Lagrimas de Orgullo

Lisa Jackson

Lagrimas de Orgullo (2007)

Título Original: Tears of pride (1984)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Grandes Autoras 71

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Noah Wilder y Sheila Lindstrom

Argumento:

Sheila Lindstrom, aun estaba conmocionada por los devastadores efectos del incendio que le había costado la vida a su padre y había destruido la bodega familiar. Sin la indemnización del seguro, que le permitiera volver a levantar el negocio, Sheila se arriesgaba a que una poderosa empresa de inversiones se lo quitara todo. Cuando se enfrentó al presidente de la empresa, Noah Wilder, surgió entre ellos una atracción que los arrastro a ambos de inmediato. La desconfianza y el engaño quizás arruinaran su unión, pero el amor podría hacerla renacer de sus cenizas.

Uno

Estaba solo, ojeando el horizonte con sus vibrantes ojos azules como si buscara algo o a alguien. La fría niebla matinal en las aguas grises de la bahía Elliot dificultaba la visión, pero el hombre solitario de hombros anchos no parecía notarlo. Unos surcos le hendían la frente, y la brisa del Pacífico le agitaba un mechón de pelo; a Noah Wilder no le importaba. Aunque sólo tenía puesto un traje de chaqueta, el viento helado que soplaba en Puget Sound no bastaba para enfriar la ira y la frustración que lo consumían.

Al darse cuenta de que había pasado demasiado tiempo mirando el agua empezó a caminar por el muelle, de regreso a un trabajo que casi no podía soportar. Mientras seguía hacia el sur apretó los dientes con determinación, y trató de aplacar la rabia y el miedo que lo desgarraban. Media hora antes lo habían avisado de que su hijo había desaparecido del colegio. No era la primera vez que pasaba. Noah se negaba a pensar en lo peor; ya se había acostumbrado a que su hijo odiaba el colegio, sobre todo aquel al que lo habían transferido dos meses antes, y esperaba que Sean no estuviera en peligro ni tuviera problemas reales.

En el camino de regreso a la oficina sólo se detuvo para comprar el periódico. A pesar de que sabía que era un error, lo abrió por la sección de economía y encontró el artículo en la cuarta página. Esperaba que el interés por el escándalo hubiera desaparecido con el paso del tiempo. Estaba equivocado.

—Maldición —farfulló mientras leía.

Durante las cuatro semanas que habían pasado desde el incendio, Noah había tenido tiempo más que suficiente para maldecir a su padre una infinidad de veces. Y aquel día no era la excepción. En realidad, el incendio y el escándalo que lo rodeaba sólo eran dos de los problemas de una larga lista que parecía crecer a diario. El incendio y la sospecha de que había sido provocado, le complicaban las cosas, y Noah sabía que hasta que todo el asunto estuviera resuelto seguiría padeciendo muchas horas en el despacho y pasando incontables noches sin dormir. Había tenido la mala suerte de que el incendio se declarase mientras su padre estaba fuera del país. Pensar en Ben Wilder lo hizo fruncir más el ceño.

La mañana seguía cargada de niebla, y el olor del mar impregnaba el aire. Los rayos de sol que se filtraban entre las nubes se reflejaban en los charcos, pero Noah estaba demasiado preocupado con sus pensamientos oscuros para notar la promesa de primavera en el ambiente.

Se oyó un claxon, y un conductor le gritó indignado cuando cruzó la calle con el semáforo en rojo. Noah hizo caso omiso y siguió avanzando hacia el edificio de cemento y acero que albergaba Wilder Investments, la próspera empresa de su padre. No pudo evitar volver a maldecirlo por haber elegido un momento tan inoportuno para irse a México a recuperarse, dejándolo a cargo de los problemas de la empresa. De no haber sido por el infarto que había sufrido Ben, Noah habría vuelto a Pórtland, y quizá Sean no hubiera desaparecido del colegio.

Pensar en la rebeldía de su hijo le daba dolor de estómago. Desafortunadamente, no podía culpar a nadie más que a sí mismo por la actitud de Sean. Sabía que no debería haber dejado que Ben lo convenciera para hacerse cargo de Wilder Investments, aunque fuera durante poco tiempo; había sido un error, y Sean estaba pagando las consecuencias. Maldijo entre dientes y se golpeó la pierna con el periódico. Si en Pórtland le había costado criar solo a un hijo, en Seattle, y con los problemas que acarreaba la dirección de la empresa, le resultaba prácticamente imposible tener tiempo para Sean.

Abrió la puerta del edificio Wilder y avanzó rápidamente por el vestíbulo. No había casi nadie, porque era muy temprano, y Noah se alegró de ir solo en ascensor, porque aquella mañana no estaba de humor para hablar con los empleados de la corporación multimillonaria de su padre. Cualquier cosa que le recordara a Ben lo pondría aún más furioso.

Después de pulsar el botón para ir a la trigésima planta echó un vistazo a los titulares de la sección de economía del periódico y releyó el principio del artículo que le había estropeado la mañana. Se le hizo un nudo en la garganta al ver el titular: “Quemado: Wilder Investments bajo sospecha de fraude de seguros”. Apretó los dientes y trató de controlar la ira, mientras leía el primer párrafo, que era aun más condenatorio.

“Noah Wilder, presidente interino de Wilder Investments —decía el texto—se ha negado a hacer comentarios sobre el rumor de que Wilder Investments podría haber incendiado intencionadamente la bodega Cascade Valley. El fuego comenzó en el ala oeste del edificio principal y le costó la vida a un hombre, Oliver Lindstrom, socio de Wilder Investments.”

El ascensor se detuvo, y Noah apartó la vista del exasperante artículo. Ya lo había leído, y lo único que había conseguido era frustrarse más con su padre y su decisión de quedarse más tiempo en México. Para complicar las cosas, Sean se había escapado del colegio, y no lo podían encontrar; cualquiera sabía dónde se había metido.

Noah se mordió el labio y se prometió que, fuera como fuera, encontraría la manera de obligar a Ben a volver a Seattle y retomar el control de Wilder Investments. No tenía alternativa: Sean era lo más importante.

Salió del ascensor y, de camino al despacho de su padre, se detuvo brevemente ante la mesa de Maggie.

—A ver si consigues que Ben conteste al teléfono —le pidió con una sonrisa forzada.

Acto seguido, entró en el amplio despacho donde se tomaban las grandes decisiones de Wilder Investments. Dejó el periódico en la mesa de roble, se quitó la chaqueta y la arrojó sobre el respaldo del sofá.

Los ventanales de detrás de la mesa daban a Pioneer Square, una de las zonas más antiguas y de mayor prestigio de Seattle. Más allá de los edificios se veían las aguas grises del Puget Sound y, a lo lejos, las imponentes montañas Olympic. En los días despejados parecían una valla nevada del Pacífico; aquel día apenas eran sombras fantasmales en la niebla.

Después de echar un vistazo al paisaje, Noah se sentó en la silla de su padre, se pasó una mano por el pelo y cerró los ojos para tratar de aclararse la mente. No se le ocurría dónde podía estar Sean.

Sacudió la cabeza y abrió los ojos para ver el periódico con la fotografía de la bodega quemada. Lo último que quería hacer aquella mañana era pensar en el incendio. Se sospechaba que había sido intencionado; había muerto un hombre, y Cascade Valley, la bodega más importante del noroeste, estaba paralizada y en medio de una contienda judicial por el pago del seguro. Noah se preguntaba cómo había podido tener la mala suerte de quedar atrapado en aquel embrollo.

El timbre del intercomunicador interrumpió sus cavilaciones.

—Tengo a tu madre por la línea dos —dijo Maggie.

—Quería hablar con Ben, no con mi madre.

—No he conseguido dar con él, y no imaginas lo que me ha costado encontrar a Katherine. Debe de ser el único teléfono en ese pueblo de mala muerte.

—Tienes razón, Maggie. Perdona el tono. Hablaré con mi madre.

Sabía que, aunque estuviera furioso con su padre y consigo mismo, no tenía derecho a maltratar a Maggie. Antes de ponerse al teléfono, se armó de paciencia y se dispuso a escuchar las excusas que utilizaría su madre para disculpar a Ben. Respiró profundamente y trató de sonar tan natural y afable como pudiera.

—Hola, madre. ¿Cómo estás?

—Bien —contestó ella—. Aunque tu padre no se encuentra nada bien.

Noah tensó la mandíbula, pero mantuvo el tono amable.

—Me gustaría hablar con él —dijo.

—Lo siento, Noah, pero no puede ser. Ahora está descansando.

Mientras escuchaba la voz monocorde con que su madre le describía el estado de salud de Ben, Noah se arremangó la camisa y empezó a caminar delante de la mesa. Se pasó una mano por la nuca y tensó los dedos alrededor del auricular. El tono de su madre lo ponía histérico; podía imaginar la expresión fría que tenía en la cara mientras le hablaba desde más de cinco mil kilómetros de distancia. Era obvio que Katherine estaba protegiendo a su marido contra las exigencias de su hijo.

—Como comprenderás —continuó ella—, parece que no tenemos más alternativa que quedarnos en Guaymas dos o tres meses más.

—¡No puedo esperar tanto!

—Me temo que no tienes elección, Noah. Todos los médicos coinciden en que tu padre está demasiado enfermo para soportar el viaje a Seattle. No podría hacerse cargo de la empresa de ninguna manera. Tendrás que esperar un poco más.

—¿Qué hay de Sean? —replicó él, indignado.

Al ver que no obtenía respuesta, respiró profundamente y trató de sonar más calmado.

—Déjame hablar con Ben —añadió.

—¿No has oído lo que te he dicho? Tu padre está descasando y no puede ponerse al teléfono.

—Necesito hablar con él. Esto no formaba parte del trato.

—Tal vez más tarde...

—¡Ahora! —gritó, sin poder ocultar su exasperación.

—Lo siento, Noah. Te llamaré más tarde.

—No cuelgues...

Se oyó un clic al otro lado de la línea, y se cortó la comunicación.

Noah colgó el auricular furioso, se dio un puñetazo en la palma de la mano y soltó una riada de insultos contra su padre, pero sobre todo contra sí mismo. No entendía cómo había podido ser tan crédulo para haber aceptado dirigir la empresa mientras Ben se recuperaba de su ataque al corazón. Se había dejado llevar por la emoción y había tomado la peor decisión posible. No acostumbraba a dejar que los sentimientos influyeran en sus decisiones, y menos desde la última vez que se había dejado influir, dieciséis años antes. Sin embargo, se había dejado afectar por la salud delicada de su padre. Sacudió la cabeza ante su propia insensatez. Era un imbécil.

Maldijo en voz alta.

—¿Has dicho algo? —preguntó Maggie, entrando en el despacho con su eficacia habitual.

—No, nada.

Noah se desplomó en la silla de su padre y trató de aplacar su ira.

La secretaria esbozó una sonrisa cómplice y, mientras dejaba la correspondencia en la mesa, dijo:

—Mejor.

—¿Qué es todo eso? —preguntó él, mirando los sobres con el ceño fruncido.

—Lo de siempre, salvo por la carta que está encima. Es de la compañía de seguros.

Creo que deberías leerla.

Noah lanzó una mirada de disgusto al documento en cuestión, pero suavizó la expresión al volver a mirar a Maggie. Ella notó el cambio, y no pudo ocultar su inquietud.

—¿Podrías llamar a Betty Averili, de la oficina de Portland? —dijo él—. Dile que no volveré tan pronto como había pensado, y que envíe aquí todo lo que Jack o ella no puedan resolver. Si tiene alguna duda, que me llame.

—¿Tu padre no va a volver cuando estaba previsto?

Normalmente, Maggie no se entrometía, pero aquella vez no lo había podido evitar. Últimamente, Noah había estado muy raro, y estaba segura de que era culpa del testarudo de su hijo. El chico tenía dieciséis años y no dejaba de causar problemas.

—Parece que no —contestó.

—O sea, ¿que te quedarás un par de meses?

—Eso parece.

—Si vas a quedarte al frente de Wilder Investments...

—Sólo temporalmente

Maggie se encogió de hombros.

—Es igual, de todas maneras deberías leer la carta de la compañía de seguros —dijo.

—¿Tan importante es?

—Podría serlo. Tú decides.

—De acuerdo, le echaré un vistazo.

La secretaria se dio la vuelta, pero antes de que pudiera salir del despacho, Noah la llamó.

—Ah, Maggie, ¿puedes hacerme un favor?

Ella asintió.

—Llama a mi casa cada media hora —añadió Noah—. Y sí por casualidad te contesta mi hijo, házmelo saber de inmediato. ¡Quiero hablar con él!

—De acuerdo.

Maggie esbozó una sonrisa triste y se marchó. En cuanto estuvo solo, Noah tomó la carta de la compañía de seguros.

—A ver de qué se trata —farfulló, mientras le echaba una ojeada—. ¿Qué es esto? “Impago de indemnización”, “conflicto de intereses”, “demanda del beneficiario” y “bodega Cascade Valley”. ¡Maldición!

Noah arrojó la carta hecha un bollo a la papelera y llamó a Maggie por el intercomunicador.

—Ponme con el director de Pac-West Insurance —ladró—. ¡Ya!

Lo último que necesitaba era tener más problemas con el seguro de la bodega situada al pie de las montañas Cascade. A pesar de las sospechas de que el incendio había sido provocado, esperaba que la compañía de seguros ya hubiera resuelto el asunto. Al parecer, se había equivocado, y mucho.

—Tienes a Joseph Gallager, director de Pac-West, en la línea uno —anunció Maggie por el intercomunicador.

—Bien.

Noah fue a pulsar el botón para hablar con Gallager, pero se detuvo y se dirigió a su secretaria.

—¿Sabes cómo se llama el detective privado con el que trabaja mi padre? —preguntó.

—Simmons.

—Ese mismo. En cuanto acabe de hablar con Gallager, quiero hablar con Simmons. Por cierto, ¿has llamado a mi casa?

—Sí. No contestan.

—Sigue intentándolo, por favor.

A Noah se le ensombreció la mirada, y se preguntó dónde estaría Sean. Apartó de su mente los oscuros pensamientos sobre su hijo y volvió a los problemas del trabajo. Con suerte, el director de Pac-West Insurance podría contestar a un par de preguntas sobre el incendio de la bodega y explicar por qué Wilder Investments no había cobrado la indemnización. Si Gallager no respondía, Noah se vería obligado a ponerse en contacto con Anthony Simmons. Aunque odiaba relacionarse con gente como él, no tenía muchas opciones. Si la compañía de seguros se negaba a pagar por la sospecha de intencionalidad en el incendio, tal vez el detective pudiera encontrar al culpable y eliminar cualquier sospecha de que Wilder Investments había tenido algo que ver con el fuego. A menos, desde luego, que Ben supiera algo que le ocultaba a su hijo.

Las oficinas del bufete Fielding e Hijo estaban situadas en un edificio del siglo XIX y tenían una decoración sobria y acogedora. A pesar de las comodidades del despacho, Sheila estaba tensa y le sudaban las manos.

Jonas Fielding se enjugó la frente con un pañuelo. Aquel mes de mayo hacía un calor desacostumbrado en el valle, y la delicada mujer que tenía enfrente lo ponía nervioso. En los ojos grises de Sheila Lindstrom se reflejaba el dolor por la reciente muerte de su padre. Llevaba un traje de chaqueta entallado, pero había en ella cierta inocencia que lo impulsaba a considerarla una niña.

Jonas había ejercido la abogacía durante casi cuarenta años. Aunque podría haberse jubilado años antes, había seguido en el trabajo, y en ocasiones como aquella se lamentaba de no haber dejado el bufete en manos de los socios más jóvenes. Ver a Sheila lo hacía sentirse tan viejo que le pesaban sus setenta años. Con tanto tiempo de ejercicio profesional, debería haberse acostumbrado a lidiar con el dolor de los familiares, pero no se acostumbraba, y menos, cuando el muerto había sido su amigo. Las sucesiones eran una parte deprimente de su trabajo, y prefería delegarlas en los socios más jóvenes. No obstante, en aquel caso era imposible. Oliver Lindstrom había sido su amigo, y conocía a Sheila desde que había nacido, treinta y un años antes.

Jonas carraspeó y se preguntó si el aire acondicionado del edificio funcionaba bien. Los despachos parecían particularmente desapacibles aquella tarde. Se dijo que tal vez fuera su imaginación; tal vez su malestar se debiera a tener que tratar con Sheila. Detestaba aquella parte de su trabajo. Para darse un respiro, se puso en pie y se acercó a la ventana antes de hablar con ella.

—Entiendo que tu padre acaba de morir, y que te superen todo el asunto de la sucesión y las complicaciones con el seguro —dijo—. Pero tienes que afrontar los hechos...

—¿Qué hechos? —preguntó ella, con voz trémula—. ¿Tratas de decirme algo que ya sé? ¿Que todos creen que mi padre se suicidó?

A Sheila le temblaban las manos. Aunque le costó, mantuvo el aplomo y contuvo las lágrimas.

—Pues yo no me creo ni una palabra de lo que dicen —continuó—. Eras amigo de mi padre. Tú no crees que se suicidara, ¿verdad?

Jonas había estado evitando aquella pregunta. Se frotó las rodillas para ganar tiempo hasta encontrar una respuesta apropiada. No quería ser descortés.

—No lo sé, Sheila —contestó—. Parece increíble... Oliver tenía tantas ganas de vivir... Pero a veces, cuando un hombre está entre la espada y la pared y se siente atrapado en un callejón sin salida, es capaz de hacer cualquier cosa para preservar aquello por lo que ha trabajado durante toda su vida.

Ella cerró los ojos y suspiró. De pronto se sentía pequeña y muy sola.

—De modo que tú también lo crees —dijo—. Como la policía y la prensa, crees que mi padre provocó el incendio y quedó atrapado por error o se quitó la vida.

—Nadie ha insinuado que...

—No hacía falta. Basta con ver la portada del periódico. Han pasado cuatro semanas y sigue siendo un festín para la prensa.

—Mucha gente de la zona trabajaba en Cascade Valley. Desde que cerró la bodega se ha duplicado el desempleo en el valle. Por mucho que te moleste, Cascade Valley es noticia.

—Eso lo entiendo, pero no sé por qué cree todo el mundo que mi padre se suicidó. ¿Por qué iba a hacer una cosa así? ¿Por el dinero?

Jonas se encogió de hombros y volvió a la mesa.

—¿Quién sabe? Todo lo que se dice es pura conjetura.

—¡Es difamación! Mi padre era un ciudadano honrado que respetaba la ley, y nada va a cambiar eso. Jamás habría...

A Sheila se le quebró la voz al recordar al hombre que la había criado. Desde que su madre había muerto, cinco años antes, había estado muy unida a su padre. La última vez que lo había visto estaba tan robusto y saludable que le costaba creer que hubiera muerto. Lo había notado distante y preocupado, pero había dado por sentado que se debía a los problemas que atravesaba la bodega en aquel momento. Aun así, estaba segura de que nada de lo que hubiera podido ocurrir en Cascade Valley había sido tan grave para que se suicidara. Oliver era muy fuerte.

Se obligó a sobreponerse. Era demasiado orgullosa para permitir que Jonas Fielding contemplara su dolor.

—¿Hay alguna manera de que pueda volver a poner en marcha la bodega? —preguntó.

—Lo dudo. La compañía de seguros ha retenido el pago de la indemnización por la posibilidad de que el incendio haya sido provocado. Y me temo que ése no es el único problema.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has leído los papeles que había en la caja de seguridad de tu padre?

—No. Estaba demasiado enfadada y lo traje todo aquí.

—¿Sabías que tu padre no era el único dueño de la bodega?

—Sí.

—¿Conoces al socio de Oliver?

—Lo vi una vez, hace años. Pero ¿que tiene que ver Ben Wilder con todo esto?

—Por lo que sé, cuando Ben y Oliver compraron el negocio hace casi dieciocho años eran socios a partes iguales.

Sheila asintió. Recordaba el día en que su padre había hecho el feliz anuncio de que había comprado la bodega rústica situada al pie de las Cascade.

—Sin embargo —continuó Jonas—, en el transcurso de los últimos años, Oliver se vio obligado a pedir dinero prestado a Wilder Investments para cubrir una serie de gastos, y puso su parte del negocio como aval del préstamo.

—¿Y tú no sabías nada?

—No. Los abogados de Ben se ocuparon de todo el papeleo. De haber sabido algo, le habría aconsejado a Oliver que no lo hiciera.

Sheila recordó el curso de los acontecimientos de los cinco últimos años y se sintió repentinamente culpable.

—¿Por qué tuvo que pedir prestado exactamente? —preguntó.

—Por varios motivos. La situación económica se había complicado, y después hubo un problema con unas botellas en Montana. Por lo que he podido ver en la contabilidad, hacía años que las ventas estaban descendiendo.

—Pero no fue sólo por eso, ¿verdad?

Se le secó la boca cuando comprendió que su padre se había endeudado con Ben Wilder por culpa de ella.

A Jonas le daba pánico lo que tenía que decir.

—Tu padre pidió el préstamo hace cuatro años —contestó, confirmando sus sospechas—. Según recuerdo, tuvo varios motivos para hacerlo. El más importante era que quería ayudarte a recuperarte del divorcio con Jeff. Oliver pensaba que debías volver a la universidad y terminar la carrera. No quería que os faltara nada ni a ti ni a Emily.

—Oh, Dios mío.

Sheila cerró los ojos para protegerse de la verdad y se hundió en la silla. Después del divorcio había rechazado el dinero de su padre, pero él no había aceptado su negativa. Era una madre divorciada sin trabajo ni experiencia laboral. Oliver había insistido en que fuera a una universidad privada de California, donde la matrícula y los gastos de manutención de Emily y de ella eran exorbitantes, y la había obligado a aceptar el dinero diciendo que el sol de California la ayudaría a olvidarse de Jeff y del matrimonio infeliz. Sheila había aceptado la ayuda de su padre a regañadientes y se había prometido que se lo devolvería con intereses. Desde entonces habían pasado más de cuatro años, no había podido devolverle ni un centavo, y ya era demasiado tarde: su padre había muerto. Oliver no le había comentado nunca que Cascade Valley tuviera problemas económicos, pero ella tampoco había preguntado como iba el negocio. La sensación de culpa la asfixiaba.

Jonas le dio los papeles de la sociedad. Sheila les echó un vistazo y comprendió que el abogado había hecho una valoración exacta de la situación.

—Si hubiera acudido a mí —dijo Jonas—, yo habría podido evitar este desastre.

—¿Por qué no te consultaría?

—Por orgullo, supongo. Pero ya es tarde.

—Hay una carta de Wilder Investments reclamando el pago del préstamo.

—Lo sé.

—Pero no está firmada por Ben Wilder. La firma es de...

Sheila se interrumpió y arqueó las cejas al reconocer el nombre.

—Noah Wilder —puntualizó Jonas—. El hijo de Ben.

Ella se quedó pensativa. Noah Wilder siempre había sido un misterio para ella.

—¿Está al mando de la empresa? —pregunto.

—Temporalmente. Sólo hasta que Ben vuelva de México.

—¿Has hablado con Ben o con su hijo para preguntarles si podrían considerar una prórroga del préstamo?

Sheila empezaba a digerir la situación.

Sin la ayuda de Wilder Investments, la bodega tendría que cerrar.

—Tengo problemas para localizar a Noah —reconoció el abogado—. No me devuelve las llamadas. Pero no he dejado de insistir con la compañía de seguros.

—Quieres que llame a Wilder Investments?

Sheila se había dejado llevar por el impulso. No sabía por qué se le había ocurrido que Noah la atendería, si Jonas no había conseguido que contestara a sus llamadas.

—No estaría mal —contestó él—. ¿Sabes algo de Wilder Investments?

—Sé que no tiene muy buena fama, si te refieres a eso. Mi padre no dijo nunca nada, pero por lo que he leído diría que la reputación de Wilder Investments es más que dudosa.

—Así es. Durante los diez últimos años, Wilder ha estado en el punto de mira de la justicia. No obstante, jamás se pudo demostrar ninguna acusación contra la empresa. Y, por supuesto, el apellido Wilder ha sido una fuente constante de noticias para la prensa amarilla.

—Lo sé.

—Entonces, ¿te das cuenta de que Wilder Investments y la familia Wilder son...?

—¿Turbios?

Jonas no pudo evitar sonreír.

—Yo no diría tanto —dijo—, pero no me fiaría de Ben en absoluto. Y tú tampoco deberías. Como única beneficiaria de la herencia de tu padre, serías presa fácil de tipos como Ben.

—Creo que no termino de entender qué insinúas.

—¿No te has dado cuenta de cuántos negocios poco rentables han sido víctimas de Wilder Investments sólo en el último año? Puedo mencionar una empresa de transporte de Seattle, una compañía de teatro de Spokane y una envasadora de salmón de la Columbia Británica.

—De verdad crees que la familia Wilder quiere Cascade Valley? —preguntó ella, incapaz de ocultar su escepticismo.

—¿Por qué no? Puede que en los últimos años haya tenido problemas, pero sigue siendo la bodega más grande y prestigiosa del noroeste. Nadie, ni siquiera alguien con el poder y el dinero de Ben Wilder, podría encontrar una situación mejor para una bodega. Puede que tu padre no fuera un buen empresario, pero sabía elaborar y embotellar el mejor vino del país.

—¿Insinúas que Wilder Investments podría ser responsable del incendio?

—No, o al menos creo que no. Pero lo que importa no es quién prendió el fuego, sino que Wilder es el único que se beneficia con el incendio. Ben no dejaría pasar una oportunidad de oro si se le presentase.

—¿Y crees que esa oportunidad es hacerse con la totalidad del negocio de la bodega?

—No te quepa duda.

—¿Qué crees que hará Ben?

Jonas lo pensó un momento.

—A menos que me equivoque —contestó—, creo que se acercará a ti. Me atrevería a decir que querrá comprarte lo poco que te queda. Ten en cuenta que entre las dos hipotecas de la propiedad y lo que se debe a Wilder Investments, posees una parte muy pequeña de la bodega.

—¿Y crees que debería venderla?

—No, pero ten cuidado y asegúrate de hablar conmigo antes de hacer nada. No me gustaría que Ben Wilder o su hijo te desplumaran.

Sheila no se iba a dejar vencer tan fácilmente.

—No te preocupes, Jonas —dijo—. Pretendo plantar cara a Ben Wilder, o a su hijo, y pienso conservar Cascade Valley. Es lo único que nos queda a Emily y a mí.

Dos

Cuando se abrió la puerta del despacho, Noah frunció el ceño. Apartó la vista de la correspondencia que estaba leyendo y trató de ocultar su fastidio al ver entrar a la secretaria de su padre.

—¿Qué pasa? —preguntó con una sonrisa que no se reflejaba en su mirada.

—Siento molestarte, pero tienes una llamada en la línea uno.

—Ahora estoy ocupado. Hazme el favor de tomar el mensaje.

Aunque Noah había devuelto su atención a los papeles, Maggie no se movió.

—Sé que estás ocupado —aseguró—, pero la persona que quiere hablar contigo es la señorita Lindstrom.

—¿Lindstrom? ¿Se supone que tiene que sonarme?

—Es la hija de Oliver Lindstrom, el hombre que murió en el incendio de hace unas semanas.

—Es la que sigue insistiendo en que le dé parte del dinero del seguro, ¿verdad?

—La misma.

El entrecerró los ojos y miró con suspicacia.

—Lindstrom murió en un incendio que, según los informes, se sospecha que fue intencionado —dijo—. ¿Crees que él mismo provocó el fuego y quedó atrapado sin querer?

Sin esperar la respuesta de Maggie, Noah buscó el informe de la compañía de seguros sobre el incendio y lo leyó mientras lanzaba otra pregunta a la secretaria.

—¿No le escribí una carta a su hija y le expliqué nuestra posición?

—Sí.

—¿Esta llamada no será una excusa para ganar tiempo hasta que la aseguradora termine la investigación? Recuerdo que le decía que el asunto tendría que esperar hasta que volviera Ben.

—Así es.

Maggie frunció la boca con impaciencia. Sabía que Noah tenía poder absoluto para tomar cualquier decisión comercial en la empresa, al menos hasta que su padre volviera de México.

—¿Y para qué me llama? —preguntó él.

—No sé para qué te llama, pero deberías hablar con ella. Es la quinta vez que lo intenta esta tarde.

El miró de reojo el montón de mensajes que le había dejado Maggie en la mesa y que había intentado no ver, con la esperanza de que desaparecieran por obra y gracia del destino.

—De acuerdo, Maggie —accedió a regañadientes—. Tú ganas, hablaré con ella.

Con una voz que disfrazaba su fastidio, Noah contestó a la llamada.

—Soy Noah Wilder —se presentó—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Sheila llevaba esperando en el teléfono más de cinco minutos, y estaba a punto de colgar cuando el hijo de Ben Wilder decidió por fin dedicarle un poco de su precioso tiempo. Reprimió el impulso de colgar de mala manera, mantuvo la compostura y contestó a la pregunta con un leve sarcasmo:

—Si no es mucho pedir, sí —dijo—. Me gustaría reunirme contigo, aunque tu secretaria me ha comunicado que estás demasiado ocupado para verme. ¿Es así?

Algo en la tensión contenida logró despertar el interés de Noah. Desde que había asumido las responsabilidades de su padre el mes anterior, nadie había osado discutir con él. Al parecer, el poder que Ben ejercía con mano firme impedía contradecir a su hijo a todos los que se relacionaban con él. No obstante, Noah tenía la impresión de que Sheila Lindstrom estaba dispuesta a enfrentarse.

—Me encantaría reunirme contigo —contestó—, pero tendría que ser después de la semana que viene. Desafortunadamente, Maggie te ha informado bien. Tengo ocupados los próximos diez días.

—¡No puedo esperar tanto!

—¿Cuál es el problema exactamente? ¿No has recibido mi carta?

—Sí, y por eso te llamo. Tenemos que vernos. ¡Es muy importante!

Noah estaba impresionado por la tenacidad de aquella mujer. Echó un vistazo a los mensajes telefónicos y comprobó que Maggie no exageraba: Sheila había llamado una vez por hora durante cinco horas.

—Imagino que esperas que reconsidere mi decisión —dijo.

—¡Tienes que hacerlo! Si querernos reconstruir la bodega y tenerla lista para la cosecha de esta temporada, tenemos que empezar cuanto antes. Incluso así, podríamos no llegar a...

El la interrumpió. En el tono de Sheila había un dejo de desesperación que lo molestaba.

—Entiendo tu problema —afirmó—, pero no puedo hacer nada. Mi padre está fuera del país y...

—¡Por mí como si está en la Luna! Estás al frente de Wilder Investments, y tengo que tratar contigo. Estoy segura de que no eres ningún títere y tienes capacidad de decisión.

—No lo entiendes.

Noah se maldijo por dejar que aquella desconocida lo obligara a ponerse a la defensiva.

—Tienes razón —replicó ella—, no lo entiendo. Soy empresaria y me parece absolutamente ilógico que dejes abandonado un negocio rentable como Cascade Valley, cuando podría estar produciendo.

—Por lo que tengo entendido, Cascade Valley lleva sufriendo pérdidas casi cuatro años.

—Creo que es evidente que tenemos mucho de que hablar. Si no puedes reunirte conmigo hoy, podrías pasar por la bodega este fin de semana y llevarte una impresión de primera mano del problema que compartimos.

Durante un momento, Noah se dejó cautivar por el tono suave y convincente de Sheila, y estuvo tentado de aceptar la oferta. Aunque sólo fuera por un fin de semana, le habría encantado dejar de lado los problemas de la empresa. Pero no podía. Había cosas en Seattle que no podían esperar. No era sólo por la empresa; también tenía que ocuparse de Sean.

—Lo siento —dijo, con una disculpa sincera—, no es posible. Pero si quieres, podríamos quedar para dentro de dos semanas. ¿Te parece bien el ocho de junio?

—No, gracias.

Sheila estaba furiosa cuando colgó el auricular del teléfono público. Normalmente, la ciudad de Seattle le resultaba fascinante, pero aquel día no le llamaba la atención. Había ido con la esperanza de que Noah Wilder entendiera la situación desesperada en la que se encontraba, y había fracasado. Después de hablar hasta el hartazgo con la secretaria, de esperar en línea eternamente y de hacer cinco llamadas infructuosas, había llegado a la conclusión de que era imposible razonar con él; obviamente era una figura decorativa, un sustituto temporal de su padre, y no tenía ninguna autoridad.

Caminó por la acera mojada por la lluvia hasta un tranquilo bar con vistas al Puget Sound. Ni el acogedor local ni las vistas del estrecho le levantaron el ánimo. Aunque no había comido, no tenía hambre y pidió un té. No podía dejar de pensar en la bodega. Aquello no tenía sentido. No entendía por qué se había ido Ben Wilder de la ciudad y había dejado al inútil de su hijo al frente de una empresa de inversiones multimillonaria.

Trató de recordar lo que sabía sobre ellos, que no era mucho. Oliver y Wilder habían sido socios durante más de diecisiete años, pero no habían tenido mucho contacto personal. Y en cuanto a Noah, era todo un misterio; sólo sabía que era el único heredero de la fortuna de la familia y que de joven había sido un rebelde.

Sheila se pasó una mano por el pelo mientras trataba de pensar por qué siempre le había llamado tanto la atención. Lentamente, los recuerdos fueron saliendo a la superficie. Se acordó de que, cuando tenía quince años, había oído a sus padres cuchicheando en la cocina. Por lo que había podido entender, el hijo del socio de su padre había dejado embarazada a una chica, y la familia Wilder no quería saber nada del niño. Aunque siempre le había interesado Noah, no lo conocía, y no había dado gran importancia a lo que había oído.

Tampoco tenía muy claros los recientes problemas de los Wilder. Su padre había mencionado que en Montana habían descubierto una partida de cabernet sauvignon de Cascade Valley adulterada, y Sheila recordaba haber leído algo sobre supuestas infracciones de Wilder Investments en una oferta pública de adquisición. Sin embargo, no había prestado mucha atención a los rumores y escándalos relacionados con el socio de su padre; en aquella época, lo único que le importaba era que su matrimonio había fracasado y que tendría que encontrar una manera de mantener a su hija. No se había interesado por los problemas comerciales de su padre porque estaba absorbida por los suyos personales.

Dejó la taza en la mesa y le pasó un dedo por el borde con gesto pensativo. Si hubiera sabido de la situación que atravesaba su padre y lo hubiera ayudado, como él la había ayudado en su momento, las cosas habrían sido diferentes, y el nombre de Oliver Lindstrom no estaría en entredicho por las conjeturas y los rumores que rodeaban el incendio.

Pensar en el bienestar de su hija y en la reputación de su padre la impulsó a pasar a la acción. Aunque Jonas Fielding le había aconsejado lo contrario, sabía que era imprescindible que hablara con Ben Wilder. Ben había sido amigo y socio de su padre; si había alguien que podría ver la solución lógica al problema de la bodega, era él.

Sheila abrió el bolso y sacó un paquete de cartas viejas que había encontrado en el despacho de su padre. Afortunadamente, los papeles estaban en un armario que no se había quemado en el incendio, y en un sobre aparecía la dirección de la casa de Ben Wilder. A pesar de que el sobre había amarilleado por el paso del tiempo y de que Ben podía haberse mudado una docena de veces desde que había enviado la carta, era la única pista que tenía para llegar a él. Estaba segura de que daría con alguien que pudiera decirle cómo encontrarlo. Sólo necesitaba un número de teléfono. Si lograba convencerlo de lo mucho que le convenía reabrir la bodega, Ben ordenaría la reconstrucción de Cascade Valley.

Sheila sonrió y sintió un repentino placer al imaginar lo furioso que se pondría Noah cuando se enterara de sus planes. Tomó el bolso, pagó la cuenta y prácticamente salió corriendo del local.

Cuando Noah colgó el teléfono tuvo la perturbadora sensación de que pronto volvería a tener noticias de Sheila Lindstrom. La seriedad con que le había hablado 1o impulsó a buscar el expediente del incendio. Después de echar una ojeada a las cartas de Sheila por segunda vez y de pensar concienzudamente en la situación de la bodega, sintió remordimientos. Quizá hubiera sido demasiado duro con ella. Tenía que reconocer que esa mujer tenía un problema grave y merecía algo más que un rechazo educado.

Sin embargo, mientras Anthony Simmons, el detective privado de Ben, no terminara el informe sobre el origen del incendio de la bodega, no se podía descartar que Oliver Lindstrom, o su hija y única heredera, estuvieran implicados.

Noah se revolvió en la silla y pensó que tal vez tendría que haber sido más directo con ella y haberle dicho que Simmons estaba investigando las causas del fuego. Lo aterraba la posibilidad de parecerse a su padre, que prefería el engaño a la verdad.

Tensó la mandíbula. Sentía la misma inquietud que había sentido siempre. Había algo en la forma de hacer negocios de su padre que le daba náuseas. No era nada tangible pero estaba seguro de que algo iba mal.

El problema era que no sabía qué exactamente.

Wilder Investments siempre lo había puesto nervioso. Era uno de los motivos por los que había renunciado a trabajar para la empresa siete años atrás. La pelea entre padre e hijo había sido amarga y explosiva. De no haber sido por el infarto y por el enorme favor que seguía debiéndole a Ben, Noah no habría accedido a volver, ni siquiera temporalmente. Al menos, había saldado la deuda con su padre. Después de dieciséis años, por fin estaban en paz.

Maggie llamó a la puerta antes de entrar en el despacho.

—Querías que te recordara la reunión con el asistente social —dijo con una sonrisa tensa.

La secretaria detestaba tener que ocuparse de los asuntos personales de su jefe. Y, en aquel caso en concreto, era como echar sal en una herida abierta.

—¿Ya son las tres? —preguntó él—. Tengo que darme prisa. A cualquiera que llame o quiera verme, dile que tendrá que esperar a mañana. O mejor aún, a la semana que viene. Excepto si es Anthony Simmons. Quiero hablar con él cuanto antes, quiero ver el informe del incendio de Cascade Valley.

Maggie arqueó las cejas y asintió antes de volver a su mesa.

Noah se echó el abrigo al hombro, cerró el maletín y salió corriendo del despacho. Sin pensar, se detuvo para abordar de nuevo a la secretaria de su padre.

—Ah, una cosa más —dijo—. Si vuelve a llamar Sheila Lindstrom, pídele su teléfono y dile que la llamaré cuanto antes.

La sonrisa de la secretaria sólo sirvió para alterarlo más. No entendía por qué sentía la repentina necesidad de enmendar la situación con la intrigante mujer que lo había llamado antes. Sheila Lindstrom podía estar involucrada en el incendio. No la conocía, pero se sentía prácticamente obligado a volver a hablar con ella. Tal vez lo que le llamaba la atención era el tono de las cartas que le había enviado y el mal genio que había demostrado por teléfono. Fuera cual fuera el motivo, sabía que era muy importante que hablara con ella pronto. Era la primera socia de su padre que demostraba tener agallas. Sin embargo, tenía la impresión de que su interés se debía a algo más.

Dejó de pensar en Sheila cuando se sentó al volante de su Volvo para acudir a la reunión con el asistente social que se ocupaba del caso de Sean. Había estado temiendo aquella cita durante toda la semana. Sean tenía problemas, otra vez. Cuando el director del colegio lo había llamado la semana anterior para decirle que no había asistido a clase, Noah se había preocupado; pero cuando más tarde se había enterado de que su hijo se había escapado con unos amigos y lo habían detenido por posesión de alcohol, se había puesto histérico. Estaba furioso y enfadado, tanto consigo como con Sean.

Noah sabía que él era el culpable de los problemas de su hijo. Dieciséis años atrás había suplicado que le concedieran el privilegio y la responsabilidad de ocuparse de su hijo recién nacido, y había insistido en criarlo solo. Desafortunadamente, no lo había hecho nada bien. Si Sean no se reformaba pronto, podía ser un desastre.

Aunque aún no eran las tres y media de la tarde, el tráfico del viernes era intenso, y conducir hacia las afueras de la ciudad resultaba verdaderamente tedioso. Noah se pasó los veinte minutos del trayecto hasta el colegio rogando que el asistente social les diera otra oportunidad. Sabía que debía encontrar una manera de llegar a su hijo.

Aparcó el coche delante del colegio y se volvió a mirar la entrada al oír el timbre de salida. Minutos después se abrieron las puertas y apareció una tromba de adolescentes ruidosos. Algunos se cubrían la cabeza con los libros, otros llevaban paraguas, y otros más hacían caso omiso de la llovizna vespertina.

Noah echó un vistazo a los jóvenes dispersos en el patio del colegio. No veía a su hijo, rubio y atlético, por ninguna parte. Se negaba a pensar que Sean hubiera cometido la estupidez de dejarlo plantado. Estaba seguro de que el chico era consciente de la importancia de aquella reunión, y confiaba en que no lo echara todo a perder.

Siguió esperando. A medida que pasaban los minutos apretaba con más fuerza las manos al volante. No veía a su hijo por ningún lado. Estaba cada vez más impaciente, y se preguntaba dónde se había metido Sean. Faltaban menos de treinta minutos para la cita con el asistente social, y el chico no aparecía.

Noah se apeó del coche, furioso, y se apoyó en la portezuela con las manos en los bolsillos, sin preocuparse por la lluvia. Echó un vistazo al patio vacío del colegio. No había ni rastro de su hijo. Comprobó la hora una vez más, maldijo entre dientes y se quedó apoyado contra el coche.

Tres

Cuando Sheila encontró la casa cuya dirección aparecía en el sobre, ya había anochecido, pero, a pesar de la penumbra, podía ver que la casa de Ben Wilder, si continuaba viviendo allí, era inmensa. El edificio de tres pisos estaba situado en lo alto de un acantilado con vistas al lago Washington y rodeado de un parque de varias hectáreas. Sin embargo, a ella le parecía frío y poco acogedor.

Tuvo la desagradable sensación de que se estaba metiendo donde no debía y pensó en la posibilidad de echarse atrás, pero se recordó aquello de “quien no arriesga, no gana” y se convenció de que no tenía de malo llamar a la puerta para preguntar por el paradero de Ben Wilder.

Era obvio que había alguien en casa. No sólo por el humo de la chimenea, sino porque se veía luz en varias ventanas y hasta el porche estaba iluminado. Sheila se estremeció; era como si la estuvieran esperando.

Dejó de lado su aprensión y aparcó detrás del Volvo plateado. Antes deque pudiera pensar dos veces en las consecuencias de lo que estaba a punto de hacer, se bajó del vehículo, respiró hondo y avanzó hacia la casa.

Había empezado a lloviznar y tenía el pelo mojado. Se alzó el cuello de la gabardina y llamó a la puerta con golpes suaves. Mientras esperaba con nerviosismo, se preguntó quién abriría y cuál sería la reacción ante su petición; no sabía si conseguiría datos sobre el paradero de Ben Wilder o si estaba ante la enésima frustración del día.

La puerta se abrió de repente. Sheila no estaba preparada para encontrarse con el hombre que estaba en el umbral. Esperaba que la recibiera un mayordomo o algo así, pero se había equivocado. Aquel hombre alto y fornido transmitía más poder que servidumbre. Era atractivo, aunque no en el sentido clásico. Tenía facciones equilibradas pero fuertes: mandíbula marcada, cejas oscuras y ojos azules. Las líneas de expresión alrededor de los ojos intensificaban la masculinidad y el poder de su mirada. La miró con tanto interés que a ella se le aceleró el pulso.

—¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó él, con tono indiferente.

Sheila reconoció la voz de inmediato. Era Noah Wilder. Tragó saliva con dificultad mientras sentía que le iba a estallar el corazón.

—Busco a Ben Wilder.

El se cruzó de brazos, se apoyó en el umbral y sonrió.

—¿Quiere ver a Ben? —dijo—. ¿Quién es usted?

Había algo turbador en los ojos azules de Noah; algo que la atraía irremediablemente. Se obligó a apartar la vista, respiró profundamente e hizo caso omiso tanto de la velocidad de su pulso como del deseo desesperado de salir corriendo de allí.

—Soy Sheila Lindstrom —contestó—. Creo que esta tarde he hablado contigo por teléfono.

La sonrisa de Noah se hizo más amplia.

No parecía sorprendido por el anuncio, sino más bien interesado, aunque cauto.

—La que tiene problemas apremiantes en Cascade Valley, ¿verdad?

—Sí.

—¿Has llamado a la oficina y Maggie te ha dicho dónde podías encontrarme?

Noah se rascó la barbilla mientras la recorría la mirada y se preguntaba qué tenía aquella mujer que le resultaba tan atractivo. Estaba contemplando sus facciones cuando se oyó el motor de un coche cerca de la entrada. Se puso tenso y desvió la vista hacia el camino, pero el automóvil pasó de largo.

—No —dijo ella.

—¿No?

Noah volvió a interesarse por la conversación y los ojos grises de Sheila.

—Te he dicho que busco a tu padre —añadió ella.

—Y yo te he dicho que está en el extranjero.

—Esperaba que alguien me diera su dirección o un número de teléfono para llamarlo.

El hizo una mueca y habló con frialdad.

—Tenías razón al decir que tenemos que aclarar varios asuntos —dijo—. Pasa y hablaremos.

Noah se apartó del umbral y esperó a que entrara. Sheila vaciló un momento; el desdén con que él la miraba la hacía sentirse una intrusa.

—Creo que será mejor que hable con tu padre —insistió—. Si pudieras darme un número de teléfono...

—Te he invitado a entrar. Creo que es una buena oferta. Llueve, hace viento y está oscuro. No pienso quedarme hablando contigo bajo la lluvia. Tú eliges: puedes entrar en casa y hablar conmigo, o quedarte sola en el porche. Yo voy a entrar. Esta tarde estabas desesperada por hablar conmigo; ahora tienes la oportunidad. Aprovéchala.

Sheila estaba segura de que era un error entrar en la casa de aquel hombre, pero estaba acorralada. Con la poca dignidad que le quedaba, aceptó la invitación de mala gana y entró en el vestíbulo de los Wilder.

Noah cerró la puerta tras ella y le indicó hacia dónde ir. Sheila trató de ocultar la impresión que le causaba la ostentación de la fortuna familiar. Aunque el apellido Wilder era muy conocido en la zona, jamás había imaginado que el socio de su padre fuera tan importante. Estaba abrumada por el tamaño y la elegancia de la casa, y tuvo que recordarse la dudosa procedencia de la fortuna de Ben Wilder. Se decía de él que carecía de escrúpulos cuando se trataba de dinero y que no permitía que nada se interpusiera en su camino. Miró de reojo al hombre alto que iba a su lado y se preguntó si sería como el padre.

Sin aminorar el paso, Noah la tomó del codo y la condujo a una habitación, casi al fondo de la casa. El fuego de la chimenea y unas lámparas de mesa iluminaban la estancia, que parecía ser la biblioteca. La copa de la mesita que estaba al lado del sillón, junto al fuego, indicaba que Noah estaba esperando a alguien allí. Sheila se preguntó a quién, porque estaba segura de que su visita había sido inesperada. Una vez más volvió a tener la sobrecogedora sensación de que era una intrusa. Noah Wilder era tan misterioso como lo había imaginado.

—Siéntate —dijo él mientras se acercaba al mueble bar—. ¿Te apetece tomar algo?

—No, gracias.

Sheila se sentó en el borde de una mecedora con la esperanza de parecer más tranquila de lo que se sentía.

—¿Ni siquiera un café? —insistió él.

Ella lo miró y negó con la cabeza. Podía sentir cómo la miraba. Noah tenía los ojos más azules que había visto en su vida, y una mirada tan erótica que la dejaba perpleja.

El se encogió de hombros, se aflojó el nudo de la corbata, se sentó en el sillón, frente a ella, y estudió su cara a la luz de las llamas. Tenía unos ojos tan intensos que, después de sostenerle la mirada durante un momento, Sheila bajó la vista y fingió interesarse por los leños encendidos. Se mordió el labio y trató de concentrarse en cualquier cosa que no fuera la pesadilla del último mes.

Noah se reprendió cuando se dio cuenta de lo fascinado que estaba por la mujer que había llamado a su puerta. Le había llamado la atención cuando habían hablado por teléfono, pero no había imaginado que quedaría tan absolutamente cautivado por su belleza y su involuntaria vulnerabilidad. Era muy atractiva, incluso con el ceño fruncido por la preocupación y con la profunda tristeza que le nublaba la mirada. Estaba hechizado por la combinación del pelo castaño, las facciones delicadas y aquellos ojos grises, grandes y luminosos. Noah no era presa fácil para las mujeres hermosas; casi todas lo aburrían mortalmente. Pero aquella mujer de lengua afilada y ojos de ensueño lo tenía tan hechizado que le costaba ocultar la atracción que sentía.

Aunque intentaba disimularlo con una pose desafiante, se notaba que estaba nerviosa. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío, y las gotas de lluvia arrancaban destellos rojizos a su melena.

Noah bebió un trago de su copa. Lo que más lo perturbaba era la sombra de desesperación que tenía en los ojos. Lo preocupaba haber contribuido a aumentarla sin darse cuenta. Sentía la extraña necesidad de protegerla. Quería acercarse, consolarla y hacerle el amor hasta que se olvidara de todo y no pudiera pensar en nada más que en él.

Esa última idea lo sacudió violentamente. No entendía qué hacía fantaseando con una mujer a la que casi no conocía. Refrenó sus emociones y se dijo que los pensamientos improcedentes se debían a las tensiones del día y a la preocupación que lo carcomía. No sabía nada de Sheila Lindstrom. Trató de convencerse de que era una mujer como cualquier otra y, por lo que sabía, lo único que quería de él era una parte de la fortuna de su padre.

Se terminó la copa y rompió el silencio.

—Muy bien, Sheila. Tienes toda mi atención. ¿Qué quieres de mí?

—Ya te he dicho que quiero ponerme en contacto con tu padre.

—Y yo te he respondido que va a ser imposible. Mi padre se está recuperando de un problema de salud en México. Tendrás que tratar conmigo.

—Ya lo he intentado —le recordó ella.

—Es cierto. Lo has intentado, y te he dado largas. Te pido disculpas. En ese momento tenía otros asuntos en la cabeza, pero ahora estoy listo para escuchar. Doy por sentado que quieres hablar de la demanda de la aseguradora de la bodega. ¿Me equivoco?

—No. Verás, Ben era amigo de mi padre, y creo que si lograra hablar con él, podría convencerlo de la importancia de reconstruir la bodega antes de la vendimia.

—¿Por qué crees que a Wilder Investments le interesaría que Cascade Valley siga funcionando?

—Para ganar dinero, obviamente.

—Pero la bodega no era rentable.

—Sólo en los últimos años. Tuvimos una racha de mala suerte, pero ahora...

—¿”Tuvimos”? ¿Tú estabas al frente del negocio?

—No. Se ocupaba mi padre...

A Sheila se le quebró la voz al pensar en su padre.

—Murió en el incendio, ¿verdad? —preguntó Noah.

—Sí.

—¿Y crees que puedes sustituirlo?

Ella cuadró los hombros y sonrió con tristeza.

—Sé que podría sacar adelante la empresa —dijo, casi en un susurro.

—¿Trabajabas en la bodega?

—No; digo sí... Bueno, sólo en verano.

Noah la intimidaba tanto que no podía pensar con claridad.

—Ayudaba a mi padre durante las vacaciones de verano —continuó—. Soy asesora en un instituto de formación profesional.

Sheila se abstuvo de mencionar los cinco años que había estado casada con Jeff Coleridge; era una parte de su vida que prefería olvidar. La única satisfacción que había tenido en su matrimonio era Emily.

Noah se quedó mirándola con aire pensativo. No podía negar que había una clara determinación en aquellos ojos grises.

—¿Y qué te cualifica exactamente para dirigir la bodega? —preguntó—. ¿Un par de veranos en la finca?

—Eso y una licenciatura en administración de empresas —contestó ella, con una sonrisa desafiante.

—Entiendo.

Noah no parecía muy convencido. Frunció el ceño y se levantó para servirse otra copa. Había sido un día largo y difícil, y Sheila Lindstrom lo estaba sacando de quicio. Lo tenía tan embobado que hasta quería ayudarla. Sin preguntarle qué le apetecía, le sirvió una copa de brandy y, después de dejársela en la mesita, volvió a sentarse en su sillón.

—¿Qué sabes de vinos? —añadió—. No basta con tener un título universitario para poder supervisar la vendimia y la fermentación.

Sheila sabía que la estaba provocando, pero no se dejó amedrentar por la impertinencia de las preguntas y respondió con absoluta tranquilidad.

—De los viñedos de la bodega se ocupa un viticultor —contestó—. Dave Jansen se crió en el valle y es un profesional muy respetado. Sus investigaciones han contribuido a desarrollar una variedad de uva más fuerte, que resiste mejor las bajas temperaturas. Y en cuanto a la fermentación y el embotellado, tenemos en plantilla a un vinicultor que es más que capaz de...

— ¿Cómo explicas que la bodega pierda dinero? Dices que tu padre sabía lo que hacía, pero según el último informe anual, las cosas iban de mal en peor.

—Como he dicho antes, tuvimos una racha de mala suerte.

—¿”Mala suerte”? Primero fueron las botellas adulteradas en Montana y la costosa retirada del mercado de toda la producción. Después, la cosecha dañada del año pasado por culpa de una nevada temprana. Más tarde, las cenizas y los detritos de la erupción del Saint Helen. Y por último, el incendio que, por lo que tengo entendido, fue provocado. ¿Llamas a eso “mala suerte”?

—¿Y tú cómo lo llamarías? —lo desafió ella.

—Mala administración.

— ¡Fueron desastres naturales!

—El incendio no.

Sheila se puso tensa. No quería perder la calma, pero era del todo imposible.

—¿Qué insinúas? —preguntó.

—Que tu padre no era precisamente un empresario modelo. No me refiero sólo al incendio... ¿Para qué pidió un préstamo a Wilder Investments?, ¿para invertirlo en la bodega? Lo dudo mucho.

Ella notó el calor que le subía por la espalda. Se preguntaba cuánto sabía Noah de ella y si tendría que explicarle que su padre le había dado la mayor parte del préstamo.

Noah siguió con su ataque frontal.

—No sé cómo crees que puedes volver rentable el negocio, si ni siquiera tienes experiencia.

Sheila perdió la paciencia y se puso en pie con intención de marcharse.

—Ya comprendo —replicó, sarcástica—. Cascade Valley no cumple los márgenes de beneficio mínimo establecidos por Wilder Investments. ¿Es eso lo que quieres decir?

A él se le oscurecieron los ojos antes de que se le suavizara la mirada. A pesar del mal humor, no pudo evitar que se le dibujara una sonrisa en los labios.

—Touché, señorita Lindstrom—murmuró.

Sheila se había preparado para una batalla verbal y estaba perpleja por el repentino cambio de actitud de su adversario. Al ver que la sonrisa de Noah ponía fin a la tensión del ambiente, se le aceleró el corazón y tuvo la perturbadora sensación de que el enigmático hombre que la estaba mirando podía leerle la mente. Sentía que quería tocarla, olerle el pelo y hacerla olvidarse del resto de los hombres. No necesitaba que él se lo dijera; podía verlo en la intensidad de su mirada.

Aquello le provocó sensaciones contradictorias: la necesidad imperiosa de irse y el impulso de quedarse. No entendía qué le pasaba ni por qué los problemas de Cascade Valley le parecían tan remotos y vagos. Comprendió que tenía que irse antes de dejarse tentar por aquellos ojos azules. Noah Wilder era demasiado poderoso y tenía una mirada peligrosamente seductora.

Sheila tomó el bolso y trató de aplacar las emociones que la sacudían y que no se atrevía a mencionar.

—¿Po-podríamos reunirnos la semana que viene? —balbuceó.

Noah la miró con perplejidad.

—¿Y ahora qué te pasa?

—Me tengo que ir. Me espera mi hija.

Sheila empezó a volverse hacia la puerta para escapar de la seducción de la mirada de Noah.

—¿Tienes una hija? —preguntó él, poniéndose en pie—. Pero creía que...

—¿Que no estaba casada? No lo estoy. Me divorcié hace cuatro años.

El divorcio seguía siendo un asunto doloroso para Sheila. Aunque ya no quería a Jeff, le molestaba hablar del fracaso de su matrimonio.

—No era mi intención cotillear —se disculpó él.

La sinceridad de Noah la conmovió.

—Lo sé —dijo—. No pasa nada.

—Lo siento si he tocado un tema delicado.

—No te preocupes. Fue hace mucho tiempo.

El ruido de un coche que se acercaba interrumpió sus palabras. Sheila agradeció la súbita distracción; Noah se estaba acercando demasiado. El motor siguió rugiendo durante unos segundos y se perdió en la distancia.

Noah se puso alerta de inmediato.

—Discúlpame —murmuró mientras salía de la habitación.

Sheila esperó un momento antes de imitarlo. Tenía que salir de la casa y alejarse de Noah Wilder. Avanzaba por el pasillo cuando oyó que se abría la puerta de entrada.

—¿Dónde diablos estabas? —pregunta Noah.

La preocupación que había en su voz retumbó en toda la casa. Sheila retrocedió sobre sus pasos y se maldijo por no haberse ido antes. Lo último que quería era verse envuelta en una discusión familiar.

La voz de Noah volvió a resonar.

—¡No quiero oír tus excusas lastimeras! Sube y trata de dormir la mona. Hablaremos por la mañana, pero no puedes seguir con este comportamiento. ¡Que sea la última vez que vuelves borracho a casa, Sean!

Sheila suspiró aliviada al descubrir que quien había llegado era el hijo de Noah. Por algún motivo, la reconfortaba saber que no se trataba de su mujer. Volvió a la biblioteca sin poder quitarse de la cabeza lo que había oído. No entendía bien qué pasaba, pero sabía que no le convenía saber nada más de Noah Wilder y su familia; era peligroso.

Empezó a dar vueltas por la sala. Noah estaba a punto de volver y eso la ponía nerviosa. No quería verlo de nuevo, y menos en aquella habitación; era demasiado acogedora y parecía el escenario perfecto para una escena romántica. Necesitaba verlo en otro momento y en un lugar seguro.

Corrió hasta una puerta acristalada que daba al exterior, giró el picaporte y se escabulló en la oscuridad. Se sentía culpable por marcharse sin despedirse pero no se le ocurría ninguna excusa que explicara su partida intempestiva era mas fácil salir sin que la vieran. No se podía permitir el lujo de mezclarse en los problemas personales que Noah pudiera tener, ya que, al fin y al cabo, ella era únicamente una socia de Wilder Investments. Se estremeció al sentir el aire frío del exterior y tuvo que escudriñar en la oscuridad. La lluvia le mojaba la cara mientras trataba de orientarse en la noche sin luna.

—¿Qué se hace ahora? —farfulló.

Maldijo al descubrir que no había salido por una puerta trasera, como creía, sino que estaba en una enorme terraza con vista al lago Washington. Se apoyo en la barandilla y se asomo solo para ver que no había manera de bajar por el acantilado. No tenía escapatoria.

—¡Sheila¡ —gritó Noah— ¿Qué haces?

Se sobresalto tanto al oírlo que se resbaló y tuvo que aferrarse a la barandilla para no caer.

Noah corrió a tomarla por los hombros y la apartó del borde de la terraza. Ella se quedó paralizada de vergüenza. Imaginaba que debía de haber quedado como una imbécil que trataba de huir por el acantilado. Al parecer, la elegancia y el sentido común la habían abandonado al conocer a Noah.

—Te he hecho una pregunta —insistió él, zarandeándola—. ¿Qué hacías aquí?

Además de furioso, Noah parecía atemorizado.

—Trataba de irme —contestó ella.

—¿Por qué?

—No quería oír la discusión que tenías con tu hijo.

Noah dejó de agarrarla con fuerza, pero no la soltó.

—Tendrías que haber estado sorda para no oír mis gritos —dijo—. Me alegro de que no estuvieras pensando en saltar desde la terraza.

—¿Qué dices? Tendría que estar loca. La caída debe de ser de más de quince metros.

—Por lo menos.

—¿Creías que iba a saltar? —preguntó ella con incredulidad.

—No sabía qué pensar. No te conozco, y no termino de entender ni por qué has salido a la terraza ni por qué estabas asomada a barandilla.

—No es tan complicado. Me quería ir y estaba buscando una salida en la parte de atrás de la casa.

—¿Y por qué tenías tanta prisa?

Noah la miró atentamente. Aunque la oscuridad dificultaba la visión, estaba seguro de que se había sonrojado.

—No me siento cómoda en esta casa —reconoció ella.

—¿Por qué?

De haber podido ser sincera, Sheila le habría dicho que la ponía incómoda, porque no era en absoluto como había esperado y se sentía atraída por él. Pero no podía confesarle la verdad.

—Porque he invadido tu intimidad—dijo--. Te pido disculpas. No tendría que haber venido a tu casa sin invitación.

—Pero no sabías que era mi casa.

—Eso es lo de menos. Creo que será mejor que me vaya. Podemos vernos en otro momento. En tu despacho o, si lo prefieres, en la bodega.

—No sé cuándo tendré tiempo.

—Estoy segura de que encontrarás un rato para mí.

—¿Y por qué no ahora?

—Ya te he dicho que no quiero interferir en tu vida privada.

—Creo que ya es demasiado tarde para eso.

Sheila tragó saliva, pero seguía con la boca seca. La intensidad de la mirada de Noah la hacía sentirse extrañamente vulnerable y desvalida. Aun así, no sólo no se apartó, sino que le sostuvo la mirada y se obligó a no temblar. Sabía que la iba a besar y abrió la boca involuntariamente. Noah bajó la cabeza y le acarició el cuello mientras la devoraba con un beso que sabía a promesas y peligro.

Sheila no fue consciente de lo que le estaba ofreciendo hasta que lo abrazó por la cintura. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había deseado a un hombre. No había dejado que nadie se le acerara desde el divorcio. Sin embargo, en aquel momento, bajo la lluvia de verano y besando a un hombre del que no se podía fiar, se sentía más entregada y apasionada que nunca.

Noah la tomó de la cintura para apretarla contra sí y besarla con devoción. Sheila sintió que sus sentidos empezaban a despertar y como volvían a la vida las sensaciones que creía muertas.

Cuando él se apartó para mirarla, la realidad la sacudió como un rayo. Al ver la pasión en los ojos azules de Noah supo que en sus ojos también ardía un deseo que no tenía límites.

—Perdóname —se disculpó, tratando de retroceder.

—¿Por qué?

—Por todo. No pretendía que las cosas se nos fueran tanto de las manos.

El ladeó la cabeza con expresión descreída.

—Te gusta abandonarme, ¿verdad? —dijo.

—Me refiero a que no planeaba tener nada contigo.

—Lo sé.

—¿En serio?

—Por supuesto. Ninguno de los dos esperaba esto, pero no podemos negar que nos sentimos muy atraídos el uno por el otro.

Noah le pasó un dedo por los labios, como si la desafiara a que lo contradijese. A ella le flaquearon las piernas cuando lo vio bajar la cabeza para volver a besarla. Estaba loca por él, pero reprimió el deseo y apartó la cara. Le temblaban los labios y no pudo evitar que sus ojos reflejaran el miedo que sentía.

—¿Ocurre algo? —preguntó él.

—¿Bromeas? Ocurre de todo. Vine a Seattle con la esperanza de que me ayudaras con la bodega; como no podía hablar contigo, he venido aquí buscando a tu padre. Te he oído discutir con tu hijo y, por si fuera poco, he acabado entre tus brazos.

—De acuerdo, tenemos algunos problemillas.

—¿”Algunos”?

—Lo que trato de decir es que a veces es mejor distanciarse de los problemas. Da una mejor perspectiva de las cosas.

—¿Estás seguro?

—De lo que estoy seguro es de que te encuentro increíblemente atractiva.

—Sabes que esto no va a funcionar.

—No pienses en el futuro.

—Alguien tiene que hacerlo —declaró, antes de apartarse de él—. Quería hablar con tu padre porque tú te negabas a recibirme.

—Menudo error por mi parte.

Sheila hizo caso omiso de la insinuaciones.

Ese es el único motivo por el que estoy aquí —afirmó—. No pretendía oírte discutir con tu hijo ni esperaba que estuviéramos tan cerca. Espero que lo entiendas.

—Lo entiendo perfectamente.

La sonrisa seductora de Noah la cautivó por completo. Era poderoso, pero amable; atrevido, pero no descarado; fuerte, pero no inflexible. La clase de hombre que ella no creía que existiera. No obstante, a pesar de la atracción irrefrenable que sentía por él, no estaba segura de sus sentimientos.

—Me tengo que ir —dijo.

—Quédate.

—No puedo.

—¿Por tu hija?

—Por ella y por otras cosas.

—Vamos, entra en casa. Te estás mojando.

—Por lo menos tengo una gabardina.

Sheila dirigió la mirada a la musculatura del pecho de Noah bajo la camisa húmeda.

—No esperaba que te escaparas bajo la lluvia.

—Ha sido una estupidez. Es que no quería importunar. No creía que...

—¿No creías que tuviera mis propios problemas?

Ella asintió avergonzada.

—Lo siento.

—No te preocupes. Debería haber sido más discreto, pero al ver llegar a Sean otra vez borracho a casa, he perdido el control.

Noah se enjugó las gotas de lluvia de la frente como si estuviera borrando un pensamiento desagradable. Después la tomó del codo y, mientras entraba en la casa con ella, no pudo evitar notar la dignidad con que se dejaba llevar.

—Gracias por recibirme —dijo ella—. No me vas a decir dónde puedo encontrar a tu padre, ¿verdad?

—Dudo que sea lo más inteligente.

Sheila sonrió apenada.

—En ese caso, me voy. Gracias por tu tiempo.

—¿Piensas ir en coche hasta el valle esta noche?

Noah estudió las facciones cansadas de Sheila. No sabía hasta qué punto podía fiarse de ella. Aunque le parecía sincera, tenía la impresión de que ocultaba algo; un secreto que tenía miedo de compartir.

—No —contestó ella—. Volveré mañana.

—Creía que te esperaba tu hija.

—Esta noche no. Se lo debe de estar pasando en grande. Su abuela la malcría.

Noah se rascó la barbilla y arqueó las cejas.

—No sabía que tu madre vivía —dijo.

—No. Emily está con la madre de mi ex marido. Nos llevamos muy bien.

—¿Y también te llevas bien con tu ex?

—Jeff y yo somos civilizados.

—Así que lo sigues viendo.

—No puedo evitarlo. Tenemos una hija.

—¿Y la trata bien?

—Supongo que sí. ¿Acaso importa?

—¿Cómo no va a importar? —replicó él, perplejo.

—A mí sí, por supuesto. Pero no entiendo por qué te importa a ti.

—Tienes razón. No he debido entrometerme en un tema tan delicado.

Sheila se puso tensa. La conversación se estaba volviendo demasiado personal. El divorcio había sido una experiencia dolorosa y prefería no pensar en ello. No le gustaba hablar de Jeff con nadie, y menos con un hombre al que empezaba a admirar. Además, no era asunto de Noah. Buscó las llaves del coche en el bolso y dijo:

—Creo que será mejor que me vaya.

—¿Otra vez te quieres escapar?

—¿Cómo dices?

—¿No es eso lo que tratabas de hacer cuando has salido a la terraza? No me negarás que intentabas evitar una confrontación conmigo.

—Estabas discutiendo con tu hijo. Sólo trataba de darte un poco de intimidad.

Noah la miró fijamente a los ojos.

—No ha sido sólo por eso, ¿verdad?

—No entiendo qué insinúas.

—Por supuesto que sí —afirmó él, acercándose más—. Tratas de evitarme cada vez que la conversación se vuelve personal.

—He venido a hablar de negocios. No es un asunto personal.

—Guárdate ese discurso para otro.

Ella lo miró con expresión desafiante, pero mantuvo el aplomo.

—Déjate de rodeos y dime qué es lo que te molesta.

-Has venido para intentar hablar con Ben—contestó él—. Me estabas puenteando. No soy tonto. Sé que estabas tratando de evitarme a propósito.

-¡Porque no querías atenerte a razones!

—Soy un hombre razonable —le acarició la barbilla y la miró fijamente—Quédate, por favor —suplicó.

—¿Para qué?

—Podríamos empezar por hablar de tus planes para sacar adelante la bodega.

—¿Cambiarías tu postura sobre el pago de la aseguradora?

El sonrió y empezó a jugar con el cuello de la gabardina.

—Creo que podrías convencerme para que hiciera cualquier cosa —susurró.

A Sheila se le aceleró el corazón. Dio un paso atrás, se cruzó de brazos y lo miró con desconfianza.

—¿Qué haría falta? —preguntó.

—¿Para qué?

—Para que escuches mi versión de lo ocurrido.

—No mucho.

—¿Cuánto?

La sonrisa de Noah se hizo más ancha y se le iluminaron los ojos con picardía.

—¿Por qué no empezamos con una cena? —propuso—. Nada me gustaría más que escucharte mientras tomo una copa del mejor vino de Cascade Valley.

—De acuerdo. ¿Por qué no? Pero antes dejemos las reglas claras. Insisto en que mantengamos la conversación en el ámbito de los negocios.

—Tú ven conmigo. Ya veremos qué nos deparan la conversación y la noche.

Cuatro

El restaurante que eligió Noah estaba situado en una colina empinada, cerca del centro de la ciudad. Era un lugar único; el edificio, de estilo victoriano, era obra de uno de los fundadores de Seattle. Aunque habían remodelado el interior para adecuarlo a los clientes de L’Epicure, la estructura conservaba el encanto del siglo XIX.

Un camarero vestido de etiqueta los escoltó por la escalera hasta un salón privado de la segunda planta. La mesa estaba al lado de un ventanal con vistas a la ciudad.

—Qué bonito —murmuró Sheila.

Noah le apartó la silla para que se sentara antes de hacer lo propio con la suya al otro lado de la mesa. Aunque trataba de mostrarse tranquilo, se notaba que seguía alterado. La comodidad del silencio que habían compartido en el coche se había perdido en la intimidad del restaurante.

Antes de que el camarero se fuera, Noah le pidió la especialidad de la casa y una botella de chardonnay de Cascade Valley. Sheila arqueó las cejas al oírlo, pero el camarero tomó nota como si la petición no tuviera nada de extraordinario y se marchó de la sala.

—¿Por qué un restaurante francés tiene un vino local? —preguntó ella.

—Porque mi padre insiste en que lo tenga.

El camarero regresó con la botella y esperó a que Noah le diera el visto bueno para servir las copas.

Sheila aguardó a que se fuera para insistir con el asunto.

—¿L’Epicure tiene un vino especial para tu padre?

—Es una forma de decirlo. L’Epicure es una empresa de Wilder Investments.

—Igual que Cascade Valley.

—Sí. Aunque el restaurante tiene una carta de vinos europeos muy completa, Ben quiere que también ofrezca los vinos de Cascade Valley.

—Y tu padre está acostumbrado a conseguir lo que quiere, ¿verdad?

Los ojos azules de Noah se volvieron fríos como témpanos.

—Se podría decir que sí.

La llegada del camarero con la comida impidió que se explayara más. Sheila esperó a que les sirviera y se marchara para seguir con la conversación.

—Algo me dice que no te gusta trabajar para tu padre —comentó, antes de empezar a comer.

Noah frunció el ceño, dejó el tenedor en la mesa, juntó las manos y la miró a los ojos.

—Creo que deberíamos dejar clara una cosa —dijo entre dientes—: No trabajo para Ben Wilder.

—Pero creía que...

—¡He dicho que no trabajo para mi padre! Ni trabajo para él ni Wilder Investments me paga un sueldo.

No cabía duda de que no quería hablar ni de su padre ni de la empresa.

—Creo que me debes una explicación —afirmó ella, dejando la comida a un lado—. ¿Por qué estoy sentada aquí perdiendo el tiempo contigo, si acabas de decir que no tienes nada que ver con Wilder Investments?

—Porque querías conocerme mejor.

Sheila no se lo podía negar, pero tampoco podía evitar sentirse traicionada. Noah le había prometido que hablarían de negocios, aun sabiendo, en todo momento, que no podría hacer nada para ayudarla a salvar la bodega y la reputación de su padre.

—Quiero saber por qué me has engañado —dijo—. ¿O es que has olvidado las reglas que acordamos?

—No te he engañado.

—Acabas de decir que no trabajas en Wilder Investments.

—He dicho que no trabajo para mi padre y que no estoy en la nómina de la empresa.

—Eso no tiene sentido. ¿Qué haces exactamente?

Noah se encogió de hombros, como si se resignara a un destino que aborrecía.

—Te debo una explicación —reconoció—. Trabajaba para mi padre. Cuando terminé los estudios me prepararon para asumir el puesto que le correspondía al único heredero de Ben: la dirección de Wilder Investments cuando mi padre decidiera jubilarse. Nunca me sentí muy cómodo con la situación, pero necesitaba la seguridad que me brindaba el trabajo en la empresa, por motivos personales.

—¿Por tu mujer y tu hijo?

—¡Jamás he estado casado!

—Perdón, no sabía. Como tienes un hijo...

—¿No sabes lo de Marilyn? —preguntó él, mirándola con suspicacia—. Si eso es cierto, debes de ser la única persona en Seattle que no conoce las circunstancias que rodearon el nacimiento de Sean. La prensa no nos dejaba en paz. Ni todo el dinero de Ben podía callarlos.

—No he vivido nunca en Seattle, y no prestaba atención a lo que hacían el socio de mi padre y su hijo. Era una adolescente y no sabía nada de ti.

Noah se tranquilizó al ver la mirada afligida de Sheila.

—La verdad es que de eso hace mucho tiempo —reconoció.

Ella tomó la copa de vino con manos temblorosas y evitó mirar a Noah a los ojos mientras dejaba los cubiertos en el plato. Aunque la comida estaba deliciosa, había perdido el apetito.

El siguió comiendo el pescado en silencio. Pasó un largo rato antes de que volviera a hablar; cuando lo hizo sonaba más tranquilo, pero no había un ápice de emoción en su voz.

—Renuncié a trabajar para mi padre por muchos motivos —dijo—. Demasiados para tratar de explicarlos. No me gustaba que el resto de los empleados me tratara como el hijo de Ben Wilder y, a decir verdad, nunca me he llevado bien con mi padre. Trabajar para él sólo sirvió para profundizar nuestras diferencias.

Noah apretó los dientes y dejó la servilleta en la mesa mientras recordaba el día en que se había liberado de las cadenas de Wilder Investments.

—Me quedé mientras pude —continuó—, hasta que una de las inversiones de mi padre se echó a perder y me ordenó que investigara los motivos. Una fábrica no estaba obteniendo los beneficios esperados y, aunque el gerente no tenía la culpa, Ben lo despidió.

Noah tomó un trago de vino, como si el alcohol sirviera para aplacar la ira que sentía cada vez que recordaba la dolorosa escena en el despacho de su padre; el mismo despacho que ocupaba él desde hacía poco más de un mes. Aún lo atormentaba la imagen de aquel hombre de cincuenta años que había tenido que soportar el castigo de Ben Wilder. Nunca podría olvidar la cara apesadumbrada de Sam Steele al darse cuenta de que lo iban a despedir por un error que no había cometido. Sam lo había mirado en busca de apoyo, pero hasta las súplicas de Noah habían sido inútiles. Ben necesitaba un chivo expiatorio y había despedido al pobre Steele para transmitir un mensaje claro al resto de los empleados. No le había importado que Sam no pudiera encontrar otro trabajo con un sueldo comparable ni que tuviera dos hijas en la universidad, lo único que le importaba a Ben Wilder era su empresa, su fortuna y su poder.

Aunque habían pasado muchos años, a Noah se le hacía un nudo en el estómago cada vez que recordaba el rostro curtido de Steele tras abandonar el despacho de Ben.

—“No te preocupes, chico —le había dicho, cariñosamente—. Has hecho cuanto podías. Saldré adelante.”

La mirada expectante de Sheila lo devolvió al presente.

—Ese incidente fue la gota que colmó el vaso —declaró—. Aquella tarde dimití, saqué a Sean del colegio, me fui a vivir a Oregón y me dije que no volvería nunca.

Ella se quedó en silencio, contemplando la pena reflejada en la cara de Noah mientras le revelaba detalles escabrosos de su vida. Quería oír más para entender mejor al enigmático hombre que tenía delante, pero la aterraba la intimidad que estaban compartiendo. Ya se sentía peligrosamente atraída por él, y la intuición le decía que lo que estaba a punto de contarle haría que lo deseara más aún. El mayor problema era que estaba segura de que encariñarse con Noah sólo le acarrearía dolor. No podía confiar en él. Aún no.

—No tienes que hablar de esto —dijo al fin—. Se nota lo mucho que te afecta.

—Porque fui débil.

—No te entiendo, y no estoy segura de querer entenderte.

—Eres tú la que insistía en que te debía una explicación.

—No sobre toda tu vida.

—Pensaba que querías conocerme mejor.

—No. Lo único que quiero saber es cuál es tu relación con Wilder Investments.

Era mentira. Se moría de ganas de decirle que quería conocerlo a fondo y llegar a tocarlo en cuerpo y alma. Sin embargo, bajó la vista y añadió:

—Estás al frente de la empresa, ¿verdad?

—De momento.

—Y tienes poderes para tomar cualquier decisión.

—La junta directiva tiene la última palabra, pero hasta el momento no ha desaprobado nada de lo que he hecho.

Noah sabía que los miembros de la junta no se atreverían a discutir con el hijo de Ben.

—Eso quiere decir que es mentira que no puedas tomar ninguna decisión sobre la bodega hasta que vuelva tu padre —replicó ella, indignada.

—Más que una mentira, era una forma de ganar tiempo.

—¡No tenemos tiempo!

Él sonrió, y se le iluminaron los ojos.

—Te equivocas —afirmó—. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Aunque los separaba la mesa, Sheila podía sentir el calor de la mirada de Noah, y se estremeció al pensar en el contacto de su piel. Era una situación peligrosa y lo sabía. No podía enamorarse de él ni engañarse pensando que le importaba de verdad. Tenía que recordar a Jeff; recordar las promesas, las mentiras y el dolor. No podía permitir que volviera pasar. No podía cometer el mismo error.

—Tal vez deberíamos irnos —dijo.

—No quieres saber por qué he vuelto a Wilder Investments?

—¿Me lo quieres contar?

—Es lo mínimo que te mereces.

—¿Y lo máximo?

—Te mereces más, mucho más.

Sheila lo miró atentamente mientras se preguntaba por qué estaría trabajando para su padre en un puesto que le resultaba tan desagradable.

—Daba por sentado que te habías hecho cargo porque Ben tuvo un infarto.

—En parte ha sido por eso —reconoció él a regañadientes—, pero no ha sido ése el motivo principal. En realidad, cuando mi padre tuvo el primer infarto y me pidió que asumiera la dirección durante un par de semanas, me negué. Sabía que sería una tortura e imaginé que tendría media docena de súbditos que podían sustituirlo perfectamente.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—El segundo infarto. Estuvo una semana en cuidados intensivos, y no se fiaba de nadie para delegar la dirección de la empresa. Cuando me negué a ayudarlo, desoyó los consejos de los médicos y volvió al trabajo.

—Qué locura.

—Mi padre es así. El segundo ataque casi lo mató. Cuando mi madre me llamó y me suplicó que lo ayudara, accedí, pero sólo hasta que encontrara un sustituto.

—Y supongo que tu padre ni siquiera se molestó en buscarlo.

—¿Por qué lo iba a hacer, si ya tenía al que quería?

—Tú podrías encontrar a alguien que...

—Lo he intentado, créeme. Pero Ben ha rechazado a todos los candidatos que he propuesto.

A Sheila le costaba entender las diferencias entre Ben Wilder y su único hijo, porque había tenido una relación maravillosa con su familia.

—Estoy segura de que debe haber una forma de resolver tu problema —dijo—. ¿No puedes hablar con tu padre?

—No serviría de nada. Además, eso sólo es una parte de la historia. Lo fundamental es que le debía un favor, un favor inmenso.

—Y se lo estás devolviendo ahora, ¿no?

—En mi opinión, sí. Verás: cuando nació mi hijo tuve una serie de problemas que no podía resolver solo y me vi obligado a pedir ayuda a mi padre. Me la brindó, pero no ha dejado de recordármelo ni un solo día.

—No entiendo. ¿Qué pasó con la madre de Sean? Si tenías un problema con el niño, podría haberte ayudado. Sean era responsabilidad tanto tuya como de ella.

A Noah se le crispó la cara por la ironía de la sugerencia y por el recuerdo de la joven de la que había creído estar enamorado.

—Es obvio que no lo entiendes, Sheila —contestó—. Marilyn era el problema, al menos el más evidente, e hizo falta todo el dinero y el poder de mi padre para poder resolverlo eficazmente.

—Lo siento. No debería haber preguntado. No es asunto mío.

—Es igual. Ya no importa. Tal vez no importó nunca. En cualquier caso, forma parte de un pasado que está muerto y enterrado.

—No tienes por qué contarme todo esto.

Sheila empezó a levantarse de la mesa, pero Noah la sujetó por la muñeca.

—Tú has preguntado —le recordó.

—Lo siento, ha sido un error. Creo que deberíamos irnos.

—¿Antes de descubrir los trapos sucios de los Wilder? —bromeó él.

—Antes de que me olvide del motivo por el que he venido a cenar contigo.

Noah la miró arquear las cejas y pensó que era la mujer más hermosa e intrigante que había conocido. La tomó de la mano y la ayudó a ponerse en pie.

—De acuerdo, vamos —accedió.

Bajaron las escaleras y caminaron hasta el coche. Noah le llevó la gabardina y le pasó un brazo por los hombros para protegerla de la brisa nocturna cargada de humedad.

Permanecieron en silencio durante todo e1 trayecto de regreso a casa de los Wilder.

Los dos estaban abstraídos en sus pensamientos. Sheila se sentía misteriosamente unida a aquel hombre de ojos azules y mirada cómplice. Sin embargo, no sabía cómo era de verdad. Lo había visto ser tan frío y desconsiderado como amable y sensible. Quería conocerlo a fondo y descubrirle el alma, pero tenía miedo. Había sufrido mucho por culpa de Jeff y no iba a permitir que volvieran a hacerle daño. No sabía si podía fiarse de Noah y, lo que era aún peor, no sabía si podía fiarse de sí misma.

Noah redujo la velocidad al pasar entre los pilares de piedra que marcaban el acceso a la finca. Cuando la mansión de Ben Wilder apareció ante ellos, Sheila se dio cuenta de que no había conseguido nada de lo que había ido a buscar. Su intento de obtener el dinero de la póliza de seguros para reconstruir la bodega había sido un rotundo fracaso. Ni siquiera sabía si Noah tenía el poder y la voluntad de ayudarla. Había cometido un error imperdonable: perder de vista el propósito de su viaje a Seattle al quedarse fascinada con un hombre del que le habían advertido que no se podía fiar.

—¿Te apetece entrar a tomar una copa? —propuso Noah tras detenerse delante de la puerta principal.

—Creo que no.

—Tenemos asuntos pendientes.

—Lo sé. Te las has ingeniado toda la noche para evitar el tema de la bodega.

—No lo he hecho a propósito. ¿Quieres entrar y terminar la charla?

—No.

—Yo creía que estabas impaciente por conseguir el dinero del seguro.

—Lo estoy, pero me doy cuenta de cuándo me engañan.

—¿Engañar? —repitió él, con incredulidad—. ¿De qué estás hablando?

—Cuando por fin consigo hablar por teléfono contigo, te niegas a verme con la excusa ridícula de que las decisiones sobre la bodega las toma tu padre. Después me prometes que hablaremos del asunto en la cena, pero has eludido el tema convenientemente durante toda la noche. ¿Por qué voy a creer que ahora va a ser diferente? No me has escuchado en absoluto y...

—Te equivocas. He escuchado todo lo que has dicho.

—¿Y cuál es tu decisión?

—Te la diré si tomas una copa conmigo —contestó él, tomándola de la mano—. Vamos, Sheila, tenemos toda la noche para hablar de lo que quieras.

Una vez más, se rindió al encanto de Noah. Se preguntaba por qué aquel desconocido parecía saberlo todo sobre ella.

—De acuerdo —susurró.

En la chimenea de la biblioteca sólo quedaba un par de leños encendidos. Noah se apresuró a servir dos copas de brandy antes de arrodillarse para avivar el fuego. Sheila tomó la suya y, mientras lo observaba, notó cómo se le marcaban los músculos de la espalda y lo imaginó desnudo.

Cuando Noah se volvió para mirarla no pudo evitar ruborizarse avergonzada, segura de que se le notaba en los ojos lo que estaba pensando.

—¿Te apetece otra cosa? —preguntó él, señalando la copa con la cabeza.

—No, gracias. Esto está bien.

—En ese caso, ¿por qué no te sientas y me cuentas qué pretendes hacer con el dinero de la póliza, si es que te corresponde cobrarlo?

Ella se acomodó en una silla cerca del fuego y lo miró directamente a los ojos.

—Sabes que no espero que me des un cheque por un cuarto de millón de dólares —dijo.

—Menos mal, porque no tengo intención de hacer nada parecido.

—Lo que espero es que entre los dos decidamos reconstruir Cascade Valley, contratar una empresa de construcción, poner los fondos en custodia y empezar a trabajar de inmediato.

—Das por sentado que Wilder Investments ha cobrado la indemnización de la compañía de seguros.

—¿Y no es así?

Sheila contuvo la respiración. Había pasado más de un mes desde el incendio, y la aseguradora ya tendría que haber pagado.

—Hay un problema con la Pac-West Insurance —contestó él.

—¿La sospecha de que el incendio fue provocado?

—Sí. Se niegan a pagar hasta que se aclare la situación y se descubra al culpable.

—Crees que mi padre tuvo algo que ver con el incendio, ¿verdad? Crees que lo provocó.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo has insinuado.

—En absoluto. Sólo he mencionado la postura de la compañía de seguros.

—Pues tendré que hablar con alguien de Pac-West.

—No creo que sirva de nada.

—¿Por qué?

—Porque ya lo he intentado, y se mantienen firmes en su decisión de esperar.

—¿Y qué podemos hacer?

Noah vaciló un momento. No sabía muy bien cuánto le podía contar, porque no sabía si su padre, o ella, habían estado implicados en el incendio. Se rascó la barbilla con aire pensativo y la observó detenidamente. No entendía por qué se sentía impulsado a fiarse de aquella seductora mujer a la que apenas conocía. Mientras estudiaba sus facciones, sin embargo, decidió arriesgarse y confiar un poco en ella.

—Podemos investigar las causas del incendio por nuestra cuenta —contestó, atento a la reacción de Sheila.

—¿Cómo?

—Wilder Investments contrata los servicios de un detective privado. Ya le he pedido que se ocupe del caso.

—¿La aseguradora no tiene detectives en plantilla?

—Por supuesto, pero si investigamos por nuestra cuenta, podemos acelerar un poco las cosas. A menos que te opongas, claro.

—Estoy dispuesta a hacer lo que sea para limpiar el nombre de mi padre y volver a poner en marcha la bodega.

—¿Por qué te importa tanto que vuelva a funcionar?

—Cascade Valley era la vida de mi padre, su sueño, y no permitiré que nada ni nadie lo destruya.

—¿Quieres seguir los pasos de tu padre y conservar la tradición familiar?

—Es una cuestión de orgullo y, ¿por qué no?, de tradición.

—Pero tu padre compró la bodega hace menos de veinte años. No se puede decir que Cascade Valley forme parte de la historia de tu familia.

—¿Qué pretendes decir con eso? —preguntó ella, mirándolo con recelo.

Noah se encogió de hombros con indiferencia.

—Dirigir el día a día de una bodega es un trabajo duro —contestó—. Tendrás que ocuparte de la contabilidad, la administración, la dirección y el control de calidad del trabajo de todos y cada uno de tus empleados. ¿Por qué querría una mujer con una niña pequeña asumir semejante responsabilidad?

—Por los mismos motivos que un hombre.

—Un hombre sería más práctico.

—¿A qué te refieres?

—A que tendría en cuenta las alternativas.

—No hay ninguna.

—Yo no diría eso. Podrías vender tu parte de la bodega por una buena cantidad que os permitiría vivir holgadamente a tu hija y a ti.

Ella trató de mantener la voz firme.

—Dudo que a alguien le interese comprar mi parte —dijo—. Las finanzas no van bien y, como has señalado antes, Cascade Valley ha tenido muchos problemas.

—Tal vez podría convencer a la junta directiva para que Wilder Investments compre tu parte de la bodega.

Sheila recordó que Jonas Fielding le había advertido que los Wilder querrían comprarle la bodega. Al oír la propuesta de Noah sintió una profunda desilusión; esperaba algo más. Aunque apenas lo conocía, sentía afecto por él. Sin embargo, no podía dejarse manipular ni por Ben Wilder ni por su hijo.

—No —contestó, mirándolo a los ojos—. No venderé mi parte.

Noah vio la determinación desesperada y el dolor que le ensombrecía los ojos grises. Era como si lo estuviera acusando de haber cometido un delito imperdonable. Se había puesto muy tensa cuando le había planteado la posibilidad de comprarle la bodega. A él le parecía una solución lógica y no entendía qué pretendía. Pensó que tal vez quisiera más dinero; el problema era que ni siquiera le había mencionado un precio.

—Puedo asegurarte que Wilder Investments te haría una oferta muy generosa —afirmó.

—No lo dudo, pero no me interesa vender.

—Ni siquiera has oído las condiciones —estaba sorprendido por su fulminante negativa.

—No importa. No voy a vender la bodega.

El se encogió de hombros y apuró el brandy antes de acercarse a ella. Puso las manos en los reposabrazos y se echó hacia delante hasta aprisionarla contra el respaldo.

—No me importa lo que hagas con tu querida bodega —dijo—. Sólo quería que fueras consciente de tus posibilidades.

—Sé cuáles son.

—¿De verdad?

Noah la miró a los ojos intensamente, tratando de ver más de lo que se habría atrevido a ver ningún hombre.

—Tengo mis dudas —añadió, antes de besarle la frente.

Sheila suspiró y cerró los ojos. La razón le decía que no tenía que rendirse a sus pasiones, pero la deliciosa sensación de los labios de Noah en la piel, la misteriosa intensidad de aquellos ojos azules y la certeza de que el deseo que creía muerto y enterrado tras su fracaso matrimonial había renacido de las cenizas la impulsaban a entregarse al placer del momento.

El la tomó de la barbilla para besarla. Ella se estremeció y abrió la boca para invitarlo a jugar con su lengua, sus labios y sus dientes. Esa reacción avivó aún más el deseo de Noah.

Sheila no oía nada al margen de los latidos de su corazón; no pensaba en nada más que en el calor y la pasión que la dominaban. Sin pensarlo, se estiró y le rodeó el cuello con los brazos. El gimió complacido y se apartó un poco para mirarla. La expresión de sus ojos estaba llena de preguntas que ella no podía contestar. No sabía cuánto podía dar, ni qué quería Noah.

—Sheila, Sheila... —murmuró él.

Aunque lo deseaba con locura, se quedó callada y dejó que le besara el cuello, sintiendo que le besaba el alma. Lo tomó del pelo y se echó hacia delante para ofrecerle más piel. Para ofrecerle más de sí misma.

Noah empezó a desabotonarle la camisa y bajó la cabeza para besarle el pecho. Ella dejó escapar un gemido y se estremeció por adelantado. El no la decepcionó: siguió abriendo los botones y le pasó la lengua por el borde del sujetador. Sheila empezó a respirar entrecortadamente; sentía que en la habitación no había suficiente aire para evitar que un remolino de pasión la arrastrara junto a aquel hombre al que apenas había visto, pero al que tenía la impresión de conocer desde siempre. Estaba embelesada con sus caricias. Se moría de ganas de pedirle que le hiciera el amor, pero no podía pronunciar palabra.

Noah le deslizó la camisa por los hombros, dejándole el pecho y los brazos desnudos.

—Déjame hacerte el amor —susurró.

Sheila lo miró con los ojos ardientes de pasión, pero seguía sin poder articular palabra.

El la levantó de la silla y la tumbó con cuidado en el suelo. Ella notó la caricia de la alfombra persa en la espalda y supo que, si quería echarse atrás, tendría que hacerlo pronto, antes de que el deseo le arrebatara el sentido definitivamente.

Noah le acarició los senos por encima del encaje del sujetador.

—Eres preciosa.

Ella se estremeció complacida. Cuando él le bajó los tirantes para liberarla de la prenda y empezó a besarle los pezones, creyó que se iba a derretir sobre la alfombra.

—Deja que te haga el amor —insistió Noah—. Déjame hacerte mía.

Sheila arqueó la espalda para apretarse contra él. Para bien o para mal, lo deseaba tan desesperadamente como él a ella.

—Ven a la cama conmigo —suplicó él.

Ella respondió con un gemido. Noah levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Dime que me deseas, Sheila.

Frunció el ceño, frustrada y confundida Lo deseaba con toda su alma, pero no entendía qué le estaba pidiendo. Le parecía increíble que no pudiera sentir la intensidad de su deseo.

—¡Dímelo! —reclamó Noah.

Necesitaba saber si lo que veía en los ojos grises de Sheila era una sombra de duda o de desconfianza.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella.

—Quiero saber que sientes lo mismo que yo.

—No te entiendo.

El le sujetó los brazos y la inmovilizó contra la alfombra. Mientras la miraba detenidamente, entrecerró los ojos con desconfianza. Jamás había sido tan impulsivo con una mujer. Se preguntaba por qué estaba tan embelesado con Sheila y por qué lo hacía sentirse más vivo de lo que se había sentido en años. No sabía si era por la elegancia de sus facciones, por el brillo de sus ojos o por el perfume de su pelo, pero lo cierto era que estaba fascinado por aquella belleza sensual y, a la vez, ingenua. Durante los dieciséis últimos años había evitado cualquier relación que pudiera recrear la escena que había convertido su vida en un caos.

Había tenido mucho cuidado de no cometer la insensatez de volver a enamorarse. Sin embargo, en aquel momento, mientras contemplaba los enormes ojos grises de Sheila, sentía que estaba hundiéndose en el mismo abismo en el que había caído mucho tiempo antes. Desde el incidente de Marilyn no había vuelto a permitirse el lujo de dejarse cautivar por una mujer. Pero esa noche era diferente. Estaba empezando a querer a Sheila, aunque apenas la conocía y no podía entender qué la motivaba. Se preguntaba cuánto podía confiar en la encantadora criatura que tenía entre los brazos.

—Te deseo —dijo, soltándola.

—Lo sé.

Sheila se cubrió el pecho desnudo con los brazos, como si tratara de protegerse de la verdad, y añadió:

—Yo también te deseo.

—Eso no es suficiente. Tiene que haber más.

Ella sacudió la cabeza, confundida. Por mucho que lo intentara, no podía entender a Noah. Parecía que la estaba rechazando, y no comprendía por qué.

El notó el temor y el dolor en los ojos de Sheila y lamentó formar parte de aquel pesar. Quería consolarla y explicarle a qué se debían sus reservas, pero habría sido absurdo. No podía esperar que entendiera que una vez había querido a una mujer y que ésta no había tenido reparos en venderse al mejor postor. No creía que pudiera comprender lo que le había hecho Marilyn cuando había puesto precio a Sean. No le parecía justo cargarla con la culpa y el sufrimiento que había padecido por querer a su hijo. Aunque quería confiar en ella, no podía hablarle de una parte de su vida que prefería olvidar, y optó por una darle una explicación más sencilla y menos escabrosa.

—Me da la impresión de que crees que estoy apresurando las cosas —dijo.

Ella se sonrojó y sonrió con añoranza.

—No es culpa tuya. Si hubiera querido, podría haberte frenado.

—No te culpes.

Sheila sentía la batalla interior que estaba librando Noah y se resistió a la marca de pasión que la empujaba hacia él. Tomó la blusa con la intención de vestirse y salir de aquella casa antes de que algo avivara otra vez el deseo.

Al darse cuenta de que se estaba preparando para irse, Noah la tomó de la muñeca, obligándola a soltar la prenda.

—¡Espera!

Ella sintió que empezaba a perder el control, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Había sido un día largo e infructuoso, y estaba cansada. No había conseguido nada de lo que había ido a buscar y ya no estaba segura de ser capaz de trabajar con Ben Wilder y su hijo. A pesar de la intimidad que había compartido con Noah, sabía que tenían diferencias insalvables.

—¿Qué quieres de mí, Noah? —Preguntó, sin rodeos—. Te has pasado toda la noche enviándome mensajes contradictorios. Primero me deseas, después no... Deja que me vaya a casa, por favor.

—Te equivocas.

—Lo dudo.

Sheila tiró del brazo para que le soltara la muñeca, se apartó y se apresuró a ponerse la blusa. Quería salir de la casa cuanto antes. Quería alejarse del magnetismo de los ojos azules de Noah, del hechizo de su sonrisa de medio lado y de la cálida persuasión de sus manos.

Él se puso en pie, se apoyó en la chimenea, descansó la frente en la palma de la mano y trató de pensar racionalmente. Lo que había pasado no era propio de él. No entendía qué había hecho, cómo podía haber tratado de seducir a una mujer a la que apenas conocía. Tampoco entendía por qué Sheila había sido tan sensible a sus caricias; el instinto le decía que no era una mujer que se dejara seducir fácilmente. Sin embargo, allí estaba, rendida a la dictadura del deseo.

—No te vayas —dijo, al tiempo que se volvía a mirarla.

Ella se había vestido y se estaba poniendo la gabardina.

—Creo que sería lo mejor.

—Quiero que te quedes a pasar la noche conmigo —insistió él.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—No te conozco lo suficiente.

—Pero si no te quedas, ¿cómo llegarás a conocerme mejor?

—Necesito tiempo.

Sheila notó que empezaba a flaquear. Tenía que salir de allí y alejarse de él antes de que fuera demasiado tarde.

Noah se acercó a ella.

—Somos adultos. No sería la primera vez para ninguno de los dos.

—Eso no cambia las cosas. Sabes tan bien como yo que me encantaría pasar la noche contigo, pero no puedo. No puedo meterme en la cama de todo el que me parezca atractivo. No puede ser...

Sheila se interrumpió para respirar a fondo, lo miró con los ojos llenos de lágrimas y añadió:

—Lo que trato de decir es que no suelo tener aventuras.

—Lo sé.

—No lo entiendes. No he tenido relaciones sexuales con nadie más que con Jeff.

—¿Tu ex marido?

—Sí.

—No importa.

—Por supuesto que sí. ¿No lo entiendes? Acabamos de conocernos, y he estado a punto de acostarme contigo. Ni siquiera te conozco.

El arqueó las cejas y la miró, divertido.

—Creo que me conoces más de lo que estás dispuesta a reconocer.

—Ojalá fuera así.

—¿Y cuál es el problema?

Ella sonrió.

—Supongo que tengo miedo.

—¿Te preocupa que no esté a la altura de tus expectativas?

—En parte.

—¿Y qué más?

—No estar a la altura de las tuyas.

Cinco

Noah se acercó hasta quedar a unos pocos centímetros de ella y empezó a desabotonarle la gabardina.

—Dudo mucho que puedas decepcionarme —susurró.

Ella contuvo la respiración mientras lo veía desanudarle el cinturón y mirarla con toda la intensidad de sus ojos azules. Noah introdujo las manos bajo el abrigo y le acarició los senos.

Sheila gimió y supo que lo deseaba más de lo que había deseado a ningún otro hombre. Se dijo que Noah era distinto de Jeff, que ella le importaba de verdad y no le haría daño. Se echo hacia delante, levantó la cabeza y entreabrió la boca en una clara invitación; quería más de aquel hombre misterioso.

Noah la rodeó con los brazos, la apretó contra sí y la besó apasionadamente antes de volver a tumbarla en el suelo. Ella le desabotonó la camisa y le acarició los músculos del pecho. Le besó los párpados mientras él le quitaba la ropa y la hacía estremecerse con el contacto de sus manos calientes sobre la piel desnuda.

Era muy placentero tocarlo. Le recorrió la espalda con la yema de los dedos, pero al llegar al cinturón, vaciló. No sabía cuánto esperaba de ella.

—Desvísteme —suplicó él, con los ojos cerrados y la respiración entrecortada—. Por favor, Sheila, desnúdame.

Ella no se pudo resistir. Le desabrochó el cinturón para bajarle los pantalones hasta la cadera y se detuvo al toparse con los calzoncillos.

—Quítamelos —dijo él.

Noah le tomó la mano y se la llevó al elástico. Notó que vacilaba, abrió los ojos y leyó la incertidumbre en la mirada de Sheila. Sonrió con picardía y empezó a acariciarle los senos, notando cómo se le endurecían los pezones con cada roce.

—Eres exquisita —murmuró mientras bajaba la cabeza para lamerle un pezón.

Sheila gimió complacida. Se sentía en medio de una espiral de deseo que amenazaba con convertir su sangre en fuego líquido. Cuando Noah le deslizó la lengua desde el esternón hasta el ombligo, levantó las caderas y se apretó contra él, implorando más. —Por favor —gimió.

Noah trataba de controlarse, pero estaba perdiendo la batalla contra su pasión. Lo último que quería era comportarse como un adolescente excitado. Aunque no podía explicar por qué, Sheila le importaba y quería complacerla; sin embargo, no podía resistir mucho más.

Se quitó los calzoncillos, se tumbó en el suelo y la abrazó por detrás.

—Quiero hacerte el amor —le susurró al oído, mientras le acariciaba los senos—Quiero hacerte el amor y no parar nunca.

Ella suspiró. Sentía el aliento cálido en la nuca y el olor del brandy mezclado con el de la leña que ardía en la chimenea. Movió las caderas y se situó entre las piernas de Noah. Una mano fuerte y masculina le apretó el abdomen para forzarla a unirse más íntimamente a él. Podía sentir cada centímetro de Noah; sus cuerpos parecían amoldarse a la perfección, y quería más.

El le acarició los senos, le pasó la mano por el costado y se la introdujo entre los muslos, mientras le besaba la espalda. Sin pensarlo, Sheila separó las piernas y se estremeció de placer cuando al final la hizo tumbarse en la alfombra y se situó encima de ella.

Noah la miró con el ceño fruncido, como si estuviera luchando contra su propia agitación interior.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —preguntó, entre jadeos.

Dominada por la pasión, Sheila lo rodeó con los brazos y lo atrajo hacia sí.

—Estoy segura —afirmó.

Con un gruñido de satisfacción, él le separó las piernas con las rodillas y se introdujo en ella. Jamás había sentido una necesidad tan desesperada como la que sentía por aquella mujer de ojos grises y misteriosos, boca carnosa y curvas de ensueño. Mientras se movían acompasadamente se dio cuenta de que cada vez estaba más cautivado por su embrujo. No entendía qué le estaba pasando.

Al oírla gemir sintió que ya no podía contener la tensión acumulada. Empujó con fuerza contra ella y avivó definitivamente la llama que los consumía. Cuando Sheila se retorció de placer, Noah supo que también había alcanzado el clímax.

Se quedó encima de ella y le besó las mejillas mientras le pasaba una mano por el pelo. Sheila lo miró con ojos brillantes.

—Ay, Noah —suspiró.

El le puso un dedo en los labios para hacerla callar, tomó una manta que había en el sofá y la estiró sobre sus cuerpos desnudos.

—No digas nada —susurró.

Sheila quería quedarse con él; se sentía protegida entre sus brazos. Sin embargo, la realidad de lo que había hecho la golpeó despiadadamente, y se horrorizó al darse cuenta de que estaba tumbada desnuda con un hombre al que había conocido pocas horas antes. Se preguntaba dónde había quedado su sentido común. No podía negar que la virilidad y la sensualidad de los ojos azules de Noah la habían tomado por sorpresa, pero no era una excusa válida para hacer el amor con él. Lo peor del caso era que lo había disfrutado enormemente. Había desatado una pasión salvaje en ella, y ni siquiera en aquel momento era capaz de controlar el deseo que avivaba la cercanía de aquel hombre enigmático. Trató de zafarse del abrazo.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Creo que será mejor que me vaya.

—¿Por qué?

—Esto está mal.

—Esto no podría estar mal nunca —replicó él, besándole un seno.

Sheila se estremeció ante el contacto.

—Por favor, no... —suplicó.

—¿Por qué no?

—Me tengo que ir.

—No te vayas.

Ella le puso las manos en el pecho para apartarlo.

—Noah... Por favor...

—Por favor, ¿qué?

—Por favor, suéltame.

—Después.

—¡Ahora!

—Tenemos toda la noche por delante.

—No es verdad.

—¿Ahora te ha dado por ponerte moralista?

—Por supuesto que no.

—Entonces no lo entiendo.

—A decir verdad, yo tampoco.

Noah la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Estamos en el siglo XX, Sheila.

—Lo sé.

—Pero…

—Necesito tiempo. Eso es todo.

Sheila no sabía cómo explicar su confusión emocional. Lo único que sabía era que bastaba con un roce para reavivar el deseo. Se estremeció y se estiró para buscar su ropa.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó él.

—No lo sé. No entiendo nada.

—No lo intentes.

Ella cerró los ojos y respiró profundamente con la esperanza de aclararse las ideas.

—Mira, Noah —dijo—, no te conozco y no estoy muy segura de querer llegar a conocerte tan a fondo.

—¿Por qué no?

—Nos guste o no, somos socios.

—No me salgas ahora con la tontería de que no hay que mezclar el placer con los negocios.

—Yo no pienso en el sexo sólo en términos de placer.

—No me dirás que no lo has disfrutado.

—Sabes que sí. Me refería a que no tengo relaciones sexuales ocasionales.

—¿Y crees que yo sí?

—No lo sé.

—Sí que lo sabes. Estoy seguro de que sabes de mí más de lo que reconoces.

—Eso no es excusa para que me acueste contigo nada más conocerte.

—No necesitas ninguna excusa, Sheila. Quédate conmigo esta noche. Hazlo porque quieres.

—No puedo.

Sheila terminó de vestirse y se puso en pie. Noah no se movió; se quedó junto a la chimenea, con la barbilla apoyada en las rodillas, pero sin dejar de mirarla.

—Haz lo que creas que debes hacer —murmuró.

Con un nudo en la garganta, ella se puso la gabardina y se preguntó si no estaría cometiendo el mayor error de su vida.

—Hasta luego, Noah —dijo—. Ya te llamaré. Acto seguido, salió de la casa antes de que él pudiera contestar y ella cambiara de opinión.

Noah esperó y la escuchó cerrar la puerta y alejarse en el coche. Cuando se dio cuenta de que no iba a volver, se levantó y se puso los pantalones. Estaba más perturbado por su propia reacción que por otra cosa. No entendía cómo Sheila lo había conquistado con tanta facilidad. Y, en especial, no entendía por qué había sido tan sensible a sus caricias, ni qué quería de él. Creía que estaba impaciente por deshacer la sociedad con Wilder Investments, pero cuando le había sugerido que vendiera su parte de la bodega, se había mostrado indignada, como si hubiera previsto la oferta y estuviera decidida a rechazarla antes de oír el precio.

Una sospecha le ensombreció la mirada.

Sin pensar, se sirvió otra copa de brandy y se bebió la mitad de un trago. Necesitaba descubrir a qué estaba jugando Sheila Lindstrom.

Aunque eran más de las dos de la madrugada, se acercó a la mesa y tomó el teléfono. Buscó un número en su agenda y marcó sin vacilar.

—¿Dígame? —contestó una voz adormilada, después del noveno timbrazo.

—¿Simmons? Soy Noah Wilder.

—Ah. ¿Te puedo ayudar en algo?

El detective se puso alerta. No había trabajado mucho con el hijo de Ben, pero imaginaba que si lo llamaba de madrugada, sería porque pasaba algo.

—Quiero el informe del incendio de Cascade Valley —contestó Noah.

—Estoy en ello.

—¿Aún no está terminado?

—No.

—¿Por qué no?

—Me está llevando más trabajo del que suponía.

—Lo necesito ya.

—Puedo entregarte un informe preliminar mañana a mediodía.

— ¿Y el definitivo?

—Dentro de una o dos semanas.

—¡No puedo esperar tanto! ¿Qué te falta?

—Me gustaría inspeccionar la bodega personalmente. Ya sabes, para buscar los trapos sucios y esas cosas.

Noah tenía un dilema. No le gustaba la idea de que Anthony Simmons se acercara tanto a Sheila; no se fiaba de él. Sin embargo, necesitaba información y no tenía otro recurso.

—De acuerdo —dijo—. Ve a la bodega y a ver qué puedes encontrar. Habla con Sheila Lindstrom, la gerente actual, y dile que trabajas para Wilder Investments y estás tratando de agilizar la investigación sobre la supuesta intencionalidad del incendio para poder cobrar el dinero del seguro.

Simmons apuntó el nombre en una libreta que tenía en la mesilla. Estaba encantado con la idea de que Wilder Investments le pagara una abultada factura por servicios especiales.

—¿Quieres algo en particular de esa tal Lindstrom? —preguntó con naturalidad.

El titubeo de Noah le llamó la atención. A Simmons se le daba bien interpretar a la gente, y aquel momento de vacilación le resultó muy sospechoso. Esa investigación significaba mucho más de lo que parecía a simple vista.

—Sí, por supuesto —contestó Noah, con más determinación de la que sentía—. Todo lo que descubras sobre Sheila o sus empleados podría ser útil.

—De acuerdo.

—Espero el informe definitivo dentro de una semana.

—Lo tendrás.

Con aquellas palabras, Anthony Simmons cortó la comunicación y sonrió maliciosamente. Por primera vez en un par de años podía oler grandes sumas de dinero.

Cuando Noah colgó el teléfono tenía una sensación desagradable en el estómago. El detective había sido demasiado complaciente y mucho más sumiso que el Anthony Simmons con el que había lidiado en el pasado. Por un momento pensó en la posibilidad de volver a llamarlo para retirarlo del caso; tenía la sensación de que la última instrucción que le había dado era peligrosa.

Sacudió la cabeza, se alejó de la mesa y apuró el brandy. Estaba empezando a ponerse paranoico. Desde que había visto a Sheila, estaba actuando de manera irracional. No sabía si ella se lo había propuesto o no, pero lo cierto era que lo estaba desequilibrando.

Frunció los labios, salió de la biblioteca y empezó a subir las escaleras. Faltaba poco para que amaneciera, pero tenía que tratar de descansar; al día siguiente le esperaba otra batalla con su hijo. Además, Simmons se había comprometido a entregarle un informe preliminar sobre el incendio. Por algún motivo que no podía precisar, aquello le daba pánico.

Sheila condujo como si estuviera poseída. No tenía muy claro por qué, pero había dejado la habitación del hotel de Seattle. Lo único que sabía era que tenía que alejarse de aquella ciudad; la ciudad donde vivía Noah Wilder. Las sensaciones que le había provocado habían florecido al calor de su abrazo. No obstante, en aquel momento, mientras conducía bajo la lluvia, lo que sentía era una cruda desesperación. No entendía por qué se había rendido tan fácilmente al encanto de Noah. Inconscientemente, se pasó la lengua por los labios; casi podía sentir el poder de los besos apasionados.

Absorta con sus pensamientos, tomó una curva a toda velocidad, perdió el control del coche y se metió en el carril contrario. Vio los faros de los vehículos que avanzaban hacia ella y maniobró bruscamente para esquivarlos. Cuando consiguió volver a su carril, sentía que el corazón le martilleaba los oídos. Siempre había sido una conductora prudente, pero esa noche no se podía concentrar en el camino. Se aferró con fuerza al volante y notó que le sudaban las manos. No sabía si era porque había estado a punto de tener un accidente o si era culpa del hombre que le había trastornado los sentidos.

—Dios mío —murmuró.

Se preguntaba por qué sentía que había traspasado los límites con Noah. Era peligroso intimar con cualquiera que trabajara en Wilder Investments. Los paternales consejos de Jonas Fielding resonaron en su mente.

“No me fiaría de Ben en absoluto. Y tú tampoco deberías —le había aconsejado el abogado—. No me gustaría que Ben Wilder o su hijo te desplumaran.”

A Sheila le parecía impensable que Noah quisiera engañarla, pero no podía pasar por alto el hecho de que le había ofrecido comprarle su parte de la bodega, tal como Jonas le había advertido.

Le dolía la cabeza. Trató de concentrarse en la carretera y redujo la velocidad. Había sido un día muy largo, y cuando cruzó las Cascade estaba agotada.

Las primeras luces del alba teñían el valle mientras Sheila atravesaba las últimas colinas que rodeaban el pequeño pueblo de Devin. Situado al oeste de Yakima, era poco más que un desvío en el camino y se llamaba Devin en honor a los dueños del almacén en torno al cual se había desarrollado el pueblo. No era un lugar particularmente bonito, pero era un buen sitio para vivir y un entorno amigable para los ojos cansados de Sheila. Aunque se había marchado el día anterior, tenía la impresión de que llevaba fuera toda una vida.

Bajó la ventanilla y dejó que la brisa fresca la reanimara. A pesar del cansancio, no pudo evitar sonreír al sentir el viento en el pelo. Sus problemas parecieron desaparecer con el sol del amanecer.

Tomó la última curva antes de empezar a subir la colina hasta la bodega. Desde la puerta, el lugar parecía tan acogedor como siempre. El edificio principal era de dos plantas, con diseño francés. Con las cumbres nevadas de las Cascade como telón de fondo, los jardines de la bodega producían una relajante sensación de bienestar.

Mientras abría el maletero y sacaba su equipaje, Sheila pensó que era una suerte que desde la carretera no se viera la parte que había destruido el incendio. Dejó la maleta en el porche y paseó por la rosaleda que había detrás de los edificios principales. Cortó un capullo de color melocotón y se lo acercó a la nariz. No recordaba cuántos años habían pasado desde que su padre había plantado aquel rosal. Cada primavera, Oliver plantaba un rosal de una variedad nueva para añadir exuberancia al jardín.

Sheila miró a su alrededor y recordó el esfuerzo y la dedicación con que su padre había montado aquella bodega, y cuánto había hecho para que la marca Cascade Valley fuera famosa en todo el país. Se llevó una mano a la frente y se encorvó, apesadumbrada. Se sentía culpable, y se prometió que encontraría la manera de que Cascade Valley volviera a producir los mejores vinos del noroeste. La idea de que su padre se hubiera endeudado con Ben Wilder por su culpa le partía el corazón. Si no hubiera necesitado dinero después del divorcio, tal vez Oliver no habría pedido un préstamo, no se habría sentido tan acorralado, y tal vez aún estaría vivo.

Se reprendió por pensar de aquella forma, volvió a oler la flor y trató de concentrarse en encontrar una solución viable a su problema. Le fue imposible; sus pensamientos eran demasiado sombríos, y no pudo evitar preguntarse cuánto habría de cierto en los rumores que decían que su padre había provocado el incendio.

No contestó a la pregunta y corrió a la parte trasera. El ala oeste de la casa solariega había quedado reducida a un esqueleto de vigas ennegrecidas. El sheriff había ordenado que acordonaran la zona con una cinta de seguridad para prohibir el paso. A Sheila se le encogió el corazón al ver el cartel que rezaba Área con indicios de delito. Aquel cartel, que ponía en entredicho la honradez de su padre, la reafirmó en su decisión. Nadie, ni siquiera Noah Wilder, le arrebataría el sueño de su padre; no si ella podía evitarlo.

Al pensar en Noah se sintió repentinamente vacía. Por absurdo que pareciera, sentía que había dejado un pedazo de su alma en la biblioteca de la mansión con vistas al lago Washington. Se resistía a pensar que pudiera haberse enamorado de él. Lo que sentía no era más que pura atracción sexual. Era demasiado realista para creer en el amor a primera vista; el cuento de la Cenicienta era una fábula. Su experiencia amorosa había sido nefasta, y su matrimonio se había convertido en una farsa humillante. Había tardado meses en convencerse de que estaba enamorada de Jeff, pero, afortunadamente, no había necesitado tanto tiempo para darse cuenta de su error.

Dio una patada a una piedra del camino y se dijo que de ninguna manera podía estar enamorada de Noah. Era una idea ridícula. Lo había conocido pocas horas antes en un ambiente particularmente seductor. No sabía nada de él, excepto que tal vez fuera el hombre más atractivo que había visto en su vida. Aunque no podía negar que era muy misterioso y sensual, le parecía infantil confundir la atracción sexual con el amor. Muchas mujeres caían en aquella trampa, pero Sheila se conocía lo suficiente para saber que considerar que lo que había pasado en la mansión de Wilder había sido un acto de amor era una fantasía y una mera excusa para justificar su comportamiento improcedente.

Suspiró y cerró la puerta del jardín. El problema era que no podía evitar a Noah y sus enigmáticos ojos azules, y no se le ocurría cómo iba a reabrir la bodega sin su ayuda. A menos que Ben regresara a Seattle para tomar las riendas de Wilder Investments, estaba condenada a lidiar con Noah. Se le aceleraba el corazón sólo con pensar en volver a verlo. Trató de imaginar una solución alternativa a su problema, pero llegó a la conclusión inevitable de que nadie le prestaría el dinero necesario para comprar la participación de Ben en Cascade Valley.

Antes de abrir la puerta trasera de la parte de la casa que había quedado intacta echó un último vistazo al ala oeste.

—Tiene que haber una manera de salvarla—murmuró.

Acto seguido, entró corriendo y dejó que la mosquitera se cerrara de golpe.

Seis

El martes por la tarde, Sheila decidió volver a evaluar los daños del ala oeste de la casa, para buscar una solución provisional. Se había pasado todo el fin de semana y las dos últimas noches limpiando los escombros del sector que quedaba fuera del cordón policial, pero, a pesar de sus esfuerzos, el ala oeste estaba en ruinas.

Miró el edificio y se preguntó cuánto costaría salvarlo. Aunque las molduras y el papel pintado estaban ennegrecidos y había muchos cristales rotos, no se había perdido la elegancia de la arquitectura original.

Notó que estaba anocheciendo y suspiró. Tenía que corregir exámenes y conseguir que Emily se fuera a dormir; no podía seguir trabajando.

—Emily —gritó en dirección al estanque—, ven a prepararte para ir a la cama.

La niña salió de entre unos árboles cercanos y obedeció a su madre de mala gana.

—¿Ya me tengo que acostar? —protestó—. No son ni las nueve.

—No he dicho que tengas que acostarte; sólo te he pedido que te prepares.

—¿Puedo quedarme levantada?

—Un ratito. ¿Por qué no te duchas mientras preparo palomitas?

—Podríamos ver una película.

—Hoy no. Mañana tienes clase.

—Pero la semana que viene, cuando ya no tenga que ir al colegio, ¿puedo quedarme despierta hasta tarde y ver películas?

—¿Por qué no?

—¡Bien!

Emily subió las escaleras y entró corriendo en la casa. A Sheila le habría gustado tener la mitad de la energía de su hija de ocho años. Le dolía todo el cuerpo por la limpieza que había estado haciendo los últimos días. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo relajado que era el trabajo que tenía en el instituto.

Cuando entró en la casa, oyó el sonido de la ducha. Emily y ella habían acampado temporalmente en la planta baja; era la que estaba menos dañada. Sheila se preguntaba cuánto tiempo seguirían en aquellas condiciones. Había invertido parte de sus escasos ahorros en arreglar la fontanería y la instalación eléctrica, pero seguía esperando la indemnización de la compañía de seguros. Después de pagar el entierro de Oliver, sólo le habían quedado mil dólares en el banco, y esperaba hacerlos durar lo máximo posible, porque no tendría ingresos hasta que empezaran las clases en otoño.

Mientras avanzaba hacia la cocina intentó no fijarse en el estado lastimoso en que había quedado el salón. La cocina no había sufrido tantos daños. Ella se había encargado de frotar las paredes con desinfectante antes de pintarlas, y hasta había reparado la encimera.

Emily entró corriendo en la cocina cuando las palomitas empezaban estallar. Aún estaba mojada y tenía problemas para ponerse el pijama, porque la tela se le pegaba a los brazos húmedos.

—Si te secas antes, es más fácil —le recordó Sheila.

La niña asomó la cabeza por el cuello del pijama, sonrió y corrió a ver las palomitas. Tenía la cara sonrosada por el calor de la ducha.

—Ya están hechas, ¿no? —dijo.

—En un minuto. ¿Qué estabas haciendo en el estanque a estas horas?

—Charlar. Oh, creo que ya están hechas.

—¿Con quién estabas charlando? ¿Con Joey?

—No, Joey no ha podido venir; tenía muchas cosas que hacer. Anda, saca las palomitas.

Sheila frunció el ceño.

—Si no era Joey —dijo—, ¿con quién hablabas?

—Con un hombre.

—¿Qué hombre? ¿El padre de Joey?

—Si hubiera sido el padre de Joey, te lo habría dicho. Era un señor.

Sheila se puso pálida.

—¿Qué señor? —insistió.

—No sé cómo se llama.

—Pero lo conoces, ¿verdad? Tal vez lo hayas visto en el pueblo.

—No.

Emily empezó a comerse las palomitas sin dar importancia al asunto. Sheila no quería asustarla, pero la niña se había criado en un pueblo pequeño donde todo el mundo se conocía, y tenía miedo de que su talante confiado la pusiera en peligro.

—¿De qué charlabas con ese hombre? —preguntó.

—Preguntaba por el incendio, como todo el mundo.

—Ah. Debía de ser un ayudante del sheriff. Sin embargo, tendría que haber pasado antes por la casa.

—No era policía ni nadie de la oficina del sheriff.

Sheila estaba cada vez más nerviosa. Se dio la vuelta y se sentó enfrente de su hija.

—Era un desconocido, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y no era policía?

—¡Ya te he dicho que no!

—Pero podía ser inspector. Los inspectores no van de uniforme.

Emily suspiró y la miró preocupada.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No, pero no me gusta que hables con desconocidos. A partir de ahora, quédate más cerca de la casa.

—No creo que quisiera hacerme daño, si es lo que te preocupa.

—No lo sabes.

—Pero me gusta ir al estanque de los patos.

—Lo sé, cariño, pero no quiero que vuelvas a ir sola. Yo te acompañaré.

—¿De qué tienes miedo?

—De nada. Es sólo que a veces es mejor no hablar con desconocidos: Lo sabes, ¿verdad? Quiero que me avises si ves merodeando a alguien que no conoces. Nadie debería entrar en la propiedad mientras la bodega esté cerrada, así que si viene alguien, quiero saberlo de inmediato. ¿De acuerdo?

—Sí.

—¿Entiendes por qué no quiero que te alejes demasiado de la casa cuando estás sola?

Emily asintió.

—Bien —dijo Sheila, tratando de mostrar un entusiasmo que no sentía—. Mañana iremos a dar de comer a los patos. Será divertido.

Emily siguió comiendo palomitas mientras hacía los deberes de matemáticas. Sheila se levantó a lavar los platos y encendió la radio para llenar el repentino silencio. Había anochecido, y la oscuridad exterior la ponía nerviosa. Siempre le habían encantado las noches de verano al pie de las Cascade, pero aquella noche era diferente; se sentía sola e indefensa. La casa más cercana estaba a más de un kilómetro de distancia y, por primera vez en su vida, lamentaba que la bodega estuviese tan apartada. Un desconocido había estado merodeando por la finca y hablando con su hija. Se preguntaba quién sería y qué querría de Emily; no creía que sólo sintiera curiosidad por el incendio.

Miró por la ventana y observó el paisaje en penumbra. Deseaba pensar que el hombre era un turista que quería saber por qué se habían suspendido las visitas diarias a la bodega. Sin embargo, sabía que en ese caso habría ido al edificio principal y no al estanque. Todo aquello le ponía los nervios de punta.

Por la noche, antes de ir a su habitación, comprobó que todas las puertas y ventanas de la casa estuvieran bien cerradas. Aunque estaba agotada, cuando se metió en la cama no consiguió conciliar el sueño. Se quedó mirando el reloj y escuchando los ruidos de la noche. Todo sonaba como siempre, pero no conseguía relajarse.

La falta de descanso de la noche anterior hizo que el miércoles resultase tedioso. Las horas de clase y el viaje de cuarenta y cinco minutos desde el instituto le parecieron más pesados que de costumbre. Afortunadamente, sólo faltaban unos días para que terminara el curso. Después de los exámenes finales de la semana siguiente, Sheila podría concentrarse en la reapertura de la bodega y tratar de que todo quedara dispuesto para la vendimia de otoño.

Emily se había ido con un amigo al salir del colegio. Desde la muerte de Oliver, Sheila no quería que su hija se quedara sola en la casa y, a la luz de los acontecimientos del día anterior, se alegraba más que nunca de poder dejar a la niña con Carol Dunbar, la madre de Joey. Pasó a buscar a Emily y, después de comprar algo en el supermercado, madre e hija se dirigieron a casa.

Sheila había pensando en la posibilidad de avisar a la policía que había habido un intruso, pero al final desestimó la idea. No se habían producido daños ni se había vuelto a ver a nadie merodeando. Si aquel hombre volvía a aparecer, haría la denuncia, pero en ese momento, con una investigación en marcha y la sospecha de que su padre había provocado el incendio, lo que menos le apetecía era hablar con alguien de la oficina del sheriff.

Cuando llegaron a la casa había un coche desconocido en la entrada. Sheila volvió a pensar en el intruso y sintió que se le aceleraba el corazón. Se detuvo cerca del garaje y trató de aparentar una tranquilidad que no sentía en absoluto.

—Ese es el señor con el que hablé ayer, mamá —dijo Emily.

El hombre estaba esperando en un Chevrolet viejo. Al oír que se acercaba un vehículo se giró a mirar, apagó el cigarrillo y se apeó del coche.

—Espera aquí —ordenó Sheila a su hija.

—¿Por qué?

—Hazme caso y quédate en el coche. Sólo será un minuto.

Acto seguido, tomó el bolso y se apresuró a salir del coche para tratar de hablar con aquel hombre sin que la niña oyera la conversación.

—¿Sheila Lindstrom? —preguntó él.

—Sí.

—Encantado. Soy Anthony Simmons.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Eso espero. Trabajo para Noah Wilder.

Ella no pudo evitar que se le acelerara el corazón al oír aquel nombre.

—¿Lo ha enviado él?

—Así es. Quiere que eche un vistazo edificio que se incendió.

Al ver la mirada escéptica de Sheila, el detective sacó una tarjeta de la cartera y se la dio. Junto a su nombre estaba el famoso logotipo de Wilder Investments.

Ella se quedó con la tarjeta y empezó a recuperar la calma.

—¿Qué es exactamente lo que ha venido a hacer? —preguntó.

—El señor Wilder espera que pueda agilizar la investigación y aclarar todo el asunto para poder cobrar la indemnización de la aseguradora. ¿No le dijo que vendría?

—Comentó que podía venir alguien, pero no me dio detalles.

Anthony Simmons no era lo que ella había esperado.

—En ese caso —dijo él—, me gustaría inspeccionar el ala de la bodega que se incendió. El fuego empezó en la sala de fermentación, ¿verdad?

—Es lo que han dicho los bomberos.

—Bien. Después echaré un vistazo al edificio quemado...

—No sé si debería entrar allí. Hay una orden del sheriff que prohíbe el paso a toda persona ajena a la investigación policial.

—Ya me he ocupado de eso.

Sheila lo miró con desconfianza.

—¿De verdad?

—Sí, no se preocupe por eso. Cuando haya terminado con el edificio, me gustaría echar una ojeada a la contabilidad de su padre.

—Wilder Investments tiene copia de los registros contables de la bodega. ¿No se los dado Noah?

—Sí, pero no me refiero a los libros de Cascade Valley. Necesito ver los libros personales de su padre.

—¿Para qué?

Simmons exhaló con fuerza, exasperado; no esperaba que Sheila tuviera reparos en colaborar con él. Normalmente le bastaba con enseñar la tarjeta que indicaba que trabajaba para Wilder Investments para que le abrieran todas las puertas, pero esa mujer era diferente y exigía otra estrategia.

—Me trae sin cuidado que me enseñe los libros o no —contestó—; sólo he pensado que podía servir para agilizar la investigación, además de contribuir a limpiar el nombre de su padre.

—Pero la policía ya lo ha revisado todo.

—Se le puede haber pasado algo por alto. Mi trabajo consiste en encontrar lo que no han visto la policía ni la compañía de seguros.

—No sé...

A pesar de la vacilación de Sheila, el detective supo que conseguiría lo que quería. Había tocado su punto débil al mencionar la reputación de su padre.

—Usted decide —dijo antes de encaminarse al ala oeste.

Sheila volvió corriendo al coche y encontró a una niña impaciente refunfuñando en el asiento trasero.

—¿Y bien? —preguntó Emily.

—Es un detective que ha enviado el socio del abuelo.

—Entonces ¿no hay problema en que hable con él?

Sheila vaciló. Había algo en Anthony Simmons que no le gustaba.

—Supongo que no, pero intenta no cruzarte en su camino.

—¿Por qué?

—Porque está ocupado, cariño. Podrías entorpecerle el trabajo. Estoy segura de que si vuelve a querer hablar contigo, irá a la casa.

Emily se apeó del coche.

—¿Ya puedo volver a jugar en el estanque? —preguntó.

—Por supuesto, pero no ahora. Te prometo que iremos después de cenar.

Durante los días siguientes, Sheila tuvo la impresión de que Anthony Simmons era una especie de moscardón. Se lo encontraba todo el tiempo, y tenía que responder a preguntas que no parecían tener mucho que ver con la investigación del incendio. Trató de convencerse de que sólo estaba haciendo su trabajo y debería estar agradecida por ello, pero no podía dejar de sentir que había algo sospechoso. Le parecía que estaba más interesado en encontrar un chivo expiatorio que en descubrir la verdad. Y el hecho de que lo hubiera enviado Noah la molestaba más aún que la falta de profesionalidad del detective.

Respiró aliviada cuando lo vio marcharse antes del fin de semana. Se había ido sin explicarle qué había averiguado, pero ella tampoco le había preguntado. Prefería que se lo dijeran Noah o Ben; no quería tener nada más que ver con una cucaracha como Simmons.

Estaba decepcionada porque no había vuelto a tener noticias de Noah. Había pasado una semana, y el curso había terminado. Tanto Emily como ella estaban de vacaciones y podían estar juntas hasta que la niña se fuera a pasar un mes con el padre. Habían acordado compartir la custodia, y Jeff tenía derecho a ver a su hija cuando quisiera, pero la niña no podía soportar las cuatro semanas que pasaba con él durante el verano. Jeff Coleridge no había nacido para ser padre. Ni esposo.

Todos los veranos, Sheila se veía obligada a pensar en su ex marido y en los cuatro años de matrimonio. Afortunadamente, con el tiempo había logrado superar el trauma de su vida con él y tenía otros asuntos más importantes en mente. Ese año, su mayor preocupación era la reapertura de Cascade Valley.

Su impaciencia aumentaba con el paso de los días. Estaba segura de que Noah tenía el informe de Simmons y había llegado a algún acuerdo con la compañía de seguros, pero nadie le había notificado nada. Necesitaba saber cuál era su situación con Wilder Investments y la Pac-West Insurance para poder empezar a planear la vendimia. Noah tenía el destino de la bodega en sus manos y, aunque sabía que estaba desesperada, ni siquiera había tenido la deferencia de llamarla para ponerla al tanto de las novedades.

Había telefoneado a Jonas Fielding con la esperanza de que pudiera hacer algo, pero la compañía de seguros y Wilder Investments continuaban con evasivas. No entendía por qué, y se preguntaba qué habría descubierto Anthony Simmons.

Empezaba a asumir que la vendimia de aquel año no se podría comercializar con la marca de la bodega. Parecía que no había más remedio que vender las uvas a algún competidor. Por primera vez en casi veinte años, Cascade Valley no podría fermentar ni embotellar vino; una situación que, además de dañar irremediablemente la fama de la marca, suponía una notable reducción de los ingresos potenciales. Al parecer, tendría que renovar su contrato en el instituto por otro año como mínimo.

Mientras volvía a poner los papeles personales de su padre en la mesa del despacho, pensó que quizá Noah tuviera razón al decir que no podría dirigir la bodega sola. O tal vez, sólo estuviera ganando tiempo para añadirle presión hasta que ella reconociera que no podía salvar el negocio sin su ayuda.

Cerró el cajón de golpe y sacudió la cabeza para librarse de aquella idea tan desagradable. No quería pensar que Noah pudiera estar utilizándola.

Fue a la cocina y trató de borrar sus sospechas. Jonas le había hablado de la fama que tenía la compañía de Ben Wilder para forzar la quiebra de las empresas, comprar las acciones de sus socios a precios ridículos y quedarse con la totalidad del negocio y de los beneficios.

Sin pensarlo, descolgó teléfono y marcó el número de Wilder Investments. Aunque eran casi las cinco de la tarde, con suerte encontraría a Noah en el despacho. El orgullo que le había impedido llamarlo parecía insignificante en comparación con la indignación que le causaba la idea de que quisiera arrebatarle la bodega.

—Wilder Investments —contestó una voz cansina.

—¿Puedo hablar con Noah Wilder, por favor?

—Lo siento, pero el señor Wilder estará fuera todo el día.

—¿Sabe dónde lo puedo localizar? Es muy importante.

—Según tengo entendido, se ha ido a pasar el fin de semana fuera de la ciudad y estará ilocalizable hasta el lunes. Si me deja su nombre y su teléfono, le dejaré una nota.

—No, gracias. Volveré a intentarlo la semana que viene.

Sheila cortó la comunicación y trató de pensar con claridad. No entendía por qué no la había llamado. Todas las preguntas y el interés de Noah por la bodega parecían haber desaparecido después de la noche que habían compartido. Se sonrojó al pensar en la posibilidad de que el interés que había mostrado por la situación de la bodega sólo fuera parte de su estrategia de seducción; una seducción que la había cautivado totalmente. Todo parecía indicar que el viaje a Seattle había sido una pérdida de tiempo. Además de no conseguir nada para salvar la bodega, le habían tomado el pelo. No se podía creer que hubiera pensado en abrir su corazón a un hombre para el que no era más que un pasatiempo.

Emily entró en la cocina y sacó una galleta del frasco.

—¿Qué hay de cena? —preguntó.

—Filetes rusos.

—¿Nada más?

—Estoy preparando una ensalada de espinacas y, si no te la terminas antes de la cena, tenemos galletas de postre.

Emily se apresuró a dejar la galleta en su sitio.

—La cena estará lista dentro de media hora —dijo Sheila—. Te llamaré cuando la tenga.

Al ver que la niña vacilaba, añadió:

—¿Te pasa algo?

—No quiero ir a casa de papá.

—¿Qué dices? Pero si te encanta estar con tu padre...

—No es verdad. Y estoy segura de que él tampoco quiere que vaya yo. No se lo pasa bien conmigo.

—Eso es ridículo. Tu padre te quiere mucho.

—¿Me acompañarás?

—Si quieres, te llevo a Spokane, pero sabes que a tu padre le gusta venir a buscarte.

—¿Quieres decir que no te vas a quedar conmigo en su casa?

—Ya sabes que no puedo, cariño.

—Pero a lo mejor si lo llamas y le dices que no quiero ir, lo entiende.

—¿A qué viene todo esto, Emily?

La niña se encogió de hombros.

—Es que no quiero ir.

—¿Por qué no te lo piensas un poco mejor? Aún te quedan dos semanas aquí, y podemos volver a hablar de esto.

Emily levantó la vista para mirar por la ventana.

—Creo que viene alguien —dijo.

Sheila miró afuera y se quedó sin respiración al ver que se acercaba el coche de Noah. Estaba emocionada y muerta de miedo. Imaginaba que había ido a darle una respuesta sobre la situación de la bodega.

A Sheila se le hizo un nudo en la garganta cuando vio el Volvo de Noah en la entrada.

—¿Quién es? —preguntó Emily.

Noah aparcó y se bajó del coche. Parecía cansado y sofocado. Llevaba la camisa arremangada, y estaba despeinado y sin afeitar. A Sheila se le aceleró el corazón con sólo mirarlo. Ningún otro hombre la había perturbado tanto.

—Mamá —insistió Emily—, ¿lo conoces?

—Sí; se llama Noah Wilder y dirige la empresa que posee la mayor parte de la bodega.

—Vaya, un jefazo.

Sheila se echó a reír.

—Es el director provisional o algo así. No lo llames jefazo.

—Lo que tú digas.

—Sólo ten en mente que es importante. Su decisión sobre la bodega es fundamental; después te lo explico. Ahora vamos a abrirle la puerta.

Sheila tomó a su hija de la mano y corrió a la entrada, con la esperanza de que la niña dejara de hacerle preguntas sobre Noah.

Cuando abrió la puerta descubrió que Noah no estaba solo: había un chico con él. Dio por sentado que era su hijo; el parecido era innegable. Aunque Sean era rubio, tenía la piel bronceada y los ojos azules como su padre. Unos ojos azules que la miraban con hostilidad manifiesta.

—He llamado, pero no suena el timbre —dijo Noah.

—No funciona desde el incendio.

—Me habías invitado a pasar un fin de semana para que viera la bodega con mis propios ojos. ¿La oferta sigue en pie?

—¿Este fin de semana?

—Si no es molestia, claro.

Sheila estaba dominada por la calidez y el poder de la mirada de Noah. Se obligó a sonreír y trató de mantener un tono sereno y profesional.

—En absoluto. Me alegro de que hayas venido. Estoy segura de que cuando veas la magnitud del desastre entenderás por qué tenemos que empezar a reconstruir cuanto antes.

—Seguramente —dijo él, eludiendo el asunto—. Te presento a mi hijo.

Sheila dirigió su atención al chico y amplió la sonrisa. Tenía un talento especial para los adolescentes.

—Hola, Sean, ¿cómo te va?

—Bien —contestó el chico, lacónico.

Ella no insistió y le puso una mano en el hombro a su hija.

—Esta es Emily.

Noah se agachó para quedar a la altura de la niña.

—Encantado de conocerte, Emily —dijo, tendiéndole la mano—. Estoy seguro de que ayudas mucho a tu madre.

La pequeña asintió y dio un paso atrás para alejarse un poco de él.

—Estábamos a punto de cenar —comentó Sheila cuando Noah se puso de pie—. ¿Os apetece comer con nosotras?

Sean puso mala cara y miró hacia otro lado. Su padre contestó por los dos.

—Si no es mucha molestia, nos encantaría. Tendría que haberte llamado para avisarte de que vendría, pero se estaba haciendo tarde y quería salir de la ciudad cuanto antes.

Noah se sorprendió de la facilidad con la que había mentido.

—No pasa nada —dijo ella—. Siempre cocino para un batallón. Entrad; aún tengo que hacer unas cuantas cosas antes de servir la cena. O, si lo preferís, podéis echar un vistazo a los alrededores. Más tarde os haré una visita guiada.

—Esperaré. Creo que prefiero una visita personalizada.

Sheila se ruborizó, pero se las ingenió para mantener la calma.

—¿Y tú, Sean? La cena no estará lista hasta dentro de media hora. Si quieres entrar, tengo libros y revistas que te podrían interesar. O puedes quedarte fuera y hacer lo que quieras.

—No me gusta leer. Me quedo aquí.

Emily siguió a los adultos a la cocina y se mantuvo pegada a su madre. Mientras Sheila terminaba de preparar la cena, Noah se apoyó en la encimera y la observó trabajar.

—¿Estás de vacaciones, Emily? —preguntó.

—Sí.

Sheila notó la vergüenza de su hija. Después del divorcio de sus padres, la pequeña se había vuelto particularmente tímida con los hombres, en especial, con los que demostraban interés por su madre.

—Voy a tardar más de lo que pensaba en preparar la cena —dijo, tratando de evitarle la incomodidad de la situación—. ¿Por qué no sales y te llevas unas galletas y unos refrescos para Sean y para ti?

A Emily se le iluminó la mirada.

—¿En serio? ¿Antes de cenar?

—¿Por qué no? Esta noche es especial.

Sin dar crédito a su suerte, la niña se apresuró a salir con las manos llenas de galletas y apretando los refrescos contra el pecho.

En cuanto se cerró la puerta, Noah se situó detrás de Sheila, la abrazó por la cintura y la atrajo hacia sí. Ella cerró los ojos al sentir el aliento cálido en el cuello.

—¿En serio? —preguntó él.

—¿De qué hablas?

—¿De verdad es una noche especial?

—Sí. Emily y yo no tenemos invitados muy a menudo.

—No me refería a eso.

Sheila suspiró, bajó el fuego del hornillo y se giró para mirarlo.

—Sé a qué te referías.

—¿En serio?

—Por supuesto. No soy tan ingenua. Doy por sentado que has venido a hablar de la bodega y...

—¿Y? —la interrumpió él, dedicándole una sonrisa sensual.

—Y que probablemente esperas que sigamos donde lo dejamos la otra noche.

—La idea se me ha pasado por la cabeza.

—Estás loco.

—Yo diría más bien que estoy embelesado.

—Oh, Noah...

Sheila no pudo resistirse a la ternura de la declaración. Aunque no le hiciera gracia reconocerlo, seguía encontrando algo enigmático y extremadamente deseable en Noah. La emocionaba darse cuenta de que quería estar con ella. Tal vez lo hubiera juzgado mal. Tal vez, a pesar de todas sus diferencias, existiera la posibilidad de que pudieran ser felices juntos.

—Estás preciosa.

—¿Con vaqueros y una camisa vieja?

—Con cualquier cosa —declaró él, apretándose más aún contra ella—. Por lo que recuerdo, te pongas lo que te pongas, estás impresionante.

Acto seguido, Noah bajó la cabeza y la besó apasionadamente. Sheila recordó el abrazo bajo la lluvia y las caricias de después de hacer el amor. Todas las dudas que había albergado las últimas semanas desaparecieron con la promesa contenida en aquel beso. —Te echaba de menos —murmuró él—. Dios, cuánto te echaba de menos.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Yo también te he echado de menos.

Noah se puso tenso y se apartó un poco para mirarla.

—¿Te pasa algo?

—Ha sido un día largo, y...

Sheila no sabía cómo explicarle el torbellino de emociones que sentía cada vez que la abrazaba.

—¿He venido en mal momento? —insistió él—. Debería haber llamado antes.

—No pasa nada. En serio.

—¿Ya está lista la cena? —preguntó Emily, entrando en la cocina.

Sheila se secó las lágrimas.

—En un minuto. Puedes poner la mesa.

—¿En el comedor?

—No. Tendremos que comer aquí. No es muy elegante, pero no hay más remedio: el comedor está hecho un desastre.

—¿Por el incendio? —preguntó Noah.

—Y por el agua que usaron para apagarlo. Después de cenar te lo enseñaré todo, y puede que comprendas mi postura sobre la bodega.

Sean entró en la habitación y dejó que la puerta se cerrara de golpe. Llevaba unos vaqueros cortados y una sudadera roja, y tenía cara de aburrido.

—¿A qué hora vamos a cenar? —preguntó a su padre.

—Creo que ya te puedes sentar.

El chico ocupó una silla y evitó a mirar a Sheila. Emily se sentó junto a él y empezó a hablar sin parar sobre el paseo que esperaba que dieran juntos. Aunque Sean no parecía entusiasmado ante la perspectiva de pasar más tiempo con una niña de ocho años, el ojo experto de Sheila vio el interés que trataba de ocultar. Después de tres años de trabajar con adolescentes había aprendido a entenderlos.

La cena transcurrió bajo un ligero barniz de civilización. Ella esperaba que con el transcurso de los minutos desapareciera la incomodidad y se sintieran en familia, pero se equivocaba. Antes de que terminaran, hasta Emily notaba la tensión que había entre su padre y Sean.

Sheila trató de salvar las distancias con el chico.

—¿Ya estás de vacaciones?

Sean no se dio por aludido y siguió comiendo. Ella hizo un nuevo intento.

—¿Te apetece algo más? ¿Quieres un panecillo?

Nada. Noah había decidido no regañar a su hijo delante de Sheila y Emily, pero el comportamiento de Sean exigía que interviniera.

—Sheila te ha hecho una pregunta —dijo con severidad.

—La he oído.

—Entonces, ten la amabilidad de contestar.

—No, no quiero otro panecillo, Sheila —respondió el chico, antes de volver a mirar a su padre—. ¿Satisfecho?

—No, en absoluto. Deberías ser educado.

—¿Por qué?

—Por respeto.

—¿A quién? ¿A ella?

—¡Ya basta, Sean!

—No es esto lo que necesito, papá.

—Lo que necesitas es aprender a comportarte con un mínimo de decencia y amabilidad.

—Puede ser, pero no necesito que nadie trate de ser mi madre.

—No te preocupes, Sean —intervino ella—. No tengo ninguna intención de convertirme en tu madre —Sheila volvió su atención al plato y terminó de comer antes decir nada más—. Estoy segura de que has vivido muy bien sin madre, y no tengo intención de cambiar eso —añadió, con su mejor sonrisa—. Dicho lo cual, ¿te apetece algo más? ¿Otro panecillo?

—¡No!

—Bien. En ese caso, si todos hemos terminado, puedes recoger la mesa mientras Emily trae el postre.

—Buena idea —dijo Noah, mirando a su hijo para que obedeciera.

Sheila empezó a recoger los platos y pasárselos a Sean.

—Déjalos en la encimera, cerca del fregadero, y no te preocupes de lavarlos, que ya lo haré yo. Mete las sobras en la nevera y cúbrelas con plástico transparente. ¿Puedes ocuparte de eso?

El chico asintió enfurruñado.

—Muy bien —continuó ella—. Emily, es tu turno.

La niña la miró asustada. Jamás había presenciado tanta hostilidad en una cena ni había visto a su madre ser tan grosera con un invitado.

Sheila sonrió para tranquilizarla.

—Puedes llevar las galletas al patio trasero —dijo—. Yo llevaré el café, y Noah, la leche.

Sean se levantó con malos modos, pero ayudó a recoger la mesa. La tensión que se había creado en la cena seguía en el ambiente. Noah sirvió dos vasos de leche y se escapó por la puerta trasera, y Emily se apresuró a seguirlo con el plato de galletas.

Sheila había preparado el café y lo estaba sirviendo cuando el chico estalló.

—Tal vez puedas engañar a mi padre —gritó—, pero a mí no.

Ella se sobresaltó y le cayó café caliente en la muñeca. Sin perder el aplomo, abrió el grifo y puso la mano debajo del chorro de agua fría.

—No tengo ninguna intención de engañarte —dijo con absoluta serenidad.

—No te creo.

Sheila se volvió para mirarlo a los ojos.

—Mira, Sean, ni trato de engañar a nadie ni me gusta que me tomen por tonta. Me da igual si te caigo mal, tienes tanto derecho a una opinión propia como yo.

—No me sueltes tus discursos pedagógicos —espetó él—. Sé que eres asesora en un instituto, y estoy seguro de que mi padre me ha traído para que veas si puedes resolver mis problemas, pero quiero que sepas que conmigo no va a funcionar, así que no gastes saliva.

—¿De verdad crees que perdería mi tiempo y mi experiencia en alguien que no quiere ayuda?

—Es tu trabajo.

—Siento decirte que te equivocas. No voy a mover un dedo por alguien que prefiere seguir como está, y eso te incluye. Por otra parte, lo que tu padre espera de mí no tiene nada que ver contigo. Somos socios.

—Ya. Lo que tú digas.

—¿Sabes una cosa? Creo que te voy a hacer caso y no voy a gastar saliva. Relájate y pásatelo bien estos días.

—Eso es imposible —dijo él, volviéndose a mirar por la ventana—. Esto no es lo mío.

—Pues es una pena, porque parece que te vas a quedar todo el fin de semana aquí.

Sheila sirvió otra taza de café, levantó la bandeja y añadió:

—¿Por qué no vienes con nosotros al patio? Emily ya ha llevado las galletas.

Sean se giró y la miró furioso.

—No pienso ir a tomar leche con galletas. Eso puede estar bien para Emily, pero no para mí. No pienso perder el tiempo haciendo de canguro de tu hija.

Emily eligió aquel preciso instante para entrar en la cocina. No cabía duda de que había oído lo que había dicho Sean, porque lo miró con ojos llorosos.

El chico maldijo entre dientes y dio un puñetazo en la encimera antes de salir como una exhalación, con la cara roja de vergüenza.

—¿Por qué le caigo mal? —preguntó Emily.

Sheila dejó la bandeja en la mesa y se agachó para abrazarla.

—No le caes mal, cariño. Se siente inseguro. No nos conoce y no sabe cómo comportarse.

—Pero lo ha dicho en serio.

—No, sólo estaba tratando de provocarme. Puede que le des envidia.

—¿Por qué?

—Porque no tiene madre.

—Yo creía que todo el mundo tenía madre.

—Tienes razón, cariño. Todo el mundo tiene madre, incluso Sean, pero creo que está triste porque no la ve muy a menudo.

—¿Y por qué?

Emily estaba perpleja, y Sheila temió haber sacado un tema que no podía explicar bien. No sabía nada de la madre de Sean, pero por lo que había entendido, el chico no la había visto nunca. No le extrañaba que estuviera enfadado con el mundo. Fuera como fuera, tenía que encontrar una respuesta apropiada para su hija.

—Los padres de Sean no viven juntos —murmuró.

—Ah, están divorciados, como papá y tú.

—Algo así.

Emily parecía satisfecha con la explicación, y Sheila se apresuró a cambiar de tema.

—Vamos al patio a llevarle el café a Noah antes de que se enfríe.

—No está en el patio.

—¿Dónde está?

—Se ha ido a dar una vuelta.

—Bueno, lo esperaremos.

Sheila levantó la bandeja y salió con su hija al patio flanqueado por la rosaleda de Oliver.

Noah se estaba familiarizando con el paisaje de la bodega. Además, el paseo le había servido para desahogar parte de la frustración y la tensión que había acumulado desde que había salido de Seattle. El viaje a las montañas había sido agotador; a Sean no le había gustado nada tener que suspender sus planes del fin de semana y se lo había pasado mirando por la ventanilla y contestando con monosílabos.

Noah creía que su hijo se relajaría al llegar a la bodega, pero se había equivocado: estaba más irascible que nunca. Era como si quisiera castigarlo con su mal comportamiento.

Relajó el entrecejo y sonrió al pensar en cómo había reaccionado Sheila ante la impertinencia de su hijo. Estaba maravillado por la maestría con que lo había puesto en su sitio. Tenía la impresión de que él no podría controlar nunca a Sean. Era evidente que el chico necesitaba una madre, había sido un estúpido al creer que podría educarlo por su cuenta. No pudo evitar recordar lo que le había dicho Ben dieciséis años atrás:

“Si quieres criar a tu hijo solo, es que eres más imbécil de lo que pensaba.”

Un portazo lo distrajo de sus pensamientos, y se volvió para ver a Sean saliendo furioso de la casa. Obviamente, se había producido otra discusión, y su hijo había vuelto a perder la batalla.

Noah sacudió la cabeza mientras lo veía alejarse y volvió a pensar en Sheila. Debía reconocer que tenía más agallas de lo que parecía a primera vista. Además de ser extremadamente atractiva, había demostrado que era independiente e inteligente.

Se pasó una mano por el pelo y se preguntó si no habría cometido un error al ir a verla. La había encontrado más enigmática de lo que recordaba, y tenía la impresión de que la bodega incendiada añadía vulnerabilidad a sus ojos grises. Había ido a Cascade Valley para decirle que se había enterado de que su padre había provocado el incendio, pero sentía el impulso de protegerla. Cuanto más estaba con ella, menos le apetecía hablar del asunto.

El informe de Anthony Simmons era breve y conciso. Aunque no había hallado pruebas concretas de que Oliver fuera el incendiario, acusaba al padre de Sheila. Noah sabía que la compañía de seguros llegaría a la misma conclusión. Según el detective, en base a pruebas circunstanciales se podía demostrar que Oliver Lindstrom había provocado el incendio de Cascade Valley con la esperanza de cobrar el seguro para pagar la deuda que había contraído con Wilder Investments. Lamentablemente, Lindstrom había caído en su propia trampa y había muerto asfixiado por el humo.

A Noah se le revolvía el estómago al pensar en la posibilidad de que Sheila tuviera alguna relación con el incendio. Se preguntaba si habría sido cómplice de su padre o si, como afirmaba, sólo estaba buscando una solución a su problema. Según Simmons, había sido amable, pero no se había mostrado muy dispuesta a colaborar con la investigación y había puesto muchos reparos para hablar de cualquier asunto personal. El detective estaba convencido de que ocultaba algo, pero Noah no pensaba igual. Aun así, debía contarle lo de su padre y ver cómo reaccionaba ante la noticia. No iba a ser fácil; de todas maneras, Sheila salía perdiendo. Si ya sabía que su padre era un farsante, en el mejor de los casos quedaría como una mentirosa y, en el peor, como cómplice; si no lo sabía, sus sueños y el respeto que sentía por el difunto quedarían destrozados. Y no cabía duda era de que lo culparía a él por haber sacado a relucir los trapos sucios de Oliver.

Mientras volvía al patio, Noah trató de encontrar una forma de ayudarla sin hacerle daño.

Ocho

Noah caminaba por el patio de un lado a otro. Tenía surcos en la frente por la tensión del día. Eran casi las diez; había anochecido hacía más de una hora, y Sean aún no había regresado. Al parecer, había retomado su costumbre de desaparecer sin avisar.

Emily ya se había ido a dormir. Había estado muy callada desde que había oído el comentario de Sean, y ni siquiera había protestado cuando le habían dicho que era hora de que se fuera a la cama. A Sheila le partió el corazón oírla analizar la situación.

—Sean me odia, pero no porque no tiene madre; me odia porque odia a todo el mundo.

—Sólo está tratando de descubrir quién es.

—Eso es absurdo. Es Sean. Sencillamente, me odia.

—Tal vez se odie a sí mismo.

A Emily no la había convencido el argumento de su madre, y se negó a dormir con su peluche favorito.

—No lo necesito. Los muñecos son para los niños pequeños.

Sheila no insistió, pero le dejó el juguete en la mesilla.

—Por si cambias de opinión —dijo. Acto seguido, le dio un beso de buenas noches, salió de la habitación y fue directamente al patio.

—¿Cómo está Emily? —preguntó Noah.

—Creo que bien.

—¿Qué le pasaba?

—La ha ofendido que Sean piense que es una niña pequeña, y está convencida de que tiene que madurar en una sola noche.

—El que tiene que madurar es mi hijo. Sinceramente, empiezo a pensar que no madurará nunca.

—Tranquilo, madurará.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no tendrá más remedio.

—¿Por qué estás tan segura? ¿Cómo sabes que no es un delincuente en potencia?

Sheila sonrió.

—No es mal chico —contestó—. Lo único que le pasa es que no está seguro de sí mismo.

—Pues a mí me ha parecido todo lo contrario.

—Eso es exactamente lo que pretende.

Noah se sentó junto a ella, le puso una mano en la pierna y le besó la frente.

—¿Cómo ha hecho una mujer tan hermosa como tú para volverse tan sabia?

—¿Has olvidado cómo eras cuando ibas al instituto? —replicó ella.

—Hago lo imposible por no recordarlo.

—Venga, reconoce que hiciste sudar tinta a tus padres.

—No recuerdo haber sido tan problemático como Sean.

—Quizá eras más listo y no te pillaban.

—Empiezas a parecer muy negativa.

—Sólo soy realista.

—Así que sólo eran negocios, ¿eh? —dijo Sean, saliendo de las sombras.

Noah se puso tenso y volvió la cabeza hacia su hijo.

—Ya era hora de que volvieras. ¿Dónde estabas?

—Por ahí.

—Empezaba a preocuparme.

—Sí, ya veo lo preocupado que estabas —espetó Sean, antes de lanzar una mirada acusatoria a Sheila—. Me has dicho que sólo erais socios.

—Te he dicho que éramos socios y que no creía que tu padre te hubiera traído para que recibieras orientación pedagógica. Debería haber añadido que tu padre y yo somos amigos.

—Sí. Muy buenos amigos.

—¡Ya basta, Sean! —Gritó Noah, poniéndose en pie—. Pídele disculpas a Sheila.

—¿Por qué?

—¿Necesitas que te lo explique?

Al ver la severidad con que su padre lo miraba, el chico se dio cuenta de que no tenía escapatoria y balbuceó una disculpa rápida antes de entrar en la casa.

—Lo llevaré a su habitación —dijo Sheila—. Hay una cama en el despacho de mi padre.

—No, déjame a mí. Tenemos unas cuantas cosas que aclarar. No voy a seguir soportando su actitud.

Noah se pasó una mano por la nuca y fue detrás de su hijo.

Minutos después, los gritos se filtraban por las gruesas paredes de la casa. Sheila se puso a lavar los platos en el patio y trató de no escuchar la acalorada discusión. Hacía un calor bochornoso, y se recogió el pelo en un moño antes de llevar los platos de nuevo a la casa.

Noah y Sean seguían discutiendo, pero habían suavizado el tono. Para darles más intimidad, Sheila abrió el grifo e hizo ruido con los platos en la cocina. Como no era suficiente, encendió la radio y se puso a tararear la canción que estaba sonando para tratar de no pensar en lo mal que se llevaba Noah con su hijo. Estaba tan concentrada que no notó que éste había entrado en la cocina.

El se apoyó en el quicio de la puerta y la observó trabajar. Le parecía la mujer más hermosa del mundo.

—¿No tienes lavavajillas? —preguntó.

Ella se echó a reír.

—Sí, pero no funciona.

—¿No se puede arreglar?

Sheila tomó un trapo para secarse las manos y se volvió a mirarlo.

—Supongo que sí.

—¿Pero no has llamado al técnico?

—Aún no.

—¿Por qué?

—Porque me encanta lavar los platos a mano —contestó con sarcasmo.

—Estás esperando el dinero del seguro, ¿verdad?

—Sí. En este momento, el lavavajillas puede esperar. Además, Emily y yo no usamos muchos platos, así que tampoco es mucho trabajo.

—Esa filosofía te enviará al siglo XIX.

—Esa filosofía me mantendrá libre de deudas, al menos durante un tiempo.

A Sheila se le nublaron los ojos de preocupación. La mejor manera de resolver sus problemas consistía en poner a Noah al tanto del estado desastroso de la bodega. Dejó el paño en el respaldo de una silla y tomó Noah de la mano.

—Te había prometido una visita guiada —añadió.

—Se me ocurren cosas más interesantes que hacer.

Ella lo tomó de la mano y lo guió a la entrada de la casa.

—Olvídalo. Ahora que te tengo en mi territorio, te enseñaré de qué hablo exactamente.

—Empecemos por las relaciones públicas.

—¿Relaciones públicas en una bodega?

—No es cualquier bodega. Esto es Cascade Valley, la mejor bodega del noroeste. Mi padre opinaba que los clientes eran lo más importante y se ocupaba de que se los tratase como reyes.

Sheila lo llevó por un camino asfaltado que iba de la casa a los jardines de la finca. El aire olía a pino y a lilas. Aunque el césped estaba crecido, Noah tenía que reconocer que el terreno estaba muy cuidado.

—Parece que tu padre invirtió mucho tiempo y dinero en agradar a los turistas. — comentó.

—Pero valió la pena. Eran nuestra mejor propaganda.

—¿Qué tipo de visitas guiadas daba tu padre?

—Al principio no eran nada fuera de lo común: un empleado enseñaba las instalaciones y los alrededores a los turistas. Pero al ver que la gente se interesaba cada vez más, mi padre contrató a una mujer para que repartiera folletos con información sobre la bodega e hiciera de guía todas las tardes de verano.

Sheila señaló una pequeña laguna que resplandecía a la luz de la luna.

—Mi padre construyó el estanque hace unos seis años —continuó—. Después añadió los senderos de gravilla por el bosque y, más tarde, las mesas con bancos adosados.

—Me sorprende que no regalara botellas de cabernet sauvignon.

—No tienes un buen concepto de mi padre. ¿Verdad?

—No lo conocía.

—Pero no dejas de criticarlo.

Noah le soltó la mano y se rascó la barbilla. No sabía cómo explicarle que había provocado el incendio porque quería cobrar el seguro para pagar sus deudas.

—No lo cuestiono como persona —puntualizó, eludiendo el asunto—. Sólo critico algunas de sus estrategias comerciales. La publicidad es necesaria, pero no si se come beneficios de la empresa. Si tu padre le hubiera prestado menos atención a los visitantes y se hubiera preocupado más por la rentabilidad, tal vez no hubiera tenido que pedir dinero prestado a Wilder Investments.

—El motivo por el que pidió el dinero no tiene nada que ver con los turistas ni con el estanque; eso se pagó con las ventas de la tienda de regalos. Un verano, mi padre hizo una encuesta entre todos los que habían venido y comprobó que cerca del setenta por ciento de los visitantes compraban más de una botella de Cascade Valley al mes.

—¿Y el treinta por ciento restante?

—No lo sé.

—¿Crees que esa gente compraba vuestros productos por el estanque y las mesas?

—No, pero...

—Por supuesto que no. Probablemente habrían comprado el vino sin toda esta parafernalia. Habría sido mejor invertir el dinero en producción e investigación, y hasta en publicidad. No niego que los jardines impresionan mucho, pero lo que cuenta es la calidad del producto. ¿No habría sido más inteligente usar este terreno para el cultivo?

—No sé si la tierra es buena...

—Pues averígualo.

Sheila estaba cada vez más enfadada.

—Creo que no lo entiendes, Noah —dijo—. No sólo vendemos el mejor vino de la costa oeste; también creamos una imagen. No competimos con el vino de brik; nuestros competidores son los mejores vinos europeos del mercado. Todos los veranos organizamos una cata de nuestros productos e invitamos al público. Presentamos las nuevas variedades, invitamos a famosos y difundimos la idea de que Cascade Valley vende vinos de calidad a un precio razonable.

—Suena muy caro.

—Lo es, pero conseguimos llamar la atención de los medios de comunicación nacionales, y no nos podemos permitir perder esa publicidad.

—Pero no he visto que la prensa nacional os hiciera mucho caso en los últimos años.

—Es verdad. Mi padre tenía miedo. Con el escándalo de las botellas adulteradas de Montana y los problemas con la vendimia por la nevada, creyó que era mejor que Cascade Valley no llamara la atención durante un tiempo. Esperaba volver este año a la situación anterior.

—¿Cómo?

—Con la presentación de nuestro cabernet sauvignon crianza.

—¿Y eso era una novedad?

—Para Cascade Valley, sí. Podría ser un adelanto importantísimo.

—¿Por qué no me hablas un poco más sobre ese vino?

—Ahora no. Cuando venga Dave Jansen el lunes, te contará todo lo que quieras saber. Puedes quedarte hasta el lunes, ¿verdad?

Sheila esperaba que dijera que sí. Se moría de ganas de que se quedara con ella.

—¿Es importante?

—Sí. Creo que deberías ver con tus propios ojos...

Noah le acarició los hombros.

—Me refería a si era importante que me quedara contigo.

—Me alegro de que estés aquí, Noah —reconoció ella—. Y no sólo me gustaría que te quedaras para evaluar los daños del incendio; quiero que te quedes conmigo. Quiero que te quedes por mí.

A la propia Sheila la sorprendió su confesión. Después de lo que había pasado, creía que ya no necesitaba el abrazo de un hombre. No había imaginado que reconocería lo mucho que deseaba a alguien, porque creía que había perdido la capacidad de desear. Pero se había equivocado. El hombre que le estaba acariciando los hombros la había hecho cambiar de opinión sobre muchas cosas, entre ellas el amor. Aunque no se lo podía decir, sabía que quería a Noah más de lo que había querido a ningún hombre.

—Me quedo —susurró él—. Quiero estar contigo, preciosa.

Sheila suspiró conmovida. Noah le soltó el pelo, le besó los párpados, la abrazó por la cintura para atraerla hacia sí, le pasó la lengua por el cuello hasta hacerla temblar y siguió subiendo para devorarle la boca con un beso apasionado.

Ella gimió y se entregó al placer del momento. Noah se inclinó suavemente contra ella hasta que el peso de su cuerpo la obligo a tumbarse en el suelo, entre los pinos.

Sheila disfrutó al sentir el contacto frío del césped en su espalda. Los besos de Noah avivaban la llama de un deseo que no conocía límites.

—Hazme el amor —suplicó.

El se apartó lentamente para desabotonarle la camisa y besarla entre los senos.

—Creía que me iba a volver loco —confesó, mirándole el pelo a la luz de la luna—. Me moría por volver a verte.

—¿Y por qué no has venido antes?

—Dijiste que necesitabas tiempo. No quería presionarte para hacer nada de lo que te pudieras arrepentir.

—Jamás me arrepentiría de estar contigo. ¿Has venido porque creías que podía haber tomado una decisión sobre nuestra relación?

—No; he venido porque no podía esperar más.

Noah no había mentido al decir que estaba desesperado por volver a verla, pero había omitido decir que también había ido para hablarle del informe de Anthony Simmons, que llegaba a la conclusión de que Oliver había provocado el incendio. No sabía cómo se lo iba a contar. Se prometió que cuando surgiera el tema, encontraría una forma de darle la noticia. En ese momento, bajo la luz de las estrellas, sólo podía pensar en lo mucho que la deseaba. Le empezó a acariciar el cuello con la yema de los dedos, pero Sheila le sujetó la mano para detenerlo.

—No puedo pensar cuando me tocas así.

—No pienses —contestó él.

—¿Por qué no podías esperar?

—Tenía que volver a verte.

A ella se le dibujó una sonrisa.

—Es igual —dijo, besándole la mano—. Lo único que importa es que ahora estás aquí.

—Oh, Sheila.

Noah se maldijo en silencio. Lo atormentaba la idea de hacerle el amor sin decirle lo que sabía sobre ella, su padre y el incendio.

—En otro momento —se prometió.

—¿Qué dices? ¿De qué hablas?

—De nada que no pueda esperar.

El beso la convenció de que no tenía nada que temer. Se sentía protegida entre los brazos de Noah. El levantó la cabeza para mirarla a los ojos mientras le quitaba el sujetador y lo arrojaba a un lado.

Sheila tenía los senos endurecidos por la pasión que se había desatado en su interior. Resplandecían en la oscuridad como dos globos blancos, pequeños, firmes y perfectamente proporcionados con su cuerpo Noah le acarició los pezones antes de bajar la cabeza para desesperarla aún más con la dulce tortura de su lengua, labios y dientes

—Eres preciosa —suspiró, mirándola a ojos.

Acto seguido le tomó una mano, se la llevó a la cremallera de los pantalones y añadió:

—Desnúdame y déjame hacerte el amor hasta el amanecer.

—Nada me gustaría más.

A pesar de 1o que había dicho, Sheila apartó la mano. El se la volvió a tomar y se la introdujo debajo del jersey para que le acariciara el pecho.

—Confía en mí —le susurró al oído—. Vamos, mi amor, quítame la ropa y demuéstrame que me deseas.

—Noah...

—Te ayudaré.

Se quitó el jersey y la miró con los ojos encendidos de pasión y una sonrisa pícara.

—Ahora te toca a ti —añadió.

Sheila le acarició los pectorales y le pasó Los dedos por las tetillas, haciéndolo gemir de placer. Le deslizó una mano por el torso hasta el cinturón. Con cualquier otro se habría sentido cohibida, pero su amor por aquel hombre la liberaba de cualquier tipo de inhibición.

Noah tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para reprimir el impulso de quitarse la ropa que le quedaba. Quería que aquella noche fuera tan importante para ella como lo era para él. Quería amarla como no la habían amado nunca. Quería tomarse tiempo para descubrirle el placer.

—Quítamelos —le suplicó.

Como una niña obediente, Sheila le quitó el cinturón y lo tiró por el aire antes de bajarle la cremallera lentamente.

—Ya veo que te gusta torturarme —gruñó, desesperado—. Pues te advierto que lo lamentarás.

Noah hizo un esfuerzo sobrehumano para mantener la calma mientras la sometía al dulce tormento de desvestirla entre caricias y miradas seductoras. Después de quitarle los vaqueros muy despacio, le introdujo los dedos entre las piernas y le besó los senos. Sheila arqueó la espalda y soltó un gemido de placer. Le acarició la espalda y se apretó contra él, demostrándole cuánto lo deseaba.

—Por favor...

La súplica desesperada puso fin al juego previo. Noah se rindió a sus impulsos y se situó encima para unirse a ella en cuerpo y alma. Cegado por la pasión, arremetió dentro de ella una y otra vez hasta arrastrarla al orgasmo. Al verla retorcerse de placer alcanzó el clímax y se dejó caer sintiéndose lleno y agradecido.

Mientras recuperaban el aliento permanecieron abrazados, con la esperanza de capturar para siempre aquel momento de exquisita unión.

Sheila no pudo reprimir la necesidad de pronunciar palabras de amor y confesar secretos que merecían ser contados.

—Noah... Yo...

—Chist. No digas nada. Escucha los ruidos de la noche —le susurró él al oído.

Nueve

—Háblame de ti —dijo él.

Se habían vestido y estaban recostados contra un árbol. Noah la abrazaba con actitud protectora, y Sheila había apoyado la cabeza en su hombro.

—No hay mucho que contar.

—¿Por qué no empiezas diciéndome por qué quieres quedarte en la bodega?

—Creo que es obvio.

—De todas formas, me gustaría que me lo explicaras.

—Por mi padre. Se pasó la vida soñando con producir el mejor vino del país. No puedo renunciar a sus sueños.

—No te lo he pedido.

—Aún no.

Sheila notó que se ponía tenso y rogó que no la decepcionara justo en aquel momento. Acababan de hacer el amor, y se había dado cuenta de que estaba perdidamente enamorada de él.

—Pero crees que te lo pediré tarde o temprano —replicó Noah.

—Ya te ofreciste a comprarla.

—Sí, y te enfadaste. ¿Por qué?

—Ha pasado muy poco tiempo desde la muerte de mi padre. No quiero renunciar a sus apuestas. Aún no.

El la miró a los ojos.

—¿Tanto significa para ti lo que quería tu padre? —preguntó.

—Estábamos muy unidos.

—¿Tan unidos como para que estés dispuesta a sacrificarlo todo con tal de prolongar su sueño?

—No es ningún sacrificio. Es lo que quiero hacer.

Noah suspiró, le pasó un brazo por la cintura y la acercó más a él. Sheila era un enigma para él; un enigma fascinante que no podía resolver.

—¿Qué voy a hacer contigo, preciosa?

—Confiar en mí.

—Eso hago.

Ella quería creerlo, pero no podía olvidar la sombra de duda que había visto en sus ojos azules.

—Háblame de tu ex marido —dijo Noah.

—No me gusta hablar de Jeff.

—¿Por qué?

Sheila apretó los puños y tuvo que hacer un esfuerzo para relajarlos.

—Porque aún me afecta.

—¿El divorcio o el matrimonio?

—El hecho de haber cometido un error tan grande —contestó, apartándose del abrazo.

—Eso quiere decir que te culpas por lo sucedido.

—En parte. Oye, no quiero hablar del tema.

—No pretendía entrometerme en tus...

—Lo sé. No sé por qué me molesta tanto.

—Tal vez porque sigues enamorada de el.

—Te equivocas de cabo a rabo. Más bien es por todo lo contrario. No sé si estuve enamorada de él alguna vez. Creía que sí, pero imagino que las cosas habrían sido diferentes si lo hubiera querido de verdad.

—Quieres decir que aún estarías casada. ¿Es eso lo que quieres?

—En absoluto. Casarme con Jeff fue el peor error que he cometido en mi vida. Pero no puedo evitar preguntarme si lo que hice fue lo mejor para Emily.

—¿Te refieres al divorcio?

—Me temo que fue él quien me lo pidió. En cualquier caso, no sé si no debería haber hecho más para salvar el matrimonio, por el bien de Emily.

—Así que crees que para la niña habría sido mejor que no os separarais.

—No lo sé. Fue difícil. Yo creía que Jeff era feliz.

—¿Y tú?

—Al principio sí. Y cuando me enteré de que estaba embarazada, me volví loca de alegría. Jeff no estaba tan emocionado como yo, pero pensé que era una reacción normal y que se encariñaría con la niña cuando naciera.

—Pero no fue así.

—No era tanto por ella como por la presión de tener que mantener a la familia. Una buena niñera habría costado más de lo que podía ganar yo con un trabajo de media jornada. Supongo que se sintió agobiado por la carga económica.

—¿Te dejó por el dinero? ¿Qué clase de hombre deja a una mujer y a una niña porque no puede mantenerlas?

—No nació con la vida resuelta, como tú —replicó ella, poniéndose a la defensiva—. Ha tenido que trabajar toda su vida.

—Eso no lo exime de su responsabilidad como padre. ¿Qué pasó? Hay algo que no me estás contando.

Sheila bajó la cabeza, avergonzada por lo que estaba a punto de decir.

—Jeff tenía una relación con otra mujer.

A Noah se le revolvió el estómago al oírla confirmar lo que había sospechado. Apretó los dientes para que no se le escapara ningún insulto que pudiera ahondar su herida. Ella respiró profundamente para no echarse a llorar y continuó:

—Judith, la mujer en cuestión, tenía cerca de cuarenta y cinco años; estaba divorciada, tenía una buena posición económica y quería...

—¿Un semental? —concluyó con sarcasmo.

—Un hombre.

—Tu ex marido no es un hombre, Sheila. Es un imbécil y un irresponsable.

Sheila no lo contradijo. Era la primera vez que le contaba a alguien que Jeff la había engañado. Lo había mantenido en secreto y se había tragado el dolor y la ira que sentía para no dañar la imagen que Emily tenía de su padre.

—No importa —declaró—. Ya no. En cualquier caso, Jeff me pidió el divorcio y, cuando me di cuenta de que nuestro matrimonio no tenía arreglo, accedí. Lo único que quería era quedarme con la niña. Y la verdad es que mi pretensión no supuso ningún problema; Emily habría sido un estorbo para Jeff.

—Si no quieres hablar de esto...

—No pasa nada. No queda mucho más por contar, salvo algo que creo que deberías oír. Cuando fracasó mi matrimonio, toque fondo. No sabía qué hacer. Mi padre me alentó para que me mudara a California y continuara con los estudios.

Sheila sonrió con nostalgia al recordar lo transparente que había sido su padre.

—Estoy segura de que esperaba que conociera a otro hombre que me hiciera olvidar a Jeff —siguió—. Así que acepté su consejo y su dinero. Era mucho dinero, mucho más de lo que se podía permitir. Yo no lo sabía; creía que la bodega era más rentable, pero mi padre tuvo que pedir prestado el dinero que me dio.

—A Wilder Investments.

Noah sintió náuseas al comprender que su padre había usado el amor paternal de Oliver para acorralarlo y aprovecharse de su situación.

—La bodega tiene dos hipotecas —reconoció Sheila—. Mi padre no tenía nadie más a quien pedir el préstamo.

—Y, por supuesto, Ben accedió encantado.

—Por tu forma de decirlo, parece que tu padre lo hubiera animado a endeudarse.

—Sinceramente, no descarto esa posibilidad.

—Tu padre no tuvo nada que ver con el fracaso de mi matrimonio, ni tiene la culpa de que yo no llegara a devolverle el dinero al mío. Creía que tenía más tiempo.

Sheila no pudo contener las lágrimas.

—Ni siquiera había pensado que mi padre era mortal —añadió—. Creía que siempre estaría ahí.

Noah le besó la cabeza.

—No llores, mi vida. No te tortures culpándote por algo que no podías saber. Estás siendo muy dura.

—No se le puede echar la culpa a nadie más.

—Yo creo que podríamos empezar por tu marido, O por tu padre. Tendría que haberte hablado de sus problemas económicos.

—No lo entiendes. No quería que me agobiara, y yo no pregunté nunca...

Sheila empezó a sollozar desconsoladamente. Noah la abrazó y trató de contener la ira que lo consumía. No podía entender cómo, una mujer tan hermosa e inocente, podía haber quedado atrapada entre dos hombres que sólo le habían hecho daño. El ex marido era un desgraciado y, por querer protegerla, el padre había acabado hiriéndola. No se atrevía a contarle lo que sabía sobre el incendio, porque tenía miedo de que se sintiera más culpable aún.

El no habría adivinado nunca por qué Oliver había pedido aquel préstamo. Hasta entonces daba por sentado que se había gastado el dinero en tonterías, pero no dudaba de la veracidad de lo que le había contado Sheila. Las fechas coincidían con los registros contables de Wilder Investments que había estado revisando antes de ir a Cascade Valley y, si los libros no eran suficiente prueba, la angustia y los remordimientos de Sheila eran concluyentes.

Se levantó y la ayudó a ponerse en pie.

—Vamos a volver —dijo—. Necesitas dormir un poco.

—¿Te quedarás conmigo?

Sheila temía que su confesión hubiera influido negativamente en lo que sentía por ella.

—Todo el tiempo que quieras —contestó él, subiendo la colina hacia la casa.

Cuando se despertó descubrió que estaba sola en la cama. Sabía por qué Noah no estaba con ella. La había abrazado y consolado casi toda la noche, pero se había escabullido mientras ella dormía para esperar al amanecer en el incómodo sofá; habían coincidido en que era conveniente guardar las apariencias delante de los niños.

El día había empezado bien, y habían desayunado en paz. Sean seguía hosco y callado, pero parecía resignado a su suerte.

Después de desayunar, mientras los niños lavaban los platos, Sheila llevó a Noah a recorrer las habitaciones. Era un edificio enorme, que había sido casa de campo de un francés rico llamado Giles de Marc. Al parecer, era un apasionado de la viticultura y, al descubrir que Cascade Valley reunía condiciones idóneas para el cultivo de la vid, había empezado a fermentar y embotellar cabernet sauvignon.

Salvo en algunas habitaciones de la primera planta que se habían salvado del incendio, los daño en la casa principal eran sobrecogedores. Se notaba que Sheila había tratado de devolver el orden y la limpieza a las habitaciones, pero era un objetivo demasiado ambicioso para su realidad.

Por la tarde, Noah estaba sentado en el despacho echando un vistazo a los registros personales de Oliver Lindstrom. Todos los datos coincidían con lo que le había contado Sheila. Del detalle de los movimientos de la cuenta bancaria se deducía que había destinado la mayor parte del dinero a hacer transferencias trimestrales a su hija, y que el resto lo había usado para pagar los gastos cotidianos de la bodega cuando el negocio marchaba mal. Por lo que Noah había podido comprobar, Oliver no se había gastado ni un centavo en sí mismo. Lejos de devolverle la tranquilidad, el descubrimiento sólo sirvió para que le resultara más difícil explicarle a Sheila que su padre había provocado el incendio.

Ella había tratado de ayudarlo y le había explicado todo lo que sabía de la bodega. Se sentía cada vez más cerca de él y tenía la impresión de que estaba empezando a entenderlo. Sabía que podía fiarse de él y esperaba que algún día el amor que sentía fuera correspondido.

Hasta Emily había empezado a confiarse con Noah y había perdido totalmente la timidez, gracias a que él se había tomado tiempo para hablar con ella y demostrar interés por lo que estuviera haciendo.

Pero lo más sorprendente era la relación de Emily con Sean. Estaba fascinada con el adolescente y lo seguía a todas partes, y aunque el chico trataba de ocultar sus sentimientos, Sheila sospechaba que se había encariñado con la niña.

—Basta de trabajar —dijo Sheila, entrando en el despacho.

Noah estaba en la mesa con el ceño fruncido. Cuando apartó la vista de los papeles para mirarla se le dibujó una sonrisa.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó.

Ella bajó la voz y le lanzó una mirada seductora.

—¿Qué tienes en mente tú?

—Eres mala.

—Y tú muy optimista.

—Por no perder la esperanza.

—Esperaba que dijeras que tienes hambre.

—No he dicho que no la tenga —replicó Noah con una sonrisa cómplice.

—Me alegro, porque nos vamos de picnic.

—¿Solos?

—Ojalá. Nos vamos con los niños.

Antes de que él pudiera contestar, Emily entró corriendo en el despacho.

—¿Aún no estáis preparados? ¿Cuándo nos vamos de paseo?

—Ahora mismo, cariño. ¿Has guardado los pasteles?

—¡Mamá! —la regañó—. Se suponía que era una sorpresa.

—Te prometo que no se lo diré a nadie —susurró Noah—. Será nuestro secreto.

La pequeña sonrió y salió corriendo. Sheila no pudo evitar preguntarse si alguna vez había visto a su hija tan segura con un hombre. Emily era muy tímida, incluso con su padre. Pero con Noah era diferente; parecían tenerse mucho cariño.

—Deberíamos irnos antes de que Emily pierda la paciencia —dijo.

—No me puedo creer que esa chiquilla pierda los estribos.

—Espera y verás. Tiene los peores berrinches que he visto en mi vida.

—Vaya. ¿A quién habrá salido?

Noah se levantó y cruzó la habitación para abrazarla por la cintura.

—¿Me estás acusando de ser temperamental? —preguntó ella, arqueando las cejas.

—No, eso es demasiado amable. Creo que belicosa sería más exacto.

Acto seguido, le besó la frente y le susu6 al oído:

—¡Lo qué no daría por pasar una hora a solas contigo!

—¿Qué estarías dispuesto a hacer?

—Cosas que ni siquiera puedes imaginar.

—Ponme a prueba.

—Eres terrible, ¿sabes? Pero eres preciosa. Espera y recibirás tu merecido.

Noah la soltó y le dio una palmada en el trasero.

—Vamos —añadió—, no nos conviene que Emily se desespere.

Tardaron casi una hora en subir la empinada pendiente de la colina, pero Sheila insistía en que las vistas desde la cima compensaban el esfuerzo. El lugar que había elegido para el picnic era uno de sus favoritos: una cumbre apartada con un bosque de pinos y alerces. La tensión de la noche anterior se había disipado, y Sheila se relajó mientras comía un sándwich.

—Conozco un lugar para pescar truchas —declaró Emily, tratando de impresionar a Sean.

El adolescente la despeinó y sonrió con picardía.

—¿Cómo va a saber pescar una cría como tú?

—¡No soy ninguna cría!

—De acuerdo, pero ¿sabes pescar con mosca?

—Me enseñó mi abuelo.

Sean la miró atentamente y decidió que no estaba mal para ser una niña.

—¿Qué tipo de trucha? —preguntó.

—Arco iris.

—¿Y cómo la pescas?

—Con caña, estúpido.

—Pero no hemos traído.

—Te crees que lo sabes todo, ¿verdad?

Emily buscó en la mochila de su madre y sacó dos cañas de pescar telescópicas.

—Hace falta algo más que una caña para pescar una trucha.

—No me tomes por tonta, ¿vale? —dijo, antes de sacar una caja de metal llena de anzuelos y cebo—. ¿Algo más?

Sean sonrió y levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, reconozco que eres especialista en pesca con mosca. Vamos. Se volvió a mirar a los adultos para ver si les daban permiso. Sheila asintió con una sonrisa; la discusión le había parecido muy divertida.

—Por supuesto que puedes ir —afirmó—. Tu padre y yo nos ocuparemos de los platos. Emily sabe llegar al arroyo; iba con su abuelo todas las tardes. Pero tenéis que volver a casa antes de que se haga de noche.

Emily ya estaba bajando por la ladera con una caña en la mano.

—Date prisa, Sean —gritó—. No tenemos todo el día.

El adolescente tomó la otra caña y la caja de los anzuelos, y corrió para alcanzarla.

Sheila empezó a guardar en la cesta la fruta y los sándwiches que habían sobrado.

—Puedes colaborar, ¿sabes? —dijo a Noah.

—¿Por qué, si puedo quedarme tumbado aquí y disfrutar del paisaje?

Estaba acodado sobre la hierba, mirándola con los ojos cargados de deseo. Cuando ella guardó el mantel en la mochila, estiró la mano y la tomó de la muñeca.

—Explícame una cosa, Sheila.

—Si puedo...

—¿Por qué tu precoz hija y tú sabéis lidiar con mi hijo cuando yo ni siquiera puedo empezar a entenderlo?

—Puede que te esfuerces demasiado. ¿De verdad crees que Emily es precoz?

—Sólo cuando tiene que serlo.

—¿Y eso cuándo es?

—Cuando trata con Sean. Mi hijo es de armas tomar.

—Hasta ahora no había conocido nunca con nadie como Sean.

Noah parecía sorprendido.

—¿Por qué?

—Los hijos de mis amigos tienen más o menos la misma edad que Emily. La bodega está apartada, y no se ha topado con muchos adolescentes, probablemente porque tienden a evitar a los niños.

—Pero habrás tenido canguros.

—No muchos. Normalmente la dejó con algún amigo, y cuando ninguno puede, siempre está Manan.

—¿Quién es Manan?

—La madre de Jeff.

Noah frunció el ceño y se puso en pie de un salto.

—Te llevas bien con tu ex suegra, ¿verdad?

—Sí. Es la única abuela que le queda a Emily.

—¿Y eso hace que sea especial?

—Sí.

Él resopló malhumorado y levantó la cesta.

—Manan quiere mucho a su nieta —afirmó Sheila—. Emily no tiene por qué sacrificar la buena relación que tiene con su abuela por el hecho de que Jeff y yo estemos divorciados.

—Por supuesto que no.

—No entiendo por qué te molesta.

—No me molesta en absoluto.

—Mentiroso.

—Es sólo que no me gusta que me recuerdes que estuviste casada.

—Lo recuerdas cada vez que ves a Emily.

—Es distinto.

—¿Por qué?

—No se puede comparar a tu hija con la madre de tu ex marido.

Sheila suspiró mientras empezaban a andar para volver a la casa.

—No quiero discutir contigo —dijo—. No tiene sentido. Soy una divorciada de treinta años con una hija. No puedes pretender que me olvide de que estuve casada.

—Es cierto, pero preferiría que no te lo recordaras constantemente.

—No lo hago.

Noah se detuvo en una curva del camino, dejó la cesta en el suelo y se giró para mirar a Sheila.

—Creo que sigues enamorada de tu ex marido.

—Eso es ridículo.

—¿De verdad?

—El único motivo por el que no me gusta hablar de Jeff es que no me enorgullezco de estar divorciada —puntualizó—. No me casé esperando que el matrimonio terminara como terminó. En su momento pensé que lo quería, pero ya no estoy tan segura. En cualquier caso, no esperaba que las cosas salieran tan mal. Es como si hubiera fracasado.

El tema la afectaba mucho, pero trató de controlar la emoción y suspiró al pensar en su hija.

—De todas maneras, me alegro de haberme casado con Jeff —añadió.

—No me cabe duda.

—¡Por Emily! Si no me hubiera casado con Jeff, no habría tenido a Emily. Deberías entenderlo mejor que nadie.

—Yo no me casé para tener a Sean.

—Y yo no habría tenido un hijo sin un padre.

Noah apretó los dientes.

—De modo que crees que Marilyn tendría que haber abortado, como planeaba.

—Por supuesto que no. Ni siquiera entiendo las circunstancias que rodearon el nacimiento de tu hijo.

—¿Intentas pincharme para que te cuente los detalles jugosos?

—Sólo quiero saber lo que me quieras contar y que te convenzas de que no sigo enamorada de Jeff. El amor que pude haber sentido por él se terminó mucho antes del divorcio.

El relajó la expresión, sacudió la cabeza y sonrió.

—Es difícil, ¿sabes? —murmuró.

—¿Qué?

—Lidiar con los celos.

Noah desvió la vista hacia el horizonte mientras trataba de poner en orden sus pensamientos. Estaba viendo atardecer, rodeado de un paisaje de ensueño y acompañado por la única mujer que le había interesado de verdad en dieciséis años. No entendía por qué insistía en discutir con ella en vez de confesarle que estaba perdidamente enamorado. Tampoco sabía por qué no encontraba el valor necesario para decirle lo que había averiguado sobre Oliver, ni por qué no podía pasar por alto el orgullo y el amor que se reflejaban en la mirada de Sheila cuando hablaba de su padre.

Ella lo estaba mirando con incredulidad.

—No pretenderás convencerme de que tienes celos de Jeff.

—Tengo celos de todos los hombres que te han tocado.

Sheila levantó la cesta y se la dio.

—Déjate de pamplinas.

—Tienes razón. No lo puedo evitar: cuando estoy contigo me vuelvo loco. ¿Tan terrible es?

Noah trató de abrazarla, pero ella se escabulló y reanudó la marcha. Después de avanzar unos pasos se volvió para mirarlo sensualmente, aunque sin dejar de andar

—Depende.

—¿De qué? —preguntó él, acercándose con una sonrisa.

Sheila le puso un dedo en los labios.

—De lo loco que te quieras volver.

—Eres perversa. Perversa y muy seductora.

—Sólo cuando te tengo cerca. ¿Menudo par, no te parece? Un loco y una perversa.

—Es la fórmula perfecta para una atracción irresistible. ¿Adónde me llevas? ¿No te has equivocado de camino?

—No sabía si te darías cuenta.

—¿Creías que me tenías tan embelesado que incluso iba a perder el sentido de la orientación?

—Sí.

—¿Es un secreto?

—No.

—¿Y por qué te has puesto tan misteriosa?

—Porque, exceptuando a Emily, no había traído a nadie a este lugar.

—¿Es tu refugio secreto en la montaña?

—Algo así. Es un lugar al que solía ir de pequeña cuando quería estar sola.

Siguieron por el camino rodeado de pinos hasta que llegaron a un pequeño valle por el que corría un arroyo cristalino. El agua que caía desde la cima de la montaña formaba una cascada con un lago en la base. El arroyo partía del lago y bajaba por la colina atravesando el valle.

Caminaron de la mano, disfrutando de la serenidad del lugar. Cruzaron el arroyo, extendieron el mantel en el suelo y se sentaron debajo de un pino, cerca de la cascada.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó él.

—No lo sé. Supongo que quería compartir contigo la belleza de este lugar. Oh, Noah, no quiero perderlo.

—Y crees que te lo voy a quitar.

—Creo que tienes el poder suficiente para hacerlo.

—Suponiendo que lo tuviera, ¿crees que lo usaría?

—No lo sé.

—¿No confías en mí?

—Sí...

—¿Pero?

—Creo que me ocultas algo.

—¿Qué quieres saber?

—Qué decía el informe de Simmons sobre el incendio.

—¿Quién ha dicho que esté terminado?

—Tiene que estarlo. Hace dos semanas que Simmons no aparece por la bodega, y me dio la impresión de que no se rinde hasta encontrar lo que busca.

—¿Y crees que lo ha encontrado?

— Creo que, de lo contrario, seguiría llamando a mi puerta para pedirme los registros contables de mi padre y hacerme sus preguntas estúpidas.

—En eso tienes razón.

—¿El informe está terminado?

—Sí.

—¿Y bien?

—No estoy convencido de que sea concluyente. Tiene algunas discrepancias.

—¿Por ejemplo?

Noah se encontró mintiendo con una facilidad sorprendente.

—Nada importante. Básicamente, que la compañía de seguros necesita más documentos para apoyar las teorías de Simmons. Mientras la Pac-West no esté satisfecha, se considera que el informe no es válido.

Sheila lo miró con recelo.

—Doy por sentado que el detective volverá con sus preguntas —dijo.

—Puede que no.

—Déjate de rodeos y dime la verdad.

Una mentira llevaba a la otra.

—No hay nada que contar.

—¿Y para qué has venido? Yo creía que tenías novedades sobre la bodega, que por fin podíamos dejar atrás el incendio.

Por una vez, Noah no tuvo que mentir y pudo mirarla directamente a los ojos.

—No podemos dejar que el incendio se interponga entre nosotros —le suplicó—. He venido porque quería verte. ¿Tanto te cuesta creerlo?

—Oh, Noah, quiero creerte, pero siento que me estás ocultando algo. ¿Tengo razón? ¿Sabes algo que yo no sepa?

—Confía en mí, Sheila.

Aunque se sentía un traidor, Noah no pudo reprimir el impulso de besarla. Fue un beso tierno, pero persuasivo. La seducción empezaba a funcionar. Contra su voluntad, Sheila dejó de pensar en el incendio y se concentró en el hombre que estaba a su lado. Notó que se pegaba a ella y que la empujaba hacia atrás, pero sabía que él la sostendría para evitar que se golpeara la espalda. Quería confiar ciegamente en él.

Noah le quitó la blusa, le pasó la lengua por los labios y le acarició los senos. Sheila se estremeció y gimió complacida cuando la libró del sujetador y lo sintió en la piel.

—Me vuelves loco —le susurró él al oído—. Haces que quiera atarte para siempre a mí. Quiero hacerte el amor y no parar nunca. Maldita sea, Sheila, te amo.

A ella se le hizo un nudo en la garganta, y se le llenaron los ojos de lágrimas al oírlo.

—No tienes que decir nada.

—No quiero quererte, Sheila, pero parece que no lo puedo evitar.— Noah frunció el ceño confundido por las lágrimas de la mujer.— Ay, no, cariño, no llores.

Para tranquilizarlo y evitar que dijera más verdades a medias, ella lo besó apasionadamente. Sentía que el corazón le iba a estallar y le ardía la piel por lo mucho que lo deseaba. Noah dejó de besarle los labios para lamerle los pezones y la hizo temblar de necesidad.

Cuando después de quitarle los vaqueros, él se levantó para quitarse a su vez los pantalones, Sheila lo devoró con la mirada, fascinada con la visión de su desnudez. La luz del atardecer le añadía una dimensión etérea a la escena.

Noah se situó junto a ella y la acarició íntimamente, avivando el deseo desesperado que la dominaba. Después se introdujo en ella y se movió lentamente hasta que sintió que le pedía más, hasta que vio la mirada encendida de pasión, hasta que sintió que le clavaba las uñas en la espalda para forzarlo a hacerle el amor con desenfreno.

Sheila se pegó a él y dejó que sus impulsos primitivos la arrastraran al éxtasis. Mientras la veía estremecerse de placer, Noah gimió el nombre de su amada y se estremeció por la intensidad del orgasmo.

—Te amo, Sheila —le susurró al oído una y otra vez—. Te amo.

Diez

—Estás loca —declaró Noah.

Estaba empezando a anochecer, y lo último que le apetecía hacer era darse un chapuzón en un lago de agua helada.

—Ven, no está tan fría como parece.

—Sé que es agua de deshielo, Sheila. Si quieres que me bañe en agua helada, tendrás que encontrar un argumento más convincente.

—Podría ser divertido.

—No he hecho nada tan irracional en toda mi vida —reconoció él, comprobando la temperatura del agua con el pie.

—Pues ya va siendo hora.

Sheila movió la mano para salpicarlo con agua helada. La expresión perpleja de Noah se transformó en determinación mientras se metía en el lago. Ella se sumergió rápidamente, nadó y buceó hasta el fondo para reaparecer detrás de la cascada. Apenas llegó a tomar una bocanada de aire antes de que él la empujara de nuevo al fondo. Cuando volvió a salir estaba jadeando.

Noah le rodeó la cintura con los brazos.

—Me has mentido —le reprochó—. El lago está muy, pero que muy frío.

—Es refrescante.

—Es congelante.

El agua les llegaba por la cintura, pero la cascada los ocultaba a la vista. Noah le devoró la boca con un beso, mientras la tocaba íntimamente con las manos y las piernas. Le apoyó la espalda en un saliente y bajó la cabeza para besarle los pezones.

—Deberíamos irnos —dijo ella.

—Ahora no, bruja. Me has obligado a meterme en este lago contigo y vas a sufrir las consecuencias.

—¿Y de que consecuencias estás hablando?

—Voy a hacerte suplicar que te haga el amor.

—Pero Sean y Emily....

—Nos esperarán.

Noah volvió a besarla, sin dejar de acariciarla entre las piernas. A pesar de la temperatura del agua, Sheila se empezaba a calentar por dentro. Las caricias la hicieron olvidarse de todo salvo del deseo que la dominaba. Le pasó la lengua por el pecho y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que la consumiera el amor que sentía por él.

—Oh, Noah...

—Sí, mi amor.

—Por favor...

—¿Qué quieres?

—Por favor, hazme el amor.

—Te amo, Sheila. Te amaré eternamente.

Noah la sentó en una roca, le separó las piernas y se introdujo en ella para arremeter frenéticamente. Sheila se aferró a él para unirse a sus movimientos hasta que el clímax y el agotamiento se apoderaron de ella.

—Te amo, Noah —murmuró.

Le lamió una gota de agua de la frente y notó que la abrazaba con fuerza, como si tuviera miedo de perderla si la soltaba.

Se vistieron tiritando de frío, recogieron sus cosas y volvieron al camino. El anochecer empezaba a sumir las colinas en la oscuridad, pero cuando llegaron a la casa vieron que no había luz en las ventanas. Sheila se puso nerviosa; era obvio que Sean y Emily no habían vuelto.

—Creía que ya estarían aquí —dijo--. Les he dicho que volvieran antes de que oscureciera.

—Emily no habrá conseguido arrastrar a Sean. No estaban muy cerca, y la tarde es la mejor hora para pescar.

Sheila no estaba convencida.

—Ya deberían estar en casa.

—No te preocupes, se que llegarán. Estoy seguro de que estarán aquí en menos de media hora.

—¿Y si no llegan?

—Iremos a buscarlos. Sabes adónde iba Emily, ¿verdad?

—Sí, mi padre también me llevaba allí cuando era pequeña.

—Entonces es mejor no preocuparse antes de tiempo. Hay una cosa de la que te quería hablar.

Noah se recostó en una hamaca del jardín y le indicó con señas que se tumbara al lado. Ella obedeció de inmediato.

—De acuerdo, habla.

—Creo que debería hablarte de Marilyn.

—¿La madre de Sean?

—No pienso en ella como su madre, sino como la mujer que lo alumbró.

—No tienes que explicarme nada de esto.

Sheila quería saberlo todo sobre él, pero no le interesaba conocer al detalle todos sus secretos. No veía qué sentido tenía desenterrar recuerdos desagradables.

—No tengo que contarte nada, pero quiero hacerlo. Tal vez así entiendas lo que siento por mi hijo y por mi padre.

—Ben intervino...

Noah se puso tenso.

—Oh, sí, intervino del todo. No lo podía evitar. No conoces a mi padre; si lo conocieras, te darías cuenta de que trata de dominar todo lo que toca, incluida la gente.

—Tu padre está enfermo —le recordó ella.

—Hace dieciséis años no lo estaba. De hecho, estaba en su mejor momento.

Noah hizo una pausa y evocó una época de su vida que había tratado de olvidar.

—Marilyn sólo tenía diecisiete años cuando la conocí en una fiesta de la universidad a la que fui con un amigo mío. En ese momento, pensé que era la chica más hermosa que había visto: rubia, pelo largo, ojos azules y una sonrisa capaz de derretir el hielo. Estaba fascinado. Poco después empecé a salir con ella, y Ben me ordenó que la dejara. Decía que no pertenecía a nuestra clase social. Creo que te he comentado que nunca me he llevado bien con mi padre.

Sheila asintió.

—Según él —continuó--, Marilyn era una caza fortunas. Puede que lo fuera. No lo sé, era demasiado joven. Fuera como fuera, supongo que el hecho de que mi padre se opusiera a nuestra relación la volvió más atractiva a mis ojos, al menos durante un tiempo. Después de cuatro meses empezamos a discutir por cualquier cosa y, justo cuando había decidido romper con ella, se enteró de que estaba embarazada. Puede que estuviera asustada, pero no tuvo el valor de contármelo. Me enteré por un amigo mío que estaba saliendo con la hermana de Marilyn.

Noah cerró los ojos como si quisiera esconderse de la verdad.

—Me puse furioso porque no me había informado, y perdí los estribos cuando me enteré de que pensaba abortar. Estuve dando vueltas con el coche durante cuatro horas para tranquilizarme, y comprendí que deseaba tener a mi hijo más que nada en el mundo y que estaba dispuesto a pagar cualquier precio para conseguirlo. Le supliqué que se quedara con el bebé, pero no quería. Le dije que me casaría con ella, que le daría mi apellido al niño, y que estaba dispuesto a hacer lo que me pidiera con tal de que reconsiderara la idea.

Noah tragó saliva. La amargura le crispaba la voz.

—Al final accedió —dijo—. Creí que había ganado una batalla imposible, porque se notaba que estaba más interesada en ser animadora del equipo de fútbol que en convertirse en la madre de mi hijo. Estaba seguro de que, con el tiempo, maduraría y aprendería a querer al niño, pero no podía estar más equivocado. Ben se había opuesto al matrimonio desde el primer día, con bebé o sin el, y le ofreció una buena cantidad de dinero si cedía al niño en adopción. La oferta era muy atractiva para ella, porque le daba la posibilidad de pagarse la universidad.

Sheila estaba sin aliento mientras veía sufrir a Noah por lo sucedido dieciséis años atrás.

—Estaba furioso por la propuesta de mi padre y asqueado por la respuesta de Marilyn. Traté de convencerla para que desistiera, y le prometí que, si nos casábamos y se quedaba con el niño, encontraríamos la forma de pagar sus estudios. Rechazó todas las soluciones que le propuse. No entendía por qué hasta que me dijo que se le había ocurrido una solución alternativa.

Noah se pasó una mano por el pelo y maldijo entre dientes. Sheila comprendió que estaba compartiendo con ella cosas que mantenía ocultas al resto del mundo. Le estaba dejando acercarse a él y le revelaba sus secretos más íntimos. Apoyó la cabeza en su hombro y escuchó los latidos de su corazón.

—Por una suma considerablemente mayor, Marilyn estaba dispuesta a darme al niño. Me tragué el orgullo y le supliqué a mi padre que aceptara el trato para poder quedarme con Sean. Hace dieciséis años los padres casi no tenían derechos sobre sus hijos, y sin el consentimiento escrito de Marilyn, no podría haber conseguido la patria potestad. Ben me dijo que estaba loco, pero terminó por acceder. Y, en estos dieciséis años, no ha perdido oportunidad de recordarme que Sean se pagó con su poder y su dinero. Pero por fin le he devuelto el favor

—¿Por ocuparte de la empresa mientras se recupera en México?

—Sí. He tardado todo este tiempo en poder librarme de la deuda con él.

—Lo siento, Noah.

—No te preocupes. Se ha acabado.

—Pero te molesta.

—Como he dicho, ya se ha acabado.

Noah miró a su alrededor y se dio cuenta de lo oscuro que estaba.

—Los niños deberían haber vuelto.

Sheila estaba tan absorta con el relato que tampoco había notado que se había hecho de noche. Sintió pánico al darse cuenta de que Emily no había regresado.

—Oh, Dios mío. ¿Dónde estarán’?

—¿Tienes linternas?

Sheila asintió y corrió a la casa antes de que él pudiera decirle que las buscara. Al cabo de dos minutos estaba fuera esperando a que alguien contestara a los gritos de Noah. Empezaron a subir la colina al trote.

—Maldición —farfulló él—. Debería haberte hecho caso cuando dijiste que fuéramos a buscarlos.

—A buenas horas.

Sheila sabía que estaba siendo injusta, pero la preocupación por su hija le impedía pensar.

El se detuvo y puso las manos a ambos lados de la boca, a modo de altavoz, para gritar el nombre de Sean. El chico contestó a lo lejos. Sonaba asustado.

—Oh, Dios —murmuró Sheila—. Ha pasado algo.

Dominada por el miedo, empezó a correr por el camino mientras imaginaba las peores situaciones posibles. Tropezó con una raíz y Noah corrió a ayudarla, pero no pudo evitar que en la caída se le desgarraran los vaqueros y se lastimara la rodilla. Sheila hizo una mueca de dolor y siguió corriendo, sin fijarse en que estaba sangrando.

Los gritos de Sean se oían cada vez más cerca. Al cabo de un momento, las linternas iluminaron la cara angustiada del chico. Sheila se contuvo para no gritar cuando vio que llevaba a Emily en brazos. Estaba empapada; tenía la cara cubierta de barro y las mejillas llenas de arañazos.

—Mamá... —gimoteó estirando los brazos.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas cuando la abrazó.

—Tranquila, cariño, no pasa nada. Mamá está aquí.

Emily estaba tiritando y le castañeteaban los dientes. Noah se quitó la camisa y se la echó a la niña por los hombros.

—¿Estás bien, preciosa? ¿Te has hecho daño?

—Se ha hecho daño en el tobillo —contestó Sean, pálido.

—Vamos a echar un vistazo.

Noah iluminó los tobillos de la niña y comprobó que el derecho estaba hinchado.

Emily soltó un alarido de dolor cuando la toco.

—Tranquila, Emily —le susurró su madre al oído—. Noah sólo está viendo qué te has hecho.

Sheila le lanzó una mirada a Noah para advertirle que fuera cuidadoso.

—No parece que esté roto, pero no lo puedo asegurar —dijo él—. Ven aquí, Emily, te llevaré a casa y llamaremos al médico.

—¡No! Quiero que me lleve mi madre.

—Emily —insistió Noah con voz firme.

—No te preocupes. Yo la llevo.

—Olvídalo, Sheila. Estás sangrando. Yo llevaré a Emily.

—Mamá...

—En serio, Noah, estoy segura de que puedo cargarla hasta la casa.

—No insistas.

Noah tomó a la niña con cuidado y se volvió hacia su hijo.

—Ocúpate de las cañas y las linternas —le ordenó—. Y ve con Sheila, que se ha hecho un corte en la pierna. Vamos allá. Cuanto antes llevemos a Emily a casa, mejor.

Ni siquiera la pequeña se atrevió a protestar. Sheila frunció la boca y no dijo nada. Lo único que le importaba era el bienestar de su hija.

Cuando ya podían divisar las luces de la casa, Noah miró a su hijo con severidad y preguntó:

—¿Qué ha pasado, Sean?

—Hemos estado pescando.

—¿Y qué más?

—Al ver que se hacía de noche, he apretado el paso —explicó el chico—. Emily iba detrás de mí y, cuando estábamos cruzando el arroyo, se ha resbalado. He corrido para ayudarla, pero la corriente le ha hecho perder el equilibrio y se ha caído al agua. Por suerte, es poco profundo y la he podido sacar enseguida. Pero se ha puesto a llorar y a gritar que le dolía el tobillo, y la he traído en brazos tan deprisa como he podido.

—Deberías haber sido más considerado. Si respetaras los horarios y no estuvieras siempre corriendo, tal vez no hubiera pasado esto.

—Yo no pienso que...

—Ese es el problema, hijo: que no piensas lo que haces.

—Basta, Noah —terció Sheila—. Sean no tiene la culpa, y no sirve de nada discutir.

Finalmente llegaron a la casa. Mientras ella limpiaba y secaba a su hija, Noah llamó a una médico amiga de Sheila. Sean caminaba nervioso de un extremo al otro del pasillo, entre el salón y el despacho, hasta que Emily se recostó en la cama y llegó la médica.

Donna Embers era joven y tenía una hija de seis años.

—Así que te has caído... ¿Y cómo te encuentras? —preguntó a Emily.

—Bien.

—¿Y qué tal el tobillo? ¿Esto te duele?

—Ay —gimió la niña, con una mueca de dolor.

Mientras la médico seguía con la revisión, Sheila observó a su hija, que parecía más pequeña de lo que era. Recostada en la almohada blanca, tenía un aspecto muy frágil.

Donna se enderezó, sonrió y le acarició la cabeza a la niña.

—Creo que sobrevivirás —dijo—. Pero no podrás apoyar el pie durante un tiempo. Y de ahora en adelante, nada de saltar en los arroyos, ¿de acuerdo?

—Sí.

Donna se llevó a Sheila a la cocina.

—Se pondrá bien —le prometió—. No te preocupes.

—Gracias.

—No creo que necesite nada más fuerte que una aspirina, pero quiero que la lleves el lunes a la clínica para hacerle una radiografía.

—Pero creía que...

Donna sonrió y le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

—He dicho que no te preocupes. Estoy segura de que sólo es una torcedura, pero prefiero asegurarme de que no tiene nada más.

Sheila suspiró aliviada.

—No sabes cuánto te agradezco que hayas venido.

—¿Para qué están los amigos? Además, te pasaré la factura.

—¿Tienes tiempo para tomar un café?

Donna sacudió la cabeza y avanzó hacia la puerta.

—Me encantaría, pero he dejado a Dennis con la cena y los niños, y podría ser demasiada responsabilidad para él.

Sheila se apoyó en el marco de la puerta y se echó a reír. Si de algo no se podía acusar al marido de su amiga, era de ser irresponsable. Se despidió de ella y volvió a la cocina para preparar café.

—¿Emily se recuperará? —preguntó Sean.

—Está bien.

El adolescente tragó saliva y bajó la vista al suelo.

—Lo siento mucho.

—No ha sido culpa tuya.

—Mi padre no opina lo mismo.

—Tu padre se equivoca.

Sean levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Creía que os llevabais bien.

—Nos llevarnos muy bien —reconoció ella—, pero eso no significa que siempre tenga que estar de acuerdo con él.

Sean se desplomó en una silla.

—Debería haber tenido más cuidado.

—Aunque lo hubieras tenido, el accidente podría haber ocurrido de todas formas. Alégrate de que no haya sido peor.

—¿Peor de lo que ha sido?

Sheila se sentó junto a él y le puso una mano en el hombro.

—Podrían haber pasado mil cosas peores —dijo—. Emily se podría haber golpeado la cabeza; podrías haberte caído tú también; podrían haber pasado muchas cosas. Lo has hecho todo bien, Sean. Has sacado a Emily del agua y me la has traído. Gracias.

El chico estaba perplejo.

—¿Por qué me das las gracias?

—Por pensar con claridad y cuidar de mi hija.

Sean se revolvió en el asiento. Aún se sentía culpable por el accidente de Emily, y había pasado de ser un adolescente rebelde a ser un niño asustado.

—Siento haberme comportado tan mal anoche —murmuró.

—No pasa nada.

—Pero fui muy desagradable contigo —insistió, avergonzado.

—Me temo que sí.

—¿Y por qué no estás enfadada conmigo?

—¿Es eso lo que quieres?

Noah había oído el final de la conversación y estaba en la puerta esperando que Sean contestara a la pregunta que le había hecho Sheila.

El chico la miró a los ojos, sin saber que su padre estaba detrás de él.

—No lo sé. Creo que no quería que me cayeras bien.

Sheila miró a Noah antes de volver la vista a Sean.

—¿Porque tenías miedo de que quitara a tu padre?

Sean se encogió de hombros.

—Jamás haría una cosa así —declaró ella—. Tengo una hija y sé lo importante que es que nos tengamos la una a la otra. Nadie podría apartarme de mi niña, y estoy segura de tu padre tampoco permitiría que lo apartaran de ti.

El adolescente la miró atentamente y volvió a ponerse a la defensiva.

—¡Mi padre sigue queriendo a mi madre!

—Lo sé, Sean —contestó ella, silenciando a Noah con la mirada—. Y no pretendo que deje de quererla.

Sheila decidió cambiar de tema rápidamente, porque sabía que Noah estaba a punto de intervenir y quería evitar otro enfrentamiento.

—Emily te había preparado unos pasteles, pero se le debe de haber olvidado con la emoción de ir a pescar.

Se puso en pie y empezó a poner los pasteles en un plato.

—¿Por qué no le llevas esto para animarla un poco? —sugirió.

—¿Crees que querrá verme? Podría estar dormida o algo así.

—Está despierta —dijo Noah, entrando en la habitación—. Acabo de estar con ella y, lo creáis o no, parece que tiene hambre.

Sean tomó el plato y dos vasos de leche, y se fue a ver a Emily. Sheila le sirvió una taza de café a Noah, sin preguntarle si le apetecía.

—¿Cómo tienes la pierna? —preguntó él.

— Perfectamente. Me he limpiado la herida y está bien. No ha sido más que un rasguño.

—¿La médico te la mirado?

—No.

—¿Por qué?

—Ya te he dicho que he limpiado y vendado la herida. En serio, no es nada grave.

Él no parecía muy convencido.

—Siento que Emily y tú hayáis sufrido por culpa de la negligencia de mi hijo.

—Por favor, Noah, no lo culpes. Es un niño.

—Ya tiene dieciséis años y debe aprender a ser responsable. Debería haber tenido más cuidado.

—Lo sabe. No lo regañes; sería hurgar en la herida. Ya se siente bastante mal.

—Hace bien.

—¿Por qué?, ¿porque ha sido poco cuidadoso? Los accidentes ocurren, Noah. No le exijas tanto al chico.

Él dejó la taza en la mesa, se acercó a la encimera y se quedó mirando la ventana en silencio.

—No es sólo el accidente lo que me preocupa —dijo al cabo de un momento—. Es su actitud. Tú estabas en mi casa la noche que volvió borracho, y no era la primera vez. Tiene problemas en el colegio, y hasta he tenido que ir a buscarlo a la comisaría. No fue a la cárcel porque es menor de edad, pero ha estado muy cerca. Ha faltado a dos reuniones con el asistente social y ha complicado más aún su situación legal.

—Muchos chicos tienen problemas.

—Lo sé. Pero todo tiene un límite.

Sheila se acercó y lo abrazó por la cintura. Se preguntaba cuánto tiempo llevaría torturándose porque se sentía culpable con su hijo.

—Te preocupas demasiado, Noah. Me dedico a trabajar con adolescentes conflictivos y sé por experiencia que tu hijo saldrá adelante.

—¿Por qué has dejado que te mintiera?

—¿Cuándo?

—Cuando te ha dicho lo de su madre. Sabes lo que siento respecto a Marilyn.

—Y es muy probable que Sean también lo sepa, pero aún no puede reconocerlo delante de mí. Aún me considera una amenaza.

—Creo que le estás dando más importancia de la que tiene.

—La adolescencia es muy dura, Noah, ¿lo has olvidado? Y a eso se le suma el hecho de que Sean sabe que su madre lo rechazó, y eso lo hace sentirse inferior.

—Muchos niños se crían sólo con uno de los padres. Emily, sin ir más lejos.

—Y para ella tampoco es fácil.

Noah se volvió para mirarla. Notó la preocupación que le nublaba el rostro y le besó la frente.

—Eres una mujer muy especial, Sheila Lindstrom, y te amo. En momentos como éste me pregunto cómo he podido vivir tanto tiempo sin ti.

—Imagino que tienes una voluntad de hierro.

—Igual es que soy testarudo y tonto.

Noah le pasó un brazo por los hombros y la guió fuera de la cocina.

—Vamos a ver a Emily —añadió.

—En seguida voy. Adelántate tú, yo tengo que hacer una llamada.

—¿A quién tienes que llamar a estas horas?

—A Jeff.

—¿Para qué quieres llamar a tu marido?

—Tiene derecho a saber lo del accidente.

—¿Crees que le importa?

—Es el padre de Emily, Noah. Por supuesto que le importa.

—Por lo que me has contado de él, no se preocupa mucho por su hija.

—¡Baja la voz! —Susurró entre dientes—. Jeff se tiene que enterar.

Noah frunció el ceño.

—¿Estás segura de que no estás aprovechando la excusa del accidente para llamarlo?

—No necesito ninguna excusa para llamarlo, es el padre de mi hija. Quiero que sepa que a Emily le ha pasado algo y no puedo dejar que se entere por terceros.

—¿Por qué?

—Ponte en su lugar y piensa cómo te sentirías si se tratara de Sean.

—Es distinto. Me preocupo por mi hijo, y daría lo que fuera por no perderlo. Me atrevo a decir que no es ése el caso de tu ex marido.

—Sigue siendo su padre. O llamo a Jeff o llamo a su madre, y preferiría no preocupar a Manan, porque estaría aquí en menos de media hora.

—¿Y Coleridge también va a venir corriendo a ver cómo están su hija y su ex mujer? ¿Es eso lo que esperas?

— ¡Eres imposible! Pero debo reconocer que tienes razón en una cosa: me encantaría que viniera Jeff.

—Lo suponía.

—Pero no por los motivos que crees —continuó ella, tratando de mantener el control—. Emily acaba de pasar por una experiencia traumática, y creo que le haría bien contar con un poco de apoyo de su padre.

—Jeff es tan padre de Emily como Marilyn es madre de Sean. No me puedo creer que sigas aferrada a una imagen ideal que no ha existido ni existirá nunca. No es bueno para ti, pero sobre todo, no es bueno para Emily.

—Mira quién habla, ¡el padre del año!

Sheila se arrepintió inmediatamente de lo que había dicho; había sido cruel.

Noah apretó los puños un momento.

—No pretendo hacerte daño —dijo—; sólo intento que entiendas que los genes no tienen nada que ver con ser padre. Desde luego, Coleridge es el padre biológico de tu hija, pero ¿dónde estaba cuando las cosas se pusieron difíciles? ¿O has olvidado que te dejó por otra? Un hombre así no merece saber que su hija se ha caído. Reconócelo, Sheila, no le importa.

—Emily pasa unas semanas con él en verano. Jeff la espera a finales de la semana que viene.

—¿Y ella quiere verlo?

—No lo tiene muy claro —reconoció ella.

—Dices que tu hija sabe que su padre no la quiere, pero estás esperando que, cuando se entere de lo del accidente, Jeff venga corriendo y se convierta en un dechado de virtudes a ojos de Emily. No te engañes, Sheila, y por el bien de la niña, no trates de hacer de tu marido algo que no es. Déjale a Emily formarse su propia opinión.

—Lo hará, tanto si lo llamo como si no. No obstante, lo voy a llamar, porque como padre tiene derecho a saber que a su hija le ha pasado algo.

—Renunció a sus derechos cuando la abandonó hace cuatro años.

Se miraron a los ojos durante un momento para tratar de reparar el daño que había causado la discusión, pero fue imposible.

—Lo siento —dijo ella con voz trémula—, pero soy yo la que decide.

Acto seguido, Sheila se volvió hacia el teléfono y marcó el número de Spokane.

Noah se giró y maldijo entre dientes mientras se dirigía a la habitación de Emily. Se preguntaba si algún día llegaría a entender a las mujeres.

Aunque no se había vuelto a hablar del tema, la discusión que habían tenido flotaba sobre ellos como una nube oscura. Noah había decidido quedarse otra semana en la bodega para comprobar las conclusiones de Anthony Simmons con relación al incendio. Le había confiado el coche a Sean para que fuera a Seattle a buscar ropa y documentos de Wilder Investments, y el chico había vuelto a Cascade Valley tal como había prometido: con el coche intacto.

Noah, por su parte, era un torbellino. Había decido que a Wilder Investments le convenía reabrir la bodega y había emprendido una limpieza general de la propiedad. No había sido fácil, pero hasta el sheriff había accedido a que se reconstruyera completamente el ala oeste. El viernes por la tarde, D&M Construction, una subcontratista de Wilder Investments, se había instalado en el lugar, y el capataz estaba trabajando con un arquitecto para rediseñar el edificio.

Se pasaban los días preparando la vendimia y las noches haciendo el amor. Noah no había vuelto a mencionar a Jeff, y Sheila esperaba que olvidaran las cosas que se habían gritado en el fragor de la discusión.

Noah empezó un curso acelerado de vitivinicultura, con Sheila y Dave Jansen de profesores. Dave lo llevó a hacer una visita por los viñedos. Mientras le mostraba orgulloso una ladera cubierta de cepas, le fue contando la historia del lugar.

—Hace treinta años había quien creía que el oeste del estado de Washington no le llegaba a la suela del zapato a California en producción de vino.

—Pero cambiaron de opinión, ¿verdad?

—Así es. La gente cree que en Washington llueve continuamente, pero eso es porque no ha estado nunca en esta zona. Aquí los veranos son cálidos, secos y con muy pocas lluvias. La combinación de calor moderado, mucha luz y días largos da a la fruta un sabor agridulce muy equilibrado. Todos nuestros vinos tienen un marcado carácter varietal.

— ¿Los inviernos? Hace un par de años, una nevada tardía estuvo a punto de estropear los cultivos.

—Son cosas que pasan. De verdad, éste es un lugar fantástico para producir vino. Sé que Sheila ha tenido una racha de mala suerte, pero le prometo que Cascade Valley producirá el mejor vino del país.

—Es una promesa muy ambiciosa —dijo Noah.

—Lo digo de verdad. Tenemos buen clima, la cantidad justa de luz, tierra fértil y muy pocas plagas. Creo que no se puede pedir más.

—¿Y qué le impide a un competidor construir cerca de Cascade Valley?

—La reputación de la marca —contestó Dave sin dudarlo.

—Una reputación que se ha visto salpicada durante los últimos años.

—Me gustaría negarlo, pero no puedo. ¿Quiere que lo lleve hasta la casa? Querría enseñarle nuestra última inversión: barricas de roble francés para la crianza. Fue idea de Oliver. Las usó hace varios años, y el resultado es nuestro cabernet sauvignon crianza, que esperamos comercializar este verano.

—Creo que voy a volver andando. Pero mañana me gustaría ver las botellas de crianza.

—De acuerdo. Hasta mañana

La vieja furgoneta se alejó dejando tras de sí una nube de polvo. Noah se metió las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros y empezó a caminar hacia la casa, pensando en las calamidades que había sufrido Cascade Valley durante los últimos años. La mayoría se podía atribuir a desastres naturales, pero el asunto de las botellas adulteradas de Montana era distinto. Las marcas encontradas en los corchos de algunas botellas demostraban que había habido sabotaje.

Al principio, Noah había dado por sentado que había sido obra de Oliver Lindstrom, pero ya no estaba tan seguro. La imagen que trazaba la gente con la que había hablado indicaba que Oliver no era capaz de destruir aquello por lo que había trabajado tanto. Si, como sostenían Sheila y los empleados, los vinos Cascade Valley y la bodega eran la razón de vivir de Oliver, era ilógico que hubiera querido dañar la reputación que se había forjado con los años.

Aquello no tenía sentido. Un hombre que necesitaba dinero no habría adulterado su producto y provocado una costosa retirada del mercado de toda la producción, además de la pérdida de confianza por parte de los consumidores. Costaba creer que Lindstrom hubiera podido estar tan desesperado como para quitarse la vida en un incendio intencionado, como afirmaba Simmons. El maldito incendio seguía llenándolo de dudas.

Mientras subía la última cuesta de la colina donde estaba la casa, Noah se pasó los dedos por el pelo y contempló la destrucción. Si no se hubiese enamorado de Sheila, todo habría sido mucho más fácil.

Sheila estaba arrancando el viejo papel pintado de las paredes del comedor cuando sonó el timbre.

—Emily —gritó—, ¿puedes abrir’? Al ver que no obtenía respuesta inmediata recordó que la niña le había comentado algo sobre salir con Sean. Tenía el tobillo mucho mejor, y se sentía muy encerrada en la casa.

El timbre volvió a sonar.

—Ya voy —gritó mientras se secaba las manos.

Se preguntó quién podría ser. Era casi la hora de cenar, y ella estaba echa un desastre; su ropa olía como las paredes cubiertas de hollín que había estado limpiando. La puerta se abrió antes de que pudiera llegar, y Jeff asomó la cabeza por el vestíbulo.

—Ya creía que no había nadie —dijo mirándola de los pies a la cabeza.

—Perdón, creía que vendría a abrir Emily. -

—Y yo creía que estaba en reposo. ¿O sólo era uno de tus trucos para verme?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No tanto.

Sheila se plantó en la entrada, impidiéndole el paso.

—Supongo que has venido a ver a Emily.

—¿A quién podría querer ver si no?

Jeff esbozó la sonrisa pícara de siempre. Seguía siendo muy atractivo; al parecer, la buena vida le sentaba bien. Pero después de tantos años, Sheila era inmune a sus encantos.

—Espero que a nadie más —contestó—. Emily está fuera. Iré a buscarla.

El estiró una mano y la agarró de la muñeca.

—Sheila, cariño, ¿qué hace nuestra hija fuera de la cama? Creía que tenía una torcedura de tobillo seria. Al menos, eso fue lo que me contaste.

Ella apartó el brazo y se plantó una sonrisa edulcorada en los labios.

—Y si hubieras venido hace unos días, la habrías encontrado en la cama. Afortunadamente, los niños de su edad se recuperan pronto.

—Vaya, empiezas a mostrar las garras, cariño. Sabes que no podía venir antes.

—Podrías haber llamado.

—¿Era eso lo que querías?

—Lo que quería era que mostraras un poco de interés por tu hija. Ya no es un bebé y está empezando a entender lo que sientes por ella.

—Con lo mal que le hablas de mí, no me extraña.

—Sabes que no hago tal cosa. Además, no necesita que nadie le diga nada; tú solito te encargas de mostrarle tus miserias.

—Creía que teníamos un divorcio amistoso. ¿No era eso lo que querías, por el bien de tu hija?

—Cuando era lo bastante ilusa para creer que era posible.

—Y que quieres ahora, Sheila?

—Quiero que te intereses por tu hija, Jeff. ¿Es mucho pedir?

El respiró profundamente para tratar de controlar la ira que sentía cada vez que la veía y recordaba lo atractiva que era. Lo ponía nervioso. En otra época se había sentido orgulloso de presentarla como su esposa, pero ella quería más: quería tener hijos. Emily era una niña encantadora, pero a él no le gustaba la idea de la paternidad; lo hacía sentirse viejo.

Tragó saliva y trató de no prestar atención a la mirada penetrante de Sheila.

—Sabes que quiero a Emily —contestó, encogiéndose de hombros—. Es sólo que no me siento cómodo con los niños.

—Nunca lo has intentado. Ni siquiera con tu propia hija.

—Te equivocas. Lo intenté, y mucho.

—Pero en tu corazón no había lugar para ella.

—Yo no he dicho eso.

—Nunca has querido a nadie en tu vida, Jeff, excepto a ti mismo.

—Eso es lo que siempre me ha gustado de ti: tu temperamento tierno y sereno.

Sheila estaba furiosa, pero trató de mantener el control. Le habría gustado poder mirar a Jeff con indiferencia y no verlo como el padre que rechazaba a su hija.

—Esta discusión no nos va a llevar a ninguna parte —dijo entre dientes—. ¿Por qué no vas a la cocina y esperas mientras voy a buscar a Emily? Está en el patio.

Jeff vaciló, como si quisiera añadir algo, pero no dijo nada. Sheila dio un paso atrás para dejarlo entrar y trató de recuperar la calma. No quería contaminar a Emily con sus preocupaciones sobre la patética relación entre padre e hija.

Salió al patio y respiró hondo. Emily estaba muy entretenida mirando a Sean y Noah, que se lanzaban un disco volador. Era una escena familiar encantadora, y a Sheila le dolía el corazón por tener que estropearla.

—¡Emily! Tienes visita.

—¿Quién es?

—Tu padre ha venido a verte.

A la niña se le desdibujó la sonrisa.

—¿Papá?

—¿No te parece bien?

—No me va a llevar a Spokane, ¿verdad?

—Por supuesto que no, cariño. Sólo ha venido a ver cómo tienes el tobillo. Vamos. Te está esperando en la cocina.

—No, estoy aquí —gritó Jeff, acercándose a su hija con una sonrisa—. Ha sido un viaje largo, y no podía esperar más.

En aquel momento se dio cuenta de que Emily y Sheila no estaban solas. El juego había terminado, y Noah miraba atentamente al ex marido de la mujer que amaba.

—Creo que no nos conocemos —dijo Jeff.

Noah avanzó lentamente, con una mirada desafiante.

—Noah Wilder —se presentó, tendiéndole la mano—, y mi hijo, Sean.

—Jeff Coleridge. Encantado. ¿Has dicho Wilder?, ¿tienes algo que ver con Wilder Investments?

—Es la empresa de mi padre.

—¿Ben Wilder es tu padre? —preguntó Jeff, impresionado.

—Sí.

—Ah. De modo que estás aquí como socio de Sheila...

Jeff parecía aliviado.

—En parte.

—No lo entiendo.

—Noah es amigo de mamá —intervino Emily.

—¿Eso es cierto? —preguntó Jeff a Sheila. Se hizo un silencio incómodo mientras ella trataba de encontrar una respuesta apropiada. Los dos hombres la miraban intensamente.

—Sí. Noah es muy buen amigo mío.

Jeff se abstuvo de hacer comentarios, porque no quería quedar en ridículo.

—Entiendo —dijo.

Acto seguido, se arrodilló para hablar con su hija y la tomó de la mano.

—¿Cómo te encuentras, Emily?

—Bien.

La niña se cohibió al darse cuenta de que se había convertido en el centro de atención.

—¿Y tu tobillo?

—Está bien.

—Me alegro. ¿Me vas a contar cómo te caíste en el arroyo?

—¿De verdad te interesa? —preguntó ella con escepticismo.

—Por supuesto que sí, preciosa.

Jeff la llevó al banco y le indicó que se sentara con él.

—Anda, cuéntame cómo fue.

Noah sentía náuseas al ver los torpes intentos de Coleridge de parecer paternal y se marchó en dirección al ala oeste.

Sheila lo vio alejarse y tuvo que reprimir el impulso de correr tras él, pero tenía la responsabilidad de quedarse con Emily hasta asegurarse de que ésta se sentía cómoda con su padre.

Cuando perdió de vista a Noah, volvió a mirar a Jeff y a Emily, y se topó con la mirada crispada de su ex marido.

—¿Cuánto hace que está aquí? —preguntó él.

—Una semana.

—¿Y te parece buena idea?

—Me está ayudando a arreglar la bodega.

—Ya veo.

—Mira, Jeff, mi relación con Noah no es asunto tuyo.

—Es un arrogante, ¿no crees?

—Creo que es un hombre muy amable y considerado.

— ¿Y yo no?

—Yo no he dicho eso.

Sheila le lanzó una mirada amenazadora. Sabía que, por el bien de Emily, tenía que cambiar el rumbo que estaba tomando la conversación.

—¿Te apetece un café? —preguntó.

Jeff trató de relajarse y parecer cómodo.

—¿No tienes nada más fuerte?

—Creo que sí.

—Bien. Prepárame un martini de vodka.

—De acuerdo. Vuelvo en unos minutos.

Sheila se volvió hacia la casa y maldijo a Jeff entre dientes por estropear una tarde tranquila. Lo maldijo por interrumpir lo que esperaba que fuera una cena familiar íntima. El problema principal era que consideraba que Noah y Sean formaban parte de la familia, mientras que veía a Jeff como un intruso que sólo podía causar problemas.

Entró en el despachó y se sorprendió al encontrar a Noah sentado a la mesa, examinando los planos originales del ala oeste. El no se movió ni dijo nada al oírla entrar.

Sheila sintió que se ensanchaba el abismo que los separaba y se preguntó si tendría valor para salvar las distancias.

—Siento que hayas tenido que presenciar eso —dijo mientras sacaba una botella de vodka del mueble bar.

—No me pidas disculpas. No es asunto mío.

—Claro que sí. Y no pretendía que la visita de Jeff se convirtiera en un circo.

—¿No? No te engañes, Sheila. Fuiste tú quien lo invitó. ¿Qué esperabas que pasara?

—No tenía más remedio; tenía que contarle lo de Emily e invitarlo a venir a verla.

—No gastes saliva, Sheila. Ya he oído todo esto.

—Por favor, Noah, no me cierres la puerta en las narices.

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Sí.

— ¡No!

Noah se puso en pie y la miró por primera vez desde que había entrado en la habitación.

—Voy a decirte lo que estoy haciendo —continuó—. Me mantengo al margen con la esperanza de no perder la paciencia, algo que no se me suele dar muy bien, mientras la mujer que amo sigue aferrada a un pasado de color de rosa que no existió nunca.

—No estoy...

—Estoy tratando de mantener las apariencias y reprimir el impulso de echar a patadas a ese imbécil condescendiente, cuyos intentos por parecer un padre amoroso rozan lo patético.

—Jeff sólo trata de...

—Y también —añadió él, subiendo la voz—estoy tratando de entender cómo una mujer hermosa y sensible como tú pudo casarse con un canalla como Jeff Coleridge.

Sheila levantó la copa de martini con manos temblorosas.

—Creo que ya es suficiente —dijo volviéndose hacia la puerta.

Aunque no se le veían los ojos, las lágrimas de orgullo le estrangulaban la voz.

Noah la tomó del brazo para impedir que se fuera; la hizo girarse para mirarlo a la cara, y la copa se cayó al suelo.

—No, Sheila, te equivocas. Te amo. No quería enamorarme de ti, hice lo imposible por no enamorarme, pero ha sido inútil. Y no tengo intención de dejarte ir. Ni con esa víbora a la que en otro tiempo llamaste marido ni con nadie.

—Entonces, por favor, trata de entender que sólo he invitado a Jeff por Emily.

—¿Crees que puedes engañar a la niña?

—No trato de engañarla. Sólo trato de no influir en la opinión que tiene de su padre.

—¿Dejando que se meta donde no es bien recibido o cubriendo sus errores y omisiones?

—Dejando que Emily forme su propio criterio.

—Entonces deja que lo vea tal como es —dijo él—. ¿Por qué te importa tanto Jeff?

—Es el padre de mi hija.

—¿Nada más?

—Por favor, Noah, no insistas una y otra vez con lo mismo. No estoy enamorada de él. Ni siquiera sé si alguna vez lo estuve.

El le rodeó los hombros con los brazos y le acarició la mejilla con ternura.

—De acuerdo, Sheila —dijo con un suspiro de resignación—. Trataré de soportar a ese imbécil, pero si se pone desagradable contigo o con Emily, no tendré ningún reparo en sacarlo de esta casa de las orejas. ¿Entendido?

Ella sonrió.

—Entendido.

—Bien. Ve a preparar la cena, y deja a Jeff y a Emily a solas. Yo terminaré con los planos.

—Sólo si me prometes que limpiarás este desastre —replicó ella, señalando la bebida que había caído al suelo—, y que le pondrás otro martini de vodka a Jeff.

—Ni loco. Si tanto le apetece una copa, que se la prepare él solito.

Sheila se echó a reír.

—No eres muy hospitalario, ¿verdad?

—¿Te molesta?

—No, pero trata de ser amable.

—Si es lo que quieres, haré todo lo posible, pero te aseguro que no entiendo por qué.

—No te vas a morir por ser un poco amable con él —puntualizó.

—Supongo que no, aunque no sé si podré soportar ver cómo se le cae la baba por ti.

—Son imaginaciones tuyas.

Sheila lo abrazó por el cuello y se puso de puntillas para besarlo.

—Te aseguro que lo que estoy imaginando ahora no tiene nada que ver con tu ex marido —declaró Noah, antes de lamerle los labios—. Líbrate de él, y que los niños se vayan a la cama temprano.

Sheila se echó a reír.

—No sé por qué, pero dudo que Sean acceda a irse a dormir a las seis y media de la tarde.

—Aguafiestas.

Lentamente, Noah la soltó. Sheila avanzó hacia la puerta, pero se detuvo para guiñarle un ojo y prometerle que más tarde se quedarían a solas.

El resto de la noche fue incómodo, pero tolerable. Jeff se quedó a cenar, y parecía tenso y desesperado por entrar en confianza con Noah, Sean y Emily. Se le había arrugado el traje, estaba despeinado, y no dejaba de mirar a Sheila en busca de alguna excusa que lo apartara de la intensa mirada de Wilder. Noah fue amable, pero se mantuvo callado y no le quitó los ojos de encima.

Por fin, Jeff encontró un pretexto para irse, rechazó el postre y se marchó de vuelta a Spokane antes de las ocho. Hasta Emily parecía aliviada de haberse librado, al menos de momento, de tener que ir al piso de su padre y Judith.

Por primera vez en más de una semana desapareció el fantasma de la discusión entre Sheila y Noah, e hicieron el amor apasionadamente sin que la sombra de Jeff Coleridge pendiera sobre sus cabezas.

Doce

El final de la estancia de Noah llegó demasiado deprisa para Sheila. La preocupaba que no hubiera sido claro sobre la situación de la bodega. Sabía que quería reconstruir el ala oeste, pero el hecho de que siguiera vacilando le hacía pensar que le estaba ocultando algo, y estaba convencida de que tenía que ver con el incendio.

La mañana del último día que Noah pasó en Cascade Valley, Sheila se armó del valor necesario para plantear el tema del informe de Anthony Simmons sobre el incendio. Durante las dos semanas anteriores, Noah se las había ingeniado para eludir el asunto, pero aquella mañana, Sheila estaba decidida a obtener respuestas claras.

Se liberó lentamente del abrazo de Noah y, cuando se volvió para mirarlo dormir, se le hizo un nudo en la garganta. Parecía tan increíblemente vulnerable que la conmovía en lo más profundo de su ser. Le apetecía acariciarle el pelo y reconfortarlo.

Lo quería con toda su alma. Sabía que la entrega incondicional podía ser peligrosa; el amor sacrificado y no correspondido sólo podía causar dolor. Y el suyo era un amor que provocaba adicción e inspiraba celos. Lo que más quería en el mundo era estar con aquel hombre y formar parte de él. Quería fundir su vida con la de Noah, formar una familia.

Se echó hacia delante y le besó la frente. Sabía que le importaba, lo había oído mil veces decir que la amaba, pero la certeza de que le ocultaba algo le hacía pensar que no confiaba en ella.

Se levantó para ponerse una bata y volvió a sentarse en el borde de la cama para disfrutar de la visión de Noah entre sus sábanas. El se puso boca arriba, entreabrió los ojos para acostumbrarse al sol de la mañana y sonrió al verla.

—Vaya, estás preciosa.

Acto seguido, le pasó un brazo por la cintura para atraerla a su lado y empezó a besarle el cuello.

—Tenemos que hablar, Noah.

—Después.

—Ahora.

—No perdamos el tiempo hablando —dijo el, besándole el escote—. Es la última mañana que paso aquí.

—Precisamente por eso tenemos que hablar.

Sheila se sentó en una silla, se apartó el pelo de la cara y lo miró fijamente. Noah la soltó, se apoyó en un codo y la miró con los ojos encendidos de pasión.

—De acuerdo, Sheila, acabemos con esto de una vez.

—¿De qué hablas?

—Del interrogatorio.

—¿Esperas que te interrogue?

—Tendría que ser tonto para no saber que antes de que volviera a Seattle tendríamos una discusión sobre el incendio. Porque de eso se trata, ¿verdad?

—Sólo quiero saber por qué has estado evitando hablar del incendio y de la reconstrucción del ala oeste.

—Porque no había tomado una decisión.

—¿Y ahora sí?

—Eso creo.

—¿Bien?

—Cuando vuelva a Seattle transferiré doscientos cincuenta mil dólares de Wilder Investments a un fondo fiduciario con el único propósito de cubrir el coste de la reconstrucción de Cascade Valley.

—¿Y qué pasa con la compañía de seguros y el informe de Anthony Simmons?

—No te preocupes por eso. Es cosa mía.

Sheila se abstuvo de hacer un millón de preguntas, pero había una que no podía dejar pasar.

—¿Qué hay del nombre de mi padre? ¿Podrás dejarlo limpio de sospechas?

La sincera preocupación que reflejaban aquellos ojos grises le llegó al alma. Noah había decidido no decirle nada sobre las conclusiones de Simmons, porque no quería causarle más dolor.

—Eso espero —murmuró.

Ella suspiró aliviada.

—Tenemos otro problema que resolver —dijo él.

—¿Sólo uno?

Noah se echó a reír y pensó en el tiempo que había pasado desde la última vez que se había reído al amanecer. La idea de dejar a Sheila lo desesperaba, y se dio cuenta de que era una tarea imposible.

—Tal vez tengamos dos problemas —consintió, esbozando una sonrisa—. El primero es sencillo. Si el ala oeste no está terminada en el momento de la vendimia, alquilaré un almacén y seguiremos embotellando con la marca de Cascade. Costará mucho dinero, pero será mejor que vender la uva a la competencia.

Ella asintió. No podía dejar de sonreír. La certeza de que la bodega volvería a abrir sus puertas la llenaba de felicidad.

—Lo que nos lleva al segundo problema —añadió Noah.

—Si tienes otra solución tan brillante como la del primer caso, dudo que tengamos un problema.

Noah se frotó la barbilla antes de apartar las sábanas y levantarse de la cama para acercarse a la silla donde estaba Sheila.

—La solución depende exclusivamente de ti —dijo.

—¿De mí? ¿Por qué?

El la miró a los ojos con intensidad y, con tono serio, declaró:

—Quiero casarme contigo, Sheila. ¿Qué me dices?

A ella se le desdibujó la sonrisa y se le aceleró el corazón.

—¿Quieres casarte? —preguntó, emocionada.

—Cuanto antes.

Ella titubeó.

—Por supuesto. Es decir, me encantaría... —sacudió la cabeza y añadió—: Esto no va a resultar. Creo que no entiendo qué está pasando.

—¿Qué es lo que no entiendes? Te amo, Sheila. ¿No has oído lo que te estado diciendo todos estos días?

—Sí, pero... ¿casarnos?

Las imágenes de su boda con Jeff acudieron a su mente. Recordó la esperanza y las promesas de amor, y el precioso vestido que había amarilleado con las mentiras y los sueños rotos. No quería volver a pasar por lo mismo, pero no quería perder a Noah.

—No lo sé —dijo, reflejando su confusión en la mirada.

—¿Por qué?

Probablemente había varios de motivos, pero a ella no se le ocurría ninguno. Lo único que sabía era que no quería repetir los errores que había cometido con Jeff.

—¿Has pensando en cómo podría afectar a los niños?

El sabía que era una evasiva y le dio la respuesta perfecta.

—¿Se te ocurre una perspectiva mejor para Emily y Sean?

—Pero no es un motivo para casarse.

—Por supuesto que no. Considéralo una ventaja adicional.

Noah le estaba acariciando el cuello, pero de repente se detuvo y dio un paso atrás.

—¿Estás tratando de encontrar una forma amable de decirme que no? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza y se le llenaron los ojos de lágrimas de felicidad, que él malinterpretó.

—¿Y entonces qué es? —insistió—. ¿Estás segura de que no quieres que lo nuestro sea sólo una aventura ocasional?

—No, por supuesto que no.

Noah se cruzó de brazos y la miró fijamente a los ojos.

—Tiene algo que ver con Coleridge? ¡Maldita sea! Sabía que aún lo llevabas en la sangre.

—No digas tonterías. Lo que pasa es que estoy abrumada, Noah. No me esperaba nada de esto y no sé qué decir.

—Algo tan sencillo cómo “sí” o “no”.

—Ojalá fuera tan fácil. Me encantaría casarme contigo...

—¿Pero?

—Pero creo que es demasiado repentino. Sheila no entendía por qué estaba poniendo excusas en vez de limitarse a aceptar el voto de amor de Noah. Mientras lo miraba a los ojos, se dio cuenta de que Noah Wilder no le iba a mentir ni iba a engañarla como había hecho Jeff. Sacudió la cabeza como si estuviera despejando las telarañas de su confusión.

—Lo siento —se disculpó, poniéndole un mano en el pecho—. Es sólo que me has sorprendido. La verdad es que te amo y que no hay nada que desee tanto como pasar el resto de mi vida contigo.

—Gracias a Dios.

Noah la alzó en brazos, devoró su boca con un beso y avanzó hacia cama. Ella cerró los ojos y suspiró mientras sentía que la bata le caía por los hombros y el frío matinal le tocaba la piel.

—Sheila —dijo con voz espesa—, te necesito desesperadamente.

Ella se estremeció complacida al sentir el contraste entre las sábanas frías y el calor de las caricias del hombre al que amaba.

La vida de Sheila se convirtió en un torbellino. Entre revisar los planos de los arquitectos, tratar de organizar a los decoradores que había enviado Wilder Investments y trabajar con Dave Jansen en la vendimia, tenía muy poco tiempo para pensar en la distancia que la separaba de Noah. Todas las noches caía agotada en la cama, y cada mañana se levantaba al amanecer.

Aunque estaba trabajando a destajo, valía la pena. La suerte parecía estar de su parte.

Jeff la había llamado a principios de semana y, cuando ella le había explicado que Emily tenía reservas sobre su viaje a Spokane, él no había insistido. De hecho, casi había sonado aliviado al enterarse de que no tendría que ocuparse de su hija hasta el final del verano.

Emily echaba de menos a Sean, pero Sheila lo consideraba una buena señal. Esperaba que siguieran llevándose bien después de la boda. Noah la había estado presionando para que fijara una fecha y había llegado a proponer que se fugaran para casarse en secreto. Sheila tenía que reconocer que le parecía una idea muy atractiva.

—Tal vez este fin de semana —se dijo mientras pisaba el acelerador.

El coche respondió y subió las Cascade más deprisa. Por primera vez en cuatro semanas, tenía un rato libre. Emily se había ido a pasar el fin de semana con su abuela, y Sheila había decido ir a visitar a Noah. Sabía que lo sorprendería, porque no esperaba verla hasta que estuviera terminado el papeleo de la restauración de la bodega.

Era un bonito día de verano, y ella estaba convencida de que nada podía estropear la euforia que sentía. La perspectiva de pasar un fin de semana a solas con Noah la hacía sonreír y tararear las canciones de la radio.

Cuando llegó a la entrada de la mansión pensó que nada podía salir mal. Aquel fin de semana sería perfecto. Sonrió cuando vio el Volvo de Noah aparcado delante del garaje. Al menos lo sorprendería en su casa.

Llamó al timbre y esperó a que contestaran. Se le borró la sonrisa cuando se abrió la puerta y vio aparecer a un hombre vestido de mayordomo. No entendía nada. Noah no había comentado que hubiera contratado personal. Una desagradable sensación se empezó a apoderar de Sheila. Algo marchaba mal.

—He venido a ver al señor Wilder —dijo.

—¿La espera?

—No. Verá, es una sorpresa.

El mayordomo arqueó una ceja.

—El señor Wilder no se encuentra bien y no recibe visitas.

Sheila abrió los ojos desmesuradamente y sintió que se le paraba el corazón.

—¿Qué le pasa? —preguntó.

—No la entiendo.

—¿Qué le pasa a Noah? ¿Ha tenido algún accidente?

—Cálmese, señora. No me refería a Noah, sino a su padre.

—¿Ben está aquí?

—¿Seria tan amable de decirme su nombre y el motivo de su visita?

—Perdón. Soy Sheila Lindstrom. Soy amiga de Noah. ¿Está en casa?

—Sí, por supuesto, señora Lindstrom. Por aquí, por favor.

El mayordomo parecía encantado de haber entendido quién era, y la escoltó hasta un salón lujoso y formal.

Era una habitación fría, que no se parecía en nada a la cálida biblioteca donde había conocido a Noah. Sheila imaginó que el hombre que estaba sentado cerca de la chimenea era Ben Wilder. El no se molestó en levantarse cuando la vio entrar, y su sonrisa parecía forzada y era más fría que la niebla matinal del lago Washington.

—La señora Lindstrom ha venido a ver su hijo —anunció el mayordomo.

Ante la mención del apellido, Ben se interesó por ella y la miró como si fuera un pura sangre en venta. Sheila sintió un escalofrío.

—Encantado de conocerte —dijo—. Soy el padre de Noah.

—Sí. Creo que nos vimos una vez, hace años...

Ben lo pensó un momento.

—Es probable. Recuerdo haber ido a la bodega a ver a Oliver. Por cierto, mi más sentido pésame.

—Gracias.

Sheila empezó a jugar con el cierre de su bolso con nerviosismo. Se preguntaba dónde estaría Noah. Ben no se parecía en nada al hombre robusto y lleno de energía que había conocido en Cascade Valley. Aunque sólo habían pasado nueve años, parecía que Wilder había envejecido treinta. Tenía el cutis macilento, estaba demacrado y había perdido mucho pelo. No cabía duda de que estaba gravemente enfermo.

—¿Ha venido alguien? —preguntó una voz femenina.

Sheila se giró y vio a una mujer un poco más joven que Ben entrando en el salón. Era elegante y su sonrisa parecía sincera.

—Es Sheila Lindstrom —dijo él—. Mi esposa, Katherine.

A la mujer se le desdibujó la sonrisa.

—Noah nos ha hablado de ti —afirmó—. Por favor, toma asiento.

—No, gracias. He venido a ver a Noah.

—Claro. Está fuera, con Sean. Creo que George ha ido a buscarlo.

Sheila suspiró aliviada y se sentó a esperarlo en un sillón.

Katherine trató de darle conversación.

—Lamento mucho lo de tu padre. Noah me ha dicho que has hecho muchos avances para reconstruir el negocio.

—Estamos en ello —contestó ella, incómoda.

—Un trabajo muy arduo para una mujer joven —comentó Ben con sequedad.

Sheila se plantó una sonrisa en la cara y cambió de tema.

—No sabía que hubieran vuelto de México. Tendría que haber avisado a Noah de que vendría.

Se hizo un silencio incómodo. Katherine se puso a juguetear con el collar de diamantes mientras observaba a la joven por la que su hijo había demostrado un profundo interés; un interés que lo había apartado de sus responsabilidades al frente de la empresa. No podía negar que Sheila era atractiva, pero se preguntaba qué tendría de especial, porque a Noah no le llamaban demasiado la atención las mujeres hermosas.

—No te preocupes —dijo—. Noah te tiene en mucho aprecio, y no necesitas invitación. Siempre eres bienvenida.

—¿Te ha contado Noah lo que descubrió Anthony Simmons sobre el incendio? —preguntó Ben, con un habano entre los dedos.

Sheila se puso tensa.

—Sólo me ha dicho que el informe no era concluyente.

—Lo suponía.

—¿Por qué?

—Estaba seguro de que no te lo había contado todo...

—¡Ben! —Lo reprendió Katherine—. No la aburras con asuntos de negocios. ¿Te apetece quedarte a cenar, Sheila? No te sientas obligada...

Katherine se interrumpió al oír unos pasos que se acercaban y su sonrisa se hizo más amplia.

—Adivina quién ha venido, Noah —añadió.

—¿Qué haces aquí? —gruñó él. Sheila se volvió para ver si la pregunta iba dirigida a ella. Así era. Noah estaba apretando los dientes.

—Quería darte una sorpresa.

—Pues lo has conseguido.

Ella sintió que algo se marchitaba en su interior ante aquella mirada reprobatoria. Noah parecía más delgado que la última vez que lo había visto, y las ojeras le endurecían las facciones. Desvió la mirada hacia la mueca burlona de su padre.

—¿Qué le has dicho? —preguntó, avanzando hacia él.

—Noah, por favor... —intervino su madre.

—Sólo he hecho una pregunta sencilla, pero me da igual que contestes o no. Quiero hablar a solas con ella.

La miró y suavizó su expresión.

—Vamos a hablar a la biblioteca, Sheila.

Ella sintió náuseas mientras se ponía en pie. Imaginaba que Noah le iba a decir que había cambiado de idea con respecto a ella, la bodega y la boda; estaba convencida de que sus sueños se habían roto.

—No tienes por qué llevártela de aquí, hijo —dijo Ben—. De una manera u otra, se va a enterar.

—Yo se lo diré —replicó él, tratando de sacarla del salón.

Su padre se echó a reír con incredulidad.

—¿De qué habla? —preguntó Sheila con impaciencia.

—Díselo —insistió Ben.

—Deja que Noah lo resuelva a su manera —susurró Katherine a su marido.

Sheila se detuvo en seco en la puerta del salón y dijo:

—No hablen como si no estuviera delante, porque los estoy oyendo. ¿Qué pasa?

—Te lo explicaré todo —contestó Noah—, pero preferiría que estuviéramos a solas.

—¡Maldita sea! Déjate de rodeos —exclamó Ben, poniéndose en pie para mirar a Sheila a los ojos—. Lo que Noah trata de decirte es que tu padre provocó el incendio e hizo perder una fortuna a la empresa. La compañía de seguros no nos ha pagado un centavo, y es probable que no llegue a pagar.

Sheila se puso pálida y creyó que se iba a desmayar. Se volvió para mirar a Noah, y vio la culpa y el remordimiento en su mirada. Era evidente que sabía lo de Oliver desde que Simmons le había entregado el informe preliminar sobre el incendio. Quería gritar, pero estaba tan angustiada que su garganta no podía emitir sonido alguno. El engaño de Noah era mucho más de lo que podía soportar.

Ben estaba disfrutando con la escena. La edad y la enfermedad le impedían tener emociones fuertes, y le divertía presenciar aquella intriga de pasión y engaño que tenía a su hijo como protagonista.

—Las cosas no son lo que parecen, Sheila —afirmó Noah.

—¡Sabías lo de mi padre y no me lo dijiste!

—Pensé que podría demostrar que el informe era incorrecto. Estaba seguro de que podría aclarar las cosas y el resultado sería diferente.

—¡Pero lo sabías y no me lo dijiste!

—No quería hacerte daño.

—¿Y por eso me mentiste?

—Jamás te he mentido.

—Sólo omitiste los hechos, eludiste ciertos asuntos...

—No quería causarte más dolor.

—No me interesa un hombre que me protege de la verdad. No quiero a nadie que no pueda confiar en mí. Creías que estaba involucrada, ¿verdad?

—No.

—Lo creías.

—¡No! Reconozco que antes de conocerte tenía mis dudas, pero después no. No podía...

—Ay, Noah —suspiró ella, temblando—. ¿Qué nos ha pasado?

Sheila había olvidado que había más gente en el salón hasta que levantó la vista y vio la mirada apenada de Katherine.

—Lo siento —murmuró la mujer—. Vamos, Ben. Dejémoslos solos.

Pero su marido se negaba a marcharse.

—Creo que deberías entender una cosa, Sheila —dijo—. Soy empresario y no puedo permitir que sigas dirigiendo la bodega.

—¿Qué quieres decir?

—Que no estoy dispuesto a invertir el dinero que te prometió Noah para reconstruirla.

—No te preocupes por eso —intervino su hijo—. Yo me haré cargo.

Ben hizo caso omiso del comentario y siguió hablando a Sheila.

—Lo más prudente es que vendas tu parte del negocio a Wilder Investments.

—No puedo hacer eso. No lo haré.

La sonrisa de Ben se transformó en una mueca de disgusto.

—Creo que no tienes elección, teniendo en cuenta que la información de Simmons...

—¡Basta! —gritó Noah, tomando a Sheila del brazo para sacarla de allí—. No lo escuches; no hagas caso de nada de lo que te diga.

Ella apeló a la poca dignidad que le quedaba y se volvió a mirarlo con frialdad.

—No lo haré. Nada de lo que digáis tu padre o tú me convencerá de vender la bodega de mi padre.

—Lo sé.

—Pero fuiste el primero en sugerirme que la vendiera.

—En ese momento pensaba que sería lo mejor.

—¿Y pretendes que crea que has cambiado de opinión?

—Sabes que sí, Sheila.

A Noah le temblaban las manos cuando le acarició la mejilla.

—Déjame en paz —farfulló ella, apartándose—. Estoy cansada.

El no ocultó el dolor que sentía al verla avanzar hacia la puerta.

—No te vayas —suplicó—. No dejes que el viejo se salga con la suya.

—No es tu padre quien se ha salido con la suya.

—¡Sheila!

Noah la tomó del brazo, la obligó a volverse y la abrazó con tanta fuerza que apenas la dejaba respirar. Ella tenía las mejillas surcadas por las lágrimas, pero no se había dado cuenta. No sentía nada. Estaba vacía, como si se le hubiera roto el alma.

—Suéltame —dijo entre sollozos.

—No te puedes ir así. No entiendes...

—Entiendo perfectamente. Puede que consiguieras lo que querías pagando a Marilyn, pero a mí no puedes comprarme, Noah Wilder. Ningún hombre puede. Prefiero ir a la quiebra antes que venderte una sola botella de mi vino.

Sheila forcejeó hasta soltarse y corrió hacia la puerta. El la miró salir sin moverse del lugar donde la había abrazado. Cuando oyó el portazo, supo que se había ido de su vida. Reprimió el impulso de seguirla y trató de convencerse de que era mejor así. Si Sheila no era capaz de confiar en él, estaba mejor sin ella.

Trece

Durante cinco largas semanas, Sheila trató en vano de quitarse a Noah de la cabeza. Era una tarea imposible. Todos los rincones de la finca la hacían pensar en él y en el amor agridulce que habían compartido. No había ni una sola habitación de la casa que no le recordase las noches de pasión. Ni siquiera podía encontrar paz en su dormitorio; le parecía frío, vacío y solitario. Había tratado de convencerse de que, en realidad, no lo había querido nunca y de que lo que habían compartido había sido una aventura pasajera, pero había sido un intento ridículo y no se lo había creído ni durante un segundo. Había amado a Noah con una pasión que ni el tiempo ni el engaño podían borrar. Aún lo quería.

La bodega se había convertido en una ciudad fantasma. Ben Wilder había ordenado que se paralizaran las obras de reconstrucción y, donde hasta poco antes se oían los gritos y las risas de los obreros, reinaba un silencio sepulcral.

Sheila había tratado de explicarle de la mejor manera posible a Emily que la boda se había cancelado, pero la niña estaba desconsolada. Cuando había oído que era probable que Noah y Sean no volvieran a la bodega se había encerrado en su habitación y había estado llorando durante horas.

Parte de la reacción de Emily se debía a que acababa de volver de pasar cinco días lamentables en Spokane. Al parecer, Jeff y Judith no habían tenido tiempo ni ganas de ocuparse de ella. La niña ya no sólo se sentía rechazada por su padre, sino también por Noah.

El tiro de gracia al orgullo de Sheila había procedido del banco con el que había trabajado durante años. A pesar de los antecedentes de la bodega, el gerente no había podido autorizar otro préstamo, porque Cascade Valley no podía garantizar la devolución de doscientos cincuenta mil dólares. Stinson se había comprometido a hablar con sus superiores, pero le había advertido que las posibilidades de que le otorgaran el crédito eran casi nulas.

Sheila no podía quedarse cruzada de brazos. Faltaban pocas semanas para que Emily volviera al colegio y las uvas estuvieran en su punto justo para la vendimia. A pesar de las protestas de Dave Jansen, no tenía más remedio que vender la cosecha a la competencia. Estaba arrinconada por Ben Wilder y su hijo.

Suspiró, cansada, y se pasó una mano por el pelo mientras llamaba al banco. Imaginaba que Jim Stinson se pondría pálido al enterarse, porque debía de querer evitar aquella conversación tanto como ella.

—Buenas tardes, Sheila —contestó, efusivo—. ¿Cómo estás? Imagino que muy ocupada.

Tanta amabilidad la dejó perpleja.

—Es una época del año complicada —dijo por decir algo.

—¿Vais a tener el ala oeste terminada antes de la vendimia?

A Sheila se le atragantó la respuesta. Stinson conocía su situación económica mejor que nadie, y lo que estaba diciendo no tenía ningún sentido.

—Por supuesto que no, Jim. Las obras están paralizadas.

—¿Bromeas? ¿Aún no las has retomado?

—¿No recuerdas que para eso necesitaba que el banco me concediera un préstamo?

—Pero eso fue antes de que consiguieras el otro.

Sheila estaba perpleja.

—¿Qué otro?

—El de doscientos cincuenta mil dólares.

—Pero eso es lo que os había pedido a vosotros.

—Espera un momento que revise los datos, no sea que haya algún error.

Después de consultar los movimientos de la cuenta en su ordenador, el gerente dijo:

—No, todo parece en orden. Sabes que se han depositado doscientos cincuenta mil dólares en la cuenta de la bodega, ¿verdad?

—¿Cómo has dicho?

—Aquí pone que el treinta de agosto se depositó un cheque del Consolidated Bank de Seattle. ¿No le habías pedido un préstamo?

Sheila creyó que se iba a desmayar. El dinero lo había depositado Noah.

—Sí, claro —mintió para salir del paso—. Es que no sabía que lo hubieran transferido tan pronto. Aun no me ha llegado el detalle de movimientos.

—¿Pero no te avisaron?

—Deben de haber llamado cuando estaba en los viñedos. Menos mal que me lo has dicho.

—Deberías pensar en transferir parte del dinero a una cuenta de ahorros o a otra cuenta. Las sumas tan altas no están cubiertas por las leyes de garantías de depósitos.

—Tienes razón. Gracias.

Sheila cortó la comunicación y se apoyó en la pared, mientras sentía las gotas de sudor que le caían por la espalda. La indignaba que Noah se siguiera entrometiendo en su vida. Imaginaba que había depositado el dinero con el fin de tentarla para que vendiera su parte de la bodega.

—¡Maldito desgraciado! —farfulló.

Estaba furiosa. Ben Wilder había podido comprar a Marilyn dieciséis años atrás, pero nadie, ni siquiera Noah, podría comprarla a ella, ni comprar el sueño de su padre. Dio un puñetazo en la pared y corrió a buscar a su hija, que estaba jugando en el patio.

—¡Emily! —gritó.

—¿Qué pasa?

Sheila trató de controlar la ira.

—Mete el pijama y algo de ropa en una bolsa de viaje. Nos vamos a Seattle.

—¿A Seattle? —preguntó la niña con ojos llenos de ilusión—. ¿Vamos a ver a Noah y a Sean?

—No lo sé.

A Emily se le borró la sonrisa.

—Y entonces ¿para qué vamos a Seattle?

—Tengo que hablar con Noah y con su padre.

— ¿Por qué no podemos ver a Sean?

—Porque debe de estar en su casa, y nosotras vamos a ir al despacho de Noah.

—¿No podemos ir a visitarlo? No vamos a Seattle muy a menudo.

—Ya veremos. Ahora date prisa.

Sheila dejó a la niña en la habitación y corrió a preparar su equipaje. Ya estaba fuera cuando recordó que no llevaba el talonario de la cuenta de Cascade Valley. Trató de sonreír mientras se imaginaba firmando un cheque por doscientos cincuenta mil dólares y arrojándolo en un gesto teatral a la mesa de Noah. Sin embargo, más que provocarle una sonrisa, la imagen le causaba un profundo dolor en el corazón.

Llegaron a Seattle cerca de las cinco de la tarde. Entre los atascos de rigor y los nervios de Sheila, el viaje había sido particularmente tedioso. Emily había estado callada casi todo el tiempo, pero al llegar al centro de la ciudad había empezado a hacer preguntas.

—¿Sean vive por aquí?

—No. Vive cerca del lago Washington.

—¿Has estado en su casa?

—Un par de veces.

—Podemos ir a visitarlo.

A Sheila se le hizo un nudo en la garganta, y no pudo contestar.

—¿Podemos, mamá? —Insistió la niña—. ¿Me llevarás?

—Algún día. No lo sé.

Sheila aparcó enfrente del muelle, miró hacia el Puget Sound y pensó que tal vez, cuando terminara el conflicto con Wilder Investments, podría llevar a Emily a cenar por la zona.

—Vamos, Emily —dijo, decidida.

El edificio de oficinas de Wilder Investments era una mole imponente de hormigón y ventanas de espejo. Mientras subían a la trigésima planta, a Sheila se le hizo un nudo en el estómago. Cuando salieron del ascensor se acercaron al área de recepción, donde las atendió una mujer pelirroja de cerca de sesenta años.

—Buenas tardes. ¿Qué desean?

—He venido a ver al señor Wilder. Noah Wilder. ¿Está aquí?

—Lo siento, señora...

—Lindstrom —dijo Sheila—. Soy Sheila Lindstrom y ésta es mi hija Emily.

La secretaria no pudo evitar sonreír al oír de quién se trataba.

—Lo siento, Sheila, pero Noah ya no trabaja aquí. ¿No lo sabías? Las cosas no...

Maggie se interrumpió antes de decir algo indebido. Su puesto de secretaria personal de Ben Wilder dependía de su discreción. No obstante, al ver la desilusión en aquellos ojos grises decidió revelar la parte de la información que no era confidencial.

—Creo que Noah estaba pensando en volver a Pórtland.

Sheila se tuvo que tragar una docena de preguntas. La idea de que Noah se marchara la había dejado estupefacta. Tenía que verlo; era muy importante. Sabía que Maggie estaba al tanto de todo lo que ocurría en casa de los Wilder, y necesitaba saber más.

—¿Podría hablar con Ben? —preguntó.

—No, el señor Wilder no está. ¿Quieres dejar un mensaje y un número de teléfono para que te llame?

—No, gracias.

Sheila y Emily tomaron el ascensor hasta la planta baja del edificio. Mientras volvían al coche, la niña preguntó:

—¿Te encuentras bien, mamá?

—Sí.

—Pues no lo parece.

Cuando subieron al automóvil, Sheila vio que su hija tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué pasa, cariño?

—Se ha ido, ¿verdad?

—¿Quién?

—¡Noah! He oído a esa señora. Ha dicho que se había ido, y sé que se ha llevado a Sean. Se ha ido, como papá. El tampoco me quiere...

A Emily se le quebró la voz y empezó a sollozar. Sheila la abrazó y trató de consolarla.

—No llores, mi vida. Sabes que Noah te quiere mucho.

—No me quiere. No llama ni viene a vernos. Igual que papá.

—No; Noah no se parece en nada a tu padre.

—Entonces ¿por qué no llama?

Sheila cerró los ojos y afrontó la verdad.

—Porque le pedí que no lo hiciera —confeso.

—¿Por qué? Creía que te gustaba.

—Me gustaba. Me gusta.

—¿Entonces?

—Oh, Emily, ojalá lo supiera. Tuvimos una discusión terrible, y dudo que podamos arreglar las cosas.

Sheila trató de consolar a su hija mientras se alejaban del centro. Las acusaciones de Emily la reafirmaban en sus temores y, cuando llegó a la entrada de la mansión de los Wilder, comprendió que el objetivo de su viaje había cambiado drásticamente. Aunque tenía el talonario en el bolso, sólo podía pensar en Noah y en las cosas que le había dicho la última vez que habían estado juntos. A pesar de lo ocurrido, no podía seguir negando que aún estaba perdidamente enamorada de él. El problema era que su amor no bastaba para volver a unirlos. La desconfianza los había apartado, y el engaño había oscurecido sus vidas.

Emily miró el enorme edificio con recelo.

—¿De quién esta casa? Da miedo.

—No da miedo. Es la casa de Ben Wilder.

—¿El abuelo de Sean? —preguntó la niña, sin ocultar su entusiasmo.

—Sí.

—¡Puede que Sean esté aquí!

Emily se apeó del coche enseguida, y Sheila tuvo que correr para alcanzarla.

—Lo dudo, cariño —murmuró, antes de llamar al timbre.

Ella esperaba encontrarse con la mirada desdeñosa de George, el mayordomo; para sorpresa suya, Sean abrió la puerta y sonrió al verlas.

—Hola, mequetrefe —dijo a Emily—. ¿Cómo estás?

—Muy bien —contestó la niña, antes de mirar a su madre con picardía—. ¿Ves como tenía razón, mamá?

Sean se puso serio al mirar a Sheila. Ella tuvo la impresión de que parecía más maduro que cuando había estado en la bodega, y no pudo evitar notar cuánto se parecía a su padre. La tristeza y la madurez que reflejaban sus ojos azules le recordaba a Noah.

—Hola, Sheila. ¿Has venido a ver a mi padre?

Ella sintió que se le paraba el corazón.

—¿Está aquí?

—Sí.

—Esperaba encontrar a tu abuelo.

Sean se mordió el labio y se rascó la nuca, como si no estuviera seguro de cuánto debía decir. Sheila imaginó que no se fiaba de ella y sintió una punzada en el pecho. Se preguntaba qué le habría dicho Noah al chico sobre su separación.

—Ben está en el hospital —explicó Sean—. Se supone que no se lo tengo que decir a nadie, para evitar que se filtre a la prensa, pero supongo que a ti te lo puedo contar.

—¿Es grave?

—Creo que sí. Pero mi padre no habla mucho del tema.

—¿Dónde está?

—Se ha ido a pasear por la orilla del lago. Imagino que estará pensando qué hacer.

Al ver la expresión apenada de Emily, Sean le acarició la cabeza y añadió:

—No estés triste, mequetrefe. ¿Qué te parece si vamos a tomar un helado al parque?

Sheila se dio cuenta de que el chico quería dejarla a solas con su padre, y se lo agradeció.

—¿Puedo ir, mamá? —preguntó la niña.

—Por supuesto. Pero volved en un par de horas, ¿de acuerdo?

Emily había salido corriendo antes de que su madre terminara la frase. Sean parecía tan entusiasmado como ella.

Cuando el dúo desapareció de su vista, Sheila entró en la casa, respiró profundamente y trató de armarse de valor para afrontar la situación. Se preguntaba si Noah estaría dispuesto a escuchar lo que tenía que decirle. Aunque era imperdonable que le hubiera mentido, la reacción de ella había sido desmesurada, fría e irracional. Tendría que haber confiado más en él.

Pasó por la biblioteca y se estremeció al recordar la primera noche con él. Abrió las puertas de la terraza, y se le llenaron los ojos de lágrimas cuando salió a la terraza desde la que había tratado de escapar semanas atrás. Se asomó a la barandilla y lo vio al pie del acantilado, mirando el agua con aire pensativo. Se le secó la boca y comprendió que el amor que sentía por el le desgarraba el alma. Sin pensar en cómo se le acercaría, se subió al viejo teleférico y bajó al pie del acantilado.

Noah no pareció notarlo y siguió con la mirada perdida en el lago. Parecía avejentado; tenía ojeras y estaba demacrado. O no estaba comiendo bien, o tenía problemas para dormir, o las dos cosas juntas. A Sheila le partía el corazón ver que el hombre al que amaba estaba sufriendo. No entendía cómo había podido acusarlo de lo ocurrido ni cómo había podido tener la crueldad de añadir más dolor a su tormento. Ese hombre lo había dado todo por su hijo; lo había criado solo y sufría al creer que había fracasado como padre.

Al oír los pasos de Sheila en la grava, Noah volvió la cabeza y se puso serio al mirarla a los ojos. No sabía qué le iba a decir, ni para qué había ido a verlo ni porque era más hermosa aún en persona que en sueños.

Ella estiró la mano, le apartó un mechón de pelo de la frente y se puso de puntillas para besarlo. El no se movió y dijo:

—Imagino que habrás venido por el dinero.

—Acabo de descubrir que has hecho un depósito en mi cuenta y he decidido venir a devolvértelo en persona.

—Lo suponía.

—¿Esperabas que te lo devolviera?

Noah sacudió la cabeza.

—Esperaba que vinieras a verme —puntualizó—. Si no venías, pensaba regresar a Cascade Valley para tratar de hacerte entrar en razón. He esperado porque pensaba que necesitábamos tiempo para tranquilizamos.

—¿Creías que las cosas podían funcionar después de todo lo que ha pasado?

—No creía nada, excepto que no podía vivir sin ti.

—¿Por qué no me contaste lo del incendio? ¿Por qué me mentiste?

—No te mentí. Necesitaba más tiempo para investigar el caso. Jamás te haría daño intencionadamente, ni te engañaría.

—Sólo cuando creíste que era por mi propio bien.

—Sólo hasta que tuviera todas las respuestas.

—¿Y las tienes?

El cerró los ojos y suspiró.

—Ojalá las tuviera.

Cuando volvió a mirarla había desaparecido parte de la hostilidad.

—¿Para qué querías verme?

—Porque han cambiado algunas cosas por aquí.

—¿Por la enfermedad de Ben?

Noah asintió y se le oscureció la mirada.

—Está otra vez en el hospital, y a los médicos les preocupa que no salga adelante.

—Lo siento...

—Tal vez sea mejor así.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Es una larga historia. En pocas palabras, el médico de mi padre le ha ordenado que renuncie a trabajar. No sólo debe renunciar a la dirección de Wilder Investments, sino que ni siquiera puede ir al despacho.

—Y eso lo mataría, ¿verdad?

—No sabe estarse quieto, y le gusta meterse en todo. Sea como sea, me ha pedido que me haga cargo de la empresa, que le venda mi negocio de Portland a Betty Averili y que me mude a Seattle. Y la verdad es que la idea no me apasionaba.

Sheila trató de ocultar su desilusión.

—De modo que vuelves a Portland —conjeturó.

—Era lo que pensaba hacer, pero las cosas han cambiado. El informe de Anthony Simmons no era válido.

—¿Cómo es posible?

Sheila no se dio cuenta de que estaba temblando hasta que Noah le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

—La Pac-West Insurance siguió investigando el caso por su cuenta. Tenías razón sobre tu padre, Sheila: no hay pruebas de que provocara el incendio.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, sin poder contener las lágrimas.

—Porque la compañía de seguros descubrió que Ben contrató a Simmons para que prendiera fuego a la bodega. Ben lo ha reconocido y el nombre de tu padre ha quedado limpio de toda sospecha. De todas maneras, la compañía de seguros se niega a pagar la indemnización, claro.

—¿Y de dónde ha salido el dinero que hay en mi cuenta?

—Como había prometido, lo he sacado de las arcas de Wilder Investments para reconstruir la bodega. Por lo que a mí respecta, el préstamo en que la bodega figura como aval queda cancelado. Dentro de un par de semanas recibirás los documentos que te reconocen como única propietaria de Cascade Valley.

—Oh, Noah...

—No pasa nada, Sheila —dijo él, abrazándola para besarle la cabeza—. Sólo lamento que mi familia esté implicada en la muerte de tu padre. Ben incluso ha reconocido que planeó el sabotaje de las botellas de Montana para sacar a tu padre del negocio. Parece que lo procesarán por incendio provocado y homicidio involuntario.

—Dios mío, Noah. Tu padre está enfermo.

—Eso no justifica lo que hizo.

—¿Y qué vas a hacer?

—He accedido a dirigir la empresa, dado que Ben me ha concedido autoridad absoluta, y trataré de enmendar sus errores. Sinceramente, no sé si es posible. Por eso he empezado contigo. Mi padre trató de estafarte y quitarte la bodega, para no seguir compartiendo los beneficios contigo. Ahora es toda tuya. Wilder Investments ya no tiene nada que ver con Cascade Valley.

—No lo entiendes, ¿verdad? Nada, ni la bodega ni la reputación de mi padre significan nada si no estás conmigo.

—Tú fuiste quien se marchó.

—Sólo porque no entendía nada.

Noah la agarró con fuerza y, con la voz quebrada por la emoción, dijo:

—Sheila, si supieras lo mucho que te amo... Si pudieras sentir el vacío que he tenido que soportar...

—Lo siento cada noche que paso sola.

—No volverás a estar sola nunca más. Prométeme que te casarás conmigo.

Ella rompió a llorar de felicidad.

—Ay, Noah, he sido tonta. He tratado de convencerme de que quería y podía olvidarte, pero te quiero tanto...

—Tranquila, ahora estamos juntos y lo estaremos siempre. Y vamos a tener nuestra propia familia: Sean, Emily y todos los hijos que quieras.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto, mi amor. No había dicho nada más en serio en mi vida. ¿Te vas a casar conmigo?

—¿Tú qué crees?

A él se le dibujó una sonrisa de satisfacción.

—Te amo, Sheila. Y te prometo que siempre te amaré.

— ¿Qué hay de la bodega?

—Ya hablaremos de eso. Si quieres, trasladaré la oficina central de Wilder Investments a Cascade Valley. No importa dónde vivamos, mientras estemos juntos.

—Noah...

—Tú no te preocupes por nada. Sólo ámame.

—Siempre.

Noah selló aquel juramento con un beso que prometía un futuro lleno de felicidad.

Fin