío entre sus largos dedos, observando una solitaria gota que quedaba en su interior.

—La razón principal era que te convenía no saberlo. Mi vida es peligrosa, por no decir desagradable, y no quería que tuvieras que cargar con la vergüenza de tener un hermano como yo. Estaba seguro de que te habías casado hacía años, con un hombre decente del pueblo, y que a estas alturas ya habrías tenido hijos ¡y resulta que estás soltera! —⁠exclamó, haciendo que la palabra sonase como algo maldito⁠—. Por el amor de Dios, Sophia, ¿por qué eres una maldita sirvienta? Y encima ¡en Bow Street!

—¿Quién se habría querido casar conmigo, John? —⁠repuso ella con ironía⁠—. No tengo dote, ni familia, ni nada que ofrecer salvo una cara bonita, lo que te aseguro que, para los granjeros y obreros del pueblo, no es algo que tenga mucho valor. La única oferta de matrimonio que recibí fue la de un panadero del pueblo, un hombre viejo y gordo que casi me doblaba la edad. Trabajar para la prima Ernestine resultaba más atractivo. Y en lo que se refiere a Bow Street… la verdad es que me gusta estar allí.

Sophia tuvo la tentación de contarle a John el breve romance vivido con Anthony, y como este la había utilizado y abandonado. Sin embargo, teniendo en cuenta la mala reputación de su hermano, decidió abstenerse. Pensó que si se lo decía, John haría que asesinasen a Anthony o lo torturaran de alguna manera.

Gentry emitió un bufido al oír el nombre de Bow Street.

—Ese no es lugar para ti —dijo—. Esos agentes no son mejores que los matones que trabajan para mí. Y si ese cabrón de Cannon te ha tratado mal, lo…

—No —lo cortó Sophia enérgicamente⁠—. Nadie me ha tratado mal, John, y sir Ross es muy amable conmigo.

—Ya, por supuesto —se burló su hermano.

El recuerdo de que su amante y su hermano eran enemigos acérrimos hizo que a Sophia le diese una punzada en el corazón. Eso lo cambiaba todo, pensó con angustia. Ross se había preocupado tanto por ella… Sin embargo, el hecho de que su hermano fuese Nick Gentry, el hombre al que más despreciaba Ross… bueno, eso no podía pasarse por alto. La situación era tan extraña y complicada que Sophia esbozó una temblorosa sonrisa.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó su hermano.

Ella sacudió la cabeza y se le borró la sonrisa. No había necesidad de que John supiera de la relación amorosa que mantenía con el magistrado jefe de Bow Street, y menos cuando dicha relación, posiblemente, se había acabado. Consiguió relegar aquellos pensamientos a lo más hondo de su mente, y observó a su hermano.

La promesa de belleza que había visto en su juventud se había cumplido con creces. A sus veinticinco años, poseía una elegancia y firmeza que le recordaban a las de un tigre. Sus rasgos eran espectaculares, con ángulos precisos, la barbilla bien definida y la nariz sobresaliendo en una línea recta y fuerte. Los gruesos arcos de sus cejas coronaban unos ojos extraordinarios. Eran de un azul tan oscuro que las negras pupilas casi desaparecían en el intenso iris. Sin embargo, la extravagante belleza masculina de su rostro no ocultaba una crueldad que la inquietaba profundamente. Gentry parecía capaz de casi todo, como si pudiera mentir, robar o incluso matar sin un atisbo de remordimiento. No había suavidad en él, y Sophia suponía que hacía mucho tiempo que había perdido todo sentido de la piedad o la compasión. Pero seguía siendo su hermano.

Pensativa, Sophia tocó la mejilla de su hermano, que permaneció quieto mientras ella lo acariciaba.

—John, nunca albergué esperanzas de que siguieras con vida.

Apartó suavemente la mano de su cara, como si le costara tolerar el contacto de otra persona.

—Me quedé de piedra cuando te vi en la sala de Bow Street —⁠murmuró⁠—. Supe quién eras al instante, incluso antes de oír tu nombre. —⁠Se le tensó la barbilla⁠—. Cuando ese bastardo de Cannon te gritó, tuve ganas de cortarle el cuello y…

—No —lo interrumpió ella—. Solo se preocupaba por mí, intentaba protegerme.

—Eres una dama desde que naciste, Sophia, nadie tiene derecho a tratarte como una sirvienta. —⁠Un destello de furia permaneció en sus ojos.

—Sí, nací para ser una dama, y tú para ser un caballero. Pero ahora nadie nos confundiría con miembros de la alta sociedad, ¿no crees? —⁠Como John no dijo nada, Sophia prosiguió⁠—. He oído cosas terribles de ti, o mejor dicho, de Nick Gentry —⁠terminó con una sonrisa cansada.

—Llámame Nick —dijo él sin más—. John Sydney ya no existe. Guardo muy pocos recuerdos de mi vida antes de que me recluyesen en el barco prisión. De hecho, no quiero recordar —⁠reconoció, y se le dibujó una fría sonrisa en el rostro⁠—. No soy culpable de la mitad de lo que se me acusa, pero yo fomento tales rumores, y nunca he negado ni el peor de ellos. Me sirve para mantener mi mala reputación. Quiero que la gente me tenga miedo y respeto, es bueno para el negocio.

—¿Estás diciendo que nunca has robado, ni conspirado, ni traicionado, ni chantajeado, ni…?

—Tampoco es que sea un santo —⁠la interrumpió Gentry con un gesto de hastío.

A pesar de la angustia que sentía, Sophia estuvo a punto de reírse de aquel comentario.

—Solo me aprovecho de gente tan estúpida que merece que se aprovechen de ella. Por lo demás, nunca me reconocen todo lo bueno que he hecho.

—¿Por ejemplo?

—Soy un cazador de ladrones condenadamente bueno. Mis hombres y yo hemos capturado casi el doble de criminales que sir Ross y sus agentes.

—La gente dice que a veces manipulas pruebas, que usas métodos sórdidos para arrancar confesiones que pueden no ser ciertas.

—Hago lo que debe hacerse —⁠dijo Gentry⁠—. Y si los delincuentes que detengo no son culpables de un crimen en particular, suelen serlo de muchos otros.

—Pero ¿por qué no…?

—Basta —espetó Gentry poniéndose de pie. Fue de nuevo hasta la barra⁠—. No quiero hablar de mi trabajo.

Sophia observó cómo se servía otro brandy y lo bebía de un par de tragos. Le costaba trabajo creer que aquel hombre fuese su hermano.

—Nick —dijo ella, saboreando el sonido de aquel nombre⁠— ¿por qué me hiciste esos regalos? El no saber quién eras estuvo a punto de volverme loca, tenía mucho miedo de que sir Ross pensase que tenía un amante secreto.

—Perdón —murmuró su hermano con una sonrisa forzada⁠—. Solo… solo quería que tuvieras las cosas que te merecías. Nunca pretendí que nos encontráramos. Sin embargo, la necesidad de verte se convirtió en algo tan fuerte que ya no podía soportarlo.

—¿Y por eso te acercaste a mí en Silverhill Park?

—Me atraía la idea de hacerlo en las narices de Cannon. Sabía que podía introducirme y salir del gentío sin ser descubierto, el antifaz hizo que fuese casi demasiado fácil. —⁠Gentry sonrió como un niño malo.

—¿El collar era robado?

—Claro que no —dijo Gentry, indignado⁠—. Lo compré especialmente para ti.

—Pero ¿qué voy a hacer yo con semejante joya? ¡Nunca podría ponérmelo!

—Te lo pondrás —le aseguró Nick⁠—. Poseo una fortuna, Sophia. Te compraré una casa en algún lugar, en Francia o Italia, donde puedas vivir como una dama. Te daré una asignación, para que nunca más tengas que volver a preocuparte por el dinero.

—John… Nick… ¡no quiero vivir en el extranjero! Todo lo que representa algo para mí está aquí —⁠dijo Sophia mirándolo boquiabierta.

—¿Oh? —Su voz se volvió peligrosamente suave⁠—. ¿Qué te retiene aquí?

14

El clamor de los airados manifestantes penetró las paredes de la taberna Red Lion, en Threadneedle. Una multitud se apiñaba en el interior, con los cuellos torcidos para ver mejor la mesa en la que Ross se sentaba con los representantes de los trabajadores y los patronos. Durante la primera hora de negociaciones para imponer nuevas estructuras salariales, Ross había escuchado las quejas de ambas partes. Como los ánimos estaban caldeados, Ross dedujo que los debates durarían toda la tarde y hasta bien entrada la noche. Pensando momentáneamente en Sophia y en lo mucho que quería volver a casa con ella, luchó por reprimir su impaciencia.

Una camarera pechugona que se había bañado en colonia para camuflar otros olores más potentes, se dirigió a él con la jarra de café que Cannon había pedido.

—Aquí tiene, sir Ross —le dijo la mujer, pasándole inintencionadamente uno de sus enormes pechos por un hombro al inclinarse para servirle⁠—. ¿Le apetece algo más, señor? ¿Un poco de conejo a la galesa o unos hojaldres de manzana? —⁠Puso su ancha cara junto a la de él y dijo significativamente⁠—. Puede comer lo que quiera, sir Ross.

—Es muy amable, pero no, gracias —⁠contestó sir Ross con una sonrisa formal pero cortés.

—Puede que más tarde —le dijo a Ross, y se marchó contoneando las caderas.

Uno de los representantes de los trabajadores de la sastrería, un tal Brewer, le miró con una sonrisa socarrona.

—Ya veo de qué va, sir Ross. Finge que no deseas a una mujer, y ella se esforzará aún más por atraerle, ¿eh? Es usted muy astuto… Apostaría a que las entiende bastante bien.

—Hay dos cosas que un hombre siempre debe evitar, Brewer, hacer esperar a una mujer y tratar de entenderla —⁠dijo sonriendo.

Mientras el sastre reía entre dientes, la atención de Ross se desvió por la visión de una enorme figura que entraba en la taberna. Era sir Grant Morgan, cuya cabeza oscura se alzaba muy por encima de la de la multitud, y su aguda mirada escudriñaba la sala. Al encontrar a Ross, se abrió paso sin contemplaciones entre la multitud. La gente se apresuró a apartarse, sin deseos de ser pisoteada por el gigante de rostro adusto. Intuyendo que algo iba mal, Ross se puso de pie para recibir al magistrado adjunto.

—Morgan —le dijo lacónicamente—, ¿qué haces aquí?

—El collar —respondió sucintamente el antiguo agente en voz baja, para que nadie pudiese oírlo⁠—. He encontrado al joyero que lo hizo. Se trata de Daniel Highmore, de Bond Street. He conseguido sonsacarle a quién se lo vendió.

—¿Quién? —Ross experimentó una ansiedad por conocer la identidad del acosador de Sophia.

—Nick Gentry.

Cannon miró a Morgan impertérrito, su asombro inicial fue sustituido en el acto por una necesidad puramente instintiva de matar a Gentry.

—Gentry debió de ver a Sophia mientras estaba en Bow Street. Cuando bajó a la sala blindada. Por Dios, ¡voy a desgarrarle miembro a miembro! —⁠Consciente de la multitud de miradas interesadas clavadas en ellos, todas claramente especulando sobre lo que estaban discutiendo, Ross se esforzó por mantener la voz baja⁠—. Morgan, encárgate de las negociaciones. Voy a hacer una visita a Gentry.

—Espera —dijo Morgan—. Nunca he arbitrado una disputa profesional.

—Pues ahora vas a aprender. Buena suerte —⁠le deseó Ross y, sin más dilaciones, salió de la taberna en busca de su caballo.

Sophia no sabía qué pensar de su hermano. Mientras hablaban, intentaba comprender en qué se había convertido John, pero era una figura compleja, que parecía tener poca consideración por su propia vida o la de los demás. «Cuanto mayor es el granuja, mayor es la suerte» era un dicho que había oído en Bow Street y que explicaba el alegre desafío de muchos de los criminales llevados ante el tribunal. Y sin duda describía a Nick Gentry. Sin duda era un granuja, entre encantador e insensible, un hombre ambicioso que había heredado sangre azul pero que no había recibido tierras, educación, riqueza ni contactos sociales. En su lugar, buscaba el poder a través de vías corruptas. Parecía que su éxito criminal le había hecho tan salvaje como inteligente, tan cruel como confiado.

Con ciertas reservas, ella le había contado los años que había pasado en Shropshire, su deseo de vengar su «muerte» y sus planes de ir a Londres y acabar con sir Ross Cannon.

—¿Cómo demonios se te ocurrió hacer algo semejante? —⁠le preguntó Gentry, con su afilada mirada clavada en su hermana.

—Pensaba descubrir información perjudicial en la sala de archivos —⁠afirmó ruborizada. Aunque le hubiera gustado ser completamente sincera, su instinto le advirtió que sería una tontería contarle su aventura con sir Ross. Después de todo, eran enemigos acérrimos.

—Mi chica lista —murmuró Gentry⁠—. ¿Tienes acceso a los registros criminales de Bow Street?

—Sí, pero yo…

—Excelente —dijo él, reclinándose en la butaca y observando pensativo la puntera de sus botas⁠—. Podrías averiguarme algunas cosas, puedo sacar partido de tu presencia en Bow Street.

La sugerencia de que deseaba utilizarla para sus propios fines, probablemente criminales, hizo que Sophia sacudiera la cabeza con decisión.

—No espiaré para ti, John.

—Solo un par de cosas —insistió él, sonriendo con picardía⁠—. Quieres ayudarme, ¿verdad? Y yo quiero ayudarte a ti. Ambos tendremos nuestra venganza contra Cannon.

—Pero yo solo quería vengarme porque pensaba que él te había enviado a la muerte en aquel barco prisión —⁠dijo soltando una risa de incredulidad.

—Pues resulta que Cannon sí me envió allí, ¡y no sobreviví precisamente gracias a él! —⁠exclamó con el ceño fruncido.

—Cualquier otro te habría enviado a la horca sin más —⁠señaló Sophia⁠—. Después de lo que hiciste… asaltar ese coche y causarle la muerte a ese pobre anciano…

—No fui yo quien le dio un golpe en la cabeza —⁠se defendió Gentry⁠—. Yo solo pretendía robarle, no matarlo.

—Da igual cuáles fueran tus intenciones, el resultado fue el mismo. Eras cómplice de asesinato. —⁠Sophia observó el rostro pétreo de su hermano y prosiguió, bajando el tono de voz⁠—. Pero no se puede cambiar el pasado, todo lo que podemos hacer es lidiar con el futuro. No puedes seguir por ese camino, John.

—¿Por qué no?

—Porque no eres invulnerable. Tarde o temprano acabarás cometiendo un error, un error que te llevará a la horca, y yo no podría soportar perderte una vez más. Además, esta no es vida para ti. Se supone que tú no…

—Esta es la vida ideal para mí —⁠la interrumpió él con suavidad⁠—. Sophia, sean cuales sean los recuerdos que tengas de mí, ya no me corresponden, ¿entiendes?

—No —dijo ella, testaruda—. No puedo entender cómo puedes vivir de esta manera. Tú vales para mucho más que para esto.

Aquellas palabras provocaron en él una sonrisa peculiar.

—Esto demuestra lo que sabes —⁠le dijo Gentry, que se puso de pie y se acercó a la chimenea, apoyando una mano sobre la repisa de mármol blanco. La luz del fuego jugueteaba con sus facciones, coloreándolas con negro y dorado. Tras un instante de silencio, Gentry se volvió hacia su hermana⁠—. Hablemos un poco más de Bow Street —⁠le dijo con expresión severa pero tono desganado⁠—. Dices que tienes acceso a la sala de archivos. Bien, ocurre que necesito cierta información…

—Ya te he dicho que no. No traicionaré la confianza que sir Ross ha depositado en mí.

—Es precisamente lo que has hecho durante los dos últimos meses —⁠replicó Gentry, irritado⁠—. ¿Qué te lo impide ahora?

Sophia se dio cuenta de que su hermano no iba a estar satisfecho hasta que ella le contara toda la verdad.

—Nick —dijo con cautela—, hay una… cierta relación que se ha desarrollado entre sir Ross y yo.

—¡Dios mío! —soltó Gentry, llevándose las manos a la cabeza⁠—. ¿Tú y él…? —⁠comenzó, pero no le salían las palabras.

Comprendiendo la pregunta, Sophia asintió.

—Mi hermana y el Monje de Bow Street —⁠murmuró él, horrorizado⁠—. ¡Qué bonita manera de vengarme, Sophia! ¡Meterse en la cama con el hombre que estuvo a punto de matarme! Si esa es tu idea de revancha, tengo un par de cosas que decirte.

—Me ha pedido que me case con él.

A Gentry le brillaron los ojos con inusitada furia, y pareció quedarse sin respiración.

—Preferiría verte muerta antes que casada con él.

—Es el mejor hombre que he conocido nunca.

—¡Oh, claro, es un dechado de virtudes! —⁠repuso Nick cáusticamente⁠—. Y si te casas con él no parara de recordártelo. Te hará creer que no eres bastante buena para él. Acabarás aplastada por su maldito honor y su respetabilidad. Cannon te hará pagar mil veces el que no seas perfecta.

—Tú no lo conoces —dijo ella.

—Lo conozco desde hace mucho más tiempo que tú. ¡No es humano, Sophia!

—Sir Ross es amable e indulgente, y sabe perfectamente que no soy perfecta.

De repente, su hermano la miró de un modo calculador que la hizo sentirse incómoda, con sus oscuras cejas inclinándose hacia el interior en una diabólica inclinación.

—Así pues, confías plenamente en él —⁠señaló con suavidad.

—Sí —respondió Sophia, devolviéndole la mirada con decisión.

—Pues pongamos a prueba tu fe en él, Sophia —⁠le dijo Nick, apoyando un codo sobre la chimenea⁠—. Me conseguirás esa información necesito, o… le diré a tu inquebrantable e indulgente amante que le ha propuesto matrimonio a la hermana de su peor enemigo. Que Sophia y el despreciable Nick Gentry tienen la misma sangre corriendo por sus venas.

—¿Me estás chantajeando? —preguntó con un leve susurro, mientras se tambaleaba en estado de shock.

—De ti depende. Puedes conseguirme lo que quiero… o puedes correr el riesgo de perder a sir Ross. Y ahora, ¿cuánto confías en su capacidad de perdón?

Sophia no podía hablar. Un pensamiento brilló en su mente, «Dios mío, ¿el pasado siempre volverá para perseguirme?».

—¿Quieres que le cuente que soy tu hermano? —⁠repitió Gentry.

Sophia no sabía qué pensar. Sabía que Ross era todo lo que ella creía y más. Y una vez que supiera de su parentesco con Nick Gentry, trataría de encontrar el modo de pasar por alto otro terrible hecho sobre ella. Sin embargo, esa podía ser la gota que colmase el vaso. Cabía la posibilidad de que Ross nunca volviese a mirarla a los ojos sin recordar que ella era la hermana de su odiado rival. De repente, Sophia se dio cuenta de que preferiría morirse antes que dejar que ocurriera eso. No podría soportar el rechazo de Ross, no ahora, después de que se habían convertido en tan importantes el uno para el otro. No podía correr ese riesgo, tenía mucho que perder.

—No —contestó por fin, con la voz rota.

—Eso pensaba yo —dijo. Gentry pareció pestañear de un modo que indicaba decepción, como si hubiera esperado que su hermana lo desafiara.

—No puedo creer que seas capaz de chantajearme —⁠le reprochó, y le resultó imposible que su voz no denotase inseguridad. Sophia observó a su hermano fijamente, preguntándose si no estaría jugando con ella.

—Solo tienes una forma de averiguarlo, ¿verdad? —⁠dijo su hermano sonriendo de manera cruel.

Antes de que Sophia pudiese responder, un sonoro golpe hizo vibrar la puerta y se oyó una voz apagada. Gentry, visiblemente molesto, se levantó y abrió. El visitante resultó ser una de las personas más peculiares que Sophia había visto jamás, un hombre corpulento de facciones protuberantes y una curiosa palidez de tono lavanda. Las sombras que cubrían sus hirsutas mejillas contribuían a que su apariencia fuese todavía más oscura y tenebrosa. Sophia se preguntó cuántos otros curiosos personajes de los bajos fondos trabajarían para su hermano.

—Hola, Blueskin —saludó Gentry a su secuaz.

—Alguien viene a verlo —murmuró el hombre⁠—. El Monje en persona.

—¿Cannon? —preguntó Gentry, incrédulo⁠—. Maldita sea, ¡pero si ya hizo una redada en febrero! ¿Qué demonios espera encontrar?

—No es una redada —respondió Blueskin⁠—, viene solo.

—¿Sir Ross está aquí? —intervino Sophia, poniéndose de pie alarmada.

—Eso parece —dijo Gentry, y le hizo una señal para que lo siguiese⁠—. Tengo que verlo. Puedes ir con Blueskin a la salida trasera antes de que Cannon te vea.

—¿Quieres que les diga a los chicos que lo echen, Gentry? —⁠se ofreció Blueskin.

—No, idiota. Entonces volvería con cien hombres y destrozaría esto ladrillo por ladrillo. Ahora, llévate a esta mujer de vuelta a Bow Street. Si le llega a ocurrir cualquier cosa, te cortaré el cuello de oreja a oreja —⁠le advirtió Nick, y se dirigió nuevamente a Sophia⁠—. En cuanto a esos documentos, quiero que averigües de qué puede haberse enterado Cannon gracias a un hombre llamado George Fenton, cuando este fue interrogado hace dos semanas.

—¿Quién es Fenton?

—Uno de mis veteranos —dijo Nick y, dándose cuenta de que Sophia no lo entendía, se lo aclaró rápidamente⁠—. Un ladrón muy experimentado. Necesito saber qué le contó Fenton a Cannon, para ver si me fue leal y mantuvo la boca cerrada.

—Si, pero ¿qué le pasará a Fenton si resulta que…?

—Eso no es de tu incumbencia —⁠respondió Gentry, empujándola hacia la puerta trasera⁠—. Ahora vete antes de que Cannon nos vea juntos. Blueskin te protegerá.

Menos de un minuto después de que Sophia se hubiese ido, Cannon entró en la habitación. Nick estaba sentado en su silla, junto a la chimenea, repantigado en actitud desafiante, como si le importase muy poco el hecho de que el magistrado jefe de Bow Street acabase de invadir su casa. Cannon se acercó y se detuvo a unos metros de él. Su mirada, en medio de su expresión de ira, parecía extrañamente sosegada.

A pesar de la animadversión que sentía hacia Ross, Nick se veía obligado a concederle cierto grado de respeto. Cannon era listo y poderoso, y tenía experiencia, un hombre en toda regla. Además, poseía una moral inquebrantable que fascinaba a Gentry. Que alguien hubiera conseguido todo lo que Cannon, era digno de admiración.

Aunque el aire estaba cargado de agresividad y tensión, ambos consiguieron conversar en tono normal.

—Tú le diste el collar a la señorita Sydney —⁠le espetó Ross sin más preámbulos.

—Lo has descubierto endiabladamente rápido. —⁠Nick asintió de forma burlona.

—¿Por qué? —le preguntó el juez, que parecía querer acabar con Gentry allí mismo.

—Esa muñequita me gustó desde que la vi en Bow Street —⁠mintió Nick con naturalidad, encogiéndose de hombros⁠—. Quiero tener mi oportunidad cuando hayas acabado con ella.

—Mantente alejado de ella —⁠le ordenó Cannon, y sus palabras sonaron sosegadas pero terriblemente sinceras⁠—, o te mataré.

—Por lo visto, todavía no has tenido suficiente —⁠dijo Nick dedicándole una fría sonrisa.

—Nunca terminaré con ella. Y la próxima vez que le envíes un regalo, yo personalmente te lo meteré…

—De acuerdo —lo interrumpió Nick, cada vez más irritado⁠—, estoy avisado. No molestaré más a tu caprichito. Y ahora, sal de mi casa.

Cannon lo miró con una saña mortífera que hubiese alarmado a cualquier otro hombre.

—Es solo cuestión de tiempo que te extralimites —⁠dijo en voz baja⁠—. Uno de tus planes fracasará. Alguna prueba te implicará. Y yo estaré allí para ver cómo te cuelgan.

Gentry esbozó una leve sonrisa, pensando que Cannon no tendría la misma actitud si supiese que Sophia era su hermana.

—Estoy seguro de ello —murmuró—, pero no esperes que mi muerte te satisfaga, es posible que incluso lo lamentes.

Una leve confusión cruzó el rostro del magistrado, que observó a Nick con los ojos entornados.

—Antes de que me vaya —dijo con un gruñido⁠—, quiero contarte algo. El vestido que le enviaste a la señorita Sydney… ella afirma que es casi idéntico a uno que tuvo su madre.

—¿En serio? —repuso Nick con pereza⁠—. Qué coincidencia tan interesante.

Estaba claro que, bajo aquella expresión impertérrita, la mente de Cannon barajaba mil preguntas.

—Sí —coincidió—, muy interesante.

Para alivio de Gentry, Ross se marchó sin decir nada más.

Tan pronto Sophia estuvo de vuelta en Bow Street, aprovechó la ausencia de Ros para ir a la sala de archivos. Era el momento idóneo para buscar la información que su hermano le había pedido, ya que Vickery y los demás se habían ido a una taberna cercana a cenar un poco de carne y cerveza. Las oficinas estarían desiertas durante un buen rato hasta que uno de los jueces volviese para preparar la sesión vespertina.

Los delgados dedos de la muchacha iban pasando documentos con rapidez, tratando de dar con el acta levantada durante el interrogatorio de Fenton. La habitación estaba iluminada tan solo por una lámpara, lo que apenas le proporcionaba luz para leer.

Finalmente, una página en particular captó su atención y la acercó. Había referencias tanto a Nick Gentry como a George Fenton. Al darse cuenta de que había encontrado lo que buscaba, Sophia dobló la página y empezó a guardársela en el bolsillo, De repente, oyó pasos y el pomo de la puerta girando. La habían pillado. El corazón se le aceleró en un gran nudo, volvió a meter la página en el cajón y lo cerró de golpe justo cuando se abrió la puerta.

Allí estaba Ross, con el rostro sombrío e impasible.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

La aprensión la invadió y se humedeció los labios con nerviosismo. Ross podía ver lo blanca que tenía la cara. Sabía que era la viva imagen de la culpabilidad. Desesperada, recurrió a la primera mentira que se le ocurrió.

—Estaba… tratando de guardar documentos que había sacado de los archivos cuando tenía la intención de desacreditarte.

—Ya —dijo Ross, suavizando la expresión y acercándose a ella acariciándola la barbilla. Sophia se obligó a devolverle la mirada, aunque tenía miedo de decepcionarlo. Sin embargo, los labios de Ross esbozaron una reconfortante sonrisa.

—No tienes por qué sentirte culpable, no has hecho daño a nadie —⁠la tranquilizó, y comenzó a darle besos en la cara⁠—. Sophia —⁠murmuró⁠—, Morgan ha descubierto hoy quién te entregó el collar.

La muchacha dio un respingo, tratando de fingir que todavía no lo sabía.

—¿Quién es? —preguntó.

—Nick Gentry.

—¿Por qué haría algo así? —⁠preguntó Sohpia sintiendo que corazón latía a toda velocidad.

—Esta tarde hice una visita a Gentry, para hacerle esa pregunta. Al parecer se había interesado por ti, y desea convertirse en tu protector en caso de que nuestra relación termine.

—Oh. —Incapaz de seguir mirándole, Sophia se apretó contra él, escondiendo la cara contra su hombro. Su voz quedó amortiguada por el abrigo⁠—. ¿Le dijiste que eso nunca ocurriría?

—Gentry no volverá a molestarte —⁠le aseguró Ross, sujetándola por la cintura⁠—. Me encargaré personalmente de ello.

Si eso fuera cierto, pensó miserablemente, atrapada en una violenta maraña de sentimientos. Estaba furiosa con su hermano por haberla puesto en esta terrible situación, pero aún le quería y creía que había bondad en él. Estaba segura de que no estaba completamente fuera de la redención. Por otra parte, un hombre dispuesto a chantajear a su propia hermana no era muy recomendable.

La tentación de contárselo todo a Ross era insoportable, pero consiguió morderse la lengua y guardarse las palabras que tanto luchaban por salir de ella. Solo el miedo de perderlo la mantenía en silencio. Temblando a causa de la frustración y la angustia, se apretó con más fuerza al cuerpo de su amante.

Al sentir que se estremecía contra él, Ross emitió un sonido tranquilizador. Su cálido aliento acarició la delicada oreja mientras la acariciaba con la nariz.

—No tienes miedo, ¿verdad? —⁠Sus brazos la rodearon⁠—. Cariño, no hay razón para preocuparse. Estás a salvo.

—Lo sé —dijo ella, castañeteando los dientes⁠—. Es solo que los últimos días han sido un poco agotadores.

—Estás cansada —murmuró él—. Necesitas un brandy caliente, un baño relajante y una noche de sueño…

—Te necesito… —Sophia le agarró por el cuello y tiró de su cabeza hacia abajo, tratando de alcanzar sus labios.

Al principio, Ross se contuvo y le devolvió el beso con moderación.

—Cálmate —le susurró cuando despegaron los labios⁠—. No querrás que lo hagamos ahora…

Sophia volvió a besarlo e introdujo la lengua en su dulce boca, hasta que la resistencia de Cannon se vino abajo y comenzó a jadear.

—Es justamente lo que quiero —⁠susurró Sophia, y cogiéndole una mano se la llevó a uno de los pechos⁠—. No me rechaces, Ross, por favor…

Con la objeción aún en los labios, él acunó su pecho e inclinó la cabeza para besarla la garganta. Rápidamente, su preocupación fue sustituida por deseo. Se le escapó un gemido de pura lujuria y se agachó para sujetarle las nalgas con las manos. La subió a la parte superior del archivador y su boca siguió devorando la de ella. Sophia se sentó y separó las piernas enfundadas en medias con vergonzosa impaciencia, permitiendo que él se colocara entre ellas.

—No podemos hacerlo aquí —murmuró Ross, moviendo la mano bajo el amasijo de sus faldas⁠—. Si entrase algún empleado y nos viera…

—No me importa —aseguró Sophia, acercando la cabeza de Ross a la de ella.

Sus bocas se entrelazaron hasta que ambos se quedaron sin aliento. Sophia gimió cuando los dedos de él se deslizaron por la abertura de sus calzones, acariciando suavemente su carne húmeda.

—Te deseo —le dijo ella entre jadeos, bajando su mano para presionar sobre la de él.

—Sophia… —le dijo Ross contra el cuello⁠—. Vamos a mi habitación.

—Lo quiero ahora —insistió ella. Con avidez, tanteó la parte delantera de sus pantalones para liberar su erección.

Abandonando todo intento de disuadirla, Ross la ayudó con una risa ahogada.

—Gatita insaciable —la acusó, deslizando sus caderas hasta el borde el mueble. La penetró con una suave y profunda embestida que la hizo jadear.

—Así… ¿te satisface?

—Sí, sí… —Ella se recostó indefensa contra su brazo.

Sosteniéndole la espalda y las nalgas, Ross la levantó del mueble, totalmente empalada. La llevó hasta la puerta y la aprisionó contra ella, haciéndole colocar las piernas alrededor de sus caderas. Sophia gimió mientras él empujaba en el ángulo exacto, penetrándola, rozando la parte más sensible de su sexo.

—Sophia —dijo él con un gruñido, sin aminorar el ritmo⁠—, quiero una respuesta ahora.

—¿Una respuesta? —preguntó entre jadeos.

—Quiero que me digas que te casarás conmigo.

—Oh, Ross, ahora no. Quiero pensarlo un poco más.

—Ahora —insistió él, quedándose de repente quieto dentro de ella⁠—. ¿Me deseas? Un simple sí o no bastará.

—No pares, no pares —suplicó Sophia, aferrándose a los hombros de Ross mientras su propio cuerpo temblaba de deseo.

Ross clavó sus brillantes ojos grises en los de Sophia, y convirtió las embestidas en una cadencia lenta y tortuosa, penetrándola profunda y prolongadamente, sabiendo que eso la volvería loca.

—¿Sí o no?

—No responderé a eso ahora —⁠contestó Sophia, retorciéndose espasmódicamente⁠—. Tendrás que esperar.

—Entonces tú también —dijo Ross. Su boca atrapó la de ella en un beso duro y húmedo⁠—. Esperaremos así —⁠susurró⁠—. Y juro, Sophia, que los dedos de tus pies no tocarán el suelo hasta que tenga mi respuesta. —⁠Se balanceó suavemente contra ella, penetrando su sexo aún más profundamente que antes.

A Sophia se le escapó un suspiro, estaba muy cerca del final. Estaba tan cerca, su cuerpo preparado para la liberación, sus emociones tensas más allá de lo soportable. Lo único que le importaba era él. En un momento imprudente, codicioso, de alma sedienta, eligió lo que más deseaba. Su boca se movió contra la de él, poniendo una palabra silenciosa en sus labios.

—¿Qué? —preguntó con urgencia, echando la cabeza hacia atrás para mirarla⁠—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que sí —gimió ella—. Sí, Ross, por favor…

—Te ayudaré —susurró él con ternura, y ahogó sus gritos con la boca mientras le daba exactamente lo que necesitaba.

15

Tras una sencilla ceremonia nupcial en la capilla privada de la finca de Silverhill Park, la madre de Ross organizó un baile al que asistieron invitados de al menos tres condados. Sophia trató de no sentirse abrumada por el exceso de atención. Innumerables periódicos y revistas habían publicado información sobre la novia de sir Ross Cannon, dónde y cuándo se celebraría la boda, e incluso dónde iban a vivir. Las habladurías se extendieron por salones, cafés y tabernas. La revelación de que la nueva esposa de sir Ross era hija de un vizconde añadió más expectación a la historia, pues también se sabía que había trabajado para él en Bow Street.

Sophia se sintió complacida por la buena acogida que le dispensaron los Cannon y, en especial, por la cordialidad que mostró su madre.

—Mis amigos me han pedido que te describa —⁠le había dicho Catherine la víspera de la boda. Varios invitados estaban sentados en el salón, algunos jugando en la mesa de cartas, otros paseando del brazo por el circuito de habitaciones familiares. Algunas mujeres se dedicaban a la costura, mientras que los caballeros se sentaban con los periódicos y comentaban los acontecimientos del día⁠—. Naturalmente —⁠continuó Catherine⁠—, todos sienten una enorme curiosidad por saber qué clase de mujer ha logrado conquistar el corazón de Ross.

—Su corazón no es la parte de su anatomía que ella ha capturado —⁠murmuró Matthew cerca de allí.

—¿Qué has dicho, querido? —⁠dijo Catherine y se volvió hacia él inquisitivamente.

—He dicho que, en efecto, mi hermano ha sido capturado. Apenas se le puede reconocer por esa sonrisa permanente dibujada en su rostro —⁠contestó forzando un sonrisa.

Algunos invitados se rieron al oír el comentario, ya que el cambio en el comportamiento habitualmente distante de sir Ross había sido objeto de comentarios generalizados. Muchos coincidieron en que hacía mucho tiempo que sir Ross no parecía tan alegre y relajado.

Mientras Matthew hablaba, Ross entró en el salón y se acercó a Sophia. Le cogió la mano, que estaba apoyada en el respaldo curvado del sofá, se la llevó a los labios.

—¿Debo decirles por qué sonrío? —⁠susurró Ross.

El brillo pícaro de sus ojos recordó a Sophia el apasionado interludio que habían compartido la noche anterior, cuando él se había colado en su habitación y se había unido a ella en la cama. Ella le miró con el ceño fruncido mientras sus mejillas se coloreaban. Riéndose de su desconcierto, Ross se sentó a su lado en el sofá.

—¿Y cómo les describes a mi prometida a tus amigos, madre? —⁠le preguntó a Catherine, retomando el hilo de la conversación.

—Les digo que es la joven más encantadora que he conocido nunca, por no decir la más hermosa —⁠dijo Catherine, observando el vestido color melocotón de su nuera con aprobación⁠—. ¿Es nuevo el vestido, querida? El color te favorece mucho.

Sofía no se atrevió a mirar a Ross. El tema de su ropa había provocado una acalorada discusión entre ellos apenas unos días antes. Como Ross había insistido en casarse con ella tan rápidamente, no había habido tiempo para que Sophia se hiciera vestidos nuevos. Y como él era un hombre, no había pensado en su ajuar. La única ropa que Sophia poseía eran los vestidos oscuros que había llevado en Bow Street, todos ellos confeccionados con tela basta y sin adornos. Le daba escalofríos la idea de casarse con uno de aquellos monótonos vestidos y asistir con él a un baile. Por eso se había acercado a Ross con cierto temor y le había pedido que le devolviera el vestido de color lavanda y plata.

—Ya que no te hace falta para la investigación —⁠le había dicho en su despacho⁠—, me gustaría que me lo devolvieras, por favor.

Él había reaccionado ante aquella petición con desagradable sorpresa.

—¿Para qué lo necesitas? —pregunto contrariado.

—Es el único vestido decente que tengo para casarme —⁠le dijo ella tranquilamente.

—No vas a llevar eso en nuestra boda —⁠dijo frunciendo el ceño.

—Es un vestido precioso —insistió ella⁠—. No hay ninguna razón por la que no pueda ponérmelo.

—Sí que la hay —respondió Ross, furioso⁠—. Es un regalo de Nick Gentry.

—Nadie lo sabrá —repuso Sophia, frunciendo el ceño también.

—Yo lo sabré, y estaría loco si te permitiese ponértelo.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Qué quieres que me ponga?

—Elige a una modista y te llevaré a verla esta tarde.

—Ninguna modista podrá hacer un vestido adecuado en tres días. De hecho, apenas hay tiempo para arreglar el de color lavanda. Y no me casaré contigo delante de todos tus amigos y familiares con aspecto de mendiga.

—Puedes pedirle prestado uno a mi madre, o a Iona.

—Tu madre mide casi dos metros y es delgada como un raíl —⁠señaló Sophia⁠—. Y que me aspen si me pongo un vestido de Iona y luego soporto los comentarios sarcásticos de tu hermano al respecto. Ahora, ¿dónde has puesto el vestido lavanda?

—Está en el cuarto de las pruebas —⁠murmuró, con el ceño fruncido, Ross se echó hacia atrás en la silla y apoyó el tacón de la bota en el lateral del escritorio.

—¿Mi vestido, en el cuarto de las pruebas? —⁠exclamó Sophia, indignada⁠—. ¡Seguro que lo han puesto en algún estante mugriento! —⁠Salió del despacho, maldiciendo por el pasillo.

En lugar de permitirle a Sophia ponerse el vestido lavanda, Ross prefirió enviar a tres de sus agentes a que visitaran a varias modistas. Finalmente, dieron con uno que estaba dispuesto a venderles un vestido que formaba parte de otro encargo. La modista les advirtió que les costaría una fortuna, ya que, como resultado, probablemente perdería a una de sus más preciadas clientes. Ross pagó la elevada suma sin rechistar.

Para alivio privado de Sophia, la modista le presentó un exquisito vestido azul pálido con un favorecedor corpiño de corte cuadrado y una cintura elegantemente baja. Las faldas estaban adornadas con brillantes flores de pedrería, al igual que las mangas, que llegaban hasta el codo. Era una magnífica creación que le quedaba casi perfecta y requería muy pocos ajustes. En un alarde de generosidad, la modista también había permitido a Ross comprar otros dos vestidos del pedido de su otra clienta, para que Sophia tuviera vestidos de día que llevar en Silverhill Park.

El día de su boda, Sophia llevaba el pelo recogido en rizos sobre la cabeza, con cintas plateadas entrelazadas. Al cuello llevaba un collar de perlas y diamantes, un regalo que Ross le había enviado aquella misma mañana. Se sentía como una princesa con aquel vestido resplandeciente, las perlas que le rodeaban el cuello y los zapatos de satén de tacón en los pies. La ceremonia nupcial fue un sueño, anclado únicamente por el cálido apretón de las manos de Ross y la intensidad plateada de sus ojos. Al concluir los votos, se inclinó para marcarla con el calor posesivo de sus labios, una breve caricia que contenía la promesa de mucho más.

El champán corrió libremente en el banquete de bodas, un festín de ocho platos seguido de un fastuoso baile. Sophia fue presentada a cientos de personas y, en poco tiempo, se sintió cansada de sonreír, y comenzaron a zumbarle los oídos. Le resultó imposible recordar más que unas pocas caras de todo aquel montón de rostros. Una de las personas que se quedó grabada en su memoria fue la esposa de sir Grant Morgan, lady Victoria. Sophia, que hacía mucho que sentía curiosidad por saber qué clase de mujer se habría casado con aquel intimidatorio hombretón, se sorprendió al descubrir que la mujer de Morgan era de estatura bastante baja. Lady Victoria era una de las mujeres más espectacularmente bellas que Sophia había visto jamás, de voluptuosa figura, abundante cabello pelirrojo y vívida sonrisa.

—Lady Sophia —le dijo la pequeña pelirroja con cariño⁠—, no hay palabras para expresar lo contentos que estamos de que finalmente sir Ross se haya casado. Solo una mujer excepcional podría haberlo apartado de su viudedad.

—Le aseguro —respondió ella, devolviéndole la sonrisa⁠— que la ventaja de este matrimonio es completamente mía.

En ese momento intervino sir Grant, al que brillaban sus amables ojos vedes. Su actitud parecía totalmente distinta de la que mostraba en Bow Street, y Sophia observó que se deleitaba en la presencia de su mujer como un gato haría a la luz del sol.

—Siento no estar de acuerdo, señora mía —⁠le dijo a Sophia⁠—. Este matrimonio representa varias ventajas para sir Ross, cosa obvia para todo aquel que lo conoce.

—Es más —añadió lady Victoria, pensativa, dirigiendo la mirada a la figura de sir Ross, que se encontraba de pie más allá, recibiendo a los invitados⁠—, nunca le he visto con tan buen aspecto. De hecho, puede que esta sea la primera vez que lo veo sonreír.

—Y ni siquiera se le ha agrietado la cara como consecuencia de ello —⁠comentó Morgan.

—Grant —le regañó su mujer en voz baja.

Sophia rio. Morgan le guiñó el ojo y se fue con lady Victoria.

Mientras los músicos tocaban una pieza de Bach, Sophia buscó entre la multitud a Ross. Por desgracia, no se le veía por ninguna parte. La dulce melodía que emitían las cuerdas y la flauta travesera la hizo sentir una curiosa nostalgia. Sophia se miró los relucientes faldones de su vestido y se los alisó con una mano enguantada. Imaginó el placer que habrían sentido sus padres si hubieran sabido que se casaría con un hombre como sir Ross. Y no dudaba de la pena que habrían sufrido al saber qué había sido de su único hijo. Sintiéndose de repente muy sola, Sophia deseó que su hermano hubiera podido asistir a su boda, aunque obviamente eso era imposible. Él y ella vivían en mundos diferentes, y nunca habría forma de acortar la distancia que los separaba.

—Lady Sophia. —Una voz se introdujo en sus pensamientos, y se encontró con la última cara que hubiera esperado ver.

—Anthony —susurró Sophia, y el corazón le dio un vuelco.

Anthony Lyndhurst estaba tal como ella lo recordaba, rubio y apuesto, con una sonrisa de suficiencia dibujada en el rostro. Sophia no podía creer que tuviera el valor de dirigirse a ella. Atónita, se negó a devolverle la reverencia.

—Enhorabuena por tu matrimonio —⁠le dijo él suavemente.

Sophia necesitó todas sus fuerzas para ocultar su confusión. Se preguntaba frenéticamente por qué había venido Anthony y quién le había invitado. ¿No iba a haber paz ni siquiera el día de su boda?

—Demos un paseo —le sugirió él, señalando la larga galería de retratos contigua al salón.

—No —respondió ella, en voz baja.

—Insisto —dijo Anthony, cogiéndola del brazo y haciéndole imposible rechazar su invitación sin montar una escena.

Esbozando una precaria sonrisa, Sophia apoyó los dedos sobre el abrigo del hombre. Lo acompañó a la galería, mucho menos concurrida que el salón.

—Lo has hecho muy bien, Sophia —⁠comentó Anthony⁠—. Casarte con un Cannon te dará un estatus y una fortuna considerables. Bien hecho.

—¿Quién te ha invitado? —le preguntó con frialdad soltándose de su brazo.

—Los Lyndhurst y los Cannon están relacionados por un antiguo matrimonio. Me invitan con frecuencia a Silverhill Park —⁠contestó sonriendo.

—Lamento que así sea.

—Veo que todavía estás molesta conmigo. Permíteme que me disculpe por irme tan precipitadamente la última vez que nos vimos. Tenía que resolver un asunto urgente.

—¿Referente a tu mujer, quizá? —⁠repuso Sophia con cinismo.

—Mi esposa no tenía nada que ver con nosotros. —⁠Anthony sonrió avergonzado, como si hubiese cometido un error menor.

—Me pediste matrimonio cuando ya estabas casado. Un poco decepcionante, ¿no crees?

—Solo hice eso para animarte a hacer lo que estabas deseando. Sentíamos una fuerte atracción mutua, Sophia. De hecho, percibo que no se ha desvanecido del todo.

Ella se quedó atónita ante la mirada apreciativa que él le dirigió. Dios mío, qué fácil era para él renovar todo el autodesprecio y la vergüenza que ella había intentado disipar.

—Si percibes algo en mí, es aversión.

—Mujeres —respondió él, divirtiéndose⁠—. Siempre decís lo contrario de lo que pensáis.

—Tómatelo como quieras, pero mantente alejado de mí, o tendrás que vértelas con mi marido.

—No lo creo —murmuró Anthony esbozando una insolente sonrisa⁠—. Cannon es un caballero y, a la vez, alguien frío como un pez. Los de su clase siempre miran para otro lado.

Si Sophia no hubiera estado tan indignada, se habría reído con desprecio ante la idea de que Ross fuera demasiado caballero como para no protestar por ser un cornudo.

—Aléjate de mí —repitió, con voz inestable a pesar del férreo control que mantenía sobre sí misma.

—Me intrigas, Sophia —comentó Anthony⁠—. Tienes mucho más carácter que cuando te conocí. Este cambio en tu personalidad es adorable, merece ser investigado, supongo.

—¿Investigado? —repitió ella, denotando enfado.

—No ahora que te acabas de casar, por supuesto. Sin embargo, en el futuro te convenceré para reanudar nuestra… amistad —⁠aseguró Anthony, sonriendo de forma arrogante y provocativa⁠—. Como ya sabes, puedo ser muy persuasivo.

—No hay ningún aliciente posible que me haga pasar cinco minutos en tu compañía —⁠dijo Sophia.

—¿No lo hay? No me gustaría que circularan ciertos rumores sobre ti. Qué vergüenza para tu marido y su familia. Tal vez deberías considerar ser agradable conmigo, Sophia. Si no, las consecuencias podrían ser muy penosas.

Se puso blanca de miedo y rabia. Sin duda, Anthony estaba disfrutando del intercambio, jugando con ella como un gato con un ratón. Tanto si sus amenazas iban en serio como si no, sus esfuerzos por desequilibrarla eran muy eficaces. Y ella misma le había dado ese poder por haber sido una vez tan estúpida como para confiar en él. Si alguna vez Anthony decidía contar a la gente que la había conocido íntimamente, ella no podría refutar sus afirmaciones. Una vergüenza para la familia Cannon. Desdichada, Sophia contempló los solemnes retratos que tenía ante sí, los rostros de los distinguidos antepasados de su marido. Qué poco apropiada era para unirse a semejante compañía.

—Muy bien —murmuró él, que parecía disfrutar de la silenciosa desesperación⁠—, veo que hemos conseguido entendernos.

Mientras Ross llevaba una copa de ponche de champán a su madre, vio a Sophia de pie cerca de la entrada de la galería de retratos. Estaba conversando con un joven al que Ross no conocía. Aunque un observador casual no habría podido leer la expresión del rostro cuidadosamente inexpresivo de Sophia, Ross la conocía demasiado bien.

—Madre —preguntó como si tal cosa⁠—, ¿quién es ese?

—¿El caballero rubio que está hablando con Sophia? —⁠Catherine había seguido la mirada de su hijo.

—Sí.

—Ese encantador muchacho es el señor Anthony Lyndhurst, hijo del Barón Lyndhurst. Me he encariñado con la familia este último año. Es una gente encantadora. Los habrías conocido el fin de semana del cumpleaños de tu abuelo, pero la hermana del barón estaba bastante enferma y, por supuesto, la familia no quería dejarla hasta que estuviera fuera de peligro.

—Anthony —repitió Ross, observando con detenimiento a aquel hombre rubio y esbelto. No cabía duda de que se trataba del mismo Anthony que había seducido a Sophia años atrás.

—El menor de tres hermanos —⁠le informó Catherine⁠—, y, posiblemente, el más agraciado de todos. Es un tenor sensacional, te pondría la carne de gallina oír como canta.

—Valiente bastardo —dijo entre dientes. Ross estaba más intensado en provocarle carne de gallina a él.

Tanto si Anthony se disculpaba por el pasado como si, más probablemente, se lo echaba en cara a Sophia, Ross iba a dejarle las cosas claras en algunos puntos.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Catherine⁠—. Vaya, por la forma en que tú y tu hermano habéis estado murmurando cosas últimamente, yo estoy empezando a preguntarme si no me habré vuelto dura de oído.

—Perdóname, madre. Acabo de decir que Lyndhurst es un valiente bastardo —⁠dijo apartando la vista de Anthony Lyndhurst por un instante.

—El señor Lyndhurst solamente está charlando con Sophia, querido. No tienes por qué tomártelo como algo ofensivo. No es propio de ti ser celoso y posesivo, espero que no montes una escena —⁠dijo Catherine obviamente sorprendida por el comentario.

—Nunca monto escenas —dijo con toda tranquilidad sonriendo.

—Así está mejor, cariño. Ahora, si me acompañas, te presentaré a lord y lady Maddox. Han comprado la vieja finca Everleigh y están reformando todo el ala… —⁠Catherine se detuvo, perpleja, al darse cuenta de que su hijo mayor ya no estaba a su lado⁠—. ¡Siempre tiene que hacer estas cosas! —⁠exclamó la mujer para sí, indignada por la repentina desaparición de Ross⁠—. Puede que no sea consciente de que esta noche no está en Bow Street.

Sacudiendo la cabeza con exasperación, bebió el resto de su ponche de champán y se dirigió hacia su círculo de amigos.

Tras despedirse de Sophia, Anthony Lyndhurst se alejó del salón. Se detuvo ante un enorme espejo de marco dorado y se acicaló con pericia. Cuando estuvo satisfecho de que su aspecto era inmaculado, salió a un invernadero abierto para fumar un cigarrillo y disfrutar de la brisa nocturna. La noche era oscura y cálida, y el aire se mezclaba con el susurro de las hojas y los acordes suaves de la música del interior.

Lleno de expectación, Anthony consideró los cambios inesperados en su antigua amante. Nunca había vuelto a visitar a una de sus amantes después de dejarla. Una vez que terminaba con una mujer, ya no tenía interés en ella. Y Sophia le había ofrecido poca diversión sexual, salvo un afecto inocente que había decaído rápidamente. Sin embargo, era obvio que Sophia había recibido algún tipo de instrucción en los meses transcurridos. Tenía el aspecto de una mujer complaciente, con su boca madura y sus mejillas florecidas, y una sensualidad en sus movimientos que no había tenido cuando Anthony la conoció. Parecía a la vez elegante y sexualmente consciente.

Seguramente sir Ross no había efectuado semejante cambio en ella. Todo el mundo sabía que era un bastardo frío y sin encanto, por no mencionar que era notoriamente célibe. Tal vez Sophia se había echado otro amante. Aquel pequeño pero intrigante misterio ocupaba agradablemente los pensamientos de Anthony mientras buscaba un puro en el bolsillo.

De repente, una sombra pareció volar hacia él de la nada. Anthony no tuvo oportunidad de emitir sonido alguno antes de ser brutalmente estampado contra la pared. Paralizado por el miedo, sintió que algo duro le oprimía la garganta: un brazo musculoso e inflexible que amenazaba con arrancarle la vida.

—Qu… qu… —jadeó Anthony, luchando contra su captor. El hombre era grande y estaba tan furioso que parecía un animal. Los ojos saltones de Anthony contemplaban un rostro oscuro que podría haber pertenecido al mismísimo Satanás. Anthony tardó unos instantes en reconocer a su agresor⁠—. Sir Ross…

—Cobarde niñato —gruñó Cannon—. Conozco a los de tu clase. Eliges a tus víctimas con cuidado, mujeres inocentes que no tienen a nadie que las proteja de escoria como tú. Pero al final has elegido a la equivocada. Encuentra una excusa para irte de Silverhill inmediatamente o te difamaré de aquí a Londres. Y si alguna vez vuelves a hablar con mi esposa, o te atreves siquiera a mirar en su dirección, te descuartizaré.

—Cannon… —dijo Anthony, sin aliento⁠— seamos… civilizados…

—Me temo que no soy nada civilizado en lo que respecta a mi esposa.

—Por favor —rogó Anthony, ahogándose a medida que la presión del brazo contra su cuello aumentaba.

—Hay algo más que debo dejar claro —⁠continuó Cannon en voz baja⁠—. Si mencionas una sola palabra a alguien sobre tu pasado con Sophia, te meteré personalmente en Newgate. Por supuesto, solo puedo mantenerte allí tres días, pero eso te parecerá toda una vida cuando estés encerrada en una celda con criaturas que son más animales que humanas. Para cuando te liberen, estarás maldiciendo a tu madre por haberte parido.

—No… —suplicó Anthony—. No diré nada… no la molestaré…

—Exacto —dijo Cannon en un susurro malévolo⁠—. Evitarás a mi esposa para que se olvide de tu existencia. Tu relación con los Cannon ha terminado.

De algún modo, Anthony consiguió asentir, expresando su aceptación como pudo. Justo cuando creía que iba a desmayarse, lo soltaron bruscamente. Cayó al suelo, jadeante, rodando sobre un costado. Cuando por fin consiguió recuperarse, la brutal forma de Cannon había desaparecido. Temblando de terror, Anthony se puso en pie con dificultad y corrió hacia la fila de carruajes de la entrada como si temiera por su vida.

Sophia charlaba y reía con los invitados en el baile, pero por dentro sentía nauseas y confusión. El vaso de ponche que se había tomado no la había ayudado a relajarse. Se preguntaba ansiosa dónde podía estar su marido. Pensó en varias maneras de decirle a Ross lo de su encuentro con Anthony. Con toda probabilidad, aquello le arruinaría la velada tanto a ella como a él. Nadie deseaba tener que enfrentarse con el ex amante de su esposa el día de su boda.

Justo cuando aquellos pensamientos se estaban volviendo más angustiosos, Sophia vio acercarse a su esposo. Estaba guapo y elegante, y su rostro contrastaba con su impecable corbata blanca. Llegó a la conclusión de que habría estado descansando con sus amigos en la sala de billar o la biblioteca, ya que no cabía duda de que algo le había puesto de buen humor.

—Amor mío —la saludó Ross, agarrándole la mano enguantada y llevándosela a los labios.

—Hace rato que no te veo —dijo Sophia⁠—. ¿Dónde has estado?

—He tenido que deshacerme de un roedor —⁠dijo él en voz baja.

—¿Un roedor? —repitió ella, perpleja⁠—. ¿No podía encargarse alguno de los sirvientes?

—De este quería encargarme yo —⁠contestó y sonrió.

—Oh. —Ella miró a través del pulido suelo del salón con el ceño fruncido de preocupación⁠—. ¿Crees que puede haber otros correteando por ahí? Les gusta meterse por las faldas de las mujeres.

—Milady, la única criatura que le mordisqueará los tobillos esta noche seré yo —⁠dijo Ross rodeando su cintura, sin dejar de sonreír.

—Ross —dijo, nerviosa—, tengo… tengo que contarte algo. —⁠Sophia miró alrededor para asegurarse de que nadie los oía.

—¿Qué tu antiguo amante está aquí? Sí, ya lo sé.

—¿Cómo es posible? —repuso ella, atónita⁠—. Nunca te dije su nombre completo.

—Vi tu cara cuando estabas hablando con él —⁠sonrió Ross, satisfecho⁠—. No te preocupes. Lyndhurst ya no puede hacerte daño, Sophia. Ahora eres mía.

Poco a poco, Sophia se relajó en sus brazos, aliviada de que no hubiera explosiones de celos ni acusaciones amargas. Qué hombre tan extraordinario era Ross, pensó con una oleada de amor. Muchos otros hombres la habrían despreciado por su falta de virginidad y la habrían considerado mercancía sucia. Pero Ross siempre la había tratado con respeto.

—No tienes que referirte a Anthony como mi amante —⁠señaló⁠—. Tú eres el único amante que he tenido.

—No te preocupes, cariño, ya no te volverá a molestar. De hecho, creo que ha tenido que abandonar el baile precipitadamente. —⁠Ross inclinó la cabeza y besó a su mujer en la sien.

Había algo en el tono de su marido que le hizo preguntarse si no habría hablado con Anthony.

—Ross —le preguntó suspicaz—, en cuanto a ese roedor del que te has deshecho…

—El baile inicial ha comenzado —⁠la interrumpió él, llevándola hacia la multitud de parejas que bailaban.

—Sí, pero no…

—Ven, tenemos que llevar la iniciativa.

Como Ross había esperado, Sophia se distrajo.

—No estoy segura de poder —⁠dijo⁠—. He visto la marcha unas cuantas veces, pero nunca he tenido la oportunidad de intentarlo.

—Es muy fácil —murmuró Ross, colocando la mano de Sophia en su brazo⁠—, limítate a seguirme.

Aunque sus manos estaban enguantadas, Sophia sintió un estremecimiento al sentir la presión de sus dedos. Levantó la vista hacia su rostro oscuro.

—Te seguiría a todas partes.

Las espesas pestañas de Ross cubrían sus ojos grisáceos. Sintió su deseo desenfrenado de estar a solas con ella.

—Tres horas —dijo su esposo, como si hablase para sí mismo.

—¿Cómo? —Preguntó Sophia.

—Quedan tres horas para la medianoche. Entonces subirás y yo me reuniré contigo poco después.

—Oh. ¿No es demasiado pronto para retirarse de un baile como este? Sospecho que algunas de las parejas estarán bailando hasta el amanecer.

—Nosotros no seremos una de ellos —⁠le aseguró Ross, acompañándola al salón⁠—. Se me ocurre una manera mejor de pasar el resto de la velada.

—¿Durmiendo? —preguntó Sophia con fingida inocencia.

Ross inclinó la cabeza para susurrarle su alternativa, y sonrió al ver el intenso rubor que invadía las mejillas de su esposa.

16

Ross no pudo evitar sentirse irritado tras su vuelta a Bow Street, cuando la media docena de agentes se reunió para felicitarlo por su matrimonio. Los agentes insistieron en voz alta en su derecho a «besar a la novia» y, uno tras otro, se inclinaron sobre Sophia de una manera mucho más fraternal que amorosa.

—Ahora volved al trabajo —les dijo a sus hombres, dirigiéndoles una mirada severa.

Los agentes salieron a regañadientes del número cuatro de Bow Street, pero no antes de que Eddie Sayer le dijese una última cosa a Sophia.

—Haga lo que pueda para cambiarle ese humor. Es usted nuestra única esperanza, milady.

—¿Eso servirá para ablandarte? —⁠preguntó Sophia y abrazó a Ross por el cuello para darle beso en la boca.

—Me temo que está teniendo el efecto contrario, pero no te detengas. —⁠Ross esbozó una sonrisa renuente y besó a Sophia apasionadamente.

—Basta de besos hasta la noche, tienes trabajo que hacer —⁠dijo ella mirándolo de forma provocativa.

—Ya se ocupará Morgan de eso. Solo me quedaré aquí lo suficiente para resolver unos pequeños detalles. Luego, tú y yo iremos a hacer un recado.

—¿Qué tipo de recado? —preguntó Sophia, suspirando cuando Ross la besó en el cuello, moviendo sus labios hasta llegar a la oreja.

—Vamos a ir a ver algo.

—¿Algo grande o pequeño?

—Grande —contestó Ross, acariciándole el cuello con la nariz⁠—, bastante grande.

—¿Qué tipo de…? —Sophia comenzó a hablar, pero él la hizo callar con un beso.

—Basta de preguntas. Prepárate para salir en una hora.

Aunque Sophia esperaba que se retrasara por motivos de trabajo, Ross volvió a por ella exactamente en una hora y la acompañó hasta su carruaje. Ella le acosó a preguntas, pero él se mostró tremendamente callado, negándose a dar ninguna pista sobre la naturaleza del misterioso encargo. Mientras el carruaje viajaba hacia el oeste, Sophia levantó una esquina del panel que cubría la ventana y observó el paisaje exterior. Pasaron por espectaculares arcadas y mercados donde se vendían artículos de lujo, como mercerías, orfebres, fabricantes de botones, perfumistas e incluso una tienda de plumas con el intrigante título de «Plumassier».

Aquella era una zona de Londres que Sophia no había visitado nunca, y se quedó fascinada con la enorme cantidad de gente bien vestida que paseaba por la calle. Damas y caballeros distinguidos visitaban las pastelerías para comer helados, paseaban por los jardines de té o se paraban ante el escaparate de una imprenta para contemplar los estantes de tarjetas decorativas. Era un mundo muy alejado de Bow Street, y sin embargo se encontraba a poca distancia.

El carruaje les condujo a Mayfair, el lugar más de moda de Londres, donde las grandes mansiones familiares se construían en hileras. Se detuvieron en Berkeley Square, ante una casa de diseño clásico, de triple frontón. Las grandes ventanas de cristal daban a la fachada de piedra blanca una sensación de ligereza y grandeza al mismo tiempo. Un lacayo abrió la puerta del carruaje y bajó un escalón móvil para Sophia. El otro lacayo recibió un juego de llaves de Ross y se apresuró a subir los escalones delanteros.

—¿Vamos a visitar a alguien? —⁠preguntó Sophia, contemplando la casa con admiración.

—No precisamente —respondió Ross, apoyándole una mano en la espalda y conduciéndola a la puerta de entrada⁠—. Esta casa es propiedad de lord Cobham, un amigo de mi abuelo. El hombre reside en la localidad principal de su condado y ha decidido alquilar este lugar, ya que permanece en desuso la mayor parte del año.

—¿Por qué estamos aquí? —Entró en el fresco vestíbulo de mármol, desprovisto de muebles y obras de arte. Las columnas y las puertas de lapislázuli azul contrastaban con las relucientes paredes blancas.

—Pensaba que si este lugar te gusta podemos instalarnos aquí hasta que construyamos nuestra propia casa —⁠le dijo Ross, y añadió en un leve tono de disculpa⁠—, no está amueblada porque Cobham se llevó la mayoría de sus reliquias de familia a su residencia en el campo. Si nos quedamos con ella, tendrás que decorarla.

Sophia se quedó sin habla y se limitó a mirar a su alrededor, maravillada.

—Si no te gusta —le dijo con tono de decepción⁠—, solo tienes que decírmelo. Podemos mirar otras residencias —⁠siguió hablando Ross al ver que ella no contestaba.

—No, no —dijo Sophia, casi sin aliento⁠—, por supuesto que me gusta, ¿cómo podría ser de otra manera? Lo que pasa es que me has pillado desprevenida. Pensaba… pensaba que íbamos a vivir en Bow Street.

—Dios nos libre. Mi esposa no vivirá en un juzgado. Un lugar como este es mucho más adecuado, por no decir cómodo.

—Es enorme —comentó Sophia, dubitativa, pensando que la palabra «cómodo» sería más apropiada para definir una casita acogedora o una pequeña vivienda en la ciudad⁠—. Ross —⁠le dijo con cautela⁠—, con el tiempo que te pasas trabajando en Bow Street, no creo que me guste estar sola en un lugar tan grande. Quizá podríamos buscar alguna casita bonita en King Street.

—No vas a estar sola —le aseguró Ross⁠—. Ya he dedicado suficiente tiempo de mi vida a Bow Street. Voy a reorganizar la oficina para que pueda funcionar sin mí, luego recomendaré a Morgan como nuevo magistrado jefe y me retiraré.

—Pero ¿qué vas a hacer? —le preguntó Sophia con preocupación, consciente de que él era demasiado activo como para llevar una vida de indolencia.

—Tengo más de una causa reformista con la que ocupar mi tiempo, y necesito dedicar más tiempo a administrar Silverhill Park. También tengo planeado comprar participaciones de la nueva compañía de ferrocarril de Stockton, a pesar de que sabe Dios que mi madre sufrirá una apoplejía al enterarse de semejantes proyectos mercantiles —⁠dijo Ross, y se acercó a su mujer de tal forma que las faldas de Sophia se enredaron en las piernas y los pies de él. Ross inclinó la cabeza hasta que sus narices estuvieron casi pegadas⁠—. Pero sobre todo —⁠murmuró⁠—, deseo estar a tu lado. He estado esperando este momento durante demasiado tiempo, y juro por Dios que voy a disfrutarlo.

—Enséñame en resto de la casa —⁠pidió Sophia, se puso de puntillas, rozando sus labios contra los de él. Antes de que Ross pudiera intensificar el beso, ella se apartó y lo miró con una sonrisa traviesa.

La casa era inesperadamente acogedora, muchas de las habitaciones tenían formas redondeadas y estaban equipadas con hornacinas y estanterías empotradas. Las paredes, de delicados tonos pastel, estaban enmarcadas con molduras blancas, y algunos paneles tenían formas caprichosas de grifos alados y otras bestias míticas. Las chimeneas eran de mármol tallado y los suelos estaban cubiertos de gruesas alfombras francesas. Aquí y allá se había dejado algún mueble extraño, un arcón en una habitación, un biombo en otra. En una habitación trasera del segundo piso, Sofía descubrió un misterioso artefacto, algo que parecía una silla pero que había sido construido de una manera extraña.

—¿Qué es esto? —preguntó, echando un vistazo al objeto.

—Es un caballo de cámara. Hacía años que no veía uno. De hecho, desde que era un crío —⁠contestó Ross riendo.

—¿Para qué sirve?

—Para hacer ejercicio. Mi abuelo tenía uno. Afirmaba que le fortalecía las piernas y le estrechaba la cintura.

—¿Cómo es posible hacer ejercicio en una silla?

—Balanceándose en ella —dijo él, y sonrió al pensar en ello⁠—. En los días de lluvia, cuando no había nada que hacer, Matthew y yo nos montábamos en la silla de mi abuelo durante horas —⁠le contó, apretando el asiento, que había sido recubierto con varios cojines⁠—. Esto está lleno de muelles y tablas divisorias, el aire sale expedido a través de los orificios que hay en los lados.

Ross se sentó en la silla con cuidado, aferrándose a los brazos de caoba y apoyando los pies en la tablilla que había delante de la silla. Se balanceó ligeramente, y la silla se movió arriba y abajo, emitiendo un crujido.

—Estás ridículo —comentó Sophia, riéndose ante la visión de aquel respetado juez sentado en aquel extraño artefacto⁠—. Muy bien, acepto vivir en esta casa si prometes deshacerte de esa cosa.

—No te precipites, puede que alguna vez quieras usarlo —⁠le dijo, bajando el tono de voz. Sus sonrientes ojos grises se clavaron en los de ella y la miró pensativo.

—Lo dudo —respondió Sophia, a la que le brillaban los ojos⁠—. Si quiero hacer ejercicio, daré un paseo.

—¿Sabes montar a caballo?

—Me temo que no, ni caballos de carne y hueso ni de cámara.

—Pues te voy a enseñar. —Ross la miró ardientemente de la cabeza a los pies⁠—. Quítate el vestido —⁠le dijo luego, sorprendiéndola.

—¿Qué? —exclamó ella, sacudiendo la cabeza desconcertada⁠—. ¿Aquí? ¿Ahora?

—Aquí y ahora —afirmó Ross en voz baja. Se recostó contra el respaldo de la silla y colocó un pie en la tablilla. El desafío perverso de sus ojos era inconfundible.

Sophia lo miró recelosa. Aunque aquello no la inhibía en absoluto, tenía dudas en lo referente a desnudarse en casa ajena y en pleno día, con la luz del sol entrando por las ventanas, que no tenían cortinas. Con cuidado pero con gracia, comenzó a desabrocharse el cuello del vestido.

—¿Y qué pasa si nos interrumpen?

—La casa está vacía.

—Sí, pero ¿y si algún sirviente entra a decirnos algo?

—Sabrán lo que es bueno —aseguró Ross, observando atentamente las manos de su esposa, que tanteaban el corpiño del vestido⁠—. ¿Necesitas ayuda?

Sophia negó con la cabeza, sintiéndose insoportablemente cohibida mientras se quitaba los zapatos. Se desabrochó el vestido, lo dejó caer al suelo y desabrochó la parte delantera de su ligero corsé. Una vez desechado, se quedó solo con la camisa hasta la rodilla, los calzones de algodón y las medias. Se ruborizó hasta el nacimiento del pelo cuando cogió el dobladillo de la camisa y se lo subió hasta la cintura. Al detenerse, miró el rostro atento de Ross.

—Sigue —la animó él.

Sophia se sentía como una libertina, allí, de pie ante Ross, como una de aquellas mujeres que cobraban por efectuar poses seductoras en algunos burdeles de lujo de Londres.

—Si no fueses mi marido, no haría esto —⁠le aseguró ella, quitándose la prenda con un movimiento rápido.

—Si no fueras mi mujer, no te lo pediría —⁠respondió. Su mirada recorrió la parte superior de su cuerpo desnudo, deteniéndose en las curvas de sus pechos y los picos sonrosados de sus pezones. Su respiración cambió notablemente y sus dedos se crisparon al apoyarse en el brazo del caballo de cámara⁠—. Camina hacia mí… no, no te cubras.

Sophia se paró frente a él y se le puso la piel de gallina cuando él le tocó el hombro con la punta de los dedos. Su cálida mano se movió hacia abajo, trazando la forma de su pecho, con el pulgar rozando el pezón. Ella sintió que él tiraba de las cintas de sus calzones, que se deslizaron por sus caderas hasta el suelo. Se los quitó y buscó las ligas y las medias, pero él le agarró la muñeca.

—No —dijo, con la voz ronca—. Me gusta como estás con las medias puestas.

—Eso parece —dijo Sophia dirigiendo su mirada hacia el evidente bulto en sus pantalones.

Él sonrió y ejerció más presión sobre la muñeca de ella, atrayéndola hacia sí.

—Súbete a mi regazo.

Cuidadosamente, ella apoyó el pie cubierto por la media en el peldaño; las manos de él se aferraron a su cintura y la levantaron. Ella se desplomó sobre su regazo, riendo, y le rodeó el cuello con los brazos. La silla crujió y se hundieron varios centímetros.

—Esto no va a funcionar —exclamó Sophia, riendo.

—Ayúdame —le exigió Ross con firmeza, mirándola con ojos divertidos.

—Sí, señor. —Fingiendo obediencia, Sophia dejó que él colocara sus piernas a ambos lados de su regazo, hasta que sus piernas se abrieron de par en par y quedó completamente expuesta.

—¿Vas a quitar la ropa? —le preguntó, dando un pequeño respingo cuando sus manos se deslizaron hasta su trasero desnudo.

—No. —Ross la sujetó con fuerza y la levantó.

—Pero quiero…

—Shh.

Se llevó el pezón a la boca y succionó con dulzura y calor. Al mismo tiempo, sus dedos vagaban por el interior de sus muslos, hasta que sus nudillos rozaron suavemente sus rizos. Cada vez que se movía, el caballo de la cámara rebotaba suavemente, obligándola a rodearle el cuello con los brazos para mantener el equilibrio.

Su dedo se deslizó dentro de ella y la acarició hasta que estuvo húmeda y palpitante. Sophia cerró los ojos para protegerse del resplandor del sol que entraba por la ventana y apoyó la mejilla en su espesa cabellera. Mientras él le chupaba sus pechos, el roce de su barba le arañaba la piel.

Demasiado apasionada para esperar, se agachó y tiró de los cierres de sus pantalones. Él atrapó sus dedos torpes y los apartó.

—Déjame a mí —le dijo. Riendo levemente⁠—, antes de que me arranques los botones.

Jadeando, Sophia se pegó a él, mientras se desabrochaba la fila de botones y liberaba su hinchada erección. Con un murmullo tranquilizador, Ross la colocó sobre sus muslos, separándole las piernas formando con ellas el ángulo justo. Ella se hundió ansiosamente, jadeando cuando él la llenó por completo. Sus manos se aferraron a la tela de su chaqueta y las yemas de los dedos se clavaron en la lisa tela.

—Agárrate a mí —susurró él.

Cuando ella lo hubo abrazado, él levantó los pies del peldaño y dejó que el asiento del caballo cayera varios centímetros con una repentina sacudida electrizante. El movimiento empujó a Sophia todavía más contra su pene, y ella gimió de placer.

Ross sonrió mientras la miraba a los ojos, abiertos y desenfocados. Los bordes de los pómulos y el puente de la nariz se le colorearon, y el sudor le empapó la piel. Sus muslos se tensaron cuando apoyó los pies en la tabla una vez más, y luego los dejó caer de nuevo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con un susurro⁠—. ¿Es demasiado?

—No —respondió ella, tragando saliva⁠—, hazlo de nuevo.

Ross comenzó a balancearse, provocando que la silla chirriase rítmicamente. Con cada contracción y expansión del cojín, se escapaba aire del mismo, sonando como un fuelle. Sophia se sujetaba con fuerza a su marido. Cada descenso del asiento hacía que su duro pene se introdujese con más fuerza dentro de ella, una y otra vez, hasta que aquel movimiento incesante y agotador la hizo convulsionarse en un clímax interminable.

Sintiendo los espasmos de Sophia, Ross la empaló una última vez y soltó un gruñido de placer. Cuando, por fin, se apoyó en el respaldo de la silla con el cuerpo de su esposa entre sus brazos, ella se dejó caer sobre él, totalmente relajada. Sus cuerpos todavía estaban unidos y Sophia gimió al moverse Ross dentro de ella.

—Creo que nos quedamos con la silla —⁠murmuró Ross, con la boca pegada al cabello de Sophia⁠—. Nunca se sabe cuándo necesitarás otra lección de «equitación».

Hasta que la casa alquilada estuvo amueblada con las necesidades básicas, Sophia y Ross siguieron viviendo en el número cuatro de Bow Street. Mientras Sophia pasaba gran parte de su tiempo comprando bienes y muebles, contratando sirvientes y soportando incontables horas de pruebas de ropa, Ross cumplió su promesa de organizar su jubilación. Sophia sabía que no le resultaría fácil renunciar al considerable poder que había acumulado. Sin embargo, no parecía preocuparle demasiado. Su vida había estado confinada a un único ámbito durante mucho tiempo, y ahora se expandía con nuevas posibilidades. Había sido un hombre excepcionalmente serio, que rara vez sonreía o reía. Ahora era mucho más propenso a sonreír y a bromear, mostrando un lado juguetón que Sophia encontraba absolutamente encantador. Y era un amante sensual, que la poseía con una intimidad sin límites que la dejaba totalmente satisfecha.

Sophia creía que conocía bien a Ross por haber vivido con él bajo el mismo techo. Pero ahora lo conocía mucho mejor. Ross le confiaba sus pensamientos y emociones y le permitía verle tal como era, no un modelo, sino un hombre con dudas y temores. Era capaz de cometer errores, y con demasiada frecuencia sentía que no había cumplido sus propias expectativas.

Para frustración de Ross, sus planes de persuadir al Ministerio del Tesoro para que financiase la construcción de nuevos juzgados y la contratación de nuevos magistrados para Middlesex, Westminster, Surrey, Hertfordshire y Kent habían fracasado. Parecía que el gobierno no estaba convencido de que tales cambios fueran necesarios y que prefería pagar a un solo hombre para que se ocupase de aquel enorme conjunto de responsabilidades.

—La culpa es exclusivamente mía —⁠le dijo a Sophia apenado, sentado en el dormitorio, junto al hogar, con una copa de brandy en la mano, bebiendo el licor sin saborearlo⁠—. Me encargué de demostrar que yo era capaz de dirigirlo todo, y ahora el lord del tesoro no cree que sea necesario contratar a más hombres para la misma tarea. Estoy convencido de que Morgan es perfectamente capaz de sucederme en el cargo de magistrado jefe, pero no a expensas de su familia y de su vida privada.

—Solamente tú eres capaz de hacerte cargo de todo —⁠le dijo Sophia, arrebatándole la copa vacía. Se sentó en el brazo del sillón de su esposo, pasando los dedos por sus sienes plateadas⁠—. De todas formas, semejante cantidad de trabajo te hacía sufrir, aunque eras demasiado testarudo para admitirlo.

—Hasta que apareciste tú —le dijo mirándola⁠—. Fue entonces cuando comprendí lo que le faltaba a mi vida.

—¿Como comida y descanso? —⁠sugirió ella, mirándolo con ternura.

—Entre otras cosas —respondió él, acariciándole el tobillo y subiendo hasta la rodilla⁠—. Y ahora, nada podrá separarme de ti.

—Puede que te lleve algún tiempo asumir tantos cambios —⁠le dijo Sophia, sin dejar de acariciarle el pelo⁠—. Por mi parte, no hay ninguna prisa. Aunque te quiero todo para mí, esperaré el tiempo que haga falta.

Ross levantó la vista de nuevo y miró a su mujer con ternura.

—Yo no quiero esperar —declaró describiendo círculos sobre la rodilla de Sophia. De repente, sonrió⁠—. Tiene su gracia, ¿verdad? La gente se ha quejado durante años de todo el poder del que yo disponía, y ahora nadie quiere que me vaya. Hay quien me acusa de abandonar mis responsabilidades, y el gobierno me está ofreciendo toda clase de incentivos para lograr que me quede.

—Eso es porque solo hay un sir Ross Cannon, y todo el mundo lo sabe —⁠lo consoló Sophia, acariciándole la barbilla⁠—. Y ahora me perteneces —⁠añadió satisfecha.

—Sí —dijo él, cerrando los ojos y besándole la palma de la mano⁠—. Ha sido un día largo y agotador. Necesito algo que me haga olvidar de los fondos públicos y de la reforma judicial.

—¿Más brandy? —le ofreció ella amablemente, poniéndose de pie.

—No, brandy no —dijo riendo, se puso de pie y retuvo a Sophia por la muñeca, atrayéndola hacia sí⁠—. Tengo en mente un remedio distinto.

Sophia sintió una repentina sensación de ansiedad, y se abrazó al cuello de su esposo.

—Lo que tú desees —le dijo—. Quiero ayudarte en lo que sea necesario.

Ross se rio del tono irónico de Sophia, y la empujó hacia la cama.

—Me serás de gran ayuda —le aseguró, se rio del tono irónico de Sophia, y la empujó hacia la cama.

Como Sophia era objeto de mucha curiosidad, ella y Ross eran invitados a todas partes, por políticos y profesionales e incluso por algunos aristócratas de alto nivel. Sin embargo, solo aceptaron un puñado de invitaciones, pues a Sophia le costaba adaptarse a la nueva vida que había emprendido. Después de haber trabajado tantos años como sirvienta, no parecía poder relacionarse cómodamente en círculos sociales elevados, por muy amables que fueran sus nuevos conocidos. Se sentía incómoda y rígida en la mayoría de las reuniones, aunque la madre de Ross le aseguró que se sentiría más cómoda con el paso del tiempo. Le resultaba algo más fácil relacionarse con gente de «segunda fila», como sir Grant y su esposa, Victoria, y la multitud de profesionales que no eran ni mucho menos tan sofisticados como los de los primeros círculos. Esta gente era mucho menos pretenciosa y mucho más consciente de asuntos corrientes como el coste del pan y las preocupaciones de los pobres.

Ross ayudó mucho a aliviar sus preocupaciones. Nunca menospreció sus temores ni perdió la paciencia con ella. Si Sophia deseaba hablar con él, interrumpía lo que estuviera haciendo, por importante que fuera. Las noches en que asistían a una velada o iban al teatro, Ross la trataba con tanta atención que otras esposas comentaban con amargura que sus propios maridos fueran la mitad de solícitos con ellas. Se hablaba mucho de lo cambiado que estaba el magistrado jefe y de cómo un caballero tan serio se había transformado en un marido que la adoraba. Sophia pensó que la razón de la devoción de Ross era muy sencilla: al haber estado solo durante tanto tiempo, apreciaba los placeres del matrimonio. No daba por sentada su felicidad. Y tal vez en algún rincón de su corazón temía que se la arrebataran en un abrir y cerrar de ojos, como le había ocurrido con Eleanor.

Con frecuencia, Ross llevaba a Sophia de visita los fines de semana a Silverhill Park, donde asistían a fiestas náuticas, iban de pícnic o simplemente paseaban por el campo para disfrutar del aire fresco y las exuberantes vistas verdes. A Catherine Cannon le encantaba recibir invitados, y en los meses de verano la mansión se llenaba constantemente de amigos y parientes. Sophia disfrutaba de estas visitas, entablando una estrecha relación con su suegra e incluso con Iona, su cuñada. Ahora que habían pasado algún tiempo familiarizándose, Iona se había relajado considerablemente, aunque había una tristeza siempre presente en sus pálidos ojos azules. Era evidente que su melancolía se debía a su matrimonio con Matthew. Incluso llegó a confesarle a Sophia que Matthew le había parecido un hombre totalmente distinto antes de su boda.

—Era una persona encantadora —⁠le dijo Iona, cuya amarga expresión desentonaba en un rostro tan angelical como el suyo.

Sophia y ella se sentaron en unas sillas colocadas frente a un muro de piedra cubierto de rosas que florecían con fuerza en el calor del verano. Frente a ellas, un pequeño jardín cubierto con un arco de hiedra conducía a amplias extensiones de césped verde.

Mientras Iona miraba distraídamente a lo lejos, la luz del sol rozaba su exquisito perfil y convertía su cabello en un remolino de reluciente oro.

—De todos los hombres que me cortejaron, Matthew fue el más impresionante. Adoraba su humor perverso y, por supuesto, su aspecto. Era encantador. —⁠Una sonrisa sin gracia torció sus perfectos labios. Hizo una pausa para beber un largo trago de limonada, cuyo sabor agrio pareció permanecer en su boca mientras continuaba⁠—. Por desgracia, descubrí más tarde que a ciertos hombres solo les interesa la persecución. Una vez alcanzado el objeto de su deseo, se vuelven indiferentes.

—Sí —dijo Sophia, pensando en Anthony⁠—, yo también me he encontrado con ese tipo de hombre.

—Por supuesto, no soy la única mujer que ha sido decepcionada en el amor. Tengo una vida cómoda y agradable. Y Matthew no es un mal hombre, solo un egocéntrico. Tal vez si pudiera atraerlo a mi cama con suficiente frecuencia, podría tener un hijo. Eso sería un gran consuelo para mí —⁠dijo Iona con una sonrisa resignada.

—Espero que así sea —dijo Sophia sinceramente⁠—. Y quizá Matthew mejore. Sir Ross dice que le va bastante bien con sus nuevas responsabilidades.

En las últimas semanas, Ross había obligado a su hermano menor a tener reuniones periódicas con el administrador de fincas, para que aprendiera sobre contabilidad, administración, agricultura, impuestos y todas las minucias que implicaba administrar la finca Silverhill. Aunque Matthew había protestado largo y tendido, no había tenido más remedio que acatar los dictados de Ross.

Iona utilizó una de sus uñas, largas y perfectamente alineadas, para quitar una mota de polvo que se había posado en el borde de su vaso.

—Supongo que s tú has podido cambiar a Ross de la forma en que lo has hecho, cabe la posibilidad de que yo haga lo propio.

—Bueno, yo no lo he cambiado —⁠la corrigió Sophia.

—¡Por supuesto que sí! Nunca pensé que pudiera volver a ver a sir Ross tan enamorado. Antes de casarse contigo, casi le costaba decir dos palabras seguidas, ahora parece otro hombre. Es extraño, hasta hace poco, siempre le tuve algo de miedo. Era como si te atravesase con la mirada, seguro que ya sabes a qué me refiero.

—Sí, lo sé —dijo Sophia, esbozando una sonrisa.

—Y siempre tan reservado… Ross nunca baja la guardia delante de nadie, excepto de ti —⁠dijo Iona entre suspiros, colocándose un mechón de su brillante cabello detrás de la oreja⁠—. Solía pensar que de los dos hermanos, yo me había quedado con el mejor. A pesar de sus defectos, Matthew era humano, mientras que Ross parecía totalmente falto de pasión. Ahora ha quedado patente que tu marido no es el frío autómata que todos creíamos que era.

—No, está claro que no lo es —⁠coincidió Sophia, ruborizándose.

—Te envidio por tener a un hombre que no se mantiene alejado de tu cama.

Se sentaron en silencio durante un rato, cada una perdida en sus propios pensamientos. Una abeja zumbaba perezosamente entre las rosas y la campana del servicio repiqueteaba débilmente desde el interior de la mansión. Sophia se asombró al reflexionar sobre cómo había cambiado ella misma en tan poco tiempo. No hacía mucho, había pensado que lo que más deseaba en el mundo era casarse con Anthony. Pero si se hubiera casado con él, o con un hombre parecido, estaría exactamente igual que Iona: amargada y traicionada, con pocas esperanzas de que el futuro fuera mejor. Gracias a Dios, pensó fervientemente… gracias a Dios por no conceder ciertos deseos y por guiarla hacia un destino mucho más dulce.

Como cada vez iba haciendo más calor, los Cannon y sus invitados optaron por dormir la siesta o por descansar en el interior de la casa. Sin embargo, Ross no había dormido la siesta en su vida, y la sola idea de echarse a dormir en la mitad del día le resultaba inconcebible.

—Vamos a dar un paseo —le sugirió a Sophia.

—¿Un paseo? Pero si todo el mundo está descansando cómodamente dentro —⁠protestó.

—Perfecto —dijo él—, tendremos todo el exterior para nosotros.

Sophia puso los ojos en blanco y fue a ponerse un vestido más cómodo. Luego acompañó a su marido a dar una vuelta por el campo. Caminaron en dirección al pueblo hasta que divisaron el campanario de la iglesia. Cuando se aproximaban a una hilera de nogales, Sophia decidió que ya había tenido suficiente ejercicio. Exigiendo un poco de descanso, se colocaron bajo la sombra del árbol más grande.

Ross se sentó y abrazó a Sophia, abriéndose el cuello de la camisa para poder disfrutar de la poca brisa que había. Se pusieron a hablar sobre temas que iban desde lo más serio hasta lo más trivial. Sophia nunca había imaginado que un hombre fuese capaz de escuchar a una mujer como lo hacía su marido. Escuchaba con atención, se interesaba y nunca se burlaba de sus opiniones aunque no estuviese de acuerdo con ellas.

—¿Sabes? —le dijo fascinada, apoyada en su regazo y observando las hojas oscuras y grandes que tenían encima⁠—, creo que hablar contigo me gusta incluso más que hacer el amor.

—¿Eso es un piropo a mi capacidad de conversación, o una queja a mi forma de hacer el amor?

—Sabes que nunca me quejaría de eso. Lo que pasa es que nunca pensé que tendría esta clase de relación con mi marido. Sophia sonrió y le acarició el pecho.

—Y ¿qué esperabas? —repuso Ross, visiblemente entretenido.

—Bueno, ya sabes, lo normal, que hablaríamos de cosas sin importancia, nada inapropiado, y que estaríamos cada uno en nuestra zona de la casa, y que pasaríamos la mayor parte del tiempo separados. Que vendrías a mi habitación algunas noches, y que, por supuesto, te consultaría antes de hacer según qué cosas —⁠explicó Sophia, hizo una pausa al ver la extraña mirada de su marido.

—Mmm…

—¿Qué? —preguntó ella, inquieta⁠—. ¿Acaso he dicho algo inconveniente?

—No —contestó él con expresión contemplativa⁠—. Ocurre que me acabas de describir el tipo de matrimonio que tuve con Eleanor.

Sophia se incorporó de su regazo y se alisó el pelo desordenado. Ross hablaba tan poco de su primera esposa que a veces Sophia se olvidaba de que había estado casado antes. Parecía pertenecerle tan completamente que le costaba imaginárselo viviendo con otra mujer, amándola, estrechándola entre sus brazos. Sintiendo una punzada de celos, Sophia se esforzó por parecer serena.

—¿Fue una relación agradable?

—Supongo que sí —dijo él, pensativo⁠—, pero dudo que ahora me sintiera satisfecho con eso. El tiempo me ha hecho buscar algo diferente en una relación. —⁠Ross se quedó pensativo un buen rato⁠—. Eleanor era una buena esposa, pero era tan delicada…

Sophia arrancó unas hebras de hierba y las examinó atentamente, haciéndolas girar entre sus dedos. Se preguntó qué le había hecho sentirse atraído por una mujer tan extremadamente frágil y delicada. No parecía ni mucho menos la pareja idónea para alguien tan emprendedor como Ross.

De alguna manera, este pareció leerle el pensamiento.

—Eleanor apelaba a mi sentido protector —⁠dijo⁠—. Era encantadora, frágil e indefensa. Todo aquel que la veía sentía la necesidad de protegerla.

—Y, naturalmente, no pudiste resistirlo. —⁠Los celos invadieron a Sophia a pesar de sus esfuerzos por evitarlo.

—No —dijo Ross, levantando una rodilla y apoyando el brazo en ella, mirando cómo Sophia seguía arrancando hierba. La tensión que había en ella debió de resultarle evidente, ya que al cabo de un momento le preguntó suavemente⁠—. ¿En qué estás pensando?

—En nada. —Sophia sacudió la cabeza, sintiendo vergüenza por la pregunta que acudió a su mente, una pregunta que no venía al caso y que, obviamente, era fruto de los celos.

—Dime —la animó Ross, posando la mano sobre los dedos de Sophia, que seguía arrancando hierba⁠—, me ibas a preguntar sobre Eleanor.

—Me estaba preguntando cómo alguien tan frágil pudo haberte satisfecho en la cama —⁠dijo ella ruborizándose.

Ross se quedó muy quieto y una ligera brisa levantó el mechón que le caía sobre la frente. Su rostro reflejaba que aquella pregunta lo había consternado, él era demasiado caballero como para contestarla, ya que nunca sería capaz de deshonrar la memoria de su fallecida esposa. Sin embargo, cuando sus miradas se encontraron, ella pudo leer la respuesta en sus ojos, y se sintió increíblemente aliviada. Sintiéndose más tranquila, Sophia acarició los dedos de su marido.

Él se inclinó sobre ella y la besó con ternura. Aunque no pretendía que ella se tomara aquel gesto como una iniciativa sexual, el sabor de los labios de Ross resultaba tan embriagador que Sophia le pasó la mano por detrás del cuello y lo besó apasionadamente. Ross la puso de nuevo sobre su regazo y se aprovechó de la invitación de su mujer. Ella le pasó los brazos por la espalda, recorriendo sus sólidos músculos, y suspiró al notar bajo ella la incipiente erección. La leve risa de su marido le hizo cosquillas en la oreja.

—Sophia… —dijo él— me vas a matar.

Ella adoraba la manera en que Ross la miraba, aquel fuego que bailaba en sus ojos.

—Me cuesta creer que un hombre con tu apetito pueda haber permanecido célibe durante cinco años —⁠le dijo Sophia, con la voz tomada por la pasión.

—No estuve célibe todo el tiempo —⁠admitió.

—¿No? —dijo Sophia, sobresaltada⁠—. Nunca me lo has contado. ¿Con quién te acostabas?

Ross le quitó la peineta de concha de tortuga del pelo y le pasó los dedos por los rizados mechones dorados.

—Con la viuda de un viejo amigo. Durante el primer año después de la muerte de Eleanor ni siquiera podía contemplar la posibilidad de hacer el amor con otra mujer. Sin embargo, con el tiempo fui sintiendo necesidades… —⁠Hizo una pausa, sin dejar de acariciarle el pelo a Sophia. Ross parecía incómodo.

—¿Sí? —le dijo ella—. ¿Fue entonces cuando comenzaste a mantener relaciones con esa mujer?

—Se sentía tan sola como yo, y estaba deseosa de intimar con alguien, así que nos fuimos viendo discretamente durante cuatro meses, hasta que…

—¿Qué?

—Un día se puso a llorar después de… —⁠Se sonrojó⁠—. Me dijo que se había enamorado de mí, y que si yo no sentía lo mismo por ella, no podíamos seguir con ese romance, ya que le resultaría demasiado doloroso.

—Pobrecilla —dijo Sophia, compadeciéndose sinceramente de la viuda⁠—. Y la relación se terminó.

—Sí, y sentí mucha culpa y dolor por todo el sufrimiento que le había causado. También aprendí algo, aunque nuestra aventura fue muy placentera, no era lo mismo sin amor. Por tanto, decidí esperar hasta dar con la mujer adecuada, eso fue hace tres años. El tiempo pasó rápido, sobretodo porque estaba muy ocupado con mi trabajo.

—Pero debe de haber noches en que debió ser imposible aguantar —⁠dijo Sophia⁠—. Un hombre con tu físico…

Ross sonrió con picardía, pero no le devolvió la mirada.

—Bueno, hay modos en que un hombre puede resolver este problema por sí mismo.

—Quieres decir que…

Ross la miró, y un ligero toque de color apareció en sus pómulos.

—¿Tú no?

Sophia trató de responder. Sobre ellos se podía oír el sonido de las hojas agitándose y el inocente canto de un pájaro.

—Sí —admitió finalmente—. Poco después de que te disparasen. ¿Recuerdas aquella mañana que me besaste y me metiste en tu cama y que casi…? —⁠Sophia se ruborizó por completo⁠—. Después de aquello, no podía parar de pensar en la forma en que me habías tocado, y una noche las sensaciones eran tan insoportables que… —⁠Muerta de vergüenza, se llevó las manos a la cara.

Ross le revolvió el cabello con la mano y le inclinó la cabeza hacia atrás, sonriendo y besándola. Sophia, todavía ruborizada, trató de relajarse sobre el regazo de su marido, cerrando los ojos contra los rayos del sol que se colaban entre las ramas de los árboles. Ross le dio besos lentos y suaves, y ella no dijo nada cuando notó cómo Ross comenzaba a desabrocharle la ropa. Las manos de este se deslizaron bajo el vestido de Sophia, acariciando sus pechos, sus muslos y sus caderas.

—Muéstrame cómo lo haces —le pidió Ross con un susurro, besándole el cuello.

—¿El qué?

—Cómo te das placer.

—No —respondió Sophia, riendo con nerviosismo ante aquella petición.

Sin embargo, él insistió, insinuando, provocando y exigiendo hasta que ella accedió con un suspiro avergonzado. Le temblaba la mano cuando se llevó la mano al lugar que él había dejado al descubierto, con los calzones por las rodillas y la falda subida hasta la cintura.

—Ya está —dijo, respirando agitadamente.

Los dedos de Ross cubrieron ligeramente los suyos, aprendiendo el pequeño y sutil movimiento. Ella retiró la mano y él siguió acariciándola.

—¿Así? —murmuró.

Ella se retorció en su regazo, respirando con demasiada dificultad para hablar.

Ross esbozó una tierna sonrisa al ver la cara de placer de ella.

—¿No es mejor esto que dormir la siesta? —⁠le preguntó, moviendo los dedos con delicadeza.

Perdida repentinamente la vergüenza, ronroneó y se retorció en su regazo mientras las sensaciones fluían sobre ella en un río sin fin.

El único obstáculo para la felicidad de Sophia era su creciente preocupación por su hermano. Nick recorrió Londres con la misma alegre parsimonia de siempre, actuando alternativamente como maestro criminal y «cazador de ladrones». La sociedad tenía una opinión dividida de él. La mayoría seguía considerándolo un elegante benefactor público por su habilidad para rastrear y detener ladrones y persuadir a los miembros de las bandas para que se delataran unos a otros. Sin embargo, un pequeño pero creciente número de personas empezaba a condenar sus métodos corruptos. «Cuando Gentry entra en la habitación», se decía, «se huele el azufre». Estaba claro que, a pesar del poder que ostentaba en los bajos fondos, su trono era inestable.

Después de que Sophia enviara a Nick la información que este le había solicitado, no le pidió más favores, ni se volvió a hablar de chantaje. De vez en cuando le enviaba notas que expresaban su devoción fraternal, haciendo que un chico de los recados se las pasara sin ser detectado. A Sophia se le partía el corazón al leer esas breves cartas, pues la falta de educación de su hermano era más que evidente. Las palabras eran farragosas y estaban mal escritas, pero su fantástica inteligencia y su cauteloso amor por ella saltaban a la vista. Las notas le daban una idea de la clase de hombre que Nick podría haber llegado a ser. Si tan solo su ambición y su aguda mente se hubieran convertido en buenos propósitos en lugar de malvados, reflexionó con tristeza. En lugar de eso, su hermano estaba ocupado desarrollando una extensa red de espías e informadores por todo Londres, por no mencionar una virtual asociación de ladrones. Dirigía una sofisticada operación de contrabando que importaba enormes cantidades de artículos de lujo y los distribuía con asombrosa eficacia. Nick era inteligente, audaz y despiadado, una combinación de características que lo convertían en un cerebro criminal. Y lo que Ross no le había confesado a Sophia, aunque estaba perfectamente claro, era que quería acabar con Gentry antes de retirarse él mismo.

Pronto, la preocupación de Sophia por Nick quedó temporalmente a un lado por un descubrimiento que la embargó de emoción. Antes de compartir la noticia con Ross, le pidió a Eliza que le preparara uno de sus platos favoritos, salmón a la plancha con salsa de lima y perejil, y se puso un vestido verde mar con encaje blanco en el cuello y las mangas. Al final del día, cuando regresó al número cuatro de Bow Street después de haber estado fuera investigando, Ross quedó gratamente sorprendido al ver la pequeña mesa dispuesta junto a la ventana, con la cena esperando bajo cúpulas de plata. Sophia había iluminado la habitación con velas y le saludó con una sonrisa radiante.

—Esto es lo que debería esperar a todo hombre cuando vuelve a casa —⁠dijo él, rodeándole la cintura y plantándole un apasionado beso en los labios⁠—. Pero ¿por qué hoy no cenamos en la planta baja, como siempre?

—Tenemos algo que celebrar.

Ross miró a su mujer, pensando que sería ese misterioso «algo». Poco a poco, su mirada se fue tornando temerosa, como si intuyese qué le iba a decir Sophia.

—¿Adivinas el qué? —le preguntó ella.

—Me temo que no, amor mío —⁠contestó él⁠—. Tendrás que decírmelo tú.

—Dentro de nueve meses, la familia Cannon contará con un nuevo miembro. —⁠Ella le cogió la mano y se la apretó con fuerza.

Para sorpresa de Sophia, Ross se quedó helado por un instante, camuflando rápidamente su reacción con una sonrisa y un abrazo.

—Cariño —le dijo—, ¡qué magnífica noticia! Aunque no me sorprende después de lo que hemos estado haciendo estos últimos meses.

—¡Estoy tan contenta! He ido a ver al doctor Linley, me ha dicho que estoy en plena forma y que no hay nada de lo que preocuparse —⁠dijo Sophia riendo y abrazando a Ross con fuerza.

—No dudo lo más mínimo de su opinión —⁠dijo Ross, besándola con ternura en la frente⁠—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —afirmó ella.

Sophia se echó hacia atrás y le sonrió, sintiendo que algo no iba del todo bien, pero no podía identificar el problema. Ross se había tomado bien la noticia. Sin embargo, ella esperaba que su reacción fuera un poco más entusiasta. Bueno, pensó, tal vez fuera simplemente la diferencia entre hombres y mujeres. Al fin y al cabo, para la mayoría de los hombres, los asuntos relacionados con el parto y los niños eran territorio estrictamente femenino.

Dejó que la sentara a la mesa y la conversación pasó del tema de su embarazo al de la casa a la que pronto se mudarían. Por supuesto, tendrían que montar una habitación infantil y contratar a una niñera. Mientras comían y hablaban, Sophia no dejaba de mirar a Ross, con la sensación de que le ocultaba algo. Sus ojos no revelaban nada, y su rostro parecía fundido en bronce cuando la luz de las velas se deslizaba sobre sus duras facciones.

Cuando terminaron de cenar, Sophia se puso en pie y se desperezó.

—Es tarde —dijo con un bostezo—. ¿Vendrás a la cama ahora?

—Todavía no tengo sueño, saldré a dar un paseo —⁠contestó Ross.

—De acuerdo —respondió ella, sonriendo de forma insegura⁠—. Te estaré esperando.

Ross desapareció de sus apartamentos privados como si escapara de la cárcel. Frunciendo el ceño ante su extraño comportamiento, Sophia fue al dormitorio y se lavó la cara con agua fría. Cuando empezaba a desabrocharse los botones del corpiño para darse un baño de esponja, un instinto la impulsó a asomarse a la ventana. Apartó la cortina y se quedó mirando el patio que daba a los dos edificios de la oficina pública. Ross estaba allí, su figura oscura iluminada por la luz de la luna, el blanco nítido de las mangas de su camisa contrastando con el rico brillo de su chaleco.

Sophia se quedó perpleja al verle con un puro en la mano y lo que parecía ser una caja de cerillas. Ross rara vez fumaba y, cuando lo hacía, era un ritual social que llevaba a cabo en compañía de otras personas. Encendió una cerilla y trató de encender el puro, pero sus manos eran inestables y la pequeña llama temblaba violentamente en su mano.

Estaba alterado, pensó Sophia con asombro. No perturbado, sino realmente angustiado, algo que nunca antes había visto en él. Se abrochó rápidamente el corpiño y bajó las escaleras. Qué tonta había sido al no darse cuenta de lo que le iba a pasar. La vida de Ross se había hecho añicos porque su primera esposa había muerto al dar a luz. Ahora debía de parecerle como si toda aquella horrible experiencia volviera a empezar.

Como Ross era un hombre sumamente racional, sabría que las probabilidades de que eso volviera a ocurrir eran muy escasas. Sin embargo, no se diferenciaba de los demás en que sus emociones a veces eclipsaban el sentido común. Tal vez nadie lo creería del invencible Magistrado Jefe, pero tenía sus propios miedos, y este era tal vez el mayor.

Sophia atravesó la cocina y salió al patio. Ross estaba de espaldas a ella, y se puso tenso al notar su presencia. Había desechado la posibilidad de fumar, y simplemente estaba de pie con las manos en los bolsillos, cabizbajo.

Sophia siguió acercándose.

—Quiero estar solo —le dijo él con un ligero gruñido.

Sophia no se detuvo hasta que se apretó contra su espalda y le rodeó la cintura con los brazos. Aunque Ross podría haberse zafado con ridícula facilidad, permaneció inmóvil en sus brazos. A Sophia le dolía el corazón de compasión al sentirle temblar por todo el cuerpo como un enorme lobo cautivo, presa del pánico por su confinamiento.

—Ross —le dijo en voz baja—, todo va a ir bien.

—Ya lo sé.

—Pues yo creo que no. —Apoyó la mejilla contra la espalda de su marido y abrazó con fuerza su esbelta cintura, tratando de dar con las palabras que lo reconfortasen⁠—. Yo no soy delicada como Eleanor. Eso no ocurrirá de nuevo, tienes que creerme.

—Sí —coincidió él—, no hay razón para estar preocupado. —⁠Dicho esto, sin embargo, siguió temblando y respirando con fuerza.

—Dime qué estás pensando —dijo ella⁠—. Lo que piensas de verdad, no lo que crees que yo quiero oír.

Él se tomó tanto tiempo para contestar que Sophia pensó que no iba a hacerlo, hasta que comenzó a hablar, haciendo pausas para respirar.

—Sabía que esto iba a ocurrir… me había preparado… no hay motivo para tener miedo. Deseo este hijo, deseo que formemos una familia. Pero no importa lo que me diga a mí mismo, no puedo evitar recordar… ¡Dios, no sabes lo que fue aquello! —⁠Se le quebró la voz y Sophia se dio cuenta de que aquellos oscuros recuerdos lo estaban corroyendo.

—Ross, date la vuelta y mírame —⁠le pidió⁠—, por favor.

Confuso, obedeció. Ella lo abrazó, aferrándose a su cuerpo cálido y robusto. Él la correspondió como si Sophia fuera un salvavidas, estrechándola en un gesto desesperado.

Sophia le pasó las manos por la espalda y le besó la oreja. Sus dedos se aferraron al pelo de ella y a su ropa, y la apretó mientras sus pulmones emitían temblorosos suspiros. Sophia colocó las manos a ambos lados del rostro húmedo y caliente de él y lo acercó al suyo. Sus gruesas pestañas estaban llenas de lágrimas y parecía estar mirando a través de las puertas del infierno. Con ternura, besó sus labios rígidos.

—Nunca más volverás a estar solo —⁠le prometió⁠—. Vamos a tener muchos niños sanos y fuertes, y nietos y envejeceremos juntos.

Él asintió, tratando de obligarse a creerla.

—Ross —prosiguió ella—, ¿verdad que yo no me parezco a Eleanor en absoluto?

—No —respondió él con voz ronca.

—Toda nuestra relación, desde que comenzó hasta ahora… en ningún momento ha sido similar a la que mantuviste con ella ¿no es así?

—Por supuesto.

—Entonces ¿por qué crees que va a acabar de la misma manera?

Ross no contestó, se limitó a besarle la sien y a seguir aferrado desesperadamente a ella.

—No sé por qué Eleanor tuvo que morir de aquella manera —⁠dijo Sophia⁠—. No fue culpa suya y, ciertamente, tampoco tuya. Aquello escapaba a tu control. Hasta que no dejes de sentirte responsable por lo que ocurrió, seguirás amargado por el pasado. Y castigándote a ti, también me castigarás a mí.

—No —dijo él con un suspiro, acariciándole torpemente el pelo, el cuello y la espalda.

—El que te sientas culpable no le hace honor a su memoria —⁠dijo Sophia, apartándose para mirar la expresión torturada de Ross⁠—. Eleanor no hubiera querido que te sintieras mal por haberla amado.

—¡No lo hago!

—Entonces, demuéstralo —lo retó ella, con los ojos humedecidos por la emoción⁠—. Vive como ella hubiera querido que lo hicieras, y deja de culparte.

Ross la estrechó de nuevo, y Sophia lo sostuvo con toda su fuerza. Él buscó desesperadamente los labios de su esposa, raspándole el rostro con sus mejillas ásperas, y la besó con avidez. Ella se abrió a él, aceptando su apasionado arranque, el tiempo que la emoción se trasformaba en pura necesidad física.

—Vamos arriba —le pidió ella—, por favor.

Gruñendo visceralmente, la levantó en brazos y se dirigió al interior de la casa, y no se detuvo hasta llegar al dormitorio.

17

Sophia se despertó sola y desnuda bajo la desarreglada ropa de cama. Había dormido hasta tarde, pensó aturdida. Hoy tenía mucho que hacer, reuniones con un decorador de interiores y un maestro jardinero, y un almuerzo benéfico al que asistir. Pero de algún modo, pensar en todo aquello no la preocupaba tanto como debería.

Una sonrisa somnolienta curvó sus labios mientras se tumbaba boca abajo. Los recuerdos de Ross haciendo el amor se agolparon en su cabeza. La había tomado innumerables veces durante la noche, prodigándole atenciones apasionadas hasta que ella finalmente le había suplicado que cesara. Ahora estaba dolorida por todas partes, sentía el escozor del roce de la barba en lugares indecentes y tenía los labios agrietados e hinchados por los besos. Y estaba completamente satisfecha, con el cuerpo lleno de lujuriosa satisfacción.

Pidió a Lucie que le preparara un baño y se tomó su tiempo para elegir la ropa que se pondría ese día, un vestido de seda de color melocotón ribeteado con cintas acanaladas en la cintura y el dobladillo. Cuando el baño estuvo listo, se metió en el agua humeante con un suspiro, dejando que el calor aliviara su piel irritada y sus músculos doloridos. Después se vistió y se arregló el pelo con un nuevo peinado de moda, raya a la derecha y rizos sujetos en el lado izquierdo.

Justo cuando cogía una cofia adornada con ramitas de hortensia, Lucie entró en los apartamentos llamando a la puerta.

—¿Ha venido a vaciar la bañera? —⁠le preguntó Sophia.

—Sí, milady, pero…, acaba de llegar Ernest con un mensaje. Sir Ross pregunta por usted y le pide que vaya a su despacho.

Aquella petición no era normal, ya que Ross casi nunca mandaba llamarla a media mañana.

—Sí, por supuesto —dijo Sophia con calma, aunque en el fondo aquello la inquietaba⁠—. Él debe de estar esperando frente a la casa. ¿Puedes decirle al chofer que me retrasaré unos minutos?

—Sí, milady —respondió Lucie, que hizo una reverencia y se fue.

Ernest esperaba en la planta baja para acompañarla al número tres de Bow Street.

—Ernest —le preguntó Sophia mientras cruzaban el patio⁠—, ¿tienes idea de por qué quiere verme sir Ross?

—No, milady, aunque…, ha habido mucha agitación esta mañana. Sayer ya ha tenido que salir dos veces, ¡y he oído que sir Grant ha ido a buscar al ejército para que vaya a Newgate y para que venga a proteger el edificio!

—¿Esperan que haya disturbios?

—¡Eso parece! —exclamó el chico, exaltado.

Un número inusitado de alguaciles y patrullas estaban siendo convocados en el número tres. Grupos de hombres uniformados asentían respetuosamente y se quitaban el sombrero al pasar Sophia. Distraída, les dio los buenos días y continuó con Ernest hasta que llegaron al despacho de Ross. Dejó al chico en el pasillo, entró por la puerta entreabierta y vio a Ross de pie junto su escritorio. Sir Grant Morgan miraba por la ventana con expresión austera. Ambos se giraron al verla entrar y la mirada de Ross se cruzó con la suya. Por un instante, la intimidad de la noche anterior brilló entre ellos, y Sophia sintió que se le aceleraba el pulso.

—Buenos días —le dijo en voz baja. Ross se acercó a ella y le cogió la mano con fuerza.

—Supongo que vas a explicarme por qué hay tanta actividad hoy aquí —⁠dijo sonriendo.

—Quiero que abandones Londres y vayas a Silverhill. Solo por unos días, hasta que decida que es seguro que regreses —⁠contestó sin rodeos.

—Eso quiere decir que esperas que haya problemas —⁠repuso ella, preocupada.

—Nick Gentry ha sido arrestado y acusado de recibir y vender bienes robados. Un testigo se ha presentado con pruebas sólidas. He enviado a Gentry al Tribunal del Rey y he ordenado al Presidente del Tribunal Supremo que le haga un juicio justo. Sin embargo, si los procedimientos duran demasiado, las masas estallarán de una manera que hará que los disturbios de Gordon parezcan un festival del Primero de Mayo. No te quiero cerca de Londres hasta que el asunto esté concluido. —⁠Aunque la detención de Nick era un objetivo por el que Ross había trabajado durante mucho tiempo, no había triunfo en su tono.

Sophia se sintió como si hubiera recibido un golpe en el estómago. Con náuseas y sin aliento, se preguntó por qué su hermano tenía que ser un criminal tan famoso. Si hubiera tenido un poco menos de éxito, podría haber prosperado en un relativo anonimato. Pero no, tenía que buscar la fama y convertirse en un foco de controversia, dividiendo al público y burlándose de la policía legalmente autorizada. Nick había hecho prácticamente imposible que alguien le ayudara.

Sophia buscó a tientas la silla que tenía detrás. Al ver su inestabilidad, Ross la sentó en la silla. Medio agachado ante ella, la miró fijamente a la cara cenicienta con repentina ansiedad.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, cogiéndole las manos y notando que las tenía frías. El calor de los dedos de Ross no sirvió para quitarles el frío⁠—. ¿Te encuentras mal? ¿Es por el bebe?

—No —contestó ella.

Apartó la mirada de él, tratando de ordenar sus pensamientos dispersos en algún patrón coherente. Sus huesos parecían haberse convertido en hielo, la frialdad irradiaba desde el interior hacia el exterior, haciendo que le doliera la piel. Incluso el tacto suave y familiar de las manos de Ross le dolía. Consideró la posibilidad de contarle la verdad sobre Nick, porque el precio que tendría que pagar por su silencio era demasiado alto. Y, sin embargo, era probable que la verdad fuera igual de costosa. Hiciera lo que hiciera, su vida nunca volvería a ser la misma. Las lágrimas se abrieron paso en sus ojos hasta que el amado rostro de Ross se convirtió en un borrón.

—¿Qué te pasa? —repitió Ross, cada vez más nervioso⁠—. Sophia, ¿estás bien? ¿Quieres que llame al médico?

—Estoy bien —dijo ella, sacudió la cabeza y tomo aire.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿No puedes hacer nada para ayudarlo? —⁠le preguntó Sophia, desesperada.

—¿Ayudar a Gentry? ¿Por qué demonios quieres que lo ayude?

—Hay algo que no te he contado —⁠dijo Sophia, y con la manga del vestido, se restregó los ojos hasta que pudo enfocar correctamente⁠—. Algo que descubrí justo antes de nuestra boda.

Ross guardó silencio, de cuclillas, aferrado a los brazo de la silla donde estaba sentada su esposa.

—Sigue —le dijo en voz baja.

Sophia vio por el rabillo del ojo que sir Grant hacía ademán de salir, para dejarlos solos.

—Espere —le dijo, por lo que Morgan se detuvo justo en el umbral⁠—. Por favor, sir Grant, quédese. Creo que, teniendo en cuenta su posición en Bow Street, usted también debe saberlo.

Morgan dirigió una mirada interrogativa a Ross y volvió lentamente junto a la ventana, aunque era evidente que no quería quedarse allí.

Sophia se quedó mirando las manos fuertes que descansaban a cada lado de ella.

—¿Recuerdas cuando me dijiste que Gentry era quien me había regalado el collar de diamantes? —⁠Ross asintió⁠—. Yo ya lo sabía. Aquel mismo día, por la mañana, me encontré con Gentry junto a la tienda de Lannigan. Me… me hizo subir a su coche, y estuvimos hablando. —⁠Hizo una pausa y observó cómo las manos bronceadas de su marido se aferraban a los brazos de la silla, hasta que sus nudillos se quedaron blancos. En el despacho reinaba un silencio sepulcral, solo interrumpido por el sonido de la respiración controlada de Ross. La única manera de la que pudo proseguir Sophia fue empleando un tono llano y sin emoción⁠—. Gentry me dijo que, cuando era joven, había estado en la misma prisión flotante que mi hermano. Me dijo cómo había sido aquello para John, lo que había tenido que sufrir… y después me lo contó. —⁠Se detuvo, y luego prosiguió con voz rota⁠—. Me dijo que John no había muerto, que se había hecho pasar por otro prisionero para así poder salir de allí en menos…

—Sophia —la cortó Ross suavemente, como si creyese que se había vuelto loca⁠—, tu hermano está muerto.

Ella colocó sus manos sobre las de él, tensas y firmes, y lo miró a los ojos.

—No —le dijo—. Nick Gentry es mi hermano, él y John son la misma persona. Lo supe desde el instante en que me lo dijo. No podía engañarme, Ross, crecimos juntos, sabe lo mismo que yo sobre nuestro pasado y además, fíjate en él y verás el parecido. Tenemos los mismos ojos, las mismas facciones, los mismos…

Ross le apartó las manos y se alejó de ella como si quemase con la respiración entrecortada.

—Dios mío —oyó que decía entre dientes.

Sophia se hundió en la silla, segura de que lo había perdido definitivamente. Ross nuca le perdonaría el haberle ocultado algo que tendría que haberle contado antes de haberse casado. Impertérrita, siguió narrando el resto de la conversación con su hermano, así como la información que él había pedido que extrajese de los archivos. Ross estaba de espaldas a ella, apretando los puños con fuerza.

—Lo siento —terminó Sophia con rigidez⁠—. Ojalá pudiera empezar de nuevo. Debería haberte hablado de Nick en cuanto supe que era mi hermano.

—¿Por qué me lo cuentas ahora? —⁠replicó Ross con la voz ronca.

Ya no había nada que perder. Sophia miró un punto del suelo y respondió.

—Tenía la esperanza de que pudieras hacer algo por él.

Ross soltó una sonora carcajada.

—Aunque pudiese, de nada serviría. Gentry no tardaría mucho en volver a las andadas y yo me vería obligado a detenerlo de nuevo. Y dentro de un mes probablemente nos encontraríamos en las misma situación.

—No me importa lo que pueda pasar el mes que viene, solo lo que pueda pasar hoy —⁠declaró Sophia. Ross nunca sabría cuánto le costó a su esposa decir la siguiente frase⁠—. No hagas que lo cuelguen —⁠suplicó⁠—. No puedo perder a John de nuevo. Haz algo.

—¿Hacer qué? —gruñó él.

—No lo sé. Encuentra algún modo de que siga vivo. Yo hablaré con él y lo convenceré de que tiene que cambiar, y quizá…

—Nunca cambiará.

—Salva a mi hermano solo esta vez —⁠insistió ella⁠—. Pase lo que pase después, no te lo volveré a pedir.

Ross permaneció inmóvil y en silencio, con los músculos agarrotados.

—Lady Sophia —intervino Morgan con delicadeza⁠—, quizá no debería hablar, pero me veo en la obligación de señalar el riesgo que asumiría sir Ross. Todos los ojos están puestos en Bow Street. Se está prestando mucha atención a cómo manejamos este asunto, y si se descubre que sir Ross se ha interpuesto en el camino de la ley, se vendría abajo su reputación y todo por lo que ha trabajado estos años. Además, la gente haría preguntas, y cuando saliese a la luz que Gentry es el cuñado del magistrado jefe, toda la familia Cannon sufriría las consecuencias.

—Lo entiendo —dijo Sophia. La presión que sentía en sus ojos era dolorosa, y tuvo que hincarse las uñas en las palmas para evitar llorar. Observó a su marido, que todavía rehusaba mirarla a los ojos.

Parecía que ya no había nada más que decir. Sophia salió del despacho en silencio, consciente de que le había pedido lo imposible. Y aún peor, lo había herido tan profundamente que dudaba que él fuera a perdonarla.

Los dos hombres quedaron solos, y pasó un buen rato hasta que Morgan se decidió a hablar.

—Ross —le dijo. En todos los años que hacía que se conocían, nunca le había llamado por su nombre de pila⁠—. ¿Cree que está diciendo la verdad?

—Pues claro —contestó él con amargura⁠—. Es tan asombroso que tiene que ser verdad.

Cuando Sophia salió del número tres de Bow Street, no sabía muy bien qué hacer. De repente se sintió agotada, como si hubiera pasado días sin dormir. Desolada, intentó pensar qué haría Ross con ella. Con sus amplias conexiones e influencias políticas, probablemente le resultaría bastante fácil obtener el divorcio. O tal vez simplemente la instalaría en algún lugar del país, fuera de su vista y de su mente. Decidiera lo que decidiera, Sofía no le culparía. Y, sin embargo, no podía concebir que él la rechazara por completo. Tal vez quedara algún resto de sus sentimientos, algún frágil cimiento sobre el que pudieran reconstruir su relación. Incluso si resultaba ser una imitación defectuosa de lo que una vez habían tenido.

Aturdida, entró en el dormitorio que compartían y se puso un vestido ligero. Solo era mediodía, pero su cansancio era abrumador. Se tumbó en la amplia cama y cerró los ojos, dando la bienvenida al oscuro olvido que la invadía.

Mucho más tarde la despertó el ruido de alguien que entraba en la habitación. Aturdida, se dio cuenta de que había dormido toda la tarde. La habitación estaba mucho más fresca y, al otro lado de las cortinas parcialmente corridas, podía ver cómo el sol cedía ante la lenta invasión del atardecer. Se incorporó y vio cómo su marido cruzaba el umbral y cerraba la puerta con un movimiento decidido.

Se miraron como dos gladiadores que hubieran entrado en la arena pero no quisieran enfrentarse.

Ella fue la primera en hablar.

—Estoy segura de que… de que debes de estar furioso conmigo.

Se hizo un largo silencio. Suponiendo que iban a tener una discusión civilizada, Sophia se sobresaltó cuando él se abalanzó sobre ella en dos rápidas zancadas y la agarró con fuerza. Su mano se enredó en su pelo y tiró de su cabeza hacia atrás, aplastando su boca contra la de ella. Aquel beso contundente no estaba destinado a dar placer, sino a castigar. Jadeando, Sophia se rindió por completo, abriendo la boca a la agresiva embestida de su lengua, respondiendo a su furiosa pasión con una rendición absoluta. Le dijo con los labios y el cuerpo que le daría sin reservas todo lo que él quisiera de ella. Al final, la falta de resistencia de ella pareció calmarlo, y él suavizó el beso, sin dejar de penetrarla profundamente, mientras le rodeaba la cabeza con ambas manos.

Sin embargo, el abrazo duró poco. Ross la soltó tan bruscamente como la había agarrado y puso unos metros de distancia entre ellos. La miró desconcertado, con sus ojos claros y penetrantes en su rostro sonrojado.

Y entonces Sophia comprendió, tan claramente como si sus pensamientos y sentimientos fueran los suyos propios. Le había mentido, le había ocultado secretos, había abusado de su confianza. Sin embargo, él seguía queriéndola. Le perdonaría cualquier cosa, incluso el asesinato. La amaba más que al honor, incluso más que a su orgullo. Para un hombre que siempre había sido tan dueño de sí mismo, darse cuenta de ello fue un shock desagradable.

Desesperada, buscó la forma de asegurarle que, a partir de ahora, sería digna de su confianza.

—Por favor, déjame explicarte —⁠dijo con voz cruda⁠—. Quería contarte lo de Nick, pero no podía. Tenía tanto miedo de que una vez que lo supieras…

—Pensabas que te rechazaría. —⁠Sophia asintió, sintiendo como le ardían los ojos⁠—. ¿Cuántas veces tendré que probarte mi amor? —⁠le preguntó Ross, con el rostro desencajado⁠—. ¿Acaso alguna vez te he echado en cara tus errores del pasado? ¿Alguna vez no he sido sincero contigo?

—No.

—Entonces, ¿cuándo vas a confiar en mí?

—Yo confío en ti —le dijo ella, sin aliento⁠—, pero el miedo a perderte era más de lo que podía soportar.

—La única forma en que podrías perderme sería mintiéndome de nuevo.

Sophia parpadeó, y el corazón le dio un vuelco. Había algo en la voz de Ross que…

—¿Es demasiado tarde? —preguntó⁠—. ¿Ya te he perdido?

Ross esbozó una mueca lúgubre.

—Estoy aquí, ¿no? —le dijo con ironía.

—Si todavía me quieres, prometo…, prometo que nunca más volveré a mentirte.

—Eso representa un cambio agradable —⁠replicó él lacónicamente.

—Y que… que nuca más volveré a mantener cosas en secreto.

—También eso sería una buena idea.

A Sophia le inundó la esperanza al darse cuenta de que Ross estaba dispuesto a darle otra oportunidad. Furioso, pero dispuesto. Y solo podía haber una razón para que su marido asumiera semejante riesgo.

Sophia se acercó a él con cautela. Mientras tanto, la habitación se iba oscureciendo y los edificios y las humaredas de Londres iban fracturando la decreciente luz del sol. Sophia apoyó las manos contra el pecho de su esposo, cubriendo con ternura el violento latir de su corazón. Ross se puso tenso, pero no se apartó.

—Gracias, Ross —murmuró.

—¿Por qué? —respondió él, impertérrito.

—Por amarme.

Sophia notó que a Ross le daba un vuelco el corazón al oír aquellas palabras, y al mismo tiempo se dio cuenta de que, hasta ese momento, él no había expresado lo que sentía por ella. Ross no había querido nombrar sus emociones. Sin dejar de mirarlo, pudo ver el resentimiento en sus ojos, y la apremiante necesidad que le era imposible camuflar.

Solo se le ocurrió una manera de aliviar el enfado de su marido, de reconfortarlo y de curar la herida de su orgullo.

Los ojos zafiro de Sophia estaban serios mientras acercaba los dedos al cuello de Ross para deshacer el nudo de su corbata. Se concentró en la tarea como si fuera de vital importancia. El nudo se aflojó y ella le sacó de la garganta el trozo de seda oscura y cálida. El cuerpo de Ross estaba tan rígido como el mármol tallado y sus pensamientos eran un torbellino. Seguramente ella no creía que un revolcón en la cama fuera a resolver nada. Pero la deliberación de sus actos indicaba que intentaba demostrar algo.

Lo desnudó lentamente, quitándole el abrigo, el chaleco y la camisa, y luego se arrodilló para desabrocharle los zapatos.

—Sophia —dijo Ross suavemente.

—Déjame hacer —susurró ella.

De pie, rozó con la punta de los dedos los rizos enmarañados de su pecho. Sus dedos hurgaron ligeramente en el pelo negro, lo recorrieron y acariciaron la piel caliente que había debajo. Sus pulgares encontraron sus pezones, los rodearon con delicadeza y se endurecieron. Acercándose más, pasó la lengua por el círculo oscuro hasta que el pezón se volvió resbaladizo y sensible. Él no pudo contener un gruñido primitivo cuando la mano de ella se deslizó hasta la dura erección de él, recorriéndola lentamente.

—¿Te arrepientes de amarme? —⁠susurró.

—No —respondió él con brusquedad. De algún modo, consiguió mantenerse quieto mientras los finos dedos de ella se hundían en la cintura de sus pantalones.

—Quiero que sepas algo —dijo ella. El primer botón se desabrochó, revelando la cabeza hinchada de su sexo. Sus dedos se dirigieron al siguiente botón⁠—. Estoy más en tus manos, Ross, de lo que tú podrías estar en las mías. Te quiero. —⁠Las palabras lo estremecieron⁠—. Te quiero —⁠repitió ella deliberadamente, arrancando el cuarto botón.

Siguió avanzando por la fila hasta que sus pantalones se abrieron de par en par y su erección quedó libre de obstáculos. Agarrándolo con cuidado con ambas manos, acarició arriba y abajo el duro tallo. Se mojó un dedo en la boca y luego trazó un círculo húmedo alrededor de la tensa corona púrpura. Se le endurecieron los músculos de los muslos y respiró con dificultad cuando la pasión se encendió y rugió en su cuerpo. La cabeza de Sophia bajó hasta quedar suspendida justo por encima de su miembro erecto.

—Basta —dijo él, carraspeando—. Dios, no puedo…

—Dime qué tengo que hacer —⁠le pidió ella, soltando el aliento sobre él.

La cordura que le quedaba a Ross se redujo a cenizas. Jadeó, con las manos temblorosas mientras le agarraba la cabeza.

—Usa la lengua en la punta… sí… ahora mete toda la que puedas en tu… oh, Dios…

El fervor de Sophia compensaba con creces su falta de experiencia. Hizo cosas que Eleanor nunca habría intentado, tirando de su carne dolorida, su lengua aterciopelada arremolinándose y lamiendo. Ross se arrodilló y tiró de su ropa, desgarrándola, y ella soltó una carcajada por su rudeza. Su boca se aferró a la de ella con avidez, mientras ella se retorcía para ayudarle a despojarse de la ropa hecha jirones por las piernas.

Un sonido primitivo de satisfacción se le escapó cuando el cuerpo desnudo de Sophia quedó finalmente al descubierto. La levantó hasta la cama, deteniéndose solo para quitarse los pantalones antes de unirse a ella. Ella se deslizó ansiosa entre sus piernas y se llevó su sexo a la boca una vez más, resistiendo sus esfuerzos por acercar su cara a la de él. Gimiendo repetidamente, se rindió a sus caricias, enredando los dedos en los largos mechones de su pelo. Sin embargo, no estuvo satisfecho mucho tiempo: quería más, ansiaba saborearla. Impaciente, la agarró por las caderas y la movió hasta colocarla frente a su boca. Enterró la cara entre los rizos íntimos y le agarró los muslos con las manos mientras ella se sacudía por la sorpresa.

La buscó con la lengua, lamiendo profundamente la costura de húmedos pliegues. Buscó ávidamente el pequeño pico hinchado donde se concentraba su placer. Lo encontró, lo mordisqueó, lo acarició, le pasó la lengua, mientras sentía que ella se ponía rígida y se acercaba al clímax. Retrocedió, suavizándose, mientras ella gemía suplicante alrededor de su polla. Dos veces más la llevó al límite, haciéndola sufrir, atormentándola hasta que respondió con desesperados tirones de su boca.

Cada vez que Sophia engullía su miembro, Ross hundía la lengua en su interior, acompasando su ritmo al de ella, hasta que se estremeció con fuerza cuando su placer alcanzó por fin el cenit. Gritó contra su entrepierna, con la boca aún apretada alrededor de él. Su propia culminación se acercaba rápidamente, y llevó las manos a la cabeza de ella. Pero ella se resistió a sus intentos de desalojarla, y las sedosas caricias de su lengua fueron demasiado para él. El clímax se apoderó de él, que se arqueó y jadeó mientras se consumía en una explosión de puro fuego blanco.

Al final, Sophia se dio la vuelta y se subió encima de él, apoyando la cabeza en el centro de su pecho. Ross la abrazó con fuerza. Sus labios se movieron contra su sien palpitante.

—No me importa quién sea tu hermano. Podría ser la encarnación del diablo, y aun así te querría. Me encanta todo de ti. Nunca esperé encontrar tanta felicidad. Te quiero tanto que no puedo soportar la idea de que nada se interponga entre nosotros.

—Nada se interpone entre nosotros ahora —⁠dijo ella, fatigada, moviendo su cuerpo esbelto y mojada encima de Ross.

Ross separó las piernas para que ella se acomodara entre ellas, y su polla se agitó brevemente contra el vientre de ella. Suspirando relajado, juntó las manos detrás de la cabeza y la contempló pensativo.

—Sophia —susurró—, no creo que haya forma de salvar a Gentry del verdugo. Ni estoy especialmente dispuesto a intentarlo. No puedo pasar por alto sus crímenes, aunque sea tu hermano. El hecho es que Gentry está más allá de la redención. Lo ha demostrado en muchas ocasiones.

—Mi hermano ha tenido una vida muy difícil.

—Lo se —dijo Ross, tan amablemente como pudo. Era obvio que los argumentos que utilizase contra Gentry no provocarían en Sophia y en él más que frustración. Ella nunca dejaría de pensar que el alma corrupta de su hermano podía salvarse. Ross esbozó una sonrisa y le acarició la barbilla⁠—. Solo tú serías capaz de seguir queriendo a un hermano que te ha chantajeado.

—Nadie le a proporcionado nunca la oportunidad de cambiar. Si solo le diesen la posibilidad de llevar una vida diferente…, piensa en el tipo de hombre en que se convertiría.

—Me temo que mi imaginación no me lo permite —⁠contestó Ross con ironía. Dándose la vuelta, se puso encima de Sophia, colocando sus muslos sobre ella⁠—. Ya basta de Gentry, ya he pensado en él suficiente por hoy.

—De acuerdo —aceptó ella, aunque era evidente que deseaba seguir hablando de él. ¿Qué haremos el resto de la velada?

—Tengo hambre —murmuró Ross, inclinando la cabeza sobre los pechos desnudos de su mujer⁠—. Quiero cenar, y luego quiero más de ti —⁠le dijo, cogiéndole uno de los pezones hinchado, suavemente, con los dientes⁠—. ¿Te parece un buen plan?

Gracias a los preparativos de Ross, hasta el momento no se habían producido manifestaciones violentas de agitadores a favor de Nick Gentry. Al día siguiente, sin embargo, esperaba algunas escaramuzas públicas. Por ello, Bow Street había sido bloqueada con tropas y milicianos, y un grupo de tres agentes y una docena de alguaciles se ocupaban de desalojar a los curiosos que intentaban reunirse en Newgate. Se había avisado a las familias de los magistrados para que atrincheraran sus casas, mientras que a los empleados de bancos, destilerías y otros negocios se les habían dado armas para que ayudaran a defenderse de posibles saqueos. Sophia había rechazado con vehemencia los intentos de Ross de enviarla al campo hasta que se resolviera la situación. No quería que la llevaran a Silverhill Park para sentarse indefensa con Catherine, Iona y el abuelo de Ross mientras se decidía el destino de su hermano.

A medida que avanzaba el día, Sophia se sentó en el salón privado del número cuatro de Bow Street, pensando frenéticamente en lo que podría hacerse por su hermano. Le dolía y palpitaba la cabeza. Ross no almorzó, solo pidió jarras de café en repetidas ocasiones, mientras un torrente de visitantes acudía al despacho del magistrado. Poco a poco se acercaba la noche, y la ciudad se llenó de patrullas armadas a pie que vigilaban las tabernas y las casas de citas. De camino a entregar un mensaje a un juez de Finsbury Square, Ernest se detuvo en el número cuatro para informar brevemente a Sophia de la situación.

—He oído a sir Ross y sir Grant comentar qué están sorprendidos de que la gente se haya tomado el arresto de Gentry con tanta calma. Sir Ross dice que es un indicio de que mucha gente ha cambiado de opinión respecto a ese hombre —⁠dijo Ernest, sacudiendo la cabeza ante la deslealtad de las masas⁠—. Pobre Black Dog —⁠murmuró⁠—. Son todos unos malditos ingratos.

De no haberse sentido tan desanimada, Sophia hubiera sonreído ante la enérgica defensa que hacía el joven de su admirado héroe.

—Gracias Ernest —le dijo—. Ten cuidado cuando salgas, no me gustaría que te pasara algo.

El muchacho se ruborizó y esbozó una sonrisa ante la preocupación de Sophia.

—Tranquila milady, ¡nadie me pondrá un dedo encima!

Ernest se fue corriendo, dejando a Sophia sola con sus pensamientos. El sol se puso, y Londres se sumió en el calor y la oscuridad de la noche. El aire olía a carbón y el viento del este soplaba con fuerza. Justo cuando Sophia estaba pensando en ponerse el camisón y meterse en la cama, Ross irrumpió en sus aposentos, sacándose la camisa mientras cruzaba el umbral.

—¿Hay noticias? —preguntó Sophia, siguiéndole hasta el dormitorio⁠—. ¿Cómo está mi hermano? ¿Hay noticias? ¿Ha habido agitación cerca de la prisión? ¡Me estoy volviendo loca por la falta de noticias!

—Todo está relativamente tranquilo —⁠dijo Ross, vertiendo agua en un lavabo. Los largos músculos de su espalda se flexionaron mientras se echaba agua por la cara, el pecho y debajo de los brazos⁠—. Tráeme una camisa limpia, ¿quieres?

Sophia lo hizo.

—¿Adónde vas? —le preguntó—. Tienes que comer algo, por lo menos un bocadillo.

—No tengo tiempo —murmuró Ross, abrochándose la camisa blanca de lino y remetiéndosela en los pantalones. Luego, con destreza, se colocó el cuello y se anudó la corbata⁠—. Hace unos minutos se me ha ocurrido una idea. Me voy a Newgate, espero volver pronto. No me esperes despierta. Si tengo noticias importantes, te despertaré.

—¿Vas a ver a mi hermano? —⁠preguntó Sophia, cogiendo rápidamente un chaleco bordado gris y colocándoselo a Ross para que pasara los brazos⁠—. ¿Por qué? ¿Qué tienes en mente? ¡Quiero ir contigo!

—A Newgate no.

—Esperaré fuera, en el coche —⁠insistió ella, desesperada⁠—. Puedes darle pistolas al lacayo y al cochero. Además, hay una patrulla dando vueltas alrededor de la prisión ¿verdad? Estaré tan segura allí como aquí. Vamos, Ross, ¡me volveré loca si sigo esperando! Tienes que llevarme contigo, por favor, ¡se trata de mi hermano!

Aturdido por aquel nervioso torrente de palabras, Ross observó a Sophia con seriedad e hizo una mueca. Ella sabía que él quería impedírselo, pero también que su marido era consciente de la angustia que ella sufría.

—Prométeme que te quedarás en el carruaje —⁠le dijo.

—¡Sí!

Sin desviar la mirada, Ross murmuró un juramento.

—Ponte la capa.

Temiendo que su esposo cambiara de parecer, Sophia obedeció sin rechistar.

—¿Qué idea es esa? —le preguntó.

Ross sacudió la cabeza, negándose a contestar.

—Todavía me lo estoy pensando. Y además, no quiero darte esperanzas, ya que probablemente no funcione.

Como alojamiento temporal para los que esperaban juicio o ejecución, Newgate se llamaba a menudo la jarra de piedra. Cualquiera que hubiera visitado o estado encarcelado en aquel lugar juraba que el mismísimo infierno no podía ser más desdichado. Los antiguos muros resonaban con los constantes aullidos y burlas de los presos encadenados como animales en sus celdas. No se permitían muebles ni comodidades de ningún tipo en los pabellones abiertos ni en las celdas solitarias. Los carceleros, que debían mantener el orden, eran a menudo corruptos, crueles, desequilibrados mentales o una combinación de las tres cosas. En una ocasión, tras depositar a un condenado en Newgate, Eddie Sayer regresó a Bow Street con el comentario de que los carceleros le alarmaban más que los presos.

Aunque los presos sufrían poderosamente en el crudo frío del invierno, no era nada comparado con el hedor impío que se acumulaba en los calurosos días de verano. Ejércitos de cucarachas correteaban por el suelo mientras Ross le pedía al carcelero jefe que le llevara a la celda de Nick Gentry. Estaba situada en el corazón de la prisión y apodada el «armario del diablo», de la que no había escapatoria.

A medida que avanzaban por uno de los retorcidos laberintos, los piojos crepitaban bajo los pies y las chirriantes ratas huían al acercarse las pesadas botas. Gritos lejanos de miseria se elevaban desde las celdas de los pisos inferiores. A Ross le inquietaba pensar que había permitido que su mujer esperara en un carruaje justo fuera, y lamentó profundamente su decisión de traerla aquí. Se consoló sabiendo que iba acompañada de un lacayo armado, un cochero y dos agentes que llevaban sables y pistolas.

—Ese Gentry es un tipo tranquilo —⁠comentó Eldridge, el carcelero jefe, un individuo enorme y rechoncho e facciones bulbosas, que apestaba casi tanto como los presos. Tenía calva la parte superior de la cabeza, pero de los lados, le salían unos mechones largos y grasientos que le llegaban a la espalda. Eldridge era uno de los escasos carceleros que parecían disfrutar con su trabajo, posiblemente porque cada semana sacaba un buen pellizco vendiendo a algunos periódicos de Londres las experiencias de los prisioneros de Newgate. Incluidas las confesiones finales de los condenados. No cabía duda de que se iba a ganar una buena suma con sus relatos del infame Nick Gentry⁠—. No ha dicho ni pío en todo el día —⁠gruñó⁠—. ¿Qué historia voy a vender si el tipo mantiene el pico cerrado?

—Qué hombre tan desconsiderado —⁠respondió Ross con ironía.

El carcelero, aparentemente satisfecho por el comentario del juez, lo condujo hasta la entrada del «armario del diablo», que tenía un pequeño ventanuco de quince centímetros en la pesada puerta de roble y hierro para que el prisionero pudiera hablar con las visitas.

—¡Gentry! —exclamó Eldridge por el orificio⁠—. ¡Tienes visita!

No hubo respuesta.

—¿Dónde está el guardia? —preguntó Ross, frunciendo el ceño.

—No hay guardia, sir Ross —⁠le dijo el hombre, volviendo su rostro grasiento hacia él⁠—. No es necesario.

—Ordené específicamente que se colocara un guardia en esta puerta en todo momento —⁠dijo Ross secamente⁠—. No solo para evitar intentos de fuga, sino también para la propia protección de Gentry.

A Eldridge se le escapó una carcajada de su flácida garganta.

—¿Fugarse? —soltó—. Nadie puede fugarse del «armario del diablo». Además, Gentry está maniatado, encadenado y tiene doscientos kilos de cadenas. ¡No puede ni rascarse la nariz! Nadie puede salir ni entrar aquí sin esto —⁠declaró, blandiendo una llave y encajándola en la cerradura. La puerta chirrió quejumbrosamente al abrirse⁠—. Vamos —⁠dijo Eldridge, satisfecho, sosteniendo la lámpara mientras entraba en la celda⁠—. ¿Lo ve? Gentry está… —⁠De repente se estremeció, sorprendido⁠—. ¡Maldición!

Ross sacudió la cabeza levemente cuando vio que la celda estaba vacía.

—Dios mío —murmuró, presa de una mezcla de rabia y admiración ante la osadía de su cuñado.

Un clavo de hierro doblado brillaba junto al enorme montón de cadenas que había en el suelo. Gentry había conseguido forzar las cerraduras de las esposas y los grilletes, nada menos que en la oscuridad. En la ventana interior del otro lado de la habitación faltaba una barra. Era inconcebible que Gentry hubiera podido aflojar esa barra y colar su corpulento cuerpo por un espacio tan estrecho, pero lo había conseguido. Era muy probable que se hubiera dislocado un hombro para lograrlo.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien lo vio aquí dentro? —⁠ladró Ross al carcelero que parecía aturdido.

—Creo que hace una hora —murmuró Eldridge, con la cara empapada en sudor y los ojos muy abiertos.

Ross miró a través de la ventana interior y vio que Gentry había agujereado el muro de la celda contigua, probablemente usando el barrote. Hizo un esfuerzo por recordar los detalles del plano de Newgate que había en la pared de su despacho.

—¿Esta llave abre todas las celdas de este nivel? —⁠le preguntó al carcelero, dirigiéndole una mirada asesina.

—Creo… creo que sí.

—Démela. Ahora, mueva su gordo trasero hasta la planta baja y avise a los agentes que están en mi coche que Gentry ha escapado, ellos sabrán lo que hacer.

—¡Sí, sir Ross! —obedeció Eldridge, que salió corriendo con una velocidad asombrosa para alguien de su tamaño, llevándose consigo la lámpara y dejando a Ross en la oscuridad.

Ross salió del «armario del diablo» y abrió la celda contigua. Sin dejar de soltar improperios, se metió en el agujero que había en la pared y se puso a seguir el camino de su cuñado.

—Maldito seas, Gentry —murmuró, a la vez que el sonido de insectos y alimañas le daban la bienvenida⁠—. Cuando te atrape, yo mismo te colgaré por hacerme pasar por esto.

Jadeando a causa del cansancio, Nick Gentry se apartó un mechón mojado de los ojos y salió al tejado de Newgate. Con mucho cuidado, puso un pie sobre un pilar que conectaba con un edificio contiguo. Debía de tener un grosor de más de veinte centímetros, y era tan viejo que las parte superior estaba derruida. Sin embargo, era el único camino hacia la libertad. Una vez hubiera llegado al otro lado, entraría en el edificio, saldría a la calle y entonces ya nadie podría detenerlo. Conocía Londres cono nadie, cada callejón, cada esquina, cada agujero y cada grieta. Nadie daría con él si él ni lo quería.

Poco a poco, Nick fue avanzando sobre el largo pilar como un gato, sin pensar en una posible caída que lo estrellaría contra el suelo. Entornó los ojos y se fijó en el cielo, alumbrado ligeramente por unos pocos rayos de luna. Primero un pie, después otro…, Trataba de pensar con claridad sin embargo, un pensamiento le hizo perder la concentración, Sophia. Una vez hubiese salido de Londres, nunca más tendría la oportunidad de verla. Nick no calificaba lo que sentía por ella como amor, puesto que era consciente de su incapacidad para sentir tal emoción, pero también era consciente de la herida que tenía en el alma, y que le decía que perder a su hermana sería como perder la poca decencia que conservaba. Ella era la única persona del mundo que todavía se preocupaba por él, y que seguiría haciéndolo, sin importar lo que él hiciera.

Un pie, otro, pie derecho, pie izquierdo… Nick dejó a un lado los pensamientos sobre su hermana y pensó a dónde iría cuando fuera libre. Comenzaría una nueva vida en algún lugar, con un nuevo nombra. La idea debería haberlo reconfortado, pero en cambio, lo sumió en la tristeza. El hecho de tener que mantener el equilibrio y no poder relajarse ni por un segundo lo estaba cansando. Se sentía fatigado, tanto como si hubiera vivido cien años en lugar de veinticinco. La idea de comenzar de nuevo le revolvía el estómago. Sin embargo, no le quedaba otra opción, y él no era de los que se rendía fácilmente.

De repente, una parte del muro cedió bajo su pie derecho, lanzando cascotes y polvo al suelo. Silenciosamente, Nick extendió los brazos y trató de mantener el equilibrio, respirando entre los dientes. Cuando lo hubo logrado, siguió avanzando con más cuidado, usando más el instinto que la vista. Casi no había gente allá abajo, solo algunas patrullas que iban y venían. El grupo de manifestantes que había tratado de reunirse frente a las puertas de la prisión pronto fue dispersado. Era una mínima fracción de la gente que Nick esperaba que clamase por su liberación. Hizo una mueca al pensar en el evidente bajón que había sufrido su popularidad.

—Bastardos desagradecidos —⁠murmuró.

Afortunadamente, nadie se percató de su figura encaramada en lo alto de la prisión. Por alguna especie de milagro divino (o demoníaco), Nick consiguió llegar al edificio contiguo. Aunque no pudo alcanzar la ventana más cercana, encontró una cabeza de león esculpida que sobresalía de la pared. Puso la mano sobre la gárgola y se dio cuenta de que no estaba hecha de piedra, sino de un material artificial que se usaba para esculpir cuando usar piedra resultaba complicado. Nick no tenía idea de si aquella cosa podría aguantar su peso. Hizo una mueca y tomó la sábana rasgada que se había enrollado al hombro, atándola a continuación alrededor de la cabeza. Estiró la sábana con fuerza para afianzar el nudo y se fijó en la ventana, que estaba un metro más abajo. Bien, pensó, estaba abierta, aunque tampoco le hubiera importado tener que atravesar el vidrio.

Contuvo la respiración, se aferró a la sábana, dudó un instante y luego saltó con decisión. Aunque aterrizó sobre los pies, el impulso lo empujó hacia delante, hasta que cayó, soltando un gruñido a causa del dolor. Soltando un juramento, se levantó y se sacudió el polvo. Aquello parecía un despacho, algún empleado se había dejado la ventana abierta por despiste.

—Ya casi está —murmuró Nick, saliendo de la habitación y yendo hacia las escaleras que lo llevarían a la libertad.

Dos minutos más tarde, Nick cruzó una puerta que había en un lado del edificio, que resultó ser una fábrica de muebles. Se hizo con una cuchilla y con un pesado palo y siguió avanzando entre las sombras.

De repente, oyó como alguien amartillaba una pistola, y se paró en seco.

—No te muevas —le dijo suavemente una voz de mujer.

—¿Sophia? —dijo Nick, y se quedó sin respiración a causa de la sorpresa.

Allí estaba su hermana, sola empuñando un arma y con la mirada clavada en él.

—Quédate quieto —le advirtió, visiblemente nerviosa.

—¿Cómo demonios has llegado hasta aquí? —⁠le preguntó su hermano incrédulo⁠—. Es peligroso y…, Por el amor de Dios, baja eso o te harás daño.

Sophia ni se inmutó.

—No puedo. Si lo hiciera, te escaparías.

—No serías capaz de dispararme.

—Solo hay una forma de saberlo ¿verdad? —⁠le dijo ella con calma.

Nick estaba desesperado.

—¿Acaso no te importo, Sophia? —⁠le preguntó a su hermana con voz ronca.

—Claro que sí, por eso tengo que retenerte. Mi marido ha venido a ayudarte.

—¡Pero qué dices! ¡No seas estúpida! ¡Déjame ir, maldita sea!

—Vamos a esperar a sir Ross —⁠replicó ella, testaruda.

Por el rabillo del ojo, Nick vio dirigirse hacia ellos a un grupo de soldados y dos agentes. Era demasiado tarde, su hermana había frustrado cualquier posibilidad de escapar. No tuvo más remedio que aceptarlo y soltar las improvisadas armas con que se había hecho. Muy bien, esperaría a Cannon, y Sophia se daría cuenta de que su amado marido la había engañado. Casi sería mejor ver cómo Cannon se mostraba como lo que en realidad era, en vez de ver a su hermana adorándolo.

—Está bien —dijo, impertérrito—. Dejaré que tu esposo me ayude… a acabar colgado.

18

Cuando por fin llegó al tejado de Newgate, Ross estaba cubierto de mugre, y se sentía como si aquella suciedad fuera a quedarse en él para siempre. El aire del exterior olía increíblemente fresco comparado con el hedor que había tenido que soportar durante el trayecto. Recorrió el tejado y descubrió que un muro de la prisión estaba conectado a un edificio colindante. A primera vista no había señales de Gentry, pero luego divisó la sábana, que colgaba de la gárgola. Definitivamente, Nick había ido demasiado lejos.

Ross apoyó el pie en el pilar y se dio cuentas de que era inestable como arenas movedizas. Llegado este punto, seguir los pasos de Gentry ya no era viable. Había que estar loco para tratar de hacer algo a lo que ni siquiera un funambulista se hubiera atrevido. Sin embargo, antes de que pudiera retroceder, Ross oyó que una mujer lo llamaba desde el suelo.

—¿Ross?

A Cannon se le detuvo el corazón al ver la diminuta figura de su esposa desde aquellos cuatro pisos de distancia.

—¡Sophia! —gritó—. Si eres tú, vas a saber lo que es bueno.

—Gentry está conmigo. ¡No trates de cruzar esa pared!

—No pensaba hacerlo —respondió Ross, luchando por contener la rabia que sentía al comprobar que Sophia había hecho caso omiso de la orden de quedarse en el coche⁠—. Quédate ahí.

A Ross pareció llevarle una eternidad bajar por la prisión. Se movía tratando de dominar el pánico que sentía, corriendo cuando podía, ignorando los lamentos y los insultos que llenaban el ambiente al bajar piso por piso. Finalmente salió del edificio y lo rodeó, corriendo lo más rápido que pudo. Vio un pequeño grupo de curiosos, soldados a pie y a caballo y a Sayer y Gee, todos esperando a una distancia considerable de Sophia y su prisionero.

—Sir Ross —dijo Sayer, nervioso⁠—, su esposa lo alcanzó antes de que nosotros pudiéramos verlo, nos dijo que nos quedáramos aquí o…

—Mantén a todo el mundo lejos de aquí mientras yo me encargo de esto —⁠espetó Ross.

Los agentes hicieron retroceder a los curiosos varios metros, mientras Ross iba raudo al encuentro de su esposa. Sophia parecía relajada y seguía apuntando a su hermano sin titubear.

—¿De dónde has sacado eso? —⁠le preguntó Ross suavemente, haciendo un esfuerzo por no gritar.

—Se la quité al lacayo —dijo Sophia en tono de disculpa⁠—. No fue culpa suya, Ross. Lo siento, pero oí decir al carcelero que Gentry había escapado. Los hombres se fueron y yo me quedé mirando por la ventanilla, y justo vi a mi hermano en el tejado…

—Luego —la interrumpió Ross, sintiendo ganas de estrangularla. A pesar de todo, se centró en el problema que tenía delante.

Se fijó en Gentry, que los miraba a ambos con sorna.

—¿Así es como cuidad de mi hermana? —⁠ironizó⁠—. Está en buenas manos, ¿eh? Merodeando por Newgate de noche con una pistola en la mano.

—John —protestó Sophia—. El no…

Ross la hizo callar.

—Tienes suerte de que ella te haya encontrado —⁠le dijo a Gentry con frialdad.

—Bueno, es que soy un bastardo con suerte —⁠murmuró Nick.

Ross lo miró pensativo, preguntándose si no estaba a punto de cometer un grave error, y sabiendo de hecho que probablemente sí lo estaba. Había concebido un plan que podía salvarle el cuello a su cuñado e incluso beneficiar a Bow Street, pero no dejaba de ser una lotería. En el personaje de Gentry había una mezcla de elementos explosivos: el valiente cazarrecompensas, el siniestro señor de los bajos fondos, el héroe, el villano. Curiosamente, aquel hombre parecía estar en medio de aquellos dos conceptos, incapaz de decidir de qué lado decantarse. Sin embargo, si se pusiera en buenas manos y fuese instruido por alguien de voluntad más fuerte que la suya propia……

«Nadie le ha dado nunca la oportunidad de cambiar, había dicho Sophia. Si solo le diesen la posibilidad de llevar una vida diferente… piensa en la clase de hombre que llegaría a ser».

Ross estaba dispuesto a darle esa oportunidad, en nombre de Sophia. Si no tratara de ayudar al hermano de su esposa, aquello se convertiría en una permanente barrera entre ellos dos.

—Te haré una oferta —le dijo a Gentry⁠—, y le aconsejo que la pienses seriamente.

—Suena interesante —dijo esbozando una sonrisa.

—Eres consciente de las pruebas que hay en tu contra. Si quiero, puedo hacerlas desaparecer.

Gentry miró a Ross con escaso interés, ya que no era ni mucho menos la primera vez que negociaba.

—¿Qué hay del testigo que está a punto de declarar?

—También puedo encargarme de eso.

—¿Cómo?

—Eso no es de tu incumbencia —⁠contestó Ross, que no se dio la vuelta al percatarse de la respiración nerviosa de su esposa. Podía notar el asombro que sentía Sophia al ver que su marido estaba dispuesto a comprometer sus principios por John. En casi doce años de juez, Ross jamás había hecho nada que pudiera ser considerado corrupto. Manipular pruebas y testigos era algo que iba contra su naturaleza. Sin embargo, se tragó el orgullo y prosiguió, serio⁠—. A cambio de mis favores quiero algo de ti.

—Claro —dijo Gentry con ironía—, no es difícil suponer. Quieres que me vaya del país y que no vuelva más.

—No, quiero que te conviertas en agente.

—¿Qué? —exclamó Gentry.

—¡Ross! —dijo Sophia al unísono.

De no estar hablando tan en serio, le hubiera hecho gracia ver las miradas de sorpresa que había en los idénticos ojos azules de ambos hermanos.

—No juegues conmigo, Cannon —⁠le dijo Gentry, molesto⁠—. Dime qué es lo que quieres y…

—Dices que atrapas ladrones —⁠dijo Ross⁠—. Veamos si eres lo bastante hombre como para hacerlo según las reglas, sin brutalidad, mentiras o pruebas falsas.

Gentry parecía aterrado ante la posibilidad de convertirse en un servido de la justicia.

—¿Cómo demonios se te ha ocurrido semejante locura?

—Pensé en algo que suele decir Morgan. Un agente y el criminal al que atrapa son las dos caras de la misma moneda.

—¿Y tú crees que Morgan confiará en mí?

—Al principio no. Tendrás que ganarte su confianza día a día.

—Estaría loco si me uniese a un montón de petirrojos —⁠soltó Gentry, usando el apodo que recibían los agentes a causa del color de su uniforme.

—De lo contrario serás ejecutado —⁠le aseguró Ross⁠—. Me quedaré con las pruebas que hay en tu contra, y las usaré al primer signo de que Morgan no está satisfecho con tu trabajo.

—¿Cómo sabes que no me escaparé?

—Porque, de ser así, te perseguiré y te mataré personalmente. La vida de tu hermana, por no decir la mía, sería mucho más agradable sin tu presencia.

El ambiente estaba cargado de hostilidad. Ross se dio cuenta de que Gentry casi creía las amenazas. Esperó pacientemente, dejando que meditara la oferta. Finalmente, el joven lo miró con rencor.

—Vas a utilizarme —murmuró—. Seré una especie de pluma en tu sombrero, y usarás cualquier servicio público que yo haga para llevar a cabo tus planes para Bow Street. Los diarios te alabarán por haber convertido a Nick Gentry en un agente. Me obligarás a traicionar a la gente que conozco y a delatar a todos mis cómplices. Y, cuando te hayas asegurado que soy depreciado por todo hombre, mujer y niño desde Dead Man’s Yard hasta Gin Lane, me enviarás a atrapar criminales a los lugares donde soy más odiado. Y, encima, me pagarás un sueldo miserable.

—Sí —coincidió—, no vas mal encaminado.

—No me lo puedo creer —dijo Gentry, riendo con tristeza⁠—. Vete al infierno Cannon.

Ross arqueó una de sus cejas espesas y oscuras.

—¿Debo tomarme eso como un sí?

Gentry asintió levemente.

—Me arrepentiré de esto —dijo con amargura⁠—. Al menos, los verdugos habrían acabado conmigo rápidamente.

—Ahora que hemos llegado a un acuerdo, te llevaré de nuevo a tu celda —⁠le informó Ross, satisfecho⁠—. Saldrás mañana por la mañana. Mientras tanto, tengo algunos asuntos que resolver.

—Ross —intervino Sophia, impaciente⁠—, ¿es necesario que John pase otra noche aquí?

—Sí —contestó su marido, mirándola de tal forma que ella se abstuvo de seguir protestando.

Sophia mantuvo la boca cerrada, aunque era evidente que deseaba suplicar por el bien de su hermano.

—No pasa nada, Sophia —la reconfortó Gentry⁠—. He dormido en lugares peores, cortesía de tu esposo —⁠añadió, mirando a Ross con rencor.

A lo largo de los diez años que hacía que se conocían, Ross nunca había logrado sorprender tanto a sir Grant Morgan. Cuando Cannon regresó a Bow Street, fue directamente al despacho de Morgan y le contó el acuerdo alcanzado con Gentry. Morgan lo miró desconcertado.

—¿Qué ha dicho? Nick Gentry no puede ser un agente.

—¿Por qué no?

—Porque es Nick Gentry, ¡por eso!

—Tú puedes convertirle en un buen agente.

—No —dijo Morgan con vehemencia, sacudiendo la cabeza⁠—, no por Dios. No me he quejado ni una sola vez por el trabajo extra que me ha endilgado, ni por todos los juicios complicados por los que me ha hecho pasar. Y si sus planes salen adelante, me esforzare al máximo para ocupar su lugar, ¡pero estaría loco si aceptase la tarea de entrenar a Nick Gentry! ¡Si tan seguro está de que puede convertirse en agente, entrénelo usted mismo!

—Estás en mejores condiciones que yo para prepararlo. Tú fuiste agente, conoces la calle tan bien como él. Y además, piensa que solo tiene veinticinco años, todavía es joven e influenciable.

—¡Es un caso perdido! ¡Solo un loco creería lo contrario!

—Con el tiempo —prosiguió Ross, ignorando las quejas de Morgan⁠—, Gentry se convertirá en tu mejor hombre. Hará los trabajos más desagradables y peligrosos sin rechistar. Te estoy proporcionando un arma, Grant, y muy efectiva, por cierto.

—Y que puede estallarme en la cara —⁠murmuró Morgan, se apoyó en el respaldo de la silla y miró al techo con un gruñido. Evidentemente, estaba sopesando la idea de tener que entrenar a Nick Gentry. De repente, soltó una carcajada burlona⁠—. A pesar de todo, puede ser interesante. Después de todos los problemas que nos ha causado ese pequeño bastardo, me encantaría que supiese lo que es bueno.

—Entonces, ¿te lo pensarás?

—¿Acaso me da la oportunidad? —⁠Preguntó Morgan mientras Ross sacudía levemente la cabeza⁠—. Ya veo que no. Maldita sea, Cannon, espero que se retire usted pronto.

Sophia ya se había acostado cuando Ross entró en el dormitorio a oscuras. La mujer se quedó quieta y en silencio, esperando que su marido creyese que estaba dormida. Ross había reprimido las ganas de reprocharle su comportamiento durante el viaje de vuelta a Bow Street, y Sophia era consciente de que su esposo quería esperar hasta que estuvieran solos. Sin embargo, había llegado la hora de la verdad. Ella supo que si conseguía retrasar el momento hasta el día siguiente, la ira de Ross se habría aplacado.

Por desgracia, parecía que Cannon no estaba dispuesto a esperar. Encendió la lámpara y le dio potencia hasta que emanó un brillo implacable.

Sophia se incorporó poco a poco y le dirigió una amable sonrisa.

—¿Qué ha dicho sir Grant cuando le has contado que…?

—Hablaremos de eso más tarde —⁠le dijo Ross con firmeza, evitando distraerse. Se sentó en el borde de la cama y colocó una mano a cada lado de su mujer, atrapándola entre las sábanas⁠—. Ahora, quiero hablar de los que has hecho esta noche, ¡y me vas a explicar cómo se te ocurrió correr semejante riesgo cuando sabes lo mucho que me preocupo por ti!

Sophia se encogió contra la almohada, mientras que Ross le endilgaba una reprimenda que hubiera intimidado a cualquiera. Sin embargo, ella sabía que la ira de su esposo era fruto del amor que sentía por ella, así que aceptó humildemente cada una de las palabras. Cuando Ross hubo acabado, o quizás era que simplemente se estaba tomando un descanso, Sophia comenzó a expresar mea culpa.

—Tienes toda la razón —le dijo—. Si estuviera en tu lugar, me sentiría exactamente de la misma manera. Tendría que haberme quedado en el coche, como me ordenaste.

—Eso es —murmuró Ross, que pareció tranquilizarse al advertir que Sophia no tenía intención de discutir.

—Tienes experiencia y sabes cómo manejar estas situaciones. Y no solo puse mi vida en peligro sino también la del bebé, y eso sí que lo lamento muchísimo.

—Es lo menos que puedes hacer.

Sophia se inclinó hacia delante y apoyó la mejillas sobre el hombro de su marido.

—Nunca haría intencionadamente nada que pudiera preocuparte.

—Ya lo sé —dijo Ross con brusquedad⁠—. Pero Sophia, maldita sea, me niego a que me tomen por alguien que no puede controlar a su propia esposa.

Sophia, contra su hombro, esbozó una sonrisa.

—Nadie se atrevería a pensar tal cosa. —⁠Poco a poco, se fue colocando sobre el regazo de su marido⁠—. Ross, lo que has hecho por mi hermano ha sido maravilloso.

—No lo he hecho por él, sino por ti.

—Lo sé, y te amo más por ello. —⁠Con cuidado, comenzó a deshacerle el nudo de la corbata.

—¿Solo por eso? —preguntó Ross, rodeando con los brazos el esbelto cuerpo de su mujer.

—Por eso y por mil cosas más —⁠le dijo Sophia, pasándole los senos contra el pecho a propósito⁠—. Deja que te demuestre cuánto te amo, cuánto te necesito.

Ross dejó se sermonearla, se quitó la camisa y la tiró al suelo. Cuando se volvió hacia Sophia, ella sonreía, llena de alegría y excitación.

—¿Qué te hace tanta gracia? —⁠quiso saber Ross, subiéndole el camisón hasta la cintura.

—Estaba pensando en la expresión cockney para referirse a una esposa: «problema y lucha» —⁠dijo Sophia, y suspiró ligeramente al notar que Ross colocaba las mano en su estómago desnudo⁠—. En mi caso es bastante adecuada, ¿no?

Ross la miró con cariño y se inclinó para besarla.

—Nunca serás un problema del que no me pueda ocupar —⁠le aseguró, y se pasó el resto de la noche demostrándoselo.

Epílogo

Después del nacimiento de la niña, el doctor Linley comentó que había sido el primer parto en que había tenido que preocuparse más por el bienestar del padre que por el de la madre. Ross había permanecido en un rincón del dormitorio, a pesar de que todo el mundo le había aconsejado que esperase fuera. Se había sentado en una silla de respaldo recto y se había aferrado a los bordes hasta que la madera casi había cedido. Aunque estaba totalmente inexpresivo, Sophia entendía muy bien el miedo que sentía su esposo. Ella trató de confortarlo diciéndole, en los intervalos de las contracciones, que se encontraba bien, que el dolor era terrible pero soportable. Sin embargo, el esfuerzo por dar a luz hizo que a veces desviara la atención de Ross y que casi se olvidase de su presencia.

—Está demasiado silenciosa —⁠le dijo Linley, dedicándole una sonrisa de apoyo⁠—. Suelte un grito cuando sienta dolor, si le sirve de ayuda. Llegado este punto, muchas de mis pacientes me insultan, a mí y a todos mis antepasados.

Sophia soltó una risita y sacudió la cabeza.

—Mi esposo se desmayaría se me pusiera a gritar.

Cuando se acercaba el momento culminante y el dolor ya era insoportable, Sophia soltó un alarido. Linley le levantó la nuca con el brazo y le puso un pañuelo húmedo en la boca.

—Respire a través de esto —⁠murmuró.

Sophia obedeció e inhaló un perfume dulce y embriagador que alivió el dolor y le proporcionó un sorprendente momento de euforia.

—Gracias —le dijo Sophia cuando el doctor le quitó el pañuelo de la boca⁠—. ¿Qué es?

Ross se acercó a la cama, desconfiando.

—¿Es seguro?

—Es óxido nitroso —contestó Linley con calma⁠—. Se utiliza en las llamadas «fiestas de inhalación», en las que la gente se entretiene respirándolo. Pero un colega mío, Henry Hill Hickman, tuvo la idea de usarlo para aliviar el dolor de la gente que va al dentista. Hasta el momento, la comunidad médica no ha demostrado demasiado interés. Sin embargo, yo lo uso de vez en cuando para aliviar el dolor del parto, y parece efectivo e inofensivo.

—No me gusta la idea de que ande experimentando con mi mujer —⁠dijo Ross.

Sophia interrumpió la conversación al notar otra intensa oleada de dolor, y cogió a Linley por la muñeca.

—No le haga caso —dijo entre suspiros⁠—. Póngame ese pañuelo.

Sophia aspiró otra bocanada de óxido nitroso y, tras empujar con fuerza unas pocas veces más, dio a luz a Amelia Elizabeth Cannon.

Al día siguiente, mientras estaba sentada dándole el pecho a la pequeña criatura de cabello negro, Sophia miró a Ross y esbozó una sonrisa de arrepentimiento. Aunque ella estaba encantada con el nacimiento de su hija, solía considerarse un fracaso que el primer hijo que una mujer le daba a su marido fuese una niña. Por supuesto, Ross era demasiado caballero para decir nada, pero ella sabía que la mayor parte de la familia Cannon, especialmente el abuelo, esperaban que naciera un niño que pudiera asegurar la continuidad del linaje.

—Estoy segura de que la próxima vez será un niño —⁠le dijo Sophia a su marido, que acariciaba con sus largos dedos el cabello negro y sedoso que cubría la diminuta cabeza de su hija.

Él levantó la vista del bebé y miró a su mujer con asombro.

—Me gustaría exactamente lo mismo que fuese otra niña.

Sophia sonrió, dudando de su afirmación.

—Eres muy amable por decirlo, pero todo el mundo sabe que…

—Amelia es exactamente lo que quería —⁠dijo él con firmeza⁠—. Es el bebé más precioso y perfecto que he visto nunca. Haz que la casa se llene de niñas como esta y seré el hombre más feliz del mundo.

Sophia le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Te amo —le dijo con fervor, besándole los dedos⁠—. Estoy tan contenta de que no te casaras con otra antes de que nos conociéramos…

Ross se inclinó sobre ella y le pasó el brazo por la espalda, dándole un beso largo y cálido que la hizo estremecer de placer.

—Eso hubiera sido imposible —⁠le aseguró Ross, apartándose para mirarla a los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Sophia apoyándose en el brazo de su esposo mientras seguía dando el pecho al bebé.

—Porque, amor mío, te estaba esperando a ti.

FIN.

LISA KLEYPAS (nacida en 1964) es una escritora estadounidense dentro del género romántico histórico. Sus novelas se ambientan principalmente en el siglo XIX. En 1985, fue elegida Miss Massachusetts y compitió por el título de Miss América en Atlantic City. Kleypas actualmente reside en Texas con su esposo, Greg Ellis, y sus dos hijos, Griffin y Lindsay.

Comenzó a escribir sus propias novelas románticas durante sus vacaciones de verano al tiempo que estudiaba ciencias políticas en el Wellesley College. Sus padres estuvieron conformes con apoyarla durante unos meses después de su graduación de manera que pudiera finalizar su manuscrito. Aproximadamente dos meses después, a los 21 años de edad, Kleypas vendió su primera novela.

Al mismo tiempo, fue elegida Miss Massachusetts por la ciudad de Carlisle. Durante su competición de Miss América, Kleypas cantó una canción que ella misma había escrito, obteniendo así la distinción de «talento no finalista».

Kleypas ha sido escritora de novela romántica a tiempo total desde que vendió su primer libro. Sus novelas han estado siempre en las listas de superventas, vendiendo millones de copias por todo el mundo y siendo traducidas a catorce idiomas diferentes.

Aunque es conocida sobre todo por sus novelas románticas de género histórico, Kleypas anunció a principios de 2006 que pensaba abandonar el género para dedicarse al romance contemporáneo.

Notas

[1] Persona originaria del East End londinense, tradicionalmente de clase obrera. Los cockneys tienen un dialecto y acento distintivos, y con frecuencia emplean en la jerga rimada cockney. <<

[2] Kedgeree (ocasionalmente se denomina, o se escribe, también como kitcherie, kitchari o incluso como kitchiri) es un plato popular de la cocina inglesa. Se compone principalmente de pescado la mayoría de las veces ahumado de la variedad eglefino o anón, (pez parecido al bacalao), en inglés Haddock, arroz hervido, huevo y mantequilla. Ocasionalmente cortado en pedacitos o acompañado de salmón; hoy en día se sirve condimentado con curry, cúrcuma y cilantro y nata o yogur. <<