Rusia, 1870. Anastasia Kaptereva es acusada de asesinar al rico príncipe Mijaíl Angelovsky, con quien iba a casarse. Enfrentada a la perspectiva de una ejecución segura, decide escapar a Inglaterra, donde consigue un trabajo de institutriz. La niña a la que debe educar, Emma, es hija de Lucas Stokehurst, quien perdió a su mujer en un incendio.

Lucas vuelve al amor gracias a Anastasia. Ella, además, encuentra una promesa de protección para cuando su pasado la alcance.

Lisa Kleypas

Ángel de medianoche

Los Stokehurst - 1

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Titivillus 28.04.2023

Título original: Midnigth Angel

Lisa Kleypas, 1995

Traducción: Ana Isabel Domínguez & Palomo Rodrigo

Editor digital: Titivillus

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Prologo

San Petersburgo
Rusia 1870

El guardia cerró tras él la puerta de la celda.

—Dicen que eres una bruja. Dicen que lees las mentes.

Estalló en carcajadas.

—¿En qué estoy pensando en este momento? ¿Puedes decírmelo?

Tasia crispada mantuvo la cabeza baja.

Eso era lo más desagradable de su encarcelamiento: tener que soportar la odiosa presencia de Rostya Bludov, ese patán que se pavoneaba como si el uniforme que oprimía su enorme estómago bastara para hacer de él alguien importante.

No se había atrevido a tocarla hasta ese momento pero se volvía cada vez más insolente.

Notó su mirada sobre ella mientras se hacía un ovillo en el camastro. Estos tres meses de cautiverio la habían marcado y lo sabía. Siempre había sido delgada pero ahora rozaba la desnutrición y el tono marfileño de su piel parecía ahora más pálido en contraste con la pesada cabellera negra.

Los pasos se aproximaron.

—Esta noche estaremos solos —gruñó—. Escucha, voy a hacerte tu última noche inolvidable.

Ella movió lentamente la cabeza y le miró con expresión vacía.

En el rostro picado de viruelas de Bludov se dibujó una sonrisa mientras se acariciaba los testículos.

Tasia le miraba sin pestañear. Sus ojos un poco oblicuos, herencia de un antepasado tártaro, tenían el color frío y pálido de las aguas del río Neva en invierno, gris azulado.

Algunos creían que Tasia podía robar sus almas solo con mirarles. Los rusos eran un pueblo supersticioso y todos, desde el más humilde campesino hasta el zar, veían todo lo que se salía de lo normal con gran inquietud.

El guardia no era una excepción. Se le borró la sonrisa. Tasia le miró fijamente hasta que las gotas de sudor perlaron la frente del individuo. Retrocedió horrorizado y se santiguó.

—¡Bruja! Es verdad lo que dicen de ti. Deberían quemarte y reducirte a cenizas en lugar de solo colgarte.

—Fuera de aquí —dijo ella en voz baja.

Cuando él estaba a punto de obedecer, llamaron a la puerta de la celda. Tasia oyó la voz de su nodriza, Varka, pidiendo permiso para entrar.

Estuvo a punto de desfallecer. Varka había envejecido terriblemente en los últimos meses y a la joven le costaba mucho mirar su rostro surcado de arrugas sin romper a llorar.

Con una carcajada malvada, Bludov dejó pasar a la criada y desapareció.

—Asquerosa bruja de alma negra —murmuró antes de irse cerrando la puerta detrás de él.

Varka, una pequeña y regordeta mujer, estaba completamente vestida de gris y llevaba la cabeza cubierta por un pañuelo con un dibujo en forma de cruz para ahuyentar a los malos espíritus. Se acercó a Tasia.

—¡Oh mi Tasia! —exclamó con voz rota mirando los hierros que le ataban los tobillos. ¡Verla así…?

—Estoy bien —murmuró Tasia tomándola de las manos para consolarla—. Nada de esto me parece real, es como si estuviera viviendo una pesadilla.

Sonrió levemente.

—Espero que termine pero sigue y sigue… Ven, siéntate a mi lado.

Varka se secó los ojos con la punta del pañuelo.

—¿Por qué Dios ha permitido que…?

Tasia sacudió la cabeza.

—No sé como ha podido suceder todo esto, sin embargo, es Su voluntad y debemos aceptarlo.

—He soportado muchas cosas en mi vida pero esto… no puedo.

Tasia la hizo callar con suavidad.

—No tenemos mucho tiempo Varka. Dime, ¿le entregaste mi carta al tío Viril?

—Se la entregué en mano como usted me dijo. Me quedé allí hasta que la leyó y luego la quemó. Llorando declaró: “Dile a mi sobrina que no la abandonaré, lo juro por la memoria de su padre, Iván, mi querido hermano”.

—Sabía que podía contar con el Varka… ¿Y lo otro?

Lentamente, la vieja criada rebusco en la bolsa que llevaba en la cintura y sacó un frasquito de cristal.

Tasia lo cogió y jugó un instante con él mirando pensativa el negro líquido oleoso mientras se preguntaba si tendría valor para bebérselo.

—No les dejes que me entierren —dijo fingiendo despreocupación—. Si me despierto no quiero que sea bajo tierra.

—Mi pobre pequeña. ¿Y si la dosis es demasiado fuerte? ¿Y si la mata?

Tasia seguía mirando fijamente el frasco.

—Entonces se habrá hecho justicia —dijo con amargura.

Si hubiera sido menos cobarde, si hubiera confiado más en la piedad de Dios, podría afrontar la muerte con dignidad.

Había rezado durante horas delante del icono que tenía colgado en un rincón de la celda, suplicando en silencio que le otorgara la fuerza necesaria para afrontar la muerte con dignidad, pero había sido en vano, seguía estando aterrorizada. Todo San Petersburgo pedía su muerte. Una vida por otra. Ni siquiera su inmensa fortuna había podido acallar los gritos de la multitud.

Se merecía ese odio, había matado a un hombre, o al menos eso creía. El motivo, las circunstancias y las pruebas la habían señalado como culpable en el juicio. Y además no había más sospechosos.

Durante los largos meses de prisión, en los cuales solo la oración le impidió volverse loca, nadie pudo descubrir nada nuevo que creara dudas sobre su culpabilidad. Sería ejecutada al día siguiente, al alba.

Pero a Tasia se le ocurrió un plan absurdo inspirado en un pasaje de la Biblia: “Me esconderías en la tumba y nadie me descubriría”. Esconder en la tumba… ¡Si ella pudiera encontrar una forma de fingir que estaba muerta y escapar!

Tasia agitó el contenido del frasco, una mezcla de diversas drogas comprado clandestinamente en una droguería de San Petersburgo.

—¿Recuerdas todos los detalles? —preguntó.

Varka asintió con la cabeza débilmente.

—Perfecto.

Tasia rompió el sello de cera con gesto decidido y levantó el frasco simulando un brindis.

—¡Por la justicia! —declaró antes de beberse el contenido.

El sabor era horrible y se estremeció de asco. Con la mano en la boca cerró los ojos esperando que desaparecieran las náuseas.

—Ahora todo está en las manos de Dios —dijo entregándole el franco vacío a la nodriza.

La pobre mujer bajó la cabeza para disimular las lágrimas.

—¡Oh señora…!

—Cuida de mi madre, intenta consolarla —dijo Tasia acariciando el pelo gris de la criada—. Ahora vete. Deprisa Varka.

Se tumbó en el camastro intentando concentrarse en el icono mientras la nodriza se retiraba.

Tenía mucho frío y los oídos le pitaban. Asustada intentó mantener una respiración regular, el corazón le golpeaba en el pecho como un martillo.

“Mis amantes y mis amigos se mantienen apartados, mis padres están lejos…”

El rostro doloroso de la Madona se hacía borroso.

“Me esconderías en la tumba y nadie me descubriría hasta que la ira hubiera pasado…”

Quiso rezar pero las palabras no salieron de sus labios. Dios. ¿Qué me está sucediendo? Papá ayúdame…

De modo que morir era esto. Todas las sensaciones se detenían y el cuerpo parecía de piedra… La vida se escapaba de Tasia como la marea menguante y también desaparecían sus recuerdos dejándola hundirse en un mundo blanco en la frontera entre la vida y la muerte.

“En mis párpados pesa la sombra de la muerte…”

“Escóndeme en la tumba…”

Permaneció mucho tiempo inconsciente y luego empezaron los sueños. Primero hubo un calidoscopio de imágenes: puñales, ríos de sangre, crucifijos y reliquias santas. Reconoció los santos de sus adorados iconos, Nikita, Juan y Lázaro medio envuelto en su sudario con su grave mirada posada en ella.

Las imágenes desaparecieron y fueron reemplazadas por escenas de su infancia.

Era verano en la dacha, la casa de verano de los Kapterev. Sentada en una silla dorada, con los pies que no llegaban al suelo, estaba comiendo una crema helada en un plato de fina porcelana.

—Papá ¿puedo darle las sobras a Fantasma? —preguntó mientras una perrita blanca esperaba moviendo la cola.

—Si no quieres más, sí.

El rostro barbudo de su padre se iluminó con una tierna sonrisa.

—Tu madre cree que deberíamos ponerle un nombre más alegre a tu perro Tasia —continuó—. Bola de Nieve o Rayo de Sol por ejemplo.

—Pero cuando duerme en un rincón de mi habitación por la noche parece realmente un fantasma papá.

Su padre se rio.

—Entonces la llamaremos como tú quieras cariño.

La escena cambió.

Tasia estaba en la biblioteca del palacio Angelovsky, atestada de libros encuadernados en cuero y oro. Oyó un ruido detrás de ella y se dio la vuelta para encontrarse frente a su primo Mikhail. Él se tambaleaba con el rostro desfigurado en una horrible mueca. El mango de un corta papeles en forma de puñal sobresalía de su garganta y un reguero de sangre caía por su chaqueta de brocado. Tasia tenía las manos y la parte delantera del vestido manchadas. Chilló horrorizada antes de salir corriendo. Llegó a la puerta de una iglesia y golpeó hasta que se abrió. La nave de la iglesia estaba iluminada con miles de velas procedentes de los iconos. Los rostros de los santos la contemplaban con dolor. La Santísima Trinidad, la Virgen, Juan…

Cayendo de rodillas apoyó la frente en el suelo rezando.

—Anastasia.

Levantó los ojos y vio a un hombre, sus cabellos eran negros como el carbón y sus ojos quemaban como llamas azules. Era el diablo que venía a arrebatarle la vida como castigo por sus crímenes.

—No quería hacerlo —gimió—. No quería matar a nadie. Os lo suplico, tened piedad…

Él la ignoró y se inclinó sobre ella.

—¡No! —gritó.

Pero él ya la había cogido entre sus brazos y se la llevaba. Después desapareció y volvió a encontrarse sola, titubeante en un universo de ruido y de colores, con los nervios destrozados. Una oscura fuerza la arrastraba a través de torrentes de hielo y de dolor. Ella intentaba resistir pero se veía atraída inexorablemente hacia la superficie.

Cuando Tasia abrió los ojos quedó deslumbrada y gimió de dolor. De inmediato taparon la llama de la vela.

El rostro de Kirill Kapterev, con el contorno borroso, estaba inclinado hacia ella.

—Siempre creí que la Bella Durmiente del bosque solo era un cuento de hadas, sin embargo, está aquí en mi barco —dijo con voz tranquila—. En alguna parte del mundo debe existir un Príncipe Encantado que está preguntándole a la luna donde se encuentra su amada.

Ella intentó hablar.

—Tío —susurró temblando.

Él sonrió aunque su ancha frente tuviera arrugas de preocupación.

—Aquí estás de vuelta al mundo de los vivos, mi querida sobrina.

Tasia se sintió tranquilizada por su voz, tan parecida a la de su padre. Todos los hombres Kapterev se parecían: rostro enérgico, espesas cejas, pómulos altos y la barba cortada de la misma forma. Pero al contrario que el padre de Tasia, Kirill tenía una verdadera pasión por el mar. Cuando era joven sirvió en la marina rusa y más tarde fundó su propia sociedad de barcos mercantes. Varias veces al año llevaba el mismo sus barcos desde Rusia hasta Inglaterra llevando telas y enseres.

Cuando era una niña a Tasia le encantaban las visitas de Kirill, él siempre tenía apasionantes historias que contar, le traía regalos de lejanos países y estaba impregnado del un delicioso olor a yodo y agua de mar.

—Si no lo estuviera viendo con mis propios ojos —dijo— no podría creer esta resurrección. Yo mismo levanté la tapa del ataúd donde yacías, fría y rígida como un cadáver. Y ahora estás aquí, viva de nuevo.

Se interrumpió antes de añadir bromeando:

—Pero quizá estoy hablando antes de tiempo. Vamos, deja que te ayude a sentarte.

Tasia protestó con un gemido cuando él la levantó por la espalda para deslizarle una almohada por detrás.

Estaban en un gran camarote con las paredes forradas de caoba y los ojos de buey tapados con cortinas de terciopelo.

Kirill vertió agua en un vaso de cristal y lo acercó a los labios de ella. Dio un sorbo y de inmediato le sobrevino una arcada, entonces, muy pálida, se negó a beber más.

—Todo San Petersburgo hablaba de tu misteriosa muerte —dijo Kirill para hacerle olvidar las náuseas. Muchos oficiales quisieron examinar tu cadáver, entre ellos el gobernador de la ciudad y el ministro del interior, pero tu familia ya había ido a buscarte. Tu nodriza te confió a mis cuidados y organizó los funerales antes de que nadie tuviera tiempo de entender lo que sucedía. Los que asistieron a tu entierro no podían sospechar que lo que se enterraba era un ataúd lleno de sacos de arena.

Frunció el ceño apenado.

—Tu pobre madre está desesperada pero no hay que decirle que estás viva. La realidad es que sería incapaz de guardar el secreto. Es horrible pero…

Se encogió de hombros con resignación.

Tasia sintió una inmensa pena por su madre. Todo el mundo la creía muerta y era extraño saber que para todos los que había conocido y amado durante toda la vida, ella había dejado de existir.

—Tienes que intentar andar un poco —dijo Kirill.

Ella deslizó penosamente sus piernas hacia el borde de la cama, y dejando que su tío la sujetara, se puso de pie. Le dolían terriblemente las articulaciones y los ojos se le llenaron de lágrimas mientras Kirill la animaba a caminar.

—Vamos a intentar andar un poco.

—Si… —respondió ella con un sollozo obligándose a obedecer.

Todo le dolía, respirar, hablar y andar. Tenía frío… nunca en toda su vida había estado tan helada.

Kirill le hablaba con calma animándola a dar unos pasos titubeantes con un brazo sujetándola.

—Tu padre debe estar mirándome con reproche desde ahí arriba por dejar que su única hija se encuentre en esta situación. ¡Cuando pienso en la última vez que te vi…!

Kirill sacudió la cabeza apenado.

—Bailabas una mazurca en el palacio de invierno y el mismísimo zar se detuvo para admirarte. ¡Había tanto fuego en ti, tanta gracia y belleza! Tus pies apenas tocaban el suelo. Todos los hombres presentes querían ser tus acompañantes. Hace apenas un año y parece una eternidad.

Desde luego ella ahora no parecía tan viva, cada paso que daba era una tortura.

—No es cosa desdeñable atravesar el mar Báltico en primavera —continuó Kirill—. Por todas partes hay trozos de hielo flotando. Nos detendremos en Estocolmo para cargar hierro y luego nos dirigiremos a Londres. ¿Sabes donde puedes encontrar refugio?

Tuvo que repetir la pregunta antes de que ella fuera capaz de responder.

—Ashbourne —susurró por fin.

—¿Los primos de tu madre? ¡Hum! No puedo decir que me guste, no aprecio demasiado a la familia materna, y menos todavía a los ingleses en general.

—¿P… por qué?

—Son unos snobs y unos imperialistas y además hipócritas. Los ingleses se consideran a sí mismos como el pueblo más civilizado del mundo cuando su verdadero carácter es brutal y cruel. Entre ellos la inocencia queda pronto destruida, recuérdalo bien. Nunca confíes en ellos.

Kirill hizo una pausa al darse cuenta de que lo que sus palabras no eran precisamente tranquilizadoras para una joven que planeaba rehacer su vida en ese país. Buscó desesperadamente algo que fuera halagador para los británicos.

—Por otro lado —declaró al fin— construyen unos hermosos barcos.

Tasia esbozó una sonrisa forzada y se paró apretando el brazo de su tío.

—Spassivo —murmuró para darle las gracias.

Él hizo una mueca.

—Niet, no me merezco tu gratitud sobrina. Tendría que haber hecho más por ti, debería haber matado yo mismo a Angelovsky antes de que pusiera sus garras sobre ti. ¡Y pensar que la descerebrada de tu madre quería casar a su hija con ese inmundo individuo! He oído hablar de él, de sus apariciones en público disfrazado de mujer, de los días enteros que pasaba fumando opio. En cuanto a todas sus perversidades…

Se calló al oír la exclamación de protesta de Tasia.

—Pero es una tontería hablar de eso ahora. Cuando terminemos con este pequeño paseo, le pediré al grumete que nos traiga té. Y te lo beberás hasta la última gota.

Tasia asintió con la cabeza, tenía unas ganas locas de descansar, pero Kirill continuó torturándola durante un buen rato antes de permitirle descansar en un sillón. Ella se dejó caer como una anciana con artritis y él le puso una manta en las rodillas.

—Pequeño pájaro de fuego —le dijo con cariño cogiéndole la mano.

—Papá… —murmuró ella con voz ahogada.

—Da, me acuerdo de que él te llamaba así. Para Iván tú eras toda la luz y la belleza del mundo. La oropéndola, el pájaro de fuego, es el símbolo de la felicidad.

Fue a buscar unos objetos y los puso en la estantería al lado de ella.

—Tu madre quería que estas cosas fueran enterradas contigo —dijo ceñudo—. Consérvalas en Inglaterra, son retazos de tu pasado que te ayudaran a recordar…

—No.

—Cógelas —insistió él—. Algún día te alegrarás de tenerlas.

Tasia se volvió de malagana hacia los objetos y la garganta se le cerró cuando descubrió la cruz de filigrana que colgaba de la cadena de oro que su abuela Galina Vassilievna, había llevado durante toda su vida. Era un diamante rodeado de rubíes rojos como la sangre.

A lado de la joya estaba un pequeño icono de la Virgen y el Niño con las aureolas pintadas de oro.

Los ojos de Tasia se llenaron de lágrimas cuando descubrió el último de los tesoros: Un anillo de oro grabado que había pertenecido a su padre. Lo cogió y cerró sus finos dedos alrededor de la joya.

Kirill esbozó una sonrisa de compasión al ver la desesperación en su cara.

—Ahora estás segura —murmuró—. Y viva. No lo olvides… Eso te ayudará.

Tasia le siguió con la mirada mientras él salía del camarote. Se pasó la lengua por los resecos labios. Era cierto que estaba viva pero ¿segura?

Iba a pasarse el resto de su vida como un animal acorralado, preguntándose sin cesar cuando llegaría el fin. ¿Cuál sería su vida en esas condiciones?

Estoy viva —se repitió en silencio.

Capítulo uno

Londres, Inglaterra

Lady Ashbourne se retorcía las manos con nerviosismo.

—Tengo que darte una gran noticia Luke, hemos encontrado una dama institutriz para Emma. Una maravillosa joven, inteligente y con una educación irreprochable perfecta en todo. Tienes que verlo por ti mismo.

Lord Lucas Stokehurst, marqués de Stokehurst sonrió con ironía.

—He aquí el motivo por el que he sido invitado hoy. ¡Y yo que creí que era por mi encantadora conversación!

Hacia media hora que estaba bebiendo té hablando de naderías en el salón de los Ashbourne en Queen’s Square.

Charles Ashbourne, su mejor amigo desde que estudiaron juntos en Eton, era un hombre encantador, dotado con un raro talento: siempre veía lo mejor de cada persona, cualidad que no compartía Luke. Al saber que su amigo estaba pasando el día en Londres le había invitado a visitarle cuando acabara con sus compromisos.

En cuanto puso los pies en su casa, Luke supo que querían pedirle un favor.

—Es perfecta —repitió Alice—. ¿No es verdad Charles?

Charles asintió con entusiasmo.

—Desde luego querida.

—Salió todo tan mal con la anterior institutriz —continuó Alicia— que intenté encontrar una buena sustituta. Sabes lo mucho que quiero a tu hija y lo mucho que ella se acuerda de su madre.

Titubeó un momento.

—¡Oh Dios, no quería recordarte a Mary!

El sombrío rostro de Luke continuó imperturbable. Habían pasado varios años desde la muerte de su mujer pero todavía sufría cuando alguien pronunciaba su nombre. Y sería así hasta el último día de su vida.

—Continúa —dijo con tono neutro—. Háblame de ese dechado de virtudes.

—Se llama Karen Billings, aunque ha pasado la mayor parte de su vida en el extranjero, ha elegido vivir en Inglaterra. Vivirá con nosotros hasta que le encontremos un trabajo adecuado. En mi opinión, es lo bastante madura para proporcionar a Emma toda la disciplina que necesita, y al mismo tiempo es lo bastante joven como para ganarse la simpatía de la niña. En cuanto la veas comprenderás que es exactamente lo que necesitas, estoy segura de ello.

—Muy bien.

Luke terminó su té, extendió sus largas piernas y dijo:

—Mándame sus referencias, les echaré una ojeada en cuanto tenga tiempo.

—Bien… hay un pequeño problema.

—¿Un pequeño problema? —repitió Luke levantando las cejas.

—No tiene ninguna carta de recomendación.

—¿Ninguna?

El cuello de Alicia se tiñó de rosa por encima del encaje.

—Prefiere no hablar de su pasado. Por desgracia no puedo decirte por qué pero confía en mí.

Después de un breve silencio Luke estalló en carcajadas.

Era un hombre atractivo de unos treinta y cinco años con el pelo negro y los ojos muy azules. Sin embargo, su rostro era más atractivo por su virilidad que por su belleza, la expresión de su boca era severa y su nariz un poco más grande de lo habitual. Tenía la sonrisa levemente irónica de un hombre que no se toma a sí mismo en serio y eran muchos los que intentaban imitar su cínico encanto. Cuando se reía como ahora, la alegría no alcanzaba realmente a sus ojos.

—Ya he oído bastante Alicia. Ciertamente, debe ser una excelente institutriz, un tesoro. Así pues, que otra familia se aproveche de esta joya.

—Antes de negarte, habla al menos con ella.

—No. Solo me queda Emma y quiero lo mejor para ella.

—Miss Billings es la mejor.

—Solo es una protegida vuestra —objetó Luke con ironía.

—Charles…

Alicia miró implorante a su marido para que la ayudara.

—¿Qué hay de malo en que la conozcas Stokehurst? —le preguntó a su amigo.

—Sería una pérdida de tiempo —respondió Luke con un tono que no admitía réplica.

Los Ashbourne intercambiaron una mirada de contrariedad. Reuniendo todo su valor Alicia hizo un último intento.

—Por el bien de tu hija Luke, deberías aceptar conocerla. Emma tiene doce años, está a punto de convertirse en una mujer lo cual es maravilloso y terrible a la vez. Necesita a alguien que la ayude a entenderse a sí misma y al mundo que la rodea. Tú sabes que no te recomendaría a nadie que no fuera adecuada para esta situación. Y miss Billings es tan especial… Permite que vaya a buscarla a su habitación. No tardaré te lo prometo. Por favor…

Luke se liberó de la mano que ella había puesto sobre su brazo y gruñó:

—Tráela antes de que cambie de idea.

—Eres un encanto.

Alicia salió rápidamente entre un murmullo de seda.

Charles se sirvió un coñac.

—Gracias —dijo—. Es muy amable por tu parte hacerle este favor a mi mujer. De todas formas creo que no te arrepentirás de conocer a miss Billings.

—Acepto verla pero no la contrataré.

—Podrías cambiar de opinión.

—No hay ni la más mínima posibilidad.

Luke se levantó y pasó por delante de los muebles sobrecargados de adornos para unirse a su amigo ante la mesa de caoba tallada. Charles le sirvió una copa y, haciendo girar el líquido ámbar, Luke insistió con una sonrisa ladeada.

—¿De qué se trata en realidad Charles?

—Realmente no lo sé —respondió Ashbourne un poco incómodo—. Miss Billings es una perfecta desconocida para mí. Llegó a nuestra casa hace una semana, sin maletas ni equipaje, y sin un penique que yo sepa. Alicia la acogió con los brazos abiertos pero se niega a decirme nada sobre ella. Yo creo que es una pariente pobre que tiene problemas. Quizá un patrón intentó imponerle sus atenciones por ejemplo, no me sorprendería nada. Es joven y muy agradable a la vista.

Charles se interrumpió un instante antes de añadir:

—Reza constantemente.

—¡Maravilloso! Eso es exactamente lo que necesito como institutriz de Emma.

Ignorando el sarcasmo Charles continuó:

—Hay algo en ella… No puedo explicarlo. Apuesto a que le ha sucedido algo fuera de lo común.

Luke entrecerró los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso?

Alicia volvió antes de que Charles tuviera tiempo de responder seguida de un ser fantasmagórico vestido de gris.

—Lord Stokehurst ¿puedo presentarle a miss Karen Billings?

Luke respondió a la reverencia de esta con un simple gesto de la cabeza, no tenía ninguna intención de hacerla sentirse cómoda, de modo que era mejor que lo entendiera cuanto antes, nadie la emplearía sin una carta de recomendación.

—Miss Billings, me gustaría que quedara claro…

Dos ojos de gato se elevaron hacia él. Eran de un azul grisáceo bastante pálido, como la luz que traspasa un cristal con hielo, rodeados de largas pestañas negras. Luke perdió el hilo de su discurso y ella esperó a que él terminara de mirarla fijamente como si estuviera acostumbrada a provocar esa curiosidad.

“Agradable de mirar” quedaba muy lejos de la realidad. Ella era de una belleza deslumbrante. El severo moño que llevaba en la parte baja de la nuca habría afeado a cualquier mujer, pero en ella este peinado resaltaba un rostro de una extremada delicadeza, con las cejas rectas y una boca sensual y amarga a la vez. Ningún hombre podía contemplar esos rasgos sin sentirse profundamente afectado.

Fue ella quien rompió el silencio.

—Gracias por concederme un poco de su tiempo milord —dijo.

Luke recuperó el sentido e hizo un gesto de indiferencia con la mano con la que sujetaba la copa medio vacía.

—Nunca me voy sin terminar mi coñac.

Con el rabillo del ojo vio como Alicia fruncía el ceño, sorprendida por su grosería. Miss Billings no se inmutó, se mantuvo estirada con la barbilla bajada en una actitud de respeto. Sin embargo, había una cierta tensión en el salón como cuando dos gatos se observan mutuamente.

Luke bebió un trago de coñac.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó.

—Veintidós milord.

—¿De verdad?

Luke parecía escéptico pero tuvo el buen gusto de no insistir.

—¿Y se cree usted capacitada para educar a mi hija?

—Tengo sólidos conocimientos de literatura, historia, matemáticas y no hay nada que no conozca sobre los buenos modales indispensables para una joven de buena familia.

—¿Música?

—Toco el piano.

—¿Idiomas?

—El francés y un poco de alemán.

Luke dejó que se hiciera el silencio mientras pensaba en el ligero acento de la joven.

—Y el ruso —concluyó.

Una luz de sorpresa brilló en los ojos de ella.

—Y el ruso —confesó—. ¿Cómo lo ha adivinado milord?

—Ha debido vivir allí mucho tiempo, su acento inglés no es perfecto.

Ella inclinó la cabeza como una princesa respondiendo a un maleducado y Luke no pudo dejar de sentirse impresionado por su actitud. Sus preguntas no la habían desconcertado y tuvo que reconocer de mala gana que su hija, con su indomable cabellera pelirroja y sus ademanes de chico, necesitaría algunas lecciones de comportamiento.

—¿Ha trabajado alguna vez como institutriz?

—No milord.

—Entonces no tiene ninguna experiencia con niños.

—Cierto. Sin embargo, su hija ya no es una niña propiamente dicha. Según creo tiene trece años.

—Doce.

—Una edad delicada —comentó ella—. Ni una niña ni una joven…

—Es particularmente difícil para Emma. Su madre murió hace mucho tiempo y nadie ha sabido enseñarle como debe comportarse una joven de su condición. Este año ha desarrollado lo que los médicos llaman una enfermedad nerviosa. Necesita una presencia maternal adulta para ayudarla.

Luke había hecho hincapié en las palabras “maternal” y “adulta” que no se correspondían en absoluto a la pequeña mujer que estaba frente a él.

—¿Una enfermedad nerviosa? —repitió ella suavemente.

Luke no estaba interesado en perder más tiempo con ella. No tenía intenciones de hablar de la salud de su hija con una extraña y, sin embargo, al encontrarse con su mirada se sintió obligado en cierta forma a continuar, como si las palabras salieran de su boca por voluntad propia.

—A menudo llora, y a veces se muestra caprichosa. Mide aproximadamente una cabeza más que usted y se desespera por ello ya que todavía no ha terminado de crecer. Últimamente, es imposible hablar con ella, dice que yo no entendería lo que siente si intentar explicármelo y, sin embargo, Dios sabe…

Se interrumpió asombrado por haber revelado tanto. Eso no era normal en él.

La joven lleno enseguida el silencio.

—A mi modo de ver, llamar a eso “una enfermedad nerviosa” es absurdo milord.

—¿Y usted qué sabe?

—Cuando yo era joven viví algo similar y mis primas también. Es algo normal a la edad de Emma.

Su tono calmado le impresionó. Además, Luke deseaba desesperadamente creerla. Desde hacía meses venía oyendo las siniestras y misteriosas advertencias de los médicos que prescribían unos vigorizantes que Emma se negaba a tomar y regímenes que se negaba a seguir. Peor aún, tuvo que soportar los reproches de su madre y de sus amigas por no haberse vuelto a casar.

“Has fallado en tus responsabilidades con Emma, decía la duquesa, todas las niñas necesitan una madre. Va a volverse tan insoportable que ningún hombre la querrá, se quedara solterona solo porque tú no has querido tener otra mujer después de Mary”.

—Estoy encantado de oírla decir que los problemas de Emma no son serios —dijo bruscamente— sin embargo…

—No he dicho que no fueran serios, milord, he dicho que eran normales.

Ella había traspasado la frontera que separa al amo del criado al hablarle a Luke como si fueran iguales. Él frunció el ceño preguntándose si esa insolencia era inconsciente o deliberada.

Se hizo un profundo silencio, Luke se dio cuenta de que se había olvidado de la presencia de los Ashbourne cuando vio que Alicia tocaba nerviosa los cojines del sofá.

Charles por su parte parecía estar observando algo apasionante por la ventana. Luke miró de nuevo a miss Billings. Hacía años que nadie le superaba en la habilidad para mirar fijamente a la gente y esperaba hacer que se ruborizase o que rompiera a llorar. Pero ella le miraba con sus claros ojos incisivos y nada asustada.

Por fin la mirada de ella se posó en su brazo. Luke estaba ya acostumbrado, algunos lo miraban con asombro y otros con asco. Tenía tres dedos artificiales en la mano izquierda, se los habían tenido que amputar nueve años antes para evitar la gangrena y solo su cabezonería había impedido que se sumiera en la ira y la desesperación. Al final se había acostumbrado.

Observó a miss Billings esperando ver su disgusto pero ella solo dio muestras de un ligero interés que le sorprendió. ¡Nadie se atrevía a mirarle así! ¡Nadie!

—Milord, he decidido —dijo ella con voz grave— aceptar el puesto. Voy a buscar mis cosas.

Giró sobre sus talones y se alejó con un murmullo de enaguas almidonadas. Alicia miró radiante a Luke antes de precipitarse a seguir a su protegida.

Él miró fijamente la puerta boquiabierto antes de mirar a Charles con incredulidad.

—Ella ha decidido aceptar el puesto…

—Felicidades —arriesgó Charles.

Luke sonrió amenazadoramente.

—¡Llámala!

Charles se enfurruñó.

—Espera Stokehurst. Sé lo que vas a hacer. Vas a destruir a miss Billings y yo me voy a encontrar con una mujer llorando entre los brazos. Debes acoger a esa joven en tu casa unas semanas, hasta que yo pueda encontrarle otro trabajo. Te pido como prueba de amistad que…

—No soy un estúpido Charles. Dime la verdad. ¿Quién es y porque tengo que librarte de ella?

Charles se paseaba arriba y abajo de la estancia en un estado de agitación desacostumbrado en él.

—Es… Digamos que está en una difícil situación, cuanto más tiempo se quede aquí, más peligro corre. Esperaba que te la llevaras hoy mismo para que estuviera segura en tu casa de campo.

—De modo que se está escondiendo pero ¿de qué?

—Eso es exactamente lo que no te puedo decir.

—¿Cuál es su verdadero nombre?

—Eso no tiene importancia. Te lo ruego no me hagas preguntas.

—¿Qué no te haga preguntas! ¿Y quieres que le confíe a mi hija?

—No hay ningún peligro —se apresuró a responder Charles—. Por Dios, sabes lo mucho que Alicia y yo queremos a tu hija. ¿Cómo puedes creer que le haríamos correr algún riesgo?

—Confieso que en este momento ya no sé qué pensar.

—Solo unas semanas —suplicó Charles—. El tiempo que tarde en encontrarle otro lugar. Miss Billings reúne realmente todas las características necesarias para ser una perfecta institutriz. No solo no molestará a Emma sino que además puede ser una influencia benéfica. Siempre he podido contar contigo Luke, y ahora te pido que me ayudes.

Luke iba a negarse cuando recordó la extraña mirada de miss Billings. Ella tenía problemas y, sin embargo, había decidido confiar en él. ¿Por qué? ¿Quién era? ¿Una esposa fugada? ¿Una refugiada política? Luke odiaba los misterios, tenía la legendaria obsesión de los ingleses por clasificarlo todo, dando un sentido a las cosas. Para él nada era más exasperante que una pregunta sin respuesta.

—¡Maldición! —gruñó entre dientes antes de dirigir un breve gesto con la cabeza a su amigo—. Un mes y ni un solo día más. Después me libras de ella.

—Gracias.

—Es un favor lo que te estoy haciendo Charles —dijo—. No lo olvides.

Ashbourne esbozó una amplia sonrisa de agradecimiento.

—De todos modos no dejarás de recordármelo…

Tasia contemplaba el paisaje mientras el carruaje atravesaba la tranquila campiña inglesa. Recordó su país natal con sus kilómetros de campos sin cultivar y su brumoso cielo de color azul grisáceo. ¡Que diferencia! Inglaterra le parecía asombrosamente pequeña para ser una potencia económica y militar tan grande.

Aparte de la capital que estaba superpoblada todo allí eran barreras blancas, setos y verdes praderas. La gente con la que se cruzaban en el camino parecía más contenta que los campesinos rusos, estaban vestidos con ropa más nueva, sus pesadas carretas y los animales estaban bien cuidados, las aldeas, con sus granjas de madera y sus casitas con el techo de paja, eran pequeñas pero estaban limpias. Sin embargo, no veía edificios de baños como en los pueblos de Rusia. ¡Por el amor de Dios! ¿Dónde se lavaban?

No había bosques de abedules y la tierra era marrón en vez de negra. Tasia buscó en vano con la vista algún campanario. Rusia estaba repleta de iglesias, incluso en los lugares más aislados, las grandes cúpulas de oro que se elevaban por encima de las blancas torres, brillaban en el horizonte como cirios para señalar el camino correcto a las almas perdidas. Por otra parte, los rusos amaban el sonido de las campanas y sus llamadas a la oración. Ella iba a echar de menos su alegre cacofonía cuando sonaban. A los ingleses no debía gustarles esa música.

Cuando Tasia pensaba en su país, se le encogía el corazón. Le parecía que hacía una eternidad que había aparecido en casa de su prima Alicia. Agotada, lo único que pudo murmurar fue Zdrasvouity, buenos días, antes de caer medio desvanecida en los brazos de su pariente.

Una vez que se le pasó la sorpresa, Alicia la acogió calurosamente; era evidente que la ayudaría en lo que pudiera. En la familia eslava tradicional se tenía un gran espíritu de clan, aunque Alicia se hubiera educado en Inglaterra desde niña, seguía siendo rusa en el fondo de su alma.

—Nadie sabe que estoy viva —le explicó Tasia—. Pero si alguien descubre lo que sucedió, adivinaría enseguida que he buscado refugio en tu familia. No me puedo quedar mucho tiempo con vosotros, tengo que desaparecer.

Alicia no necesitó preguntar quien era ese “alguien”. Las autoridades, desbordadas por las incesantes revueltas y las intrigas políticas no iban muy lejos en su búsqueda para hacer justicia. Pero si los familiares de Mikhail llegaban a sospechar que Tasia había huido, no descansarían hasta encontrarla. Los Angelovsky eran poderosos y el hermano pequeño de Mikhail, Nicolás, era famoso por su sed de venganza.

—Vamos a conseguirte un puesto de institutriz —dijo Alicia—. Nadie se fija en una institutriz, ni siquiera los otros criados. Es un trabajo terriblemente solitario. En realidad, uno de nuestros amigos podría contratarte. Se trata de un viudo, padre de una adolescente.

Ahora que había conocido a lord Stokehurst, no sabía qué pensar. Normalmente, no le costaba conocer el carácter de una persona pero ahora estaba un poco desconcertada. En San Petersburgo nadie se parecía a él, ni los oficiales de la corte con sus largas barbas, ni los guardias imbuidos de su propia importancia, ni los lánguidos aristócratas jóvenes que frecuentaba habitualmente. Ninguno de ellos era tan… occidental.

Tasia notaba en él una fuerza extraordinaria bajo su apariencia fría y despreocupada. Lord Stokehurst podía volverse peligroso para obtener lo que deseaba. Hubiera preferido no tener nada que ver con él, pero ya no podía darse el lujo de escoger.

Él se tensó cuando ella le miró los dedos artificiales, sin embargo, a ella no la sorprendieron, al contrario, sin ese defecto él hubiera parecido menos humano. Tasia había comprendido entonces que Stokehurst prefería inspirar miedo antes que compasión. Debía costarle un gran esfuerzo esconder cualquier indicio de vulnerabilidad. Y mucho orgullo.

Durante todo el trayecto lord Stokehurst no se molestó en esconder sus dedos de metal que descansaban sobre su muslo. Tasia se dijo que lo hacía deliberadamente para ver si la ponía nerviosa y, por otra parte, lo estaba, pero su nerviosismo no tenía nada que ver con el defecto de su patrón. Simplemente, nunca antes había estado a solas con un hombre.

Pero ahora ya no era una rica heredera destinada a casarse con un príncipe y a reinar en palacios y ejércitos de criados. Ahora era una criada y el hombre sentado frente a ella era su amo.

Estaba acostumbrada a viajar en las carrozas de su familia con los asientos recubiertos de visón y empuñaduras de oro con el habitáculo decorado por artistas franceses. Este coche, a pesar de ser lujoso, no podía compararse ni de lejos a los que ella estaba acostumbrada.

Con una pequeña mueca interior, Tasia se dio cuenta de que nunca se había preparado ella misma su baño ni lavado su ropa interior. Su único talento con las manos era la costura, desde que era muy pequeña siempre llevaba consigo una pequeña cesta llena de agujas, tijeras e hilos de colores ya que su madre se negaba a ver a un niño ocioso.

Apartó esos pensamientos de su mente. Nunca más debía pensar en el pasado y mala suerte si había perdido sus privilegios. La riqueza no significaba nada, la inmensa fortuna de los Kapterev no había impedido que su padre muriera ni la había consolado a ella cuando se sentía sola. La joven no temía la pobreza ni el hambre. Aceptaría sin protestar lo que le reservara el destino que Dios le tenía reservado.

Luke observaba intrigado a la joven con sus atentos ojos azules. Los pliegues de su vestido estaban perfectamente colocados y estaba sentada muy derecha en el asiento de cuero sin mover un solo músculo, como si estuviera posando para un cuadro.

—¿Le gustaría saber cuál será su sueldo? —le preguntó de repente.

Ella se miró las manos cruzadas.

—Estoy segura de que será suficiente milord.

—Cinco libras al mes me parece una cantidad justa.

Luke se sintió contrariado por el simple gesto que hizo ella con la cabeza. Él le estaba ofreciendo más de lo normal, y esperaba una muestra de agradecimiento por su generosidad, pero no hubo nada de eso.

No creía que a Emma le fuera a gustar esa institutriz. ¿Cómo una criatura de otro mundo podía tener el menor punto en común con la tunante de su hija? Miss Billings parecía perdida en un universo interior que le gustaba mucho más que la realidad.

—Si no me satisface por completo, miss Billings —continuó severo— le daré tiempo para encontrar un nuevo empleo.

—No será necesario.

Él resopló contrariado ante tal seguridad.

—Es usted muy joven, algún día se dará cuenta de que la vida nos reserva muchas sorpresas.

Ella esbozó una extraña sonrisa.

—Ya lo he descubierto milord, creo que los ingleses lo llaman “la fuerza del destino”.

—¿Y es “la fuerza del destino” lo que la llevó hasta la casa de los Ashbourne?

—Si milord.

—¿Cuánto hace que los conoce?

La sonrisa desapareció.

—¿Esas preguntas son indispensables, milord?

Luke se hundió más en el asiento y cruzó los brazos.

—Aunque no le gusten demasiado las preguntas, miss Billings, resulta que he accedido a confiarle a mi hija.

Ella frunció el ceño como si estuviera intentando resolver un enigma.

—¿Qué le gustaría saber de mi milord?

—¿Es usted pariente de Alicia?

—Una prima lejana.

—¿Rusa de nacimiento?

Ella cerró los ojos como si no le hubiera oído. Al fin asintió con la cabeza.

—¿Casada?

Ella no levantó los párpados.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Quiero saber si tengo que esperar a ver un buen día a un marido furioso delante de mi puerta.

—No existe ningún marido —respondió ella con tranquilidad.

—¿Por qué? Aunque no tenga dinero su rostro es lo bastante atractivo para provocar algunas proposiciones interesantes.

—Prefiero seguir sola.

Él sonrió apenado.

—Yo también, pero usted es demasiado joven para resignarse a una vida de soledad.

—Tengo veintidós años milord.

—Bobadas —dijo él suavemente—. Tiene usted apenas unos años más que Emma.

Ella le miró por fin con una expresión severa en su hermoso rostro.

—Los años no son importantes en realidad ¿no es cierto? Algunas personas no son más sabias a los sesenta años que a los dieciséis. Hay niños que lo han aprendido por experiencia y saben mucho más que los adultos que los rodean. La madurez no es fácil de medir.

Luke apartó la vista preguntándose que le habría pasado a ella y porque estaría sola. Tenía que haber habido alguien, un padre, un hermano, un tutor, que se ocuparan de ella. ¿Por qué estaba sin ninguna protección?

Se pasó los dedos por la manga izquierda para sentir las correas de cuero que sujetaban sus dedos artificiales. Esa misteriosa mujer le inquietaba. Maldijo a Charles Ashbourne en silencio. Un mes. ¡Un condenado mes entero!

Tasia se absorbió en la contemplación del paisaje mientras llegaban a las afueras de Southgate.

Southgate, en otra época aldea del estado, se había convertido en una verdadera ciudad pequeña que poseía el mercado más importante del condado. Estaba rodeado de praderas y de riachuelos y los magníficos edificios que albergaban el mercado de trigo, el molino y la escuela, habían sido ideados por el abuelo de Luke. La iglesia era una construcción austera con enormes vidrieras que dominaba el centro del pueblo.

En lo alto de una colina se recortaba la impresionante silueta de una mansión dominando los campos en kilómetros a la redonda. Miss Billings lanzó a Luke una mirada interrogante.

—Eso es Southgate Hall —dijo él—. Emma y yo somos los únicos Stokehurst que viven allí. Mi hermana se casó con un escocés y vive con él en Selkirk.

El vehículo recorrió el serpenteante camino antes de franquear una puerta que había en la muralla que antiguamente protegía la fortaleza normanda sobre cuyas ruinas se había levantado el castillo actual. Solo la parte central databa del siglo XVI. Con sus incontables torres y puntas, estaba considerada como una de las más pintorescas de Inglaterra y los estudiantes de arte iban a menudo para dibujar su original arquitectura.

La entrada delante de la cual se detuvo el coche tenía en la fachada un escudo con las armas de la familia. Después de que un lacayo con librea negra la ayudara a bajar, Tasia levantó los ojos hacia el escudo, este representaba un águila que sujetaba una rosa entre sus garras.

Se sobresaltó cuando alguien le toco el codo. Lord Stokehurst estaba a contraluz con el rostro en la sombra.

—Entre —le dijo haciéndole una seña para que le precediera.

Un anciano mayordomo con una larga barbilla y con poco pelo en la cabeza estaba al lado de la puerta de entrada. Lord Stokehurst anunció:

—Esta es miss Billings, la nueva institutriz, Seymour.

Tasia se sorprendió al ver que la nombraba a ella en primer lugar pero luego recordó que ya no era una dama sino una criada de bajo rango y los inferiores siempre eran presentados a sus superiores.

Con una pequeña sonrisa en los labios, le hizo una breve reverencia a Seymour.

Entraron en un magnífico vestíbulo cuyo centro estaba ocupado por una mesa octogonal y donde la luz entraba a raudales por los grandes ventanales.

Tasia se distrajo de su contemplación al oír un grito de alegría.

—¡Papá!

Una alta y desgarbada niña con una abundante cabellera rojiza entró corriendo.

Luke frunció el ceño al ver a Emma corriendo detrás de un perro gordo, un mestizo de raza indeterminada que ella había comprado unos meses antes a un vendedor ambulante. Nadie en Southgate Hall, ni siquiera aquellos a quienes les gustaban los animales, apreciaban demasiado a ese animal de pelo hirsuto gris y marrón. Tenía unos ojos pequeños, un enorme hocico y unas inmensas orejas que le colgaban y que le habían dado a Emma la idea de llamarle Sansón. Su apetito solo era igualado por su obstinado rechazo a cualquier tipo de adiestramiento.

En cuanto vio a Luke, Sansón se le tiró encima dando sonoros ladridos de alegría. Luego se dio cuenta de que había una presencia extraña y empezó a gruñir enseñando los dientes. Emma le cogió por el collar y le ordenó quedarse quieto mientras él gemía para soltarse.

—¡Para Sansón! ¡Tranquilízate tonto! Pórtate bien.

Luke interrumpió esa diatriba con su grave voz.

—Emma te había prohibido que metieras a ese perro en casa.

Mientras hablaba se había puesto delante de miss Billings a la cual el perro parecía que quería comerse de un bocado.

—No es malo —protestó Emma luchando para mantenerlo quieto—. Solo es ruidoso, nada más.

Luke estaba a punto de sacar al perro fuera cuando notó que miss Billings ya no estaba detrás de él. Se estaba acercando al animal con los ojos entrecerrados y le hablaba en ruso con voz suave y gutural. Luke no entendió ni una sola palabra pero sintió que le recorría un escalofrío. Sansón tuvo que notar lo mismo ya que se tranquilizó y se limitó a mirar a la recién llegada con sus pequeños ojos.

De repente se dejó caer sobre el vientre y se arrastró hacia ella. Un gemido se escapó de su garganta a la vez que golpeaba el suelo enérgicamente con la cola. Miss Billings se inclinó para acariciarle la cabeza, entonces Sansón rodó sobre su espalda extasiado y permaneció echado a los pies de ella cuando ella se enderezó.

Luke le ordenó a un lacayo que sacara al perro, Sansón obedeció de mala gana con la cabeza tan baja que su lengua y sus orejas prácticamente se arrastraban por el suelo.

Emma fue la primera en recobrarse.

—¿Qué le ha dicho?

Los ojos gris azulado de miss Billings se detuvieron en la niña y sonrió.

—Le he recordado las buenas costumbres.

Desconfiada, Emma se volvió hacia su padre.

—¿Quién es?

—Tu institutriz.

Emma se quedó boquiabierta.

—Mi ¿qué? Pero papá no me habías dicho…

—Yo también lo ignoraba —cortó él con ironía.

Tasia seguía observando a la hija de Stokehurst. Delgada y un poco patosa, estaba a punto de entrar en la adolescencia. Con su pelo rizado de un rojo fuego, era imposible que pasara desapercibida. Sin duda era la diana de burlas despiadadas por parte de sus amigos, se dijo. Solo el pelo hubiera sido suficiente, pero es que además era muy alta. Quizá un día llegara a medir un metro ochenta; se mantenía encorvada en un esfuerzo para parecer más baja, sin embargo, la falda le quedaba corta. Había heredado los hermosos ojos azules color zafiro de su padre pero sus pestañas eran color cobre y su rostro estaba lleno de pecas.

Una mujer alta con el pelo gris y aspecto altivo, se acercó a ellos llevando en la cintura un enorme llavero símbolo de su autoridad sobre los sirvientes.

—Mrs Knaggs —declaró Stokehurst— esta es miss Billings, la nueva institutriz de Emma.

Las cejas del ama de llaves se unieron en una sola.

—Realmente… Hay que preparar una habitación. Supongo que la misma de siempre ¿no?

Por su tono se adivinaba que esta institutriz no duraría mucho más que las anteriores.

—Lo que a usted le parezca Mrs Knaggs.

Stokehurst depositó un rápido beso en la cabeza de su hija.

—Tengo trabajo —murmuró—. Nos veremos en la cena.

Emma asintió con la cabeza sin dejar de mirar a Tasia.

—Voy a encargarme de su habitación —dijo el ama de llaves—. ¿Quiere una taza de té miss Billings?

Tasia se moría de ganas, el día había sido largo y realmente todavía no había recuperado las fuerzas desde que llegó a Inglaterra, pero a pesar de todo dijo que no. Por el momento lo importante era dedicar toda su atención a su alumna.

—Preferiría conocer la casa. ¿Quieres acompañarme Emma?

—Sí, miss Billings —respondió educadamente la pequeña—. ¿Qué le gustaría ver? Hay cuarenta dormitorios y otros tantos salones. También hay galerías, patios, la capilla… Haría falta un día entero para enseñárselo todo.

—Por el momento nos contentaremos con lo que a ti te parezca más importante.

—Bien miss Billings.

Mientras atravesaban el vestíbulo Tasia admiró el magnífico castillo, tan diferente de la mansión victoriana de los Ashbourne.

Southgate Hall estaba decorado con blancas molduras y mármol de color pálido, las habitaciones tenían los techos altos y tenían mucha luz debido a las grandes ventanas; la mayor parte del mobiliario era francés como el que Tasia estaba acostumbrada a ver en San Petersburgo.

Al principio Emma no habló mucho, limitándose a lanzar frecuentes ojeadas a su acompañante. Pero cuando salieron del salón de música para atravesar una larga galería llena de obras de arte, la curiosidad pudo con ella.

—¿Cómo la encontró papá? —preguntó—. No me dijo en ningún momento que fuera a traer hoy una institutriz.

Tasia se había detenido delante de un cuadro de Boucher, una de las numerosas obras modernas de la galería, todas ellas de excelente gusto. Dirigió su atención a la adolescente.

—Estaba pasando unos días en casa de unos amigos, los Ashbourne, me recomendaron muy amablemente a tu padre.

—A mí no me gustaba la anterior institutriz, era demasiado severa y nunca quería hablar de cosas interesantes. Solo libros, siempre libros…

—Pero los libros son cosas interesantes.

—A mí no me lo parecen.

Prosiguieron lentamente su camino a lo largo de la galería. Ahora Emma miraba a Tasia sin disimulo.

—Ninguna de mis amigas tiene una institutriz como usted.

—¿No?

—Usted es joven y habla de una forma rara, además es muy bonita.

—Tú también —dijo suavemente Tasia.

Emma hizo una cómica mueca.

—¿Yo? Yo soy una gigante con el pelo de zanahoria.

Tasia sonrió.

—Yo siempre quise ser alta para que me confundieran con una reina cada vez que entrara en algún sitio. Solo las mujeres altas como tú son realmente elegantes.

La niña enrojeció.

—Nadie me había dicho nunca eso…

—En cuanto a tu pelo, es encantador —continuó Tasia—. ¿Sabes que Cleopatra y sus damas se teñían el pelo de rojo con henna? ¡Es maravilloso tener ese color de forma natural!

Emma parecía escéptica.

La siguiente galería estaba cerrada con unas puertas acristaladas que dejaban ver una lujosa sala de baile decorada en blanco y oro.

—¿Va a enseñarme a comportarme como una dama? —preguntó de pronto Emma.

Tasia sonrió, Emma, al igual que su padre, tenía la costumbre de hacer preguntas a quemarropa.

—Me dieron a entender que necesitabas algunos consejos al respecto —reconoció.

—Realmente no veo porque es necesario ser una dama a toda costa. Todas esas condenadas reglas y ademanes, ¡nunca lo conseguiré!

Hizo otra mueca.

Tasia se prohibió a sí misma reír, sin embargo, era la primera vez desde hacía un mes que algo despertaba su sentido del humor.

—No es difícil, hay que tomárselo como un juego y entonces estoy segura de que lo harás perfectamente.

—Nunca hago nada bien cuando no veo una razón para hacerlo. ¿Qué importancia puede tener que no utilice el tenedor adecuado si me alimento igual?

—¿Quieres la respuesta filosófica o la práctica?

—Las dos.

—La mayoría de la gente está convencida que sin etiqueta se vendría abajo toda la civilización. Primero desaparecerían las buenas costumbres, luego la moral y al final llegaría la catástrofe como les sucedió a los romanos en su decadencia. Más importante aún: si cometes una equivocación en público, tú misma te sentirás molesta al igual que tu padre y eso te impedirá atraer la atención de los jóvenes caballeros.

—¡Oh!

Era evidente que Tasia había conseguido despertar el interés de Emma.

—¿Los romanos eran realmente decadentes? Yo creía que se limitaban a guerrear y construir calzadas y hacer largos discursos profundamente aburridos.

—¡Terriblemente decadentes! —declaró Tasia—. Si quieres mañana leeremos algo de su historia.

—De acuerdo.

Emma le dedico a su nueva institutriz una gran sonrisa.

—Venga a la cocina, me gustaría que conociera a la cocinera, Mrs Plunkett. Es la persona que más me gusta de la casa después de papá.

Atravesaron una despensa llena a rebosar de conservas y el lugar donde se hacían los pasteles, amueblada con mesas de mármol y llena de toda clase de utensilios. Emma cogió a Tasia por el brazo y pasaron por delante de varias criadas curiosas.

—Es mi institutriz, se llama miss Billings —anunció la niña sin detenerse.

La inmensa cocina estaba llena de sirvientes atareados con la preparación de la cena. En el centro había una larga mesa de madera encima de la cual había cazos, cazuelas y moldes de cobre. A su lado estaba una mujer bajita, pertrechada con un gran cuchillo enseñando a una de las criadas el modo adecuado de cortar las zanahorias.

—Esta es miss Billings, Mrs Plunkett —voceó Emma sentándose en un taburete—. Es mi nueva institutriz.

—¡No puedo creer lo que ven mis ojos! —exclamó la cocinera—. Ya era hora de ver caras nuevas por aquí. Y es muy guapa. Pero mírala… está tan delgada como el mango de una escoba.

Cogió una bandeja de pasteles y quitó el paño que los cubría.

—Pruebe estas tartas de manzana, corderito mío, y dígame si el relleno está demasiado espeso.

Tasia entendió el afecto que Emma sentía por la jovial Mrs Plunkett con sus mejillas rojas como manzanas, sus brillantes ojos y su calidez maternal.

—Vamos —insistió la buena mujer.

Tasia cogió una, imitada por Emma que escogió la más grande y la mordió con ganas.

—¡Deliciosa! —exclamó con la boca llena.

Sonrió al ver la mirada de reprobación de Tasia.

—¡Oh! Lo sé, no se debe hablar con la boca llena. Pero yo consigo hacerlo sin que se vea la comida.

Escondió el mordisco de tarta en la mejilla.

—¿Lo ve?

Tasia iba a contestar que de todas maneras no estaba bien cuando vio que Emma le guiñaba un ojo a Mrs Plunkett y no puedo evitar reír.

—Me temo Emma, que a pesar de tus esfuerzos un día acabarás salpicando de migas a un invitado importante.

La sonrisa de Emma se hizo más ancha.

—¡Eso es! La próxima vez que lady Harcourt venga de visita, le llenaré la cara de migas. Así nos libraremos de ella para siempre. ¿Se imagina la cara de papá?

Al ver el desconcierto de Tasia le explicó:

—Lady Harcourt es una de las mujeres que querrían casarse con papá.

—¿Una de ella? ¿Cuántas hay?

—¡Demasiadas! Cuando damos alguna fiesta las oigo hablar. ¡No puede imaginarse las cosas que dicen! Por lo general no entiendo la mitad pero…

—¡Gracias a Dios! —exclamó Mrs Plunkett—. Sabe muy bien que no debe escuchar las conversaciones ajenas.

—¡Es mi padre! Tengo derecho a saber quien planea atraparle. Y lady Harcourt está muy decidida. Antes de que me dé cuenta estarán casados y me mandaran a un internado.

Mrs Plunkett bufó.

—Si su padre tuviera intenciones de casarse hace mucho tiempo que lo habría hecho. Nunca ha existido pare él otra persona aparte de su madre y dudo que eso cambie.

Emma frunció el ceño pensativa.

—Me gustaría acordarme mejor de ella. ¿Le gustaría ver su retrato miss Billings? Está en uno de los saloncitos donde acostumbraba a tomar el té, en el primer piso.

—Me encantaría —dijo Tasia dando un mordisco a su pastel aunque no tuviera hambre.

—Se encontrará bien aquí —la informó la cocinera—. Lord Stokehurst es generoso con sus sirvientes y la comida no está racionada. Tenemos toda la mantequilla que queremos y jamón todos los domingos, así como jabón, huevos y velas de buena calidad para nuestro uso personal. Cuando vienen visitas al castillo nos enteramos de algunas cosas por sus criados, algunos no han comido huevos en toda su vida. Ha tenido suerte de que lord Stokehurst la contratara, pero estoy segura de que usted ya lo sabe.

Tasia asintió distraída, se estaba preguntando como habrían sido tratados sus propios sirvientes en Rusia y se sintió de pronto terriblemente culpable. Nunca se había preocupado por saber si estaban bien alimentados y si tenían suficiente para saciar el hambre. Su madre desde luego era generosa pero… quizá pensaba demasiado en ella misma y en su comodidad para preocuparse de los demás, y ninguno de ellos se hubiera atrevido a pedir algo.

Se dio cuenta de pronto que Mrs Plunkett y Emma la miraba con extrañeza.

—Le tiembla la mano —declaró Emma—. ¿No se encuentra bien miss Billings?

—Y además está usted muy pálida —añadió la cocinera preocupada.

Tasia dejó su pastel.

—Estoy un poco cansada —confesó.

—Estoy segura de que su habitación está preparada —dijo Emma—. La acompañaré. Terminaremos la visita mañana.

La cocinera envolvió el resto del pastel en una servilleta y se lo dio a Tasia.

—Coja esto, corderito. Luego le haré llevar una bandeja.

—Es muy amable de su parte —respondió Tasia con una sonrisa—. Muchas gracias Mrs Plunkett.

La cocinera las siguió con los ojos mientras abandonaban la cocina, en cuanto la puerta se cerró todas las criadas se pusieron a parlotear al mismo tiempo.

—¿Habéis visto sus ojos? Parecen los de un gato.

—¡Está tan delgada! La ropa le cuelga por todos lados.

—¡Y su forma de hablar! Algunas palabras no se entienden.

—Me gustaría tener ese acento —dijo una de ellas soñadora—. Es muy bonito.

Mrs Plunkett les aconsejó riendo que continuaran con su trabajo.

—Ya hablaréis más tarde. Hannah, termina con las zanahorias. Y tu Polly sobre todo no dejes de darle vueltas a la salsa, si no acabará llena de grumos.

Luke y Emma estaban sentados a la gran mesa cubierta con un mantel de damasco. El fuego ardía en la chimenea iluminando los tapices flamencos y las esculturas de mármol que había en las paredes.

Un lacayo llenó de agua la copa de Emma mientras Luke bebía vino francés. El mayordomo quitó la campana que cubría las bandejas y sirvió un oloroso potaje de trufas en los platos de sopa de fina porcelana.

Luke sonrió a su hija.

—Siempre me preocupo cuando tienes ese aspecto satisfecho Emma. Espero que no estés maquinando alguna travesura para fastidiar a tu nueva institutriz como hiciste con la anterior.

—¡Oh, desde luego que no! Es mucho mejor que miss Cawley.

—Por Dios —dijo el relajado— supongo que cualquiera sería mejor que miss Cawley.

Emma empezó a reírse.

—Es cierto. Pero realmente miss Billings me gusta mucho.

Luke levantó las cejas.

—¿No te parece demasiado seria?

—No. Estoy segura de que en su interior está deseando reírse.

Luke volvió a ver el grave rostro de miss Billings.

—Esa no es la impresión que me ha dado —murmuró.

—Miss Billings va a enseñarme etiqueta, buenos modales y todo eso. Dice que no tendremos que pasarnos todo el día en la sala de clases. Que aprenderé lo mismo si nos llevamos los libros para leerlos fuera bajo los arbustos. Mañana empezaremos con la Roma antigua y después solo hablaremos francés hasta la hora de la cena. Prefiero avisarte papá, de que si me diriges la palabra antes de las cuatro de la tarde me veré obligada a hablarte en un idioma que no conoces.

Él la miró con burla.

—Yo hablo francés.

—Tú hablabas francés —contestó ella triunfante—. Miss Billings dice que si no se practica un idioma se olvida muy rápidamente.

Luke dejó la cuchara preguntándose a qué estaba jugando la institutriz. Quizá intentaba ganarse la amistad de Emma para, llegado el momento, utilizar a su hija como un arma contra él. Y eso no le gustaba nada. Karen Billings haría mejor cuidando lo que hacía o él haría que se arrepintiera del día que había nacido… Solo un mes, se recordó a sí mismo intentando dominar su mal humor.

—No te encariñes demasiado a miss Billings Emma, a lo mejor no se queda mucho tiempo con nosotros.

—¿Por qué?

—Pueden pasar muchas cosas, a lo mejor no resulta ser una buena profesora, o a lo mejor decide coger otro empleo.

—No lo olvides, eso es todo —concluyó.

—Pero si yo quiero que se quede se quedará —insistió Emma.

Luke se terminó el potaje sin responder. Luego cambió de tema y le habló a su hija sobre un purasangre que quería comprar. Emma por su parte evitó cuidadosamente cualquier otra alusión a su nueva institutriz.

Tasia daba vueltas por su habitación situada en el segundo piso y provista de una encantadora ventana oval orientada al este. Estaba feliz ante la idea de que los rayos del sol la despertaran cada mañana. La estrecha cama tenía sábanas limpias y una simple colcha de patchwortk. En un rincón de la habitación había un lavabo de caoba con la palangana de porcelana con flores. Cerca de la ventana había una mesa y una silla y en la pared opuesta un armario con un espejo oval. La habitación era pequeña pero estaba limpia y proporcionaba intimidad.

Habían dejado su maleta encima de la cama y sacó de ella el cepillo del pelo y los jabones con olor a rosas que le había dado Alicia. También gracias a su prima tenía dos vestidos, el gris que llevaba en ese momento y uno negro que colgó en el armario. La cruz de su abuela estaba escondida bajo su ropa interior y no se separaba de ella, también había escondido el anillo de su padre dentro de un pañuelo anudado dentro de su manopla de baño.

Por último llevó la silla hasta un rincón del dormitorio donde podría verla desde su cama y depositó allí el icono apoyándolo en el respaldo. Siguió con el dedo el contorno del tierno rostro de la Madonna. Era su krasnyi ugolok, su “rincón especial”. Todos los rusos de religión ortodoxa organizaban de este modo en sus casas un lugar donde iban a buscar la paz al principio y al final del día.

Fue interrumpida por un ligero golpe en la puerta. Una doncella, poco mayor que ella, estaba en la entrada, vestida con un delantal almidonado y con una cofia que le cubría parcialmente el pelo. Era bonita pero en su mirada y sus labios contraídos se veía la maldad.

—Me llamo Nan —dijo tendiéndole una bandeja cubierta con un paño—. Esta es su cena. Deje esto en el pasillo cuando termine, vendré a buscarlo dentro de un rato.

—Gracias —murmuró Tasia turbada por la actitud de la otra.

Parecía estar enfadada pero Tasia no sabía por qué.

Sin embargo, no tardó en enterarse.

—Mrs Knaggs dice que soy yo quien debe ocuparse de usted. No necesitaba este trabajo extra, ya me duelen las piernas de tanto subir y bajar las escaleras durante todo el día. Ahora, encima tengo que encargarme de traerle leña, cubos de agua caliente y las bandejas con la comida.

—Lo siento, no necesitaré demasiado.

Con un resoplido de desprecio, Nan giró sobre sus talones.

Tasia fue a dejar la bandeja en la mesa mirando al pasar al icono.

—¿Veis como son estos ingleses? —murmuró.

El rostro de la Madonna conservó su placidez.

Tasia levantó con cuidado trapo que cubría la comida y descubrió unos filetes de pato, un bol de salsa marrón y trozo de pan y verduras hervidas. También había una copa de cristal que tenía una especie de pudding. En la casa de los Ashbourne se servía lo mismo, era curioso comprobar lo mucho que les gustaban a los ingleses las comidas insípidas.

Tasia cogió una de las violetas y volvió a poner el paño en la bandeja. No tenía hambre.

Hubiera dado cualquier cosa por una rebanada de pan negro con mantequilla, o unas cebollas nadando en crema fresca. O unos delicados blinis rebosantes de miel. Olores y sabores familiares que le recordaban el mundo del que venía.

En los últimos meses, le parecía que había sido arrastrada por un tornado. Todo se le había escapado de entre los dedos como si fuese arena y no le quedaba nada a lo que aferrarse.

—Aparte de mí misma —dijo en voz alta.

Se puso a andar distraídamente por la habitación y luego se detuvo delante del espejo del armario. Hacía tiempo que veía su imagen reflejada aparte de unas rápidas ojeadas para ver si el peinado estaba en su sitio y su vestido correctamente abrochado.

Vio que su cara había adelgazado, los delicados huesos de sus pómulos sobresalían de su rostro y su cuello parecía muy frágil bajo el cuello del vestido.

Si darse cuenta Tasia aplastó entre sus nerviosos dedos la violeta que dejó escapar su rico perfume.

No le gustaba ver la imagen de esa joven translúcida, una desconocida que la miraba con la confianza de un niño. No quería ser vulnerable y se esforzaría en convertirse en una mujer fuerte.

Tiró la flor estropeada y se dirigió resueltamente hacia la bandeja.

Dio un mordisco al pan y estuvo a punto de ahogarse pero se forzó a comer. Se terminaría la cena y dormiría toda la noche sin despertarse, si soñar… y por la mañana empezaría una nueva vida.

Capítulo 2

La sala reservada a los criados bullía con el ruido de las conversaciones, y olía a café, pan tostado y carne frita.

Tasia se alisó la falda, se pasó una mano por el pelo y con expresión neutra empujó la puerta. Los que estaban sentados a ambos lados de la gran mesa se callaron de inmediato y se volvieron hacia ella. Buscando un rostro conocido Tasia encontró el de Nan, que seguía mostrándose hostil. El mayordomo, Seymour, estaba planchando un periódico y no levantó los ojos. Iba a batirse en retirada, un poco perdida, cuando la cara amable de Mrs Plunkett se materializó delante de ella.

—Buenos días, miss Billings. Se ha levantado usted pronto. Es una sorpresa verla en la sala de los sirvientes.

—Ya veo —dijo Tasia con una leve sonrisa.

—Casi había terminado de preparar su bandeja de desayuno. Nan se la subirá enseguida. ¿Por la mañana prefiere beber té o chocolate?

—¿Podría quedarme aquí con los demás?

La cocinera pareció perpleja.

—Todos son criados ordinarios, miss Billings, usted es institutriz, se supone que no debe tomar sus comidas con nosotros.

Rusia no se había visto tan aislada. Esa debía ser una actitud típicamente británica. La institutriz de Tasia en…

—¿Entonces tengo que comer sola? —preguntó molesta.

—Sí, salvo cuando la inviten a compartir la mesa de Su Señoría y de miss Emma. Normalmente es así.

Se rio al ver la expresión de la joven.

—Bueno, corderito, eso es un honor no un castigo.

—Yo consideraría un gran honor comer aquí con ustedes.

—¿De veras?

Todas las cabezas se volvieron a mirarla y Tasia se tensó para permanecer imperturbable a pesar del rubor que le cubría las mejillas.

Mrs Plunkett la observó un instante antes de encogerse de hombros.

—Después de todo no veo quien podría impedírselo. Pero le advierto que somos personas muy simples.

Guiñó un ojo antes de añadir:

—Incluso hay quien mastica con la boca abierta.

Tasia se dirigió a un sitio que había libre en uno de los bancos.

—¿Puedo? —murmuró.

Se apartaron para dejarla sitio.

—¿Qué va a tomar miss? —pregunto una doncella.

Tasia miró la hilera de cuencos y bandejas que había sobre la mesa.

—Una tostada por favor. Y quizá un trozo de salchicha… un huevo… y una de esas cosas planas…

—Una galleta de avena —dijo amablemente la doncella pasándole lo que había pedido.

Uno de los lacayos sonrió al verla llenar el plato.

—Parece un pajarito pero su apetito parece el de un caballo.

Se oyeron unas amistosas carcajadas y las conversaciones volvieron a empezar como antes de que Tasia llegara.

Ella se sentía feliz por participar en esa cordialidad, sobre todo después de su soledad de los últimos meses. Le parecía maravilloso estar sentada rodeada de gente. En cuanto a la comida, si bien tenía un gusto extraño, al menos estaba caliente y era nutritiva.

Por desgracia su satisfacción desapareció rápidamente ante la agresiva mirada de Nan que parecía decidida a hacerle entender que no era bienvenida.

—Mirad como come, con pequeños bocados como si fuera una dama —se carcajeó—. Y como se da golpecitos delicadamente en los labios con la servilleta. ¡Cerda pretenciosa! Sé muy bien por qué quiere estar con nosotros, no sirve de nada darse importancia si nadie está mirando.

—¡Nan! —intervino otra doncella—. ¡No seas mala persona!

—Déjala tranquila Nan —añadió otra.

Nan se calló pero continuó mirando mal a Tasia.

Esta última se tragó los últimos trozos de su desayuno que repentinamente le supieron a yeso.

Durante meses había sido detestada, temida y despreciada por campesinos que no la conocían y por gente de su mismo rango que la habían abandonado cobardemente, y ahora era el turno de una doncella.

Levantó la cabeza y miró a Nan fijamente con los ojos entrecerrados, con la misma mirada helada que había dedicado al guardia de la prisión de San Petersburgo. Y la criada enrojeció y apartó la vista cerrando los puños. Solo entonces tasia se levantó para llevar su plato al gran fregadero de piedra.

—Buenos días —murmuró ella dirigiéndose a todos.

Le respondió un coro de voces amistosas.

Cuando llegaba al vestíbulo se encontró con Mrs Knaggs que pareció un poco menos estirada que la víspera.

—Emma está cambiándose después de su paseo a caballo, miss Billings —le informó—. Ahora tomará su desayuno y estará lista para trabajar a las ocho en punto.

—¿Monta a caballo todos los días? —preguntó Tasia.

—Sí, con su padre.

—Parecen muy unidos.

Mrs Knaggs miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírla.

—Lord Stokehurst está completamente loco por esa niña. Daría su vida por ella, de hecho casi lo hizo una vez…

Tasia recordó los dedos de metal e inconscientemente se acarició la mano izquierda.

—¿Por eso…?

—Si —respondió Mrs Knaggs que había visto el gesto—. Un incendio en Londres. Lord Stokehurst se lanzó entre las llamas sin que nadie pudiera evitarlo. Toda la casa estaba ardiendo y los que vieron la escena no creían que fuera a salir vivo. Sin embargo, salió con su esposa al hombro y la niña en los brazos.

El ama de llaves inclinó la cabeza como si estuviera viendo a los fantasmas moviéndose delante de sus ojos.

—Lady Stokehurst murió esa misma noche. Durante días enteros lord Stokehurst estuvo loco de pena. Por otra parte, sus heridas le hacían sufrir terriblemente, sobre todo la del brazo izquierdo. La herida se infectó y no había otra elección; había que amputarle tres dedos o dejar que muriera. ¡Ironías del destino! Hasta ese momento siempre había tenido mucha suerte y de repente lo perdió todo. La mayor parte de los hombres hubieran quedado marcados para siempre pero él no. Nuestro señor es fuerte. Poco después de ese drama le pregunté si pensaba dejar a Emma al cuidado de su hermana Catherine que se había ofrecido a cuidar de ella el tiempo que fuera necesario. “No, me respondió, la niña es lo único que me queda de Mary, nunca me separaré de ella ni siquiera por un día”.

Mrs Knaggs se interrumpió y sacudió la cabeza.

—Pero estoy hablando demasiado ¿verdad? Sería un mal ejemplo para los otros si me vieran aquí parloteando.

Tasia tenía un nudo en la garganta. Le parecía imposible que el hombre descrito por Mrs Knaggs fuera el aristócrata frío y distante que había conocido el día anterior.

—Gracias por haberme hablado de él —consiguió decir—. Es una bendición que Emma tenga un padre que la quiere tanto.

—¡Desde luego!

Mrs Knaggs miraba a Tasia sin ocultar su curiosidad.

—No es usted la clase de institutriz que lord Stokehurst acostumbra a contratar —continuó—. Es usted extranjera ¿no es así?

—Si señora.

—Ya se habla mucho de usted en Stokehurst Hall. Aquí nadie tiene nada importante que esconder, sin embargo, está claro que usted tiene muchos secretos.

Tasia, cogida por sorpresa, se limitó a sonreír al tiempo que se encogía de hombros.

—Mrs Plankett tiene razón —continuó el ama de llaves—. Dice que tiene algo que hace que la gente confíe en usted, quizá sea su serenidad.

—No lo hago a propósito, señora. Es algo que he heredado de la familia de mi padre, todos son tranquilos, casi reservados, sin embargo, mi madre es muy charlatana y cordial. Me gustaría parecerme más a ella.

—Está muy bien así —la tranquilizó Mrs Knaggs con una ancha sonrisa—. Ahora debo ocuparme de mi trabajo. Hoy es el día de lavandería, no se termina nunca de frotar, almidonar y planchar. ¿Prefiere ir a la biblioteca o al salón de música para esperar a Emma?

—Desde luego, gracias, señora.

Tasia empezó a dar vueltas por la mansión mientras encontraba el lugar donde quería ir. Su visita del día anterior había sido tan rápida que solo recordaba donde estaba la cocina. Sin embargo, llegó por casualidad al salón de música, una habitación circular iluminada por unas ventanas y con unas paredes altas decoradas con flores de lis que se elevaban hasta encontrarse con un techo con angelitos pintados que tocaban diversos instrumentos.

Tasia se sentó al piano y tocó algunas notas, comprobó que estaba perfectamente afinado.

Dejó que sus dedos vagaran por el teclado buscando una melodía que coincidiera con su estado de ánimo. Como todos en San Petersburgo, su familia era una verdadera apasionada por todo lo que venía de Francia por lo que empezó a tocar un vals. Después de tocar unos acordes se detuvo cuando le vino a la mente un vals de Chopin. Aunque no lo había tocado desde hacía tiempo, lo recordaba lo bastante bien y, con los ojos cerrados, empezó a tocar, lentamente al principio y luego con mayor seguridad hasta abandonarse completamente a la música.

De pronto un ruido la obligó a abrir los ojos y sus manos se detuvieron, heladas, sobre las teclas.

Lord Stokehurst estaba ahí, a su lado con una expresión extraña, como si acabara de recibir un terrible shock.

—¿Por qué está tocando eso? —ladró.

A Tasia le fue difícil hablar debido al susto.

—Lo siento, si le he disgustado…

Se levantó rápidamente y se puso detrás de la banqueta como si quisiera protegerse.

—No volveré a tocar este piano, solo quería ensayar un poco…

—¿Por qué esa música?

—¿Milord? —preguntó ella completamente desorientada.

Si estaba tan afectado por ese fragmento sin duda se debía a que tenía un significado especial para él. De repente lo entendió y los latidos de su corazón se tranquilizaron.

—¡Oh! —murmuró—. Era su pieza preferida ¿no es así?

No nombro a lady Stokehurst porque no hacía falta. Él palideció y ella supo que no se había equivocado.

Sus ojos azules se iluminaron con un brillo peligroso.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Nadie.

—¿De modo que es una simple coincidencia? Se sentó al piano y tocó lo único que…

Se interrumpió con las mandíbulas apretadas. Tasia dio un paso hacia atrás.

—Yo… Ignoro porque escogí ese vals —balbuceó—. Lo… Lo sentí, eso es todo.

—¿Lo sintió?

—En… el piano.

Silencio. Stokehurst la miraba fijamente como si estuviera dividido entre la ira y el asombro. Tasia deseaba poder comerse sus palabras o explicarse mejor, lo que fuera con tal de romper esa insoportable tensión. Si embargo se quedó paralizada, sabiendo que cualquier cosa que dijera o hiciera empeoraría todavía más la situación.

Por fin Stokehurst se alejó murmurando un juramento entre dientes.

—Lo siento —repitió Tasia que seguía mirando la puerta por la que él había desaparecido.

De pronto vio que toda la escena había tenido un testigo. En medio de su ira Stokehurst no había notado la presencia de su hija que estaba escondida justo detrás de la puerta. Por la rendija de la puerta solo se podía ver uno de sus ojos.

—¿Emma? —susurró Tasia.

La adolescente desapareció silenciosa como un gato.

Tasia volvió lentamente al piano y volvió a ver el rostro de Stokehurst cuando abrió los ojos. La contemplaba con una especie de dolorosa fascinación. Se preguntó qué recuerdos habría despertado en él esa música. Sin duda muy poca gente había visto esa expresión en su cara. El marqués era un hombre que se enorgullecía de su sangre fría, sin duda estaba convencido a sí mismo y a los demás de que la vida continuaba para él, pero en su interior sufría como un condenado.

La reacción de la madre de Tasia cuando murió su marido había sido muy diferente. “Sabes que tu querido padre hubiera querido verme feliz, le había dicho Maria a su hija, ahora él está en el cielo y yo sigo viva. Acuérdate siempre de los que han desaparecido pero no te detengas. Tu padre no se disgustaría porque yo me viera con otros hombres y tú tampoco debes preocuparte. ¿Lo entiendes Tasia?”.

Tasia no lo había entendido. Había odiado a su madre por olvidarse tan rápidamente de Iván. Ahora empezaba a lamentar haber juzgado tan duramente el comportamiento de Maria. Quizá hubiera debido llevar luto durante más tiempo, quizá era egoísta y superficial, quizá se veía con demasiados hombres, pero al menos no tenía una herida escondida en su interior, una llaga infectada. Era mejor vivir plenamente que estar perseguido por lo que se había perdido para siempre.

Luke no sabía donde iba pero se encontró en su dormitorio.

La maciza cama con cortinas de seda color marfil, estaba instalada sobre un estrado rectangular y solo había sido utilizada por su mujer y por él. Era su territorio sagrado y nunca permitiría que entrara otra mujer. Mary y él habían pasado su noche de bodas en esa cama y luego miles de noches más. Allí era donde él la había abrazado cuando estaba embarazada, y había estado a su lado cuando nació Emma.

Su mente estaba llena de las notas del vals. Con un gruñido que pareció un gemido se sentó en el borde del estrado y se cogió la cabeza con las manos como si así pudiera impedir que los recuerdos salieran a la superficie.

Había sido difícil pero había acabado por aceptar la muerte de Mary y hacía tiempo que se había quitado el luto. Tenía una familia, amigos, una hija a la que adoraba, una hermosa amante y una vida demasiado plena para que le quedara tiempo para lamentar el pasado.

Sin embargo, en los momentos de soledad…

Mary y él eran amigos desde la infancia, mucho antes de que se enamoraran el uno del otro. Era hacia ella hacia quien siempre se volvía cuando quería compartir una alegría o una pena, cuando quería descargar su ira o buscar consuelo. Cuando ella desapareció él perdió al mismo tiempo a su mejor amiga y a su esposa. Y en el fondo de su corazón todavía quedaba un lugar desesperadamente vacío.

Como en un sueño, la volvió a ver sentada delante del piano con el pelo brillando a causa de un rayo de sol. Estaba empezando a tocar un vals.

—¿No es precioso? —coqueteaba Mary con las manos en el teclado—. Me parece que estoy haciendo progresos.

—En efecto —respondía él sonriendo con la cabeza apoyada en sus luminosos rizos—. Pero llevas meses tocando ese vals Mary Elizabeth. ¿No te apetece tocar otro? Solo por el gusto de cambiar.

—No antes de interpretar este a la perfección.

—Incluso nuestra hija lo conoce perfectamente ya —se quejó Luke—. Y yo estoy empezando a oírlo incluso cuando duermo.

—¡Pobre cariño mío! —respondió ella alegremente sin dejar de tocar—. ¿No te das cuenta de la suerte que tienes de que te torture con una pieza tan bonita?

Luke la besó y murmuró:

—Seguro que yo también encuentro una tortura para vengarme.

Ella se rio.

—No lo dudo querido, pero mientras lo haces déjame que ensaye. Coge un libro, o tu pipa, o vete a cazar a algún desgraciado animal. En resumen vete a hacer lo que sea que hacen los hombres en sus ratos de ocio.

Él deslizó sus manos sobre los redondos senos de su mujer.

—Por lo general prefieren hacerles el amor a sus esposas.

—¡Que burgués eres! —protestó ella apoyándose de buena gana en él—. Se supone que a estas horas deberías ir a tu club a hablar de política. Es media tarde.

Él la besó en el cuello.

—Quiero verte desnuda a pleno sol, ven a la cama conmigo.

Ignorando sus protestas la levantó en brazos y ella soltó una risita de sorpresa.

—Mis ejercicios…

—Esperarán.

—Quizá nunca consiga hacer nada importante en mi vida —dijo ella— pero cuando haya muerto podrán decir de mí: Tocaba ese vals a la perfección.

Ella miraba por encima del hombro de él al piano abandonado mientras él la llevaba hacia las escaleras…

La voz de su ayuda de cámara rompió el encanto. Luke se sobresaltó y se volvió hacia el escritorio de caoba al lado del cual estaba Biddle con los brazos cargados de camisas blancas almidonadas y corbatas. Era un hombre bajito de unos cuarenta años y solo era feliz cuando empezaba a ordenar cosas.

—¿Me ha dicho algo milord? —preguntó.

Luke hizo una profunda inspiración con la mirada fija en el dibujo de la alfombra. Los ecos del pasado desaparecieron lentamente.

—Prepáreme ropa de recambio Biddle —dijo con voz cortante—. Pasaré la noche en Londres.

El lacayo no se inmutó. Era una orden que ya había obedecido muchas veces y todo el mundo sabía lo que significaba: esta noche lady Iris Harcourt iba a tener visita.

Tasia todavía estaba sentada al piano cuando Emma volvió al salón de música, llevaba un vestido de un color azul muy parecido al de sus ojos.

—Ya he desayunado —dijo dócilmente—. Estoy preparada para la lección.

Tasia asintió con la cabeza.

—Vamos a buscar algunos libros a la biblioteca.

Emma se acercó al teclado y golpeó una tecla. La nota resonó en el aire.

—Estaba usted tocando el vals de mi madre. Siempre me he preguntado cuál era.

—¿No recuerdas haberla oído tocar?

—No, pero Mrs Knaggs me dijo que a ella le encantaba uno en particular, papá nunca me quiso decir de cuál se trataba.

—Estoy segura de que es doloroso para él.

—¿Querría usted tocarla para mí, miss Billings?

—No creo que lord Stokehurst lo permitiera.

—Entonces después de que se haya ido. He oído que Biddle, su ayuda de cámara, le decía al cochero que papá iba a visitar a su amante esta noche.

Tasia se sorprendió ante la franqueza de la niña.

—Estás al tanto de todo lo que sucede en la casa ¿no es cierto?

Lo había dicho con simpatía y los ojos de Emma se llenaron de lágrimas.

—Sí, miss Billings.

Sonriendo, Tasia la cogió de la mano y la apretó con fuerza.

—Tocaré ese fragmento para ti cuando él se vaya, tantas veces como quieras.

Emma sollozó y se secó los ojos con el dorso de la mano.

—¡No sé por qué me paso el tiempo llorando! A papá no le gusta.

—Yo sé exactamente por qué —dijo Tasia atrayendo a la adolescente a su lado en la banqueta—. A veces, cuando uno se hace mayor, parece que las emociones nos desbordan y que hagamos lo que hagamos no podemos contenerlas.

—Si —asintió Emma con un vigoroso movimiento de la cabeza—. Es horrible. ¡Me siento tan patosa!

—Todo el mundo se siente así a tu edad.

—¿A usted también le sucedió miss Billings? No la imagino llorando.

—Sin embargo, los años siguientes a la muerte de mi padre era lo único que hacía. Él era el ser más importante del mundo para mí, después de perderle me parecía que no tenía a nadie con quien hablar. Estallaba en llanto con el menor pretexto, una vez lloré durante una hora porque me había golpeado un pie.

Tasia sonrió.

—Pero acaba por pasarse —aseguró—. Ya lo verás.

—¡Eso espero! ¿Era usted muy joven cuando murió su padre?

—Tenía aproximadamente tu edad.

—¿Se puso de luto?

—Sí, estuve de luto durante un año y un mes.

—Papá no quiere que yo lo haga, incluso se negó a permitirlo cuando mi prima Letty murió porque le entristece verme vestida de negro.

—Y tiene razón. Es un fastidio vestirse de luto.

Tasia cerró la tapa del piano y se levantó.

—A la biblioteca —dijo alegremente—. Le travail nous attend, ma chére demoiselle —añadió en francés.

Lady Iris estaba de pie ante el espejo de su dormitorio. Lo habían puesto ahí no solo para que ella pudiera verse estando de pie sino también para otras ocasiones mucho más interesantes.

Esa noche llevaba puesto un vestido dorado que le favorecía mucho a su tono de piel color melocotón y a su cabello pelirrojo. Se había pasado todo el día preparándose. Después de relajarse con un baño perfumado se vistió cuidadosamente con la ayuda de su doncella y había soportado dos horas con los rizadores de pelo.

Luke, quien había llegado a la elegante mansión de Iris sin ser anunciado, la contemplaba apoyado en la puerta con una semisonrisa en los labios. Iris era el tipo de mujer que siempre le había gustado, una hermosa pelirroja llena de pasión y de encanto. Su voluptuoso cuerpo estaba estrechamente encorsetado, sus largas piernas escondidas bajo el drapeado de su falda y sus redondos senos modestamente tapados.

Sintiéndose observada, Iris se volvió de un salto. Levantó las cejas.

—¡Querido! Eres tan silencioso que no te he oído llegar. ¿Qué haces aquí?

—Es una visita sorpresa.

Luke se acercó lentamente a ella.

—Buenas noches —dijo besándola.

Iris aceptó el beso con una sonrisa satisfecha y entrelazó los brazos alrededor del cuello de él.

—Es una sorpresa en efecto. Pero ya ves que estoy arreglada para salir.

Se estremeció cuando él le mordisqueó ligeramente el cuello.

—Una cena —continuó ella.

—Discúlpate.

—Eso desorganizaría las mesas. Y además me están esperando.

Soltó una carcajada cuando Luke le desabrochó el primer botón del vestido.

—¡No querido! ¿Qué te parece si prometo librarme pronto para venir a tu encuentro?

—No.

Se soltó un segundo botón.

—No irás a ninguna parte.

Iris frunció el ceño aunque su respiración se aceleró.

—Eres el hombre más arrogante que conozco. Tienes una extraña manera de tratar con las obligaciones sociales. No digo que no tengas nada a tu favor, querido, pero cada cual tiene que asumir sus defectos.

Luke deslizó una mano entre el pelo de ella destruyendo el sabio equilibrio en que se mantenían sus rizos.

—Hicieron falta siglos de educación para conseguir un espécimen como yo. ¡Si hubieras conocido a los primeros Stokehurst! Créeme, no era como para sentirse orgulloso de ellos.

—Te creo —ronroneó ella—. Estoy segura de que eran completamente salvajes.

Él la apretó entre sus brazos y jugó suavemente con sus labios antes de apoderarse apasionadamente. Iris gimió olvidándose de su intención de salir.

Se arqueó contra él, ávida por ser poseída, Luke era un amante experto y generoso que sabía como llevarla al borde de la locura para después dejarla agotada y feliz.

—Espera al menos a que me quite el corsé —susurró—. La última vez estuve a punto de desmayarme.

Luke sonrió contra su pelo.

—Eso es porque dejas de respirar en el momento crucial.

Terminó de desabrocharle el vestido y lo dejó caer al suelo, luego deshizo los lazos de la enagua y del corsé para descubrir el escultural cuerpo de Iris en todo su esplendor.

—Al menos podrías esperar un poco como un hombre bien educado —dijo ella con una pequeña carcajada. Eso de romper la ropa interior de una mujer no se hace, pedazo de pirata.

—Véngate haciendo lo mismo con la mía —propuso el diplomático.

—¡Que generoso! Es muy…

El resto de la frase quedó ahogada por los besos exigentes de Luke.

Algunas horas más tarde yacían entrelazados en la habitación iluminada solo por algunos candelabros y Luke seguía con sus manos las curvas exuberantes de sus caderas.

—Querido —murmuró ella rodando hacia él—. Tengo que preguntarte algo.

—¿Hmmm?

Luke continuaba acariciándola con los ojos cerrados.

—¿Por qué no te casas conmigo?

Luke la miró pensativo. En todos los años que duraba su relación nunca había pensado en casarse con Iris. Llevaban vidas separadas y solo se necesitaban mutuamente de manera superficial.

—¿No me quieres? —insistió ella mimosa.

—Por supuesto que te quiero —respondió él mirándola a los ojos—. Pero no tengo intenciones de casarme con nadie Iris, y tú lo sabes.

—Nos entendemos muy bien, ninguna persona en el mundo podría reprocharnos esta unión y a nadie le cogería por sorpresa.

Luke encogió los hombros un poco incómodo.

—¿Es porque no quieres atarte solo a mí? —prosiguió Iris incorporándose sobre un codo—. Yo no te impediría que tuvieras algunas aventuras de vez en cuando si lo deseas. No te quitaré tu libertad.

Luke se sentó sorprendido y se pasó una mano por el pelo.

—¿La libertad de hacer el amor con mujeres que me serían indiferentes?

Sonrió forzadamente.

—Muchas gracias pero ya lo he hecho y no me gustó. No, yo no busco ese tipo de libertad.

—¡Dios! Realmente naciste para ser un marido.

—El de Mary —murmuró él con voz apenas audible.

Iris frunció el ceño.

—¿Por qué solo ella?

Luke se quedó en silencio un momento eligiendo cuidadosamente las palabras.

—Cuando ella murió, comprendí… que una parte de mí se había ido con ella para siempre. Al contrario de lo que tú piensas, no tengo tanto para dar a una mujer, no sería tan buen marido como lo era para ella.

—Tu definición de un mal marido, querido, es mucho más que aquello con lo que otros se conforman. Eras muy joven cuando perdiste a tu mujer. ¿Cómo te atreves a decir que nunca volverás a amar? Solo tienes treinta y cuatro años, podrías tener otros hijos, una familia…

—Tengo a Emma.

—¿No crees que a ella le gustaría tener hermanos?

—No.

—Entonces perfecto. Yo tampoco tengo mucho interés en tener hijos.

—Iris —continuó él amablemente— no tengo intenciones de casarme, ni contigo ni con nadie. Solo quiero lo que ahora compartimos, si esta relación te hace desgraciada, si necesitas más de lo que yo puedo ofrecerte, lo entenderé. Muchos hombres saltarían de alegría ante la idea de casarse contigo y Dios sabe que yo no me metería en medio de…

—¡No!

Iris se rio con preocupación.

—Sin duda estoy siendo demasiado exigente, me encantaría dormir contigo todas las noches, vivir en tu casa y que todo el mundo supiera que te pertenezco. Pero eso no quiere decir que sea desdichada con esta situación. No te sientas culpable, nunca me prometiste nada, te cuidaste mucho de hacerlo. Si esto es todo lo que puedo tener de ti ya es mucho más de lo que ningún otro hombre me ha dado nunca.

—Eso es falso —gruñó Luke.

Le hubiera gustado ofrecerle todo lo que ella deseaba pero no soportaba la idea de vivir con una mujer que le amaría sin ser correspondida. Sería un matrimonio fantasma, una parodia de la felicidad que había conocido con Mary.

—¡Es verdad! —insistió Iris—. Siempre soy sincera contigo Luke.

Él besó el hombro de ella evitando su mirada.

—Lo sé.

—Por eso voy a decirte algo Luke. Te has prohibido a ti mismo enamorarte después de Mary, sin embargo, eso te sucederá algún día y no podrás evitarlo. Y espero ser la afortunada.

Luke le cogió la mano que se paseaba por su torso y le besó los dedos.

—Si fuera capaz de amar por segunda vez de esa manera a alguien, sería a ti Iris. Eres perfecta.

Ella se tumbó sobre su amante provocadora.

—Voy a hacer que cambies de opinión, en realidad soy repugnante.

Luke la hizo rodar sobre la espalda riéndose y le acarició los labios tentándola.

—Déjame darte placer…

—Siempre me lo das.

Contuvo la respiración mientras él la acariciaba.

—Tengo una idea bastante exacta…

Después estuvo demasiado ocupada con sus embestidas como para terminar la frase.

Tasia estaba en Southgate Hall desde hacía dos semanas y se había hecho un lugar en la tranquila rutina de la casa. Era maravilloso vivir en un lugar tan apacible después de los traumáticos meses que había vivido. Había sido el objetivo de sospechas y condenas durante tanto tiempo que estaba feliz de poder confundirse con la decoración.

Por otra parte, Alicia Ashbourne tenía razón, nadie se fijaba en una institutriz. Los criados eran amables con ella, pero no estaban realmente interesados en incluirla en el grupo. Y estaba muy por debajo, socialmente hablando, de lord Stokehurst y sus aristocráticos invitados como para llamar su atención. Vivía en un mundo intermedio.

No solo tenía un estatus muy particular, sino que además era incapaz de abandonar su extremada reserva excepto con Emma. Puede que los meses que pasó en prisión le hubieran dado la impresión de que era una especie de fuera de la ley, una persona distinta a los demás. Le resultaba imposible confiar en alguien ya que no confiaba tampoco en sí misma. Le daban miedo sus propios sentimientos y sobre todo, tenía miedo de recordar lo que había hecho la noche en que Mikhail Angelovsky murió.

En sus frecuentes pesadillas volvía a ver sangre y puñales, en sus oídos resonaba la voz de su primo. Aún peor, a veces durante el día tenía terroríficos destellos de memoria. En un segundo volvía a ver el rostro de Mikhail, sus manos, la habitación donde había sido asesinado… Entonces, cerrando fuertemente los párpados, alejaba esa visión. Pero estaba nerviosa como una gata ya que nunca sabía cuando volverían a perseguirla las imágenes de su difunto primo.

Gracias a Dios, Emma acaparaba todo su tiempo, estaba bien eso de tener a alguien en quien pensar, alguien cuyos problemas y necesidades eran más inmediatos que los suyos. La niña estaba extremadamente sola, necesitaba la compañía de gente de su edad pero no había ninguno entre los terratenientes de los alrededores.

Tasia y Emma pasaban seis horas al día estudiando temas que iban desde la filosofía de Sócrates a la manera de usar el cepillo de uñas.

Las oraciones diarias tampoco quedaban en el olvido ya que la educación religiosa de Emma había sido realizada de forma irregular por su padre y los sirvientes.

La niña aprendía con una sorprendente rapidez, disfrutaba de un don para los idiomas y de una intuición que no dejaban de asombrar a Tasia. Se le escapaban muy pocas cosas; su curiosidad sin límites la empujaba a espiar a todo el mundo, metía su nariz sin cesar en todo en busca del más mínimo rumor y luego lo analizaba cuidadosamente.

Eso era todo lo que Emma conocía del mundo: las ochenta almas que se pasaban la vida trabajando como los engranajes de un enorme reloj para hacer que la casa funcionara correctamente. Había cuarenta empleados en la mansión y los otros cuarenta trabajaban en los establos, en el jardín y en el molino. Había dos sirvientes destinados únicamente a limpiar los cristales.

La mayor parte de ellos llevaba años sirviendo a los Stokehurst y eran muy pocos los que se iban. Como le dijo Mrs Plunkett a Tasia, en Southgate Hall se trataba bien al personal.

—A Nan le pasa algo —dijo un día Emma.

Ella y su institutriz estaban instaladas en el parque con un montón de libros y unos grandes vasos de limonada.

—¿No ha notado su extraño comportamiento de estos últimos días? —continuó—. Mrs Knaggs dice que es la fiebre de la primavera pero no lo creo. Estoy segura de que está enamorada de Johnny.

—¿Quién es Johnny?

—Uno de los lacayos, el alto con la nariz aguileña. Cada vez que le ve desaparecen los dos en un rincón. A veces hablan y se besan, pero la mayor parte de las veces ella llora. Espero no enamorarme jamás, la gente siempre parece desgraciada cuando se enamora.

—No debes espiar a los criados Emma. Todo el mundo tiene derecho a tener una vida privada.

—¡Y no espío! —se indignó Emma—. Solo me doy cuenta de las cosas, y además usted no tiene ninguna razón para defender a Nan, todo el mundo sabe lo mala que es con usted. Seguro que fue ella la que robó el cuadro de la Virgen de su dormitorio.

—El icono —rectificó Tasia—. Y no hay pruebas de su culpabilidad.

Unos días antes Tasia notó la desaparición de su bienamada Virgen, y lo había sentido muchísimo. El icono tenía para ella un valor sentimental ya que era una parte de su pasado. El ladrón nunca sabría hasta qué punto la desesperaba esa perdida y no había modo de recuperarla. En efecto, Tasia se había negado a que Mrs Knaggs hiciera un registro en las habitaciones de los criados.

—Me odiarían —dijo—. Se lo ruego, no los avergüence buscando en sus dormitorios. Solo era una pintura hecha en madera, no tenía mucho valor.

—Desde luego que si —protestó Mrs Knaggs—. Me di cuenta de cómo la ponía en un lugar visible encima de la silla. Era importante para usted y no me diga lo contrario.

—No necesito imágenes para recordar mi fe, me basta con mirar por la ventana y ver la belleza que nos rodea.

—Eso es un buen pensamiento, querida, pero este problema sobrepasa sus intereses personales. Nunca ha habido aquí ningún robo hasta ahora, si no hacemos nada corremos el riesgo de que vuelva a suceder.

—No lo creo —declaró Tasia con firmeza—. Por favor no levante sospechas entre los sirvientes, y sobre todo no le diga nada a lord Stokehurst, no es necesario.

Mrs Knaggs aceptó de mala gana echar tierra sobre el asunto, murmurando que le gustaría ir a echar una ojeada debajo del colchón de Nan.

La voz de Emma devolvió a Tasia al presente.

—Le está bien empleado a Nan si es desdichada, es una mala persona.

—No debemos juzgar a nuestros semejantes —dijo suavemente Tasia—. Solo Dios puede ver lo que hay en nuestros corazones.

—¿Usted no odia a Nan?

—No, la compadezco, es terrible ser desgraciado hasta el punto de querer hacer daño a los demás.

—Sin duda, pero no lo siento por ella. Es ella la que se busca los problemas.

Esa noche, después de la cena, Tasia se enteró de la difícil situación de Nan.

Al lado de la cocina había una sala donde los sirvientes de mayor rango se reunían cada noche invitados por Mrs Knaggs. Seymour, Mrs Plunkett y Mr. Biddle estaban allí al igual que el intendente y la primera doncella. Estaban comiendo unas finas lonchas de queso. Una de las ayudantes de cocina trajo café y galletas. Tasia cogió una silenciosa como siempre mientras los demás hablaban.

—¿Hay noticias de Nan? —preguntó la primera doncella a Mrs Knaggs—. Me he enterado de lo que paso este mediodía.

Mrs Knaggs hizo una mueca.

—¡Una verdadera catástrofe! El médico le ha recetado un purgante y afirma que se va a recuperar. Su Señoría estaba muy enfadado cuando se lo he dicho. Quiere que la eche mañana mismo y que la mande al pueblo.

—¿Hay alguien con ella ahora? —preguntó Mrs Plunkett.

—No, no se puede hacer nada por ella salvo esperar. Por otra parte, ninguna otra doncella la aprecia lo bastante como para hacerle compañía.

—¿Y el chico? —insistió Seymour frunciendo el ceño.

El intendente sacudió la cabeza.

—Declina toda responsabilidad.

Tasia miró a sus compañeros desconcertada, sin saber de qué estaban hablando exactamente.

—¿Cuál es el problema de Nan? —preguntó.

Era tan raro que ella se metiera en una conversación que los otros la miraron sorprendidos.

—¿No lo sabe? —contestó por fin Mrs Knaggs—. No, por supuesto, ha pasado todo el día con Emma. Es muy desagradable… Nan tiene un galán.

Tasia se sorprendió ante esa palabra tan poco corriente.

—¿Un galán? ¿Quiere usted decir un amante?

—Exactamente —dijo Mrs Knaggs mirando al techo antes de añadir:

—Y ahora hay… consecuencias.

—¿Está embarazada?

Varias cejas se alzaron ante esa franqueza.

—Sí, y lo ocultó. Se tomó un puñado de píldoras y se bebió una botella de un aceite especial para perder al niño. Lo único que consiguió la muy tonta fue ponerse enferma. Gracias a Dios al niño no le pasó nada. Ahora va a ser despedida y seguramente terminará en la calle.

Mrs Knaggs sacudió la cabeza como si el asunto fuera demasiado desagradable para decir algo más.

—Al menos ya no la molestará mis Billings —dijo la primera doncella.

Tasia estaba horrorizada y llena de compasión hacia la desdichada.

—¿Está sola?

—No necesita a nadie —contestó Mrs Knaggs—. La ha visto el médico y yo misma me aseguré de que tomara la medicina que ordenó. No se preocupe querida, necesitaba una buena lección. Fue su propia locura lo que la llevó a…

Tasia metió la nariz en la taza de té mientras los demás continuaban con su conversación. Al cabo de unos minutos fingió un bostezo.

—Perdónenme —murmuró—. El día ha sido muy largo, creo que me voy a ir a acostar.

A Tasia no le costó encontrar el dormitorio de Nan, del cual salía el horrible sonido de alguien vomitando. Llamó con suavidad a la puerta antes de entrar.

La pequeña habitación era aún más diminuta que la suya, con una sola ventana y el papel pintado de un triste gris. Reinaba en ella un pestilente olor que le produjo náuseas.

—Váyase —silbó Nan hecha una bola en la cama antes de inclinarse para vomitar en una palangana de hierro pintada de blanco.

—He venido para ver si podía ayudarte —dijo dirigiéndose a la ventana para abrirla y dejar que entrara un poco de aire puro.

Frunció el ceño al mirar hacia la cama donde estaba tumbada una Nan cuyo color se había vuelto verde.

—Váyase —gimió—. Voy a morirme.

—Seguro que no.

Tasia se acercó al lavabo donde se encontraba un montón de paños sucios, buscó por dentro de su manga hasta encontrar un pañuelo limpio y lo mojó en el agua de la jarra.

—La odio —gruñó débilmente Nan—. Váyase.

—Primero te voy a lavar la cara y luego me iré.

—Así podrá contarles a los demás que es usted un bendito ángel venido del cielo —la acusó Nan.

De nuevo se vio acometida por las náuseas y escupió en la palangana. Cuando se volvió a tumbar las lágrimas le caían por las pálidas mejillas.

—Tengo la sensación de que voy a echar las entrañas.

Tasia se sentó con cuidado en el borde del colchón.

—No te muevas, estás completamente sucia.

Nan se rio.

—Me pregunto por qué será. Estoy echando hasta la primera papilla desde hace horas.

Se calló al sentir el frescor del pañuelo húmedo en la cara. Tasia nunca había visto a alguien tan enfermo. Con amabilidad apartó los mechones de pelo sucio de la frente de la criada.

—¿Tienes algo para atarte el pelo? —preguntó.

Nan señaló una caja de cartón que había en la cómoda. Tasia encontró dentro de ella un peine y algunas cintas viejas y empezó a desenredar el pelo de Nan consiguiendo más o menos recogérselo en la nuca.

—Eso es —murmuró—. Ya no te molestará.

—¿Por qué ha venido? —preguntó Nan con voz rasposa mirándola con sus ojos rojos e hinchados.

—No me parecía bien que estuvieses sola.

—¿Lo sabe… todo? —insistió Nan señalando su vientre.

Tasia asintió.

—No tienes que tomar más medicinas Nan, ni píldoras ni tónicos. Podrías dañar al niño.

—Eso era lo que deseaba, pensé en tirarme desde lo alto de las escaleras o saltar desde arriba del palomar, lo que fuera con tal de deshacerme de él.

Se estremeció.

—Quédese un poco más por favor. Si se queda no me moriré.

—Por supuesto que no te vas a morir —prometió Tasia acariciándole el pelo—. Todo irá bien, ya lo verás.

Nan se deshizo en llanto.

—Parece usted un ángel —susurró con tristeza—. ¿Cómo puede tener una cara tan dulce? Se parece a la del pequeño cuadro de madera que le cogí. ¿Sabe…?

Tasia la hizo callar.

—Shhh. No importa.

—Creí que me daría la misma serenidad que a usted. Pero conmigo no funcionó.

—Todo está bien, no llores más.

Nan se aferraba a la falda de Tasia como si esta fuera un salvavidas.

—No quiero vivir si Johnny me abandona. Dice que todo es culpa mía y no suya. Me van a despedir. Mis padres son pobres y no me admitirán en casa, sobre todo si voy con un bastardo en los brazos. Pero no soy una mala chica miss Billings. Yo le amo.

—Entiendo. No te excites Nan, tranquilízate.

—¿Por qué? —preguntó Nan con amargura apoyando la cabeza en la almohada.

—Vas a necesitar todas tus fuerzas.

—No tengo ni dinero, ni trabajo, ni marido…

—Lord Stokehurst se ocupará de que tengas algo de dinero.

—No me debe ni un chelín.

—Todo se arreglará —prometió Tasia con firmeza—. Yo me ocuparé de ello.

Se levantó con una tranquilizadora sonrisa en los labios.

—Voy a encargarme de que te cambien las sábanas, lo necesitan. Vuelvo enseguida.

—Muy bien —dijo la criada.

Tasia se fue a buscar a Mrs Knaggs que estaba en ese momento dando instrucciones a una ayudante de cocina.

—Ha ido a ver a Nan —le dijo el ama de llaves en cuanto vio su cara—. Estaba segura de que lo haría.

—Está muy enferma —respondió Tasia gravemente.

—Es una tontería preocuparse por ella, de todos modos pronto estará muerta.

Tasia se asombró por la reacción de Mrs Knaggs.

—No veo porque no podríamos aliviarle un poco el dolor, señora. ¿Quiere por favor decirle a una criada que me ayude a llevar sábanas limpias para cambiarle las que tiene ahora?

Mrs Knaggs sacudió la cabeza.

—Le he pedido a las demás que sobre todo no se ocupen de ella.

—¡No es una leprosa! Solo está embarazada.

—Me niego a exponer a las demás al ejemplo de una cualquiera.

Tasia estuvo a punto de hacer un comentario sarcástico pero se mordió la lengua y dijo prudentemente:

—¿No dice el segundo Mandamiento “amarás al próximo como a ti mismo”? Y cuando los fariseos llevaron a la mujer adúltera delante de Nuestro Señor para preguntarle si debían lapidarla, ¿no respondió Él…?

—Lo sé, “el que esté libre de pecado que tire la primera piedra”. Conozco la Biblia.

—Entonces tampoco ignorará esto: “Bienaventurados los misericordiosos porque obtendrán misericordia”.

—Tiene usted razón miss Billings —se apresuró a decir el ama de llaves que veía venir un interminable sermón—. Voy a enviar a alguien con sábanas limpias y agua fresca.

Tasia sonrió.

—Gracias, señora. Una cosa más… ¿Sabe usted si lord Stokehurst va a volver esta noche?

—Va a pasar la noche en Londres —contestó Mrs Knaggs con intención—. Ya sabe lo que quiero decir…

—Perfectamente.

Tasia sintió toda la amarga ironía de la situación. Los deslices de los hombres eran acogidos con un guiño de complicidad e incluso de admiración. Incluso a Johnny, el lacayo, no se le hacía responsable del embarazo, la única que pagaría las consecuencias sería Nan.

Mrs Knaggs la miraba intrigada.

—¿Quería usted hablar con él? —preguntó.

—Puede esperar a mañana.

—Espero que no sea sobre la situación de Nan. Milord ya ha tomado una decisión y nadie discute sus órdenes. No creo que sea usted lo bastante tonta como para arriesgarse a molestarle con este asunto.

—Por supuesto que no. Muchas gracias Mrs Knaggs.

Luke volvió de Londres demasiado tarde para su paseo diario con Emma por lo que se fue directamente a la biblioteca para trabajar.

La gestión de sus tres propiedades le proporcionaba un montón de correspondencia con sus administradores y abogados. Cada dos cartas se dedicaba a los libros de cuentas y a las docenas de facturas. El ambiente de trabajo se veía aumentado por el sonido rítmico del reloj de péndulo que había sobre la chimenea. Luke estaba tan concentrado que apenas oyó la ligera llamada a la puerta. Pero volvieron a llamar, esta vez más fuerte.

—Entre —dijo sin dejar de escribir—. Estoy ocupado —gruñó—. Salvo que se trate de algo muy urgente no quiero que me mo…

Se interrumpió de golpe cuando, al levantar la vista, vio a miss Billings delante de él.

Hasta ese momento sus encuentros siempre habían sido breves e impersonales, se cruzaban por casualidad en el vestíbulo donde intercambiaban unas palabras sobre Emma. Luke había notado que la institutriz se esforzaba por evitarle y que no le gustaba encontrarse en el mismo lugar que él. Nunca había conocido una mujer tan fría con él y tan… indiferente.

Como siempre, el pequeño rostro de ella estaba muy pálido y tenso. Era menuda, con la cintura tan pequeña que podría abarcarla con sus manos. Cuando ella movió la cabeza, un rayo de sol puso reflejos dorados en su cabello de ébano. Le miraba fijamente con sus alargados y exóticos ojos, con el aspecto de un gatito desnutrido.

Después de haberse despertado al lado de la voluptuosa Iris Harcourt con su piel de color melocotón, Luke se sintió casi sorprendido por la diferencia entre las dos mujeres.

No entendía por qué a Emma le gustaba tanto su institutriz y, sin embargo, su hija parecía más feliz de los que era desde hacía meses y temía que se hubiera encariñado demasiado con ella. En efecto, miss Billings no tardaría en irse, el mes casi había terminado y Emma tendría que acostumbrarse a otra persona. Aunque tuviera éxito con Emma, miss Billings no se quedaría allí, no le inspiraba confianza a Luke, era astuta, misteriosa, altiva y tenía todas las características de un gato. Y Luke odiaba a los gatos.

—¿Qué desea? —preguntó secamente.

—Me gustaría hablar con usted de un problema que concierne a una de las criadas milord, Nan Pitfield.

Luke entrecerró los ojos, no se esperaba eso.

—La que fue despedida…

—Si milord.

Se ruborizó ligeramente.

—Todos saben por qué tiene que irse. El padre del niño, uno de sus lacayos si lo entendí bien, declina toda responsabilidad. He venido a pedirle que le dé algún dinero para ayudarla a sobrevivir hasta que pueda volver a trabajar. Su familia carece de recursos. Le será difícil encontrar un lugar para vivir.

—Miss Billings —la cortó él—. Nan tendría que haberlo pensado antes.

—No le costaría demasiado —insistió ella—. Para usted unas libras…

—No tengo la menor intención de recompensar a una criada que no cumplió correctamente con su trabajo.

—Nan trabaja duro milord…

—Ya he tomado una decisión. Sería mejor que se ocupara de hacer su trabajo miss Billings, es decir, educar a mi hija.

—¿Y qué clase de educación le da usted milord? ¿Qué puede ella pensar de su actitud? Actúa usted sin la menor compasión y sin la menor piedad. ¿Sus sirvientes tienen que ser castigados por ceder a las tentaciones humanas normales? No apruebo la conducta de Nan pero tampoco la condeno por buscar algo de felicidad. Estaba sola y sucumbió al encanto de un joven que decía amarla. ¿Tiene que pagar por eso el resto de su vida?

—Ya es suficiente —dijo Luke con una voz peligrosamente suave.

—Usted no se preocupa por sus criados —prosiguió Tasia con temeridad—. Sí, les proporciona mantequilla y velas. Es un precio muy pequeño para que todos alaben la generosidad del dueño de la casa. Pero cuando se trata de ayudarles de verdad, de ocuparse personalmente de ellos, rehuye cualquier responsabilidad. Va a poner a Nan en la calle y ha olvidado incluso su existencia, que ella se muera de hambre o que se vea obligada a prostituirse para sobrevivir…

—Fuera.

Luke se puso en pie de un salto, rayando con los dedos de metal la pulida superficie del antiguo escritorio.

La institutriz no se movió.

—¿Su vida es tan irreprochable que se cree con derecho a juzgarla? ¡Si no me equivoco acaba usted de regresar de la casa de su amante!

—Se está arriesgando a ser despedida al mismo tiempo que Nan.

—Me da igual —contestó tasia con pasión—. Preferiría andar por las calles yo misma antes que vivir bajo el mismo techo que un hombre sin corazón, un hipócrita.

Luke perdió toda la paciencia, rodeó el escritorio y cogió a Tasia por la pechera. Ella dio un gritito asustado mientras él la sacudía como un perro sacudiría a un ratón.

—Por todos los demonios, no sé lo que era antes de venir aquí —gruñó— pero ahora usted es una empleada. Mi empleada. Me debe una obediencia ciega. Nadie discute mis órdenes. Si vuelve usted a desafiarme…

Luke se interrumpió demasiado enfadado para continuar.

Tasia sostenía su mirada a pesar del terror que se leía en sus ojos. Él notaba su aliento en la barbilla y sus pequeñas manos intentaban en vano apartarle. La palabra “no” se formó en sus labios.

Luke sintió la necesidad de dominarla. Por sus venas pasó un instinto primitivo de macho. Ella era tan pequeña y tan frágil entre sus manos…

La hizo perder el equilibrio, obligándola a apoyarse en él, él olió su aroma que era una mezcla de jabón y de pétalos de rosas y no puedo evitar bajar la cabeza para saborearla y todo su cuerpo ardió.

Deseaba tumbarla sobre el escritorio, levantarle las faldas y tomarla inmediatamente. Deseaba tenerla abierta bajo su cuerpo, sentirla arquearse contra él para acogerle mejor en ella. Soñó con sus finas piernas rodeándole por la cintura y cerró los ojos.

—Por favor —murmuró ella.

Notó como tragaba saliva.

La soltó bruscamente y se dio la vuelta molesto por el violento deseo que se había apoderado de él.

—¡Fuera! —ordenó.

Oyó el ruido de sus faldas mientras ella huía, la oyó girar con torpeza el pomo de la puerta antes de que esta ce cerrara con fuerza detrás suyo.

Luke se dejó caer en su sillón y se secó el sudor de la frente con la manga.

—¡Dios! —gruñó.

Unos minutos antes todo era normal y de repente todo su mundo había explotado. Con la punta de los dedos siguió la reciente marca que había en el escritorio.

¿Por qué miss Billings se había tomado la molestia de hablar a favor de una criada que acababa de ser despedida? ¿Por qué le había desafiado arriesgándose a perder su trabajo?

Desconcertado, se apoyó en el respaldo de su asiento. Quería entenderla y la curiosidad que sentía hacia ella le molestaba.

—¿Quién eres? —murmuró—. ¡Maldita sea! Acabaré por descubrirlo.

Tasia corrió hasta su habitación, cerró rápidamente la puerta y se apoyó en ella sofocada y aturdida por su loca carrera en las escaleras.

Estaba segura de que la iban a despedir, se había comportado como una tonta y se merecía lo que le pasara. ¿Con qué derecho se había dirigido al dueño de la casa para darle un sermón por su actitud? Era absurdo, y aún más si se tenía en cuenta que ella nunca se había tomado la molestia de defender a sus propios criados. Era ella quien se merecía el calificativo de hipócrita a fin de cuentas.

—Todo es muy distinto cuando una está en el lado de los sirvientes —se dijo en voz baja esbozando una sonrisa.

Se miró en el espejo para poner un poco de orden en su pelo. Tenía que calmarse. Pronto sería la hora de la lección de Emma, suponiendo que lord Stokehurst no la echara en el mismo instante en que apareciera.

Pero antes tenía que hacer una cosa. Abrió el armario y, de detrás de su ropa interior sacó el pañuelo atado donde escondía el pesado anillo de su padre.

—Gracias papá —murmuró—. Voy a hacer un buen uso de él.

En cuanto salió por la puerta de la habitación, vio que Nan, vestida de pies a cabeza, tenía mejor aspecto que el día anterior.

—¡Miss Billings! —exclamó sorprendida.

—¿Cómo te encuentras esta mañana?

Nan se encogió de hombros.

—Bastante bien. Pero me parece que no podría tomar ni una gota de té, me siento bastante débil.

Hizo un gesto señalando una vieja maleta de mimbre.

—Ya casi he terminado de hacer mi equipaje.

—¿Y el niño?

Nan bajó los ojos.

—Parece que está bien.

—He venido a despedirme —declaró Tasia sonriendo.

—Es muy amable por su parte.

Arrepentida, Nan, levantó una esquina del colchón y sacó el icono.

—Tenga.

Con el dedo dibujó el contorno del rostro de la Madona con reverencia.

—Es suyo. Siento mucho habérselo robado miss Billings. Es usted pura bondad, debería odiarme y, sin embargo…

Tasia cogió la imagen sagrada esforzándose por disimular su alegría.

—Quería darte algo —dijo entregándole el pañuelo a Nan—. Puedes venderlo y quedarte con el dinero.

Nan, abrió el pañuelo con curiosidad y sus ojos se abrieron de asombro al ver el pesado anillo de oro.

—¡No, miss Billings, no puedo aceptarlo!

Intentó devolvérselo pero Tasia se negó categóricamente.

—Lo necesitarás, para ti y para el bebé.

Nan seguía dudando.

—¿Cómo lo consiguió?

Tasia se rio de buena gana.

—No te preocupes, no lo he robado. Ese anillo pertenecía a mi padre y sé que él aprobaría lo que estoy haciendo. Por favor acéptalo.

Nan cerró sus dedos en torno a la joya y se puso a resoplar.

—¿Por qué hace esto miss Billings?

La respuesta a esa pregunta era un tanto delicada. Tasia no tenía recursos suficientes para ser generosa pero era feliz por poder ayudar a Nan. Durante unos minutos al menos alguien la miraba con agradecimiento, y ella se sentía fuerte y útil. Y además estaba la criatura. Tasia odiaba la idea de que un ser viniera al mundo en unas condiciones tan adversas, sin padre, sin comida, y sin hogar. Un poco de dinero no resolvería todos los problemas pero al menos le daría a Nan una cierta esperanza.

Se dio cuenta de que esta la miraba intrigada.

—Yo también me encontré una vez sola en una difícil situación.

Nan dirigió los ojos hacia su vientre.

—Quiere decir que usted…

—No era ese tipo de problemas —dijo Tasia con una sonrisa pesarosa—. Pero de alguna manera era igual de grave.

Nan abrazó impulsivamente a Tasia apretando bien el anillo en su mano.

—Si es un niño le llamaré Billings.

—¡Dios mío! —gimió Tasia con un brillo de diversión en los ojos—. Mejor será que le llames Billy.

—Y si es una niña la llamaré Karen. Creo que ese es su nombre.

Tasia sonrió.

—Llámala Anna —dijo suavemente—. Así estará bien.

Emma se mostró como ausente durante las lecciones de la mañana respondiendo a medias a las preguntas de Tasia.

Tumbado a sus pies, Sansón estaba tranquilo como si hubiera comprendido que ese día era mejor permanecer lejos de amas de llaves hostiles y padres irritables.

De vez en cuando Emma le acariciaba el blanco vientre con el pie y entonces él la miraba con cara de perro feliz con la lengua colgando a un lado.

—¿Miss Billings? —preguntó de pronto Emma interrumpiéndose en mitad de un párrafo sobre la estrategia militar de los romanos—. Nan va a tener un bebé ¿verdad?

Tasia se preguntó estupefacta como podía haberse enterado la adolescente.

—Esa no es una conversación adecuada Emma.

—¿Por qué nadie me lo quiere explicar? ¿No es mejor que me entere de la verdad de la vida en vez de oír solo rumores?

—Cuando seas más mayor sin duda alguien te hablará de esas cosas, pero mientras tanto…

—¿Eso sucede cuando un hombre y una mujer comparten la misma cama no?

Los ojos de Emma brillaban de curiosidad.

—Eso es lo que pasó —continuó diciendo ante el silencio de su institutriz—. Nan y Johnny durmieron juntos y ahora van a tener un bebé. ¿Por qué Nan durmió con un hombre si sabía que luego iba a tener un hijo?

—No debes hacerme esas preguntas —dijo Tasia suavemente—. No es mi función informarte de esas cosas. No tengo el permiso de tu padre.

—Pero entonces. ¿Cómo me voy a enterar? ¿Se trata de algo que solo las personas mayores pueden entender?

—No es nada terrible —dijo Tasia con el ceño fruncido—. Solo que es algo muy personal. Seguramente habrá alguna mujer en la que confíes y a la que quieras, tu abuela por ejemplo, que puede responder a tus preguntas.

—Confío en usted miss Billings. Y me siento muy angustiada cuando pienso en cosas que desconozco. Cuando tenía ocho años mi tía me vio besando a un niño del pueblo y se puso furiosa. Me dijo que iba a tener un bebé por haberlo hecho. ¿Es cierto?

Tasia dudó un instante.

—No Emma.

—¿Por qué me mintió? ¿Está mal besar a un chico?

—Seguramente pensó que eras demasiado joven para escuchar la verdad. No, no hiciste nada malo, simplemente sentías curiosidad.

—¿Y si ahora besara a un choco estaría mal?

—Bueno, no exactamente pero…

Tasia sonrió molesta.

—Deberías decirle a tu padre que te gustaría hablar de ciertos temas con una mujer Emma. Encontrará a alguien adecuado. Me parece que no degustaría que fuera yo.

—Porque se ha peleado con él esta mañana por culpa de Nan.

Emma jugueteaba con un rizo de pelo rojo evitando la mirada de la institutriz.

—¿Escuchas detrás de las puertas Emma? —pregunto Tasia con severidad.

—Todo el mundo hablaba de ello. Nadie discute nunca con papá. Los criados están asombrados, les parece usted muy valiente y un poco loca. Dicen que segura que la van a despedir. Pero no se preocupe miss Billings, no dejaré que papá la eche.

Tasia sonrió enternecida por la inocente seguridad de la niña. Realmente era una criatura encantadora, sería tan fácil dejarse ir y quererla…

—Gracias Emma pero debemos acatar las decisiones de tu padre sean las que sean. Cometí un grave error hace un rato al intentar imponerle mi punto de vista. Me comporté de manera grosera e ingrata. Si lord Stokehurst decide despedirme me lo tendré bien merecido.

Emma gruñó pareciéndose de pronto mucho a su padre y dio una patada.

—¡Papá no la echará si yo no quiero! Se siente culpable porque no tengo madre y la abuela dice que por eso me mima tanto. Le gustaría que se casara con lady Harcourt pero a mí no.

—¿Por qué?

—Lady Harcourt deseará alejarme de papá para tenerlo para ella sola.

Tasia no respondió. Empezaba a comprender la unión entre el padre y la hija, forjada por la pérdida de una mujer a quien los dos habían amado y que les había dejado al morir una herida que todavía no se había cerrado.

Daba la impresión de que se ponían mutuamente como excusa para evitar comprometerse arriesgándose a que se les rompiera de nuevo el corazón. Sin duda sería mejor que Emma creciera en un colegio donde tendría amigas de su edad y donde podría dar salida a su energía desbordante, en vez de pasar sus días en una mansión en el campo espiando a los criados.

—Deberíamos terminar este capítulo y luego irnos a dar un paseo —dijo al fin—. El aire fresco nos aclarará las ideas.

—No me va a decir nada sobre Nan —suspiró Emma resignada antes de volver sabiamente su atención hacia el libro de historia.

Lord Stokehurst no apareció en todo el día. Permaneció en la biblioteca recibiendo a los campesinos y a la gente del pueblo.

—Las técnicas agrícolas —respondió Seymour cuando Tasia le preguntó para qué habían venido esa gente—. El señor está realizando mejoras en su propiedad para asegurarse de que los labradores trabajan la tierra lo más eficazmente posible. Algunos todavía usan métodos medievales. El señor les pone al corriente de los métodos modernos y les da al mismo tiempo la oportunidad de arreglar sus posibles diferencias con los administradores.

—Es muy generoso por su parte —murmuró ella.

En Rusia los terratenientes se mantenían muy apartados de los asuntos de sus propiedades. Contrataban administradores para ahorrarse las molestias y las preocupaciones. Tasia nunca había oído hablar de campesinos que recibieran consejos de su señor.

—Es una buena política —hizo notar Seymour—. Cuanto más invierte Su Señoría en sus tierras, más provechosas resultan para todos.

El razonamiento desde luego no carecía de lógica.

—Es admirable que Su Señoría no sea tan orgulloso como para no hablar con los campesinos. De donde yo vengo un hombre de su posición solo se comunica con ellos por medio del administrador.

Los ojos del mayordomo se iluminaron divertidos.

—En Inglaterra no les gusta demasiado que les llamen campesinos, prefieren que les llamen granjeros.

—Granjeros —repitió ella dócilmente—. Gracias señor Seymour.

El hombre la gratificó con una de sus raras sonrisas antes de alejarse haciendo un saludo con la cabeza.

Se acercaba la noche y lord Stokehurst todavía no había dado señales de vida. Sin duda estaba haciendo esperar a Tasia deliberadamente para que ella tuviera tiempo de preguntarse cuando la despediría.

Por primera vez desde su llegada cenó sola en su habitación para evitar las miradas curiosas y las preguntas de los demás. Comió con lentitud, en tensión con los ojos fijos en el cielo que se iba oscureciendo.

Pronto la echarían de Southgate Hall y tenía que pensar en el futuro. La idea de volver a casa de Charles y Alicia era bastante humillante, pero puede que no se sintieran extrañados de que hubiera fracasado en su primer trabajo. Los Kapterev nunca se habían distinguido por su humildad. En silencio se prometió contener la lengua con su próximo jefe.

Un golpe imperioso hizo temblar la puerta de la habitación.

—¡Mis Billings! ¡Miss Billings!

—¿Nan! —preguntó Tasia sorprendida al oír la voz de la criada— entra.

La doncella entró en el dormitorio transfigurada, con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas.

—Me dijeron abajo que estaba usted aquí miss Billings. Tenía que verla enseguida.

Se interrumpió un momento para recobrar el aliento.

—Creí que te habías ido Nan. Has debido subir la escalera corriendo y eso no es bueno para ti…

—Es cierto pero quería decirle…

Nan estalló en alegres carcajadas.

—¡Me caso! —dijo de golpe.

Tasia abrió los ojos.

—¿Te casas? Pero ¿con quién?

—¡Con Johnny! Me lo ha pedido hace diez minutos y me ha pedido perdón por todo. Me ha prometido que sería lo mejor marido que pudiera y le he contestado que con eso bastaba. Ahora mi hijo tendrá un apellido y yo un verdadero esposo.

Nan se abrazó a sí misma saltando de alegría.

—¿Pero como ha sido? ¿Por qué?

—Johnny mantuvo una conversación esta tarde con lord Stokehurst.

—¿Lord Stokehurst? —repitió Tasia asombrada.

—El señor le dijo a Johnny que ningún hombre en sus cabales tendría ganas de casarse pero que de todas formas tendría que hacerlo un día u otro y que un hombre de verdad tenía que asumir las consecuencias de sus actos, y que si había dejado a una chica embarazada tenía la obligación de darles su apellido a ella y al niño. Su Señoría incluso nos dio dinero para que pudiéramos empezar una nueva vida. Vamos a alquilar un pedazo de tierra cerca del pueblo. ¿No es maravilloso? ¿Cómo pueden cambiar las cosas tan rápidamente?

—Lo ignoro —respondió Tasia sonriendo—. Es maravilloso y me siento feliz por ti Nan.

—He venido a devolverle esto.

Le entregó el pañuelo con el anillo.

—No se lo he dicho a Johnny, hubiera sido capaz de quedárselo, pero a usted le hace falta mis Billings. Su bondad será su perdición.

—¿Estás segura de que no quieres venderlo?

—Ahora todo irá bien para el niño y para mí. Vuelva a quedárselo por favor.

Tasia cogió el anillo de su padre y abrazó a Nan.

—¡Que Dios te bendiga! —murmuró.

—Y a usted también miss Billings.

Cuando Nan dejó la habitación, Tasia se sentó en el borde de la cama con la cabeza dando vueltas. Estaba alucinada por el gesto de lord Stokehurst. Nunca le hubiera creído capaz de cambiar tan rápidamente de opinión. ¿Qué le había llevado a hacerlo? ¿Por qué se había tomado la molestia de hacer que Johnny se casara con Nan dándoles además una pequeña dote? Por más vueltas que le daba no encontraba ninguna respuesta.

Se estaba haciendo tarde pero Tasia sabía que sería incapaz de dormir con todas esas preguntas rondándole en la mente. Dando un suspiro dejó la bandeja en el pasillo y decidió bajar a la biblioteca para coger un libro gordo y aburrido que la ayudara a dormir. Eso es lo que realmente necesitaba.

En silencio bajó por la escalera de servicio antes de atravesar el gran vestíbulo como si fuera una sombra. Todos se habían ido ya a dormir siguiendo la misma rutina de todos los días.

Toda la vajilla estaba ya recogida y los utensilios que iba a necesitar Mrs Plunkett al día siguiente estaban preparados. Biddle había encerado las botas y los zapatos de su señor. Mrs Knaggs sin duda estaba en sus habitaciones y ya casi no había luz en los pasillos.

Una vez en la biblioteca encendió una lámpara haciendo brillar los lomos de los libros que cubrían las paredes. A Tasia le encantaba el olor de los libros mezclado con el del tabaco y el coñac que flotaba en el aire. El lugar era una especie de santuario masculino utilizado para hablar de negocios o de política y otros asuntos de índole privada. Estaba impregnada de intimidad y de historia familiar.

Fue de un estante a otro buscando un libro que le diera ganas de dormir. Seleccionó algunos volúmenes.

—Los diferentes aspectos del progresismo —leyó en voz alta guiñando los ojos—. Revolución y reformas de la Europa moderna. Los prodigios del expansionismo británico. ¡Dios mío! Cualquiera de estos debería servir.

Una voz burlona salió de las sombras sobresaltándola.

—¿Ha venido para el segundo asalto?

Capítulo 3

La pila de libros que Tasia tenía en sus manos se cayó al suelo, contuvo el aliento, se dio la vuelta en la dirección de la voz.

—¡Oh!

Lord Stokehurst surgió de un sofá que había delante de la chimenea, donde había estado en la sombra, con una copa de coñac en la mano. Dejó el vaso en un velador de bronce que tenía a su lado antes de acercarse a la joven.

El corazón de Tasia golpeaba con fuerza en su pecho.

—¿Po… porque no ha dicho nada?

—Acabo de hacerlo.

Stokehurst, parecía haber pasado todo el día en su despacho, el cuello duro de su camisa estaba desabrochado y manchado de tinta, y la camisa abierta dejaba ver un triángulo de piel bronceada en la garganta y algunos mechones de pelo le caían sobre la frente suavizando sus rasgos.

Los ojos, de un azul profundo, estaban cargados de una intensa curiosidad que hizo que Tasia se estremeciera. No pudo evitar pensar en el momento que había tratado de olvidar durante todo el día, el momento de su altercado cuando él la cogió por la pechera del vestido. Cuando su agresiva virilidad la aterrorizó. Pero al mismo tiempo que el miedo sintió otra cosa, una emoción que había tardado mucho en desaparecer.

Centró su atención en los libros que estaban a sus pies esperando que él no la viera ruborizarse.

—Parece que tiene miedo…

—No es extraño cuando un hombre sale así de las sombras.

Tasia tragó saliva intentando calmarse, le debía una excusa a lord Stokehurst.

—Nan vino a verme milord.

—No quiero hablar de eso —cortó él secamente.

—Pero le juzgué mal.

—No.

—Yo… sobrepasé los límites…

En eso Stokehurst no la contradijo, se limitaba a mirarla con las cejas levantadas y expresión burlona. La estaba poniendo terriblemente nerviosa con esa inmovilidad, él era todo sombras y poder diabólico bajo su aspecto humano.

Tasia se obligó a continuar.

—Ha sido muy amable al ayudar a Nan, milord, así el bebé y ella saldrán adelante.

—A menos que considere que un hombre que se casa en contra de su voluntad es mejor que no tener marido. No quiere casarse con ella.

—Sin embargo, usted le convenció de que ese era su deber.

—Eso no quiere decir que no se lo hará pagar a Nan.

Se encogió de hombros.

—Por lo menos el niño tendrá un padre.

Tasia le miró a través de las pestañas con cautela.

—¿Tiene… tiene intenciones de despedirme milord?

—Lo pensé.

Dejó la frase en suspenso deliberadamente.

—Pero al final renuncié a la idea —continuó por fin.

—¿Entonces me quedo?

—Por ahora.

Tasia se sintió tan aliviada que las rodillas empezaron a temblarle.

—Gracias —murmuró.

Se agachó para recoger los libros.

Por desgracia lord Stokehurst también se inclinó para ayudarla, se puso dos gruesos volúmenes bajo el brazo izquierdo y al extender al mismo tiempo que ella la mano para coger otro los dedos de los dos se rozaron. Sorprendida por el contacto, Tasia se sobresaltó y perdió el equilibrio. Se encontró de repente tirada de espaldas en el suelo tan atónita como humillada. Ella nunca era tan patosa. Y la risa de Stokehurst no ayudó a tranquilizarla.

Luke fue a poner los libros en la estantería antes de volver junto a ella para ayudarla a levantarse, la pequeña mano de Tasia desapareció dentro de la suya. El gesto era amable pero en él se escondía una fuerza inquietante. Le hubiera podido romper la muñeca como si fuera una cerilla.

Se apartó rápidamente de él, se alisó la falda y se colocó el corpiño.

—¿Qué libro quería leer? —preguntó lord Stokehurst con un brillo divertido en los ojos.

A ciegas, Tasia cogió uno del estante sin tomarse la molestia de mirar el título, lo apretó fuerte contra su pecho como si fuera un escudo para defenderse de la expresión burlona de Luke.

—Este será perfecto.

—Muy bien. Buenas noches, miss Billings.

Tasia no se movió.

—Si tiene un momento, milord —aventuró indecisa— me gustaría comentarle algo.

—¿Otra doncella maltratada? —preguntó él con ironía.

—No milord, se trata de Emma. Ella… descubrió lo que le pasó a Nan. Por supuesto empezó a hacer preguntas y yo pensé, milord… bien, eso me hizo recordar… le pregunté a Emma si alguien le había advertido de… Vea, es lo bastante mayor para… A esta edad las niñas… Usted ya me entiende.

Stokehurst sacudió la cabeza sin dejar de mirarla.

Tasia se aclaró la voz.

—Me refiero a los días del mes en que las mujeres…

Se interrumpió de nuevo. Hubiera querido esconderse bajo tierra. Nunca había hablado de algo así con un hombre.

—Ya veo…

Lo dijo con un tono extraño y Tasia se atrevió a levantar al fin los ojos descubriendo en su expresión una cómica mezcla de asombro y contrariedad.

—No lo había pensado —gruñó—. Todavía es una niña.

—Doce años —precisó Tasia retorciéndose las manos nerviosa—. Milord yo no… mi madre omitió explicármelo y un día… yo… tuve mucho miedo. No me gustaría que a Emma le sucediera lo mismo.

Stokehurst fue a buscar su copa de coñac.

—A mí tampoco.

Se bebió el alcohol de un trago.

—¿Entonces me permite que se lo diga yo?

—No lo sé.

Se había negado a reconocer que su hija estaba creciendo, la idea de que se convirtiera en una mujer, con un cuerpo de mujer, emociones de mujer, deseos de… Era demasiado pronto, eso le desorientaba. Había hecho a un lado esos problemas hasta ese momento. Sin embargo, era necesario que alguien le hablara a Emma de los cambios que iban a producirse en ella.

¿Pero quién? Su hermana vivía demasiado lejos, en cuanto a su madre, sería capaz de contarle cualquier estupidez en lugar de la verdad. La duquesa era una mojigata que incluso desaprobaba la decoración de Southgate Hall ya que las curvas del estilo rococó le parecían demasiado sugestivas y casi indecentes. Detestaba ver las patas de las sillas sin la protección de las fundas… Pensándolo bien, no era desde luego la persona más cualificada para explicarle a una niña los secretos de la anatomía femenina.

—¿Qué va a decirle? —preguntó bruscamente.

Tasia entrecerró los ojos sorprendida e intentó hablar en tono razonable.

—Solo lo que una adolescente debe saber. Si no quiere que yo hable con ella, milord, creo sinceramente que otra persona debería encargarse de hacerlo pronto.

Luke la miraba con intensidad. La preocupación de ella por Emma parecía sincera de lo contrario nunca habría abordado un tema que era evidente que la ponía nerviosa. Y Emma quería mucho a su institutriz de modo que ¿por qué no ella?

—Confío en usted —dijo con decisión—. Pero no se aproveche y no le cuente todo el Génesis. No quiero que Emma soporte sobre sus hombros la culpabilidad del pecado original.

Tasia se mordió los labios molesta.

—Muy bien milord.

—Espero que su información sobre el tema sea de fiar —insistió él.

Ella asintió brevemente con la cabeza, completamente ruborizada.

Luke sonreía. Ella parecía tan vulnerable mientras luchaba para no perder la calma, que él no podía evitar divertirse ante el espectáculo.

—¿Cómo puede estar tan segura? —le preguntó para alargar el momento.

Ella se negó a morder el anzuelo.

—Con su permiso milord, me gustaría retirarme.

—Todavía no.

Luke sabía que se estaba comportando como un patán, pero le daba igual, solo quería que ella se quedara. El día había sido muy cansado y necesitaba una distracción.

—¿Quiere tomar una copa miss Billings? ¿Un poco de vino?

—No, se lo agradezco.

—Entonces hágame compañía mientras yo me sirvo una.

Ella negó con la cabeza.

—Siento tener que rechazar su invitación milord.

—No es una invitación.

Luke señaló un sillón al lado de la chimenea.

—Siéntese.

Ella se quedó inmóvil por un momento.

—Es demasiado tarde —murmuró.

Por fin se dirigió hacia el asiento y se sentó en el borde, dejó el libro sobre una mesita y las manos en las rodillas.

Él se llenó la copa con lentitud.

—Cuéntame como es la vida en Rusia.

Ella se tensó, preocupada.

—No puedo…

—Ya ha confesado que procedía de allí —dijo Luke sentándose con sus largas piernas estiradas—. Debería poder decirme algo más sin necesidad de revelarme todos sus preciados secretos. Descríbame su país.

Ella le miraba alerta como si sospechara que él estaba gastando una broma.

—En Rusia uno se siente pequeño, las tierras son inmensas y el sol brilla menos que aquí en Inglaterra. Todo parece un poco gris. En esta época del año, en San Petersburgo, el sol no se pone. Nosotros le llamamos “noches blancas”, pero el cielo no es blanco sino rosa y violeta desde medianoche hasta el amanecer. Las siluetas oscuras de las casas se recortan contra el cielo y es algo hermoso. Las iglesias tienen los campanarios redondos, así…

Sus pequeñas y delicadas manos dibujaron una cúpula.

—En el interior de las iglesias no hay estatuas sino iconos, pinturas religiosas de Cristo, los apóstoles, la Virgen y los santos. Tienen el rostro alargado, delgado y triste, un aspecto muy espiritual. Los santos de las iglesias inglesas me parecen demasiado orgullosos.

Luke estuvo de acuerdo. Sonrió al pensar que los santos de su propia capilla incluso tenían un aspecto algo presuntuoso.

—En nuestras iglesias no hay bancos —continuó ella—. Es una muestra de respeto hacia el Señor permanecer de pie incluso aunque la misa dure horas. La humildad es muy importante para los rusos. El pueblo es pobre y trabaja duro. Cuando el invierno dura más de lo normal la gente se reúne alrededor del fuego para gastarse bromas y contarse historias para olvidar el hambre. La iglesia rusa nos enseña que Dios está siempre con nosotros y que todo lo que sucede, sea bueno o malo, es voluntad Suya.

Luke estaba fascinado por el cambio de expresión en el rostro de la institutriz. Por primera vez la veía relajada en su presencia. Su voz era suave y sus ojos se veían en la penumbra más felinos que nunca.

Ella seguía hablando pero él ya no la escuchaba. Deseaba acariciar la sedosa mata de pelo, besarla y sentarla sobre sus rodillas. ¡Parecía tan liviana!

Sin embargo, a pesar de esa aparente fragilidad, tenía una voluntad y una temeridad que él admiraba. Ni siquiera Mary se había atrevido a enfrentarse a él cuando estaba enfadado.

—Cuando las cosas van realmente mal —continuó ella— los rusos tenemos un dicho: Vsyo proïdyot. Todo acaba. Mi padre acostumbraba a decir…

Se interrumpió bruscamente y contuvo el aliento.

Era evidente que hablar de su padre la entristecía.

—Hábleme de él —murmuró Luke.

Los ojos de Tasia brillaban por las lágrimas contenidas.

—Murió hace unos años. Era un hombre bueno y noble y la gente confiaba en él para arreglar sus diferencias. Sabía ponerse en el lugar de ellos. Después de su desaparición nada volvió a ser igual.

Esbozó una sonrisa entre dulce y amarga.

—A veces tengo muchas ganas de hablar con él y no consigo convencerme de que eso no sucederá nunca más. Es aún peor que vivir lejos de mi patria. Todo lo que recuerdo de él se ha quedado allí.

Luke la miraba fijamente, embargado por una intensa emoción, demasiado peligrosa para arriesgarse a analizarla.

Después de la muerte de Mary concentró todos sus esfuerzos en sobrevivir. Algunas de sus necesidades podían satisfacerse, a otras había renunciado para siempre. Sería mejor que despidiera sin más a esa mujer antes de que las cosas empeoraran. La discusión a causa de la criada embarazada era la excusa ideal para darle las gracias y que los Ashbourne se fueran al diablo. Sin embargo, no pudo hacerlo.

—¿Volverá? —consiguió preguntarle a pesar de tener un nudo en la garganta.

—Yo…

La mirada que ella le dirigió era tan conmovedora, parecía tan perdida que a él se le cortó la respiración.

—No puedo —dijo ella.

Un segundo después se había ido corriendo olvidándose del libro que había ido a buscar.

Luke no se atrevió a seguirla, se quedó paralizado por la emoción y por el deseo, mirando el techo enfadado. Dios sabía que él no era un ignorante en materia de mujeres, era el último hombre capaz de enamorarse de una misteriosa joven caída en desgracia. Ella era demasiado joven, demasiado extraña y demasiado opuesta a Mary.

Al pensar en su esposa, Luke se levantó y se relajó. ¿Cómo podía traicionar de ese modo a Mary? Recordó el placer que obtuvo compartiendo su cama, la manera en que ella se pegaba a él por la noche y sus besos por la mañana. Siempre habían estado bien juntos. Después de su muerte la naturaleza le había empujado a buscar compañía femenina pero no había sido lo mismo.

Nunca hubiera podido imaginar que desearía a otra persona. No así, no de esta manera incontrolable y puramente emocional. Esta joven le obsesionaba cada vez más y él no veía ninguna salida.

Además, ni siquiera conocía su verdadero nombre.

Con una pequeña carcajada burlona hacia sí mismo, volvió a dirigir su atención al coñac.

—A tu salud —murmuró levantando la copa en dirección al sofá que ella había ocupado—. Seas quien seas…

Tasia cerró la puerta de su habitación. Había subido corriendo los tres pisos y se apoyó en la pared para recobrar el aliento.

No debería haber huido así de la biblioteca pero si se hubiera quedado habría acabado por deshacerse en lágrimas. Al hablar de su país se sintió invadida por una gran nostalgia. Quería ver a su madre, volver a ver los rostros y los lugares familiares para ella, oír hablar su idioma y que la llamaran por su verdadero nombre.

—Tasia.

Le pareció que su corazón dejaba de latir.

Asustada miró a su alrededor en la habitación vacía ¿alguien había dicho su nombre o se lo había imaginado? Percibió con el rabillo del ojo un reflejo en el espejo del armario y se aterrorizó. Quería salir corriendo de allí pero una fuerza irresistible la hizo dar un paso y luego otro más con los ojos fijos en el espejo.

—Tasia —volvió a oír.

Retrocedió aterrada, con la mano puesta en la boca para ahogar un alarido. El príncipe Mikhail Angelovsky la miraba desde el cristal con unos agujeros negros en el lugar de los ojos y el rostro ensangrentado. Sus labios azulados estaban estirados en un remedo de sonrisa.

—Asesina.

Tasia no se podía mover del sitio, paralizada por la horrible visión, los oídos le pitaban, eso no podía ser real, era una alucinación producto de su imaginación y de su culpabilidad. Cerró los ojos para librarse de ella, pero cuando los abrió la imagen seguía en el mismo sitio. Bajando la cabeza consiguió murmurar:

—Yo… Yo no quería matarte Micha.

—Tus manos…

Tasia se miró las manos temblando, estaban cubiertas de sangre. Se le escapó un grito ahogado y cerró los puños y los párpados.

—Déjame —sollozó—. No voy a escucharte. Déjame.

Estaba demasiado aterrorizada para huir, para rezar y para hacer cualquier otra cosa que no fuera quedarse ahí petrificada.

Luego, lentamente, el pitido en sus oídos se apagó, abrió los ojos y se miró las manos que ahora estaban blancas y limpias. En el espejo no había ninguna imagen.

Como una sonámbula se sentó en la cama sin preocuparse por las lágrimas que le caían por las mejillas. Tardó mucho tiempo en calmarse y cuando el miedo al fin desapreció, estaba agotada. Se tumbó en la cama y miró el techo.

No importaba que no recordara haber matado a Micha, cada día se sentía más culpable. Tendría más visiones, más pesadillas… Su conciencia no le permitiría olvidar o ignorar lo que había hecho, ese asesinato sería siempre una parte de sí misma.

Gimió de desesperación.

—¡Basta! —se ordenó.

Si dejaba que el recuerdo de Mikhail Angelovsky la atormentara se volvería loca.

El primer día de mayo fue un día claro y luminoso, cualquier vestigio del invierno había desaparecido. Tumbada sobre la alfombra de uno de los salones del piso de arriba, Emma se retorcía el pelirrojo cabello, acobardada por lo que su institutriz acababa de decirle.

—¡Es asqueroso! —se indignó—. ¿Por qué todo tiene que ser tan fastidioso para las mujeres? Los paños manchados de sangre, los dolores de tripa, la obligación de contar los días del mes… ¿Por qué no les ha tocado a los hombres ese fastidio?

Tasia sonrió.

—Supongo que ellos también tendrán lo suyo. Y además eso no es asqueroso, Emma. Dios nos creó así. Y como compensación por ese “fastidio” como tú dices, nosotras tenemos la suerte de poder tener hijos.

—¡Menuda broma! —dijo Emma con amargura—. Es un consuelo saber que voy a tener la “suerte” de padecer los dolores del parto.

—Algún día querrás tener un hijo y no te preocuparás de eso.

La niña frunció el ceño pensativa.

—Desde el momento que me sienta indispuesta ¿seré ya lo bastante mayor para tener un hijo?

—Sí, si compartes la cama con un hombre.

—¿Es suficiente con compartir la cama?

—Es más complicado que todo eso pero ya te enterarás más adelante.

—Me gustaría más saberlo ahora miss Billings, si no soy capaz de imaginar cosas horribles.

—Lo que sucede en la cama entre un hombre y una mujer no es horrible. Me dijeron que incluso es muy placentero.

—Sin duda —contestó Emma pensativa—. De lo contrario no habría tantas mujeres invitando a papá a ir a su cama.

De repente abrió los ojos sobresaltada.

—¿Cree usted que les habrá hecho hijos a todas miss Billings?

Tasia enrojeció.

—Seguro que no. Si se tiene cuidado hay maneras de evitarlo.

—¿Cuidado de qué?

Tasia estaba intentando encontrar el modo de eludir la pregunta cuando llamaron a la puerta. Era Molly, una exuberante doncella de pelo castaño y sonrisa de caballo.

—Miss Emma —dijo—. Milord me envía a decirle que han llegado lord y lady Pendleton. Quiere que baje usted de inmediato.

—¡Porras! —exclamó ella precipitándose hacia la ventana—. Sí, son ellos, están saliendo del coche.

Se volvió hacia Tasia elevando los ojos al cielo.

—Todos los años insisten en venir para asistir al baile del primero de mayo con papá y conmigo. Lady Pendleton adora las fiestas “campestres” la muy esnob.

Tasia se reunió con ella y vio una mujer pequeña y rechoncha embutida en un vestido de brocado que fruncía el ceño.

—Parece bastante antipática —reconoció.

—Tiene que venir con nosotros al pueblo miss Billings, de lo contrario me moriré de aburrimiento.

—Eso no sería adecuado Emma.

Tasia no deseaba de ningún modo participar en una ruidosa fiesta de pueblo. No era adecuado para una institutriz que se suponía que tenía que mantener la dignidad en cualquier circunstancia, asistir a algo así.

Por otro lado, los lugares llenos de gente la disgustaban. El recuerdo de la muchedumbre gritando en su propio juicio todavía estaba demasiado vivo en su mente.

—Yo me quedo aquí —dijo con firmeza.

Emma y Molly protestaron a la vez.

—Papá ha dado el día libre a todos los sirvientes para que vayan al pueblo.

—Trae mala suerte no asistir a la fiesta del primero de mayo —añadió Molly—. Hay que darle la bienvenida al verano. Se lleva haciendo siglos.

Tasia sonrió.

—Estoy segura de que el verano llegara tanto si le doy la bienvenida como si no.

La doncella acudió la cabeza con impaciencia.

—Al menos venga esta noche, es el momento más importante.

—¿Qué sucede esta noche?

Molly parecía asombrada por la ignorancia de la institutriz.

—¡El baile del primero de mayo por supuesto! Después dos hombres disfrazados de caballo van por las casas del pueblo seguidos por los demás. Si se detienen en tu casa eso trae buena suerte.

—¿De caballo? —preguntó Tasia divertida—. ¿Y por qué no de perro o de cabra?

—Porque siempre ha sido así —respondió Molly picada—. Siempre ha sido un caballo.

Emma contenía una carcajada.

—Voy a decirle a papá que miss Billings propone que el caballo del primero de mayo se convierta en una cabra.

El sonido de sus risas resonó en las escaleras mientras bajaba para reunirse con su padre y los Pendleton.

—¡Emma no se lo digas! —gritó Tasia.

Pero la adolescente no respondió. Tasia se volvió hacia Molly con un suspiro.

—No voy a asistir a la fiesta de la primavera. Si no recuerdo mal solo son un rito pagano, la adoración de los druidas, las hadas y todo eso.

—¿No cree usted en los cuentos de hadas miss Billings? —preguntó Molly con ingenuidad—. Pues debería hacerlo ya que usted es justamente el tipo de persona que a ellas les gusta llevarse.

Se alejó con una gran carcajada, dejando detrás de ella a una Tasia totalmente desconcertada.

Los Stokehurst pasaron la tarde en el pueblo con los Pendleton.

La mayoría de los criados no acudieron a la comida fría que había preparado Mrs Plunkett, estaban demasiado ocupados arreglándose antes de que llegara la fiesta de por la noche. Tasia estaba convencida de que la celebración de la llegada de la primavera solo era una excusa para beber y coquetear libremente unos con otros, y esa forma de divertirse no le interesaba.

Se encerró en su habitación y se instaló al lado de la ventana desde donde podía oír las canciones y la música. Mirando por el cristal se imaginó que las hadas se paseaban por el bosque y que las luces que parpadeaban en las antorchas eran el reflejo de sus alas.

—¡Miss Billings!

La puerta de la habitación se abrió dando paso a tres jovencitas que se precipitaron dentro sin esperar invitación.

Tasia abrió los ojos con asombro al ver a Molly, Hannah y Betsy vestidas iguales con una blusa blanca y una falda multicolor y llevando en la cabeza una corona de cintas y flores.

—Miss Billings —empezó alegremente Molly— venimos a buscarla para llevarla al pueblo.

Tasia sacudió la cabeza.

—Gracias pero no tengo anda que ponerme. Me quedo, vosotras divertíos mucho.

—Le hemos traído ropa…

Un montón de blusas y faldas cayó en desorden encima de la cama.

Hannah, una moza de cocina rubia y menuda le dirigió una tímida sonrisa.

—Algunas cosas son nuestras y otras de miss Emma. Puede quedárselas si quiere, son viejas. Pruébese primero la falda roja, miss Billings.

—No voy a ir —repitió Tasia con firmeza.

Las otras intentaron convencerla.

—Tiene que acompañarnos miss Billings. Es el único día del año que nos divertimos…

—Es de noche, nadie la reconocerá…

—Va todo el mundo. ¡No puede quedarse sola aquí!

Tasia vio de pronto, con sorpresa, a Mrs Knaggs en la puerta con los brazos llenos de flores. El ama de llaves parecía enfadada.

—¿Qué estoy oyendo miss Billings?

Tasia sintió alivio al encontrar una aliada.

—Están empeñadas en que vaya con ellas, pero usted sabe, Mrs Knaggs, que eso no sería adecuado.

—En efecto.

El rostro de Mrs Knaggs se distendió con una inesperada sonrisa.

—Sin embargo, si no sale con ellas esta noche, me sentiré muy contrariada, miss Billings. Cuando sea usted una vieja como yo, tendrá derecho a quedarse en su habitación mirando por la ventana, pero por el momento su obligación es ir a bailar.

—Pero… pero… —balbuceó Tasia desorientada— no creo en ritos paganos.

Como todos los rusos había sido educada con una compleja mezcla de religión y superstición; estaba bien respetar la naturaleza de las cosas pero a Dios no le gustaba que se venerara a los ídolos. La costumbre del primero de mayo era totalmente inaceptable.

Molly empezó a reír.

—No vaya por cuestiones religiosas, vaya simplemente para divertirse. ¿Nunca ha hecho nada simplemente por placer?

Tasia solo deseaba una cosa: quedarse sola. Intentó protestar pero todas sus excusas fueron refutadas.

—De acuerdo —cedió al final con un suspiro—. Pero seguro que no me divertiré.

Mientras ella se desnudaba las otras empezaron a parlotear alegremente.

—La falda roja —insistió Hannah mientras Molly alababa la azul.

—¡Ni siquiera necesita corpiño! —dijo Betsy mirando con envidia la delgada figura cubierta de lino blanco.

Molly le metió por la cabeza una camisola con cintas.

—Sus pechos son apenas más grandes que los de la señorita Emma —dijo amablemente—. Pero no se preocupe por eso miss Billings, unos meses más con las comidas de Mrs Plunkett y sus formas se volverán tan redondeadas como las mías.

—Lo dudo —respondió Tasia con escepticismo mirando de reojo el exuberante pecho de la doncella.

No protestó cuando las otras le deshicieron el moño; exclamaron admiradas al ver la espesa cabellera brillante que le llegaba hasta las caderas.

—¡Que hermoso! —suspiró Hannah.

Le trenzaron el pelo con cintas y flores dejando caer la pesada trenza libremente por la espalda, luego retrocedieron para mirar con satisfacción el resultado de sus esfuerzos.

—Es usted encantadora —la felicitó Mrs Knaggs—. Todos los jóvenes del pueblo van a intentar robarle un beso.

—¿Cómo? —se escandalizó Tasia mientras la arrastraban fuera de la habitación.

—Es una costumbre —explicó Molly—. A veces los chicos se abalanzan sobre una para robar un beso. Trae buena suerte, no hay nada de malo.

—¿Y si yo no quiero que me besen?

—Entonces puede huir corriendo… pero da lo mismo. Si el chico es feo, piense que será breve y si es guapo… bueno, entonces no querrá escaparse.

Fuera estaba oscuro, la noche no tenía estrellas pero el pueblo estaba iluminado con antorchas y linternas colgadas de las ventanas de las casas. La música se fue haciendo más fuerte conforme se iban acercando a la fiesta.

Como Tasia había previsto, el vino jugaba un importante papel en la fiesta. Hombres y mujeres bebían directamente de la botella después de cada baile. Cogiéndose de las manos empezaron a rodear el gran mástil adornado con flores y se pusieron a cantar canciones paganas en honor a los árboles, la tierra y la luna.

Esa sensación de libertad y de alegría le recordó a Tasia la voila de los rusos, cuando estaba permitido hacer cualquier cosa: beber, romper lo que tuvieran a mano, en resumen, volverse locos.

—¡Venga! —gritó Molly cogiendo a Tasia de una mano mientras Betsy se apoderaba de la otra.

La llevaron al corro.

—No es necesario que cante miss Billings, simplemente haga ruido y mueva los pies.

Eso no era demasiado difícil, Tasia se dejó llevar por el ritmo y repitió las canciones de los demás hasta que su corazón empezó a latir con la fuerza de un tambor.

El circuló se rompió y todos fueron a beber y a descansar. Molly le ofreció un odre de vino y Tasia bebió torpemente un trago del líquido rojo oscuro.

Cuando la música empezó de nuevo, un apuesto mozo rubio se le acercó sonriendo y la cogió de la mano para llevarla nuevamente al corro.

Ella no sabía si era debido al vino o a la excitación del baile pero en cualquier caso estaba empezando a divertirse.

Todas las mujeres se lanzaron al centro del círculo y agitaron sus coronas por encima de sus cabezas. El perfume de las flores, mezclado con el olor del vino y el del sudor daba al ambiente un particular aroma a tierra. Tasia bailó y bailó hasta que todo giró a su alrededor.

Salió del grupo de bailarines y se alejó un poco para recobrar el aliento, tenía la blusa empapada en sudor y se abanicó, a pesar del frescor de la noche tenía calor y estaba sonrojada y encantada. Alguien le ofreció una botella y dio un trago de vino.

—Gracias —dijo secándose la boca con el dorso de la mano.

Al levantar la vista vio que a su lado estaba el rubio de antes que volvió a coger la botella y, antes de que ella pudiera reaccionar, le dio un beso en la mejilla.

—Eso da suerte —exclamó él alegremente antes de volver al baile.

Tasia parpadeó sorprendida y se llevó una mano a la mejilla.

—¡Ha llegado el caballo! —gritó un hombre.

La multitud rugió entusiasmada.

—¡El caballo! ¡El caballo!

Tasia rompió a reír al ver a dos mozos con un viejo disfraz de caballo. Uno de ellos llevaba la gran máscara que hacía las veces de cabeza, el cuello estaba engalanado con una corona de flores y unos faldones tapaban las piernas de los porteadores.

Después de dar unas vueltas, el animal se dirigió pesadamente hacia el centro del pueblo seguido por la muchedumbre. Agarraron a Tasia de la mano y la serpiente humana deambuló por las calles, pasaron por una primera casa que tenía las puertas abiertas de par en par. Al salir por la puerta trasera, Tasia se dejó arrastrar por los demás. La gente llenaba las calles para mirar a los bailarines mientras daban palmadas siguiendo el ritmo de las viejas canciones.

Un grupo de hombres estaban cerca del antiguo mercado de trigo y algunos acariciando abiertamente a sus compañeras. Cuando un obstáculo invisible ralentizó el paso de la fila de bailarines, estos empezaron a dar patadas en el suelo mientras cantaban.

Tasia oyó unos silbidos y se giró hacia los alborotadores, entre los cuales vio con sorpresa que se encontraba lord Stokehurst, que sonreía ante sus bobadas. Tasia se tensó preparándose para huir antes de que él la viera, pero ya era demasiado tarde… Él se volvió hacia ella al mismo tiempo que ella empezaba a irse. La deslumbrante sonrisa de él se desvaneció y ella le vio tragar saliva con esfuerzo. Después abrió la boca tan sorprendido como ella.

Él iba un poco despeinado, su chaqueta y su camisa estaban desabotonadas a la altura del cuello, bajo la luz de las antorchas, que ponían reflejos dorados en su cabello, era la viva imagen de un bogadyr, el héroe de un antiguo cuento ruso. Los ojos azules de él mantuvieron cautivos los de Tasia. Directos y diabólicos como si estuvieran viendo un espectáculo indecente.

La serpiente humana volvió a moverse pero tasia sentía sus pies como si fueran de plomo. Estaba ahí, petrificada y el hombre que estaba detrás de ella protestó:

—Vamos pequeña, muévete o sal de la fila.

—Perdón —dijo ella retrocediendo de un salto.

El sitio que dejó vació fue inmediatamente ocupado.

Antes de que pudiera escapar, lord Stokehurst estaba delante de ella. La cogió de la muñeca.

—Venga conmigo.

Ella obedeció confundida, sin pensar en resistirse ni por un momento.

Los hombres silbaban y los bailarines gritaban mientras entraban en la casa siguiente, pero los latidos del corazón de Tasia ahogaban todos los sonidos.

Stokehurst avanzaba dando zancadas obligándola a correr detrás de él, estaba enfadado y con razón… Había cometido una equivocación al hacerse notar de ese modo en vez de comportarse con dignidad quedándose en la mansión. Ahora, lord Stokehurst iba a darle un sermón para posiblemente despedirla después.

La llevó hasta un bosquecillo en el límite del prado donde se celebraba la fiesta, lejos de las luces del pueblo. Al fin, bajo la copa de un gran árbol, la soltó.

Ella levantó los ojos hacia él pero era incapaz de distinguir su expresión en la oscuridad.

—No debería haber venido a bailar —murmuró ella débilmente.

—¿Por qué? Esta noche todo el mundo tiene derecho a divertirse.

Tasia abrió los ojos asombrada.

—¿No está enfadado?

Él se acercó a ella haciendo caso omiso de la pregunta.

—Con ese peinado parece una gitana.

Esa observación tan personal desconcertó a Tasia. Stokehurst no se comportaba como habitualmente, parecía haber abandonado la contención que le caracterizaba. En su voz suave y sus gestos despreocupados se adivinaba una nueva amenaza. Se dio cuenta repentinamente de que él a su manera la estaba cortejando. Retrocedió asustada y tropezó con la raíz de un árbol. Él la sujetó por los hombros pero no la soltó aun cuando ella recuperó el equilibrio.

El calor de sus manos la quemaba a través de la blusa. El otro brazo de Stokehurst se apoyó en el tronco del árbol a la altura de la oreja de ella. Tasia se sentía como en una trampa; deliciosamente consciente de la proximidad del cuerpo del hombre, se apoyó en el árbol.

Está borracho, pensó fugazmente, no es consciente de lo que hace.

—Milord… ha… ha bebido…

—Usted también.

Él estaba lo bastante cerca como para que ella notara el dulce sabor del vino en su aliento, echó hacia atrás la cabeza tanto como le fue posible. Por un instante el paso de una antorcha iluminó el rostro de Stokehurst antes de volver a quedar entre las sombras. Ella notó sus dedos bajo su barbilla y emitió un gemido de protesta.

—No… —susurró asustada.

—¿No? —repitió el divertido—. Entonces ¿por qué me ha seguido?

—Yo… Creía…

A ella le costaba respirar.

—Creía que estaba enfadado, creí que quería regañarme en privado.

—¿Y hubiera preferido eso a un beso?

—¡Sí!

Él rio ante la espontaneidad de su respuesta y su mano se posó en su tensa nuca haciendo que ella se estremeciera con la calidez de su piel. Se estaba levantando una ligera brisa, pero lord Stokehurst era alto, ancho y caliente. A pesar de la angustia que hacía que le castañetearan los dientes, Tasia se sintió tentada a buscar refugio en él.

—Tiene miedo de mí —murmuró él.

Ella asintió con la cabeza con torpeza.

—¿Por culpa de esto? —preguntó él enseñándole sus dedos metálicos.

—No.

La verdad era que ella no sabía exactamente de que tenía miedo. Una extraña sensación se había apoderado de ella y estaba alerta, temiendo un peligro que no podía expresar.

Los suaves labios de Stokehurst cogieron un pequeño mechón de pelo de su sien y ella sintió como una descarga de electricidad. Le puso los puños en el pecho para empujarle.

—¿Un beso para atraer la buena suerte? —sugirió él—. A veces creo que necesita tener suerte miss Billings.

Una risa nerviosa le subió a la garganta.

—No creo en la suerte, solo creo en la oración.

—¿Y por qué no en las dos cosas? No, no se ponga rígida, no voy a hacerle daño.

Inclinó la cabeza y ella volvió la cara.

—Déjeme ir…

Cometió el error de intentar pasar por debajo de su brazo pero él fue más rápido y la apretó contra su cuerpo, enrollando la gruesa trenza alrededor de su mano para inmovilizarla. La dominaba con su alta estatura y ella cerró los ojos. Cuando notó los labios de él posarse suavemente en el extremo de los suyos, se estremeció.

Él la apretó un poco más fuerte y acarició los labios cerrados. Ella había esperado violencia e impaciencia, cualquier cosa excepto la suavidad de ese cálido contacto. La boca de Stokehurst vagó por su mejilla, su oreja y su cuello. La punta de su lengua se posó por un momento en la arteria del cuello donde latía su pulso y ella sintió ganas de pronto de dejarse caer contra él cediendo al desconocido deseo que la nacía en su interior.

Nunca antes había perdido el control de sí misma delante de nadie y ese pensamiento le devolvió la cordura.

—No —dijo con voz ahogada metiendo las manos en su pelo—. Se lo suplico ¡Deténgase!

Él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¡Que suave es! —murmuró él.

Luego soltó la trenza después de coger una flor de ella. Con la punta de los dedos delineó la curva de la mandíbula de ella.

—Milord…

Ella tomó una bocanada de aire.

—Milord… espero… que sea posible… olvidar lo que acaba de suceder.

—Si realmente lo quiere así…

Le acarició la barbilla con los dedos que todavía conservaban el perfume de la flor.

Ella movió la cabeza mordiéndose un labio.

—Fue por el vino. Y por el baile. Supongo que cualquiera se habría dejado llevar por el ambiente.

—Por supuesto, los bailes folclóricos son algo mareantes…

Tasia enrojeció comprendiendo que él se estaba burlando de ella, pero no le importó ya que había encontrado una excusa.

—Buenas noches —le dijo apartándose del árbol.

Sus piernas parecían de algodón.

—Tengo que volver a la mansión.

—Pero sola no.

—Quiero volver sola —insistió.

Hubo un breve silencio y luego Stokehurst estalló en carcajadas.

—De acuerdo, pero no se queje si alguien la aborda. Aunque hay pocas posibilidades de que eso se produzca dos veces en la misma noche.

Ella echó a correr con su delgada silueta confundiéndose en la noche.

Luke apoyó el hombro en el tronco del árbol y dio varios golpes nerviosos con el tacón de su bota en el suelo.

Se había comportado suavemente con ella cuando su deseo había sido el de aplastar sus labios con los de él y dejar marcas en la fina piel de ella. El deseo que él creía muerto desde hacía tiempo acababa de resucitar más fuerte que nunca. Deseaba llevarla a su cama y conservarla durante una semana o para toda la vida.

La odiaba por trastornar así su vida, por alejar de su mente el recuerdo de Mary. Ella se iría pronto, el mes pasaría pronto y Charles Ashbourne le encontraría otro empleo. Solo tenía que ignorarla hasta entonces.

Frustrado, golpeó el tronco del árbol con sus dedos de metal arrancando un trozo de corteza y luego se alejó dando grandes zancadas huyendo del baile y de la fiesta.

Tasia estaba delante de la ventana de su habitación un poco perdida.

Al recordar los tibios labios de él sobre los suyos, su suavidad y su fuerza contenida, se estremeció. ¡Llevaba sola tanto tiempo! Estar entre los brazos de Stokehurst había sido una experiencia deliciosa y aterradora a la vez. La comodidad y la sensación de seguridad la habían turbado profundamente.

Lentamente, se llevó una mano a la boca. Stokehurst seguramente había encontrado divertida su inocencia, nunca antes la habían besado, aparte de algunos besos intercambiados con Mikhail Angelovsky justo después del anuncio de su compromiso.

Micha, como le llamaban su familia y sus amigos, era una extraordinaria mezcla de belleza y de excesos. Su manera de vivir era despreocupada, se vestía siempre de forma muy rebuscada, se bañaba en perfumes de olor penetrante, llevaba el pelo demasiado largo y el cuello sucio. La mayor parte del tiempo sus grandes ojos dorados solo reflejaban el vacío provocado por su afición al opio.

De pronto unas voces llenaron la cabeza de Tasia, y se tambaleó presa de las náuseas.

—Te amo Micha. Mil veces más de lo que ella podrá amarte jamás. Nunca será capaz de darte lo que necesitas.

—Pobre vieja loca, celosa y decrépita —respondió Micha—. No tienes ni idea de lo que deseo.

—Las voces se desvanecieron y Tasia frunció el ceño desconcertada sin saber si eso había sido un recuerdo o el fruto de su imaginación.

Se sentó con la cabeza entre las manos, inmersa en el tormento de sus pensamientos.

La temporada estaba terminando en Londres y la alta sociedad iba cerrando sus casas de la ciudad para retirarse al campo.

Lord Stokehurst daba una de las primeras fiestas del verano, un fin de semana de caza al cual estaban invitados los vecinos más importantes.

A Tasia esa perspectiva no le hacía ninguna gracia ya que iba a perturbar su tranquilidad, sin embargo, la esperada asistencia de los Ashbourne la tranquilizaba. Se sentía feliz por volver a ver a su prima Alicia, el único vínculo que le quedaba con su pasado; esperaba poder encontrar un momento para charlar con ella.

A nadie le sorprendió ver que lady Harcourt hacía las veces de anfitriona.

—Ha sido idea suya —le confió Mrs. Knaggs una noche a los criados de mayor rango—. Lady Harcourt quiere que lord Stokehurst y todos sus invitados se den cuenta de lo bien que se desenvuelve. Está más claro que el agua: quiere convertirse en la señora de esta casa.

Lady Harcourt llegó dos días antes para asegurarse de que todo estaba a su gusto. A partir de ese momento en la mansión se desplegó una actividad febril. Se hicieron enormes arreglos florales mientras los músicos ensayaban en los salones. Lady Harcourt hizo un montón de cambios que iban desde los muebles al menú previsto por Mrs Plunkett.

Emma estaba tan disgustada que se peleó con su padre, el tono de sus voces resonó por el vestíbulo una mañana cuando volvían de su paseo diario.

—Lo está poniendo todo patas arriba papá.

—Le he dado carta blanca, deja de quejarte Emma.

—Pero si ni siquiera has oído…

—He dicho que basta.

Luke vio a Tasia que venía a buscar a su alumna y empujó a la adolescente hacia ella.

—¡Haga algo! —ladró antes de alejarse dando zancadas.

Era la primera vez que le dirigía la palabra desde hacía varios días. Tan enfadada como su padre, Emma miro a la institutriz con sus azules ojos brillando de ira.

—¡Es un monstruo! —lanzó mirando furiosa a su padre que se alejaba.

—Imagino que estabais hablando de lady Harcourt —dijo Tasia tranquilamente.

—No quiero que parezca que está en su casa porque no es así —masculló la niña—. Odio que se haga cargo de la casa. Y odio la manera que se pega sin cesar a papá con su melosa voz. ¡Me pone realmente enferma!

—Solo es un fin de semana, debes comportarte como una persona civilizada, Emma, y tratarla con cortesía y respeto.

—No es solo un fin de semana —murmuró Emma—. Quiere casarse con él.

Con toda su ira desaparecida levantó su mirada llena de tristeza hacia Tasia.

—¿Y si lo consigue miss Billings? ¡La tendría encima mío toda la vida!

De repente Tasia se encontró con una niña desconsolada de doce años entre los brazos. La abrazó con ternura acariciándole el pelo.

—Sé lo duro que es para ti —murmuró—. Pero tu padre está solo desde que murió tu madre ¿sabes? La Biblia dice “que cada hombre tenga su mujer”. ¿Preferirías que no se casara nunca y que envejeciera solo?

—¡Por supuesto que no! —respondió Emma en voz baja—. Pero quiero que se case con alguien que me guste.

Tasia empezó a reír.

—Querida, no creo que pudiera gustarte una persona que interesara a tu padre.

—¡Sí! —protestó Emma soltándose de sus brazos indignada—. Conozco a una que es exactamente lo que él necesita. Es joven, hermosa, inteligente… Sería perfecta para él.

—¿Y quién es?

—¡Usted!

Tasia se quedó boquiabierta por un momento.

—Olvídate de eso inmediatamente Emma —consiguió articular.

—¿Por qué?

—Para empezar los hombres como tu padre no se casan con institutrices.

—Papá no es un esnob. Eso le daría completamente igual. ¿No le parece apuesto, miss Billings?

—Nunca me lo he planteado. Y ahora es la hora de la lección Emma.

—¡Está completamente roja! —dijo triunfalmente la aludida a pesar de la severa mirada de Tasia—. ¡Le gusta!

—La belleza física no significa nada.

—Papá es hermoso también en su interior —insistió Emma—. No lo decía en serio cuando dije que era un monstruo. Usted podría intentar ser más amable con él, miss Billings, sonreírle de vez en cuando. Sé a ciencia cierta que papá se enamoraría de usted si usted se tomara la molestia de seducirle.

—¡Pero yo no quiero que nadie se enamore de mí! —contestó Tasia reprimiendo una carcajada ante la ocurrencia de la niña.

—¿Entonces no le gusta mi padre?

—Es un hombre muy respetable.

—Sí, pero ¿le gusta?

—Todo esto es ridículo, Emma, no conozco lo bastante a lord Stokehurst como para contestarte.

—Si se casara con él ya no tendría necesidad de trabajar. Se convertiría en duquesa ¿no le gustaría eso? ¿No le gustaría vivir para siempre con nosotros?

—¡Oh Emma…!

Tasia miró a su alumna con cariño.

—Es muy amable por tu parte ocuparte de mi bienestar pero hay cosas que no entiendes y me temo que no te las puedo explicar. Me quedaré tanto tiempo como sea posible, eso sí que puedo prometértelo.

Emma iba a responder cuando vio que alguien se acercaba, cerró la boca y miró fijamente a la mujer con el pelo color caoba con una antipatía mal disimulada.

—Lady Harcourt —anunció entre dientes.

Iris se detuvo a su lado, llevaba un vestido de seda rojo oscuro que realzaba su voluptuosa figura.

—Preséntame a tu acompañante Emma —dijo con voz ligera.

Emma obedeció con desgana.

—Mi institutriz, miss Billings.

Lady Harcourt acogió la reverencia de Tasia con un gesto helado.

—Es curioso, según la descripción de lord Stokehurst me la imaginaba bastante más mayor, sin embargo, es casi una niña.

—Si Emma o yo podemos ayudarla de algún modo con sus preparativos lady Harcourt —dijo Tasia— estaremos encantadas. ¿No es cierto, Emma?

Miró a su alumna con severidad.

—¡Oh sí! —contestó Emma con una melosa sonrisa.

—Gracias. La mejor ayuda que pueden darme es mantenerse las dos alejadas de los invitados.

—Desde luego milady. Además, estamos retrasadas con la clase de la mañana.

—¿Mantenernos apartadas? —repitió Emma encolerizada—. Es mi casa…

Se vio interrumpida por Tasia quien la arrastró hasta la clase.

—Empezaremos con una pequeña redacción sobre la educación —susurró por el camino.

—¿Por qué tengo que ser educada con ella si ella no lo es conmigo?

Emma miró a la institutriz de reojo.

—Parece que usted tampoco le gusta demasiado, miss Billings —añadió.

—Me ha parecido más bien graciosa —respondió Tasia con indiferencia.

Emma la miró con atención.

—Estoy segura de que tiene usted tanta sangre azul como ella, incluso puede que más. Mrs Knaggs está segura. Puede usted decirme quien es en realidad, nunca traiciono un secreto. Debe ser alguien importante, una princesa que se esconde de algo, o una espía, o quizá…

Riéndose, tasia la cogió por los hombros y la sacudió levemente.

—Solo soy tu institutriz, eso es todo. Y no deseo ser nadie más.

Emma la gratificó con una mirada seria.

—¡Eso es una tontería! Usted es mucho más que una institutriz, eso se ve a la legua.

Los invitados fueron llegando a lo largo de todo el día. Los criados se pasaron todo el tiempo subiendo y bajando las escaleras atentos a la comodidad de los invitados de su señor.

Las damas desaparecían enseguida para reaparecer con elegantes vestidos, adornados con encaje y con delicados bordados. Provistas de elegantes abanicos, enseguida se reunían en los salones para conversar mientras bebían un refresco.

Tasia las observaba recordando los bailes a los que había asistido en Rusia con su familia. ¡Qué vida tan protegida llevaba entonces! Su mundo se limitaba a San Petersburgo. ¡Cuánto tiempo malgastado! Incluso las horas que había pasado arrodillada en la Iglesia ahora le parecían vacías. Hubiera sido mejor que las hubiera empleado ayudando a los pobres en lugar de limitarse a rezar por ellos. Aquí, en Inglaterra, por primera vez en su vida, se sentía útil y era una sensación inmensamente satisfactoria. Aunque tuviera elección no volvería a la vida ociosa que había llevado hasta hacía poco.

Por la noche se sirvió una suntuosa cena en el comedor, en unas lujosas mesas. Hubo por lo menos treinta platos distintos y el aire estaba lleno de olor a caza, salmón, aves y pasteles.

Cuando pasaba por delante de la puerta oía los brindis seguidos de carcajadas.

Se imaginaba a lady Harcourt, magnífica, con su cabellera más llameante que nunca bajo la luz de los candelabros. Lord Stokehurst debía estarla contemplando, feliz y orgulloso, felicitándose por el éxito de la fiesta.

Tasia quitó el ceño que arrugaba su frente antes de reunirse con Emma para cenar. Los niños nunca eran invitados a las cenas privadas y las institutrices tampoco.

Después de comer, los invitados se separaron, las damas se reunieron en un salón para tomar una taza de té mientras los hombres se quedaban en el comedor para degustar una copa de oporto o de coñac.

Por fin todos se reunieron en el salón de verano para ver las atracciones. Emma le suplicó a Tasia que la dejara bajar.

—Lady Harcourt ha contratado a una vidente, se llama Madame Miracle y es muy buena. Miss Billings tenemos que ir a verla. Imagínese que dice algo sobre mi padre. Me quedaré sentada sin moverme en un rincón, me comportaré bien, lo prometo.

Tasia sonrió.

—Me imagino que no hay nada de malo en mirar un poco siempre que seamos discretas. Pero no esperes demasiado de esa Madame Miracle, Emma. Seguro que es una actriz sin trabajo.

—¡Me da igual! Quiero oír todo lo que diga.

—Muy bien —concedió Tasia examinándola con ojo crítico—. Pero antes tienes que cambiarte, ponerte el vestido azul y dominar tu pelo.

—Hoy no se deja dominar, cada vez que me peino se encrespa más.

Tasia se rio.

—En ese caso lo ataremos.

Mientras ayudaba a Emma a vestirse, Tasia empezó a preocuparse por las reacciones que iba a provocar su presencia. Después de todo lady Harcourt les había dicho que se mantuvieran apartadas de los invitados… aunque lord Stokehurst no había dicho nada sobre el particular, seguramente era de la misma opinión que lady Harcourt.

Sin embargo, Emma se había portado muy bien todo el día, había estudiado y no había protestado cuando se había visto obligada a cenar en la sala de clases. Se merecía una recompensa.

Todos, hombre y mujeres elegantemente vestidos, estaban sentados en pequeños grupos en los sofás y los sillones mientras que las luces tamizadas hacían brillar suavemente la seda que recubría las paredes. Las cortinas se levantaban por el efecto de la brisa.

En cuanto lord Stokehurst vio a su hija se disculpó con unos amigos con los que estaba hablando y se dirigió hacia ella.

Estaba magnífico con su traje oscuro y su chaleco de seda bordado. Besó brevemente a Emma.

—No te he visto en todo el día —dijo—. ¿Dónde te habías escondido?

—Lady Harcourt nos dijo que no…

Emma se interrumpió al notar que Tasia le daba un discreto codazo.

—Hemos estado muy ocupadas trabajando papá.

—¿Qué has aprendido hoy?

—Esta mañana hemos tenido lección de comportamiento y por la tarde hemos estudiado la historia de Alemania. Me he portado tan bien que miss Billings me ha dicho que podía ver a Madame Miracle si era discreta.

—Madame Miracle —dijo lord Stokehurst con una pequeña carcajada— solo es una charlatana. Puedes sentarte delante conmigo, Emma, a condición de que me prometas que no te creerás nada de lo que diga.

—¡Gracias papá!

Emma iba a alejarse con su padre cuando se detuvo y se volvió hacia Tasia.

—Venga con nosotros miss Billings.

—Prefiero quedarme aquí —respondió esta.

Miró la ancha espalda de Stokehurst mientras se alejaba con su hija, sintiéndose mal repentinamente. Él la había ignorado deliberadamente sin mirarla siquiera, sin embargo, bajo su frialdad se podía notar algo terriblemente amenazante.

Dejó de pensar en eso cuando lady Harcourt llevó al centro de la sala a una mujer completamente vestida de negro.

—Si me lo permiten me gustaría presentarles a una invitada muy especial. En Londres, París y Venecia, Madame Miracle es reconocida por poseer un excepcional don de videncia. Se dice que algunos miembros de la familia real la consultan regularmente. Por suerte ha aceptado unirse a nosotros para que podamos disfrutar de su habilidad fuera de lo común.

Hubo una salva de entusiastas aplausos y Tasia se refugió al fondo pegándose a la pared con su rostro inexpresivo.

Madame Miracle era una mujer morena de unos cuarenta años con los ojos delineados con khol y las mejillas coloreadas. Levaba un anillo en cada dedo y en las muñecas unas pesadas pulseras.

Señaló teatralmente el velador cubierto con un paño negro y lleno de candelabros. Sobre la mesa había otros objetos: una copa llena de piedras de colores, un juego de cartas y unas cuantas estatuillas.

—Queridos amigos —empezó con tono dramático— ha llegado la hora de apartar las dudas y las barreras terrenales para acoger a los espíritus que esta noche serán un reflejo de nuestras almas. Prepárense a descubrir con ellos los secretos del pasado y del futuro.

Mientras la mujer continuaba hablando, Tasia oyó que alguien pronunciaba su nombre.

Un escalofrío le recorrió la espalda y se dio la vuelta con rapidez. Alicia Ashbourne estaba sonriendo detrás de ella. Obedeciendo a su señal, tasia se deslizó por la puerta y se refugiaron rápidamente en el desierto vestíbulo.

Tasia abrazó encantada a Alicia.

—¡Prima! Estás maravillosa, este mes te ha sentado de maravilla.

Tasia la miró con escepticismo.

—No he notado ningún cambio.

—Tu rostro está relajado y estás menos delgada.

—La verdad es que me alimentan bien.

Hizo una mueca.

—Comemos a todas horas.

Alicia se rio.

—Sea lo que sea, te has entado bien. Dime Tasia ¿cómo estás?

Tasia se encogió de hombros un poco molesta, quería hablar de su visión de Mikhail en el espejo, de sus pesadillas, pero todo eso se debió a su mala conciencia. Si se desahogaba con Alicia solo conseguiría preocuparla.

—Estoy todo lo bien posible —respondió al fin.

Alicia estaba llena de compasión.

—Charles y yo somos tu familia Tasia. Haremos todo lo que podamos para ayudarte. ¿Lord Stokehurst es amable contigo?

—No es desagradable —dijo Tasia sin comprometerse.

—¡Me alegro mucho! —exclamó Alicia apretándole las manos con fuerza antes de mirar a su alrededor en el vestíbulo—. Sería mejor que volviéramos al salón, ya habrá otra ocasión para hablar.

Tasia esperó unos minutos antes de seguir a su prima. Levantó las cejas sorprendida al ver a Emma sentada en la mesa de la vidente. A pesar de la advertencia de su padre la niña parecía hipnotizada por Madame Miracle.

—¿Ve algo? —preguntaba con interés.

Madame Miracle estudiaba atentamente las piedras de colores dispuestas en el mantel.

—¡Ah! —dijo por fin con un grave asentimiento como si los guijarros le hubieran revelado sus secretos—. Todo se aclara. Tiene un espíritu rebelde y violentas emociones… pero todo volverá a su equilibrio. Dentro de poco su capacidad de amar va a atraer a su alrededor a mucha gente que intentara beneficiarse de su fuerza.

Se interrumpió, cogió las manos de Emma y cerró los ojos para concentrarse mejor.

—¿Y mi futuro? —insistió Emma.

—Veo un esposo. Un extranjero. Traerá consigo conflictos, pero a fuerza de paciencia y de comprensión conseguirás vivir en armonía.

Abrió los ojos.

—Tendrán muchos hijos. Un hermoso futuro en perspectiva.

—¿Qué clase de extranjero? ¿Un francés? ¿Un alemán?

—Los espíritus no lo han dicho.

Emma arrugó la nariz contrariada.

—¿Puede preguntárselo?

Madame Miracle se encogió de hombros y le soltó las manos.

—Eso es todo —declaró con un tono que no admitía réplica.

—¡Maldición! —gruñó Emma—. Ahora estaré haciéndome preguntas cada vez que conozca a un extranjero.

Stokehurst sonriendo, hizo una señal a su hija para que volviera a su sitio a su lado.

—Ahora le toca a otra persona cariño.

—¡Miss Billings! —sugirió Emma—. Quiero saber lo que dicen los espíritus sobre miss Billings.

Tasia palideció mientras todas las cabezas se giraban a mirarla. Se convirtió en el punto de mira de doscientos pares de ojos y un sudor frío la invadió. Por un instante se creyó de nuevo en Rusia en el momento del proceso, cuando la gente la miraba con una curiosidad malsana y hostil. La invadió el pánico y sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra.

Se estaba sumergiendo cada vez más en la pesadilla cuando oyó la voz de lord Stokehurst.

—¿Por qué no? —preguntó suavemente—. Venga aquí pues, miss Billings.

Capítulo 4

Tasia hubiera deseado que se la tragase la tierra. Mientras, la gente empezó a murmurar.

—Solo es una institutriz…

—¿Por qué dedicarle tanta atención?

Stokehurst miraba a Tasia fijamente.

—¿No desea saber lo que le reserva el futuro?

—Mi futuro no le interesa a nadie milord —respondió ella con calma a pesar de la angustia que sentía.

Stokehurst parecía querer castigarla pero ella no sabía qué podía haber hecho para disgustarle.

Emma miraba alternativamente a Tasia y a su padre y su sonrisa se desvaneció.

—Es realmente divertido, miss Billings —insistió con voz un tanto titubeante a pesar de todo—. ¿Por qué no prueba?

Alicia Ashbourne se levantó bruscamente y declaró con tono cortante:

—Me gustaría que me leyeran el futuro a mí. No perdamos el tiempo con alguien que no lo desea.

—Después lady Ashbourne —respondió suavemente Stokehurst—. Que los espíritus se centren primero en nuestra misteriosa institutriz.

Alicia se disponía a protestar cuando su marido la obligó a sentarse de nuevo dándole palmaditas en la mano para tranquilizarla.

Iris Harcourt frunció el ceño.

—No atormente a esta pequeña Luke, si no quiere hacerlo es mejor dejarla en paz.

Stokehurst la ignoró. Estaba mirando fijamente a Tasia.

—Vamos miss Billings, no nos haga esperar más.

—Preferiría…

—Insisto.

Tendría la última palabra aunque para ello tuviera que provocar una escena. Consciente de que no tenía escapatoria, Tasia dio un paso hacia delante como si estuviera yendo a la hoguera.

—No tenga miedo, hija mía —dijo Madame Miracle haciéndole un gesto para que se sentara—. Coja las piedras y caliéntelas entre sus manos.

Tasia estaba atrapada, lo único que podía hacer era afrontar la situación con la cabeza alta. Tomó un puñado de piedras y las apretó con fuerza en su puño. Todos la miraban fijamente y ella notaba esas miradas como si fueran puñales.

—Ahora —ordenó Madame Miracle— suéltelas.

Tasia abrió la mano y los guijarros cayeron en la mesa y se dispersaron rodando en varias direcciones.

La vidente bajó la cabeza, visiblemente afectada, luego recogió las piedras y las volvió a poner en la copa.

—Sería mejor empezar de nuevo.

—¿Por qué? —preguntó Tasia con voz indiferente aunque adivinaba la respuesta.

Era una mala señal.

Madame Miracle sacudió la cabeza sin responder.

Tasia volvió a lanzar las piedras y una cayó sobre el parquet.

—¡Ah! —susurró la adivina—. Ha sucedido de nuevo. Dos hermanos, la muerte, el sueño.

Se inclinó para recoger la última piedra y la observó detenidamente. Era de color rojo sangre con pequeñas manchas negras. Al fin la depositó en la mesa y cogió las manos de Tasia.

—Ha recorrido un largo camino desde su hogar, se ha visto arrancada de su casa y de su historia.

Se interrumpió frunciendo las cejas concentrada.

—No hace demasiado tiempo las alas de la muerte la han rozado.

Tasia estaba en silencio, petrificada.

—Veo un lejano país… Una ciudad edificada sobre huesos, rodeada de bosques muy antiguos. Veo mucho oro y ámbar… palacios, enormes tierras y muchos criados… Todo eso es suyo. La veo con un vestido de seda y piedras preciosas en el cuello.

Lady Harcourt intervino bruscamente como si todo eso le pareciera divertido.

—Miss Billings es una simple institutriz, explíquenos por favor si puede como va a tener un futuro tan lujoso. ¿Se casará con un hombre rico?

—No estoy hablando del futuro —respondió la vidente— sino del pasado.

En el salón reinaba el silencio, Tasia, muy afectada, intentó liberar sus manos.

—Quiero parar —murmuró con voz ronca.

La vidente apretó más sus dedos en los de ella y Tasia notó como el sudor humedecía sus manos que se crisparon de pronto como si hubieran sentido una descarga eléctrica.

—La estoy viendo en una habitación decorada con oro, valiosos cuadros y libros. Está buscando a alguien. Una sombra cae sobre su rostro. Hay un hombre joven de ojos amarillos. Hay sangre… está cayendo al suelo. Usted grita su nombre… algo como… Michael. ¡Michael! —repitió la mujer saltando hacia atrás y soltando las manos de Tasia.

La joven se quedó sentada, helada y aterrorizada.

Madame Miracle retrocedió vacilante, enseñando la palma de su mano que estaba tan roja como si la hubiera metido en agua hirviendo.

—¡Me ha quemado! —gritó—. ¡Es una bruja!

Tasia consiguió levantarse aunque no estaba muy segura de sus piernas fueran a sostenerla.

—Ya he tenido suficiente de sus ridículas mentiras —dijo con voz temblorosa.

Tenía un nudo en el estómago pero consiguió abandonar la habitación como si fuera un autómata, con la cabeza alta. Tenía que esconderse en alguna parte.

—¡Oh Dios que he hecho?

Las voces de su pasado le llenaban la cabeza.

—Deberían quemarte…

—Pobre pequeña…

—No quería hacerlo…

—… reducirte a cenizas…

—¡Que Dios me ayude…!

—¡Bruja!

—¡No! —gimió echando a correr.

Huyó, tropezando, de los demonios que la perseguían.

Cuando hubo salido, todos empezaron a hablar. Las mujeres abrieron sus abanicos para disimular sus venenosas opiniones y algunos invitados se arremolinaron en torno a Madame Miracle acribillándola a preguntas. Impasible, Luke, salió en busca de la institutriz.

Al llegar al vestíbulo notó que alguien le cogía por la manga. Se detuvo para encontrarse frente a una Alicia Ashbourne furiosa que le miraba frunciendo los labios y las mejillas enrojecidas.

—Ahora no —dijo secamente.

—¿Ha perdido la cabeza? —preguntó Alicia fuera de sí.

Le arrastró bajo las escaleras, donde nadie pudiera oírles.

—Se merecería que Charles le matara. ¿Cómo se ha atrevido a hacerle esto a mi prima? Ponerla delante de todos en un escenario cuando sabe perfectamente que tiene que esconderse…

—Justamente, no se nada de ella. Salvo que estoy harto de verla vagar por la casa como un fantasma con su aspecto de mártir y sus miradas trágicas llena de sombríos secretos. Solo Dios sabe las consecuencias que eso puede tener en mi hija. Estoy más que harto —repitió.

Alicia se estiró en toda su altura.

—De repente ha decidido avergonzarla en público. Nunca hubiera pensado que era tan cruel. De acuerdo, voy a buscar a Tasia para llevármela de inmediato. No me atrevería a imponer a un perro herido su hospitalidad, de modo que con mayor razón a mi prima.

Luke la miraba con intensidad.

—¿Tasia? ¿Ese es su nombre?

Horrorizada, Alicia se tapó la boca con la mano.

—Olvídelo. Olvídelo inmediatamente. Simplemente, deje que me la lleve a Londres, le prometo que no la volverá a ver nunca.

Él apretó los dientes.

—Ella no irá a ninguna parte.

Alicia le miraba como un intrépido caniche frente a un pastor alemán.

—Ya se ha metido bastante en sus asuntos, gracias. Se suponía que le iba a servir de refugio provisional y, sin embargo, la ha puesto en peligro. Ponerla de ese modo ante toda esa gente… eso podría significar su condena de muerte y todo por culpa de su orgullo herido. Le aseguré a Tasia que usted era digno de confianza pero me equivoqué. Dígame ¿cómo se siente uno cuando arruina la vida de una persona por un simple capricho?

—Fue usted quien la metió en esto —silbó Luke—. Me voy a volver loco si no consigo entender algo. ¿Qué quiere decir con “condena de muerte”? ¿Por Dios que es lo que ella ha hecho?

Alicia se dio la vuelta frunciendo el ceño.

Luke se resignó a que su pregunta quedara sin respuesta cuando ella volvió a hablar.

—No lo sé. Ni siquiera estoy segura de que ella misma lo sepa.

Luke soltó un juramento de frustración.

—Voy a buscarla. Usted vuelva con los demás.

—¿Y quién protegerá a mi prima? —preguntó Alicia.

—Yo.

—Hasta ahora no lo ha demostrado demasiado.

Metiéndose en el barullo de gente, Emma consiguió acercarse a Madame Miracle y a lady Harcourt. Las miró a las dos con sus azules ojos llenos de ira y las pecas perfectamente visibles en su rostro empalidecido.

—Emma —dijo secamente lady Harcourt— en este momento lo último que necesitamos es un arranque de mal genio de una niña.

Emma la ignoró y se dirigió a la vidente.

—¿Por qué tenía que utilizar a miss Billings como un juguete? No le había hecho nada.

La mujer se sobresaltó de indignación.

—Yo nunca utilizaría mis dones de esa forma. Le he revelado la verdad tal y como los espíritus me la han mostrado.

Emma cruzó sus delgados brazos con autoridad.

—Sería mejor que se fuera ahora —declaró—. Voy a llamar a nuestro mayordomo para que la acompañe. Si no dispone de carruaje le proporcionará uno.

—Querida Emma —cortó lady Harcourt— solo porque tu impresionable institutriz se haya molestado no vamos a privar a los demás invitados de la distracción. Esto es una cosa de adultos y no de niños. ¿Por qué no subes a tu habitación y te ocupas de tus libros y de tus muñecas?

Emma le lanzó una mirada astuta.

—De acuerdo. Pero no me gustaría estar en el lugar de su Madame Miracle cuando mi padre vuelva. Está muy enfadado. ¿Quién sabe de lo que será capaz?

Con una perversa sonrisa, la adolescente se puso las manos en la garganta emitiendo una especie de jadeo.

La vidente se estremeció y empezó a recoger todas sus cosas.

—Deja de inventar cosas sobre tu padre Emma —gruñó Iris—. Vete a tu habitación. No voy a tolerar tus tonterías. La anfitriona soy yo y yo deseo que Madame Miracle se quede.

La expresión de niña traviesa desapareció de la cara de Emma dando paso una de testarudez.

—Ha hecho que miss Billings sea desgraciada. Exijo que se vaya. Y esta es mi casa, no la suya.

—¡Pequeña insolente!

Iris recorrió con la mirada el salón.

—¿Dónde está tu padre?

Emma se encogió de hombros inocentemente.

—No tengo ni la menor idea.

Luke encontró entreabierta la puerta de la pequeña habitación del segundo piso. La atmósfera era pesada y el silencio opresivo. Vio una silla caída y un pequeño icono en el suelo.

La institutriz… Tasia… estaba ante la ventana.

Ella supo de inmediato que él estaba en la puerta.

—Milord —dijo sin volverse con una voz carente de emoción.

Él comprendió repentinamente que ella no estaba enfadada, ni molesta, ni siquiera asustada. Estaba simplemente rota. Él le había causado mucho más daño de lo que había sido su intención, y de pronto se sintió lleno de vergüenza y de remordimientos. Disgustado consigo mismo se aclaró la garganta dispuesto a disculparse.

—He venido a ver como…

Se interrumpió. Si se mostraba solícito era posible que ella lo tomara como una burla ya que él era la causa de su dolor.

Ella seguía dándole la espalda y le habló con una voz que se esforzaba en parecer normal.

—Estoy bien milord, pero necesito quedarme sola unos minutos. Esa mujer era muy rara ¿verdad? Perdóneme por mi acceso de mal humor, si quisiera marcharse… y dejar que me recobre. Solo necesito estar sola —repitió.

Su voz se apagó como una caja de música que se cierra y sus hombros cayeron.

—Por favor, váyase.

Luke estuvo a su lado en dos zancadas y tomo en sus brazos su pequeño y rígido cuerpo.

—Lo siento mucho —susurró en su pelo—. Lo siento muchísimo.

Tasia se debatió intentando empujarle, pero al mismo tiempo era incapaz de ignorar el olor a coñac y cigarro que desprendía la chaqueta de Luke. Un aroma viril y tranquilizador. Renunció a luchar. Nadie la había sostenido nunca así aparte de su padre cuando era una niña a la que le daba miedo la oscuridad. Se le hizo un nudo en la garganta.

—Nadie le hará daño —dijo Luke con gentileza acariciándole el pelo—. Me aseguraré de eso, tiene mi palabra.

Nunca le habían dicho que cuidarían de ella y ese ofrecimiento por parte de él tuvo un extraño efecto en Tasia. Los ojos se le llenaron de lágrimas y movió con furia los párpados para contenerlas. Lord Stokehurst solo lo decía para ser amable, no tenía ni idea de lo que estaba ofreciendo ni de hasta qué punto ella necesitaba ayuda. Ni de lo desesperadamente sola que estaba.

—No puede prometérmelo —dijo temblorosa—. No lo entiende.

—Entonces explíquemelo.

Metió las manos en el moño de ella y alejo su rostro de él para verla mejor.

—Dígame de que tiene miedo.

¿Cómo podía ella decírselo? ¿Cómo confesarle que tenía miedo de que la detuvieran y la castigaran por sus crímenes y sobre todo que se temía a sí misma?

Si él supiera lo que ella había hecho la odiaría. Si lo supiera… si lo supiera… la despreciaría.

Las lágrimas se desbordaron súbitamente y ella se dejó arrastrar con dolorosa violencia. Cuanto más intentaba calmarse mayor era su pena. Stokehurst, con un pequeño gruñido de contrariedad la abrazó más fuerte manteniendo la cabeza de ella apoyada en su pecho.

Ella sollozaba de un modo que rompía el corazón, colgándose de su cuello mientras él murmuraba palabras tranquilizadoras en su oído, su aliento calido y confortador acariciaba la garganta de ella.

La acuno de ese modo unos minutos hasta que la pechera de su camisa estuvo empapada.

—Shh —murmuró él al fin—. Va a enfermar. Shh.

Acariciaba la espalda y los hombros de ella mientras le hablaba.

—Respire hondo. Otra vez…

—Ellos… me llamaron bruja —articuló ella destrozada—. Antes.

Él no quería interrogarla, le concedería el tiempo que necesitara.

Las palabras brotaron por fin como un torrente.

—A veces veía cosas… sobre gente que conocía. Yo… sabía cuando iba a producirse un accidente… o si alguien estaba mintiendo. Tenía sueños, visiones. No muy a menudo pero… nunca me equivocaba. Se hablaba de eso incluso en Moscú. Decían que yo estaba maldita. La única explicación para ellos era la brujería. Me temían. Y el miedo se transformó en odio. Yo era un peligro.

Se estremeció y se mordió el labio temiendo haber hablado demasiado.

Él continuaba abrazándola.

Poco a poco los sollozos fueron remitiendo y ella se relajó en el ancho pecho de él.

—Le he mojado la camisa —murmuró ella con una patética vocecita.

Él sacó un pañuelo de su bolsillo.

—Tenga.

Lo sostuvo en la nariz de ella y ella sopló con una energía casi infantil que le arrancó una sonrisa.

—¿Está mejor? —preguntó él gentilmente.

Tasia cogió el pañuelo, se secó los ojos y asintió con la cabeza. Con las lágrimas se había librado de ese nudo doloroso que la asfixiaba desde hacía meses.

Stokehurst apartó un mechón que se había escapado del moño y se lo puso detrás de la oreja.

—Estaba enfadado conmigo esta noche —susurró Tasia con voz todavía temblorosa—. ¿Por qué?

Luke estuvo a punto de darle una de las numerosas respuestas que le vinieron a la mente pero le debía la verdad. Siguió el rastro de una lágrima en la mejilla de ella.

—Porque un día iba a desparecer de aquí sin haberme dicho quien es ni que problemas tiene. El misterio que usted representa se hace mayor cada día. Es usted tan real como la bruma a la luz de la luna. Estaba furioso por no poder conseguir algo, alguien, que deseaba tanto. De modo que intenté herirla.

Tasia debería haberse alejado de él y él no lo hubiera impedido. Pero estaba hipnotizada por el lento movimiento de sus dedos en su piel. La recorrió un delicioso estremecimiento.

Él le levantó la barbilla con ternura.

—Dígame su edad. Quiero la verdad.

Ella parpadeó cogida por sorpresa.

—Ya le he dicho…

—¿Cuándo nació? —insistió él.

Tasia se estremeció.

—En 1852.

Él se quedó un momento en silencio.

—Dieciocho años —dijo al fin como si estuviera blasfemando—. Dieciocho…

Tasia sintió la necesidad de defenderse.

—Los años no cuentan si se piensa…

—Ahórreme el discurso. La edad es de suma importancia para lo que yo tenía en mente.

Sacudió la cabeza como si los sucesos del día fueran demasiado para él.

Incómoda por su silencio, Tasia se removió ligeramente. Él parecía haber olvidado que todavía la estaba abrazando.

—Supongo milord —dijo inquieta— que ahora me despedirá.

—¿Es necesario que lo mencione cada vez que hablamos? —gruñó él.

—Pensé que después de lo que había pasado esta noche, usted…

—No, no la voy a despedir. Pero, maldición, si me vuelve a hacer otra vez esa pregunta la llevaré yo mismo hasta la verja de la entrada cogida por el cuello.

Puntualizó esta declaración con un beso en la frente de la joven y luego se enderezó.

—¿Se siente mejor ahora?

Tasia estaba completamente desorientada por su actitud.

—Yo… No lo sé.

Se separó de él a pesar de las ganas que tenía de quedarse allí para siempre, protegida del mundo.

—Gracias por el pañuelo.

Él miró la tela empapada que ella le tendía.

—Consérvelo. Y no me dé las gracias. Fue culpa mía que lo necesitara.

—No —contestó Tasia suavemente—. No ha sido culpa suya. Lo llevaba en mi interior desde hacía tanto…

Se abrazó a sí misma y se volvió hacia la ventana donde se reflejaban sus imágenes deformadas.

—¿Sabe —continuó— que los antiguos rusos tenían la costumbre de construir sus fortalezas en lo alto de las colinas? Cuando los invasores tártaros atacaban, les lanzaban agua por todos lados. El agua se transformaba rápidamente en hielo y los asaltantes ya no podían seguir trepando. El sitio duraba tanto cono el hielo y las provisiones aguantaban.

Siguió con el dedo el contorno de la madera.

—Hace mucho tiempo que estoy sola en mi fortaleza. Nadie puede unirse a mí y yo no puedo salir. Y a veces… faltan las provisiones.

Volvió hacia él sus inmensos ojos, luminosos como dos ópalos.

—Estoy segura de que lo entiende milord.

Luke la miraba con intensidad y ella no se movió pero él podía ver una vena que latía justo debajo del cuello de seda negra. La acarició con la punta de un dedo.

—Prosiga.

La magia del momento se vio bruscamente rota por una voz llena de falsa alegría.

—¡Ah estaban aquí!

Lady Harcourt estaba en la puerta con una sonrisa forzada en los labios. Se dirigía a Tasia pero solo miraba a lord Stokehurst.

—Estábamos muy preocupados por usted querida.

—Estoy bien —murmuró tasia mientras Luke dejaba caer su mano.

—Sí, ya lo veo. La fiesta no ha ido como yo esperaba. Madame Miracle se ha ido y ahora los invitados deben conformarse con oír música. Afortunadamente, tenemos algunos pianistas de mucho talento.

Lady Harcourt hablaba ahora solo para lord Stokehurst.

—Tu preocupación por los criados es encomiable querido, pero ya es hora de que te reúnas con nuestros amigos.

Deslizó su brazo por el de él y mientras se lo llevaba fuera de la habitación se volvió ligeramente.

—Tu pequeña… particularidad, o como sea que lo llame, parece haber turbado mucho a Emma, miss Billings. Si se hubiera mantenido alejada de la fiesta como le dije, todo esto no…

Luke murmuró unas palabras y ella se encogió de hombros.

—Como quieras querido.

Tasia, con el pañuelo hecho una bola en su puño se mantuvo impasible mientras la pareja salía. Los dos eran hermosos, altos y magníficos. Stokehurst sería el marido ideal para Iris Harcourt y estaba claro que ella se moría de ganas de casarse con él. Una inmensa tristeza se abatió sobre ella y se mordió un labio para impedir que le temblara.

Muy despacio fue a levantar la silla que había tirado en su prisa por estar a solas. Puso el icono en su lugar y se pasó una mano por los doloridos párpados.

—¡Oh miss Billings!

Emma entró con el pelo revuelto y los ojos brillantes.

—Esa horrible vieja loca se ha ido miss Billings —anunció—. ¿Era verdad lo que dijo? ¿Usted vivía en un palacio? ¡Dios mío ha estado llorando!

Abrazó a su institutriz.

—¿Papá no la encontró?

—Sí, me encontró —respondió tasia con una pequeña carcajada llena de incertidumbre.

Mientras bajaban la escalera, Iris miró a Luke con una contrariedad apenas disimulada.

—Bien, tu tímida pequeña institutriz se las ha arreglado muy bien para estropearnos la fiesta con sus teatrales remilgos.

—Yo le echaría más bien la culpa a tu adivina.

—Madame Miracle se limita a repetir lo que le dicen los espíritus —contestó iris.

—Me da igual si ve a los espíritus bailando con un sombrero de copa encima de la mesa, deberían acabar con esa Madame Miracle —declaró Luke apretando los dientes—. Y a mí con ella. Entre los dos hemos puesto a la institutriz en la picota, por tanto…

—Miss Billings se ha puesto en evidencia ella sola —rectificó Iris—. Y lo que ha pasado esta noche demuestra que es completamente inmadura Luke. Deberías contratar a alguien de una edad más adecuada para Emma. Las dos juntas hacen una buena pareja de intrigantes. No quería decírtelo pero las oí a las dos conspirar para que te casaras con miss Billings.

—¿Qué?

—Te digo que están urdiendo un complot. Emma quiere que te cases con su institutriz. Es encantador pero al mismo tiempo deberías preguntarte si es sensato contratar a una ingenua niña recién salida del convento para…

—¿No te inventes historias! —cortó secamente Luke—. Sé que mi hija está entusiasmada con su institutriz pero te aseguro que miss Billings no tiene ninguna ambición por casarse conmigo.

—Como hombre te dejas engañar por su actitud. Pero es astuta y está intentando sacar ventaja de la situación.

Luke le lanzó una mirada irónica.

—¿Antes era ingenua y ahora astuta? ¿En qué quedamos? Decídete de una vez.

Iris se refugió en su dignidad.

—Es evidente que eres tú el que tiene que decidir.

—No tienes ninguna razón para estar celosa.

—¿De verdad? ¿Y qué sucede con la escena que acabo de presenciar? ¿Pretendes insinuar que esa chica te es indiferente? ¿La hubieras tocado así si hubiera sido una vieja? ¡Oh sí, está tejiendo sus hilos! Una joven bonita sola y perdida que te mira con sus grandes ojos grises pidiéndote que hagas el papel del Príncipe Encantado y que la salves de su aburrida existencia… ¿Cómo podría un hombre resistirse a eso?

—No ha pedido nada —declaró Luke deteniéndose para quedarse frente a Iris—. Y sus ojos son azules, no grises.

—Ya veo —ironizó Iris con los puños en las caderas—. El color de la bruma sobre el lago… o de las violetas bajo la escarcha de la mañana. Estoy segura de que tienes varias comparaciones tan románticas como esas. ¿Por qué no te retiras a tu habitación y le escribes un poema? Y no me mires con esa condescendencia como si estuviera perdiendo la cabeza. Me niego a pelear por tus atenciones con una niña delgaducha. No me gusta la competición y además me merezco algo mejor que eso.

—¿Eso es un ultimátum?

—¡Nunca! —gruñó Iris—. No voy a facilitarte las cosas. Te gustaría que fuera yo quien hiciera la elección y de ese modo todo sería perfecto. Antes prefiero arrancarme la lengua. Sin embargo, no cometas el error de venir a buscarme a mi cama esta noche ni ninguna otra mientras no me convenzas de que es en mí en quien piensas cuando hacemos el amor y no en ella.

Él paseó una insolente mirada por las exuberantes curvas de su amante.

—No corro el riesgo de confundiros. En cualquier caso no te impondré mi presencia esta noche.

—¡Mejor! —ladró Iris antes de alejarse sin más demora con la falda moviéndose a su paso.

El resto de la fiesta fue un verdadero fiasco. A Luke le daba igual si los invitados se divertían o no y todos estaban reunidos en la sala de música conversando.

Charles Ashbourne se acercó a Luke que estaba en el fondo de la estancia.

—Por todos los diablos Stokehurst —murmuró—. ¿Qué está pasando?

Luke se encogió de hombros apretando los dientes.

—Me he disculpado por mi conducta con Tasia. Puedes tranquilizar a Alicia, todo está arreglado.

—No puedo tranquilizarla si yo mismo no estoy convencido de eso —suspiró Charles—. A Alicia y a mí nos gustaría que tasia volviera con nosotros. Le encontraremos otro lugar.

—Eso no será necesario.

—¡Sí! Maldición, te había pedido que la protegieras y la escondieras y tú vas y la exhibes delante de tus invitados como si estuviéramos en Carnaval. Alicia ha renunciado a llevársela de aquí esta misma noche solo para no atraer más la atención sobre ella.

A Luke le subió la sangre al rostro.

—Eso no volverá a suceder. Quiero que se quede.

—¿Y eso es también lo que ella desea?

Luke dudó un momento.

—Eso creo.

—Te conozco muy bien Stokehurst —continuó Charles preocupado—. Me estás ocultando algo.

—Te he dado mi palabra, protegeré a Tasia. Dile a Alicia que lamento lo que ha pasado. Convéncela de que es mejor que Tasia se quede aquí. Te juro que a partir de ahora me ocuparé mejor de ella.

Charles asintió con la cabeza.

—Perfecto. Nunca has faltado a tu palabra y espero que no empieces a hacerlo ahora.

Ashbourne se alejó y Luke se quedó solo invadido por un sentimiento de culpa. Todos le miraban de soslayo, intrigados, salvo Iris, quien, sentada a pocos pasos de él, se esforzaba por ignorarle.

Si él deseaba compartir su cama esa noche tendría que hacer alarde de diplomacia, disculparse y prometer una visita al joyero. Pero no le apetecía hacer el esfuerzo, por primera vez desde el principio de su relación, la idea de pasar una noche con Iris le dejaba frío.

Estaba obsesionado por Tasia y su historia, estaba seguro de que ella había vivido cosas horribles, tenía demasiada experiencia para ser tan joven y solo había podido confiar en sí misma. A los dieciocho años se negaba a pedir ayuda y desconfiaba de los que se la ofrecían. Por otra parte, él era demasiado mayor para ella con sus treinta y cuatro años y una hija adolescente. ¿Había pensado ella aunque solo fuera por un momento en la diferencia de edad que había entre ellos? Lo dudaba. Por el momento ella no parecía estar interesada en él en lo más mínimo. No le dirigía miradas provocadoras, no buscaba su contacto y no se esforzaba por prolongar sus escasas conversaciones.

Nunca la había visto sonreír y eso que él se había encargado de provocarla. Para ser un hombre del que las mujeres decían que era seductor, no se había comportado con ella de un modo especialmente agradable. Había sido un verdadero animal, pero era muy tarde para dar marcha atrás y arreglar los daños. La confianza es un sentimiento frágil que se consigue poco a poco. Esta noche él había destruido cualquier oportunidad de ganarse algún día la confianza de Tasia.

Sin embargo, eso no debería importarle tanto. El mundo estaba lleno de mujeres hermosas, inteligentes y voluptuosas, y sin ser pecar de vanidoso, Luke sabía que algunas de ellas estaban deseosas de caer en sus brazos. Desde la muerte de Mary ninguna había sabido despertar su interés como Tasia.

Sombrío. Luke bebió más de la cuenta comportándose de forma hosca, casi maleducada. Hacía caso omiso a sus obligaciones como anfitrión y le daba igual lo que los demás pudieran pensar de su actitud. La mayor parte de los rostros que se cruzaba eran los de la misma gente que veía en las fiestas que daban con Mary. El mismo escenario año tras año se repetía como una rueda girando sin cesar.

Se sintió aliviado cuando el grupo al fin se separó para ir cada cual a buscar a la pareja con la cual iba a pasar la noche.

Biddle estaba esperándole en el dormitorio por si le necesitaba. Luke le ordenó que apagara las lámparas y desapareciera. Luego se desplomó en un sillón completamente vestido, se llevó una botella de vino a los labios y bebió directamente de ella.

—Mary… —murmuró como si al pronunciar su nombre ella fuera a aparecer ante él.

Pero nada sucedió en la oscura habitación. Se había aferrado durante mucho tiempo a su dolor hasta que despareció dejando tras de sí la nada. Él había creído que la pena duraría siempre y Dios sabía que hubiera preferido eso al vacío.

Ya no sabía disfrutar de la vida y, sin embargo, había sido tan fácil cuando era niño… Mary y él reían sin cesar, disfrutando de su juventud y sus esperanzas, confiando ciegamente en su futuro juntos. ¿Volvería él a encontrar alguna vez una complicidad así con otra mujer?

—Probablemente no maldición —gruñó llevándose de nuevo la botella a la boca.

No podía soportar la perspectiva de una nueva desilusión, de la tristeza y los sueños rotos. Ni siquiera tenía deseos de intentarlo.

Hacia la medianoche, Luke dejó al fin la botella vacía y salió de la habitación. Había luna llena, parecía un disco dorado en el cielo oscuro, él atravesó la casa vacía atraído por la ligera brisa que soplaba en el exterior. Se dirigió hacia una vereda que rodeaba el jardín hasta llegar a un paseo de grava. El perfume penetrante de los jacintos se mezclaba con el de los lirios y los heliotropos.

Se sentó en un banco de mármol situado en medio de un espeso césped y extendió las piernas.

De pronto una frágil silueta que se movía atrajo su atención. Creyó que era una alucinación pero la sombra se movió de nuevo como si flotara.

—¿Quién está ahí? —preguntó en voz alta, con el corazón golpeando en su pecho.

Oyó que alguien contenía la respiración, luego el sonido de pasos, y ella apareció ante él.

—¡Miss Billings! —exclamó sorprendido.

Estaba vestida con el traje de campesina que se había puesto la noche que él la besó, una simple falda y una amplia blusa. Su pelo caía libremente hasta sus nalgas y se había puesto un chal de colores en la cabeza.

—Milord —susurró ella.

—Parece un fantasma vagando de este modo por el jardín.

—¿Cree usted en fantasmas milord?

—No.

—A veces pienso que yo estoy hechizada.

—Eso sucede a veces; por lo general a las personas que tienen un gran peso en la conciencia.

Le hizo señas para que se sentara a su lado y ella obedeció después de una ligera duda, cuidando de mantenerse a una distancia respetable de él.

Permanecieron en silencio, conscientes de estar compartiendo un momento especial. El parque era un refugio que les aislaba del resto del mundo.

Tasia se preguntaba porque no se había sentido extrañada al encontrarle en ese lugar. Su innato misticismo, mezcla de religión y herencia eslava, la inclinaban a aceptar sin problemas el destino. Estaban ahí porque tenían que estar. Y le parecía normal estar sentada a su lado mirando una luna que parecía brillar solo para ellos.

Él se inclinó y tiró de su chal, incapaz de resistir el deseo de admirar la cascada de pelo oscuro que caía por la espalda de ella.

—¿Qué la preocupa? —preguntó él.

Tasia bajó la cabeza.

—¿No está cansada de cargar con todos esos secretos? —insistió él jugueteando con un sedoso mechón—. ¿Qué está haciendo aquí fuera a estas horas?

—Me estaba ahogando dentro. No podía respirar, quería ver el cielo.

Se interrumpió y le miró tímidamente.

—¿Y usted?

Él la miró de frente poniéndose ágilmente a horcajadas en el banco. Tasia era terriblemente consciente de la proximidad de su poderoso cuerpo. Pero él no la tocó, simplemente la atravesó con la mirada.

—Usted no es la única que recuerda cosas que desearía olvidar —dijo él—. Y eso a veces me impide conciliar el sueño.

—¿Su mujer?

Él movió lentamente sus dedos de metal que brillaron bajo la luna.

—Es como una amputación. A veces todavía deseo poder usar todos mis dedos, incluso después de tantos años.

—Me contaron como sacó a su esposa y a Emma del incendio. Fue usted muy valiente.

Él encogió los hombros.

—No tuvo nada que ver con el valor. No lo pensé, simplemente fui a buscarlas, eso fue todo.

—Otros se hubieran preocupado por su propia seguridad.

—A mí me hubiera gustado estar en el lugar de Mary. El que se queda es el que más sufre.

Frunció el ceño.

—No solo perdí a Mary, también me perdí a mí mismo. Perdí a la persona que era cuando estaba con ella. Cuando solo quedan los recuerdos, cuando año tras año algunos detalles se vuelven borrosos, uno intenta aferrarse a ellos con mayor fuerza. Uno no acaba de soltarse lo suficiente para buscar a alguien más.

—A veces Emma me pide que toque el vals de ella —dijo Tasia con la mirada fija en el jardín invadido por el canto de los grillos—. Me escucha cerrando los ojos y pensando en su madre. Mary, perdón lady Stokehurst, siempre será una parte importante de ella. Y de usted. No veo que hay de malo en eso.

Al sentir un cosquilleo Tasia hizo un gesto distrito para eliminarlo cuando vio una araña de enormes patas que subía a lo largo de su brazo.

Gritó poniéndose en pie de un salto, apartó a la intrusa y empezó a sacudirse la ropa frenéticamente mientras soltaba un torrente de palabras en ruso.

Luke se levantó también estupefacto. Cuando comprendió lo que sucedía se dejó caer de nuevo en el banco riendo como un loco.

—Solo era una araña —dijo al fin entre dos carcajadas—. En Inglaterra las llamamos “molestias”. No pican.

Tasia habló en inglés.

—Odio a todas las arañas.

Continuaba sacudiéndose la falda, las mangas y todos los lugares donde el insecto hubiera podido esconderse.

—Todo va bien —dijo lord Stokehurst divertido—. Ya se ha ido.

Ella no estaba tan segura.

—¿Y si hay más?

Él la cogió de la muñeca.

—Deje de moverse tanto y déjeme mirar.

La recorrió atentamente con la mirada.

—Creo que puedo asegurarle que ha enviado a toda criatura viviente a buscar refugio.

—Salvo a usted.

—A mí no se me asusta fácilmente. Acérquese miss Mufflet.

La obligó a sentarse.

—Quédese cerca de mí por si vuelve.

—¿Quién es miss Mufflet?

—Un importante personaje de la literatura inglesa. Me extraña que una joven tan culta como usted no la conozca.

Deslizó un brazo alrededor de la cintura de ella y la apretó contra él. Tasia estaba vestida con menos ropa de lo normal, no llevaba corsé, de modo que sentía los poderosos músculos de él pegados a ella y los tranquilos latidos de su corazón.

—Suélteme —dijo en voz baja.

—¿Y si me niego?

—Gritaré.

Él esbozó una luminosa sonrisa.

—Ya lo ha hecho.

Tasia no se resistió cuando él inclinó la cabeza hacia ella, tapándole la luna. Se tensó, no por miedo, sino de anticipación, cerrando los ojos.

La suave presión de su boca hizo que la recorrieran escalofríos de placer. Aturdida puso las manos en sus hombros y él la apretó más contra su cuerpo, besándola hasta que cualquier idea de pecado, cualquier razonamiento y cualquier resto de prudencia desapareció. Ella abrió sus labios y le devolvió el beso con fervor.

Luke no esperaba esa pasión y el deseo se apoderó de él, salvaje e irresistible, barriéndolo todo a su paso. La ilusión que se había hecho de conservar su voluntad cuando se trataba de ella despareció para siempre. Ella era tan indispensable para el cómo la sangre que corría por sus venas. Por alguna razón que su corazón entendía pero no su mente, ella llenaba su vacío.

Intentó hacer que su abrazo fuera más inocente pero ella no lo permitió, le acariciaba febrilmente la espalda como si quisiera sentir mejor el calor de él a través de la fina camisa.

Él la puso sobre sus rodillas y ella gimió cuando sus labios se separaron. Luke la miraba maravillado por su belleza, por el brillo de su pelo, la suavidad de su boca y el arco de sus cejas. Su cuerpo era liviano, ligero y joven. Soltó su delgada cintura para subir hasta el escote de la blusa de campesina y le bajó una hombrera. El corazón de Tasia se detuvo cuando la mano de él moldeó su pecho.

Él se apoderó de nuevo de su boca en un interminable beso seguido de inmediato de muchos otros más breves, suaves, tiernos y exigentes. En los dedos de él el pequeño pezón se endureció de forma deliciosa.

Tasia metió los dedos entre la espesa mata de pelo de él.

Todas las emociones que había sentido anteriormente desde el más profundo placer hasta la mayor de las tristezas, palidecían comparadas con la intensa satisfacción que sentía al lado de ese hombre. Él era fuerte y bueno y encarnaba todo lo que siempre había soñado.

Pero todo había sido destruido antes de que se conocieran. Ella lo había destruido todo.

Se apartó con un grito de desesperación.

Él abrió los ojos y, antes de que ella pudiera darse la vuelta, pudo ver la angustia en sus ojos. Tasia deseaba escapar, huir de las preguntas, de las explicaciones que no podía dar.

Los brazos de Luke se volvieron de acero al aprisionarla contra él.

—Esto no nos lleva a ninguna parte —murmuró ella.

Él acariciaba los largos mechones oscuros y soltó algo que pareció una risa, pero cuando habló su voz no tenía indicio alguno de diversión.

—Si hubiéramos tenido elección no habríamos llegado tan lejos, de modo que ahora ¿qué podría detenernos?

—Mi partida. Usted quiere que se lo cuente todo y yo no puedo hacerlo. No quiero que sepa quien soy ni lo que he hecho.

—¿Por qué? ¿Crees que me voy a sorprender? No soy un soñador ni un hipócrita. ¿De verdad crees que tus pecados pueden ser peores que los míos?

—Sé que lo son —contestó Tasia con amargura.

Fuera lo que fuera que él hubiera hecho, estaba segura de que el crimen no estaba entre sus pecados.

—Eres una pequeña loca arrogante —gruñó él.

—¿Una…?

—Solo importan tus sentimientos, nadie siente tristeza excepto tú. Pues bien, estás equivocada. Ya no se trata de ti solamente. Yo también cuento. Y que me condenen si dejo que te escapes entre mis dedos solo porque has decidido que yo no tengo cabida en tu futuro.

—Usted es la persona más arrogante que haya conocido nunca. Habla como si supiera algo de cosas que ni siquiera conoce.

El ardor de sus orígenes eslavos se hizo notar, temblaba por las ganas que tenía de gritar, sin embargo, prosiguió con una calma mortal:

—Me dan igual sus sentimientos, no quiero nada de usted. Déjeme, me iré mañana. No puedo quedarme después de lo que acaba de suceder. Ya no estoy segura en su casa.

Le dio la impresión de que él le iba a romper los huesos.

—De modo que vas a seguir escondiéndote, huyendo y negándote a que te quieran. ¡Menuda vida! La vida de un muerto viviente.

Tasia se estremeció.

—Es la única vida que puedo tener.

—¿De verdad? A menos que seas demasiado cobarde para intentar tener otra.

Ella se debatió como una gata enfurecida.

—¡Le odio!

A Luke no le costó nada dominarla.

—Yo, en cambio, te deseo. Lo suficiente como para luchar por conseguirte. Si huyes de mí te encontraré.

Esbozó una sonrisa depredadora.

—¡Por Dios que maravilloso es desear de nuevo a alguien! No cambiaría esta sensación por todo el oro del mundo.

—No le diré nada —soltó ella apasionada—. Desapareceré y en un mes ya se habrá olvidado de mí y todo volverá a ser como antes.

—No abandonarás a Emma, sabes lo desgraciada que se sentiría. Te necesita.

Era una bajeza hablar de su hija y los dos eran conscientes de eso.

—Nosotros te necesitamos —añadió enfurruñado.

—Sé que Emma me necesita pero usted… lo único que quiere es f… ¡fornicar! —exclamó Tasia ultrajada.

Él se dio la vuelta y se le escapó un sonido ahogado. Por un triunfal momento Tasia creyó que le había avergonzado pero luego se dio cuenta de que se estaba riendo.

Furiosa se debatió con más fuerza pero él la apretó más contra su cuerpo. Ella notó el deseo de él y, asustada, se quedó inmóvil.

Él acarició su ardiente mejilla.

—No me atrevería a negarlo. La… fornicación, como tú dices, es un factor importante, pero no es lo único que deseo de ti.

—¿Cómo se atreve a hablar de ese modo cuando hay una mujer esperándole en su dormitorio? ¿Ya se ha olvidado de lady Harcourt?

—Tengo algunas cosas que arreglar —admitió él.

—En efecto.

—Iris y yo no tenemos ningún derecho el uno sobre el otro. Es una dama a la que respeto y aprecio, pero entre nosotros no hay amor y ella sería la primera en reconocerlo.

—Ella desea casarse con usted —dijo Tasia con tono acusador.

Él se encogió de hombros.

—Por Dios, la amistad puede ser un excelente motivo para el matrimonio, pero no es suficiente e Iris está al tanto de mi opinión al respecto. Nunca se la he ocultado.

—Puede que se imagine que ha cambiado de idea.

—Los Stokehurst nunca cambian de idea, somos terriblemente cabezotas y me temo que yo soy el peor de todos.

De pronto Tasia tuvo una sensación de irrealidad. ¿Realmente estaba hablando así con él, sentada sobre sus rodillas en la oscuridad? Se había atrevido a criticarle y él lo había aceptado de buena gana. Era una señal inequívoca y alarmante del cambio que se había producido en su relación.

Él debió leerle el pensamiento ya que empezó a reír y aflojó su abrazo.

—Te voy a soltar por el momento —dijo—. Porque si seguimos mucho tiempo así no respondo de mí mismo.

Tasia se apartó pero continuó sentada en el banco a su lado.

—Pensaba realmente lo que dije… sobre mi partida. Yo… tengo un mal presentimiento.

Luke le lanzó una mirada perspicaz.

—¿Y dónde irías?

—A un lugar donde nadie me conociera, ni siquiera los Ashbourne. Encontraré un trabajo y todo irá bien.

—No podrás esconderte —objetó él—. La gente siempre se fijará en ti dondequiera que vayas por mucho que intentes confundirte con la decoración. No podrías cambiar ni tu aspecto ni tu actitud aunque lo intentaras cien años.

—No tengo otra elección.

Él cogió su mano con gentileza.

—Sí. ¿Tan terrible sería salir de tu torre de marfil?

Tasia sacudió la cabeza y su cabello se movió suavemente en torno a su rostro.

—No sería prudente.

—¿Y si yo estuviera ahí para ayudarte?

¡Ella deseaba tanto creerle! Tasia estaba horrorizada de ver hasta qué punto estaba perdiendo el sentido común. Unos pocos besos bajo la luz de la luna y estaba casi dispuesta a confiar su seguridad y su vida a un hombre al que apenas conocía.

—¿Qué me pediría a cambio? —pregunto con voz insegura.

—Creía que tenías el don de la adivinación. Utiliza tu intuición.

La besó y Tasia, sorprendida, no pensó siquiera en rechazarle. Incluso le respondió con una sensualidad que nunca había sospechado que tuviera. Sus cuerpos se hablaban. Sintió las manos de Luke deslizándose entre su pelo mientras le sujetaba la nuca y era tan impactante que temblaba de emoción.

Ella se apretaba contra él, inocente pasión y él levantó la cabeza.

—Por Dios —murmuró—. No me estás poniendo las cosas fáciles ¿sabes?

Ella buscaba su boca y cubría su cara de besos rápidos, luego toco los labios de Luke con la punta de la lengua y él capituló con un gemido.

Su beso duró mucho tiempo, demasiado. Luke estaba a punto de estallar, sin embargo, milagrosamente, encontró fuerzas para apartarse de ella.

—Vete a dormir —dijo apartándola—. Ahora mismo, mientras todavía tengo fuerzas para dejarte ir.

Ella se colocó el escote de la blusa mirándole con sus ojos de bruja y luego se levantó lentamente como un fantasma bajo los rayos de la luna.

Luke la miró y luego apartó la mirada. Se quedó inmóvil mucho tiempo después de que sus ligeras pisadas dejaron de oírse.

Intentó entender lo que le estaba ocurriendo. Si hasta entonces la ausencia de sentimientos le preocupaba, ahora sucedía todo lo contrario. Demasiados sentimientos y demasiado rápidamente. Y eso sin contar con el riesgo de sufrir que había tratado de evitar tan cuidadosamente. Se le escapó una ronca carcajada.

—Bienvenido al mundo de los vivos —se dijo a sí mismo haciendo una mueca.

No tenía elección. Tenía que aprovechar la oportunidad que se le ofrecía y llegar hasta el final.

El sábado por la noche pudieron admirar en todo su esplendor el talento de Iris Harcourt.

La sala de baile blanca y dorada, rebosaba de arreglos florales que se reflejaban hasta el infinito en los inmensos espejos que colgaban de las paredes. Los músicos tocaban hermosos valses y cuando Emma y Tasia miraron por la ventana de la galería vieron a la gente que bailaba y coqueteaba admirándose mutuamente, conscientes de formar parte de un espectáculo excepcional.

—¡Es maravilloso! —dijo Emma maravillada.

Tasia asintió sin perder detalle de la escena. Los vestidos eran muy hermosos y no se quería perder nada. El estilo era distinto del de san Petersburgo, a menos que ella hubiera sido demasiado tiempo indiferente a la moda como para darse cuenta de que esta había cambiado.

Los escotes cuadrados eran tan profundos que resultaban casi indecentes, apenas cubiertos por transparentes encajes. Los aros eran reducidos, prácticamente inexistentes, y las faldas se pegaban a las piernas. ¿Cómo podían bailar las mujeres vestidas así? Sin embargo, conseguían hacerlo con gracia cogidas del brazo de sus acompañantes, sujetando las largas colas con sus manos enguantadas.

Tasia bajo la mirada hacia su severo vestido negro abrochado hasta el cuello bajo el que llevaba unas gruesas medias y unos robustos botines.

No pudo evitar sentir una punzada de celos al ver la elegancia de las otras. Ella misma había poseído anteriormente vestidos mucho más bonitos que esos. El de satén blanco apenas teñido de rosa, el de seda azul hielo que realzaba sus ojos, el delicioso conjunto de crêpe de China de color lavanda… Su pelo estaba entonces adornado con horquillas de diamantes y su cintura con cinturones de rubíes y perlas. ¿Qué diría lord Stokehurst si la viera arreglada así? Podía imaginar su mirada brillante de admiración.

—Ya basta —murmuró para alejar esos vanidosos pensamientos—. “El sentido común es un lujo mayor que todas las joyas del mundo”.

Como eso no la consoló, recitó otros dichos de su país.

—“Feliz el pobre que anda con la cabeza alta”. “La gracia es tramposa y la belleza vana”.

Emma la observaba intrigada.

—¿Por qué está hablando sola miss Billings?

Tasia suspiró.

—Estaba recordándome a mí misma algunas cosas importantes. Espera, se te ha escapado un rizo. No te muevas.

Puso en su lugar el mechón rebelde.

—¿Ya está bien? —preguntó la adolescente.

—Estás perfecta.

Tasia sonrió, satisfecha con el aspecto de su alumna. Con la ayuda de una de las doncellas se había pasado más de una hora dominando la abundante cabellera de Emma, apartándoselo de la cara y trenzando y atando los largos rizos rojizos. La niña llevaba un vestido largo de satén verde claro con encaje y cinturilla de un verde un poco más oscuro. El jardinero había cortado las rosas más hermosas, deliciosamente perfumadas y las habían prendido en el hombro de Emma, en el pelo y en la cintura. La niña, radiante, dijo que se sentía como una princesa.

En ese momento, con los ojos brillantes de placer, intentaba divisar a su padre por la ventana.

—Papá dijo que vendría por aquí después de abrir el baile con lady Harcourt. Me prometió que podría dar una fiesta para los niños en la galería el año que viene mientras los adultos bailan en el salón de baile.

La interrumpió una voz grave.

—Pronto podrás estar en el salón con nosotros.

Emma se dio la vuelta al oír a su padre y posó para él con una seguridad casi cómica.

—¡Mírame papá!

Luke sonrió.

—¡Dios mío, que hermosa estás Emma! Una verdadera mujercita. Eso es muy duro para tu pobre anciano padre.

La abrazó brevemente.

—Esta noche te pareces mucho a tu madre —murmuró.

—¿De verdad? —preguntó Emma encantada—. ¡Que bien!

Tasia miraba a padre e hija y se tensó ante el escalofrío que la recorrió al recordar el cabello de Stokehurst brillando bajo la luz de la luna y la suavidad de su boca.

Él estaba magnífico con su chaqueta negra y el chaleco blanco. Sintiéndose observado, él se volvió para saludarla y ella se ruborizó como una niña cogida en falta.

—Buenas noches, miss Billings —dijo con excesiva amabilidad.

No necesitaba mirarle para adivinar el brillo burlón que bailaba en sus ojos.

—Milord —susurró ella.

Emma no estaba de humor para perder el tiempo.

—Hace horas que estoy esperando para bailar contigo papá.

Él se rio.

—¿Sí? Bueno pues, voy a hacerte bailar tanto que vas a pedir clemencia.

—¡Eso nunca!

Emma puso una mano en el hombro de su padre y la otra en su muñeca, él la levantó primero con una alegre pirueta que la hizo reír y luego empezaron a bailar con elegancia. Era evidente que la niña había tomado lecciones de baile y él las había perfeccionado practicando con ella.

Encantada, Tasia retrocedió hasta la puerta para disfrutar mejor del espectáculo.

—Bonita pareja ¿verdad? —murmuró detrás de ella la voz de Iris Harcourt.

Tasia se sobresaltó. La mujer estaba a pocos metros de ella con un vestido de satén amarillo pálido bordado con perlas doradas y cuyo escote dejaba ver el nacimiento del pecho. Unas peinetas con diamantes y topacios brillaban entre su pelo caoba recogido en un liviano moño. En su garganta brillaba un hermoso collar hecho de pequeñas flores cuyos pétalos eran piedras preciosas y el centro diamantes.

—Buenas noches, lady Harcourt —murmuró Tasia—. El baile es un verdadero éxito.

—No he venido a buscarla para hablar del baile. Estoy segura de que sabe exactamente lo que quiero decirle.

—En absoluto milady.

—Perfecto.

Iris jugueteó un instante con la borla que pendía de su abanico.

—No me da miedo hablar con franqueza. Siempre he preferido afrontar los problemas de frente.

—Nunca querría crearle el menor problema milady.

—Y, sin embargo, ya lo ha hecho.

Iris se acercó a ella sin dejar de mirar a los Stokehurst que ahora estaban bailando en la otra punta de la galería.

—Usted es el problema miss Billings. A fin de cuentas su presencia en esta casa solo puede traer tristeza y complicaciones a todos: a mí, a Emma y sobre todo a Luke.

Tasia, consternada, la miró sin parpadear.

—No veo como puede eso ser posible.

—Usted perturba a Luke. Le aparta de lo que podría hacerle verdaderamente feliz: la compañía de alguien de su mundo. Yo le comprendo, le conozco desde hace años, desde la época en que Mary todavía estaba con vida. La relación entre ellos era especial, y lo que yo puedo ofrecerle se acerca mucho a eso. En realidad soy una mujer agradable miss Billings, a pesar de lo que pueda usted pensar.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Por el bien de Luke le pido que se marche. Si le aprecia un poco lo hará. Deje Southgate Hall sin mirar atrás. ¿Le gustaría tener este collar? —añadió Iris levantando la joya que brilló bajo la luz—. Sin duda nunca habría creído posible tener algo así ¿no es cierto? Vendiéndolo podría vivir cómodamente el resto de su vida. Podría comprarse una casita en el campo y contratar a una doncella.

—No quiero su collar —contestó Tasia terriblemente mortificada.

Iris abandonó su tono meloso.

—Se diría que es usted una mujer inteligente aparte de arribista. Ha decidido que Emma sería el medio para tener éxito. Ganándose el cariño de la niña espera usted atraer la atención del padre. Quizá tenga razón pero no se equivoque, su aventura solo durará unas pocas semanas. Su juventud tiene posibilidades de atraerle de momento, pero no tiene usted lo que se necesita para conservarle.

—¿Qué le hace estar tan segura?

Tasia se sorprendió a sí misma al hacer esa pregunta, y se mordió los labios. Las palabras se le habían escapado antes de que pudiera contenerlas.

—¡Ah, por fin la verdad! —murmuró Iris—. Usted le desea y alimenta la loca esperanza de conseguirle por las buenas. Eso debería molestarme, pero solo siento pena por usted.

Sus palabras estaban cargadas de ironía, sin embargo, Tasia sintió la profunda tristeza que había detrás de ellas. Esta mujer conocía a lord Stokehurst íntimamente, se había estremecido con sus besos y sus caricias, había soñado con convertirse en su esposa, y ahora se encontraba con que tenía que luchar para tener alguna posibilidad de conservarle.

Tasia buscó algo que decir para tranquilizarla, después de todo lady Harcourt quería que hiciera lo mismo que ella pensaba hacer: irse. No podía quedarse aunque quisiera hacerlo.

—No tiene nada que temer lady Harcourt, créame. Yo no…

—¿Temer? —respondió Iris con altanería—. Por supuesto que no tengo nada que temer de usted, una institutriz sin dote y sin familia y con un aspecto insignificante.

—Solo intento decirle…

—No malgaste sus aires de mártir conmigo pequeña. Ya le he dicho todo lo que tenía que decirle. Piénselo bien, eso es todo lo que le pido.

Antes de que tasia pudiera responder, Iris se alejó. Se volvió al llegar a la puerta, brillando con su vestido dorado.

—¡Qué buena pareja hacéis! —les dijo a Luke y a su hija—. Emma bailas como un ángel. De todas formas, cuando acabe este vals, tienes que volver conmigo al salón de baile, Luke. Después de todo el anfitrión eres tú.

El baile se interrumpió para una cena a medianoche que duró dos horas, seguido después de más música, hasta que palideció la noche y se acercó la aurora.

Agotados y ligeramente bebidos, los invitados se fueron a sus habitaciones y la madera del suelo crujió con los pasos cansados de la gente que aliviada iba en busca de la confortable cama. Durmieron buena parte del día y desayunaron al mediodía. Algunos de ellos se fueron el domingo por la noche y otros prefirieron quedarse hasta el lunes.

Iris Harcourt estaba entre los primeros.

Irrumpió en el dormitorio de Luke para decírselo mientras él se vestía.

—Vuelvo a Londres ahora —declaró mientras Biddle abrochaba los botones de los puños de su señor.

Luke levantó las cejas. Se puso una chaqueta color burdeos y se tomó su tiempo antes de contestar, centrándose primero en elegir una corbata entre las que le enseñaba Biddle, para luego decidir no ponerse ninguna. Al fin despidió al ayuda de cámara y se volvió hacia Iris.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó—. Ayer parecías estar divirtiéndote mucho.

—Me niego a pasar otra noche esperando en vano oír el sonido de tus pasos. ¿Por qué no viniste a mí después del baile?

—Me habías prohibido ir a tu dormitorio, recuérdalo.

—Te dije que no vinieras si continuabas pensando en la pequeña miss Billings, como es evidente que sigues haciendo. Cada vez que me miras es a ella a quien quieres ver. Y hace semanas que esto sucede, he intentado luchar pero no sé cómo hacerlo.

Iris contuvo el aliento al ver que la indiferencia se borraba del rostro de Luke. Se tensó por un instante presa de una loca esperanza. Después la apenada voz de Luke apagó el fugaz destello de alegría.

—Iris quiero decirte…

—Ahora no —dijo ella retrocediendo—. Ahora no.

Y se alejó con pasos rápidos, decidida y apretando los puños.

Como un perfecto anfitrión, Luke paso la noche con sus invitados. Habló con ellos y sonrió con sus chistes, aplaudió sus representaciones improvisadas, a sus declamaciones de poesía y a las canciones acompañadas del piano.

Estaba cada vez más impaciente y para tranquilizarse daba golpecitos nerviosos con el pie. Cuando fue incapaz de seguir quieto por más tiempo, se levantó y desapareció discretamente murmurando una disculpa.

Vagó por el castillo aparentemente sin saber donde iba. Solo la quería a ella, aunque solo fuera para sentarse y mirarla en silencio. Era una verdadera necesidad, como nunca antes había sentido. Ella era la única persona de su entorno que realmente le veía y le conocía.

Iris creía que le entendía. La mayor parte de las mujeres alardeaban de poseer un profundo conocimiento del alma masculina pudiendo así manipular a los hombres a su antojo. Pero Iris jamás supo ver el dolor que le desgarraba. La tristeza, la ira, la voluntad de sobrevivir… y la soledad que sentía.

Tasia, sin embargo, lo entendía demasiado bien. Era eso, el vínculo entre ellos, el tácito y mutuo respeto, el reconocimiento íntimo que le atormentaba desde que se habían conocido. Los dos se parecían en eso.

Mientras andaba por un pasillo del primer piso se cruzó con Mrs Knaggs cargada con un montón de sábanas limpias. Se detuvo para saludarle.

—Buenas noches, milord.

—Buenas noches, Mrs Knaggs. ¿Dónde está…?

—Arriba milord. Con Emma en el salón verde.

Luke frunció el ceño.

—¿Cómo sabía lo que iba a preguntarle?

El ama de llaves esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Después de pasar tantos años sirviendo a los Stokehurst, no hay muchas cosas que Seymour, Biddle y yo no sepamos, milord.

Luke le lanzó una mirada de advertencia y ella continuó su camino tan tranquila como siempre.

El salón verde era cómodo, bien iluminado y más femenino que el resto de las habitaciones de la casa, con sus adornos y sus cojines.

Luke oyó la voz de su hija que estaba leyendo un libro en voz alta. Tasia estaba acurrucada en un sofá de brocado con el brazo en el respaldo. En cuanto le vio se enderezó un poco y puso las manos en las rodillas. Los dos primeros botones de su vestido estaban desabrochados dejando ver su pálida garganta, apenas iluminada por la vela.

Emma lanzó una breve sonrisa a su padre y luego continuó leyendo.

Luke se sentó en un sillón enfrente de Tasia. Hermosa, alterada, cabezota. La deseaba, deseaba cada pulgada de su cuerpo, cada pensamiento secreto. Quería levantarse cada mañana con ella en sus brazos. Quería protegerla, proporcionarle seguridad hasta que desaparecieran las sombras de sus ojos.

Ella se volvió hacia él interrogándole con un ligero movimiento de las cejas.

—Nunca me has sonreído —pensó él con cierto salvajismo—. Ni una sola vez.

Le pareció que ella leía en el cómo en un libro abierto. La curva de sus labios se levantó ligeramente como si él hubiera provocado esa débil sonrisa solo con la fuerza de su deseo, en contra de la voluntad de ella.

Luke estaba muy confuso. Por primera vez en su vida dependía de alguien. No podía intentar romper sus defensas, ella no lo resistiría. La única manera de obtener lo que deseaba era tener paciencia. Necesitaría más de la que creía poseer pero lo conseguiría, no importaba el precio. Nada sería demasiado duro, ni costoso, si ella acababa amándole.

Capítulo 5

Así pues, los últimos invitados se marcharon el lunes.

Por la tarde Luke estuvo libre para ir a casa de Iris en Londres. Había llegado el momento de poner punto final a su relación. Iris desde luego esa consciente de ello. Luke deseaba a una mujer y solo a una, y todo lo que podía dar era para ella. Sin duda Iris se sentiría decepcionada pero pronto se consolaría. Poseía una sólida fortuna y un montón de amigos leales, así como más de una docena de hombres que deseaban cortejarla para hacerle olvidar su desgraciada aventura. Se las arreglaría sin él, Luke estaba convencido de eso.

Iris le recibió en su dormitorio y le dio la bienvenida con un lánguido beso, su cuerpo apenas cubierto por una bata de seda transparente. Antes de Luke pudiera abrir la boca, se lanzó en un discurso preparado con antelación sin dejarle la menor oportunidad para interrumpirla.

—Te concedo unas semanas para que te diviertas con ella —declaró alegremente—. Cuando te hayas cansado puedes volver a mí y volveremos a pronunciar nunca su nombre. ¿No te había prometido darte toda la libertad que quisieras? No quiero que te sientas culpable en absoluto. A los hombres les gusta la variedad y lo entiendo. No hay nada que perdonar. Siempre que vuelvas a mí…

—¡No! —cortó Luke un poco bruscamente.

Se contuvo respirando profundamente.

Ella hizo un gesto de impotencia con la mano.

—¿Qué sucede? —le preguntó quejosa—. Tienes una expresión que no reconozco. ¿Qué te pasa?

—No quiero que me esperes. No volveré.

Iris soltó una carcajada que rozaba la histeria.

—¿Es necesario estropearlo todo por un capricho pasajero? No te fíes de las apariencias querido. Es una bonita joven con aspecto de niña abandonada que parece necesitarte. Pero yo te necesito tanto como ella. Y cuando te hayas cansado…

—La amo.

Un pesado silencio cayó en la habitación. Iris tragó saliva y se volvió para esconder el rostro.

—No dirías algo así a la ligera —murmuró al fin—. Miss Billings debe estar muy contenta de sí misma.

—Todavía no se lo he dicho. No está preparada para oírlo.

—Supongo —gruñó Iris enfurecida— que la frágil criaturita se desmayaría de la emoción en cuanto se lo dijeras. ¡Dios mío que ironía! ¡Que un hombre de sangre caliente como tú se enamore de una personita insignificante como ella!

—No es tan insignificante como crees.

Luke recordó como un relámpago a Tasia en el banco, la suave avidez de su boca bajo la de él, sus uñas en su espalda… y empezó a dar vueltas por la habitación como un león enjaulado.

—¿Por qué ella? —preguntó Iris siguiéndole—. ¿Por qué a Emma le gusta? ¿Por qué es joven?

—La razón no es importante —cortó él secamente.

—¡Sí que lo es!

Iris se plantó en medio del dormitorio y empezó a sollozar.

—Si no te hubiera hechizado estaríamos todavía juntos. Necesito entender por qué ella y no yo. Quiero saber que hice mal.

Con un suspiro, Luke la atrajo hacia él. Se sentía a la vez culpable y lleno de ternura hacia esta mujer que conocía desde hacía tanto tiempo, primero como amiga y después como amante. Se merecía mucho más de lo que él era capaz de darle.

—No has hecho nada mal —dijo.

Iris apoyó la barbilla en el hombro de él y sollozó con más fuerza.

—¿Entonces porque me dejas? Estás siendo muy cruel.

—No lo hago adrede —le aseguró gentilmente—. Siempre te tendré mucho afecto.

Iris se apartó mirándole enfadada.

—“Afecto” es la palabra más estúpida que conozco. Preferiría no importarte, de ese modo podría odiarte. Sin embargo, me aprecias… aunque no lo bastante. ¡Vete al diablo! ¿Por qué ella tiene que ser joven y hermosa? Ni siquiera puedo hablar mal de ella con mis amigos. Todo lo que dijera me haría parecer una vieja arpía celosa.

—¡Imposible! —protestó Luke sonriendo.

Iris se dirigió hacia el espejo de marco dorado y puso orden en sus cabellos haciendo que unos mechones cayeran sobre sus mejillas.

—¿Te vas a casar con ella?

Luke lamentó que las cosas no fueran tan simples.

—Si ella lo desea…

Iris hizo una mueca de disgusto.

—No creo que haya la menor duda sobre eso, querido. Nunca volverá a tener la oportunidad de conquistar a un hombre de tu categoría.

Luke se acercó a ella y le cogió una mano. Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Gracias —dijo tranquilamente.

—¿Por qué?

La voz de Iris temblaba un poco.

—Por ser tan generosa y tan bella. Por haber hecho que me olvidara de mi soledad tantas noches. No me arrepiento de ninguna de ellas, y espero que tú tampoco lo hagas.

Le apretó brevemente los dedos antes de soltarla.

—Luke…

Ella se volvió hacia él con los ojos llenos de lágrimas contenidas.

—Prométeme que si las cosas van mal… Si te das cuenta de que te has equivocado… Prométeme que volverás a mí.

Luke la besó en la frente.

—Adiós —murmuró.

Iris agachó la cabeza y una lágrima le cayó por la mejilla. Luego se dio la vuelta con los ojos cerrados para no ver como Luke desaparecía de su vida.

Luke llegó a la verja del castillo cuando el sol se estaba poniendo. Había cabalgado en su semental árabe desde la casa de Iris, feliz de sentir el viento en el rostro y ver como desaprecia el sol. Estaba cubierto de polvo y de sudor y los músculos le ardían de una forma muy agradable.

Le dio las riendas a un lacayo.

—Encárgate de que se ocupen de él —dijo mientras el criado llevaba al caballo al establo.

—Milord…

Seymour estaba en la puerta con una expresión ligeramente contrariada, lo que en el mayordomo significaba una gran catástrofe.

—Milord, los Ashbourne…

—¡Papá!

Emma bajaba las escaleras a toda velocidad para lanzarse a los brazos de su padre.

—¡Papá, me alegro tanto de que hayas vuelto! Ha sucedido algo terrible. Lord y lady Ashbourne están aquí. Están hablando con miss Billings en la biblioteca desde hace al menos una hora.

Luke se sorprendió. Los Ashbourne habían dejado Southgate Hall esa misma mañana. No era normal que hubieran vuelto tan pronto.

—¿De qué han hablado?

—No lo he oído pero tenían una expresión extraña cuando llegaron y luego no se ha oído ni siquiera un ruido.

—Por favor ve a ver que sucede y asegúrate de que miss Billings se encuentra bien.

Luke la apretó un momento contra él.

—Voy a ocuparme del asunto. Sube a tu habitación y deja de preocuparte.

Retrocedió un poco para mirarla a los ojos muy serio.

—Y no vuelvas a escuchar detrás de las puertas.

Ella esbozó una sonrisa de disculpa.

—¿Entonces como me enteraré de lo que sucede en esta casa?

Él la cogió por los hombros y entraron juntos en el vestíbulo.

—Deberías estar lo bastante ocupada con tus cosas como para preocuparte de los asuntos de los mayores querida.

—Pero si estoy muy ocupada. Tengo a Sansón, tengo mis libros y tengo a miss Billings. Papá ¿no dejarás que nadie se lleve a miss Billings verdad?

—No —murmuró él depositando un beso en su pelo. Ahora vete a tu habitación cariño.

Emma obedeció dócilmente mientras Luke se dirigía hacia la biblioteca. A través de las pesadas puertas se oía el discreto sonido de una conversación. Apretando las mandíbulas entró sin llamar.

Los Ashbourne estaban sentados en cómodos sillones de cuero mientras que Tasia se había acurrucado en un extremo del sofá.

El rostro de Charles manifestaba una gran ansiedad.

—Stokehurst —dijo molesto— pensaba que estabas…

—¿Pasando la noche fuera? —terminó Luke amablemente—. He cambiado mis costumbres. Explícame por qué estáis vosotros aquí.

—Me temo que hay malas noticias en el frente —contestó Charles con un tono fingidamente ligero—. Hemos convencido a miss Billings para que se venga con nosotros. El mes casi ha terminado Luke, y yo siempre cumplo mis promesas.

Ante la expresión desorientada de Tasia explicó:

—Lord Stokehurst aceptó que estuvieras con él un mes, para que me diera tiempo de encontrarte otro empleo.

—He cambiado de opinión —dijo Luke sin apartar sus ojos de ella.

Muy pálida, inmóvil, ella tenía las manos apretadas sobre las rodillas.

—Miss Billings no se irá de Southgate Hall.

Se dirigió hacia el mueble bar de caoba y sacó una botella de cristal sirviendo una generosa copa de coñac que ofreció a Tasia.

Ella abrió lentamente los dedos y tomó el vaso. Luke le levantó la barbilla obligándola a mirarle a la cara. Sus ojos estaban fijos y vacíos, sus pensamientos ocultos detrás de una especie de pantalla.

—Dígame lo que ha pasado —dijo suavemente.

Fue Charles quien respondió.

—Es mejor para todos que no lo sepas Luke. Deja que nos vayamos sin hacer preguntas.

—Alicia y tú podéis iros pero miss Billings se queda.

Charles suspiró exasperado.

—He oído ese tono miles de veces, Luke, y sé lo que significa.

—De todos modos eso ya no tiene importancia —cortó Tasia.

Bebió un gran sorbo de coñac cerrando los párpados cuando el alcohol le quemó la garganta. Luego se volvió hacia Luke con los ojos brillantes, y le dedicó una sonrisa temblorosa.

—No deseará que me quede cuando sepa…

Luke se apoderó del vaso vacío.

—¿Otro? —preguntó con frialdad.

Ella asintió.

Tasia esperó a que él le diera la espalda para hablar con un tenso susurro.

—Soy lady Anastasia Ivanovna Kaptereva. El invierno pasado, en San Petersburgo, me acusaron del asesinato de mi primo, el príncipe Mikhail Angelovsky.

Vio que Luke se tensaba y se interrumpió un momento antes de concluir:

—Me escapé de la cárcel y me refugié en Londres para escapar a la horca.

Tasia había pensado no decir nada más, pero, casi a su pesar, empezó a contar su vida en San Petersburgo después de la muerte de su padre. Casi se olvidó mientras hablaba de que había alguien es escuchando. Estaba reviviendo el pasado. Volvió a ver a su madre, Maria Petrovna, abrigada con una capa de lince y enormes joyas en los brazos y en el cuello. Y los hombres que la rodeaban en las fiestas, en la ópera, en el teatro, en el transcurso de interminables cenas…

Tasia recordó el baile de las debutantes, en el que se presentaba a las jóvenes hijas de la flor y nata de la aristocracia. Ese día ella llevaba un vestido de seda blanco con una cinturilla de rubíes y perlas rosadas. Los hombres la cortejaban con interés, sin olvidar ni por un momento que algún día sería inmensamente rica. Entre todos sus admiradores el más extraño era el príncipe Mikhail Angelovsky.

—Mikhail era un animal —declaró Tasia con intensidad—. Era un hombre vicioso que solo era soportable cuando estaba bajo los efectos del opio. Nunca se separaba de su pipa. También bebía mucho.

Dudó y se ruborizó.

—A Mikhail no le gustaban las mujeres. Sus padres lo sabían pero cerraban los ojos. Cuando yo cumplí diecisiete años, vinieron a ver a mi madre y se pusieron de acuerdo: yo me casaría con Mikhail. Todos sabían que yo no deseaba ese matrimonio. Le supliqué a mi madre, a mi familia, a nuestro confesor, a todos los que estaban dispuestos a escucharme, para que no me obligaran a casarme con él. Pero todos me contestaban lo bueno que sería unir dos fortunas tan importantes. Por otra parte, los Angelovsky esperaban que este matrimonio volvería a poner a Mikhail en el buen camino.

—¿Y su madre que decía?

Por primera vez desde que había comenzado con su historia, tasia levantó los ojos hacia Luke. Él estaba sentado a su lado en el sofá con el rostro inexpresivo. Al ver que ella estaba apretando tan fuerte el vaso que parecía que estaba a punto de romperlo, Stokehurst, prudente, se lo quitó de las manos.

—Mi madre quería que me casara —dijo mirándole a la cara—. No le gustaba nada que sus pretendientes empezaran a fijarse en mí. Yo me parecía demasiado a lo que ella había sido y eso la molestaba. Me dijo que tenía la obligación de casarme por los intereses de la familia, y que luego sería libre de enamorarme de quien quisiera, tener aventuras. Decía que yo sería muy feliz casándome con un Angelovsky… sobre todo si este prefería a los muchachos.

Stokehurst emitió una risa sorprendida.

—¿Y eso porque?

—Afirmaba que Mikhail no me molestaría con sus atenciones y que yo sería libre de hacer lo que me apeteciera.

Al ver la mirada furiosa de Stokehurst, Tasia encogió los hombros.

—Si conociera a mi madre lo entendería.

—Lo entiendo perfectamente —gruñó él—. Continúe.

—Desesperada, decidí ir a ver a Mikhail en secreto para pedirle ayuda. Pensaba que podría razonar con él, había una posibilidad de que me escuchara. Entonces… entonces fui a su casa.

Tasia se interrumpió. Las palabras se acumulaban, se mezclaban, la ahogaban y ya no era capaz de pronunciar ni una sola palabra. Una gota de sudor frío le cayó por la sien y la secó con el dorso de la mano. Eso le sucedía cada vez que intentaba recordar. Se estaba ahogando presa del pánico.

—¿Qué sucedió? —preguntó Stokehurst en voz baja.

Ella sacudió la cabeza, jadeando, intentando respirar.

—Tasia…

Él cogió las manos de ella entre las suyas.

—Dígame que sucedió después.

Ella consiguió articular mientras le castañeteaban los dientes:

—No lo sé. Fui a su casa, creo… pero no me acuerdo. Me encontraron en el palacio de los Angelovsky con un cuchillo en la mano… y el cuerpo de Mikhail… Los criados gritaban, él tenía la garganta… ¡Sangre! ¡Dios mío había sangre por todas partes!

Tasia se aferraba a las manos de Luke como si ante ella se abriera un abismo y él fuera la única persona que pudiera evitar su caída.

Tenía ganas de apoyarse en él, de perderse en su olor varonil, sentir sus robustos brazos a su alrededor. Sin embargo, no se movió limitándose a mirarle mientras una oleada de ardientes lágrimas le escocía en los ojos. Él estaba extrañamente tranquilo, sólido como una roca, sin la menor expresión de horror o de asombro.

—¿No había ningún testigo del asesinato? —preguntó.

—No. Solo los criados que me vieron después.

—Entonces no hay pruebas. No puede estar segura de haber cometido ese crimen.

Luke se volvió hacia Charles.

—Hubiera hecho falta lago más. No se condena a nadie solo por una sospecha.

Charles sacudió la cabeza apenado.

—Su justicia no funciona como la nuestra por desgracia. Las autoridades rusas tienen todo el poder, no necesitan pruebas ni testigos para condenar a alguien.

—Seguramente lo hice —sollozó Tasia—. Sueño continuamente con ello. Me despierto preguntándome si recuerdo algo o si me lo he inventado. A veces me parece que me voy a volver loca. Odiaba a Mikhail. Pase semanas en prisión pensando, sabiendo que merecía ser ejecutada. El pensamiento es tan grave como la acción ¿no lo entiende? Recé para encontrar fuerzas para aceptarlo hasta que me sangraron las rodillas, pero no funcionó. Yo quería vivir. No podía evitar querer vivir.

—¿Y entonces qué pasó? —preguntó Luke anudando los dedos con los de Tasia.

—En la cárcel me tomé una especie de somnífero para que creyeran que estaba muerta. Llenaron el ataúd con arena y lo enterraron mientras yo… mientras mi tío Kirill me traía a Inglaterra. Pero se corrió el rumor de que todavía estaba viva. Las autoridades decidieron exhumar mi cuerpo para aclarar las cosas. Descubrieron que me había escapado. Por eso el tío Kirill envió un mensaje a los Ashbourne.

—¿Quién la está buscando?

Tasia miraba fijamente sus manos unidas sin responder.

Charles se sentó más cómodamente en su sillón. Las arrugas de preocupación habían desparecido de su rostro como si al fin se sintiera aliviado de haberse confiado a alguien. Incluso cuando era niño, Charles siempre se había sentido horrorizado por los secretos, era incapaz de no delatarse por su expresión.

—Es algo más bien complicado —le dijo al fin a Luke—. El gobierno imperial tiene tantos departamentos secretos y departamentos especiales que nadie sabe exactamente quien es responsable de qué. He leído la carta de Kirill al menos una docena de veces intentando entenderla. Parece ser que Tasia no solo ha roto una ley civil sino que además se ha reído del código penal al socavar la autoridad soberana… Lo cual representa un crimen político castigado con la muerte. El gobierno imperial no se preocupa demasiado de la justicia, pero si por mantener una apariencia de orden. Hasta que Tasia sea ejecutada públicamente, los enemigos del zar van a utilizarla para ridiculizar a la corona.

—¿Y realmente crees que serán capaces de venir a buscarla aquí para llevársela a Rusia? —cortó Luke—. ¿Solo para que sirva de ejemplo?

—No —intervino Tasia en voz baja— no llegarán tan lejos. Mientras siga en el exilio estaré a salvo. El problema es Nicolas.

Luke la vio secarse la frente con la manga y ese gesto infantil le conmovió. Esperó en silencio a que ella continuara a pesar de la impaciencia que sentía.

—Nicolas es el hermano pequeño de Mikhail —continuó ella—. Los Angelovsky quieren vengar su muerte y Nicolas me está buscando. Me encontrará aunque tenga que emplear en ello el resto de su vida.

Luke se sintió aliviado. Si solo se preocupaban por Nicolas Angelovsky, el problema estaría pronto solucionado.

—¡Que lo intente y le mando derecho de vuelta a Rusia!

—¿Así de fácil? —preguntó Tasia frunciendo el ceño.

Luke sonrió imaginándose a un bonito principito afeminado con pantalones de satén.

—No se preocupe.

—Si conociera a Nicolas no hablaría así.

Tasia soltó su mano y se acurrucó más en el sofá.

—Tengo que irme antes de que agrave la situación. Usted nunca entendería a alguien como el príncipe Angelovsky, ignora hasta donde es capaz de llegar. Ahora que Nicolas sabe que estoy viva solo es una cuestión de tiempo. No podría cesar en su búsqueda ni aunque quisiera hacerlo. Todo lo que él representa, su sangre, su familia, su historia, todo, le obliga a hacerme pagar por la muerte de su hermano. Es un hombre poderoso y peligroso.

Luke quiso hablar pero ella se lo impidió con un gesto de la mano antes de dirigirse hacia Charles y Alicia.

—Os agradezco todo lo que habéis hecho, sin embargo, no puedo implicaros más en esto. Encontraré otro trabajo yo misma.

—No puedes desparecer sin decirnos donde vas a estar Tasia —exclamó Alicia—. Te lo suplico, déjanos ayudarte.

Tasia se levantó con una amarga sonrisa.

—Has sido maravillosa prima, ahora tengo que arreglármelas sola. Spassivo.

Miró a Luke inexpresivamente pero él notó su cansancio y su necesidad de consuelo… Supo el precio que había tenido que pagar por sobrevivir.

A ella le faltaron las palabras de modo que se dio la vuelta bruscamente.

Los hombres se levantaron de un salto cuando ella dejó la biblioteca. Luke iba a seguirla pero Alicia se lo impidió.

—Déjala que se vaya.

Él se giró, sombrío y furioso, preparado para la lucha.

—¿Se me ha escapado algo por casualidad? —preguntó con acidez—. El tal Angelovsky es solo un hombre después de todo. No hay ninguna razón para que destroce su vida por culpa de él.

—Apenas es humano —contestó Alicia—. El príncipe Nicolas y yo somos primos en tercer grado y conozco bien a la familia. ¿Quieres que te cuente algunas cosas?

—Dime todo lo que sepas —ordenó Luke sin dejar de mirar hacia la puerta.

—Los Angelovsky son unos furiosos xenófobos, odian todo lo que no es ruso. Están emparentados con la familia imperial por matrimonio y son unos de los mayores terratenientes del país, con propiedades repartidas por varias provincias. Poseen aproximadamente dos millones de acres por lo menos. El padre de Nicolas, el príncipe Dimitri, mató a su primera mujer porque era estéril. Luego se casó con una campesina de Minsk que le dio siete hijos, cinco niñas y dos chicos. Ninguno de ellos dedicó nunca un solo minuto de su tiempo en entretenerse con cosas como los principios, el honor o la moral. Actúan por instinto. Se dice que Nicolas se parece a su padre; es cruel y astuto. Si alguien le hace algún daño lo devuelve multiplicado por cien. Tasia tiene razón, ni siquiera puede elegir si venga la muerte de su hermano o no. Hay un proverbio ruso que dice: “El llanto de los demás solo son gotas de agua”. Esa es la filosofía de los Angelovsky, desconocen lo que es la piedad.

Alicia buscó consuelo en los brazos de su marido.

—Nada detendrá al príncipe Nicolas —suspiró.

Luke les miraba con frialdad.

—Yo sí que puedo. Y lo haré.

—No le debes nada a Tasia, ni a nosotros —protestó débilmente Alicia.

—Ya he perdido demasiado.

En los ojos de Luke había un brillo extraño.

—Ahora que por fin tengo una oportunidad de encontrar la felicidad, que me condenen si dejo que un cerdo ruso sediento de sangre me la arrebate.

Charles estaba tan asombrado como su esposa.

—¿Felicidad? —repitió—. ¿De qué estás hablando? ¿Por casualidad sientes algo por ella? Hace apenas veinticuatro horas la avergonzabas delante de tus invitados y…

Se interrumpió ante la negra mirada de su amigo y continuó más diplomáticamente:

—No me extraña que te guste, es encantadora, pero te pido por favor que intentes anteponer sus intereses a los tuyos. Es vulnerable y está aterrorizada.

—¿Y tú crees que su bienestar consiste en abandonarla a su suerte? —ironizó Luke—. Sin amigos, sin parientes, sin nadie para ayudarla. Por Dios ¿soy el único que piensa con la cabeza en todo este asunto?

Alicia se soltó de los brazos de su marido.

—Es mejor que esté sola antes que a merced de un hombre que se aprovechara de ella.

Charles levantó las manos, molesto, como si quisiera amordazarla.

—Sabes muy bien querida que ese no es el estilo de Luke. Estoy seguro de que sus intenciones son honorables.

—¿De verdad? —replicó Alicia desafiante—. ¿Y cuáles son exactamente tus intenciones Luke?

Él esbozó su habitual sonrisa irónica.

—Eso solo nos importa a tu prima y a mí. Me gustaría encontrar una especie de arreglo que le guste. Si no lo conseguimos se irá. Por el momento no tienes nada que decir en esto ¿no es así?

—¡Ya no te reconozco! —se indignó Alicia—. Creí que tasia estaría segura contigo porque no eres el tipo de hombre que da problemas, nunca te metes en la vida de los demás. Me hubiera gustado mucho que no empezaras precisamente ahora. ¿Qué te pasa?

Luke se encerró tras un muro de orgullo herido. Estaba sorprendido de que sus amigos un hubieran entendido ni adivinado nada. Cuando estaba sujetando la mano de Tasia, mientras la escuchaba relatar la odisea que había vivido, le había parecido que sus sentimientos llenaban la estancia. La amaba. Estaba aterrorizado ante la idea de que ella pudiera desaparecer de su vida, de que le abandonara como había abandonado su antigua vida.

No podía tolerarlo, tanto por la seguridad de ella como por su propia felicidad. Quería hacer algo, pero había tantas decisiones que tomar… ¡Si solo pudiera pensar con claridad, sin estar desgarrado entre el amor y el deseo que lo complicaban todo!

Los Ashbourne le miraban fijamente, Alicia con reproche y Charles con la intuición que caracteriza a los viejos amigos. Miro a Luke medio divertido y medio comprensivo mientras impedía que su mujer volviera a hablar.

—Todo irá bien —le dijo a Alicia con calma—. Cada uno actuará según su conciencia y todo se arreglará.

—Eso es lo que dices siempre —se quejó Alicia.

Charles sonrió contento de sí mismo.

—Y siempre tengo razón ¿no? Ven querida. Ahora ya no nos necesitan.

Tasia vio desde su ventana como se alejaba el carruaje de los Ashbourne. Después de colgar su vestido gris que había cepillado cuidadosamente por costumbre, empezó a hacer sus maletas.

Puso sus ropas en un montón mientras la luz del único candelabro dibujaba sombras en la habitación.

Aunque solo estuviera vestida con una fina camisa de algodón, estaba sudando. Un soplo de aire que llegaba del exterior la sorprendió y se frotó los brazos que se habían puesto con piel de gallina. Estaba intentando no pensar y no sentir nada. No quería que el hielo que la rodeaba se rompiera.

Su breve incursión en la vida de Lucas Stokehurst había terminado y era mejor así. No podía permitirse a sí misma descansar sobre nadie, estaba sola frete a su futuro.

Se preguntó como iba a irse, como conseguiría decirle adiós a Emma sin encontrarse con Stokehurst. Él haría difícil su partida, y poco importaba si se mostraba amable o cruel, de todas formas sería extremadamente doloroso.

Oyó pasos en el pasillo, pasos de hombre, se volvió con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos agrandados por la angustia. No… Váyase gritaba su mente mientras que sus labios se abrían sin emitir ningún sonido. La puerta se abrió y se volvió a cerrar suavemente.

Stokehurst estaba en la habitación, su mirada se detuvo en las extremidades desnudas de ella y sobre su cuello. No había dudas en cuanto a la razón de su presencia. Llevaba un camisón abierto que dejaba ver su piel lisa y dorada, su expresión delataba deseo y amor. Permaneció en silencio.

Una especie de gemido desesperado subió a la garganta de tasia, pero no podía decir nada que él no supiera ya, sus miedos y lo que la atormentaba. Avanzó hacia ella.

Después de una breve duda, Tasia lanzó sus brazos a su cuello y se aferró a él con todas sus fuerzas. Sin poder apenas respirar, con el corazón latiendo con fuerza y rígida, esperó. Él la apretaba contra su cuerpo y se apoderó de sus labios.

Fue un beso exigente, profundo, que no tenía en cuenta la inocencia de Tasia. Él se pegaba a ella, le acariciaba las nalgas y ella sentía que se deshacía con sus caricias. Que volvía a la vida con sus besos. Aparto el camisón para liberar la espalda de Luke. Él respondió con un murmullo de pasión y la liberó de su camisa que cayó al suelo.

Luego se desvistió y llevó a Tasia hasta la cama. Ella sintió sus manos sobre un pecho y luego sus labios y la recorrió una especie de descarga casi dolorosa. Él besó el otro pecho, lo cogió suavemente en su mano y ella se elevó hacia el jadeante, perdida. Esa hambre desconocida la estaba volviendo loca; quería sentir a Luke dentro de ella, quería que él la aplastara con su peso. Intentó apretarle más contra ella pero él se resistió y su mano descendió hacia los rizos oscuros que nadie antes había tocado, sin dejar de mirarla.

Ella ahogó un grito cuando él la acarició buscando con cuidado la tierna entrada de su cuerpo. La besaba y murmuraba palabras de amor contra su boca y Tasia lo aceptó todo llena de placer.

Él le abrió las piernas y ella se perdió en la profundidad de sus ojos azules. Emitió un pequeño gemido de dolor pero él se hundió más profundamente tomando posesión de su cuerpo. Después se quedó inmóvil respirando con dificultad.

Temblorosa, tasia le acarició la cara como si quisiera decirle lo maravillada que estaba por la belleza de sus dos cuerpos unidos. Él le mordisqueó la palma de la mano al tiempo que se movía dentro de ella suavemente, ella se arqueó de forma instintiva. El ritmo lento de él la llenaba y olvidando su tristeza le dejó hacer hasta que ella fue capaz de imitar sus movimientos enloquecida por la pasión. Sus cuerpos se separaban y se unían de nuevo con un placer que estaba más allá del deseo físico. Luego ella dejó escapar un grito de éxtasis.

Luke no tardó en unirse a ella en el orgasmo. Con un gran estremecimiento la apretó compulsivamente contra él, asombrado por sentirse tan satisfecho y feliz.

La miraba mientras dormía, podía distinguir el perfil de tasia, la curva de un seno; ella era ligera y suave junto a él, y confiada. Los largos mechones oscuros cubrían la almohada.

Ella se despertó y se estiró temblando un poco como un gato. Después de varios parpadeos le miró asustada.

Luke le sonrió y la retuvo cuando quiso levantarse rápidamente.

—Estás segura —murmuró.

Ella se tensó y tragó saliva con dificultad.

—¿No deberías preocuparte más bien por tu seguridad? —dijo ella al fin—. Podría haberte…

Él la besó en la frente.

—¡Cállate!

Tasia se volvió.

—He visto tantos horrores en mi vida, no quiero que nada os suceda ni a ti ni a Emma. Sin embargo, será inevitable si me quedo aquí. Atraería el peligro y la desgracia hasta vosotros.

Se sacudió con una seca risa.

—Ahora ya sabes que he matado a alguien. No puedes ignorar algo tan importante.

—¿En realidad te crees culpable?

Tasia se sentó en la cama subiendo la sábana para tapar su pecho.

—He intentado muchas veces recordar lo que pasó esa noche pero no lo consigo. Tengo palpitaciones y náuseas y… me da miedo saber.

—Yo no creo que tú le mataras. Incluso estoy seguro de que no lo hiciste. Desear ver a alguien muerto no es lo mismo que asesinarle, si lo fuera, la mitad de la población sería culpable de homicidio.

—¿Y si lo hice? ¿Y si apuñalé a un hombre porque le odiaba? Veo la escena en mis sueños siempre, a veces incluso me da miedo quedarme dormida.

Luke acarició la suave curva de su hombro.

—Entonces te cuidaré mientras duermes —susurró—. Y te proporcionaré mejores cosas en las que soñar.

Su mano descendió y apartó ligeramente la sábana antes de acariciar los pechos enhiestos. Ella hizo inspiró profundamente mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

—No lamento que este muerto —dijo Luke con voz ronca—. No lamento que estés conmigo en este momento. Y no dejaré que te vayas.

—¿Por qué te comportas como si mi pasado no tuviera ninguna importancia?

—Porque no la tiene. No para mí. Cargaría con gusto con el peso de tu culpa si ese fuera el precio para conservarte.

Tasia adivinó que estaba sonriendo.

—¿Eso te dice algo sobre mi carácter? —continuó él.

—¡Que eres un loco cegado por el deseo!

Él soltó una carcajada.

—¡Y algo mucho peor!

La abrazó más fuerte y declaró con voz grave:

—Por ti me gustaría ser perfecto, pero no lo soy. He cometido muchas equivocaciones, tengo mal carácter, soy egoísta y tanto mis amigos como mis enemigos dicen que soy arrogante y autosuficiente. Soy demasiado viejo para ti y, por si no lo habías notado, me faltan algunos dedos. Teniendo en cuenta todo esto —concluyó sonriendo— creo que puedo aceptaros a ti y a tu pasado sin problemas.

—No se trata de nosotros ni de tus fallos. Y tu argumento no se sostiene. No porque los dos tengamos defectos tenemos que estar juntos.

—Eso quiere decir que nos entendemos. Quiere decir que vamos a divertirnos como locos los dos juntos.

—Yo no llamaría a esto una diversión —gruñó ella intentando librarse de su peso al tiempo que las sábanas se enroscaban alrededor de los dos.

—Hace falta un poco de tiempo para acostumbrarse —dijo él apartando todo lo que se interponía entre sus cuerpos desnudos—. La primera vez es doloroso para la mujer, pero después todo irá mejor.

Ya había sido lo suficientemente bueno pero Tasia no tenía ninguna intención de halagar su vanidad confesándoselo.

—No podría quedarme aunque lo deseara —dijo ella un poco jadeante—. El príncipe Nicolas me encontrará, solo es cuestión de tiempo.

—Yo estaré a tu lado en ese momento y hablaremos los dos con él.

—Nicolas no es un hombre de palabras, no se puede dialogar ni negociar con él. Exigirá tu ayuda para mandarme a Rusia.

—Le enviaré al infierno.

—¡Eres tan arrogante y suficiente! —murmuró ella moviéndose bajo él—. No me quedaré. ¡Es imposible!

—Deja de moverte o acabaremos en el suelo, esta cama es demasiado estrecha.

Se sentó sobre sus propias piernas y metió las rodillas de ella entre las suyas. Tasia se debatió en vano hasta que sintió el vientre de él contra ella y su boca en sus pechos. Él la cogió por la garganta como si fuera el tallo de una flor y le preguntó con ternura:

—¿Te hice daño antes?

—Un poco —susurró ella.

Un tendría que haberle dejado hacer lo que estaba haciendo, era inmoral y, sin embargo, no conseguía apartarse. Eran sus últimas horas con él y lo único que deseaba era perderse de nuevo entre sus brazos.

Él le estaba mordisqueando la oreja.

—Esta vez tendré más cuidado, seré muy delicado.

Fue delicado, en efecto, y tierno, y paciente. Ella gimió cuando su boca se deslizó a lo largo de su cuerpo volviéndola loca de deseo. Él murmuraba sobre su piel cosas que ella sentía más que oía. Luego su cabeza bajó más y presionó su boca contra los sedosos rizos. Ella se sobresaltó asustada.

—No, no…

Él se enderezó inmediatamente y la abrazó contra su pecho mientras ella le ponía los brazos alrededor del cuello.

—Perdóname. Eres tan hermosa… No quería asustarte.

Su mano acarició el lugar donde se concentraban todas las sensaciones de Tasia y ella ahogó un sollozó abandonándose a él en cuerpo y alma. Él jugó con sus sentidos con una habilidad diabólica.

Pero ella pronto se dio cuenta de que sus ingenuas caricias también le afectaban a él profundamente. Exploró con delectación en musculoso cuerpo duro y suave de él.

Al fin Luke entró en ella muy lentamente y ella se abrió a él con avidez. Luke se rio encantado, como si estuviera ante una criatura atracándose de golosinas. Estaba en lo más profundo de ella y apenas se movía, entonces ella se agitó con un gemido de protesta pidiendo más.

—Todavía no Tasia —susurró él.

A pesar de los deseos de ella, él permaneció inmóvil, negándose a darle la satisfacción que ella le pedía. Cuando por fin la llevó al éxtasis, en el cuerpo de ella no quedaba ni una onza de energía. La sacudió un violento estremecimiento y escondió la cara en el hombro masculino. Él se dejó ir a su vez, apretando los dientes, tensos los músculos, en silencio.

Luego se durmió inmediatamente con las manos metidas entre el pelo de Tasia que se acurrucó más contra él y cerró los ojos demasiado cansada para las preocupaciones, las pesadillas y los recuerdos, feliz por ese respiro provisional que él le ofrecía.

Tasia se despertó más tarde de lo que habría deseado. El sol ya estaba alto en el cielo y se oían los ruidos familiares del desayuno en la sala de los sirvientes.

Notó con alivio que Stokehurst había desaparecido durante la noche, nunca hubiera tenido el valor de enfrentarse a él… Debía de haber salido con Emma para dar su paseo matutino, y ella ya no estaría allí cuando él volviera.

Se lavó, se vistió deprisa y se sentó en la mesita para escribir una nota para Emma.

Mi querida Emma:

Perdóname por dejarte sin decirte adiós personalmente. Me hubiera gustado quedarme más tiempo y conocer a la maravillosa mujer en la que vas a convertirte. ¡Estoy tan orgullosa de ti! Seguramente algún día entenderás que era mejor para todos que yo me fuera. Espero que conservaras un buen recuerdo de mí y te aseguro que tienes todo mi cariño.

Adiós.

Miss Billings

Dobló con cuidado la carta y la selló con unas gotas de cera. Luego apagó la vela y dejó la carta dirigida a Emma bien a la vista.

Era mejor así y estaba contenta de que marcha no se viera rodeada de discusiones y abrazos tristes. Sin embargo, un extraño malestar le oprimía el corazón.

¿Por qué Stokehurst había desaparecido sin decir ni una palabra? ¿Por qué la había dejado en libertad para actuar? Ella esperaba que él hiciera al menos un último esfuerzo para intentar retenerla; no era de los que se batían en retirada sin luchar, y si realmente la deseaba como decía…

Pero era posible que ya no la deseara, a lo mejor una sola noche con ella había sido suficiente para él. A lo mejor ahora que había satisfecho su curiosidad…

Ese pensamiento la afectaba profundamente y le oprimía el corazón. Por supuesto, él no, ya no la necesitaba, solo había sido para él un capricho pasajero y ahora volvería con lady Harcourt, una mujer cuya experiencia y sensualidad podían rivalizar con las de él.

Tasia tenía ganas de llorar pero levantó resueltamente la barbilla y bajó con las maletas.

En toda la casa flotaba un olor acre ya que iban a limpiar las alfombras, estaban cubiertas de hojas de té y luego varias doncellas las sacudirían enérgicamente. Mrs Knaggs supervisaba el trabajo paseando por las habitaciones con el almidonado delantal crujiendo mientras se movía.

Tasia la encontró en un pasillo del primer piso provista de un bote de cera.

—Mrs…

—¡Ah miss Billings!

El ama de llaves estaba roja de cansancio y se detuvo cuando Tasia se aproximó a ella.

—Los días no son lo suficientemente largos para que pueda ocuparme de esta inmensa mansión —se quejó.

—He venido para decirle…

—Lo sé. Milord me avisó esta mañana de que nos dejaba.

Eso, tomo a Tasia por sorpresa.

—¿Sí?

—Sí. Ordenó que prepararan un carruaje y que la llevaran donde usted quisiera.

En vez de molestarse por su marcha, Stokehurst lo había arreglado todo para facilitarle las cosas.

—Es muy amable por su parte —murmuró.

—Espero que tenga buen viaje —dijo Mrs Knaggs alegremente como si Tasia solo fuera a pasar el día a la ciudad.

—¿No me pregunta por qué me voy tan repentinamente?

—Sin duda tiene sus razones miss Billings.

Tasia tosió desilusionada.

—Mi sueldo… Esperaba…

—¡Ah sí!

—Milord consideró que como no se quedaba todo el mes no le debía nada.

Tasia se puso colorada de cólera y de asombro a la vez.

—¡Solo faltan unos días! ¿Quiere usted decir que no me dará ni un solo chelín de lo que me debe?

El ama de llaves volvió la cabeza.

—Eso me temo.

¡El muy estúpido! ¡Infame individuo sin escrúpulos! La estaba castigando por no obedecerle. Luchó para recuperar la sangre fría.

—Muy bien —dijo al fin con voz tensa—. Me las arreglaré. Adiós Mrs Knaggs. Por favor tenga la bondad de decirles a Mrs Plunkett, a Biddle y a los demás que les deseo toda la felicidad del mundo.

—Lo haré —respondió la buena mujer dándole unas amistosas palmaditas en el hombro. Todos la queremos mucho querida niña. Hasta la vista. Tengo que darme prisa, hay kilómetros cuadrados de parquet que hay que encerar.

Tasia la miró mientras se alejaba completamente desorientada por su indiferente despedida cuando esperaba algo más de emoción. Quizá el personal ya sabía que lord Stokehurst había pasado la noche con ella. Los secretos no duraban demasiado en Southgate Hall. Sin duda esa era la explicación para la actitud de Mrs Knaggs; estaba deseando que Tasia se fuera cuanto antes.

Humillada, la joven se dirigió hacia la entrada principal con un solo deseo: estar lejos de Southgate lo más rápidamente posible.

Seymour la trató con su cortesía habitual pero ella apartó la mirada cuando le pidió el carruaje. ¿Sospecharía él también lo que había sucedido la noche anterior? Se había convertido en una mujer fácil; un nuevo pecado pesaba ahora sobre su conciencia.

—¿Qué dirección debo darle al cochero miss Billings? —preguntó Seymour con una pequeña duda en la voz.

—Amersham por favor.

El pueblo en cuestión estaba en el recorrido de las diligencias y tenía algunas antiguas posadas. Tasia se proponía pasar allí una noche, vender la cruz de su abuela como pudiera y luego contratar a alguien del pueblo para que la llevara hacia el oeste. Allí se escondería en una aldea y buscaría un trabajo como doncella o como criada.

El lacayo puso el equipaje en la calesa y ayudo a Tasia a subir.

—Gracias —murmuró ella antes de estremecerse cuando la puerta se cerró tras ella.

Se asomó por la ventanilla para ver por última vez a Seymour.

—Adiós miss Billings, y buena suerte —lanzó él con una sonrisa un poco apenada, señal en el de una gran emoción.

—Gracias —respondió Tasia con falsa entusiasmo antes de dejarse caer en el asiento luchando contra las lágrimas que le subían a los ojos mientras el coche se alejaba de Southgate Hall.

Le hicieron falta unos minutos para darse cuenta de que no iban en la dirección correcta. Primero fue una vaga sospecha que rechazó resueltamente. Después de todo conocía mal los caminos de Inglaterra y solo sabía que Amersham estaba en alguna parte al oeste de Southgate.

Pero el carruaje no tardó en dejar el camino principal para meterse por otro mal pavimentado en medio del bosque. A menos que se tratara de un atajo, no estaban yendo a Amersham.

Angustiada dio unos golpes en el techo para llamar al cochero. Este la ignoró y continuó silbando. Se metieron más entre los árboles, pasaron por delante de un campo sin cultivar, un lago… y se detuvieron delante de una casita de dos pisos medio escondida entre las enredaderas.

Asombrada se bajó mientras el cochero se ocupaba de bajar sus maletas.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó ella.

Con un guiño travieso, el hombre le señaló el porche en el cual se perfilaba una alta figura.

Había una sonrisa en la mirada azul de Luke cuando declaró travieso:

—¿No pensarías que iba a dejar que te fueras tan fácilmente?

Capítulo 6

Tasia apretó los dientes, notaba como la ira se apoderaba de ella. Era muy capaz de tomar decisiones por sí misma y eso nadie podía arrebatárselo. ¿Ese hombre creía que podía manipularla y tenderle una trampa para después caer en sus brazos con un suspiro de gratitud? ¡Eso era sobrepasar los límites de la arrogancia!

El carruaje se alejó por el camino atravesando el bosque dejándola sola con Stokehurst. Sin duda la mayor parte de las mujeres hubieran considerado la situación como una bendición, Stokehurst estaba particularmente seductor esta mañana, con el pantalón oscuro y una ancha camisa blanca, con el pelo un poco revuelto.

Inmóvil, la miraba con una especie de fascinación que ella no acababa de descifrar.

Se rehizo y declaró con una voz tan fría y tranquila como le fue posible:

—Las cosas serán así cuando Nicolas Angelovsky me encuentre. No me dejara ninguna elección y se justificara a su modo. Tú eres como él, ninguno de los dos puede soportar que algo se interponga en lo que deseáis.

Tuvo la inmensa satisfacción de ver a Stokehurst enfurruñarse. Cruzó los brazos mientras tasia se acercaba a él.

La fachada de la casita estaba decorada con paneles de barro cocido y de ladrillos decorados con el mismo dibujo del halcón y la rosa que Southgate hall, con las iniciales SW grabadas en intervalos regulares. Aunque los años habían borrado un poco el dibujo, la casa, sin embargo, estaba muy cuidada. Las antiguas columnas habían sido reemplazadas por otras nuevas y recientemente la habían blanqueado con cal.

Si hubiera estado menos enfadada y menos desorientada, Tasia hubiera seguramente apreciado esa casa de cuento de hadas que el paso del tiempo hacía aún más romántica.

—William Stokehurst —comento Luke al verla mirar las iniciales de la puerta—. Uno de mis antepasados hizo construir esta casa en el siglo XVI para su amante, para tenerla cerca Southgate Hall.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó Tasia secamente—. ¿Para conservarme como tu querida?

Él pareció pensar la respuesta y Tasia se enfadó todavía más al darse cuenta de que él estaba pensando como se las arreglaría para tranquilizarla. Ella no quería que la calmaran y menos aún que la manipularan. Solo quería que la dejara en paz.

—Me gustaría pasar algún tiempo contigo —dijo él al fin—. Con todo lo que ha pasado últimamente, no hemos hablado de verdad.

—No hemos hablado de verdad nunca.

Él asintió con la cabeza.

—Ahora podremos hacerlo tanto como queramos.

Tasia, con un suspiro molesto, se apartó de la puerta como si fuera la entrada al infierno. Se dirigió hacia el costado de la casa cerca del cual, en un prado en sombra, un semental blanco estaba comiendo heno. El animal levantó las orejas y volvió la cabeza hacia ella con interés. Al ver que Stokehurst la había seguido Tasia se volvió apretando los puños.

—¡Llévame al pueblo!

—No —respondió él con suavidad sosteniendo su mirada.

—Entonces iré a pie.

—Tasia…

Se acercó a ella y la cogió de la muñeca.

—Quédate aquí conmigo solo uno o dos días.

Ella intentó soltarse pero él apretó los dedos.

—No te obligaré a nada, no te tocaré si no quieres. Lo único que te pido es que hables conmigo. Angelovsky no representa un peligro inmediato, aquí no te encontrará. Tasia… no necesitas huir el resto de tus días, si tienes confianza en mí encontraremos otra salida.

—¿Por qué? —preguntó ella un poco más calmada.

El tono de voz de él, tan dulce, la afectaba de forma extraña. Nunca antes se había dirigido a ella de esa forma intensa y pausada al mismo tiempo.

—¿Por qué debería confiar en ti? —continuó, sin embargo.

Él abrió la boca para contestar pero luego se arrepintió, se limitó a acercar el pequeño puño de Tasia a su pecho, en el lugar donde su corazón latía con fuerza. Suavemente, Tasia abrió la mano contra el acompasado latido.

Porque te amo —quiso decirle Luke—. Te amo más que a nada en el mundo aparte de Emma. No es necesario que tú también me ames, solo quiero ayudarte, solo quiero que estés segura…

Pero ella no estaba preparada para oír esas palabras, tendría miedo o le despreciaría. A sus treinta y cuatro años Luke había adquirido algunas nociones de estrategia. Se escudó en una sonrisa burlona.

—Porque soy tu único recurso —dijo— aparte de los Ashbourne. Si yo fuera tú agradecería cualquier ayuda, no puede decirse que te sobren los amigos.

Tasia apartó la mano con expresión malvada. Pronunció lagunas palabras en ruso (nada amable por supuesto) y entró dando zancadas en la casita cerrando la puerta de golpe tras ella.

Luke suspiró aliviado. Ella no estaba contenta por estar ahí, pero se quedaría.

A lo largo del día Tasia se cambió, se puso su ropa de campesina y recogió su cabello en una pesada trenza: ya que Stokehurst iba a ser la única persona que la vería, era mejor que estuviera cómoda.

A decir verdad, la casa era un lugar más bien agradable para estar cautiva. La recorrió de arriba abajo, descubriendo tesoros en cada habitación: libros raros, grabados, miniaturas que representaban rostros altivos pelo negro, evidentemente los antepasados de Stokehurst.

Toda la casa era antigua y confortable, con las paredes llenas de tapices de colores desvaídos por el tiempo y muebles robustos y señoriales. Una íntima maravilla. No resultaba difícil imaginar que a William Stokehurst le gustaba visitar a su amante, lejos del mundo, solo preocupado por el placer que encontraba en sus brazos.

Después de ver la bodega, fue a dar una vuelta por el estanque, el prado y el huerto. No sabía donde estaba exactamente Stokehurst pero estaba segura de que no la perdía de vista. Gracias a Dios tenía el sentido común de dejarla en paz permitiéndole así calmarse.

Por la tarde le miró mientras entrenaba al semental enseñándole a girar sobre sí mismo con una paciencia ejemplar. El caballo, con las patas ligeras y sus gráciles movimientos parecía estar bailando. En conjunto se portaba bien pero tenía algunos momentos de rebelión rápidamente castigados con unos minutos de forzada inmovilidad.

—Le horroriza estarse quieto —explicó Luke que había notado la discreta presencia de Tasia en uno de esos momentos—. Solo tiene dos años.

Tasia admiraba en silencio la escena que formaban el hábil jinete y su magnífica montura. Stokehurst le guiaba solo con la presión de sus rodillas manteniéndose erguido incluso durante los ejercicios. Cuando el caballo terminó de dar una vuelta perfecta, le recompensó con generosos halagos.

Al fin Luke se bajó del caballo y se acercó a la barrera donde estaba Tasia.

—Lady Kaptereva permítame presentarle a Constantin.

Tasia acarició el hocico del semental que olisqueó delicadamente su mano abierta. Luego acercó la cabeza a la joven obligándola a dar un paso hacia atrás. Empezó a reír.

—¿Qué es lo que quiere?

Luke murmuró una reprimenda antes de explicar:

—Emma tiene la enojosa manía de darle azúcar. Ha cogido la costumbre y ahora lo está pidiendo.

—¡Goloso! —le regañó Tasia dándole un golpecito en el cuello.

Constantin volvió la cabeza para mirarla con ojos brillantes.

Stokehurst estaba todavía un poco falto de aliento, su garganta y su cara brillaban de sudor, la camisa se le pegaba a la piel marcando sus músculos. Era tan masculino, tan auténtico, tan diferente de los cortesanos rusos con sus botones dorados, sus perfumes, sus pomadas y todos los artificios que enmascaraban sus emociones…

Tasia recordó repentinamente un baile al que asistió, volvió a ver a los húsares y a los aristócratas que la invitaron a bailar.

El palacio de invierno, un inmenso edificio con más de mil habitaciones llenas de tesoros inestimables, brillaba con las luces ahuyentando las heladas sombras de la noche. Las largas galerías estaban bordeadas por oficiales en uniforme de gala, los lacayos de zar paseaban por los salones llevando copas de plata llenas de perfume. Cerrando los ojos, Tasia podía volver a olerlos como si estuviera allí.

Tanto los hombres como las mujeres estaban cubiertos de joyas que brillaban bajo la luz de los candelabros de oro. Maria, la madre de Tasia, había sido declarada una de las mujeres más hermosas de la reunión, con sus sedosos cabellos oscuros recogidos en una rejilla de oro y diamantes, su vestido profundamente escotado y su collar de perlas y esmeraldas.

Tasia había bailado, vigilada por el atento ojo de su dama de compañía, luego había picoteado de un plato de caviar y huevos de codorniz. La nobleza rusa vivía rodeada de lujo y ella lo encontraba normal…

Pero esa vida se había terminado, ahora estaba en un prado vestida de campesina. Era otro mundo en las antípodas del anterior. Sin embargo, experimentaba algo que estaba peligrosamente cerca de la felicidad.

—Estás pensando en tu antigua vida —dijo Stokehurst con perspicacia—. Debes echarla de menos.

Tasia sacudió la cabeza.

—No. Fue una época interesante que me gusta recordar pero… ahora comprendo que ese no era mi sitio. Por otra parte, no sé cuál sería realmente mi lugar si tuviera oportunidad de elegir.

—Tasia…

Ella levantó los ojos. Él la estaba mirando con una intensidad que la dejó de piedra. El silencio se alargaba, vibraba, se hacía pesado entre ellos.

—Tengo hambre —dijo al fin Tasia—. Vi en la bodega…

—Mrs Plunkett ha mandado una cena fría. Pollo, pan y fruta.

—¿Mrs Plunkett lo sabe?

Luke abrió los ojos inocentemente.

—¿Si sabe qué?

—Que estoy aquí contigo.

Tasia entrecerró los ojos suspicaz.

—¡Lo sabe! —continuó—. Lo leo en tu expresión. Todos en Southgate Hall sabían hoy que me secuestrarías. ¿Y Emma? ¿También se lo has dicho?

—Sí —confesó él teniendo la decencia de parecer un poco avergonzado.

No era muy agradable saberse víctima de una conspiración aunque esta hubiera sido urdida con la mejor intención del mundo. Tasia se enderezó herida en su orgullo y se alejó sin decir una palabra.

Todavía estaba maldiciendo mientras ponía la comida que Mrs Plunkett había preparado en una mesa de la sala de estar. Era un verdadero festín de carne fría, ensalada, queso y fruta y todo eso coronado por un pastel.

El sol se estaba ocultando en el horizonte, lanzando su luz dorada a través de los postigos medio cerrados cuando Luke, después de haberse lavado y cambiado, bajó a la bodega a buscar dos botellas de vino. Tasia, ignorándole, sacó unas rebanadas de pan de una servilleta de lino.

Indiferente a su silencio, Luke se sentó en una silla y empezó a descorchar una de las botellas sujetándola entre las rodillas.

—Es más seguro si lo hago así —explicó ante la mirada intrigada de Tasia—. Me cuesta agarrarla con los dedos artificiales. Podría sujetarla con el codo pero ya he perdido varias buenas botellas haciéndolo de esa manera, y…

Esbozó una traviesa sonrisa que apaciguó un poco a Tasia.

—¿Quién se ocupa de la casa y del jardín? —preguntó ella.

—El guarda que vive en la colina.

—¿No vive nadie aquí nunca?

Él sacudió la cabeza.

—Es una tontería mantener una casa que no sirve para nada, lo sé, pero no puedo decidirme a cerrarla. Me gusta mucho la idea de tener un lugar secreto y retirado.

—¿Has traído a otras mujeres aquí?

—No.

—Y… a ella ¿la trajiste? —insistió Tasia en voz baja.

Los dos sabían que se estaba refiriendo a Mary.

Luke permaneció en silencio un rato antes de volver a negar con la cabeza.

Tasia le miró pensativa. Estaba sin duda halagada y también un poco molesta. Empezaba a entender lo importante que era para Luke y eso la turbaba hasta lo indecible.

—Siento mucho haberte engañado —continuó Luke con un tono que pretendía ser ligero sin conseguirlo del todo—. No sabía como hacer que vinieras aquí.

Tasia encontró en el cajón de un baúl un gran cirio que encendió con una lámpara que estaba en la pared y luego hizo lo mismo con todos los candelabros de la sala bañándola con una cálida luz.

—Podrías haberme invitado simplemente.

—¿Hubieras aceptado?

—No lo sé. Seguramente habría dependido de la forma que me lo pidieras.

Sopló el cirio con cuidado y miró a Luke a través del velo de humo.

Él se levantó, fue hasta ella con los ojos como si fueran terciopelo y una atractiva sonrisa.

—Miss Billings, le suplico que no se vaya. Hay un lugar al que me gustaría llevarla, una casita perdida en el bosque. Podríamos vivir allí, solo usted y yo y olvidarnos del resto del mundo todo el tiempo que quisiera, un día, un mes, toda la eternidad…

—¿Y qué haríamos allí usted y yo? —preguntó ella siguiéndole el juego.

—Dormiríamos todo el día para despertar al caer la noche. Beberíamos vino, nos contaríamos nuestros secretos y bailaríamos a la luz de la luna.

—¿Sin música?

Él se inclinó hacia su oído para murmurar en tono de confidencia:

—El mismo bosque es música. Pero la mayor parte de la gente lo ignora, no saben escuchar.

Tasia cerró un instante los ojos. Luke desprendía un mareante olor a jabón, pelo mojado y lino almidonado.

—¿Querría enseñarme? —preguntó en voz baja.

—En realidad esperaba que fuera usted quien me enseñara a mí.

Ella retrocedió y le miró a los ojos.

Y de pronto los dos rompieron a reír sin ninguna razón en particular, sin duda porque la magia del momento los había envuelto a los dos.

—Lo pensaré —dijo ella dirigiéndose hacia una silla que él acercó galantemente.

—¿Un poco de vino?

Tasia le tendió su vaso. Él se sentó frente a ella y brindaron en silencio.

El vino era dorado, generoso y afrutado. En respuesta a la mirada interrogadora de Luke, Tasia se volvió a llevar el vaso a los labios. Nunca había bebido más de unos cuantos sorbos bajo la atenta mirada de su madre y sus diferentes damas de compañía. Apreciaba mucho la posibilidad que se le ofrecía de beber tanto como quisiera.

Comieron despacio mientras el cielo se oscurecía y las sombras invadían todos los rincones de la sala.

Luke estaba bajo su encanto, vio divertido como Tasia llenaba varias veces el vaso y le advirtió que al día siguiente le dolería la cabeza.

—Me da igual —replicó ella—. Es el mejor vino que he probado nunca.

Luke estalló en carcajadas.

—Y parece mejorar con cada vaso. Bebe tranquilamente cariño. Como soy un caballero no podré aprovecharme de ti si estás borracha.

—¿Por qué? Borracha o sobria el resultado es el mismo ¿no?

—Ella dio otro trago echando la cabeza hacia atrás.

—Por otra parte, no eres tan caballero.

Entrecerrando los ojos él se inclinó por encima de la mesa. Tasia se puso de pie de un salto conteniendo la risa pero la habitación empezó a girar a su alrededor y ella se concentró en conservar el equilibrio. Cuando lo hubo recuperado cogió su vaso y empezó a pasearse por la sala de estar.

—¿Quién es? —preguntó señalando el retrato de una dama rubia.

Al hacer ese gesto se le derramaron unas gotas de vino y frunció el ceño antes de terminarse lo que quedaba en el vaso para evitar otro accidente.

—Mi madre.

Luke se reunió con ella y le quitó el vaso de las manos.

—Ya basta querida. Vas a ponerte enferma.

Ya lo estaba. ¡Luke era tan sólido y fuerte! Se apoyó en él para admirar el retrato. La duquesa era una mujer formidable pero su rostro carecía de dulzura, tenía los labios fruncidos, la mirada fría y penetrante.

—No te pareces demasiado a ella —dijo Tasia— aparte quizá de la nariz.

—Mi madre era una mujer de carácter a la que la edad no dulcificó. Siempre juró que moriría si llegaba a perder sus facultades. Por ahora no hay peligro de que eso suceda.

—¿Y tu padre como es?

—Un viejo bribón con una insaciable pasión por las mujeres. Solo Dios sabe por qué se casó con mi madre. En ella cualquier manifestación de emoción, incluida la risa, es sorprendente. Mi padre dice que ella solo le admitió en su cama el tiempo indispensable para procrear. Tuvieron tres hijos que murieron de niños y luego vinimos mi hermana y yo. Con el paso del tiempo mi madre se ha vuelto cada vez más hacia la Iglesia, dejando que mi padre hiciera lo que quisiera.

—¿Se han amado? —pregunto Tasia distraídamente.

—No lo sé —suspiró Luke—. Solo recuerdo como se comportaban el uno con el otro, con una especie de cortés tolerancia.

—¡Qué triste!

—Lo quisieron así. Por razones que solo ellos conocen ninguno creía en el matrimonio por amor. Por ironías del destino, sus dos hijos, sin embargo, si lo hacen.

Tasia se recostó más, feliz al sentir el robusto pecho de él contra su espalda.

—¿Tu hermana ama a su marido?

—Sí, Catherine se casó con un maldito escocés cabezota como una mula cuyo temperamento rivaliza con el de ella. Se pasan la mitad del tiempo peleando y la otra mitad reconciliándose en la cama.

Las últimas palabras flotaron en el silencio. Tasia se ruborizó al recordar la noche anterior. Buscó a tientas el vaso de vino.

—Tengo sed.

Se dio la vuelta y tropezó con Luke quien la ayudó a recuperar el equilibrio. De repente ella pegó u brinco al notar que le caía líquido en el hombro.

—¡Has tirado el vino! —protestó dando tirones a su blusa de campesina.

—¿Sí? Déjame mirar.

Inclinó la cabeza y ella sintió sus labios en la piel.

Un poco mareada, Tasia pensó que estaban a punto de caerse. El suelo se estaba acercando de forma peligrosa. Pero era Luke que la estaba tumbando en la alfombra. Antes de que ella pudiera protestar notó más gotas cayendo sobre ella.

—¡Lo has vuelto a hacer!

Con una disculpa fingidamente apenada, él dejó el vaso y tiró del cordón de la blusa. El tejido cayó por sus hombros al mismo tiempo que la falda se deslizaba por sus caderas.

—¡Dios mío! —susurró ella mirando como perdía sus ropas.

Pero Stokehurst por su parte parecía encontrar eso perfectamente normal. Recogió con la boca algunas gotas dispersas y Tasia se estremeció. Debería haberle detenido, lo sabía, pero su boca era tan cálida y suave… Puso sus brazos alrededor del cuello de él.

—Creo que estoy borracha —dijo con voz un poco pastosa—. Nunca antes lo había estado pero siempre pensé que sería así. Todo ese vino… Lo estoy ¿verdad?

—Solo un poco.

Él continuaba quitándole la falda y ella se relajó y le ayudó con unas patadas. Se sentía muy bien y muy ligera con las piernas libres de ropa, pero intento poner una expresión severa.

—Te estás aprovechando de la situación —dijo antes de ahogar una carcajada volviéndose de lado.

Él se tumbó a su lado y ella no pudo evitar seguir con un dedo la curva de su sonrisa.

—¿Me estás seduciendo?

Él asintió apartando un mechón de pelo que le había caído en la mejilla.

—No debería desearlo, estoy segura. Me da vueltas la cabeza.

Tasia cerró los ojos y de inmediato la boca de Luke estuvo en la suya, caliente y apasionada. Ahora ya estaba encima de ella, perfecto y fuerte.

—Ayúdame a quitarme la camisa —murmuró.

A ella le pareció una maravillosa idea, deseaba sentir su piel bajo sus dedos y el tejido se lo impedía. Se peleó con los botones que parecían desagradablemente recalcitrantes, entonces cogió la camisa con las manos y tiró hasta que se oyó el sonido de la tela desgarrándose que le resultó muy satisfactorio. Contenta de sí misma contempló el torso broceado, los ojos del color del mar en verano, sin rastros de verde ni de gris.

—¿Cómo puedes tener los ojos tan azules? —preguntó—. Es un azul precioso.

Él bajó los párpados.

—Que Dios me ayude Tasia. Si me dejas te llevarás mi corazón contigo.

Tasia quiso responder pero él la besó y ella olvidó las palabras que había estado a punto de decir. Como en una nube le vio coger el vaso y volcar unas gotas de vino encima de ella. ¿Por qué estaba haciendo eso?

Él le dijo que no se moviera y ella obedeció aturdida, pero, sin embargo, no pudo evitar arquearse suavemente cuando la boca de Luke siguió el camino de las gotitas de vino. Ella empezó a reír cuando él jugó con su ombligo, luego se calló cuando él abrió sus piernas, con su voluntad convertida en sumisión. La mano de Luke descendió hacia los rizos oscuros y ella gimió concentrada en el placer.

—Sí, ¡oh sí!

El deseo crecía como una irrefrenable marea y gritó cuando todo explotó a su alrededor y dentro de su cuerpo antes de que los exquisitos espasmos se convirtieran en simples estremecimientos.

Mareada de placer, Tasia se relajó cuando él se puso sobre ella y la penetró con suavidad. Ella se colgó de él para sentirle todavía más cerca pero él se resistió sujetándose con los codos.

—Me da miedo aplastarte, eres demasiado pequeña y frágil, tan frágil como un pájaro.

Siguió la curva de sus caderas y besó sus pechos de marfil.

—Pero cuando veo se apodera de ti la pasión, cuando me abrazas tan fuerte, estoy tentado de olvidarme de todo. Sin embargo, no quiero hacerte daño.

—Ven —suplicó ella siguiendo sus movimientos—. No me romperé.

Pero él no se dejó convencer por esas pequeñas manos en su espalda, ni por los dientes que le mordisqueaban el hombro. Esperó hasta que ella también estuvo preparada y alcanzaron juntos la cumbre del placer.

Pasaron las horas siguientes en una gran cama de columnas esculpidas cubierta de seda azul.

Sus incesantes juegos abrieron el apetito de Tasia y Luke la siguió de buena gana a la cocina donde cogieron fruta, queso y pasteles antes de volver a la cama.

Tasia se tumbó cuan larga era atravesada en el lecho con los brazos estirados sin conseguir llegar al otro extremo.

—Es demasiado grande —se quejó sonriendo a Luke—. Voy a perderme en ella.

Él la cogió en sus brazos.

—De todas formas te encontraré.

—¡Me encanta la decadencia! —declaró ella con una ingenua franqueza—. Ahora entiendo por qué tantas mujeres prefieren ser amantes.

—¿Eso es lo que eres ahora? —preguntó él besándole el hueco del hombro.

Ella enrojeció desconcertada.

—Yo… Yo no tenía intenciones de sustituir a lady Harcourt.

—Ya no hay nada entre Iris y yo. Fui ayer a Londres justamente para romper con ella.

Tasia levantó las cejas sorprendida.

—¿Por qué?

—No podía ofrecerle lo que ella deseaba y tuve el egoísmo de estar con ella más tiempo de lo que debía. Ahora es libre para casarse con uno de los muchos pretendientes que la desean desde hace años. En mi opinión no tardará en hacerlo.

—¿Y tú? —preguntó Tasia soltándose de su abrazo—. ¿Vas a buscar una nueva amante para reemplazarla?

Luke la volvió a coger con firmeza por la cintura.

—No me gusta dormir solo —confesó—. Supongo que podría encontrar otra Iris y volver a mis sanas costumbres.

A pesar del inesperado acceso de celos, Tasia permaneció en silencio sabiendo que no tenía derecho a protestar.

Luke le leyó el pensamiento.

—Sin embargo —continuó con una sonrisa— me pregunto que haría entonces contigo.

—Yo sería capaz de arreglármelas sola.

—Lo sé. ¿Pero estarías preparada para ocuparte de otros y dejar que ellos a su vez se ocuparan de ti?

Tasia sacudió la cabeza con el corazón golpeando en su pecho.

—No te entiendo.

—Ya es hora de que hablemos en serio.

Sus azules ojos miraban fijamente a Tasia. Luke hizo una profunda inspiración.

—Tasia… quiero que formes parte de mi vida y de la de Emma. Deseo que te quedes junto a mí. Pero para eso tienes que casarte conmigo.

Tasia se apoderó de la sábana para taparse y mantuvo la cabeza agachada mientras él continuaba:

—Nunca pensé que podría ser un buen marido para nadie más que para Mary, ni siquiera tuve deseos de intentarlo antes de conocerte.

Ella le daba la espalda y él acarició sus tensos hombros.

—No estás segura de lo que sientes por mí. Lo sé. Si tuviéramos tiempo la situación sería distinta, te cortejaría con toda la paciencia que soy capaz. Sin embargo, te pido que te arriesgues y que confíes en mí.

Por un momento Tasia consideró la idea de compartir la casa de Luke, su vida, levantarse cada mañana a su lado… luego esa visión desapareció dejando un doloroso vacío.

—Si yo fuera otra persona aceptaría —murmuró miserablemente.

—Si fueras otra persona no te querría.

—Ni siquiera nos conocemos.

—Me parece que en estas últimas veinticuatro horas hemos hecho muchos progresos.

—Aunque repita lo mismo mil veces —dijo ella con voz rota— no me escucharías. Hice algo que ni siquiera Dios me perdonará nunca. Algún día tendré que pagar por ello de una forma o de otra. Y como soy demasiado cobarde para afrontar el castigo continuaré huyendo hasta que me cojan.

—¿De modo que Nicolas Angelovsky es algo así como el instrumento de la justicia divina? No lo creo. Dios tiene mejores métodos para castigar a los pecadores, no necesita enviar a un príncipe ruso medio loco en Su lugar. Por otra parte, mientras no recuerdes lo que sucedió o no me des alguna prueba, jamás creeré que tú hayas matado a alguien. Y sucedería lo mismo aunque no estuviera enamorado de ti. Por todos los diablos ¿qué te hace acusarte de un crimen que no has cometido?

—¿Estás enamorado de mí? —repitió Tasia apartándose el pelo para mirarle estupefacta.

Luke gruñó de una manera que cuadraba muy poco con la imagen de un pretendiente transido de amor.

—¿Qué crees que estoy intentando decirte?

Ella soltó una risita de asombro.

—Tienes una manera muy rara de expresarte.

—Créeme —insistió el enfurruñado, como si estuviera molesto por lo que estaba a punto de decir—. Tú no eras la candidata ideal. Las mujeres se me lanzan al cuello desde hace años, algunas porque les gusto y otras por mi dinero.

—Yo también tengo bienes en Rusia —le informó ella—. Tierras, una fortuna, palacios…

—De modo que Madame Miracle no estaba lejos de la verdad.

—En efecto.

—Me daría igual aunque fueras la hija de un carnicero —lanzó él—. La verdad es que lo preferiría.

—Yo también —dijo ella al cabo de un momento.

No se miraban, los dos pensando en lo que había sucedido. Mientras peleaban él le había pedido su mano y ella le rechazó. Pero todavía no había acabado.

Aunque tenía ganas de llorar se contuvo, él la consolaría y no quería que se aferraran el uno al otro justo ahora que iban a ser separados para siempre.

Apretó más la sábana contra su pecho.

—Luke —dijo suavemente.

Era la primera vez que ella le llamaba por su nombre y él se estremeció.

—Si estás preparado para amar de nuevo, para casarte otra vez, encontrarás sin problemas a alguien mejor que yo. Alguien que se parezca a Mary.

Quería darle su bendición, ofrecerle un consejo desinteresado, pero él la miró fijamente con una mirada penetrante.

—¿De modo que es eso? Si hubiera querido sustituir a Mary lo habría hecho hace años. Pero no puedo imaginar que mi segundo matrimonio sea una repetición del primero. Eso no me gustaría nada.

Tasia se encogió de hombros con falsa desenvoltura.

—Ahora dices eso pero si te casas conmigo te decepcionaré. Puede que no enseguida pero al cabo de un tiempo…

—¿Decepcionarme? —repitió Luke incrédulo—. ¿Por qué en nombre del cielo…? No, no me lo digas, déjame pensarlo un momento.

Al ver que ella intentaba hablar de todas formas, se lo impidió con un gesto. Era importante aclarar cualquier malentendido en esto e intentaba encontrar la forma de hacérselo entender pero le parecía algo que estaba por encima de sus fuerzas. Tasia era todavía demasiado joven y veía las cosas en blanco y negro, tenía ideales y no había aprendido todavía que el tiempo cambiaba las cosas.

—Era casi un adolescente cuando me casé con Mary —dijo al fin escogiendo con cuidado las palabras—. La conocía desde siempre. Primero fuimos compañeros de juegos, luego amigos y por fin amantes. Nunca nos enamoramos, simplemente nos dejamos llevar hasta que llegamos a amarnos. Estaría insultando su memoria si dijera que no fue así. Nos amábamos profundamente, pasamos maravillosos momentos juntos y me dio una hija a la que adoro. Pero cuando murió me convertí en otro hombre. Ahora tengo otras necesidades. Y tú…

Cogió la mano de Tasia y la apretó con fuerza mirando su cabeza gacha.

—Tú has traído a mi vida una clase de pasión y de magia que no conocía. Sé que estamos hechos el uno para el otro. ¿Cuánta gente encuentra su alma gemela? Se pasan la vida sin conseguirlo nunca. Por algún increíble milagro tú y yo estamos juntos.

Se interrumpió un momento.

—Se nos ofrece una oportunidad —continuó con voz ronca—. Sabes lo que deseo pero no puedo obligarte a que te quedes. Es una decisión tuya.

—¡Yo no tengo elección! —gritó Tasia con los ojos llenos de lágrimas—. Precisamente por el afecto que os tengo a Emma y a ti debo irme.

—Te mientes a ti misma. Pones cualquier excusa con tal de no arriesgarte a ser herida. Tienes miedo de amar.

—¿Y si la razón no tuviera nada que ver conmigo? —se indignó ella cáustica—. ¿Y si fuera por culpa tuya? A lo mejor eres tan arrogante, tan egoísta y tan taimado que no quiero tu amor.

Luke enrojeció de ira.

—¿Esa es la razón?

Tasia le miró entre suplicante y enfadada. Él la estaba obligando a pronunciar las palabras que les dañarían a los dos. ¡Ojalá aceptara su decisión y fuera menos testarudo!

—Te lo ruego, no me hagas las cosas más difíciles.

—¡Maldición, te las voy a hacer imposibles!

La atrajo hacia él y ahogó sus protestas con un apasionado beso. Luego le mantuvo la cabeza con firmeza.

—¡Te necesito!

Su mano, un poco temblorosa, descendió sobre el pecho de Tasia.

—Te necesito de muchas formas. No puedo perderte cariño.

Antes de que ella pudiera contestar él la estaba besando de nuevo y ella no tardó en olvidar todo lo que no fuera el ardiente deseo que les hacía temblar al unísono.

Cuando él entró en ella, ella se aferró a sus hombros con una pasión cercana a la desesperación hasta que el placer les consumió una vez más.

Cuando recuperó el aliento Tasia rodó fuera de la cama. Con las piernas temblando cogió la bata de seda que estaba en la alfombra que era de Luke y le estaba demasiado grande. Se la puso como pudo antes de mirar a un Luke de mirada indescifrable.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él tranquilamente.

Ella negó con la cabeza, llena de confusión.

—No, pero me gustaría quedarme a solas un rato. Necesito pensar.

—Tasia…

—Por favor no me sigas.

Le oyó jurar entre dientes mientras ella se dirigía a la puerta. Una vez fuera levantó el bajo de la bata para no ensuciarla con el barro.

El cielo era terciopelo negro lleno de estrellas que se relejaban en el estanque. Se acercó al borde, un grupo de juncos se movió cuando dos ranas, prudentes, saltaron fuera del alcance de la intrusa. Tasia dio una patada para asustar a cualquier otra criatura y se sentó en el suelo metiendo los pies en el agua. Entonces empezó a reflexionar.

Un hombre apasionado, el marqués de Stokehurst… Tasia se cogió las piernas con los brazos y apoyó la barbilla en las rodillas. Necesitaba desesperadamente que alguien la aconsejara.

Recordó la conversación palabra por palabra preguntándose si él habría acertado al decir que ella tenía tanto miedo de resultar herida que no entregaría nunca su amor a nadie. Pensó en las personas a quienes había amado. Su padre, su madre, su tío Kirill, su nodriza Varka. Los había perdido a todos. Sí, tenía miedo. Ya no le quedaba mucho corazón.

Recordó su infancia, su desesperación, su soledad después de la muerte de su padre. Su madre le tenía cariño pero su principal preocupación era, y seguía siendo, ella misma. Maria no podía amar realmente a alguien más. Cuando era pequeña, Tasia no lo entendía y se creyó indigna de inspirar amor.

¿Se merecía tener una oportunidad para encontrar la felicidad? ¿Debía hacerlo? No estaba segura de cuál era la respuesta pero ¿Qué le debía a Luke suponiendo que le debiera algo?

Era un hombre brillante, inteligente, perfectamente capaz de elegir y afrontar las consecuencias. Quería casarse con ella porque estaba convencido de que serían felices juntos. Si él tenía tanta fe en eso ella también tenía que creerlo un poco.

Él había dicho que la amaba y Tasia estaba confundida, no podía entender la razón de ese amor cuando ella tenía tan poco que ofrecer. Sin embargo, si él sentía solo una pequeña parte del placer que sentía ella en su compañía, quizá eso fuera suficiente.

Unió sus manos, cerró los ojos y empezó a rezar.

Señor no me merezco esto, me da miedo tener esperanzas, pero no puedo evitarlo. Deseo quedarme.

—Deseo quedarme —repitió en voz alta.

Y supo que había encontrado la respuesta.

Luke dormía tumbado sobre la espalda con la cabeza a un lado, se despertó por una caricia en su hombro desnudo y un murmullo en el oído.

—Despierte milord.

Creyendo que soñaba se movió con un gruñido.

—Ven conmigo —insistió Tasia tirando de la sábana que le cubría.

Él bostezó y protestó:

—¿Dónde?

—Fuera.

—Sea lo que sea que quieres hacer ¿por qué no lo haces dentro?

Ella se rio intentando levantarle.

—Tienes que vestirte.

Todavía medio dormido Luke se vistió a duras penas sin tomarse la molestia de calzarse. Fruncía el ceño desconcertado mientras tasia le abrochaba la camisa. Ella no le miraba y, sin embargo, actuaba con una impaciencia apenas contenida. Le sacó del brazo al exterior de la casa.

—Ven —insistió Tasia deslizando una mano en la suya.

Él quería preguntarle donde le llevaba pero parecía tan decidida que renunció y se limitó a seguirla. Rodearon el estanque antes de entrar en el bosque tapizado de hojas de pino.

Luke se estremeció al pisar una piedra puntiaguda.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó.

—Casi.

Se detuvo solo cuando estuvieron rodeados de árboles, el aire estaba impregnado de olor a musgo, resina y tierra. Algunas estrellas brillaban entre las ramas.

Luke se llevó la sorpresa de ver a Tasia volverse hacia él, abrazarle por la cintura y quedarse quieta apoyada en él.

—Tasia ¿Qué…?

—Shh. Escucha.

Luke obedeció y, poco a poco, fue consciente de los sonidos. El ulular de una lechuza, el batir de alas de un pájaro, el canto de los grillos, el crujido de los árboles y por encima de todo el sonido del viento entre las hojas. Los árboles parecían tocarse como si estuvieran bailando, la música del bosque se elevaba hacia el cielo y allí se mezclaba con otros ritmos eternos.

Luke encerró a Tasia entre sus brazos, puso la barbilla en su pelo, la sintió sonreír contra su pecho y se sintió invadido por un gran sentimiento de amor y de paz. Ella intentó moverse pero él se lo impidió.

—Me gustaría darte algo —dijo ella obligándole a soltarla.

Cogió la mano de Luke.

—Toma —dijo respirando con dificultad.

—¡Un anillo de hombre!

—Perteneció a mi padre, es lo único que me queda de él aparte de mis recuerdos.

Al ver que Luke permanecía en silencio se lo puso en el dedo meñique.

—Ya está —dijo contenta—. Él lo llevaba en el dedo anular pero era más pequeño que tú.

Luke miró un momento el hermoso anillo antes de mirar a Tasia intentando disimular el miedo que le ahogaba.

—¿Es un regalo de despedida? —preguntó.

—No.

Su voz vacilaba y los ojos le brillaban como piedras de luna.

—No. Es para decirte que soy tuya. Por completo. Hasta el fin de mis días.

Él permaneció un momento petrificado y luego abrazó a Tasia tan fuerte que pareció que la iba a romper. En vez de quejarse ella rio con una risa casi salvaje que era un reflejo de la intensidad de su alegría.

—¡Serás mi esposa!

—¡No va a ser fácil! —le previno ella alegremente—. No tardarás en querer el divorcio.

—Siempre te pones en lo peor —protestó él.

—No sería rusa si no lo hiciera.

Luke estalló en carcajadas.

—Tengo lo que me merezco, una mujer todavía más pesimista que yo.

—No, te mereces algo mejor que yo, mucho mejor.

Él la silenció con un beso.

—No vuelvas a decir algo así nunca. Te amo demasiado para oír esas tonterías.

—Si milord —respondió ella dócilmente.

—Así está mejor.

Examinó más atentamente el anillo que ella acababa de regalarle.

—Hay una inscripción ¿qué significa?

Tasia alzó los hombros.

—Solo una frase que a mi padre le gustaba.

—Dímela.

—Dice: “El amor es una lámina de oro que se dobla pero no se rompe”.

Luke se quedó quieto y luego abrazó a Tasia con una infinita ternura.

—Te prometo que te amaré siempre.

Decidieron concederse un día más de descanso y Tasia fue feliz. Habían sellado un compromiso pero entre ellos reinaba una sensación de descubrimiento que a veces la ponía nerviosa.

Nunca antes había hablado con total libertad con un hombre. Luke conocía su pasado, sus oscuros secretos y, en vez de juzgarla, la defendía de sus propias dudas y acusaciones. A Tasia le costaba acostumbrarse a esa intimidad.

Sin embargo, no era incómodo, pensó adormilada al despertarse entre sus brazos a plena luz del sol. Era mediodía y Luke la estaba mirando. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba mirándola dormir?

—No llego a creer que esté aquí, en la cama contigo —murmuró ella—. ¿Estoy soñando? ¿Realmente estoy tan lejos de mi hogar?

—No, no estás soñando y tu hogar ahora está a mi lado.

Hizo que la sábana se deslizara hasta su cintura y le acarició el pecho.

—A mi tío Kirill no le gustarías, no le gustan los ingleses.

—No me voy a casar con tu tío Kirill. Por otro lado, estoy seguro de que le gustaría mucho si me conociera. No tengo palacios pero te proporcionaré comida y techo. Y me las arreglaré para que estés tan ocupada que no te des cuenta de la modestia de tu entorno.

—Southgate es cualquier cosa menos modesto —protestó Tasia con una mueca—. Pero me sentiría muy feliz si viviera el resto de mi vida en esta casita siempre y cuando tú estuvieras conmigo.

—¿Eso es lo único que deseas?

—Bueno…

Le miró entre las pestañas, provocadora.

—… también me gustaría tener unos bonitos vestidos —confesó.

Él rompió a reír.

—Todo lo que quieras. Habitaciones enteras llenas de hermosos trajes, y suficientes joyas como para pagar el rescate de un rey.

Bajó del todo la sábana para admirar sus caderas y sus largas piernas.

—Zapatos de piel de avestruz, medias de seda, perlas como cinturón y un abanico de plumas de pavo real.

—¿Eso es todo? —preguntó ella divertida.

—Orquídeas blancas en tu pelo —añadió él después de pensar un momento.

—Desde luego no pasaría desapercibida.

—Pero yo te prefiero desnuda —continuó él.

—Yo también.

Tasia rodó hasta quedar encima de él.

—Es maravilloso compartir la cama contigo —continuó ella apoyando los codos en su pecho.

Se interrumpió un momento antes de murmurar pensativa:

—No esperaba que me gustara tanto.

Luke le acariciaba suavemente la curva de las nalgas.

—¿Qué esperabas?

—Creía que era más mucho más agradable para un hombre que para una mujer. Desde luego no podía imaginarme que me tocarías de ese modo y…

Bajó la mirada presa de una súbita timidez.

—No sabía que… había que moverse tanto.

Luke se esforzó por controlar la risa que le subía a la garganta.

—¿Nadie te lo había explicado?

—Bueno, después de mi compromiso mi madre me dijo que un hombre y una mujer se “unían” pero no me habló de lo que sucedía luego. Ya sabes, todos esos movimientos y…

—¿Y el placer? —continuó el mientras ella se refugiaba en un casto silencio.

Ella asintió de nuevo ruborizada, él levantó su barbilla y la miró directamente a los ojos.

—Entonces ¿estás satisfecha de momento?

—¡Oh sí! —exclamó ella con una pasión que le encantó.

La hizo rodar sobre el lecho.

—Yo también.

Se apoderó de los labios de ella en un beso interminable.

—Nunca en mi vida lo había estado tanto —dijo al terminar.

Tasia le pasó los brazos alrededor del cuello.

—No compartiría mi cama con ningún otro hombre por nada del mundo —declaró—. Cuando estaba prometida a Mikhail siempre pensaba que tendría que dejarle que me tocara.

Luke se mostró repentinamente más tierno y atento.

—¿Y te daba miedo?

Ella levantó hacia él sus ojos todavía llenos de tristeza ante el recuerdo.

—Tenía permanentemente el estómago hecho un nudo por la angustia. La mayor parte del tiempo Mikhail parecía ignorarme como ignoraba a todas las mujeres. Pero otras veces… me miraba con sus extraños ojos amarillos y me hacía preguntas que yo no podía contestar. Decía que yo era una flor de invernadero y que no sabía nada del mundo ni de los hombres. Que estaría feliz de hacer un experimento conmigo. Yo tenía una vaga idea de lo que quería decir y eso me aterraba.

Se calló al ver una sombra de ira atravesar el rostro de Luke.

—¿Me equivoco al hablar de él?

—No —la tranquilizó él suavemente—. Quiero compartir todos tus recuerdos, incluso los malos.

Tasia le acarició la mejilla.

—A veces me asombras, eres tan bueno y comprensivo… Pero cuando me acuerdo de tu actitud hacia Nan…

—¿La doncella que está embarazada? A veces me comporto como un imbécil —confesó con una sonrisa de pesar—. Pero tú no te has privado de hacérmelo notar. La mayoría de la gente no se atreve a enfrentarse a mí. Cuando viniste a la biblioteca para sermonearme tuve ganas de estrangularte.

Ella sonrió al acordarse de su enfado.

—Pensé que ibas a hacerlo.

—Pero cuando vi tus ojos desafiándome, cuando sentí tu corazón latiendo bajo mi mano, te desee con una violencia que apenas pude contener.

—¿De verdad? —preguntó ella con una risita de sorpresa—. No tenía ni idea.

—Después pensé en lo que me habías dicho. No me gustó pero tuve que reconocer que tenías razón. Necesito a alguien que pueda decirme, llegado el caso, que soy un asno.

—Puedo encargarme de hacerlo.

—¡Perfecto! Tendremos más discusiones, todavía seré arrogante y cabezota, tú me regañarás, probablemente protagonizaremos unas terribles escenas. Pero sobre todo no dudes nunca de mi amor.

Para desesperación de Tasia, llegó el momento de pensar en volver a Southgate Hall.

—Un día más —suplico Tasia mientras se paseaban por una verde pradera.

Luke movió la cabeza.

—Me encantaría pero ya nos hemos ausentado mucho tiempo. Tengo responsabilidades que asumir y un matrimonio que preparar. En mi interior ya estamos casados pero también me gustaría que los demás lo supieran.

Tasia frunció el ceño.

—Voy a casarme contigo y mi familia no lo sabe. Saben que estoy viva pero ignoran donde me encuentro. Me gustaría poder decirles que soy feliz y que estoy segura.

—No puedes hacerlo, eso facilitaría las cosas a Nicolas Angelovsky.

—No te estaba pidiendo permiso —gruñó Tasia molesta por su negativa—. Solo estaba diciendo lo que pensaba.

—Bueno, pues, olvídalo inmediatamente —ordenó él—. No pienso pasarme la vida esperando que Angelovsky aparezca en la puerta de mi casa y en tanto no haya encontrado una solución al problema tu identidad debe permanecer en secreto y no es cuestión de que te comuniques con tu familia.

Tasia le apartó la mano.

—No puedes hablarme como si fuera uno de tus criados, a menos que esa sea la costumbre de los maridos ingleses para dirigirse a sus esposas.

—Solo estaba pensando en ti —se disculpó Luke.

De pronto parecía dócil como un cordero pero Tasia no se dejó engañar. Por ahora él dominaba su instinto de dominarla pero en cuanto estuvieran casados ella se convertiría legalmente en propiedad suya igual que lo eran sus caballos. No sería fácil hacerle cambiar pero estaba deseando recoger el guante.

Lo primero que hicieron al llegar a Southgate Hall fue ir a buscar a Emma para comunicarle sus planes. En cuanto les vio, con Luke cogiendo a Tasia por la cintura, lo comprendió todo.

Tasia esperaba que la niña se pusiera contenta pero la explosión de alegría de Emma sobrepaso de lejos sus expectativas. Se puso a bailar por el vestíbulo riendo y dando gritos y abrazándose al cuello de todos los que pasaban a su lado. Sansón se unió a ella dando saltos alrededor de su ama dando sonoros ladridos.

—¡Sabía que volvería! —gritó Emma precipitándose sobre Tasia con tanta energía que estuvieron a punto de caer las dos—. Sabía que le dirías que si a papá. Vino a verme la mañana de tu partida y me dijo que ibais a casaros aunque tú no lo supieras aún.

—¿Sí? —preguntó Tasia seria frunciendo el ceño.

Luke simuló no darse cuenta de su expresión y se concentró en Sansón que daba vueltas sobre la alfombra de Oriente llenándola de pelos.

—¿Cómo es posible que cada vez que entro en esta casa me encuentro a esta condenada bestia?

—Sansón no es una bestia —se indignó Emma a la defensiva—. Es parte de la familia. Y a partir de ahora también lo es miss Billings —añadió alegremente—. ¿Vamos a tener que buscar otra institutriz? Nunca habrá otra que me guste tanto como ella.

—Pero es necesario. Miss Billings no puede ser a la vez lady Stokehurst y tu institutriz.

Luke miró furtivamente a Tasia como para medir sus fuerzas.

—Se caería de cansancio al cabo de una semana —concluyó.

Aunque no hizo ninguna alusión al sexo, Tasia se ruborizó al recordar lo mucho que sus dos noches de amor la habían agotado. Luke sonrió como si hubiera leído sus pensamientos.

—Ahora ya no eres una empleada, deberías pedirle a Mrs Knaggs que te instale en un dormitorio de invitados.

—El que tenía está bien —murmuró Tasia.

—No para mi prometida.

—Pero yo no…

—Emma —cortó Luke— escoge una habitación para miss Billings y pídele a Seymour que lleve allí sus cosas. Avisa para que pongan otro cubierto en el comedor. A partir de hoy miss Billings comerá con nosotros.

—¡Si papá!

La niña se alejó dando saltos con Sansón en los talones.

Tasia se volvió hacia Luke un poco preocupada.

—Espero que no tengas la intención de visitarme esta noche —susurró con firmeza.

Él sonrió con un brillo travieso en sus ojos azules.

—Ya te dije que no me gustaba dormir solo.

—¡Nunca he oído nada más escandaloso!

Le empujó cuando él deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—¡Milord! Nos van a ver los criados.

—Aunque durmiéramos cada cual en su habitación todos pensaran que estamos juntos, de modo que es mejor aprovecharse de ello. Si somos discretos nadie pensará mal.

—¡Yo sí! —protestó Tasia completamente indignada—. Yo… yo no… no haré el amor contigo bajo el mismo techo que tu hija, sería la peor de las hipócritas cuando le diera lecciones de moral. La puerta de mi habitación permanecerá cerrada hasta el día de la boda.

Comprendiendo que ella no iba a cambiar de opinión, Luke se quedó inmóvil y se miraron desafiantes. Después se dio la vuelta y se fue dando grandes zancadas.

—¿Dónde vas? —preguntó Tasia presa de un repentino temor.

¿Y si él cambiaba de opinión?

—A preparar un matrimonio —gruñó Luke—. Y no tardaré puedes creerlo.

Capítulo 7

En los días siguientes se vieron muy poco, Luke se pasaba casi todo el tiempo arreglando la ceremonia que se celebraría en la capilla del castillo y por la noche volvía a Southgate Hall para poner al corriente a Tasia. Ella nunca sabía de qué humor se lo iba a encontrar ya pasaba de la ternura a la agresividad, a veces la trataba como si fuera una muñeca de porcelana murmurándole al oído palabras de amor, pero otras la atrapaba contra la pared y se comportaba con ella como si fuera un marinero de permiso con una ramera del puerto.

—Iré a tu habitación esta noche —declaró él un día después de un episodio especialmente apasionado en un oscuro rincón.

—Echaré el cerrojo.

Él metió una pierna entre las de ella y se apoderó de sus labios.

—Tasia —gruñó contra su boca—. Te deseo, te deseo tanto que me duele.

Le cogió la mano y la dirigió a su sexo inflamado. Ella perdió por un momento la noción del tiempo mientras se besaban con pasión.

—¡Tenemos que parar! —dijo ella al fin—. Esto no está bien.

—¡Esta noche! —insistió él.

Tasia se separó de él un poco extrañada al darse cuenta de que las rodillas apenas la sostenían.

—No vendrás a mi habitación —se negó ella—. Nunca te lo perdonaría.

Toda la pasión contenida de Luke estalló en una explosión de ira.

—¡Maldición! ¿Qué diferencia puede haber entre hoy o dentro de dos días?

—Que entonces estaremos casados.

—¡Antes aceptabas compartir mi cama!

—No era lo mismo, entonces creía que nunca volvería a verte. Ahora voy a ocupar un lugar en esta casa y no quiero perder el respeto de tu hija y de tus criados comportándome como una ramera —declaró ella con firmeza sin dejar dudas sobre su determinación.

Sin embargo, Luke no tenía intenciones de renunciar, cambió de táctica y empezó a adularla.

—Todos te adoran y te respetan querida y yo más que nadie. Te necesito, deseo hacerte el amor, hacerte feliz, darte placer…

Tasia, prudente, le vio acercarse más pero cuando él hizo un gesto rápido para cogerla, ella dio un salto más deprisa todavía poniéndose fuera de su alcance.

—¡Por Dios! —tronó el mientras ella se alejaba rápidamente.

—¡Y no me sigas! —gritó ella.

Al día siguiente por la mañana, cuando él entró en el comedor, Tasia, sentada en la gran mesa de roble, le miró con una sonrisa de duda. Él despidió a la doncella que estaba quitando los platos.

—Buenos días —dijo él volviendo a ser el aristócrata impasible, dueño de sus emociones—. ¿Puedo unirme a ti?

Antes de que ella pudiera responder él ya se había sentado a su lado.

—Me voy a Londres dentro de unos minutos pero tengo que hacerte antes dos preguntas.

—Muy bien milord —contestó ella con la misma seriedad.

—¿Estarías de acuerdo en que los Ashbourne hagan de testigos en la boda?

—Me encantaría.

—Perfecto. También necesito saber si…

Luke titubeó, rozando la rodilla de Tasia.

—¿Sí? —le animó ella suavemente.

—Sobre la alianza… me preguntaba si esta te gustaría.

Abrió la mano y enseñó un pesado anillo de oro, ella lo cogió con cuidado y admiró el diseño de letras y rosas grabadas en la pulida superficie que todavía conservaba el calor de Luke.

—Es una joya de la familia —explicó él— pero nadie la ha llevado desde hace generaciones.

Luke la observaba mientras ella jugueteaba con el anillo entre sus finos dedos, acariciando las flores.

—Para los ingleses —continuó él— las rosas son símbolo de secreto. Antiguamente, se ponía una rosa encima de la mesa para asegurarse de que todo lo que se dijera sería confidencial.

De pronto Tasia creyó ver una mujer y un hombre en una cama, la mujer ofrecía sus dedos y el hombre le ponía la alianza. Él era moreno, con barba y sus ojos eran azules. La imagen desapareció y Tasia hizo una mueca de diversión.

—Tu antepasado William se la dio a su amante ¿verdad?

Luke sonrió.

—Dicen que la amo desde que la vio hasta el día de su muerte. Pero lo entenderé perfectamente si prefieres otro anillo quizá con piedras preciosas. Este está pasado de moda y…

—¡Este es el que quiero! —declaró Tasia—. Es perfecto.

—Esperaba que dirías eso —dijo Luke poniendo el brazo en el respaldo de la silla de Tasia—. Perdóname por lo de ayer —prosiguió—. No es fácil para mí tenerte tan cerca y no poder llevarte a mi cama.

Tasia bajó los ojos.

—Tampoco es fácil para mí —confesó.

Invadida por un súbito deseo, se acercó un poco más a él con los labios entreabiertos. Después de su pelea había dormido fatal. Sola en su habitación deseó sus besos y el calor del cuerpo de él contra el suyo.

Luke retrocedió sonriendo.

—No pequeña, encenderías un fuego que no quieres apagar.

Se levantó y cogió de nuevo la alianza mostrándosela victorioso.

—Pero en cuanto te haya puesto este anillo en el dedo te tendré tantas veces como quiera, te lo prometo.

La habitación que Emma escogió para Tasia era una de las más bonitas de Southgate Hall, con una cama con dosel de seda color melocotón y grandes borlas doradas. Emma estaba tumbada sobre la alfombra delante de un plato de pasteles que había escamoteado de la cocina y de los cuales también se estaba aprovechando Sanson. El perro se lamía las fauces, feliz por su buena suerte.

Tasia, sentada en un sillón, estaba cosiendo la manga de una camisa de hombre. Empezó a reír al ver el hocico cubierto de azúcar de Sanson.

—¿Crees que es bueno que le des tantas golosinas? —preguntó—. No creo que lo sea, ni para él ni para ti tampoco.

—Siempre tengo hambre, cuanto más crezco más hambre tengo —suspiró Emma cruzando sus delgadas piernas—. A veces creo que nunca terminaré de crecer. Espero que el extranjero con el que me voy a casar sea altísimo. Debe ser horrible que una sea más alta que su marido.

—Para ti será perfecto independientemente de su altura —dijo Tasia.

Emma empezó a hojear una revista de mujeres comentando las imágenes de la moda del próximo otoño.

—El verde oscuro va a hacer furor este año —dijo enseñándole la revista a Tasia para que lo viera—. Tiene que tener un vestido como este, con el festón abajo y las cintas en los puños. Y unos botines del mismo color.

—No creo que ese color me quede bien.

—¡Sí! —protestó Emma—. Además, cualquier color le sentaría bien después de tanto negro y gris.

Tasia se rio.

—Me gusta mucho el rosa —dijo soñadora—. Un rosa muy pálido, casi blanco. No hay nada más hermoso que las perlas rosas.

La jovencita volvió las hojas rápidamente.

—He visto algo hacia el final… Un vestido de noche que sería fantástico…

De pronto se interrumpió mirando a Tasia entrecerrando los ojos.

—¿Qué sucede? —pregunto esta.

—Solo pensaba… ¿Cómo la voy a llamar a partir de ahora? Miss Billings es imposible. Milady es demasiado formal. Pero no tiene edad para ser mi madre y no creo que pudiera llamarla mamá ¿no?

Tasia, enternecida, dejó su labor.

—No —dijo suavemente—. Tu madre es Mary y siempre lo será aunque esté en el Cielo. Tu padre nunca la olvidará y tú tampoco. Yo seré la nueva esposa de tu padre pero nunca la sustituiré, ella conservará su lugar del mismo modo que yo tendré el mío propio.

Emma asintió con la cabeza, tranquilizada, y se acercó al sillón de Tasia.

—A veces, cuando estoy sola, me digo a mí misma que ella me está mirando escondida detrás de una nube. ¿Cree que pueda vernos desde ahí arriba?

—Si —respondió gravemente Tasia—. Si el Paraíso es realmente un lugar de felicidad y paz, realmente es posible. Tu madre sería muy infeliz si no pudiera ver por sí misma que estás bien.

—Ella sabe que usted está aquí y está muy contenta miss Billings, estoy segura. Quizá incluso fue ella quien la ayudó a encontrarnos. No le gustaría que papá se quedara solo.

Tasia se dio la vuelta y Emma exclamó preocupada:

—¡Miss Billings! ¿La he enfadado?

Tasia esbozó una temblorosa sonrisa.

—No, solo me has emocionado —dijo antes de depositar un beso en el rojizo pelo de la niña—. Tengo que decirte una cosa Emma… no me llamo miss Billings.

—Lo sé, se llama Tasia.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Tasia.

—La otra noche, después de la cena, papá la llamó así cuando yo me iba. Y no me sorprendió porque siempre pensé que era algo más que una institutriz. Ahora ya puede decirme la verdad. ¿Quién es usted?

Tasia sonrió al ver los ojos azules de la niña llenos de curiosidad.

—Mi verdadero nombre es Anastasia Kaptereva. Nací en Rusia y tuve que abandonar mi país para esconderme en Inglaterra porque estaba implicada en un mal asunto.

—¿Hizo usted algo malo? —preguntó Emma con incredulidad.

—No lo sé. Por muy extraño que pueda parecer no recuerdo demasiado y prefiero no decirte nada más. Simplemente, debes saber que fue una época de mi vida espantosa, pero tu padre me ha convencido para que la olvide.

Emma la cogió de la mano.

—¿Puedo ayudarla?

—Ya lo has hecho —dijo Tasia apretando afectuosamente la mano de la niña—. Tú y tu padre me habéis dado la bienvenida en vuestra familia y eso es lo mejor que podía haberme pasado.

—Sigo sin saber como debo llamarla —dijo Emma con entusiasmo.

—¿Por qué no me llamas “belle maman” en francés? —sugirió Tasia.

—“Belle” quiere decir guapa ¿verdad? Entonces lo haré, es un nombre perfecto.

—¡Si hubiéramos tenido tiempo de hacerte un verdadero vestido de boda! —gimió Alicia ayudando a Tasia a arreglarse—. Deberías llevar un traje nuevo y no uno viejo de los míos.

Habían arreglado un vestido color marfil de Alicia pero el resultado no era perfecto del todo.

—Al menos te casarás de blanco —añadió.

—En mi caso el blanco es discutible —dijo Tasia—. Debería llevar mejor uno rojo. Uno escarlata como las mujeres alegres.

—Prefiero ignorar ese comentario.

Alicia estaba poniendo rosas en el peinado de su prima.

—No te sientas culpable por haber… eh… tenido un desliz con Luke querida. La mayoría de las mujeres hubieran hecho lo mismo al cabo de cinco minutos de estar con él. Es un hombre irresistible… a menos que una esté casada con Charles, evidentemente.

Alicia hizo como si no viera que Tasia se ruborizaba y continuó con tono ligero:

—Es curioso, la primera vez que le vi no me gustó nada.

—¿No? —se extrañó Tasia.

—Supongo que estaba celosa de la admiración sin límites que sentía Charles por él. En su círculo de amistades, todos decían cosas buenas de Luke y contaban sus últimas anécdotas. Ninguno de esos caballeros hacía nada sin preguntarle a Luke su opinión, incluso si se trataba de cortejar a una mujer. Cuando le conocí me dije: “Es un hombre mimado y egocéntrico, por Dios. ¿Qué ven en él todos ellos?”

Tasia se rio.

—¿Y qué te hizo cambiar de opinión?

—Me di cuenta de que era un marido maravilloso. Realmente notable. Con Mary, Luke se mostraba atento y cariñoso, una actitud que a los hombres no les gusta tener por miedo a que les haga parecer débiles ante sus amigos. Y nunca miraba a otra mujer a pesar de que muchas de ellas se habrían lanzado a su cuello de buena gana. Además, acabe por descubrir también su fortaleza de carácter bajo la aparente arrogancia. Luego ocurrió el accidente…

Alicia movió la cabeza al recordar el desgraciado suceso.

—Perder a Mary y verse mutilado era suficiente para convertirse en alguien amargado que se compadecía de sí mismo. Eso era lo que Charles se temía cuando fue a verle por primera vez después de la desgracia “Stokehurst nunca será el mismo” me dijo antes de ir. Pero Luke, por el contrario, se hizo más fuerte. Le confesó a Charles que no tenía intenciones de perder el tiempo apiadándose de sí mismo y que tampoco quería la compasión de nadie. Honraría la memoria de Mary dándole a Emma una infancia feliz y enseñándole que los defectos físicos no son importantes que solo importa el interior de las personas. Charles volvió a casa con lágrimas en los ojos y diciendo que admiraba a Luke más que nadie en este mundo.

—¿Por qué me estás contando todo esto? —preguntó Tasia con la voz rota por la emoción.

—Evidentemente, para decirte que apruebo lo que has hecho querida, nunca te arrepentirás de haberte casado con Luke.

Incómoda, Tasia se volvió para ver su peinado en el espejo evitando mirar sus propios ojos llenos de lágrimas.

—Durante demasiado tiempo solo he podido pensar en los Angelovsky y en el terrible crimen que quizá cometí. No sé lo que siento por lord Stokehurst pero si sé que confío más que en ninguna otra persona.

—Ese es un buen comienzo.

Alicia retrocedió para ver mejor a Tasia.

—¡Encantadora! —dijo.

Tasia se tocó el peinado.

—¿Cuántas rosas hay?

—Cuatro.

—¿Puedes añadir una más?

—Me temo que no hay sitio.

—Entonces quita una por favor, solo puedo llevar tres o cinco.

—¿Por qué? ¡Ah sí! ¿Cómo pude olvidarlo?

Alicia sonrió al recordar la costumbre rusa.

—Un número impar de flores para los vivos y un número par para los muertos.

Miró el enorme ramo que Tasia iba a llevar hasta la capilla.

—¿Quieres que cuente también estas flores?

Tasia sonrió cogiendo el ramo.

—Ya no hay tiempo. Supongamos que el número es el correcto.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Alicia de todo corazón.

A pesar de la solemnidad del momento a Tasia le entraron ganas de reír al ver a Sanson esperando pacientemente en la puerta de la capilla, le habían atado a uno de los bancos del final para que no molestara durante la ceremonia y miraba al reducido grupo reunido en torno al altar con una dignidad completamente inesperada. Sin duda estaba contagiado por el ambiente de recogimiento ya que solo se movía de vez en cuando para intentar librarse de la guirnalda de flores blancas que Emma le había puesto en el collar.

La pequeña capilla olía a cerrado pero la luz de los candelabros hacía que la piedra y la oscura madera brillaran suavemente asó como los rostros de las estatuas de los santos.

Tasia se sentía extrañamente relajada mientras, de pie al lado de Luke con los Ashbourne a su izquierda y Emma a su derecha, repetía los votos con una voz que no parecía la suya.

Le parecía sencilla e íntima comparada con la interminable celebración que hubiera tenido que soportar en San Petersburgo. Si se hubiera casado con Mikhail Angelovsky, lo habría hecho delante de un millar de invitados y un obispo ortodoxo habría presidido la ceremonia. Habría llevado un vestido de brocado blanco, pieles y una corona de plata a juego con la corona de oro de Mikhail. Habría habido una procesión delante del altar y los Angelovsky habrían exigido que Mikhail llevara el símbolo tradicional de la autoridad matrimonial: un látigo de plata. Se habría visto obligada a arrodillarse para besar el bajo del traje de ceremonia de su futuro marido como último gesto de sumisión. Pero todo eso había quedado atrás junto con un rastro de sangre y de mentiras. Ahora estaba lejos de su patria intercambiando las promesas de matrimonio con un extraño.

Luke la tenía firmemente cogida de la mano mientras pronunciaba las palabras que los unirían hasta que la muerte los separara, y cuando ella levantó la cabeza y miró sus ojos tan azules, volvió a la realidad. Los últimos vínculos con el pasado se rompieron del todo cuando notó la alianza en el dedo.

Se sintió asaltada por el pánico justo antes de que Luke pusiera su boca en la de ella en un beso duro y breve. A partir de ahora eres mía quería decir. Ahora y para siempre. Nada podrá separarnos nunca.

Cuando lord y lady Stokehurst hicieron su aparición, los criados les vitorearon. Luke les había dado el día siguiente libre y había proporcionado vino y comida para una noche entera de fiesta. La gente del pueblo vino con sus instrumentos musicales para participar en la fiesta y todos fueron a felicitar a los recién casados con una sinceridad que emocionó a Tasia.

—Que Dios la bendiga milady —gritaban las doncellas—. Que Dios os bendiga a usted y a milord.

—Nunca había visto una novia más encantadora —exclamó Mrs Plunkett con lágrimas en los ojos.

—Es un día feliz para Southgate Hall —añadió Mrs Knaggs.

El primer brindis lo hizo el señor Orrie Shipton, el alcalde del pueblo. Levantó su vaso en alto completamente colorado y dándose importancia.

—¡Por la marquesa de Stokehurst! Que su dulzura y gentileza embellezcan esta casa por muchos años y que llene Southgate Hall de herederos.

Para regocijo de los presentes, Luke se inclinó para besar a su ruborizada esposa. Nadie oyó lo que le murmuró en el oído pero sus mejillas enrojecieron todavía más.

Tasia no tardó en retirarse acompañada de Mrs Knaggs y lady Ashbourne mientras Luke se quedaba cerca de su gente al lado de un Charles tan radiante como si fuera el responsable de ese matrimonio.

—Sabía que harías lo correcto —le dijo a su amigo a media voz mientras le estrechaba calurosamente la mano—. Sabía que no podías ser el canalla sin escrúpulos que decía Alicia. De hecho te defendí acaloradamente cuando te llamó cerdo pretencioso y le dije que estaba exagerando. Cuando dijo que eras un arrogante sin corazón le dije simplemente que eso era falso. Y cuando empezó a hablar de tu cabeza hinchada, de tu egoísmo…

—Gracias Charles —le cortó Luke con buen humor—. Es muy agradable tener un defensor de tu calibre.

—¡Dios Stokehurst, que día más hermoso! —exclamó Charles señalando la alegre reunión—. ¿Quién hubiera imaginado el día que te presente a Tasia que ocurriría algo así? ¿Quién hubiera dicho que Emma la cogería tanto cariño y que tu mismo te enamorarías de ella? Debo decirte que me felicito por…

—Nunca te he dicho que estuviera enamorado de ella —dijo Luke levantando una ceja.

—Me temo que es evidente amigo. Conociendo lo que opinas del matrimonio no te hubieras casado si no la amaras. Y no te había visto así de feliz desde el colegio.

Charles se rio.

—Pero no me gustaría estar en tu lugar cuando la presentes en Londres. Te costará mucho mantener a los hombres apartados de tu mujer. Me pregunto con quién tendrás más problemas si con los jóvenes dandis o con los viejos seductores. Tasia posee una especie de misterio que le falta a la mayoría de las inglesas y su pálida piel y su pelo negro…

—Lo sé —cortó Luke sombrío.

Charles tenía razón, la juventud de Tasia y su exótica belleza hacían de ella el sueño de muchos hombres, Luke estaba celoso y era un sentimiento muy desagradable. Recordó lo fácil y cómodo que era con Mary, nada de vuelcos del corazón ni nada de celos, solo la complicidad de dos viejos amigos.

Charles le miró de forma penetrante.

—¿Es muy diferente no? —preguntó con esa franqueza algo brusca que le gustaba mostrar en los momentos importantes—. Confieso que yo no sabría como comportarme si tuviera que empezar de nuevo sobre todo con una esposa tan joven. Tasia no tiene ni idea de lo que has vivido y, sin embargo, ver el mundo a través de sus ojos debe ser como verlo de nuevo por primera vez. Y te envidio por eso. Como se dice “la juventud nos trae el amor y las rosas y la vejez nos deja a los amigos y el vino”.

Charles levantó su vaso.

—Un buen consejo —continuó— aprovéchate de esta segunda juventud Stokehurst, y déjame a mí el placer del vino.

La luz era suave cuando Luke entró en la habitación donde le esperaba Tasia, solo, vestida con un camisón ribeteado con encaje y el cabello cayendo como una nube rizada sobre su espalda. ¡Era tan hermosa, tan joven, tan inocente!

Luke vio el brillo del oro en su dedo y lo que ese anillo significaba le conmocionó. Nunca había deseado tanto hacerle el amor a una mujer y era feliz. La inmensa felicidad que sentía, le proporcionaba al mismo tiempo la extraña sensación de ser vulnerable, humilde y humano.

—Pareces un ángel vestida de blanco, lady Stokehurst —dijo abrazándola.

—Alicia me lo dio —contestó ella mirándole con sus luminosos ojos de galo.

—Encantador —murmuró él.

Ella parecía preocupada.

—Tengo algo importante que decirle milord.

—¿Sí?

Luke estaba jugando con los largos mechones mientras esperaba a que ella continuara. Tasia le puso una mano en el pecho.

—Sabía que esta noche compartiríamos tu habitación pero debo decirte las instrucciones que le he dado a Mrs Knaggs: a partir de mañana me gustaría que tuviéramos habitaciones separadas.

Luke levantó las cejas, la idea le parecía absurda.

—No me he casado contigo para dormir solo —replicó.

—Por supuesto, puedes visitarme cuando quieras —continuó ella con una sonrisa dubitativa—. Mis padres lo hacían así y los Ashbourne también. Es más adecuado y Alicia afirma que en Inglaterra es muy frecuente.

Luke la miraba en silencio, evidentemente muchos tratados sobre la vida matrimonial y muchas revistas femeninas recomendaban tener habitaciones separadas, pero a Luke le daba igual como vivieran los demás. En lo que a él concernía, que le condenaran si pasaba un solo minuto de sus noches separado de Tasia con la excusa de llevar una forma de vida “adecuada”.

La apretó un poco más fuerte contra él.

—Te desearé todas las noches Tasia, y no me gusta demasiado la idea de “visitar” a mi esposa. ¿No crees que es más fácil compartir la misma habitación?

—No se trata de que sea más fácil —dijo ella rápidamente—. Si compartimos la habitación todos sabrán que dormimos en la misma cama.

—¡Qué horror! —exclamó él fingiendo estar escandalizado.

La levantó, la llevó hasta la cama y la dejó caer en medio de la colcha de seda color marfil. Tasia estaba contrariada por la expresión burlona de él.

—Estoy hablando de decencia.

—Te escucho.

Eso no era del todo cierto ya que él estaba jugando con su cuerpo y ella empezó a farfullar sin saber muy bien lo que quería decirle. Cuando la boca de Luke encontró la punta de su pecho a través del encaje, se sobresaltó y enmudeció.

—Continúa —dijo él quitándole el camisón—. Me decías algo sobre la decencia.

Ella se limitó a gemir suavemente atrayéndole hacia ella y olvidando cualquier pensamiento sobre habitaciones separadas cuando él le demostró sin palabras porque solo necesitarían una cama.

Tasia se había casado con Luke con la esperanza de encontrar la paz que le faltaba desde hacía un año y solo deseaba una vida tranquila y apacible. Pronto descubrió que su marido tenía otras ideas en la cabeza, empezó a hablar de llevarla a Londres aunque ella protestó ante la idea de dejar a Emma.

—Mis padres vendrán a casa —dijo Luke tumbado en la cama mientras miraba a Tasia cepillarse la larga cabellera—. Mi hija entiende perfectamente que necesitamos estar solos un tiempo para acostumbrarnos el uno al otro. Además, le encanta atormentar a mi madre.

—Hará tonterías —advirtió Tasia intranquila por tener que dejar a una adolescente al cuidado de los criados y sus ancianos abuelos.

Luke le sonrió a través del espejo.

—Nosotros también.

A Tasia le encantó la mansión londinense de los Stokehurst, una villa de estilo italiano al borde del Támesis con tres torres puntiagudas y pintorescas galerías cubiertas. Al propietario anterior le gustaba tanto el sonido del agua que había puesto fuentes y estatuas en muchas dependencias.

—Parece que está deshabitada —hizo notar Tasia yendo de habitación en habitación.

A pesar de su elegancia, a la casa le faltaban esos adornos y pequeños detalles que le hubieran dado personalidad propia.

—Nadie puede saber quien es el dueño —continuó.

—La compré cuando la otra quedó destruida en el incendio —explicó Luke—. Emma y yo vivimos aquí un tiempo, tendría que haber contratado a alguien para que la decorara.

—¿Por qué no vivíais en Southgate Hall?

—Demasiados recuerdos —respondió él encogiéndose de hombros—. Por la noche me despertaba esperando…

—¿Encontrar a Mary a tu lado? —preguntó ella al ver que él no terminaba la frase.

Luke se detuvo en mitad del recibidor circular con suelo de mármol e hizo que Tasia se diera la vuelta.

—¿Te molesta cuando hablo de ella?

Tasia apartó un mechón de pelo de la frente de su marido y sonrió con ternura.

—Por supuesto que no. Mary forma parte de tu pasado y yo soy feliz siendo la que duerme a tu lado cada noche.

Los azules ojos de él estaban oscurecidos y su expresión era indescifrable cuando la cogió por la barbilla.

—Te haré muy feliz.

—Soy… —empezó Tasia.

—No lo bastante. Todavía no.

Se pasó las dos primeras semanas llevándola a ver Londres, desde los lugares de la ocupación romana hasta Mayfair, Westminster y St James. Montaron unos magníficos pura sangre en los hermosos paseos de Hyde Park, recorrieron Covent Garden y su mercado cubierto y se detuvieron a ver un espectáculo de guiñol. Tasia sonrió al ver a las dos marionetas dándose golpes con un bastón pero no llegó a compartir la bulliciosa alegría del resto de los espectadores. Decididamente, los ingleses tenían un curioso sentido del humor, ya que se divertían con estúpidas manifestaciones de violencia que parecían estar en las antípodas de su temperamento civilizado.

En vista de que el espectáculo la aburría, tiró de la manga de Luke para llevarle hacia los puestos de flores y de juguetes.

—Parece como si estuviéramos en Gostinny Dvor —exclamó antes de reírse al ver la expresión confundida de Luke—. Es una especie de mercado que hay en San Petersburgo donde los puestos se ponen en filas igual que aquí. Este sitio se le parece mucho, salvo que en Londres no hay vendedores de iconos.

Luke sonrió, evidentemente Tasia pensaba que un mercado donde no se vendían iconos no merecía la pena.

—¿Necesitas más iconos? —preguntó.

—Nunca se tienen suficientes. Tren suerte. Algunas personas levan uno siempre en el bolsillo. Me gustaría que tú tuvieras uno —añadió seria—. Nunca se tiene suficiente suerte.

—Eres tú quien me trae suerte —dijo él cogiendo la pequeña mano en la suya.

Fueron a un sastre de Regent Street, el señor Maitland, y a Tasia le gustaron mucho sus modelos de líneas simples y puras. Los volantes y las cintas no le gustaban demasiado. Le costó mucho contener su excitación cuando se vio sentada en una silla dorada delante de una mesa cubierta de dibujos de moda y de muestras de telas.

—Antes yo siempre llevaba vestidos franceses —dijo provocando sin querer una virulenta respuesta.

—¡Los sastres franceses! —exclamó el señor Maitland con un gesto de profundo desprecio buscando algunos dibujos que enseñó a Tasia—. Recortan las faldas, agrandan los escotes, añaden algunos adornos, lo meten todo en un baño de color magenta chillón… y a pesar de eso ¡miles de inglesas sueñan con vestirse en París! Pero usted lady Stokehurst será la elegancia personificada con los vestidos que nosotros crearemos para usted. No querrá nunca más llevar vestidos franceses.

Se inclinó, radiante, hacia ella con gesto conspirador.

—Estará tan deslumbrante que lord Stokehurst ni siquiera mirará el precio.

Tasia miró de reojo a su marido el cual estaba sentado en un confortable sillón mientras dos jóvenes vendedoras se ocupaban de su comodidad. Una le llevó un café mientras la otra lo movía cuidadosamente hasta deshacer todo el azúcar. Molesta al ver a las dos mujeres dando vueltas alrededor de Luke, Tasia le miró frunciendo el ceño y él respondió encogiéndose de hombros con inocencia.

Tasia había notado que las mujeres se sentían cautivadas por el oscuro atractivo de su esposo. En el transcurso de una pequeña recepción que dieron los Ashbourne, en cuanto pasaban cerca de Luke le lanzaban miradas atrevidas. Al principio eso divirtió a Tasia pero no tardó en hervir por dentro. No importaba que Luke no hiciera nada para animarlas, de todas formas odiaba ver a todas esas damas dando vueltas alrededor de su marido. Le daban ganas de ir tras ella para apartarlas.

Alicia se acercó y le puso amistosamente un brazo en los hombros.

—Estás fusilando a mis invitados con la mirada, Tasia. Te he invitado para que hagas amigos pero esa no es la mejor forma de conseguirlo.

—Están intentando robármelo —respondió Tasia enfadada.

—Puede, pero ellas tuvieron su oportunidad durante años y él no se fijó en ellas. No creas que él no se da cuenta de tu reacción, prima. Luke es perfectamente capaz de divertirse poniéndote celosa.

—¡Celosa! —repitió Tasia indignada y sinceramente sorprendida—. Yo no estoy…

Se interrumpió al darse cuenta de que la cólera que la invadía estaba precisamente provocada por los celos. Por primera vez se dio cuenta de que Luke le pertenecía y se pasó el resto de la velada pegada a él, dirigiendo a las mujeres que tenían el valor de simplemente mirar en su dirección, un frío gesto con la cabeza.

Al recordar ese episodio decidió que ya era hora de que llevara unos vestidos tan espectaculares que Luke no podría despegar la mirada de ella.

Apoyó la mano en el brazo del señor Maitland quien le estaba enseñando más dibujos.

—Todo es precioso —dijo ella—. Tiene usted mucho talento.

El sastre enrojeció de placer, fascinado por los ojos de gato de su nueva cliente.

—Me sentiría muy honrado si pudiera hacer justicia a su belleza lady Stokehurst.

—No quiero parecerme a nadie señor Maitland. Me gustaría que creara un estilo solo para mí. Algo un poco más exótico que lo que acaba de enseñarme.

Entusiasmado con esa idea, el señor Maitland le pidió a una empleada que le trajera un cuaderno de dibujo sin usar.

Pasaron un rato discutiendo los detalles mientras bebían té y Luke no tardó en cansarse del ambiente de la tienda y de las fastidiosas descripciones de telas y modelos. Llevó a Tasia aparte.

—¿Te molestaría que te dejara aquí un rato?

—En absoluto. Todavía tardaremos horas.

—¿No tendrás miedo?

A Tasia le emocionó su preocupación, él sabía lo mucho que ella temía que Nicolas la encontrara, de modo que se las arreglaba para no dejarla nunca sola en público. Su casa estaba cuidadosamente protegida con vallas y cadenas, y los criados habían recibido instrucciones respecto a cualquier desconocido que se acercara a la mansión. Cuando Tasia deseaba salir la acompañaban dos lacayos y un cochero armado. Y además continuaba haciéndose pasar por Karen Billings. Aparte de Emma y los Ashbourne, todo el mundo creía que era una institutriz que había tenido la gran suerte de casarse con un Stokehurst. Con estas precauciones Tasia ya no tenía ninguna razón para preocuparse por Nicolás Angelovsky… sin embargo, su miedo secreto seguía estando ahí.

Le sonrió a Luke.

—Aquí estoy segura, vete y no te preocupes por mí.

Su marido le dio un beso en la frente.

Cuando Tasia y el sastre se pusieron al fin de acuerdo en varios modelos estaban tapados por una montaña de seda, terciopelo, merino y popelín. El señor Maitland miraba a Tasia con una admiración no disimulada.

—Cuando se ponga estos trajes, lady Stokehurst, estoy convencido de que todas las mujeres de Londres querrán imitarla.

Tasia sonrió mientras él la ayudaba a levantarse. ¡Hacía tanto tiempo que no tenía vestidos bonitos! De buena gana habría quemado el que llevaba en ese momento.

—Señor Maitland —preguntó— ¿tendría usted por casualidad un vestido de día ya hecho que pudiera llevarme?

Él lo pensó un momento.

—Debería tener una falda y una blusa —dijo por fin.

—Le estaría muy agradecida.

Una de las ayudantes, una menuda rubia llamada Gaby, acompañó a Tasia a una habitación forrada de espejos que multiplicaban su imagen hasta el infinito, y le trajo una falda rojo oscuro, una camisa de cuello alto y chorreras de encaje junto con una chaqueta larga de color marfil. Tasia, encantada, acarició los delicados bordados de flores rosas y hojas verdes que adornaban los puños.

—¡Es preciosa! —exclamó.

Gaby la miraba con admiración.

—Pocas mujeres pueden permitirse este modelo. Hay que ser muy delgada. Sin embargo, la falda es demasiado grande. Si tiene un minuto milady, se la estrecharé en un momento.

La dejó sola para que se desvistiera y cerró la puerta al salir.

Tasia empezó a girar sobre sí misma, feliz al notar el pesado tejido moviéndose en torno a sus piernas. El conjunto, reflejado por los numerosos espejos, era a la vez elegante e informal, infinitamente más sofisticado que los vestidos de jovencita que llevaba en Rusia. No pudo evitar pensar lo que diría Luke al verla y soltó una alegre carcajada.

Se había detenido en medio de la sala para acariciar la seda de la chaqueta con un gesto muy femenino cuando una sombra se movió tras ella. La invadió un sudor frío, allí estaba ella, rodeada de rojo y marfil y de centenares de ojos asustados. Sus ojos.

En medio de esta imagen, una sombra aparecía y desaparecía acercándose. No podía ser real pero, sin embargo, tenía mucho miedo. Los oídos le pitaban, estaba paralizada, cogida en la trampa del calidoscopio formado por los espejos mientras se esforzaba en vano por respirar, tomar aire… aire…

Alguien la cogió por el codo y la obligó a darse la vuelta para encontrarse frente a Mikhail Angelovsky con su rictus de muerte y sus ojos amarillos. La sangre le caía por la garganta mientras sus labios pronunciaban su nombre:

—Tasia…

Dio un alarido e intentó soltarse. Había una tercera persona en la estancia, formaban un trío macabro en medio de todo ese rojo de la sangre y el oro de la decoración, y la escena se repetía hasta el infinito en los espejos.

Tasia se cubrió la cara con las manos.

—No —gimió—. Fuera, váyase.

—Tasia, mírame.

Era la voz de Luke, levantó sus ojos hacia él temblando mientras el pitido de sus oídos se desvanecía.

Luke la abrazaba, muy pálido bajo el bronceado y sus ojos más azules que nunca. Ella no se atrevía a dejar de mirarle por temor a que desapareciera y su lugar lo ocupara Micha. Se estaba volviendo loca, había confundido a su marido con un fantasma. De pronto le pareció una idea tan absurda que empezó a reír.

Luke no compartía su regocijo y seguía mirándola con una seriedad que le hizo entender lo desequilibrada que debía parecer. Por fin consiguió calmarse y se secó los ojos.

—Me estaba acordando de Mikhail —dijo con una voz un poco ronca—. Ha vuelto. Lo he visto. Tenía un puñal clavado en la garganta y salía sangre, no quería irse, me sujetaba, y…

Luke intentó acercarla más a él pero ella se resistió.

—Había otro hombre en la habitación —continuó ella—. Había otra persona, no lo había recordado hasta ahora.

Luke la observaba con intensidad.

—¿Quién? ¿Un criado? ¿Un amigo de Mikhail?

Ella negó con la cabeza.

—No sé quién era, pero estaba allí. Estoy segura de que tenía algo que ver.

Se interrumpió cuando la puerta se abrió para dar paso a una Gaby preocupada.

—¿Milady? Me ha parecido que gritaba.

—Me temo que he asustado a mi esposa. Por favor déjenos solos un momento.

—Desde luego milord —respondió la joven antes de retirarse murmurando una disculpa.

—¿Recuerdas como era ese hombre? —preguntó Luke.

—No.

Tasia se mordió los labios intentando tranquilizarse.

—No quiero pensar en él.

—¿Era joven o viejo? ¿Rubio o moreno? Intenta recordarlo.

Tasia cerró los ojos e intentó ver la imagen en su mente.

—Mayor… y alto. No estoy segura de lo demás.

Tenía náuseas y estaba helada hasta los huesos.

—No, no puedo —murmuró.

—Está bien —dijo Luke cogiéndola en sus brazos—. No tengas miedo. Sea cual sea la verdad, no puede hacerte daño.

—Si soy culpable…

—Me da igual lo que hayas hecho.

—¡A mí no! —protestó ella con la nariz pegada al chaleco de su marido—. Nunca me dará igual. No podría vivir sabiendo…

—Schh. Algún día recordarás con todo detalle lo que pasó en esa habitación con Angelovsky, y entonces te sentirás libre. Yo estaré a tu lado para ayudarte.

—Pero no podrás impedir que Nicolas…

—Yo me encargaré de Nicolas. Todo saldrá bien.

Tasia intentó decirle que eso era imposible, que no lo conseguiría pero él la hizo callar con un beso. Se rindió dejándose caer contra él con los brazos alrededor de su cuello, aferrándose al placer de su abrazo. Cuando él levantó por fin la cabeza, ella notó el deseo dominándola. Abrió los ojos y vio en los de Luke la misma emoción.

—Me gustaría salir de aquí —dijo con voz insegura—. Todos estos espejos…

—¿No te gustan los espejos?

—No cuando hay tantos.

Luke hizo una mueca de diversión.

—A mí, en cambio, me gusta ver veinte Tasias a la vez.

Al ver que ella estaba cansada se puso serio.

—Volvamos a casa —dijo él.

Sí, ella tenía ganas de estar en una habitación oscura, meterse en la cama y taparse la cabeza con las sábanas, no pensar ni sentir. No, no dejaría que la macabra visión de Mikhail, ni la culpa, ni el miedo, ni la locura, la dominaran.

—Me gustaría seguir con las compras —dijo.

—Me parece que ya es suficiente por hoy.

—Prometiste llevarme a Harrods esta tarde —protestó Tasia con expresión enfurruñada para convencerle.

En efecto, él fue incapaz de negarse.

—Como quieras.

Ella recuperó su ánimo ante la cantidad de cosas lujosas que había en la gran tienda. Cada vez que se detenía delante de alguna cosa (un reloj, una bandeja, un sombrerito adornado con plumas de ave del paraíso, una bombonera que podría gustarle a Emma), Luke le pedía a un vendedor que lo envolviera y lo llevara al carruaje.

Tasia acabó por decir que no cuando él quiso hacerle un regalo más.

—Ya hemos comprado muchas cosas.

—Nunca pensé que a las ricas herederas les diera miedo gastar demasiado —dijo Luke divertido por su cautela.

—Nunca me compraba nada sin el permiso de mi madre, le horrorizaba andar por la calle, decía que le estropeaba los pies. Los vendedores y los joyeros venían al palacio a ofrecerle sus creaciones. Esta es la primera vez que voy de compras con libertad.

—Gasta tanto como quieras mi amor —murmuró Luke—. Tendrás que esforzarte mucho para costarme tanto como una amante.

—¡Milord! —susurró ella seria esperando que nadie le hubiera oído.

—No sabes el valor que tiene tu presencia en mi cama. Si yo estuviera en tu lugar me aprovecharía todo lo que pudiera.

Ella estaba dividida entre la necesidad de poner punto final a esta conversación indecente y las ganas de prolongarla.

—¿Por qué quisiste casarte conmigo en vez de convertirme en tu amante? —preguntó ella indecisa.

La voz de Luke se hizo más grave.

—¿Quieres que volvamos a casa para que te lo muestre?

Tasia se quedó muda. De pronto solo podía pensar en estar en la cama con él, en sentir su boca en la piel, sumergirse en las maravillosas sensaciones que él despertaba en ella con tanta facilidad.

Él leyó la respuesta en su mirada y se volvió hacia el desdichado vendedor que se había alejado unos pasos de ellos.

—Eso será todo por hoy —le dijo—. Lady Stokehurst está un poco cansada.

Aunque no tenía experiencia con los hombres, Tasia sabía que su esposo era un magnífico amante, nunca le hacía dos veces el amor del mismo modo, sabía mostrarse paciente, volverla loca de deseo y hacerla suplicar. Otros días, susurraban como niños y Tasia se ahogaba de risa. La asombraba la forma como la excitaba, a ella, que había sido una niña sensata y bien educada. Luke la hacía olvidar las inhibiciones obligándola a responder de un modo que rozaba los límites de la indecencia.

Tasia hubiera preferido amarle de forma más tranquila e intentaba dominar sus sentimientos pero estos se desbordaban a pesar de ella. El cuidado con que la trataba, sus largas conversaciones, las sonrisas, todo, la mareaba como si fuera una droga. Y él pedía muy poco a cambio. Ella se reprochaba a menudo por no decirle que le amaba pero las palabras no le salían, no podía entregarse totalmente, se encogía de miedo por razones que no sabía explicar.

—Nunca me habían mimado tanto —dijo una tarde mientras descansaban en el jardín privado de la casa—. No debería dejarte que lo hicieras, seguro que no está bien.

Se habían protegido del calor del verano detrás de un seto, rodeados del aroma de la madreselva y las rosas, Tasia acariciaba con una flor la mandíbula de Luke quien tenía la cabeza apoyada en las rodillas de ella.

—Hasta ahora parece sentarte bien —dijo él con despreocupación—. Estás más hermosa que nunca.

Tasia le dio un beso en la nariz.

—Es gracias a ti.

—¿De verdad?

Se dieron un largo beso y luego ella repuso:

—Los rusos tienen una palabra para señalar la llegada de la primavera: Ottepel. Significa despertar. Así es como me siento.

—¿Me enseñas lo que se ha despertado en ti? —preguntó Luke con los ojos brillantes.

—¡No! —protestó ella juguetona.

—¡Quiero saberlo!

La hizo rodar sobre la tupida hierba y se tumbó encima de ella, sin hacer caso de sus grititos de indignación.

En la tres semanas que llevaban en Londres, Luke había visto mil imágenes de Tasia, pero ninguna tan encantadora como la que veía en ese momento, con ella intentando soltarse con una energía completamente desconocida. A Luke le gustaba más verla así, más fuerte, y si bien había perdido algo de su gracia etérea, a cambio su figura se había vuelto más voluptuosa.

La falda se le subió por encima de la rodilla cuando se puso a horcajadas sobre él, triunfante. Él se movió ligeramente para recordarle que había ganado porque él había querido.

—Tengo que pedirte algo —dijo ella.

—Dime.

—Prométeme que me escucharás hasta el final antes de negarte.

—¡Habla! —gruñó él con impaciencia fingida.

Tasia cogió aire antes de lanzarse.

—Quiero escribir a mi madre —dijo muy deprisa—. Tiene que saber que estoy bien, tanto para mi tranquilidad como para la suya. Sé que está preocupada y eso es malo para su salud. Además, me acuerdo de ella todos los días. No le diré nada que pueda descubrirme, ni nombres de personas ni de lugares, pero necesito hacerlo. Tienes que entenderlo.

Luke se mantuvo en silencio un momento.

—Lo entiendo.

Los ojos de Tasia brillaron de alegría.

—¿Entonces puedo?

—No.

Tasia se levantó de un salto y le miró con determinación y testarudez.

—La verdad es que no te estaba pidiendo permiso, solo quería ser cortés, pero no eres tú quien decide. Se trata de mi madre y de mi seguridad.

—Pero tú eres mi mujer.

—Siempre he decidido sola los riesgos que podía correr y ahora ¿tú quieres privarme de algo que necesito desesperadamente?

—Sabes perfectamente lo que pienso de eso.

—¡Pero podemos confiar en mi madre, no se lo dirá a nadie!

—¿Estás segura? ¿Entonces porque no le dijiste que no te ibas a morir en realidad? ¿Por qué Kirill insistió en que no se lo dijeras?

Tasia le miraba enfadada pero no podía discutir ese punto. Sin embargo, esa limitación de su independencia la ponía furiosa. Tenía que establecer un vínculo con su pasado, por frágil que fuera. A veces le daba la impresión de que no existía, separada así de todo lo que había conocido y sido, como si la antigua Tasia hubiera muerto. Nadie podía entender su malestar, la mezcla de felicidad y de dolor que le desgarraban el corazón. Y si su marido lo entendía, de todas formas se comportaba de forma intratable.

—¡No podrás impedirme que haga lo que quiera! —se rebeló—. A menos que tengas la intención de vigilarme cada minuto del día.

—Efectivamente, no pienso jugar a los guardaespaldas —concedió él—. No soy un tirano, soy tu marido, y como tal tengo el derecho, y el deber, de protegerte.

Tasia supo antes de hablar, que su estallido era injusto, pero no pudo contenerse.

—¡Haré que anulen el matrimonio! —gritó.

Luke la cogió por la muñeca y ella se encontró pegada a él. Él estaba rígido de ira.

—Juraste ante Dios que serías mi esposa —gruñó entre dientes—. Eso significa más que todas las leyes de mundo juntas. Serías tan incapaz de romper un juramento como de matar a un hombre a sangre fría.

—¡Si eso es lo que crees entonces no me conoces! —replicó Tasia con llamas en los ojos.

Si soltó con un gesto brusco y fue a refugiarse a su habitación corriendo.

Capítulo 8

No intercambiaron ni una sola palabra durante la cena, la cual tomaron en el comedor de mármol con muebles venecianos y cuyos techos estaban pintados con personajes mitológicos. Aunque la comida era como siempre excelente, Tasia no pudo comer casi nada.

Habitualmente ese era su momento preferido del día. Luke le contaba donde había estado y con quien y le pedía a ella que le contara de su vida en Rusia. A veces hablaban de cosas importantes y otras bromeaban alegremente. Una noche Tasia se pasó prácticamente toda la cena sentada en las rodillas de su marido enseñándole las palabras en ruso correspondientes a los bocados que iba poniéndole a él en la boca.

—Iabloko —decía poniéndole un trozo de manzana en la boca—. Gryb, champiñón y ryba, pescado.

Cuando él intentó decirlo, ella empezó a reírse.

—Vosotros los ingleses pronunciáis la “r” desde el fondo de la garganta como si estuvierais haciendo gárgaras. Dilo desde los dientes… “ryba”.

Él lo intentó obedientemente provocando un nuevo acceso de risa en ella.

—Espera, un sorbo de vino puede que te suelte la lengua.

Le hizo beber.

—Vino bielayo. Y para pronunciar bien el ruso tienes que escupir un poco y poner la boca en forma de “o”.

Ella había intentado colocarle los labios con los dedos y al final los dos habían estallado en carcajadas.

—¿Cómo se dice “un beso”? —había preguntado él.

—Potzeloui —había respondido ella uniendo el gesto a la palabra.

… Tasia hubiera dado cualquier cosa para que esta noche se desarrollara en ese mismo ambiente distendido. Ya habían pasado varias horas desde su pelea, era consciente de que había sido injusta, y ni siquiera sabía que era lo que había provocado ese acceso de malhumor. Tenía una disculpa en la punta de la lengua pero su orgullo le impedía decirla. En cuanto a su marido, Luke se había convertido en un extraño, frío e indiferente al silencio que se interponía entre ellos.

Tasia se sentía cada vez más triste, para intentar tranquilizarse se bebió tres vasos de vino seguidos y luego se levantó y se fue a su habitación. Después de despedir a la doncella se desnudó dejando caer sus ropas en un montón en el suelo y se metió desnuda en la enorme cama un poco atontada por el vino. Durmió como un tronco y apenas si notó cuando Luke se acostó a su lado a medianoche.

Sus sueños la metieron en una nube de color rojo oscuro.

Estaba en una iglesia rodeada de cirios encendidos y olor a incienso. No podía respirar y se cayó al suelo amarrándose la garganta con las manos y mirando suplicante a las hileras de iconos dorados. Por favor, por favor, ayudadme… Los rostros compasivos de los santos se difuminaron, la pusieron en una caja estrecha. Se agarró al borde e intentó levantarse. Nicolas Angelovsky, inclinado sobre ella, la miraba con sus ojos amarillos y le enseñaba los dientes en una mueca atroz. “Nunca saldrás de ahí” —ladró él antes de cerrar de golpe la tapa del ataúd. Se oyeron una serie de golpes cuando alguien clavó la madera. Tasia sollozaba, luchaba y al fin encontró fuerzas para gritar.

—¡Luke! ¡Luke!

Él se inclinó sobre ella y la sacudió para despertarla.

—¡Estoy aquí! —repetía mientras ella se aferraba con desesperación a su cuello—. Estoy aquí Tasia.

—Ayúdame…

—Todo va bien, estás a salvo.

La pesadilla tardó en desaparecer. Tasia temblaba de forma convulsiva, con su rostro húmedo de sudor escondido en el hombro de su marido.

—Nicolas… —explicó—. Él… me encerraba en un ataúd y yo no podía salir.

Luke la mecía como si fuera una niña, ella no podía verle en la oscuridad pero sus brazos eran fuertes y tranquilizadores y su voz en su oído la calmaba.

—Solo era un sueño. Nicolas está lejos y yo te estoy abrazando.

—Me encontrará. Me llevará allí…

—Mi dulce niña querida, nadie te separará de mí.

Tasia hizo un esfuerzo para contener las lágrimas.

—Yo… siento mucho lo de ayer, no sé por qué dije todas esas cosas horribles.

—Shh. Ya se acabó.

De nuevo ella estalló en histéricos sollozos.

—Me voy a volver loca si siguen estas pesadillas. Me da miedo quedarme dormida.

Luke seguía abrazándola con fuerza y le murmuraba palabras sin sentido solo para tranquilizarla. Ella aspiraba su olor y podía sentir sus músculos en su mejilla.

—No dejes que me vaya —gimió ella pegándose más a él presa de un deseo tan violento que casi le daba miedo.

—¡Jamás! —prometió él antes de besarla apasionadamente.

Sin darle tiempo a hablar, la llevo lejos del país de las pesadillas llevándola al reino del placer. Le acarició los pechos, los besó y Tasia, con la cabeza echada hacia atrás se dejó llevar por la ola de sensualidad que la invadía.

Al fin él la tumbó sobre la espalda y ella extendió los brazos hacia él, deseosa por sentirle en su interior, pero él besó su vientre sin importarle su impaciencia. Disfrutó de su cuerpo mientras ella gritaba su nombre y se abría a él.

Cuando estuvo al borde del éxtasis, él dejó de jugar y ella gimió de frustración, pero entonces él la penetró con un fuerte impulso haciéndola gritar. Cuando el placer volvió a dominarla se aferró a él con más fuerza.

—Te amo —sollozó contra su cuello.

Se tensó alrededor de él en un último espasmo de placer y él se unió a ella con una especie de gruñido salvaje.

Permanecieron unidos, jadeando, hasta que se tranquilizaron un poco.

—Te amo —repitió ella en cuanto tuvo fuerzas para hablar de nuevo—. Tenía miedo de decírtelo, antes…

Él acariciaba su pelo lentamente.

—¿Y por qué me lo dices ahora?

—Porque no quiero seguir viviendo con la angustia. No debe haber secretos entre nosotros.

Luke tenía los labios en su frente y ella notó como sonreía.

—Nada de secretos —dijo él—. Ni mentiras, ni temores… ni pasado.

—Si todo se acabara mañana —murmuró ella medio dormida— al menos habríamos tenido eso. Sería bastante.

—¡Una vida entera no sería suficiente!

Luke la abrazó más fuerte, el largo cabello de ella extendido sobre él como una sábana de seda, sus extremidades entremezcladas con las suyas y su cálido aliento en su hombro. Ella era una mezcla de fragilidad y resistencia y, aunque el no fuera especialmente creyente, emitió una silenciosa plegaria. Gracias Dios mío, por haberla traído hasta mí… No quería saber lo que había hecho para merecerla y no quería tentar a la suerte.

Emma parecía haber crecido más durante ese mes. Entró en tromba en la mansión de Londres con su roja cabellera ondeando como una bandera en su espalda y se lanzó al cuello de Tasia con una alegre carcajada.

—¡“Belle maman”! Os he echado mucho de menos a papá y a ti.

—Yo también te he echado de menos —exclamó tasia abrazándola—. ¿Cómo está Sanson?

—Hemos tenido que dejarle en el campo —explicó Emma con una mueca—. Lloraba e hicieron falta dos criados para impedir que corriera detrás del carruaje. Hacia así…

Lanzó un gemido tan parecido al de un perro que Tasia se rio.

—Pero le dije que volveríamos pronto —continuó la niña.

—¿Has estudiado mucho?

—No, la abuela no me obligaba nunca a estudiar a menos que la molestara mucho. Entonces me decía “Desaparece y léete un libro gordo entero”. Y el abuelo se pasa el tiempo visitando a los amigos o pellizcando a las doncellas por los rincones.

—¡Dios mío!

Tasia seguía sonriendo cuando se dirigió a la puerta de la casa donde la duquesa conversaba con Luke.

La duquesa de Kingston era una mujer imponente; alta y delgada con un hermoso pelo plateado y una mirada de águila. Llevaba un conjunto gris perla y burdeos con un asombroso sombrero adornado con dos pájaros disecados.

—Los cazó ella misma —murmuró Emma muy seria.

Se rio al ver que Tasia abría los ojos con asombro.

Luke estaba escuchando atentamente a su madre mientras esta le hacía un informe detallado del comportamiento de Emma.

—Estaría mejor entre animales salvajes que en una casa civilizada —declaró—. Afortunadamente, tengo muy buena influencia sobre ella. Siempre saca provecho del tiempo que estamos juntas. Comprobarás que ha mejorado…

—Me alegro —dijo Luke guiñándole un ojo a su hija que se acercaba a él—. ¿Dónde está padre?

La duquesa frunció los labios.

—Seguramente persiguiendo a alguien. Se lanza sobre las jovencitas como un gato a los pájaros. Deberías alegrarte de que no esté, de lo contrario ya estaría persiguiendo a tu esposa por los pasillos de la casa.

Luke besó la mejilla arrugada de su madre.

—Bastaría con atarle a un sillón.

—Deberías haberlo sugerido hace años —replicó la duquesa con un deje de amargura pero sin rechazar del todo la idea.

Levantó la voz volviéndose hacia Tasia y Emma que estaban esperando prudentemente unos pasos más allá.

—He venido a ver qué tipo de mujer ha conseguido llevar a mi hijo hasta el altar. Después de tanto tiempo ya no me parecía posible.

Luke, muy orgulloso, vio como Tasia se acercaba y saludaba con elegancia a la duquesa.

—Vuestra Gracia —dijo inclinándose en una reverencia.

La duquesa miró a su hijo sin esconder su sorpresa, era evidente que no esperaba que Luke se hubiera casado con una mujer tan educada.

Tasia estaba especialmente hermosa ese día, con su pelo recogido con unas horquillas de diamante y un vestido azul que moldeaba su delgada figura. Las únicas joyas que llevaba eran la pesada alianza de oro y una cruz en el cuello.

Luke intentó verla con los ojos de su madre. Tasia tenía un aspecto tranquilo que era difícil encontrar fuera de un convento y su mirada era seria como la de un niño rezando. ¿Cómo podía parecer tan inocente a pesar de la influencia de Luke? Era un misterio. Sin embargo, la duquesa aprobaba la elección de su hijo a pesar de que seguía creyendo que Tasia era una simple institutriz.

—Bienvenida a nuestra familia —dijo—. A pesar de que haya entrado en ella en extrañas circunstancias.

—¿Vuestra Gracia? —preguntó Tasia fingiendo no entender.

La duquesa frunció el ceño con impaciencia.

—Toda Inglaterra habla de tu misteriosa aparición y de tu precipitada boda con mi hijo. Tan precipitada, que el duque y yo misma ni siquiera fuimos invitados.

—Preferimos tener una boda íntima, madre —cortó Luke.

—¡Eso parece! —contestó la anciana con tono helado.

Tasia se estremeció al recordar la reacción de Luke cuando ella le habló de invitar a sus padres a la boda. Él había dicho que la presencia de ellos solo aportaría molestias y preguntas indiscretas. Con el ligero movimiento de Tasia la cruz se había deslizado por la cadena atrayendo la atención de la duquesa.

—Que joya más original —dijo—. ¿Puedo verla?

Levantó la cadena para ver mejor la cruz, hecha con el estilo de Kiev, con numerosos hilos de oro entrelazados entre sí y con perlas de oro entre ellos. El centro de la cruz era un diamante perfecto rodeado de rubíes.

—Nunca había visto algo así —dijo la duquesa.

—Era de mi abuela —explicó Tasia—. Desde su bautizo hasta su muerte siempre llevó una cruz al cuello y esta era su preferida.

Se quitó impulsivamente el colgante y cogiendo la mano de la anciana lo depositó en ella.

—Me gustaría regalársela.

La duquesa estaba asombrada.

—No puedo privarte de tu herencia, hija mía.

—Se lo ruego —insistió Tasia—. Usted me ha dado el mejor de los regalos… su hijo. Sería muy feliz si pudiera darle algo a cambio.

Los ojos de la duquesa iban de la cruz a su hijo como si sopesara el valor que tenía cada uno.

—Puede que algún día pienses que has perdido con el cambio —dijo con humor— pero acepto el regalo. Puedes ponérmelo.

Una sonrisa iluminó su rostro surcado de arrugas.

—Apruebo la elección de mi hijo —continuó—. Me recuerdas a mí misma cuando acababa de casarme. Tendré que hablar con Luke para que sea un marido atento y respetuoso.

—Me trata muy bien —aseguró Tasia con una mirada traviesa hacia su marido que parecía totalmente asombrado por los comentarios de la duquesa—. ¿Me permitiría Vuestra Gracia que la acompañe a las habitaciones que he hecho que le preparen?

—Desde luego.

Las dos mujeres se alejaron cogidas del brazo seguidas por las miradas de asombro de Emma y Luke. La adolescente fue la primera en reaccionar.

—¡Ha conseguido caerle bien a la abuela! ¡A la abuela que no le cae bien nadie!

Luke soltó una sonora carcajada.

—A lo mejor es una bruja después de todo Emma. ¡Pero no se lo digas!

Los días siguientes transcurrieron agradablemente aunque Tasia estaba cansada de ver tan poco a su marido. Cuando volvía entrada la noche, con sus ropas impregnadas de olor a cigarro y el aliento oliendo a oporto, le daba pocas explicaciones sobre las reuniones de trabajo a las que se veía obligado a asistir.

—¿En esas reuniones solo hay hombres? —preguntó un día Tasia con sospecha mientras ayudaba a Luke, que estaba sentado en el borde de la cama, a quitarse las botas.

—Solo hombres gordos con una gran tripa, el pelo gris y los dientes amarillos.

Tasia examinaba su camisa.

—¡Mejor! No me gustaría verme obligada a revisar tu ropa cada noche buscando restos de perfume o de carmín.

Ligeramente bebido, feliz por estar a solas con ella, Luke la sentó en sus rodillas.

—Revisa todo lo que quieras, no tengo nada que ocultar. Incluso puedes mirar aquí… y ahí.

Rodó, juguetón, junto con su esposa que se reía.

Tasia habitualmente pasaba el día con Emma y la duquesa recorriendo los anticuarios o visitando a alguien. La duquesa había decidido presentar as u nuera a sus mejores amigas, viejas leonas de la alta sociedad que se mostraron encantadas de la irreprochable educación de la joven. ¡Qué mujer tan modesta y bien educada! Exclamaban. Tan diferente de esas damitas modernas incapaces de sostener una aguja y que no se tomaban ni siquiera la molestia de llevar guantes y no sabían hacer una reverencia. Las damas estaban encantadas con Tasia quien les devolvía la esperanza en el futuro de la sociedad.

Sin embargo, Tasia no descuidaba las lecciones de Emma, quien había empezado a escribir una obra de teatro.

—¡Seré actriz! —declaraba—. Imaginadme, majestuosa, en el escenario del Teatro Real. Voy a ser la mejor lady Macbeth de todos los tiempos.

Uniendo el gesto a la palabra empezó a interpretar la escena de sonambulismo de Macbeth con tanto entusiasmo que la duquesa se vio obligada a recurrir a las sales.

Emma había recibido una invitación de lady Walford para la fiesta de cumpleaños de su hija, y juró por lo más sagrado que no iría por nada del mundo.

—¡Voy a ser la más alta de todas! Incluso más que los chicos y seguro que harán observaciones estúpidas sobre el color de mi pelo, entonces me veré obligada a castigarles y eso provocará una escena terrible. ¡No, no iré!

Fue inútil que Luke intentara convencerla. Tenía una expresión de desconcierto cuando Tasia le preguntó sobre la conversación que había mantenido con su hija.

—No quiere ir —dijo él simplemente—. Y obligarla sería peor.

—Creo que no lo entiendes —suspiró Tasia.

—Tienes razón —contestó el abatido—. A pesar de mis esfuerzos dejé de comprender a mi hija cuando cumplió los siete años. Te toca a ti ocuparte de ella.

—Entendido Luke —contestó Tasia con una pequeña sonrisa.

Luke era un padre cariñoso pero cuando no podía resolver los problemas con besos y regalos se sentía completamente desbordado.

Tasia llamó suavemente a la puerta de la habitación de Emma, al ver que no contestaba nadie, entró, encontrando a Emma tirada en la alfombra rodeada de muñecas y con una expresión adusta en el rostro.

—Supongo que vas a decirme que debo ir a esa fiesta —masculló.

—Si —respondió Tasia sentándose en el suelo con la falda alrededor de ella—. Es una magnífica oportunidad para conocer a gente de tu edad.

—No necesito amigas. Os tengo a ti y a papá, y a la gente de Southgate Hall, y a Sanson.

—Todos nosotros te queremos Emma —contestó Tasia amablemente— pero eso no es suficiente. Lo sé por experiencia. Yo crecí tan protegida como tú, incluso puede que más, y nunca tuve amigos de mi edad. No me gustaría que tú estuvieras sola.

—¡Pero no sabré qué decirles! —gimió Emma.

—Porque no estás acostumbrada.

—Papá dijo que no me insistiría si yo no quería.

—Yo insisto —dijo Tasia con mucha calma.

Vio una nota de sorpresa en los ojos de la niña y continuó sin darle tiempo a protestar:

—Vamos a encargar un nuevo vestido. He visto en la tienda del señor Maitland una seda color melocotón preciosa que te sentará maravillosamente con tu tono de piel.

Emma negó con la cabeza.

—Pero, “belle maman”, no puedo…

—Tienes que intentarlo —insistió suavemente Tasia—. ¿Qué puede pasarte?

—¡Me voy a aburrir terriblemente!

—Eres perfectamente capaz de soportar una noche aburrida, estoy segura. Además, es posible que te diviertas.

Emma gimió con dramatismo antes de volver su atención hacia las muñecas y Tasia sonrió. Había ganado.

Luke suspiró aliviado cuando cerró la puerta de la habitación aislándose del resto del mundo. Acababa de pasar otro día entero con banqueros, abogados y hombres de negocios y sus eternas conversaciones sobre asuntos financieros le agotaban. Formaba parte del consejo de administración de una sociedad ferroviaria y de una fábrica de cerveza y acababa de aceptar de mala gana la dirección de una compañía de seguros.

Odiaba el mundo de las finanzas y prefería mil veces antes ser el terrateniente como había sido en su familia desde generaciones. Le gustaba ver las tierras aradas, los campos fértiles y las buenas cosechas. Pero se había vuelto imposible vivir de los productos de la tierra y, tanto por el bien de los campesinos como por el de su familia, se había visto obligado a invertir en empresas con beneficios, permitiéndole así mantener bajos los alquileres y mejorar los métodos de explotación de las tierras de los Stokehurst.

Los aristócratas tradicionales le reprochaban que hubiera caído en la trampa mercenaria de la ganancia, pero las propiedades de ellos se arruinaban, sus rentas disminuían y sus campesinos se iban. La sociedad evolucionaba rápidamente, la forma de vida de los nobles terratenientes se acababa en favor de los industriales. Se conocían varias grandes familias arruinadas porque se negaban al progreso y al cambio. Luke no iba a dejar que eso les sucediera a los que dependían de él, sus tierras nunca quedarían sin cultivar, su hija no se vería nunca obligada a casarse por dinero. Con ese panorama, convertirse en un hombre de negocios, aunque no le gustara, era un precio pequeño que tenía que pagar.

Luke sonrió al mirar a su mujer, vestida con un puritano camisón blanco de cuello alto con encaje, con su largo pelo suelto brillando bajo la luz del candelabro. Estaba sentada en la cama con un libro en las rodillas.

—Te hemos echado de menos en la cena —dijo ella.

Parecía un poco tensa ¿estaba enfadada porque no le veía lo suficiente?

—Me hubiera gustado estar aquí —replicó él— en vez de pasar el tiempo con hombres aburridos que no han parado de discutir el precio del té y de comparar los méritos de sus corredores de bolsa.

—¿Y a qué conclusiones habéis llegado?

—A esta: El viejo sistema no funciona, ya no puede uno ganarse la vida con las tierras.

Luke frunció el ceño mientras se quitaba el abrigo.

—No voy a disfrutar de la misma vida de ocio que mi abuelo y mi padre. Mi padre nunca se ocupó de otra cosa que no fueran las mujeres, y a veces, de mala gana, de la política. Para él mi vinculación con el comercio y la industria ensucian el honor de la familia.

Tasia se levantó para ayudarle a desnudarse.

—Sin embargo, si lo haces, es precisamente por tu familia ¿no?

Le desabrochó la camisa y le beso el pecho.

—Definitivamente.

Luke sonrió, metió las manos entre el pelo de Tasia y le levantó la cabeza.

—Y sufro cada minuto que estoy separado de ti.

Tasia le rodeó la cintura con los brazos.

—Yo también.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Mis frecuentes ausencias?

—No me preocupa nada, todo va maravillosamente bien.

—Nada de mentiras —le recordó él.

Ella se ruborizó.

—Bueno, hay algo…

Se interrumpió buscando las palabras adecuadas.

—Tengo retraso —continuó con un murmullo.

Luke movió la cabeza desorientado.

—¿Retraso porque?

—Mi… mi periodo mensual —articuló ella cohibida—. Tendría que haberlo tenido hace una semana. Siempre he sido un poco irregular pero nunca tanto tiempo. Seguramente no sea nada. No creo que se trate de un… de un…

—¿De un bebé?

—Es demasiado pronto y no he notado ningún cambio. Si fuera eso me sentiría distinta.

Él acariciaba su pelo en silencio.

—¿Eso te disgustaría? —preguntó Tasia en voz muy baja.

Tasia la miró con una intensidad que la mareó.

—Sería la mayor alegría de mi vida. Sea lo que sea lo enfrentaremos juntos ¿de acuerdo?

Ella asintió.

—¿Entonces quieres un niño?

Él lo pensó un momento.

—No había pensado en ello —confesó—. No creí que fuera a tener más hijos pero…

Se interrumpió y sonrió.

—Una parte tuya y otra mía… si, lo quiero. Sin embargo, preferiría tenerte un poco más de tiempo para mí solo. Tu misma eres casi una niña, me gustaría que tuvieras tiempo de disfrutar de la juventud y de la libertad, de todo lo que te ha faltado hasta ahora. Quiero compensarte por el infierno que has vivido, quiero que sea feliz.

Tasia se apretó más contra él.

—Llévame a la cama, nada puede hacerme más feliz que eso.

Él levantó las cejas.

—Bien lady Stokehurst, es la primera vez que me provocas. Estoy realmente anonadado.

Ella empezó a soltarse el cinturón.

—Espero que no demasiado.

—Luego no te quejes si te tengo despierta toda la noche —dijo él riendo.

—Puedes estar seguro.

—¡Es una pena que papá no fume! —dijo Emma deteniéndose ante una vitrina—. Es la caja de cigarros más bonita que he visto.

—Y, en cambio, estoy encantada —dijo Tasia—. Siempre he pensado que el tabaco era una plaga.

Alicia, que las había acompañado ese día a Harrods, se unió a ellas.

—Yo lamento que Charles haya cogido ese molesto hábito. Pero es verdad que esa caja es preciosa.

Las tres mujeres admiraban el cofre de plata con incrustaciones de oro y topacios, cuando un vendedor se acercó a ellas con las puntas enceradas de su bigote temblando de emoción.

—¿Las señoras quieren verlo mejor? —preguntó.

Tasia negó con la cabeza.

—Estoy buscando un regalo de cumpleaños para mi esposo, pero no esto.

—¿Quizá le gustaría un neceser para el cuidado del bigote de oro con estuche de cuero?

—No lleva bigote.

—¿Un paraguas con empuñadura de nácar o de plata?

—Muy visto.

—¿Una caja de pañuelos italianos bordados a mano?

—Demasiado impersonal.

—¿Un frasco de perfume francés?

—¡Demasiado perfumado! —intervino Emma.

Tasia se rio al ver la expresión perpleja del vendedor.

—Vamos a mirar un poco más —dijo—. Estoy segura de que acabaremos por encontrar el regalo apropiado.

—Ciertamente señora —dijo el pobre hombre decepcionado antes de dirigirse a otros clientes.

Alicia se dirigió a una mesa cubierta de bolsos de noche, guantes y pañuelos mientras la atención de Tasia se dirigía hacia un caballo balancín que estaba en el suelo al lado de una hilera de cunas. Lo acarició con la punta del pie y el caballo empezó a moverse suavemente. Una sonrisa secreta le asomó a los labios, estaba cada vez más segura de estar embarazada y ya se imaginaba a su hijo, un niño alto de pelo oscuro y ojos azules.

—“Belle maman” —dijo Emma que la había seguido— ¿ahora que duermes con papá vas a tener un bebé?

—Seguramente algún día. ¿Te gustaría?

—¡Sí! Sobre todo si es un chico. A condición de que pueda ayudaros a escoger su nombre.

—¿Cuál te gustaría?

—Algo original. Leopold, por ejemplo, o Quentin. ¿Te gustan?

—Mucho —aprobó Tasia jugando con un sonajero.

—O Gideon —continuó Emma—. O Montgomery. ¡Sí, Montgomery Stokehurst!

Emma continuaba diciendo nombres cuando la sonrisa de Tasia se desvaneció. Al otro extremo de donde ellas estaban se alzaba la imagen de sus pesadillas, la imagen que la obsesionaba. ¡Mikhail!… Sin embargo, no era Mikhail. El hombre que ella había matado era pálido y de pelo oscuro. El que ella estaba viendo estaba bronceado y su pelo castaño tenía mechones rubios, pero los ojos eran los mismos, ojos amarillos de lobo. Tasia estaba hipnotizada por el hombre que estaba en la entrada de la tienda, hermoso y despiadado como un ángel de la muerte. Ya no se trataba de un fantasma ni tampoco de un sueño.

El príncipe Nicolas Angelovsky había venido a buscarla.

¡Que extraño era verle en una gran tienda estando rodeados de porteros, vendedores y multitud de mujeres! Las oscuras ropas que él llevaba en lugar de hacer que se confundiera con la gente, acentuaban su aspecto extranjero. Tenía una belleza cruel y peligrosa, con su piel dorada, su fino rostro y ese cuerpo de tigre convertido en hombre por la varita de algún mago.

El sonajero temblaba en la mano de Tasia y lo dejó en la mesa. A pesar del esfuerzo que supuso consiguió sonreír a su hijastra.

—Emma si no me equivoco necesitas unos guantes.

—Sí, Sanson se comió los que tenía. No puede resistirse a los guantes blancos completamente nuevos.

—¿Por qué no le pides a lady Ashbourne que te ayude a elegir otro par?

Mientras Emma se alejaba, Tasia levantó los ojos buscando a Nicolas. Había desaparecido. Su corazón empezó a latir con rapidez y ella anduvo pegada a la pared con la mayor velocidad posible. Al atravesar la zona de alimentación, con sus estanterías llenas de pescado y carne, las pirámides de cajas y sus pasteles, Tasia notó que se volvían a mirarla. Entonces noto que estaba respirando demasiado fuerte, que casi sollozaba, y se obligó a cerrar la boca, asustada y desfallecida.

Emma está segura con Alicia, se tranquilizó, solo tengo que escapar de Nicolas y esconderme en algún sitio, luego mandaré a alguien a buscar a Luke.

Se dirigió rápidamente hacia una salida lateral, una vez fuera pensaba mezclarse con la gente y ni siquiera Nicolas, con su instinto depredador, podría encontrarla en medio de la multitud.

Apenas puso un pie fuera, en el sofocante y fétido aire del verano, cuando un brazo se cerró brutalmente en su cintura mientras una mano le tapaba la parte baja de la cara. Rápidos y eficaces, dos hombres la llevaron a un carruaje delante del cual estaba Nicolas. Él aún no tenía veinticinco años, pero toda su juventud y toda su bondad habían desaparecido de su rostro hacía tiempo, suponiendo que alguna vez hubiera poseído esas cualidades. Sus ojos dorados brillaban fríos y vacíos.

—Zdrasvouity primita —murmuró él—. Pareces estar muy bien.

Recogió una lágrima que colgaba de las pestañas de Tasia y la frotó entre sus dedos como si fuera un caro elixir.

—Habrías podido complicarme las cosas ¿sabes? Si te hubieras escondido en el campo como una campesina hubiera necesitado años para encontrarte. En lugar de eso te has convertido en el centro de todos los rumores de Londres. La misteriosa institutriz que se casó con un rico marqués ¡Solo podías ser tú!

Su mirada recorrió la figura vestida de seda con desprecio.

—Aparentemente, el gusto por el lujo ha vencido a la sensatez.

Levantó la mano de Tasia para examinar el anillo de oro.

—¿Cómo es tu marido? Un viejo al que le gusta la carne fresca supongo. Debería decirle que eres muy peligrosa.

Con un gesto ordenó a sus esbirros que la subieran al carruaje cuando vio que los ojos de Tasia se iluminaban. Se dio la vuelta rápidamente evitando por poco la empuñadura de un paraguas dirigido a su cabeza y que le dio en el hombro. Como un rayo cogió la improvisada arma y atrapó por el brazo a la delgada adolescente que había querido pegarle y que en ese momento estaba abriendo la boca para gritar.

—Si gritas —advirtió— te rompo el cuello.

La pequeña se calló pero le fusiló con la mirada, completamente roja de ira y de miedo. Con su cabello de un color ámbar tan extraño, ofrecía un cuadro encantador.

—Otra niña peligrosa —dijo Nicolas con una apacible sonrisa apretando el frágil cuerpo contra sí.

—Vuestra Alteza… —empezó uno de los hombres.

—Todo está bien —respondió él secamente—. Sube al coche con la mujer.

La niña se debatió para soltarse.

—¡Deje a mi madrastra en paz pedazo de monstruo!

—Me temo que eso va a ser imposible mi encantadora gata salvaje. ¿Quién te ha enseñado a hablar así?

—¿Dónde se la lleva?

—A Rusia donde tendrá que pagar por sus crímenes.

Nicolas soltó por fin a Emma quien retrocedió trastabillando.

—Adiós, pequeña. Y gracias… Hacía mucho que nadie me hacía sonreír.

Nicolas la siguió un momento con los ojos mientras ella volvía a entrar en la tienda corriendo, luego se subió al coche y ordenó al cochero que se pusiera en marcha.

Sentada al lado de su marido en el sofá de la biblioteca, Alicia lloraba en su hombro. Emma estaba hecha un ovillo en un sillón, silenciosa y pálida de tristeza mientras que Luke, de pie delante de la ventana, miraba el Támesis sin verlo. Un breve mensaje diciendo que le necesitaban en casa le había interrumpido en mitad de una reunión en la Northern Britan Railway Company, y se había apresurado a volver a la mansión para encontrarse con los Ashbourne y una Emma al borde de la histeria. Tasia no estaba.

A instancias de Charles, Alicia se esforzó en contar lo que sabía.

—La dejé un momento para mirar los pañuelos y de pronto ella y Emma habían desaparecido. Después Emma volvió gritando que un ruso de ojos amarillos había obligado a Tasia a subir a su carruaje. No sé cómo pudo encontrarla, a menos que me haya seguido. ¡Dios, no la volveremos a ver nunca!

Sus sollozos se hicieron más fuertes y Charles le dio unas palmaditas en el hombro para reconfortarla.

Aparte del sonido del llanto, la habitación estaba en silencio. Luke se volvió al fin temblando de rabia y con una especie de locura que anunciaba una explosión. Pero se mantuvo en silencio, pálido.

—¿Y ahora que Stokehurst? —preguntó al fin Charles para romper la tensión—. Supongo que deberíamos intentar algún tipo de negociación a través del gobierno. Después de todo tenemos un embajador en San Petersburgo. Podríamos mandar un enviado especial para…

—¡No necesito ningún enviado especial! —declaró Luke dirigiéndose hacia la puerta—. ¡Biddle!

Su voz resonó como un trueno en la silenciosa casa.

El lacayo apareció en la puerta inmediatamente.

—¿Si milord?

—Concierte una entrevista con el ministro de exteriores para esta misma tarde. Dígale que es urgente.

—¿Y si se niega milord?

—Dígale que de todas formas le encontraré esté donde esté, de modo que sería mejor que aceptara verme de inmediato.

—¿Alguna otra cosa milord?

—Sí. Reserve dos plazas para San Petersburgo en las próximas veinticuatro horas. Si no hay ningún barco que salga en ese tiempo entonces flete uno.

—¿Puedo preguntarle quien va a acompañarle?

—Usted.

—Pero milord —barbotó el criado— yo no puedo…

—¡Vaya! Cuando haya terminado con los encargos que le he hecho puede empezar a prepararme el equipaje.

Biddle giró sobre sus talones moviendo vigorosamente la cabeza y gruñendo para sí.

Charles se acercó a Luke.

—¿Cómo puedo ayudarte?

—Cuida de Emma en mi ausencia.

—¡Por supuesto!

Una mirada al triste rostro de su hija le calmó un poco. Se sentó a su lado y la abrazó mientras ella volvía a deshacerse en llanto.

—¡Oh papá, no sabía qué hacer! —sollozaba—. Había empezado a seguirla cuando vi lo que pasaba… Debería haber ido a buscar ayuda pero no me paré a pensar.

—No te preocupes. No podrías haberlo evitado. Es culpa mía y de nadie más. No he sabido protegeros a ninguna de las dos.

—¿Qué quería ese hombre? ¿Quién es ella? ¿Ha hecho algo malo? No entiendo nada…

—No lo dudo —murmuró Luke—. Ella no ha hecho nada pero la acusan de la muerte de un hombre y algunas personas, en Rusia, quieren que sea castigada. Es allí donde ese individuo la lleva.

—¿La traerás a casa?

—Sí. No lo dudes ni un segundo Emma —afirmó el implacable, con una fiera determinación en la mirada—. El príncipe Nicolas Angelovsky no sabe lo que acaba de hacer. Nadie coge lo que me pertenece.

El Luz de Oriente era un pequeño barco mercante que transportaba trigo, porcelana y telas. El tiempo era clemente y todo hacía pensar que la travesía sería corta, sin duda no más de una semana. Como capitán Nicolas pasaba la mayor parte del tiempo en el puente para asegurarse de que la tripulación hacia su trabajo con tanto rigor como él. Si controlaba el barco no era por un capricho de hombre rico sino porque era de hecho un excelente navegante y un jefe innato. Por otra parte, estaba acostumbrado a ese viaje que llevaba desde el mar del Norte en dirección al Báltico hasta el golfo de Finlandia donde, en la desembocadura del Neva, se encontraba, majestuosa, la ciudad de San Petersburgo.

Al terminar el primer día de navegación, se dirigió al camarote donde estaba encerrada Tasia. Hasta el grumete tenía prohibido contestar si ella llamaba.

Tasia, que se había tumbado en el camastro, se levantó de un salto cuando él entró. Llevaba la misma ropa que cuando él la había secuestrado, un vestido de seda de color ámbar adornado con cintas de terciopelo negro. Después del suceso, ella no había vuelto a hablar ni había derramado una sola lágrima. Debía estar en estado de shock, ahora que lo que más temía en el mundo había sucedido. Le costaba hacerse a la idea de que su pasado la hubiera atrapado con esa aterradora facilidad.

Observó a Nicolas sin decir nada mientras él cerraba la puerta.

Aparte de una pequeña mueca, su rostro era inexpresivo.

—Te preguntarás lo que espero de ti ahora, prima. Pronto lo sabrás.

Se dirigió hacia un cofre con bandas de cuero cuya tapa bien aceitada se levantó sin hacer ruido. Tasia, tensa, retrocedió hasta el camastro hasta que tocó la pared mientras él sacaba un paquete de tela.

Se acercó a ella.

—¿Reconoces esto?

Ella negó con la cabeza y él abrió el envoltorio. Un grito salió de la garganta de ella. Era la túnica blanca que llevaba Mikhail el día de su muerte, una túnica tradicional de boyardo con cuello alto bordado y manga larga. Estaba cubierto de manchas color pardo… la sangre de Mikhail.

—La he conservado para este momento —dijo Nicolas bajando la voz—. Quiero que me digas lo que pasó exactamente esa noche. Las últimas palabras de mi hermano, su expresión… todo. Me lo debes.

—No me acuerdo —susurró ella con voz rota.

—Entonces mírala otra vez, quizá te refresque la memoria.

—Nicolas, te lo ruego…

—¡Mira!

Tasia obedeció al borde de las náuseas. Le parecía que volvía a oler la sangre, el aire era espeso y pesado… y el camarote empezó a girar alrededor de ella.

—Voy a vomitar —consiguió decir con la boca llena de bilis—. Quita eso…

—Dime lo que le sucedió a Micha —insistió él acercando aún más la túnica al rostro de ella hasta que ella solo pudo ver las terribles manchas marrones.

Gimió y se llevó la mano a la boca. Él le acercó entonces un cubo y ella vomitó sacudida por violentas arcadas con las lágrimas cayendo por sus mejillas. A tientas aceptó la toalla que él le dio y se secó la cara.

Cuando levantó los ojos estuvo a punto de gritar de horror. Nicolas se estaba poniendo la túnica que le venía un poco estrecha de hombros y llevaba las marcas de la muerte. Ella se acordaba. Mikhail, el puñal clavado en la garganta, los ojos en blanco por el dolor y el miedo, andando vacilante hacia ella, intentando tocarla.

—¡Nooooo! —gritó estirando los brazos hacia delante para apartar a Nicolas que continuaba avanzando como una pesadilla hecha realidad—. ¡Vete, vete, vete!

Sus gritos resonaron en el camarote, su mente se llenó de una luz deslumbrante que estalló al fin sustituida por una bienvenida oscuridad. La memoria estaba volviendo en devastadoras oleadas.

—Micha —le dio tiempo a decir con un sollozo antes de caer en un pozo sin fondo donde ya no había palabras, ni ruido, solo los trozos de su alma rota.

Capítulo 9

Cuando Tasia volvió en sí, Nicolas estaba al lado del camastro. Se había quitado la túnica y parecía tranquilo y seguro de sí mismo; en realidad estaba sudando, quizá de angustia o quizá de ira, pero su camisa negra se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. ¡Está tan empeñado en saber! Pensó ella con injustificada compasión. Pero ¿le motivaba la pena por la muerte de su hermano o el deseo de venganza?

Todavía un poco aturdida, se humedeció los labios.

—Voy a contarte lo que sucedió esa noche —dijo con voz ronca—. Con todo detalle, pero primero dame algo para beber.

Nicolas le dio un vaso de agua sin decir una palabra y se sentó en el borde de la cama mirando como ella se incorporaba y bebía con avidez.

No sabía por donde empezar, los recuerdos se agolpaban en su cabeza trayendo consigo las emociones de aquella trágica noche. Y el hecho de saber por fin la verdad y poder hablar de ella le producía un enorme alivio.

—Yo no quería estar comprometida con Micha —empezó—. Por lo que había oído decir era un hombre extraño, atormentado, que jugaba con la gente como si fueran muñecos. Le temía más de lo que le odiaba. Todo el mundo estaba encantado pensando en la buena influencia que yo tendría sobre él.

Rio con amargura.

—Evidentemente, se habían convencido de que le llevaría por el camino correcto en lo referente a las mujeres. ¡Que absurdo! Incluso yo, ingenua como era, sabía que un hombre al que le gustan otros hombres nunca desearía tenerme en su cama. En el mejor de los casos le hubiera servido de tapadera para tener el aspecto de un marido respetable. Y en el peor me habría utilizado como un entretenimiento perverso, una mujer a la que poder humillar a su antojo. Me hubiera entregado a otros hombres, me habría obligado a hacer cosas contra natura…

—No puedes estar segura de eso.

—Si —contestó ella con suavidad—. Y tú lo sabes muy bien.

Al ver que Nicolas permanecía en silencio se terminó el vaso de agua antes de continuar:

—Me sentía como atrapada en una trampa. Mi propia madre insistía en ese matrimonio y curiosamente, la única persona a la que podía pedir ayuda era el mismo, Micha. Lo medité varios días hasta que decidí que no podía perder nada dirigiéndome a él, quizá me escuchara. Había algo de infantil en Micha, a veces parecía un niño pequeño que quería llamar la atención. Era caprichoso. Creí que podría convencerle para que me liberara del compromiso. Unas pocas palabras por su parte hubieran podido cambiar muy fácilmente mi destino. Entonces, un día, fui a verle para suplicar su ayuda.

Tasia dejó el vaso y apretó las manos mirando fijamente la colcha cuidadosamente doblada a los pies de la cama. Volvió a hablar como en un sueño.

—El palacio estaba casi desierto, solo había algunos criados por si Micha necesitaba algo. Yo llevaba un chal en la cabeza cuando llegué a la puerta de la casa, el cerrojo no estaba echado. Entré sin ser anunciada y los criados que encontré no me hicieron preguntas. Estaba terriblemente nerviosa y recuerdo haber deseado con todas mis fuerzas que Micha un hubiera fumado demasiado opio esa noche… Me costó encontrarle, fui de habitación en habitación, todas ellas olían a humo, vino agriado y comida podrida. Había pieles por todas partes y cojines en el suelo, platos medio vacíos y objetos extraños que Micha debía usar para… no sabía que, y además me daba igual.

Tasia hizo un gesto indeciso con la mano.

—Hacía calor y me quité el chal. Le llamé dos veces “Micha. ¿Dónde estás?” No me contestó nadie. Pensé que quizá estaría fumando en la biblioteca y me dirigí hacia allí. Allí había dos hombres discutiendo y uno de ellos estaba llorando.

Los recuerdos la dominaban y olvidó que había alguien escuchándola.

—Te amo Micha. Mil veces más de lo que ella podrá amarte nunca. No será capaz de proporcionarte lo que necesitas.

—¡Pobre viejo celoso y decrépito! —replicaba Mikhail—. ¿Qué puedes saber tú de mis necesidades?

—¡No te compartiré con nadie y menos con una jovencita mimada!

La voz de Mikhail era muy suave, burlona y provocadora.

—¿Te molesta imaginarla en mi cama? Ese pequeño y joven cuerpo, esa inocencia a punto de ser pervertida…

—¡Micha no me tortures así!

—Ya no te necesito, vete y no vuelvas nunca. Estoy cansado de verte. Me pones enfermo.

—¡No! Tú eres mi vida, lo eres todo para mí.

—Estoy harto de tus lloriqueos, de tus gimoteos y de tus patéticos intentos para hacerme el amor. Incluso un perro me satisfaría más que tú. ¡Largo de aquí!

El otro hombre daba alaridos de desesperación, lloraba, sollozaba… Se oyó un grito de sorpresa, ruido de lucha y violencia…

—Yo estaba aterrada —dijo Tasia esforzándose para que la voz no le temblara y notando el sabor salado de las lágrimas en la boca—. Sin embargo, no pude evitar entrar en la habitación para ver lo que había sucedido, no lo pensé. El otro hombre estaba tan quieto como una estatua y Mikhail se estaba alejando de él con paso vacilante. Después me vio y se dirigió hacia mí. Estaba cubierto de sangre y tenía un abrecartas en forma de puñal en la garganta. Estiró su mano para agarrarme, me miraba como si esperara que yo le ayudara. Yo estaba paralizada, era incapaz de dar un paso. Y luego… Micha se cayó encima de mí y todo se volvió negro.

Cuando recobré el conocimiento tenía un arma ensangrentada en la mano. El otro hombre lo había arreglado todo para que los demás creyeran que había sido yo quien había matado a Micha, pero no lo hice.

Soltó una temblorosa carcajada en medio de las lágrimas.

—Todo este tiempo he estado convencida de que había matado a un hombre, he sufrido un infierno creyendo que era culpable y que ninguna oración y ningún arrepentimiento podría salvarme. Y, sin embargo, yo no hice nada.

—¿Cómo se llama el asesino de Micha? —preguntó suavemente Nicolas.

—Samuel Ignatevitch, conde de Shurikovsky. Estoy segura de que era él, le conocí en el palacio de invierno.

Nicolas, imperturbable la miraba fijamente con sus atemorizantes ojos amarillos.

Se estaba dirigiendo hacia la puerta cuando ella le preguntó:

—¿No me crees?

—No.

—No me importa. Ahora ya sé la verdad.

Nicolas se volvió con una sonrisa de desprecio.

—El conde Shurikovsky es un hombre respetable y un marido modelo y que además es un buen amigo del zar. Hace años que es su confidente y el que consejero al que más caso hace. Por si fuera poco acaba de ser nombrado gobernador de San Petersburgo. Me parece muy gracioso que le hayas elegido para ser el amante y el asesino de mi hermano. ¿Y por qué no el mismísimo zar?

—La verdad es la verdad —respondió ella simplemente.

—Como bien sabemos los rusos, la verdad tiene muchas caras —escupió él antes de dejar el camarote.

Era normal que a Biddle le gustaran los barcos. En ellos todo estaba limpio, organizado y perfectamente ordenado. Luke se dijo divertido que la obsesión de su ayuda de cámara era perfecta para la vida a bordo mientras que en tierra era sumamente molesta. A Luke por su parte no le gustaba particularmente el mar y este viaje en concreto era el peor de todos los que había hecho.

Se paseaba sin cesar por su camarote y el puente, incapaz de sentarse, relajarse o quedarse quieto. Comía de mala gana y solo hablaba cuando era absolutamente necesario. Pasaba por momento de abatimiento y otros de rabia y se consolaba pensando en el castigo que le iba a dar a Nicolas cuando le encontrara. Al mismo tiempo estaba aterrorizado por la seguridad de Tasia y lleno de odio hacia sí mismo. No había sabido protegerla y se la habían llevado con una facilidad asombrosa.

Se negaba a pensar que podía perder a Tasia para siempre pero por la noche el sueño le traicionaba. Después de la muerte de Mary había conseguido volver a llevar una vida casi normal pero esta vez no lo conseguiría. Perder a Tasia acabaría con él irremediablemente; ya no le quedaría ni amor ni bondad para nadie, ni siquiera para su hija.

Una noche estuvo durante horas en la popa del barco mirando la estela de espuma. El cielo estaba cubierto, no se veía ninguna estrella pero el ruido de las olas contra el casco le tranquilizaba un poco. Recordó la noche que había tenido a Tasia en sus brazos escuchando los ruidos del bosque, uno de esos instantes absurdos y maravillosos que solo los amantes pueden comprender. Y de pronto la sintió tan cerca de él que creyó oler su perfume. Miró el anillo que ella le había regalado y la oyó murmurar con su melodiosa voz: “Lleva escrito, el amor es una lámina de oro que se dobla pero que no se rompe nunca”.

Y la respuesta de él: “Seremos felices”.

Apretó los puños.

—Voy a buscarte —dijo en gritándole al viento—. Pronto estaré contigo Tasia.

Capítulo 10

San Petersburgo, Rusia

En cuanto el barco atracó, Luke y Biddle bajaron a tierra. Cerca del Almirantazgo de San Petersburgo había un mercado y Luke se abrió camino por la calle principal mientras Biddle le seguía con un mozo cargado con el equipaje. Era el espectáculo más extraño que Luke hubiera visto nunca. Las casas a ambos lados de la calle estaban pintadas con vivos colores como si fueran carromatos de circo, los vendedores ambulantes llevaban largas túnicas de color rojo o azul, las mujeres coloridos pañuelos. Parecía que todos estuvieran cantando, los vendedores voceaban sus mercaderías con un tono musical, los mirones canturreaban mientras se paseaban entre los tenderetes, a Luke le daba la impresión de que por casualidad, se encontraba en el escenario de una ópera.

El olor del pescado saturaba el aire; no solo a causa del océano y de las barcas de pesca que se encontraban en el Neva, sino también del mercado. Salmones, lucios, anguilas y esturiones reposaban en cajas cubiertas de hielo. También se vendían más de media docena de clases distintas de caviar y unos minúsculos peces que llevaban en grandes cubos. Con el calor, el olor era tan pestilente que cualquier gato británico, digno de tal nombre, habría huido a toda velocidad.

—Znitki —explicó uno de los vendedores sonriendo al ver la expresión de asco de Luke.

San Petersburgo era la ciudad más poblada y más vital de Europa. Las calles estaban llenas de gente, animales y vehículos diversos; el río y los canales hervían de embarcaciones de todos los tamaños y las campanas de innumerables iglesias sonaban al mismo tiempo en una alegre cacofonía. Al cabo de diez minutos Luke renunció a intentar orientarse. No tenía intenciones de permanecer en San Petersburgo mucho tiempo de modo que no merecía la pena hacer el esfuerzo de conocer mejor la ciudad. Lo único que deseaba era encontrar a su esposa y no volver a poner los pies en ese país.

Biddle por su parte, no se daba por vencido tan fácilmente, avanzaba resueltamente entre los tenderetes con el paraguas bajo un brazo y un ejemplar del Manuel de viajero británico en Rusia debajo del otro. Pasaron por delante de los puestos de las floristas, un vendedor ambulante se acercó a ellos con un cesto de cuero lleno de vasos y una jarra de un líquido oscuro que él llamaba kvas además de unos trozos de pastel. A una seña de Luke, Biddle compró dos vasos de la bebida, que resultó ser una especie de cerveza ligera aromatizada con miel de gusto extraño pero agradable.

Los rostros de los rusos llamaron la atención de Luke. La mayoría de ellos eran rubios con ojos azules y de finos rasgos, pero otros eran mucho más orientales: caras anchas y hermosos ojos rasgados. Tasia era una armoniosa mezcla de los dos. Al pensar en su esposa, Luke volvió a notar la oleada de ira que no le había abandonado desde el día del secuestro.

—Milord —preguntó Biddle preocupado por su furiosa expresión— ¿no le gustó la bebida?

—Al palacio Kurkov —masculló Luke.

Era la dirección de la Embajada de Inglaterra y nada más le interesaba.

—De inmediato milord. Voy a intentar conseguir un carruaje. El libro dice que se dice algo así como drojki, y que no hay que extrañarse si el cochero habla con el caballo, es una costumbre de aquí.

Biddle empezó a hacer gestos y a mover el paraguas para llamar la atención de algún carruaje. Acabaron por encontrar una pequeña calesa descubierta y ordenaron al cochero que les llevara a la Embajada. Como era de esperar el hombre no dejó de hablar con su caballo el cual se llamaba Ossip.

El vehículo se desplazaba por las calles a una velocidad de vértigo y el cochero gritaba a menudo para que los peatones se apartaran. Estuvieron a punto de atropellar a varias personas que se cruzaron en su camino. Fuera cual fuera el medio de locomoción, los rusos conducían como si estuvieran locos.

San Petersburgo era una ciudad de piedra. Agua y puentes; incluso Luke, que estaba decidido a odiarla, tuvo que reconocer que era magnífica. Según el manual de Biddle, Pedro el Grande mandó construir la ciudad un siglo y medio antes para permitir la entrada en Rusia de la cultura oriental, y lo había conseguido de modo admirable. Algunos barrios de la ciudad eran más europeos que la propia Europa. El carruaje pasó por delante de fabulosos palacios que se alineaban a lo largo del río.

La Embajada de lord Sydney Branwell estaba situada en la calle principal de la ciudad, la famosa Nevski. La calesa se detuvo ante un palacio de estilo clásico con columnas blancas, Luke subió rápidamente los escalones de mármol dejando que Biddle se las arreglara con el equipaje y para pagar al cochero. Dos imponentes cosacos con túnicas escarlatas y botas altas color negro custodiaban las puertas.

—Vengo a ver a lord Branwell —declaró Luke bruscamente.

Los cosacos se miraron entre ellos y luego uno de ellos contestó en un inglés rudimentario:

—Imposible.

—¿Por qué?

—Lord Branwell está celebrando un banquete para el gobernador. Venga más tarde. Mañana. Próxima semana.

Luke miró a Biddle con fastidio.

—¿Le has oído? Hemos llegado tarde al banquete.

Mientras hablaba se dio la vuelta y le dio un puñetazo en el estómago al guardia quien se dobló de dolor. Un golpe en la nuca le mandó rodando por el suelo. El otro guardia estaba a punto de intervenir pero el aspecto amenazador de Luke le hizo dar marcha atrás.

—Vamos —le dijo a Biddle.

El cosaco inclinó la cabeza y se apartó para dejarles pasar.

—Nunca le había visto actuar así milord —murmuró Biddle preocupado.

—Ya me habías visto golpear a un hombre antes.

—Sí, pero nunca con tantas ganas.

—Y esto solo es el principio —gruñó Luke empujando una puerta.

El palacio estaba lleno de hiedra, magnolias y orquídeas. Los suelos de madera encerada se extendían hasta el infinito con dibujos que les daban el aspecto de alfombras persas. Unos lacayos con librea, perfectamente inmóviles, estaban colocados en todas partes. Ni siquiera levantaron la mirada cuando los dos hombres entraron.

—¿Dónde puedo encontrar a lord Branwell? —le preguntó Luke a uno de ellos.

Al no recibir respuesta insistió perdiendo la paciencia:

—¡Branwell!

Tímidamente, el lacayo señaló una puerta doble al final de un vestíbulo.

—¡Branwell! —repitió.

—Milord —empezó Biddle quien detestaba las escenas— quizá fuera mejor si le esperara en la entrada con el equipaje.

—Si —contestó Luke precipitándose en la dirección que le habían indicado.

Biddle se batió en retirada con un evidente alivio.

—Gracias milord.

Luke pasó delante de las hileras de columnas decoradas con oro y piedras semipreciosas atraído por una conversación en francés (el idioma diplomático) y por el delicado sonido de un instrumento de cuerda, sin duda una cítara, como música de fondo. Abrió las puertas dobles y entró en el comedor donde se celebraba el banquete, donde cerca de doscientos oficiales extranjeros estaban sentados alrededor de una inmensa mesa de bronce.

Los criados con librea de terciopelo y oro que estaban sirviendo champán helado se inmovilizaron al verle entrar. Encima de la mesa se veían asados, ensaladas, tortas, caviar y enormes cuencos rebosantes de champiñones en vinagre. Un faisán asado presidía el centro de la mesa con sus plumas cuidadosamente desplegadas en un abanico multicolor.

Los invitados dejaron de hablar al entrar Luke y la música se detuvo.

Luke reconoció las insignias de los embajadores de Dinamarca, Polonia, Austria y Francia y solo dedicó una breve mirada al invitado de honor; el gobernador, un hombre delgado con el pecho cubierto de condecoraciones.

Notó de inmediato que el embajador estaba sentado a la derecha del gobernador y se dirigió hacia él con paso decidido.

—Lord Branwell —empezó con todos los ojos fijos en él.

El embajador era un hombre gordo con rostro porcino, con unos diminutos ojos hundidos en la grasa de la cara.

—Yo soy lord Branwell —dijo con altanería—. Esta intromisión es completamente…

—Tengo que hablar con usted.

Unos soldados se adelantaron para expulsarle pero él se giró para hacerles frente, amenazante.

—¡Está bien! —declaró lord Branwell autoritariamente levantando su rechoncha mano—. Es evidente que este hombre se ha enfrentado a muchas dificultades para verme, escuchemos lo que tiene que decir, a pesar de su evidente falta de modales parece ser un caballero.

—Lord Stokehurst —se presentó Luke—. Marqués de Stokehurst.

Branwell le miró pensativo un momento.

—Stokehurst… Stokehurst… Si no me equivoco es usted el desdichado esposo de Anastasia Ivanovna Kaptereva.

Un murmullo recorrió la mesa.

—Sí, soy su marido, y he venido para hablar con usted de ella. Si quiere que hablemos en privado…

—No, no. No será necesario.

Lord Branwell miró a su alrededor como si quisiera demostrar a la concurrencia de lo difícil que era hacer razonar a un loco.

—Por desgracia, lord Stokehurst, yo no puedo hacer nada, la fecha de la ejecución de su esposa ya ha sido fijada.

Luke sospechaba que el gobierno no perdería el tiempo. Tenía ganas de ahogar al embajador con sus propias manos pero consiguió conservar la calma.

—Quiero que actúe de forma oficial en defensa de los intereses de mi esposa. Usted tiene poder para retrasar la ejecución.

—No lord Stokehurst. Para empezar no estoy dispuesto a arriesgar mi nombre y mi situación para defender a una mujer de dudoso pasado. Por otra parte, no puedo hacer nada hasta que haya recibido órdenes de mis superiores de Asuntos Exteriores en Londres. Ahora por favor, retírese.

Con una sonrisa de suficiencia, Branwell empezó a comer de nuevo dando el asunto por zanjado.

Luke cogió con cuidado un plato lleno de comida, la olió y luego lo tiró al suelo donde la valiosa porcelana de Sevres se rompió en mil pedazos.

En el comedor se hizo el silencio, Luke rebuscó en el bolsillo interior de su abrigo.

—Hum… Veamos… Creo recordar… ¡Sí, aquí está!

Tiró un rollo de documentos en la mesa delante de Branwell. Algunos invitados dieron un salto.

—Esto lo manda el ministro de Asuntos Exteriores con órdenes detalladas de las actuaciones diplomáticas que debe llevar a cabo respecto a este asunto. Y si no consigue usted convencer a sus colegas rusos de que todo este asunto corre el riesgo de convertirse en un incidente diplomático…

Puso la mano con dedos metálicos en el hombro del embajador.

—… puedo perder la sangre fría —concluyó—. Y eso sería lamentable.

Evidentemente, el embajador compartía esa opinión.

—Haré todo lo que pueda para ayudarle —dijo rápidamente.

—¡Bueno! —dijo Luke sonriendo—. ¿Y si ahora habláramos en privado?

—Desde luego.

Branwell se levantó intentando hacer el papel del perfecto anfitrión.

—Se lo ruego, Excelencia, amigos, continúen como si no hubiera pasado nada.

El gobernador asintió con la cabeza. No se produjo ni un solo ruido hasta que el embajador salió acompañado del inglés; después todos los invitados empezaron a hablar animadamente.

Luke siguió a Branwell hasta un saloncito privado y cerraron las puertas.

—Imagino que tendrá algunas preguntas —dijo el embajador mirando a su visitante con una mezcla de miedo y antipatía.

—Por el momento solo una. ¿Dónde diablos está mi mujer?

—Hay que entenderlo. La opinión pública está contra ella, la amenazan y sería extremadamente peligroso que estuviera en la prisión pública. Además, después de su fuga del año pasado…

—¿Dónde está? —gruñó Luke.

—Un importante ciudadano de San Petersburgo ofreció amablemente custodiarla en su residencia privada hasta que el Estado hubiera tomado las disposiciones necesarias.

—¿Un importante ciudadano? —repitió Luke furioso—. ¡Angelovsky!

Al ver que Branwell asentía, explotó.

—¿Esos cerdos corruptos la han puesto bajo la custodia de Angelovsky? ¿Y qué harán luego? ¿Aceptarán su “amable oferta” de ejecutarla con sus propias manos ahorrándoles la molestia de encargarse ellos? ¿Estamos acaso en la Edad Media? ¡Por Dios acabaré asesinando yo también…!

—Tranquilícese milord por favor —exclamó el embajador retrocediendo asustado—. Yo no soy responsable de lo que ha sucedido.

Los ojos azules de Luke tenían un brillo demoníaco.

—Si no hace todo lo posible para sacar a mi mujer de esta horrible situación, le aplastaré sin piedad.

—Lord Stokehurst, le prometo… —empezó Branwell.

Pero Luke ya había salido del salón de modo que le siguió.

Mientras Stokehurst atravesaba el vestíbulo dando con paso rápido, tropezó con dos personas en las cuales reconoció al hombre de pelo gris que estaba en un extremo de la mesa y un joven oficial que sin duda era su asistente personal.

—Gobernador —dijo Branwell preocupado— espero que la interrupción del banquete no le haya molestado demasiado.

Shurikovsky miró a Luke.

—Quería ver al inglés.

Luke se tensó. ¿Qué quería de él el gobernador? Experimentaba una espontánea aversión por este hombre de ojos achinados negros y fríos como el hielo.

Mientras los dos hombres se miraban, el joven asistente dijo con atrevimiento:

—¡Que suceso más extraño! El príncipe Mikhail Angelovsky es asesinado, la culpable “muere” en prisión, unos meses después la traen de vuelta a Rusia completamente viva, y ahora tenemos un marido inglés que quiere llevársela con él.

—No lo conseguirá —dijo Shurikovsky—. Puedo afirmar, en nombre del gobierno que alguien debe pagar por el asesinato de Angelovsky.

—No será mi mujer quien lo haga —contestó Luke con suavidad.

Antes de que el gobernador pudiera responder, Luke se encaminó como un tornado hacia el palacio Angelovsky.

La residencia de los Angelovsky era aún más majestuosa que el palacio Kurkov con sus puertas de oro y las ventanas de plata labrada. Cuadros de Gainsborough y de Van Dyck con marcos incrustados de piedras preciosas y lámparas de cristal y esmalte que parecían arreglos florales. Luke estaba deslumbrado por esta opulencia que sobrepasaba de lejos la de la reina de Inglaterra. Tampoco habían descuidado la seguridad. Jinetes uniformados, cosacos y guardias circasianos hacían guardia a lo largo del vestíbulo y las escaleras de mármol.

Para mayor sorpresa, cuando Luke pidió ver al príncipe Angelovsky, le obedecieron de inmediato sin hacer ninguna pregunta. Biddle se quedó encantado en la entrada, y acompañaron a Luke hasta una galería cuyas paredes estaban cubiertas de armas antiguas y hachas de guerra. En el centro de la habitación había un velador lleno de botellas de licor. Estaban allí algunos guardias y aristócratas charlando, bebiendo y fumando. Todos se giraron para mirar al recién llegado.

Uno de ellos se separó del grupo y avanzó hacia Luke diciendo unas palabras en ruso. Al ver que no le entendía empezó a hablar en un inglés con un ligero acento.

—¿Qué desea?

¡Angelovsky! Era más joven de lo que Luke pensaba, sin duda tenía menos de treinta años y tenía unos asombrosos ojos amarillos en un rostro de una impresionante belleza, tal y como lo había descrito Alicia Ashbourne. Luke nunca había sentido antes esa necesidad casi irresistible de matar, pero consiguió dominarse.

—Quiero ver a mi mujer —dijo con calma.

Angelovsky pareció desconcertado por un momento.

—¿Stokehurst? —articuló al fin—. Creía que era usted un anciano.

Esbozó una sonrisa insolente.

—¡Bienvenido a Rusia primo!

Luke estaba apretando tanto los dientes que le temblaba la mandíbula.

Nicolas creyó que temblaba por respeto o quizá por miedo y su sonrisa se ensanchó.

—Está perdiendo el tiempo. La prisionera no está autorizada a recibir visitas. Siga mi consejo: vuelva a su país y busque otra mujer.

Se sorprendió cuando Luke, con la velocidad de un rayo, le empujó contra la pared. Sus dedos de metal se hundieron dolorosamente en el estómago de Nicolas.

—Déjeme verla —sopló Luke con voz ronca— o le arranco las tripas.

Nicolas le miró un momento antes de reír con malicia.

—Tiene mucho valor para amenazarme así en mi propia casa. Muy bien, puede ver a Anastasia. Poco importa, cuando usted se vaya ella seguirá estando en mi poder. Motka Yurievitch —llamó sin dejar de sonreír— acompaña a mi nuevo primo a ver a la prisionera, y no te acerques demasiado a él o te morderá.

Se oyeron unos murmullos de admiración. No había nada que los rusos admiraran más que la fuerza bruta unida a una voluntad de hierro, y estaban asombrados al ver ambas cosas en un inglés.

Tasia estaba descansando en una banqueta de madera esculpida, sus habitaciones constaban de una pequeña entrada, un tocador y un dormitorio lujosamente amueblados. Aunque tuviera prohibidas las visitas había recibido algunas cartas llenas de lágrimas de su madre y Nicolas había permitido a Maria que le enviara ropa desde el palacio Kapterev. Tasia estaba vestida con un traje de seda violeta bordada de encaje con una ancha falda y mangas abollonadas. Estaba hojeando distraídamente una novela francesa; hasta ese momento sus intentos para leer no habían tenido éxito, leía una y otra vez las mismas frases sin entender nada.

Cuando oyó que la llave giraba en la cerradura, no se volvió para mirar, segura de que sería un criado con la bandeja del té.

—Déjela encima de la mesa, al lado de la ventana —dijo.

Al ver que nadie contestaba levantó la vista con frialdad… y se encontró con una mirada azul que le sonreía.

—Te había dicho que no quería dormir sin ti —dijo Luke con voz ronca.

Con un grito de incredulidad, Tasia se arrojó a sus brazos.

Luke la levantó en vilo riendo y hundió la cara en su cuello.

—¡Dos, como te he echado de menos!

—Luke… Luke… ¡Has venido a buscarme! ¿De verdad eres tú? ¡Debo estar soñando!

Le pasó los brazos por el cuello y le besó apasionadamente, feliz de poder olerle y saborearle y notar la solidez de su cuerpo.

Él consiguió soltarse.

—Tenemos que hablar —masculló.

—Sí… sí.

Tasia se negaba a soltarle, le besó de nuevo haciéndole perder el sentido de la realidad. La apoyó contra la pared, jugó con su boca y su lengua y le acarició los pechos pegados a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó al fin.

Ella sonrió débilmente.

—Yo si ¿y Emma? He estado muy preocupada por ella.

—Está deseando que vuelvas lo más rápido posible.

—¡Si tan solo…!

De pronto Tasia se interrumpió y empezó a hablar excitada.

—Luke, en el barco lo recordé todo, sé exactamente lo que sucedió. Yo no hice nada, simplemente llegué en el peor momento y presencié el asesinato. ¡Yo no soy la asesina!

—¿Quién fue? —preguntó Luke con los ojos entrecerrados.

—El conde Samuel Shurikovsky. Era el amante de Mikhail.

—Shurikovsky —repitió Luke asombrado—. ¿El gobernador? Acabo de conocerle.

—¿Pero como…?

—No tiene importancia. Cuéntamelo todo.

Escuchó atentamente lo que Tasia le dijo sin dejar de abrazarla.

—Pero Nicolas no me cree —concluyó ella—. Quiere que yo sea culpable y no escucha anda más. El conde Shurikovsky es un hombre muy importante, es el compañero favorito del zar. Los criados sabían que esa noche estaba en el palacio pero tienen miedo de hablar. Puede que les hayan amenazado o quizá les hayan pagado para que callen.

Luke reflexionaba en silencio. El corazón de Tasia se llenaba de amor cada vez que pensaba que él había recorrido todo ese camino para ir en su busca. Con un pequeño gemido de placer se acurrucó más contra él.

—¿Estás comiendo bien? —le preguntó él poniéndole en su sitió un rizo que se había escapado del peinado.

—Sí. Tengo mucho apetito y me dan lo que más me gusta: bortsch, blinis con caviar y unos maravillosos champiñones con crema. Y enormes jarras de kasha.

—No voy a preguntar que es eso —dijo Luke con una mueca divertida.

La miró y siguió con el dedo los círculos azulados debajo de sus ojos como si así pudiera hacerlos desaparecer.

—No has descansado demasiado.

Tasia sacudió la cabeza.

—Nunca me dejarán ir, Luke. No puedes hacer nada.

—¡Sí! —protestó él—. Voy a dejarte un momento, intenta dormir hasta que vuelva.

—¡No! —gritó ella colgada de él—. No me dejes, si no voy a creer que lo he soñado. Abrázame fuerte.

Luke la abrazó sólido y tranquilizador.

—Mi amor —susurró— mi dulce y preciosa esposa, me pelearía con el mundo entero por ti.

Ella sonrió insegura.

—Quizá te veas obligado a hacerlo.

—El día de nuestro matrimonio calculé el número de noches que pasaríamos juntos. Al menos diez mil. Me han robado siete y nada volverá a separarnos.

—Schh… no tientes al destino.

—Voy a decirte cuál es nuestro destino —declaró Luke mirándola a los ojos—. Nueve mil novecientas noventa y tres noches juntos. Y las tendré lady Stokehurst, cueste lo que cueste.

Sentado en los escalones con una pierna doblada, Nicolas esperaba a Luke.

—De modo que ha podido comprobar que la tratamos bien; buena comida, libros, bonitos muebles…

—De todas formas es una prisión —objetó Luke fríamente.

—¿Le ha contado Tasia el cuento de Samuel Ignatevitch?

Al ver que Luke parecía no entender de quien hablaba continuó:

—El conde Shurikovsky.

De pie en lo alto de las escaleras, Luke miró al príncipe.

—Y usted ha decidido no creerla.

—Nunca hubo ninguna relación de ese tipo entre Shurikovsky y Micha.

—¿Le ha preguntado a Shurikovsky?

—Eso solo serviría para desacreditarme. Es una mentira que Tasia inventó para hacernos pasar por tontos.

—Entonces. ¿Por qué no lo dijo antes en la corte, en el momento del juicio? Ella no mintió entonces y tampoco lo está haciendo ahora. Pero usted prefiere enviar a una mujer inocente a la horca antes que enfrentarse a la desagradable verdad.

—¿Se atreve a pronunciar la palabra “verdad”? —gruñó Nicolas.

Se levantó enfrentándose a Luke. Los dos hombres eran aproximadamente de la misma estatura pero la constitución de Luke robusta mientras que Nicolas era delgado y ligero, como un felino.

—Vaya a interrogar a Shurikovsky —continuó— tiene mi permiso. Me gustaría ver su cara cuando comprenda que la culpable es su esposa.

Luke hizo intención de irse.

—¡Espere! —masculló Nicolas—. No intente ver a Shurikovsky ahora. Vaya después de la puesta de sol. Es así como se hacen las cosas en Rusia ¿lo entiende?

—Entiendo que a los rusos les encantan las intrigas.

—Preferimos hablar de “discreción” —objeto Nicolas—. Una cualidad de la que usted parece carecer primo. Esta noche le acompañaré. Shurikovsky casi no habla inglés de modo que necesitaran un intérprete.

Luke soltó una seca carcajada.

—Es usted la última persona que quiero tener a mi lado.

—Si cree que persigo a su mujer por razones personales es que es usted estúpido. Si se demuestra que me equivoco, si sé con certeza que Tasia es inocente, besaré el dobladillo de su vestido y le suplicaré que me perdone. Lo único que deseo es que el asesino de mi hermano sea castigado.

—Usted necesita un cabeza de turco —contestó Luke cáustico—. Le da igual de quien se trate con tal de que alguien muera a cambio de Mikhail.

Nicolas se tensó.

—Iré con usted esta noche Stokehurst —dijo, sin embargo— para sacar a la luz todas las mentiras de Tasia y demostrarle que es ella quien mató a Micha.

Luke se pasó la tarde fastidiando a lord Branwell y a su secretario hasta que redactaron una lista oficial de los malos tratos y el encarcelamiento ilegal sufridos por la esposa de un ciudadano británico.

Al anochecer volvió al palacio Angelovsky donde Nicolas le recibió despreocupadamente mientras mordía una manzana. Al ver la expresión de extrañeza de Luke al ver la fruta blanca con la piel color esmeralda, sonrió.

—Una especialidad rusa —dijo sacando otra de su bolsillo—. ¿Quiere probarla?

Aunque no había comido nada en todo el día, Luke negó con la cabeza.

—¡Que orgullosos son los ingleses! —se burló Nicolas—. Tiene hambre pero no aceptará nunca comida de mi mano. Sin embargo, solo es una manzana, primo —añadió tirándosela.

Luke la atrapó hábilmente.

—¡Yo no soy su primo! —dijo antes de morder la dulce fruta.

—¡Desde luego que sí! Tasia es la nieta de un primo de mi padre y usted está casado con ella. Los rusos son muy sensibles a los lazos familiares, aunque sean lejanos.

—Pero parece que no los respetan demasiado.

—El asesinato no ayuda a preservarlos.

Intercambiaron una mirada asesina y se dirigieron hacia el carruaje que les esperaba. El trayecto hasta el palacio Shurikovsky se hizo en un pesado silencio, las calles estaban tranquilas, casi desiertas.

—Es posible que el conde esté con el zar esta noche —dijo al fin Nicolas.

Al ver que Luke no respondía continuó en tono de conversación:

—Están muy unidos, casi como si fueran hermanos. Cuando el zar se va al campo siempre insiste para que Shurikovsky forme parte de la corte. El gobernador es un hombre poderoso y astuto.

—¿Usted le respeta?

—¡Desde luego que no! Shurikovsky se pondría a cuatro patas y ladraría si el zar se lo pidiera.

—¿Qué sabe de sus relaciones extra conyugales?

—No tiene, algunos hombres se dejan dominar por los deseos de la carne pero ese no es el caso de Shurikovsky. Aparte del poder político no hay nada que le interese.

—No es posible que sea ingenuo hasta ese punto —protestó Luke.

—En Rusia la corte es un círculo muy restringido y no hay nada que pueda mantenerse en secreto. Si a Shurikovsky le gustaran los hombres todo el mundo la sabría. Sin embargo, ese no es el caso. Por otra parte, a mi hermano, a pesar de los esfuerzos de la familia por impedírselo, le encantaba presumir de sus conquistas. Y nunca mencionó a Shurikovsky, ni siquiera dijo que le conociera. Es completamente seguro que no hubo nada entre ellos.

—De modo que Mikhail era una molestia para la familia —reflexionó Luke en voz alta—. ¿Hasta qué punto querían que se callara?

Por primera vez los ojos amarillos reflejaron una cierta incomodidad.

—No —dijo Nicolas en voz baja—. Si se atreve simplemente a sugerir que…

—¿Me mataría? —sugirió Luke—. Me imagino que es usted capaz de matar… a pesar de la importancia de los lazos familiares.

Nicolas le lanzó una aviesa mirada. Cuando por fin llegaron a la residencia Shurikovsky, una mansión al borde del río Neva, la tensión en el carruaje era casi palpable.

Dos hombres estaban haciendo guardia delante de la puerta dorada.

—Dvorniki —dijo Nicolas bajando al suelo—. Son inofensivos. Antes de desollarles déjeme que hable con ellos.

Luke le vio intercambiar unas palabras con los guardias y deslizarles unas monedas en la mano. Por fin les dejaron entrar discretamente.

Después de hablar con un mayordomo, Nicolas le hizo señas a Luke para que le acompañara por un pasillo lleno de tapices.

—No hay nadie de la familia. La condesa está en el campo y el gobernador llegará tarde.

—¿Entonces que vamos a hacer?

—Esperar. Y beber. ¿Le gusta el alcohol lord Stokehurst?

—No demasiado.

—En Rusia decimos “Quien no bebe no vive”.

Entraron en una biblioteca cuyos muebles eran franceses, tenía unas estanterías de caoba y grandes sillones de cuero. Un criado trajo una bandeja con botellas heladas.

—El vodka tiene distintos sabores —explicó Nicolas—. Brotes de abedul, canela, pimienta, limón…

—Probaré el de abedul —dijo Luke.

A una orden de Nicolas, el criado no tardó en volver con otra bandeja con sardinas, pan, mantequilla y caviar. Nicolas se acomodó en un sillón con un suspiro de felicidad, con un vaso en una mano y una rebanada de pan negro con caviar en la otra. Se bebió el contenido del vaso de un trago y se sirvió otro. Miraba a Luke intensamente con sus extraños ojos amarillos.

—¿Qué sucedió? —preguntó señalando los dedos metálicos de Luke.

—Resulté herido en un incendio.

—¡Ah!

Nicolas, no expresó ni sorpresa ni compasión, simplemente continuó mirándole.

—¿Por qué se casó con Tasia? ¿Esperaba apropiarse de su fortuna?

—No necesito su dinero —contestó Luke con tono helado.

—¿Entonces? ¿Se creyó obligado a hacerlo por su amistad con los Ashbourne?

—No.

Luke echó la cabeza hacia atrás para beberse su vodka. El alcohol parecía suave al principio pero de repente una oleada de calor le quemó la garganta y la nariz.

—Entonces por amor —continuó Nicolas sin la menor ironía—. Nunca había conocido a alguien como ella ¿no es así?

—No —reconoció Luke de mala gana.

—Eso se debe a que fue educada según la antigua tradición de terem. La mantuvieron en el campo alejada de cualquier hombre aparte de su padre y algunos parientes. La protegieron como a un pájaro en una jaula de oro. Hace generaciones eso era normal pero se ha hecho cada vez más raro. Después de su baile de presentación todos los hombres de San Petersburgo la deseaban. Una joven tranquila, extraña, hermosa y que decían que era un poco bruja. Yo también podría llegar a creerlo cuando miro sus ojos. Todos la deseaban y la temían a la vez. Salvo yo.

Nicolas se interrumpió un momento para llenar el vaso de Luke.

—Yo la quería para mi hermano.

—¿Con qué fin?

—Micha necesitaba alguien que se ocupara de él y que comprendiera sus demonios. Necesitaba una esposa de sangre azul, intuitiva, capaz de tener una infinita paciencia y sobre todo necesitaba una mujer cuyo sentido del deber obligarla a quedarse a su lado a pesar de sus vicios. Todas esas cualidades las veía en Tasia.

Luke le fulminó con la mirada.

—¿No pensó que en lugar de ayudar al Mikhail ella corría el riesgo de que él la destruyera?

—Evidentemente, pero eso no importaba si había una posibilidad de salvar a Micha.

—Tuvo lo que se merecía —declaró Luke sombrío antes de dar otro trago.

—Y ahora le toca a Tasia.

Luke estaba lleno de odio, si algo le llegaba a ocurrir a Tasia, Angelovsky lo pagaría.

Los dos hombres, en silencio, dejaron que el vodka les adormeciera. Fue sin duda gracias a eso que Luke no saltó a la garganta de su enemigo.

Un sirviente vino por fin para hablar en voz baja con Nicolas. Cuando se retiró, este miró a Luke con el ceño fruncido.

—Parece que Shurikovsky ha vuelto pero está enfermo. Ha bebido demasiado —añadió encogiendo los hombros—. ¿Quiere hablar con el de todas formas esta noche?

Luke se puso inmediatamente de pie.

—¿Dónde está?

—En su dormitorio, preparándose para acostarse.

Nicolas levantó los ojos al cielo ante la determinación de Luke.

—De acuerdo, vamos. Con un poco de suerte estará lo bastante borracho para haberlo olvidado todo mañana. Solo cinco minutos.

Subieron hasta una lujosa habitación en la que Shurikovsky estaba sentado en el borde de la cama, quieto mientras un lacayo le desnudaba. El gobernador parecía muy distinto del hombre sofisticado y seguro de sí mismo que presidía el banquete celebrado en su honor unas horas antes. Su pelo gris estaba revuelto, sus penetrantes estaban inyectados en sangre y por el escote de la camisa se veía su pecho hundido. Todo su cuerpo apestaba a tabaco y alcohol.

—Realmente no sé lo que estoy haciendo aquí —masculló Nicolas—. Gobernador… Excelencia —repitió levantando la voz.

El otro se dirigió bruscamente al lacayo quien se sobresaltó.

—¡Lárgate!

El hombre no se lo hizo repetir. Pasó sin decir palabra por delante de Luke que estaba como una sombra al lado de la puerta. Su instinto le decía que se mantuviera escondido de momento y de ese modo asistió a una extraña escena que se esforzó por entender a pesar de la barrera del idioma.

—Perdone que le moleste Excelencia —decía Nicolas en ruso mientras se acercaba al hombre hundido en la cama—. Seré breve y luego le dejaré descansar. Tengo que hacerle una pregunta respecto a la muerte de mi hermano Mikhail Dmitrievitch. ¿Recuerda usted Excelencia haber conocido a…?

—Micha —dijo el gobernador con voz pastosa levantando la vista hacia el hombre de ojos amarillos.

De pronto pareció volver a la vida. Levantó los hombros, sus ojos se abrieron como si estuviera viendo una maravillosa aparición y en ellos brillaron las lágrimas.

—¡Oh mi hermoso, mi querido niño, cuanto te he echado de menos! Sabía que volverías, mi adorado Micha.

Nicolas se quedó de piedra.

—¿Qué? —susurró.

Shurikovsky tiró del abrigo de Angelovsky insistentemente. Nicolas obedeció la silenciosa orden y se arrodilló a su lado. Sus ojos amarillos no dejaban de mirar la cara del gobernador y se quedó completamente inmóvil mientras la mano temblorosa del anciano le acariciaba el pelo. Los rasgos de Shurikovsky estaban deformados por una dolorosa necesidad.

—Micha, mi amor… Yo no quería hacerte daño pero tú me habías hecho tanto diciendo que querías dejarme… Y ahora has vuelto, lioubezny, y eso es lo único que importa.

Desde la puerta Luke vio que Nicolas se estremecía.

—¿Qué hizo? —preguntó Angelovsky.

El gobernador sonrió con éxtasis como si estuviera un poco loco.

—Querido ¿no vas a abandonarme nunca verdad? Tienes toda la dulzura del paraíso en tus manos. Y me necesitas también, por eso has vuelto con tu Samuel.

Siguió con ternura la curva de la mandíbula crispada de Nicolas.

—La idea de perderte me destrozaba. Nadie puede entenderlo, nadie se ama como nosotros. Cuando te burlaste de mí con tanta crueldad me volví loco y cogí el abrecartas. Solo quería detener tus horribles palabras y tu risa cruel.

Prosiguió con un gemido de queja:

—Mi niño malo, mi hermoso niño, te perdono. Pondremos esto en la lista de nuestros pequeños secretos, mi muy querido amor…

Inclinó la cabeza hacia Nicolas quien retrocedió de un salto antes de que los labios de Shurikovsky tocaran los suyos. Respiraba con dificultad y estaba temblando. Estupefacto y pálido sacudió la cabeza, luego, rápido como un felino Salió de la habitación mientras el gobernador se hundía en la cama sollozando.

Luke siguió a Nicolas por el palacio.

—Maldición Angelovsky —gruñó— ¿va a decirme lo que ha sucedido?

Nicolas no se detuvo hasta que estuvieron fuera de la casa. Anduvo unos metros trastabillando y luego se quedó inmóvil apartando la cara, intentando respirar.

—¿Qué le ha dicho? —insistió Luke—. ¡Por el amor de Dios…!

—Se ha confesado —articuló por fin Nicolas.

—Divagaciones de un viejo borracho sin duda —dijo Luke aunque su corazón dio un vuelco.

—No. Mató a Micha, de eso no hay ninguna duda.

Luke cerró los ojos.

—¡Alabado sea Dios! —murmuró.

El cochero, que les había visto, acercó el carruaje de Angelovsky, pero Nicolas, todavía impresionado, no se dio cuenta.

—No puedo creerlo. Era mucho más fácil pensar que la culpable era Tasia. Mucho más fácil…

—Ahora vamos a ver a la policía —dijo Luke.

Nicolas soltó una amarga carcajada.

—¡No entiende nada de Rusia! Sin duda las cosas son diferentes en Inglaterra, pero aquí ningún miembro del gobierno es culpable nunca. Sobre todo uno tan cercano al zar como el gobernador. Muchas cosas, las reformas, la política, giran alrededor de él. Diga una sola palabra sobre Shurikovsky y se encontrará flotando sin vida en el Neva. Si él cae, se llevará por delante a mucha gente. La justicia no existe aquí. Apostaría a que otros estaban al corriente de la relación entre el gobernador y mi hermano. El ministro del interior por ejemplo; hizo su carrera utilizando los pequeños vicios secretos de los demás. Pero era más cómodo para todos falsear la investigación y el juicio sacrificando a Tasia por “el interés público”.

Luke estaba furioso.

—Si cree que voy a dejar que ejecuten a mi esposa para que se libre uno de sus oficiales…

—En este momento no creo anda —cortó Nicolas amenazante.

Estaba empezando a recuperar el color y parecía respirar con más facilidad.

—Voy a sacar a Tasia tan deprisa como me sea posible de este maldito país —exclamó Luke.

Nicolas asintió con la cabeza.

—En ese punto estamos de acuerdo.

Luke esbozó una cínica sonrisa.

—Perdone pero me cuesta aceptar ese cambio de parecer. Hace unos minutos estaba dispuesto a colgarla usted mismo.

—Desde el principio solo he deseado saber la verdad.

—¡Podría haberla buscado con mayor interés!

—Ustedes los ingleses son uy buenos dando lecciones —silbó Nicolas—. Siempre hacen lo que está bien ¿no es así? Todas sus leyes y todas sus reglas… Solo respetan lo que es igual a ustedes. Para ustedes solo los británicos son seres civilizados, los demás solo son bárbaros.

—¿Y esta experiencia debería demostrarme lo contrario? —preguntó Luke sarcástico.

Nicolas suspiró.

—La vida de Tasia aquí ha acabado y no puedo hacer nada para cambiarlo. Pero le ayudaré a llevarla sana y salva a Inglaterra. Es culpa mía que ella esté en peligro ahora.

—¿Y Shurikovsky? —quiso saber Luke.

Nicolas miró de reojo al cochero que esperaba cerca de ellos y bajó la voz.

—Me ocuparé personalmente de que se haga justicia.

—¡No puede matarle a sangre fría! —protestó Luke.

—Solo hay una forma de hacerlo y soy yo quien debe encargarse de ello.

—Evidentemente, el gobernador está hundido por el peso de su culpabilidad —argumentó Luke—. Estoy seguro de que no va a sobrevivir. ¿Por qué no dejar que el tiempo se encargue de él?

—¿Podría usted permanecer indiferente si hubieran asesinado a su hermano?

—No tengo hermanos.

—Entonces a su hermana pequeña. ¿No intentaría vengar usted mismo su muerte si esa fuera la única solución?

Luke no respondió.

—Puede que piense que un parásito como Micha no vale la pena —continuó en voz baja Nicolas— y sin duda tiene razón. Pero nunca podré olvidar que una vez fue un niño inocente. Y me gustaría que entendiera algo: Micha no era culpable de convertirse en lo que se convirtió. Nuestra madre era una campesina inculta, buena tan solo para tener hijos. En cuanto a nuestro padre, él era un monstruo. Él…

Nicolas tragó saliva antes de proseguir con tono neutro:

—A veces me encontraba a mi hermano en un rincón oscuro o dentro de un armario llorando. Todos sabían que era el juguete sexual de mi padre. ¿Por qué Micha y no yo? Lo ignoro. En cualquier caso nadie se atrevía a intervenir. Un día intenté enfrentarme a mi padre pero me golpeó hasta que perdí el conocimiento. No es divertido estar a merced de un individuo que ignora lo que es la compasión. Al final fui lo bastante mayor para… convencer a mi padre de mantenerse apartado de Micha, pero ya era demasiado tarde, el mal ya estaba hecho. Mi hermano había sido quebrantado antes de que tuviera tiempo de tener una vida normal. Y yo también —añadió Nicolas con una débil sonrisa.

Luke miró la larga y melancólica avenida, la casa que se veía a lo lejos y la que acababan de abandonar. Nunca en su vida se había sentido tan mal, tan fuera de lugar, tan… británico. Este hermoso país doblegaba a los hombres a su voluntad, fueran orgullosos o humildes, ricos o pobres.

—El pasado de Mikhail y su muerte no son de mi incumbencia —dijo con una voz carente de entonación—. Me da igual lo que decida hacer, lo único que deseo es llevar a mi esposa a Inglaterra.

Tasia descansaba tranquila. Se había tumbado obedientemente en la cama en cuanto Luke se fue y por primera vez en varios días había sido capaz de relajarse. Su marido la había encontrado y estaba en algún lugar de la ciudad intentando salvarla. Pasara lo que pasara, ella tenía la conciencia tranquila, ya no había dudas ni acusaciones que pudieran perturbarla. Tumbada sobre su espalda, con la larga cabellera extendida sobre la almohada, flotaba entre dulces sueños.

Fue bruscamente despertada por una gran mano en su boca para ahogar su grito mientras una voz de hombre le susurraba en el oído:

—Todavía no he terminado contigo.

Capítulo 11

Tasia abrió los ojos y se dio cuenta enseguida de que era su marido. Con el corazón golpeando fuertemente en su pecho, se relajó al mismo tiempo que la mano la soltaba.

—Luke…

—Schh…

Él se apoderó de sus labios con pasión.

—¿Cómo has entrado? —preguntó ella después en voz baja—. El coronel Radkov me dijo que habían reforzado la seguridad y que ya no tenía derecho a recibir visitas.

—Nicolas ha anulado esa orden. Estamos encerrados en esta habitación para todo la noche.

—¿Pero por qué ha…?

—Después. ¡Te deseo tanto!

Se tumbó encima de ella y el resto del mundo despareció. ¡Era tan maravilloso sentir su peso! Le parecía que no le había visto desde hacía meses. Ella gimió y se movió para librarse de la sábana que la molestaba mientras él continuaba besándola.

Él acabó incorporándose un poco para admirar el cuerpo de Tasia apenas cubierto por una ligera camisa. Ella la hizo caer y él siguió el mismo camino con los labios besando la hinchada punta de sus pechos.

Tumbados el uno al lado del otro, se tocaban y se acariciaban con tal frenesí que Luke no estaba todavía completamente desnudo cuando entró en ella. Tasia gritó de dolor pero su cuerpo se amoldó enseguida a la fuerza del hombre. Entonces él empezó a moverse haciéndola gemir de placer.

De pronto él rodó sobre su espalda arrastrándola con él, con la mano en las nalgas de ella y ella se encontró encima de él, llevando las riendas, retrasando el instante del éxtasis. Él siguió el ritmo que ella marcaba con los ojos brillando en la oscuridad como zafiros.

Al fin ella fue incapaz de resistir más y una marea maravillosa la envolvió haciéndola temblar mordiéndose los labios. Luke la atrajo hacia él y ahogó con un beso el grito que iba a escapar de su boca antes de explotar él también.

Agotado, se durmió con Tasia tumbada sobre su pecho.

Un poco más tarde permitió que Tasia le desnudara, como un sultán aceptando la adoración de su favorita.

—No puedes imaginarte cuanto he echado de menos esto —dijo ella tirando su camisa al suelo.

Le besó amorosamente el torso y él acarició su sedoso pelo.

—Creo que me hago una idea. Haces constantes progresos en ese aspecto. Realmente tengo que llevarte conmigo a Inglaterra, sería una pena desperdiciar un talento como este.

—Estoy completamente de acuerdo. Vámonos enseguida.

—Mañana por la noche —respondió Luke poniéndose serio de nuevo.

Le contó lo que había sucedido y le explicó el plan que Nicolas había urdido mientras volvían al palacio Angelovsky.

Tasia le escuchó sin decir nada intentando dominar sus emociones encontradas. Alivio, esperanza de poder seguir viviendo con Luke en Inglaterra, por supuesto. Sin embargo, también experimentaba un sentimiento de injusticia al pensar el todo aquello de lo que se había visto privada.

—Me sentiré feliz de abandonar Rusia —dijo por fin con amargura—. La primera vez me sentí destrozada pero ahora no. Es mi país, mi patria, pero solo había visto el aspecto brillante de ella. No había comprendido hasta qué punto todo estaba corrompido bajo todo ese esplendor. ¿Cuánta gente ha sido sacrificada por “el bien público”? Aquí no hay futuro. Dicen que todos somos hijos del zar al cual llaman Batiouchka, padre de todas las Rusias, un padre vigilante que nos ama y nos protege como el mismo Dios. Es una mentira, un cuento inventado para favorecer a algunos privilegiados permitiéndoles aprovecharse de la pobreza de los demás. Al zar y a sus ministros, al igual que a todas las familias como la mía, y la de los Angelovsky, les da completamente igual el futuro de Rusia. Solo quieren asegurarse de que nada amenace su comodidad. Si consigo salir de aquí no volveré nunca, ni aunque me ofrezcan esa posibilidad.

Al oírla, Luke pudo notar ira y tristeza e intentó consolarla.

—Perder las ilusiones —dijo suavemente— es una de las cosas más dolorosas de la vida, No pienses que Rusia es un caso aislado, en todas partes hay gente que aplasta a su prójimo. Los hombres más honorables son capaces de traicionar y de ser crueles, está en la naturaleza humana. La oscuridad y la luz forman parte de cada uno de nosotros.

—¡Gracias a Dios te tengo a ti! —suspiró Tasia apoyando la cabeza en su hombro—. Tú nunca me traicionarás.

—¡Jamás! —prometió él.

—Eres el mejor hombre que conozco.

—No conoces demasiados —murmuró Luke con una pequeña carcajada un poco avergonzada—. Pero te amo más que a mi vida, de eso puedes estar segura Tasia, y siempre será así.

Al día siguiente por la mañana Nicolas abrió la puerta y pidió quedarse un momento a solas con Tasia. Luke se negó de inmediato afirmando que lo que tuviera que decir podía decirlo en su presencia. Empezó una discusión a la que Tasia puso fin poniéndose de puntillas para murmurar en el oído de su marido:

—Te lo ruego Luke, concédenos unos minutos.

Luke abandonó de mala gana la habitación no sin antes mirar amenazador a Nicolas. Tasia miró a su primo.

—¿De qué querías hablarme Nicolas?

Él la miró un momento en silencio con expresión indescifrable, ella no pudo evitar darse cuenta de lo atractivo que era.

Se le cortó la respiración al verle dirigirse hacia ella y arrodillarse con un fluido movimiento. Inclinando la cabeza levantó el bajo de su vestido y lo besó en un antiguo gesto de homenaje, y después se levantó.

—Perdóname —dijo él con rigidez—. Te he hecho mucho daño y estaré en deuda contigo durante dos generaciones.

Tasia intentó recobrarse de la sorpresa, nunca hubiera pensado que Nicolas iba a disculparse y sobre todo no que lo haría de esa forma tan solemne y pasada de moda.

—Solo te pido que cuides de mi madre —dijo ella—. Temo que la castiguen por haberme ayudado a huir.

—Maria no tiene nada que temer, tengo amigos en el Ministerio del Interior y en la policía. Se pondrán furiosos con tu desaparición pero solo podrán hacerle a Maria preguntas de rutina. Sobornaré a algunos oficiales de alta graduación para estar seguro de que no la meterán en prisión para interrogarla y al final llegaran a la conclusión de que es una mujer un poco tonta engañada por una hija demasiado astuta. Confía en mí.

—Te creo.

—Perfecto.

Ya se estaba dando la vuelta para salir cuando ella le llamó suavemente.

—Kolia…

Él la miró de frente con una expresión de sorpresa en su rostro habitualmente inexpresivo. Nunca nadie había utilizado antes el diminutivo de su nombre.

—Sabes que a veces tengo… premoniciones —continuó ella.

—Si —dijo él con una ligera sonrisa—. Tus famosas dotes de bruja. Si has “visto” algo sobre mí, prefiero no saberlo.

—Está a punto de sucederte una desgracia —insistió ella—. Debes abandonar Rusia lo más rápidamente posible.

—Soy perfectamente capaz de cuidar de mí mismo, prima.

—Te va a suceder algo terrible a menos que empieces a pensar en empezar de nuevo en otro lugar Nicolas. ¡Tienes que creerme!

—Todo lo que deseo, todo lo que conozco, se encuentra aquí. No hay nada para mí fuera de Rusia y prefiero morir aquí antes que vivir en otro lugar el resto de mi vida.

Sonrió con ironía.

—Vete con tu esposo inglés, dale una docena de hijos y guarda tu preocupación para quien la necesite. Dosvidania prima.

—Adiós Nicolas —respondió ella llena de compasión y ansiedad mientras él salía de la habitación.

Maria Petrovna Kaptereva entró en el palacio Angelovsky vestida con una capa de satén verde con capucha que la tapaba de la cabeza a los pies. Los guardias la saludaron con una mezcla de respeto y curiosidad.

El coronel Radkov, el oficial enviado por el zar para encargarse de la seguridad en el palacio, se acercó a ella.

—La prisionera no está autorizada a recibir visitas —dijo con firmeza.

Antes de que Maria pudiera contestar, Nicolas intervino:

—Mrs Kaptereva tiene permiso para estar diez minutos con su hija bajo mi responsabilidad.

—Eso no es lo que dicen las órdenes que he recibido.

—Desde luego, si quiere presentar una queja ante el ministro de Justicia, lo entenderé, no soy rencoroso —dijo Nicolas con una sonrisa fría que desmentía sus palabras.

El hombre palideció con la amenaza implícita y movió la cabeza mascullando algo incomprensible. Angelovsky se había ganado con toda justicia una gran fama de crueldad, y nadie en su sano juicio se atrevería a llevarle la contraria.

Maria posó en silencio su pequeña mano cargada de anillos en el brazo que le ofrecía Nicolas y juntos subieron la escalera.

Luke estaba en la antecámara de las habitaciones de Tasia cuando la puerta se abrió. Intercambió una furtiva mirada cómplice con Nicolas; hasta ahora todo iba bien; y luego el príncipe se retiró murmurando:

—Diez minutos.

Cerró con llave la puerta.

Luke miraba a la mujer que estaba ante él, dándose cuenta distraído del parecido superficial entre madre e hija: la misma estatura, el pelo negro y el rostro de porcelana.

—Señora… —dijo acercando los labios a los dedos de Maria.

Maria Petrovna parecía joven para su edad, era muy hermosa, con unos rasgos más clásicos que los de su hija, sus ojos eran más redondos, las cejas más delicadas, sus labios formaban una estudiada mueca muy distinta de la sensualidad de los de Tasia, pero se percibía en ella una fragilidad que con los años se haría más evidente. Luke prefería el brillo menos convencional de Tasia que le iba a fascinar siempre.

Maria le miró y le sonrió con coquetería.

—Que agradable sorpresa lord Stokehurst —dijo en francés—. Esperaba ver un pálido y delgado británico y me encuentro con un apuesto hombre moreno y robusto. Me encantan los hombres altos, con ellos una se siente segura y protegida.

Soltó con elegancia el cierre de su capa y le permitió que se la quitara. Un vestido amarillo realzaba su figura y estaba cubierta de joyas.

—¡Mamá! —exclamó Tasia con la voz temblorosa por la emoción.

Maria se volvió con una deslumbrante sonrisa y tendió los brazos hacia su hija que se apresuró a arrojarse en ellos. Se besaron con una mezcla de lágrimas y exclamaciones de alegría.

—No me dejaron venir hasta hoy Tasia.

—Lo sé.

—¡Que hermosa eres!

—Tu también mamá, como siempre.

Se fueron al dormitorio y se sentaron en la cama con las manos entrelazadas.

—¡Tengo tantas cosas que contarte! —exclamó Tasia abrazando a su madre.

Maria, a quien no le gustaban demasiado las muestras de cariño, se limitó a darle unas palmaditas en la espalda a su hija.

—¿Cómo va todo en Inglaterra? —preguntó en ruso.

El rostro de Tasia se iluminó.

—Es como estar en el Paraíso.

Maria señaló con la cabeza la habitación donde Luke esperaba discretamente.

—¿Es un buen marido?

—Maravilloso, generoso, amable. Le amo con toda mi alma.

—¿Posee tierras y mansiones?

—Es muy rico.

—¿Cuántos criados?

—Al menos un centenar, quizá más.

Maria frunció el ceño. Le parecía bastante modesto para los parámetros de la aristocracia rusa. Hubo una época en la que los Kapterev tenían casi quinientas personas empleadas y Nicolas Angelovsky, para mantener sus veintisiete propiedades tenía más de mil.

—¿Cuántas casas tiene?

—Tres, mamá.

—Solamente…

Maria suspiró decepcionada.

—En fin, si es bueno contigo… —se consoló—. Por otra parte, es un hombre apuesto y eso es importante.

Tasia esbozó una sonrisa y apretó cariñosamente la mano de su madre.

—Estoy esperando un hijo, mamá. Estoy casi segura.

—¿De verdad?

El rostro de Maria reflejaba alegría y fastidio a la vez.

—Pero Tasia… ¡soy demasiado joven para ser abuela!

Tasia se rio antes de escuchar los consejos de su madre referentes a lo que era necesario que comiera una mujer embarazada y lo que tenía que hacer para volver a recuperar la línea después del parto. Maria también le prometió enviarle el vestido de bautizo que habían llevado cuatro generaciones de Kapterev.

Por desgracia los diez minutos pasaron demasiado rápido. Llamaron a la puerta y Luke entró en el dormitorio. Tasia se sobresaltó y abrió los ojos preocupada.

—Es la hora —dijo el muy tranquilo.

—No me has contado nada de Varka mamá.

—Está bien, quería traerla conmigo pero Nicolas lo prohibió.

—¿Querrías trasmitirle todo mi cariño y decirle que soy feliz?

—Por supuesto.

Maria se estaba quitando el collar y las pulseras.

—Toma póntelas, quiero que las tengas tú.

Tasia negó con la cabeza sorprendida.

—No, sé lo mucho que te gustan tus joyas.

—¡Cógelas! —insistió Maria—. Hoy solo llevo las más pequeñas, francamente, ya estoy cansada de estas baratijas.

Las baratijas, como ella las llamaba, valían en realidad una fortuna, había dos hileras de perlas y diamantes y un brazalete de oro con unos enormes zafiros en cabujón. Haciendo caso omiso de las protestas de Tasia, Maria se lo puso en la muñeca y deslizó los pesados anillos en sus dedos, un nudo de rubíes que se suponía que purificaban la sangre, un diamante de diez quilates y un maravilloso pájaro de fuego compuesto de esmeraldas, zafiros y rubíes.

—Tu padre me lo regaló cuando naciste —dijo Maria poniendo un broche cuajado de piedras preciosas en el corpiño de su hija.

—Gracias mamá.

Tasia se levantó y Luke le puso la capa verde sobre los hombros, echándole la capucha sobre la cabeza. Ella se dirigió a su madre, preocupada.

—Cuando descubran que eres tú quien está aquí en mi lugar…

—Todo irá bien —aseguró Maria—. Nicolas me ha dado su palabra.

Nicolas entró en la habitación, impaciente de repente.

—¡Basta de charla! ¡Vamos Tasia!

Luke acarició la mejilla de su mujer antes de empujarla con suavidad hacia Angelovsky.

—Me reuniré contigo más tarde.

—¿Qué?

Tasia se volvió hacia él muy pálida.

—Tú vienes conmigo ¿no?

Él negó con la cabeza.

—Eso podría parecer extraño. Es mejor que Radkov y sus soldados crean que me he quedado para consolarte. Nos vigilan de cerca. Me reuniré contigo y con Biddle en la isla Vassilievsky.

Situada al este de la ciudad, la isla tenía un puerto que se abría al golfo de Finlandia.

Llena de pánico, Tasia se aferró a la cintura de su esposo.

—No me iré sin ti, no quiero dejarte.

Luke sonrió tranquilizándola; a pesar de la presencia de Maria y de Nicolas, la besó en los labios murmurando:

—Todo irá bien, no tardaré, pero te lo suplico, vete sin protestar.

—¿“Te lo suplico”? —no pudo evitar repetir Nicolas—. Ahora ya entiendo por qué los ingleses tienen fama de dejarse llevar por sus mujeres. ¡Suplicarle que obedezca cuando deberías darle de latigazos! El día que un ruso que se precie se dirija así a una mujer…

Tasia le fulminó con la mirada.

—Gracias a Dios no estoy casada con “un ruso que se precie”. Vosotros no queréis esposas sino esclavas. Compadezco a las que tienen un poco de cerebro o de carácter, o sencillamente alguna opinión propia.

Nicolas miró a Luke por encima de la cabeza de su prima con un brillo divertido en la mirada.

—La has echado a perder —dijo—. Es mejor que vuelva a Inglaterra.

Obedeciendo finalmente a la presión de su marido, Tasia se soltó y se dirigió a la puerta cuando vio una sombra en el saloncito y oyó pasos amortiguados en la alfombra.

Los demás también lo habían oído y Luke fue el primero en reaccionar. Atravesó la habitación sin hacer ruido para atrapar al intruso, un centinela que estaba escuchando en la puerta. Le puso una mano en la boca pero el hombre se debatió tan fuerte que los dos chocaron contra la pared. Luke luchaba con todas sus fuerzas para dominar al individuo al tiempo que evitaba que llamara pidiendo ayuda, un solo grito y un ejército de guardias acudirían haciendo imposible la huida de Tasia.

Luke notó vagamente que Nicolas se unía a él. Hubo un brillo de acero, una explosión de silenciosa lucha, y el hombre, dejo de debatirse y se desplomó en los brazos de Luke. Este comprendió que Nicolas había apuñalado al guardia antes de aplicar una toalla, o quizás una chaqueta, en la herida para absorber la sangre. El soldado se convulsionó por última vez.

—No dejes que la sangre se extienda sobre la alfombra —masculló Nicolas.

Maria está muy pálida y Tasia desencajada. Luke contuvo con determinación una arcada y ayudó a Nicolas a sacar al centinela de allí. A algunas puertas de distancia, en el pasillo, había una estancia llena de cuadros y de muebles rotos. Pusieron rápidamente el cadáver en un rincón detrás de una cómoda y escondido detrás de unas telas.

—Otro esqueleto en la cámara de los horrores de la familia —dijo Nicolas con sarcasmo.

Estaba, como de costumbre, impasible con sus ojos amarillos. Luke sintió asco por su indiferencia pero se dio cuenta de que Nicolas estaba apretando los puños.

—Si crees que la visión de la muerte me molesta —murmuró Nicolas que había seguido la dirección de su mirada— te equivocas. En otro tiempo pudo ser cierto pero ahora lo que me molesta es la falta de emociones.

—Si tú lo dices… —contestó Luke poco convencido.

—¡Vamos! Hemos hecho algo de ruido, no tardarán en darse cuenta de que falta un soldado y subirá el regimiento entero.

Tasia estaba muy tranquila cuando bajo las escaleras cogida del brazo de Nicolas con la cabeza inclinada fingiendo ser una madre afligida, la capucha escondía casi todo su rostro. La muerte del soldado la había impresionado y sacaba las fuerzas gracias a la fría determinación de su primo. Estaba abandonando el palacio donde Micha había sido asesinado, el lugar donde había comenzado su extraña odisea. Pero ahora tenía a Luke y un hogar. Puso una mano en su vientre, por debajo de la capa, en el lugar donde estaba creciendo su hijo. Dios mío concédeme la oportunidad de volver a casa, ayúdanos a estar a salvo. Sus labios formaban las palabras en silencio al tiempo que sentía las miradas de los guardias. Uno de ellos les cortó el paso haciendo que se detuvieran y Tasia apretó los dedos en la muñeca de Nicolas.

—Coronel Radkov —dijo este—. ¿Qué desea?

—Dicen que Mrs Kaptereva es muy hermosa, Vuestra Alteza. Me sentiría muy honrado si pudiera verle la cara.

Nicolas contestó con el mayor desprecio:

—Esa es una petición digna de un patán. ¿No siente respeto alguno por la tristeza de una madre para insultarla de esa forma?

Hubo un largo silencio cargado de desafío y al final fue Radkov quien se batió en retirada.

—Perdóneme señora —murmuró—. No quería ser grosero.

Tasia asintió con la cabeza y empezó a andar de nuevo mientras Radkov se apartaba para dejarles pasar. Traspasó la entrada saliendo al aire fresco de la noche. Un carruaje les estaba esperando apartado de la iluminación de las antorchas.

—¡Rápido! —susurró Nicolas ayudándola a subir al coche.

Con un pie en el estribo, ella se dio la vuelta aferrándose a las muñecas del hombre con sus ojos de gata casi brillando bajo la capucha; estaba súbitamente aterrorizada, no por la amenaza que se cernía sobre ella, sino por el peligro que le acechaba a él. Pudo verle dando alaridos de dolor y con el rostro ensangrentado. Se estremeció.

—Tienes que abandonar Rusia, Nicolas —dijo con urgencia—. Ven con nosotros a Inglaterra.

—No haré tal cosa aunque me cueste la vida —respondió él con una seca carcajada.

—¡Justamente se trata de eso! —insistió ella.

Nicolas la miró gravemente y se inclinó hacia el interior del carruaje como si quisiera decirle algo importante y confidencial. Ella se mantuvo completamente inmóvil.

—La gente como tú y yo siempre sobreviven —murmuró él—. Somos los dueños de nuestra suerte y la doblegamos a nuestra voluntad. ¿Cuántas mujeres habrían pasado de la situación de presas en una siniestra cárcel rusa a la de esposa de un aristócrata inglés? Hiciste uso de tu belleza, de tu inteligencia y de todo tu talento para conseguir lo que deseabas. Yo haré lo mismo. No te preocupes por mí. Te deseo que seas muy feliz.

Sus fríos labios se posaron sobre los de Tasia y ella se estremeció como si la hubiera tocado la muerte.

La puerta del coche se cerró y ella se apoyó en el asiento cuando el cochero azuzó a los caballos. De pronto se dio cuenta de que no estaba sola.

—¡Oh!

—Lady Stokehurst —dijo Biddle en voz baja—. Es un placer ver que goza de buena salud.

—¡Señor Biddle! Empiezo a creer que realmente voy a volver a casa.

—Si milady. En cuanto nos reunamos con lord Stokehurst en el muelle.

Ella se tensó, preocupada.

—No es lo suficientemente pronto para mí.

Maria se mantuvo al lado de Luke delante de la ventana mientras el carruaje se alejaba y suspiró aliviada.

—Gracias a Dios ya está segura.

Miró a su yerno y le puso una mano en el brazo.

—Gracias por haber salvado a Anastasia. Me siento reconfortada al saber que tiene un buen esposo. Debo confesar que al principio estaba un poco contrariada por su falta de fortuna, pero ahora me doy cuenta de que hay cosas más importantes en un matrimonio, como la confianza y el amor.

Luke abrió la boca y la volvió a cerrar. Era el heredero de un ducado y además había que añadir los ingresos procedentes de las industrias a los ya de por sí considerables de sus propiedades que estaban repartidas por siete regiones; eso sin contar una participación mayoritaria en una importante compañía ferroviaria. Y nunca hubiera podido imaginar que un día iba a enfrentarse con una suegra que tenía el aplomo de perdonarle por su “falta de fortuna”.

—Gracias —consiguió decir, sin embargo.

Los ojos de Maria se llenaron de lágrimas.

—Es usted muy bueno. Bueno y responsable. Iván, el padre de Tasia era como usted. Su hija era la felicidad de su vida. “Mi tesoro, mi pájaro de fuego”, la llamaba. Su último pensamiento fue para ella, me suplicó que me asegurara de que se casaría con un hombre que supiera cuidar de ella.

Resopló delicadamente.

—Me convencí a mí misma de que tendría todo lo que deseara si se casaba con un Angelovsky, me negué a escucharla cuando me suplicó que no la forzara a casarse con él. Creí que solo era un capricho de una adolescente demasiado romántica.

Se secó los ojos con el pañuelo que le entregaba Luke.

—Todo lo que le ha sucedido es culpa mía.

—No se culpe a su misma —dijo Luke en voz baja—. Es difícil para todos, pero Tasia estará a salvo a partir de ahora.

—Si —respondió Maria besándole en la mejilla al modo europeo—. Vaya a reunirse con ella rápidamente.

—Esa es mi intención, no se preocupe más por su hija, Mrs Kaptereva, estará segura en Inglaterra, y más feliz de lo que hubiera soñado.

Tasia y Biddle esperaban al final del muelle entre marineros de permiso, y comerciantes que se quejaban del mal estado de sus mercancías. Escondida en la sombra Tasia vigilaba con ansiedad la llegada de su marido.

Biddle, notándola cada vez más nerviosa, dijo para tranquilizarla:

—Es demasiado pronto para que haya podido llegar a la isla, lady Stokehurst.

Ella aspiró con fuerza.

—¿Y si han descubierto mi desaparición? Es posible que le retengan para que la policía le interrogue y le acuse de crímenes contra el gobierno imperial y entonces…

—No tardará —la tranquilizó Biddle aunque con una cierta angustia en la voz.

Tasia se tensó al ver que se acercaba un hombre vestido de rojo y negro, el uniforme de los guardias. Parecía sospechar algo, iba a preguntarles quienes eran y que estaban haciendo ahí…

—¡Dios mío! —murmuró Tasia al borde del pánico.

Pensó rápidamente y luego paso los brazos alrededor del cuello del asombrado lacayo. Haciendo caso omiso de su exclamación de sorpresa, apretó sus labios contra los de él y no interrumpió el beso hasta que el guardia estuvo muy cerca de ellos.

—¿Qué está pasando aquí? —gruño el policía.

Tasia soltó a Biddle con fingida sorpresa.

—¡Oh señor! —susurró—. Se lo suplico, no le diga a nadie que nos ha visto. He venido a ver a mi amante inglés y mi padre seguramente no aprobaría…

El policía se puso serio.

—Su padre la azotaría sin duda, en efecto, si supiera lo que está haciendo.

Tasia le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Es nuestra última noche juntos, señor —gimió colgándose del brazo de Biddle.

El soldado miró la frágil silueta de Biddle con escepticismo. ¿Cómo podía un tipo así inspirar tal devoción? Hubo un terrorífico silencio y al fin cedió:

—Despídase de él y luego dígale que se vaya —masculló—. Y puede estar segura de que su padre sabe lo que le conviene. Las hijas obedientes son la alegría de sus padres. Una bonita joven como usted… seguro que le encuentran alguien mejor que este inglés delgaducho.

Tasia agachó la cabeza.

—Sí, señor.

—Voy a fingir que no les he visto y terminaré de hacer la ronda. Pero —añadió agitando un dedo amenazador— espero no volverla a ver cuando pase de nuevo por aquí.

—Spassivo —le agradeció ella quitándose uno de sus anillos para dárselo.

Gracias a ese regalo seguramente él no se daría prisa en volver. El guardia aceptó la joya con un breve movimiento de la cabeza y, mirando aviesamente a Biddle, continuó su camino.

Tasia soltó el aire que estaba conteniendo antes de mirar al lacayo con una sonrisa de disculpa.

—Le he dicho que era usted mi amante, es lo único que se me ocurrió.

Biddle la miraba asombrado, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—¿Se encuentra bien? —preguntó ella extrañada por su silencio—. ¿Le he escandalizado?

Él tragó saliva con dificultad y tiró del cuello de la camisa.

—Yo… No sé como voy a poder mirar a Su Señoría a la cara a partir de ahora.

—Estoy segura de que lo entenderá —empezó Tasia apenada antes de sobresaltarse al ver que otro hombre se acercaba a ellos.

Biddle se tensó, preparándose para un nuevo asalto, pero tasia se lanzó hacia el desconocido con una exclamación de placer.

—¡Tío Kirill!

Bajo la barba, el rostro de Kirill se relajó al tiempo que Tasia desaparecía entre sus poderosos brazos.

—Mi pequeña sobrina —murmuró con ternura—. No sirve de nada que te saque de Rusia si insistes en volver. Esta vez te quedarás en Inglaterra ¿me lo prometes?

Tasia sonrió.

—Te lo prometo tío.

—Nicolas me escribió contándomelo todo. Me dijo que te habías casado.

Kirill la apartó a la distancia de un brazo para verla mejor.

—Feliz como una rosa —aprobó él mirando por encima de la cabeza de ella a Biddle—. Ese pequeño inglés debe ser un buen esposo.

—¡Oh no! —rectificó rápidamente Tasia—. Este es su ayuda de cámara. Mi marido no tardará en reunirse con nosotros… si todo va bien.

Frunció el ceño al pensar en el peligro que corría Luke.

—¡Ah! —dijo Kirill entendiendo—. Voy a ir a su encuentro, pero primero te acompañaré al barco.

—¡No! No pienso ir a ninguna parte sin él.

Kirill abrió la boca para protestar pero luego asintió con la cabeza.

—¿Tu marido es alto?

—Sí.

—¿Moreno?

—Sí.

—¿Con unos dedos artificiales y con una leve cojera?

Tasia miró a su tío con asombro, luego se giró y vio a Luke que se acercaba a ellos. Estaba en un penoso estado y efectivamente cojeaba un poco pero nunca le había parecido más atractivo. Corrió a echarse en sus brazos.

—Luke, ¿estás bien?

Él le cogió el rostro entre las manos y la besó en los labios.

—No. Tengo varios cardenales, me duelen todos los músculos y tú vas a tener que curarme en el viaje de regreso.

—Con mucho placer milord.

Cogiéndole de la mano le llevó asta su tío y se lo presentó. Kirill pronunció algunas palabras en un mal inglés y luego decidieron embarcar sin perder más tiempo.

Recordando de repente la presencia del criado, Luke se volvió hacia el que se estaba retorciendo las manos en silencio.

—¿Por qué está tan rojo Biddle? Parece usted al borde de la apoplejía.

El lacayo murmuró algo incomprensible antes de dirigirse hacia el barco.

—¿Qué le pasa? —preguntó Luke.

Tasia encogió los hombros.

—Seguramente las emociones de esta difícil noche.

Luke observó su expresión de inocencia con escepticismo.

—No importa, ya me lo contarás más tarde, de momento Vámonos de este desgraciado lugar.

—Si —contestó ella tranquila y serena—. Volvamos a casa.

Capítulo 12

Londres, Inglaterra

Hacía ya tres meses que habían vuelto y Tasia estaba cada vez más feliz. Vivían en Londres a causa del trabajo de Luke y, por primera vez en su vida, la mujer era completamente feliz. No eran breves momentos de emoción y de alegría como los que había conocido en el pasado, sino un sentimiento más fuerte y sólido. Era un verdadero milagro despertar cada mañana al lado de Luke y saber que él era suyo. Él era distinto cada vez, unas veces paternal, otras diabólico y otras, tierno como un cachorrillo. La provocaba, jugaba con ella y la amaba con pasión.

Luke asistía fascinado a la transformación del cuerpo de Tasia conforme avanzaba el embarazo. A veces la desnudaba en mitad de la jornada solo para mirarla sin tener en cuenta sus protestas. Pasaba la mano por la curva de su vientre acariciándola como si fuera la más valiosa de las obras de arte.

—Nunca había visto nada más hermoso —murmuró él un día admirándola.

—Será un chico —dijo ella.

—Me da igual —respondió él besando la tensa piel—. Niño o niña es una parte de ti.

—De nosotros —rectificó ella sonriendo.

En vista de que tasia todavía podía disimular su estado con vestidos de cintura alta, le permitía asistir a fiestas, al teatro y a la Ópera. Después, cuando estuviera más avanzado el embarazo, el decoro la obligaría a quedarse en casa.

—Siendo usted tan delgada, creo que no se notará hasta el final —predijo Mrs Knaggs.

Tasia esperaba que tuviera razón, después de haber pasado la mayor parte de su vida en una jaula de oro, ahora quería aprovechar al máximo su libertad.

Continuaba haciendo amigas entre las mujeres de su entorno, ocupándose su tiempo en obras de caridad y ejerciendo su papel de dueña de la casa y esposa de Luke. También se esforzaba por animar a Emma para que conociera a chicas de su edad. Emma parecía estar saliendo por fin de su timidez e incluso empezaba a disfrutar de algunas comidas de cumpleaños.

Cuando llegó el temido día de su primera regla, se lo dijo a Tasia con una mezcla de fastidio y de orgullo.

—¿Eso significa que ya no puedo seguir jugando con las muñecas? —preguntó.

Tasia la tranquilizó.

El otoño teñía Inglaterra de rojo y marrón cuando llegaron las cajas y baúles de Rusia. Alicia Ashbourne fue a ayudarla a desempaquetarlo todo.

—Más regalos de mi madre —dijo la joven leyendo una carta que su madre le había mandado con el envío, mientras Emma y Alicia miraban los paquetes llenos de valiosos objetos.

Tasia era feliz cuando recibía buenas noticias de su madre, el gobierno no había tomado represalias contra ella después de la desaparición de su hija. Gracias a Nicolas había sido interrogada de manera superficial antes de dejarla en libertad. Desde entonces ya había mandado a su hija varias cartas y recuerdos de la familia: porcelanas, cristal, iconos, un magnífico vestido de bautizo de encaje, posavasos de plata con piedras preciosas incrustadas…

Se oyó un grito de entusiasmo cuando Alicia y Emma desembalaron y enorme samovar de plata.

—Creo que procede de Tula —dijo Alicia observando el delicado grabado—. Son los más hermosos.

—¡Si tan solo tuviéramos el té apropiado! —se quejó Tasia.

Emma levantó los ojos sorprendida.

—¿El mejor té no es el inglés?

—Desde luego que no. Los rusos tenemos el mejor té de China —suspiró Tasia soñadora—. Es el más oloroso y de mejor sabor de todos. Algunas personas lo beben a través de un trozo de azúcar que sujetan con los dientes.

—¡Qué raro! —exclamó Emma mientras Alicia sacaba de una maleta un rollo de encaje dorado y lo ponía bajo la luz.

—¿Qué más dice la carta de Maria? —preguntó.

Tasia continuó leyendo.

—¡Oh! —exclamó de pronto con la mano temblando.

Las otras dos la miraron expectantes.

—¿Qué sucede?

Tasia respondió despacio y sin levantar la vista.

—Hace poco encontraron al gobernador Shurikovsky muerto en su palacio. Veneno. Mi madre dice que se cree que se ha suicidado.

Tasia intercambió una mueca con Alicia. A pesar de las apariencias no había ninguna duda de que Nicolas al fin se había vengado. Tasia volvió a la carta.

—El zar está lleno de angustia —continuó—. Su salud física y mental están en serio peligro por la pérdida de su consejero favorito. Se ha retirado de tal forma de la política que los ministros y los funcionarios del gobierno se están peleando por el poder.

—¿Habla del príncipe Angelovsky? —quiso saber Alicia.

Tasia asintió con la cabeza frunciendo el ceño.

—Nicolas es sospechoso de actividades subversivas y le están interrogando desde hace varias semanas. Dicen que podrían desterrarle pronto… suponiendo que sobreviva.

Se hizo un pesado silencio en la habitación.

—Han hecho algo más que interrogarle —dijo suavemente Alicia—. ¡Pobre Nicolas! Eso es algo que no le deseo ni a mi peor enemigo.

—¿Por qué? ¿Qué le han hecho? —preguntó Emma siempre curiosa.

Tasia recordó en silencio las horribles torturas de las que había oído hablar en San Petersburgo, la manera en que se castigaba a los presuntos enemigos del gobierno imperial. Los verdugos utilizaban generalmente del knout, un látigo que desgarraba la carne hasta el hueso, y también usaban tenazas al rojo vivo y otros métodos para volver a un hombre loco de dolor.

¿Qué le habrían hecho a Nicolas?

Repentinamente, el placer de los regalos desapareció y solo sintió compasión.

—Me pregunto como podríamos ayudarle…

—¿Por qué querrías hacerlo? —se indignó Emma—. Es malvado. Tiene lo que se merece.

—“No condenes y no serás condenado” —citó Tasia—. “Perdona y serás perdonado”.

Mascullando algo, Emma volvió al baúl lleno de tesoros.

—En cualquier caso sigue siendo un mal hombre —insistió.

Tasia se sintió decepcionada cuando comprobó que Luke reaccionaba de la misma manera que su hija. Cuando por la noche le contó lo que decía la carta de Maria, él mostró una indiferencia exasperante.

—Angelovsky sabía el peligro que corría —dijo—. Decidió matar a Shurikovsky arriesgando su vida. Le gusta jugar con el peligro Tasia. Debía esperar que sus enemigos encontrarían la manera de destruirle. Nicolas siempre ha tenido los ojos abiertos.

—Sin embargo, no puedo evitar sentirlo por él. Estoy segura de que le han hecho sufrir de un modo horrible.

Luke se encogió de hombros.

—Eso no es cosa nuestra.

—¿No podríamos al menos pedir noticias suyas por medio de tus amistades en el Ministerio de Asuntos Exteriores?

Luke le lanzó una mirada dura mirada.

—¿Por qué te preocupas tanto por lo que le suceda a Angelovsky? Dios es testigo de que él no se preocupó por ti ni por nadie.

—Para empezar es un miembro de la familia.

—Lejano.

—Y además es una víctima de los gobernantes corruptos de la misma forma que lo fui yo.

—En su caso hay una buena razón —dijo Luke con cinismo—. A menos que creas que la muerte de Shurikovsky fue realmente un suicidio.

Ella se molestó por su actitud condescendiente.

—Erigiéndote en juez y jurado de Nicolas demuestras que no vales más que el zar y sus ministros.

Se desafiaron con la mirada y Luke enrojeció de cólera.

—¡De modo que ahora le defiendes!

—Tengo derecho a hacerlo, sé como se siente uno cuando ve que todo el mundo está en contra y debe soportar las acusaciones y el desprecio sin saber en quién apoyarse.

—¡Después me pedirás que le acoja bajo mi techo!

—¿Tu techo? ¡Creía que era nuestro techo! Y no, ni se me había ocurrido, pero ¿sería pedirte demasiado que ofrecieras refugio a alguien de mi familia?

—Sí, si ese alguien es Nicolas Angelovsky. ¡Maldición Tasia, sabes igual que yo de lo que es capaz! Ni siquiera merece la pena que discutamos por él después de lo que nos hizo.

—Yo ya le he perdonado y si tú no puedes hacerlo, al menos intenta entender…

—Le veré en el infierno antes de que le perdone la manera en que se metió en nuestra vida.

—¡Porque tu orgullo está herido! —cortó Tasia—. Por eso es por lo que te vuelves loco de rabia en cuanto oyes su nombre.

Fue un golpe bajo y Tasia lo supo en cuanto vio que Luke fruncía el ceño y apretaba los dientes para contener una réplica. Consiguió dominarse pero su voz era insegura cuando dijo:

—¿Crees que me importa más mi orgullo que tu seguridad?

Tasia permaneció en silencio desgarrada entre la cólera y el arrepentimiento.

—¿De qué estamos hablando realmente? —dijo Luke mirándola fríamente—. ¿Qué es lo que esperas que haga?

—Solo que intentes averiguar si Nicolas está vivo o muerto.

—¿Y después?

—Yo…

Tasia se volvió encogiendo los hombros.

—No lo sé.

Luke puso una mueca.

—Eres una pésima mentirosa Tasia.

Abandonó la habitación sin haber respondido afirmativamente a su petición y Tasia sabía que sería una imprudencia por su parte volver a pedírselo.

Los siguientes días se desarrollaron con normalidad pero sus conversaciones eran tensas, sus silencios llenos de preguntas sin respuesta. Tasia hubiera sido incapaz de decir por qué la desgraciada situación de Nicolas la perturbaba tanto, pero cada vez estaba más preocupada por saber lo que le había sucedido.

Una noche, después de la cena, cuando Emma subió a acostarse, Luke se sirvió una copa de coñac y la hizo girar en su mano mientras miraba pensativamente a su mujer. Ella se removió nerviosa pero le sostuvo la mirada. Notó que él tenía algo importante que decirle.

—El príncipe Nicolas ha sido desterrado —declaró sin ningún preámbulo—. Según el ministro de Asuntos Exteriores, está viviendo en Londres.

Tasia pegó un salto en el asiento.

—¿Londres? ¿Por qué ha venido a Inglaterra? ¿Cómo está? ¿En que condiciones…?

Luke terminó secamente con el aluvión de preguntas:

—Esos es todo lo que sé. Y te prohíbo que tengas el más mínimo contacto con él.

—¿Tú me prohíbes?

—No puedes hacer nada por él. Aparentemente, le permitieron llevarse la décima parte de su fortuna, lo cual es más de lo que necesita para vivir cómodamente.

—Sin duda —dijo Tasia calculando rápidamente que la décima parte de la fortuna de los Angelovsky debía representar al menos treinta millones de libras esterlinas—. Pero perder así su casa y su herencia.

—Se le pasará.

Tasia se vio de nuevo sorprendida por su intransigencia.

—¿Sabes lo que hacen los inquisidores del gobierno cuando un hombre es sospechoso de traición? Su método preferido es darle latigazos hasta llegar al hueso antes de asarlo en el fuego como si fuera un cerdo. Sea lo que sea lo que le hayan hecho a Nicolas, estoy segura de que ninguna cantidad de dinero es suficiente para compensarlo. No tiene otra familia en Inglaterra aparte de Alicia Ashbourne y yo.

—Charles nunca dejará que su mujer vaya a visitar a Angelovsky.

—¿De modo que Charles y tú sois los dueños absolutos de vuestras esposas?

Ofendida se levantó del sillón llena de ira.

—Cuando me casé contigo esperaba tener un marido inglés que me respetaría, me permitiría hablar y me daría la libertad de actuar como yo quisiera. Si lo he entendido bien eso es lo que le ofreciste a tu primera esposa. No puedes decir que Nicolas me pondría en peligro o que yo causaría algún daño yendo a verle. No puedes prohibirme nada sin darme una explicación.

Luke estaba pálido de furia.

—Me obedecerás en esto —decretó— y maldito sea si te doy alguna explicación. Algunas veces mis decisiones son irrevocables y no admiten discusión.

—¿Solo porque eres mi marido?

—Sí. Mary se doblegaba ante esta regla y tú también deberás hacerlo.

—¡Ni lo sueñes!

Tasia temblaba con los puños apretados.

—¡No soy una niña a quien puedas dar órdenes! Ni una cosa, ni un animal al que se pone una correa y se le lleva donde uno quiere y todavía menos una dócil esclava. Mi cuerpo y mi mente me perteneces y si insistes en tu decisión de no dejarme ver a Nicolas no volverás a tocarme nunca.

Luke se movió tan deprisa que ella no tuvo tiempo de reaccionar. Con un único movimiento la pegó a él, metió los dedos entre su pelo y se apoderó de sus labios. La besó con violencia y ella notó el sabor de la sangre en la boca. Intentó empujarle con un gemido y cuando por fin él la soltó ella rugía de rabia. Temblorosa se llevó una mano a los labios entumecidos.

—Te tocaré cuando lo desee —dijo Luke—. No me lleves hasta el límite o te arrepentirás Tasia.

Aunque Alicia Ashbourne no tenía ningún deseo de ver a Nicolas se moría de curiosidad y se había interesado por su situación.

—Dicen que se necesitaron veinte carretas para traer sus cosas desde el muelle hasta la casa —dijo un día tomando el té con Tasia—. Mucha gente ha manifestado su interés en verle pero se niega a tener visitas. En la ciudad solo se habla de eso, el misterioso exiliado, el príncipe Angelovsky.

—¿Piensas ir a verle? —preguntó Tasia con calma.

—No he vuelto a ver a Nicolas desde que era una niña, y ahora no tengo ni ganas ni obligación de verle. Por otra parte, Charles se pondría furioso si pusiera los pies en la casa de Nicolas.

—No me puedo imaginar a Charles enfadado, es el hombre más tranquilo que conozco.

—Sin embargo, a veces sucede —aseguró Alicia—. Alrededor de una vez cada dos años, pero te juro que no querrías estar cerca cuando ocurre.

Tasia sonrió y luego dio un suspiro.

—Luke está enfadado conmigo —confesó—. Muy enfadado. Y sin duda con razón. No sabría explicar por qué necesito ver a Nicolas, solo sé que está solo, que está sufriendo y que debe haber una forma de ayudarle.

—¿Pero por qué quieres hacerlo cuando te causó tantos problemas?

—También pude escapar de Rusia gracias a él —recordó Tasia—. ¿Sabes su dirección? Dímela Alicia.

—¿No irás a desobedecer a tu marido?

Tasia frunció el ceño. En los últimos meses, había cambiado mucho, poco tiempo antes no hubiera habido que hacerle esa pregunta, la habían educado para obedecer las órdenes de su esposo y aceptar su autoridad sin cuestionarla. Recordaba la amarga ironía de Carolina Pavlovna, una escritora rusa: “Aprende como esposa, el sufrimiento de una esposa, no debe buscar sus propios sueños ni sus propios deseos, toda su alma pertenece a su marido, incluso sus pensamientos son prisioneros”.

Pero ese ya no era su destino, había llegado demasiado lejos y había cambiado demasiado para dejar que nadie poseyera su alma. Actuaría según le dictara su conciencia y amaría a su esposo como un socio en lugar de un amo. Era importante que se lo demostrara a sí misma y a Luke.

—Dime donde vive —dijo en un tono que no admitía réplica.

—43 Upper Brook Street —murmuró Alicia de mala gana—. La mansión de mármol blanco. Y sobre todo no te atrevas a decir que fui yo quien te dio la dirección, porque lo negaré hasta mi último aliento.

Al día siguiente por la tarde, con Luke fuera ocupándose de sus negocios y Emma peleando con un tratado de filosofía, Tasia ordenó que le prepararan un coche y salió de la casa diciendo que iba a visitar a los Ashbourne.

Upper Brook Street no estaba lejos de la residencia de los Stokehurst. Cuando el coche se detuvo delante de una inmensa mansión. Un lacayo se adelantó para llamar a la puerta que abrió el ama de llaves, una anciana rusa vestida de negro y con un gorro gris en la cabeza. Aparentemente, Nicolas no había creído necesario contratar a un mayordomo. La mujer masculló algunas palabras en un pésimo inglés indicándole a Tasia que se fuera.

—Soy lady Anastasia Ivanovna Stokehurst —dijo rápidamente Tasia—. Quisiera ver a mi primo.

La mujer se sorprendió al oírla hablar en un ruso perfecto y respondió en el mismo idioma visiblemente feliz de encontrarse ante una compatriota.

—El príncipe está enfermo.

—¿Muy enfermo?

—Está muriéndose milady. Muriendo muy lentamente.

El ama de llaves se santiguó.

—Alguien ha debido echar un mal de ojo a la familia Angelovsky. Él está así desde que el comité especial le interrogó en San Petersburgo.

—El comité especial… —repitió Tasia.

Esa era una denominación demasiado civilizada frente a la terrible realidad.

—¿Tiene fiebre? ¿Se le han infectado las heridas?

—No milady. La mayor parte de las llagas han cicatrizado. La que está enferma es su mente, el príncipe está demasiado débil para levantarse y ha ordenado que su dormitorio esté a oscuras. Vomita todo lo que ingiere, tanto la comida como la bebida, excepto un vaso de vodka de vez en cuando. Se niega a que le muevan o le laven. En cuanto se le toca tiembla o grita como si le estuvieran quemando con un hierro al rojo.

Tasia la escuchaba simulando indiferencia cuando en realidad su corazón estaba encogido de compasión.

—¿Hay alguien a su lado?

—Él no lo permitiría milady.

—Llévame a su habitación.

Mientras atravesaban la casa que se mantenía cuidadosamente en la penumbra, Tasia se fijó en que las habitaciones estaban llenas de los valiosos tesoros del palacio Angelovsky de San Petersburgo. Incluso habían traído un maravilloso icono que ocupaba toda una pared. Al aproximarse al dormitorio de Nicolas, el olor a incienso se hizo cada vez más penetrante. Era el olor que se usaba para facilitar el tránsito al otro mundo de los que estaban agonizando, y Tasia recordó haberlo notado también en el lecho de muerte de su padre. Entró en la habitación y le rogó al ama de llaves que la dejara sola.

Estaba oscuro y Tasia se dirigió hasta la ventana para abrir las pesadas cortinas dejando entrar un poco de luz, luego entreabrió la ventana para que dejar que saliera algo del humo del incienso. Por fin se acercó a la cama donde dormía Nicolas Angelovsky.

Se impresionó terriblemente al ver su aspecto, estaba tapado hasta el pecho pero un delgado brazo estaba sobre la sábana y sus dedos se movían sin duda debido a algún sueño. Unas recientes cicatrices se enroscaban alrededor de sus muñecas y sus codos. Sintió náuseas. El rostro del príncipe, tan hermoso poco tiempo antes, ahora solo eran huecos y sombras, el tono dorado de su piel tenía ahora en aspecto céreo de la muerte, su cabello, antes lleno de reflejos dorados, estaba ahora mate y apelmazado.

Un cuenco de verduras sin tocar se enfriaba en la mesilla de noche al lado de unas figurillas de animales, destinadas a alejar los malos espíritus, y de un bote donde se quemaba incienso. Tasia apagó la pequeña llama y cerró la tapa para eliminar el humo. Nicolas se despertó sobresaltado.

—¿Qué sucede? —murmuró—. Cierra la ventana, hay demasiado aire y demasiada luz.

—Se diría que no quieres curarte —dijo Tasia con tranquilidad acercándose más a él.

Nicolas entrecerró los párpados y la miró con sus extraños ojos amarillos que ahora le parecieron más vacíos que nunca. Parecía un animal apático y dolorido al que él daba igual vivir o morir.

—¡Anastasia! —susurró él.

—Sí, Nicolas.

Se sentó con cuidado en el borde de la cama.

Aunque no hizo ademán de ir a tocarle, Nicolas se encogió instintivamente.

—Déjame —dijo él con voz ronca—. No soporte verte, ni a ti ni a nadie.

—¿Por qué viniste a Londres? Tienes familia en Francia, en Finlandia e incluso en China, mientras que aquí no hay nadie aparte de mí. Querías que viniera Nicolás.

—Cuando lo desee te mandaré una invitación. Ahora lárgate.

Tasia iba a replicar cuando sintió una presencia en su espalda y miró por encima del hombro. Vio con horror que Emma estaba en la puerta con su delgado cuerpo medio oculto en la penumbra, la traicionaba su llameante cabellera.

Se acercó a ella muy seria.

—¿Qué estás haciendo aquí Emma Stokehurst? —murmuró secamente.

—Te seguí a caballo —contestó la niña—. Te oí hablar con papá del príncipe Angelovsky y estaba segura de que vendrías a verle.

—Esto es algo que no te incumbe, no tenías derecho a intervenir. Ya sabes lo que opino de tu costumbre de escuchar detrás de las puertas y de meterte en lo que no te importa.

Emma pareció arrepentida.

—Tenía que venir para asegurarme de que él no te causaría problemas otra vez.

—El dormitorio de un hombre enfermo no es un lugar apropiado para una jovencita. Quiero que te vayas inmediatamente Emma. Coge el carruaje para volver a casa y luego mándamelo otra vez.

—No —intervino una voz grave.

Los ojos de las dos mujeres se volvieron hacia la cama y los ojos de Emma se entrecerraron.

—¿Ese es el hombre que vi en Harrods? —preguntó con un murmullo—. No lo reconozco.

—Acércate —ordenó Nicolas moviendo una mano imperiosamente.

El esfuerzo fue demasiado para él y su brazo volvió a caer pesadamente sobre la sábana. Miraba fijamente el pequeño rostro lleno de pecas enmarcado por un pelo que parecía fuego.

—De modo que volvemos a encontrarnos —dijo mirándola sin pestañear.

—Aquí huele muy mal —decretó Emma cruzando los brazos sobre su incipiente pecho.

Ignorando las protestas de Tasia se dirigió a la cama y sacudió la cabeza con asco.

—Mire todas estas botellas ¡Debe estar completamente beodo!

La sombra de una sonrisa asomó a los labios de Nicolas.

—¿Qué quiere decir “beodo”?

—¡Completamente borracho! —replicó Emma con atrevimiento.

Con una rapidez asombrosa Nicolas atrapó uno de sus brillantes rizos.

—Escúchame —dijo en voz baja—. Una historia del folclore ruso habla de una joven que salva a un príncipe de la muerte, trayéndole una pluma mágica, arrancada de la cola de un pájaro de fuego. Las plumas de ese pájaro tienen un color que oscila entre el rojo y el dorado. Como tu pelo. Un ramillete de llamas.

Emma se apartó de un salto y contestó con una mueca:

—¡Más bien una cesta de zanahorias!

Miró a Tasia.

—Voy a volver a casa ahora que ya he comprobado que no hay nada que temer de este individuo.

Puso en las últimas palabras todo el desdén del que era capaz, y luego abandonó el dormitorio. Nicolas hizo un esfuerzo para girar la cabeza y seguirla con la mirada.

Tasia estaba asombrada de la transformación que se había operado en él. Había desaparecido cualquier señal de apatía e incluso había recuperado un poco de color.

—¡Diablilla! —dijo él—. ¿Cómo se llama?

Tasia se subió las mangas e ignoró la pregunta.

—Voy a pedir a los criados que calienten la sopa, y tú te la vas a comer.

—¿Y luego me prometes que te irás?

—Desde luego que no. Voy a lavarte y a curarte las heridas que seguramente tienes.

—Ordenaré que te echen.

—Espera a estar lo bastante fuerte y podrás encargarte tu mismo de hacerlo —sugirió Tasia.

Los hinchados párpados se entrecerraron, la charla había agotado a Nicolas.

—No sé si eso sucederá algún día; todavía no he decidido si tengo deseo morir o seguir viviendo.

—Las personas como tú y yo siempre sobreviven —dijo ella repitiendo la frase que él le había dicho antes de que saliera de Rusia—. Me temo que no tienes elección Kolia.

—Estás aquí en contra de los deseos de tu marido.

Era una afirmación y no una pregunta.

—Él nunca habría aceptado que vinieras a verme.

—Tú no le conoces —respondió tranquilamente Tasia.

—Te va a golpear —continuó Nicolas con una especie de satisfacción perversa—. Ni siquiera un inglés sería capaz de soportar esta situación.

—No me pegará —protestó Tasia sin estar del todo segura.

—¿Has venido por mí o solo para llevarle la contraria?

Tasia permaneció en silencio un momento antes de responder con toda franqueza:

—Por las dos cosas.

Deseaba que Luke confiara en ella por completo, quería tener libertad para actuar como mejor le pareciera. En Rusia una mujer de noble cuna estaba siempre dirigida por su marido, aquí tenía la oportunidad de ser alguien independiente y tenía que ser capaz de hacer que Luke lo entendiera, fueran cuales fueran las consecuencias.

Ya era tarde cuando regresó a la mansión Stokehurst. Nicolas había demostrado ser un paciente difícil y eso era decir poco. Mientras Tasia le lavaba con la ayuda del ama de llaves, él pasaba de los insultos a la más completa inmovilidad como si de nuevo le estuvieran torturando. Alimentarle fue otra difícil prueba pero consiguieron hacerle tragas algunas cucharadas de sopa y dos o tres trozos de pan. Finalmente, Tasia le dejó en un estado mucho mejor que el que tenía cuando ella llegó, aunque furioso por haber sido privado de su vodka.

Tasia pensaba volver al día siguiente y todos los días hasta que su primo estuviera definitivamente fuera de peligro. La visión del cuerpo mutilado de Nicolas le había roto el corazón. ¡Que crueles podían llegar a ser los hombres! Solo deseaba una cosa: cobijarse en los brazos de Luke para que él la consolara. En lugar de eso se iba a encontrar con una guerra.

Luke sabía lo que ella había hecho y porque llegaba tarde a casa, se tomaría su actitud como un insulto a su autoridad de macho. Quizá incluso ya había pensado en algún castigo. A menos que hubiera decidido demostrarle un frío desprecio, lo cual sería mucho peor.

La casa estaba sumida en una semipenumbra, era el día de descanso de los criados y la mansión parecía desierta. Cansada, Tasia subió a la habitación que compartía con Luke y le llamó. No obtuvo respuesta. Encendió la lámpara de la mesilla de noche, se desnudó y luego, vestida solo con la camisola, se sentó delante del tocador para cepillarse el pelo.

Oyó que se abría la puerta y se quedó inmóvil con los dedos crispados en el mango de marfil.

—¿Luke? —se arriesgó a decir mirando a través del espejo.

Él estaba de pie, con un batín oscuro y la expresión que ella leyó en sus ojos la hizo ponerse en pie de un salto. Quiso huir de él, pero solo consiguió dar unos pasos vacilantes.

Él la cogió y la empujó contra la pared cogiéndole la barbilla con una mano. Solo se oía el ruido de sus respiraciones, la de Luke más fuerte y la de Tasia más rápida y asustada. Él hubiera podido romperle los huesos como si fueran cáscaras de huevo.

—¿Me vas a castigar? —preguntó ella en voz baja.

Él deslizó una rodilla entre sus piernas quemándola con la mirada.

—¿Debería hacerlo?

Tasia tembló.

—Tenía que ir —susurró ella—. Luke yo… yo no quería desobedecerte. Lo siento mucho…

—¡No lo sientes! —la contradijo.

Ella no supo que responder, nunca le había visto en ese estado.

—Luke —murmuró—. No…

Él ahogó sus palabras con un beso apasionado y violento, deslizó la mano bajo un tirante y tiró hasta romperlo. Su mano acarició el pecho de Tasia que se hinchó como respuesta. Al principio Tasia estaba demasiado nerviosa para responder conscientemente, pero las manos de Luke la obligaron a hacerlo y pronto estuvo mareada de deseo. La sangre golpeaba en sus oídos y se oyó vagamente a sí misma balbuceando palabras de amor, pero Luke no la escuchaba, dominado por una pasión salvaje y desenfrenada.

Deslizó una mano entre las piernas de ella y ella se arqueó contra él mientras él se apoderaba nuevamente de sus labios. Cuando estuvo demasiado mareada para sostenerse en pie, la llevó a la cama.

Permaneció tendida sobre un costado, pasiva, incapaz de hablar o de pensar, con los ojos cerrados. Esperó y él se acostó a su espalda y la penetró.

Ella se arqueó hacia él olvidándose de todo lo que no fuera esa exquisita tortura.

—Por favor —gimió.

—Todavía no —susurró él en su nuca.

Ella sintió las primeras oleadas de placer.

—Espera.

Ralentizó el ritmo haciéndola gritar de frustración y la mantuvo al borde del precipicio durante unos eternos minutos, controlando las sensaciones de la mujer que tan bien conocía, hasta que estuvo seguro de que la poseía en cuerpo y alma. Solo entonces permitió que alcanzara el orgasmo y se unió a ella de inmediato.

Un poco más tarde ella se volvió hacia él y escondió la cara en su torso. Nunca se había sentido tan cerca de él. Durante unos fascinantes momentos habían encontrado un lugar fuera del tiempo lleno de un perfecto entendimiento. Quedó entre ellos como una nube y ella supo lo que le iba a decir Luke antes de que este hablara.

—Eres muy voluntariosa tasia, y hoy he comprendido que es así como te amo. Me alegro de que no me tengas miedo. Decidiste mantener tu posición y no quiero que eso cambie. No tenía ninguna razón válida para impedir que vieras a Angelovsky. La verdad es que solo estaba celoso.

Le acarició el pelo.

—Algunas veces quiero conservarte solo para mí, escondiéndote a los ojos de los demás. Quiero tener toda tu atención, todo tu tiempo y todo tu amor.

—¡Pero ya lo tienes! —replicó ella suavemente—. No porque te pertenezca sino porque lo he decidido así.

—Lo sé. Me comporté de un modo desagradable y egoísta, y no estoy demasiado orgulloso de mí mismo —suspiró él.

—Pero intentarás corregirte —sugirió Tasia bromeando.

—Si puedo —respondió él con una mueca.

Riendo le puso los brazos alrededor del cuello.

—Nuestra vida no estará desprovista de obstáculos ¿no es cierto?

—¡Sin duda! Pero disfrutaré cada minuto.

—Yo también. Nunca hubiera podido imaginar que llegaría a ser tan feliz.

—Y eso no es todo —murmuró él contra sus labios—. Espera y verás.

Epílogo

El viento helado de noviembre le caló hasta los huesos a Luke en el corto trayecto que había entre su despacho de la compañía ferroviaria y su casa a la orilla del Támesis. Se arrepentía de no haber cogido un carruaje pero no esperaba que el día fuera tan frío. Se bajó del caballo y le entregó las riendas a un lacayo, después subió las escaleras de la entrada, el mayordomo le abrió la puerta y le quitó el abrigo y el sombrero.

Luke disfrutó del agradable calor de la casa.

—¿Sabe donde está lady Stokehurst?

—Lady Stokehurst y la señorita Emma están en el saloncito con el príncipe Nicolas, milord.

Luke abrió los ojos con asombro, nunca antes Nicolas había ido de visita a su casa. Dejar que tasia curase a su primo era una cosa pero recibirle en su propia casa era un asunto completamente distinto. Apretando los dientes se dirigió hacia el salón.

Emma debió oír sus pasos ya que apareció en la puerta completamente excitada.

—¡Papá! Acaba de suceder algo extraordinario, Nicolas ha venido a vernos y me ha traído un regalo.

—¿Qué tipo de regalo? —preguntó Luke muy serio mientras seguía a su hija al interior.

—Un gatito enfermo. Sus pobres patitas están infectadas. El hombre que lo tenía antes le arrancó las uñas y ahora el pobre animal tiene tanta fiebre que es posible que no sobreviva. Hemos intentado hacer que bebiera leche. ¿Si se salva podré quedármelo? Por favor…

—No veo porque podría molestarnos tener un gato…

Luke se interrumpió en seco ante la escena que tenía ante los ojos.

Tasia estaba agachada al lado de una bola de pelo a rayas naranjas, negras y blancas que tenía la estatura de un perro. Ante la mirada incrédula de Luke, el “gatito” se dirigió con sus patas vendadas hasta un cuenco de leche y empezó a beber tímidamente.

Algunas doncellas, apelotonadas en el otro extremo de la habitación, miraban al animal con una evidente desconfianza.

—¿Comen hombres no es cierto? —preguntó una de ellas angustiada.

Luke se dio cuenta de que era un cachorro de tigre, miró el pequeño rostro esperanzado de su hija y luego la expresión un poco apenada de Tasia, por fin sus ojos se posaron en Nicolas Angelovsky quien estaba instalado en un sofá.

Era la primera vez que Luke le veía después de su estancia en Rusia. El príncipe había adelgazado mucho y los ángulos de su cara eran mucho más pronunciados, el color de su piel era de una palidez enfermiza pero sus ojos amarillos no habían cambiado y su sonrisa seguía estando teñida de ironía.

—Zobrasvouity —dijo.

Luke no pudo borrar su expresión de contrariedad.

—Angelovsky —masculló— me gustaría que en el futuro te abstuvieras de hacer “regalos” a mi familia. Ya te has metido bastante en la vida de los Stokehurst.

Nicolas no abandonó su sonrisa.

—No tuve elección, tenía que traerle el cachorro a mi prima Emma, la santa patrona de los animales heridos.

La niña estaba inclinada sobre el pobre animalito con la misma preocupación de una madre. Angelovsky no hubiera podido elegir mejor regalo, tuvo que reconocer Luke.

—Mírale papá —dijo Emma conmovida mientras el cachorro de tigre emitía un ronroneo de placer después de cada lametón de leche—. ¡Es tan pequeño! No ocupará demasiado sitio.

—Crecerá —replicó Luke muy serio—. Acabará pesando doscientos kilos o más.

—¿De verdad? —preguntó Emma con escepticismo—. ¿Tanto?

—¿Cómo diablos quieres que conservemos un tigre?

Luke miraba alternativamente a su mujer y a Nicolas como si quisiera matarles.

—Tenéis que encontrar un modo de libraros de él o lo haré yo personalmente.

Tasia corrió hacia él con un susurro de seda y le puso una mano en el brazo con suavidad.

—Me gustaría hablar contigo en privado Luke —dijo en voz baja antes de dirigirse a su primo—. Necesitas descansar Nicolas, no debes arriesgarte cansándote demasiado.

—Quizá debiera irme —asintió Nicolas levantándose.

—Te acompaño —propuso Emma poniéndose en el hombro al pequeño tigre que se revolcó feliz.

Cuando hubieron dejado la estancia, Tasia se puso de puntillas para susurrar en el oído de su marido:

—Te lo ruego… ¡sería tan feliz si pudiera quedárselo!

—¡Por el amor de Dios, es un tigre!

Luke retrocedió un poco para ver mejor a su mujer y frunció el ceño.

—No me gusta demasiado llegar a casa y encontrarme a alguien como Angelovsky en mi salón.

—Vino de improvisto —se disculpó Tasia un poco molesta—. No podía cerrarle la puerta en las narices.

—No consentiré que empiece a meterse en nuestra vida.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Tasia siguiéndole por el vestíbulo—. Solo es el modo de Nicolas de hacer las paces, no creo que desee hacernos ningún daño.

—Yo no tengo tu tolerancia —masculló Luke— y en lo que a mí respecta no es bienvenido a esta casa.

Tasia iba a alegar algo cuando vio a Emma en la entrada mirando a Nicolas con el pequeño animal todavía en brazos. Nicolas estiró la mano para acariciar al tigre y sus dedos rozaron un mechón de brillantes cabellos. El gesto fue breve, casi imperceptible, pero un escalofrío recorrió la espina dorsal de Tasia. Tuvo una repentina premonición: Nicolas estaba mirando a una Emma más mayor con su seductora sonrisa, llevándola hacia la oscuridad en la cual los dos desaparecieron.

¿Quería eso decir que algún día Emma estaría en peligro por culpa de Nicolas? Tasia se preguntó preocupada si debía decirle algo a Luke. No, decidió, era una tontería preocuparle sin motivo. Entre los dos sabrían proteger a Emma. Nada podía amenazarles ahora que eran una familia.

—Quizá tengas razón —dijo apretando el brazo de su marido—. Voy a encargarme de que entienda que no debe venir demasiado a menudo.

—¡Bien! Y ahora volviendo a ese animal…

—Ven conmigo —le rogó ella llevándole hacia un rincón escondido bajo la escalera.

—En cuanto al tigre… —empezó Luke.

—Más cerca.

Cogió la mano de Luke y la puso en la curva de su pecho suspirando de felicidad antes de apretarse más contra él.

—Todavía estaba dormida cuando te fuiste esta mañana —murmuró ella—. Te he echado de menos.

—Tasia…

Ella acercó la cabeza de él y le mordisqueó el cuello. Mientras él la besaba todo el calor del cuerpo de Tasia se transmitió al suyo. Se sintió invadido por una oleada de deseo, mareado por la cercanía de ella. Tasia le volvió a coger la mano y la deslizó por debajo del terciopelo de su corpiño, poniéndola directamente sobre el pezón. Él la besó de nuevo y ella le respondió con más pasión todavía.

—Hueles a invierno —susurró ella.

Luke se estremeció.

—Fuera hace frío.

—Llévame al dormitorio y te calentaré.

—Pero el tigre…

—Después —dijo ella deshaciendo el nudo de su corbata—. Ahora llévame a la cama.

Luke la miró con ironía.

—Sé reconocer cuando estoy siendo manipulado —dijo.

—No estás siendo manipulado —aseguró ella.

Dejó caer al suelo la corbata.

—Estás siendo seducido —continuó—. Deja de resistirte.

La perspectiva de encontrarse en la cama con Tasia y tenerla a su lado, borró todo lo demás de la mente de Luke. Por mucho que viviera no encontraría nunca ni una tentación, ni un placer, ni una pasión más intensa que las que sentía con ella. La levantó en vilo.

—¿Quién habla de resistir? —gruñó subiendo las escaleras con ella en brazos.

F I N

Lisa Kleypas (nacida en 1964) es una escritora estadounidense dentro del género romántico histórico. Sus novelas se ambientan principalmente en el siglo XIX. En 1985, fue elegida Miss Massachusetts y compitió por el título de Miss America en Atlantic City. Kleypas actualmente reside en Texas con su esposo, Greg Ellis, y sus dos hijos, Griffin y Lindsay.

Comenzó a escribir sus propias novelas románticas durante sus vacaciones de verano al tiempo que estudiaba ciencias políticas en el Wellesley College. Sus padres estuvieron conformes con apoyarla durante unos meses después de su graduación de manera que pudiera finalizar su manuscrito. Aproximadamente dos meses después, a los 21 años de edad, Kleypas vendió su primera novela.

Al mismo tiempo, fue elegida Miss Massachusetts por la ciudad de Carlisle. Durante su competición de Miss America, Kleypas cantó una canción que ella misma había escrito, obteniendo así la distinción de «talento no finalista».

Kleypas ha sido escritora de novela romántica a tiempo total desde que vendió su primer libro. Sus novelas han estado siempre en las listas de superventas, vendiendo millones de copias por todo el mundo y siendo traducidas a catorce idiomas diferentes. Aunque es conocida sobre todo por sus novelas románticas de género histórico, Kleypas anunció a principios de 2006 que pensaba abandonar el género para dedicarse al romance contemporáneo.