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Esculpido en piedra

Copyright

La serie de suspense romántico de la familia Stone...

Agradecimientos

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Extracto de “Corazón helado”

Extracto de “Corazón de piedra”

Los libros de Lisa

Sobre Lisa

Esculpido en piedra

Lisa Hughey

Copyright

Diciembre de 2013

Lisa Hughey

Traducción: Anna Pol – Authors Area Ltd.

ISBN: 978-0-9903793-8-6

TODOS LOS DERECHOS RESERVADOS. Este libro contiene material protegido por las leyes y tratados federales de derechos de autor. Está prohibido cualquier uso o reproducción no autorizada de dicho material. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni transmitida bajo cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidas las fotocopias y grabaciones, ni almacenada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo por escrito de la autora o el editor.

Esta es una obra de ficción y cualquier parecido con eventos reales, lugares o personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia. Los nombres, personajes, lugares y situaciones son producto de la imaginación de la autora y son usados de manera ficticia.

La serie de suspense romántico de la familia Stone...

Corazón helado:

Jess Stone, ex francotiradora del FBI, siempre se había sentido como una niña que miraba el escaparate de una confitería y no podía permitirse el lujo de entrar, pero durante una misión humanitaria de ayuda en un país devastado por un terremoto, por fin encuentra un lugar en el que se siente como en casa, en los brazos de Colin Davies y trabajando para Ayuda Humanitaria Global, la compañía de su hermano mayor. Pero, ¿podrá el antiguo miembro del SAS ablandar el corazón helado de Jess?

Esculpido en piedra:

Connor Stone siempre había sido el estrafalario de la familia. No era ni el mayor ni el más encantador y había sido el más pequeño de la casa hasta que una medio hermana se fue a vivir con ellos. De joven fue un auténtico demonio. Conn sabe que ahora solo puede redimirse con hechos, no con palabras, y está dispuesto a demostrar de una vez por todas que es digno de pertenecer a la familia Stone. Cuando su hermano mayor le pide que se encargue de un asunto, por fin tendrá la tan ansiada oportunidad de redimirse, pero Ava Sánchez, la secretaria de su hermano, corre peligro. Entonces tendrá que elegir entre salvar a la chica o proteger a su familia. ¿Su elección le traerá el amor o le partirá el corazón?

Corazón de piedra:

Riley Stone es el hermano apuesto y encantador. Todos los que le conocen le comparan con su padre, lo que a su modo de ver no es ningún cumplido. Nunca ha encontrado a una mujer a la que no fuera capaz de conquistar hasta que conoce a Di, una activista mordaz, lista y apasionada que no tiene tiempo para él ni para su encanto. En plena fuga, en medio del peligro, estalla la arrolladora pasión que comparten. ¿Encontrarán estos dos polos opuestos un terreno común, o le partirá Di a Riley el corazón?

Siempre tú:

Jack Stone, ex SEAL de la Marina y el mayor de los hermanos Stone, está decidido a mantener fuerte a su familia. La familia lo es todo, y por eso funda Ayuda Humanitaria Global y Stone Consulting, para hacer el bien y mantener unida a la familia, pero cuando le toca trabajar en equipo con su antiguo amor, Bliss, en un caso de personas desaparecidas, el mal les amenaza a él, a su familia y a la única mujer a la que nunca ha podido olvidar y a la que no quiere volver a perder. ¿Podrán los dos ex amantes olvidar viejas heridas y curar sus corazones?

Agradecimientos

Ningún escritor trabaja completamente solo. Yo tengo la gran suerte de poder contar con un grupo de escritores y profesionales que me apoyan.

Muchísimas gracias a Adrienne Bell, LGC Smith y Cecilia Gray por todo y más. Y un agradecimiento especial a Adrienne Bell por las continuas guerras de palabras, y a los Pen por ser absolutamente increíbles, tanto si se trata de traslados de urgencia, de retiros para escribir en la casa encantada, de sesiones improvisadas en Panera o de almuerzos en Buffalo Hot Wings.

Al Grupo Killion y a Kim, por sus increíbles portadas y sus consejos sobre diseño en general, y a Jennifer por contestar a todas mis preguntas, tanto grandes como pequeñas, en cero coma dos segundos. :)

Gracias a Anna Pol y a Authors Area Ltd. por su trabajo al traducir esta novela.

Gracias a todos. :)

Dedicatoria

A mi familia.

Uno

–¡Connor! –gritó Jack, el hermano mayor de Connor Stone, desde la puerta de su despacho. El grito retumbó por todo el pasillo y llegó hasta el despacho de Connor, que tenía la puerta cerrada.

Conn abrió la puerta de un tirón y se precipitó a la recepción y al despacho de su hermano.

–¡Por Dios, Jack! –exclamó, apartándose un mechón de pelo rubio de los ojos al pasar al lado de Ava, la secretaria de Jack. Se armó de valor para saludarla con aire indiferente, con una sonrisa rápida y un gesto informal, manteniendo un tono y una actitud discretos para que no se diera cuenta de lo mucho que le gustaba.

–Hola, Ava.

–Hola, Connor –replicó ella en voz baja mientras él irrumpía en el despacho de Jack. Por el rabillo del ojo notó que llevaba un traje de chaqueta rojo de corte pulcro y conservador, a juego con el color de las uñas. Las sobrias líneas cuadradas de sus prendas escondían las exuberantes curvas de un cuerpo ultrasexy. Desde luego, él no debería mirar su cuerpo, pero qué demonios, era un tío.

Dejó escapar un suspiro de alivio cuando logró pasar por su lado sin revelar lo mucho que la deseaba. Ava era la secretaria de Jack y por lo tanto era completamente off limits. Además, estaba bastante seguro de que la ponía nerviosa.

–¿Qué coño te pasa?

El deseo reprimido hizo que su voz sonara más brusca de lo que pretendía.

–Te necesito.

Conn intentó que esas palabras no significaran demasiado, pero sentía que el pecho se le hinchaba y se le hacía un ligero nudo en la garganta. Aún estaba intentando superar su pasado de adolescente salvaje y desmadrado, aunque ya tenía veintiocho años y se había retirado del ejército después de siete años de dar muchos tumbos.

–¿Para qué?

–Cierra la puerta un momento.

Conn cerró la puerta y arqueó las rubias cejas. Jack se removió en su enorme silla de despacho y apretó los labios. No había visto a Jack de tan mal humor desde el día en que su media hermana Jess y la madre de esta, Shelley, se habían ido a vivir con ellos a la casa de los Stone, veinte años atrás. El cabrón de su padre, Jackson Stone Senior, le dijo a toda la familia que Jack era el hombre de la casa y acto seguido se marchó. Jack tenía entonces catorce años.

Conn estaba frente al escritorio de Jack, firme como un militar, con los pies separados y las manos cruzadas a la espalda en posición de descanso.

–Descanse, soldado –dijo Jack, riéndose entre dientes–, aunque me gusta que me consideres como tu amo y señor comandante...

Conn resopló. Su hermano siempre sabía cómo provocarle.

–Ahora ya no estás en el ejército –siguió diciendo Jack–, no es necesario que sigas el protocolo militar en el despacho.

Pero el ejército le había dado la estructura que necesitaba y la disciplina para convertirse en una versión mejor de sí mismo. Conn se encogió de hombros.

–Estoy cómodo así –dijo simplemente.

El gesto divertido de Jack había desaparecido y lo había reemplazado una expresión sombría.

–De acuerdo. Por desgracia voy a tener que ausentarme del despacho unos cuantos días.

–Entonces, ¿necesitas información para el viaje?

–No –frunció el ceño aún más si cabe–, esa parte ya está cubierta.

Jack miró a lo lejos, con una expresión de mal humor y contrariedad en el rostro. Se pasó una mano por la boca y sacudió la cabeza como para alejar cualquier pensamiento que estuviera ocupando su mente. A Conn le pareció ver un destello de preocupación en los ojos de su hermano, pero sabía que no podía ser cierto. Nada asustaba a Jack, era el protector por antonomasia, el hermano mayor por antonomasia y el cabeza de familia desde que tenía catorce años. Maldito fuera aquel irresponsable de su padre.

–¿Apoyo físico? –preguntó Conn perplejo, aunque eso parecía poco probable, porque Jack podía cuidar de sí mismo.

Los labios de Jack esbozaron otra sonrisa.

–Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad?

En ciertos aspectos sí y en muchos otros para nada, pero no estaba dispuesto a hablar de eso con Jack.

–Se trata de un trabajo de Stone Consulting –aclaró Jack –. Clasificado.

Todos ellos habían tenido trabajos clasificados en un momento u otro, excepto Ava Sánchez. Jack la había contratado nada más terminar la carrera en la Universidad Cal State Monterey Bay. Trabajaba con Jack desde que se fundó AHG y Stone Consulting. Conn sabía que se había graduado en Estudios Globales, especializándose en Organizaciones no Gubernamentales – y no es que hubiera leído su expediente personal ni nada de eso – y que nunca le miraba a los ojos.

–La verdad es que necesito tu ayuda para otro trabajo.

Jack contemplaba por la ventana de vidrio reflectante las vistas de la Bahía de Monterrey, veladas por una persistente niebla matutina. Volutas de nubes flotaban perezosamente en el cielo gris.

Connor intentó que las palabras de Jack no le hicieran abrigar falsas esperanzas. Por lo general, su aportación a la compañía se limitaba a un ligero pirateo, a mantener los cortafuegos de las compañías intactos y a proporcionar apoyo físico cuando necesitaban a alguien más en una operación, ¿pero ahora Jack necesitaba su ayuda?

Permaneció callado, no tenía ni idea de adónde quería ir a parar Jack con esto. Mientras esperaba pacientemente, Jack por fin se decidió a hablar.

–A veces tu calma resulta rara. ¿Cómo puede ser que seamos parientes?

Ahí estaba, el recordatorio de que Connor no era como los demás hermanos Stone. No era ni el más mayor, ni el más encantador, ni la hermana. Diablos, si ni siquiera se parecía físicamente a sus hermanos ni a su hermana. Todos los demás tenían el pelo oscuro y los ojos verdes o castaños, mientras que él era rubio con los ojos de un color realmente raro, una mezcla entre castaño y dorado.

Era el que sobraba, el extra. Su padre se lo había recordado muy a menudo cuando era un muchacho. De adolescente intentaba llamar la atención portándose mal, haciendo locuras. Por suerte, el ejército le curó de ese hábito y ahora tenía un lema: Hechos, no palabras.

Tenía que mantener la calma. Hechos, no palabras. Por fin tenía la oportunidad de demostrar que ya no era el mismo chico alocado y malcriado del que Jack había oído hablar cuando se fue de casa.

–¿Puedes redactar un informe extensivo de los antecedentes de José Fernández?

–Desde luego –contestó Connor, esperando más información y preguntándose por qué le sonaba familiar aquel nombre–. ¿Tengo que buscar algo en concreto?

–No lo sé –repuso Jack, pasándose el dedo por la cicatriz que tenía en la ceja. Nunca había confesado cómo se la había hecho, pero Conn tenía la suficiente experiencia en el ejército como para saber que una bala había pasado muy cerca del cerebro de su hermano–. Necesito todo lo que puedas encontrar sobre ese tipo. Tiene que haber algo ahí, aunque nadie lo haya encontrado todavía. No quiero influir en tu búsqueda, así que voy a mantenerme vago, pero creo que es un tipo sucio.

Eso suscitó el interés de Connor: un rompecabezas.

–Lo tendrás. ¿Algo más?

–No le digas a nadie en qué estás trabajando.

Conn se encogió de hombros. Eso no supondría ningún problema.

–Quédate aquí un momento –dijo Jack, pulsando el intercomunicador del teléfono–. Ava, ven a mi despacho, por favor.

Conn dio un respingo. Intentaba evitar estar encerrado en espacios pequeños con ella.

–¿Quieres que me vaya?

Esperaba que su tono no sonara tan desesperado como se sentía él.

Por alguna razón, en las últimas semanas le había costado más de lo normal evitarla, y cada vez que la veía se le aceleraba el corazón y se le llenaba la cabeza de imágenes de los dos juntos. Claro que no pensaba hacer nada relacionado con esas imágenes. Había cambiado, era más maduro y no iba a destruir su recién recuperada imagen liándose con una empleada.

–No, aún te necesito aquí.

Ava abrió la puerta y se precipitó a entrar en el despacho.

–¿Sí?

Se quedó a medio camino en la puerta, sin acabar de entrar. Connor le echó una rápida mirada de reojo, pero ella estaba completamente concentrada en Jack. Nunca hablaba mucho, pese a que Connor sabía que hablaba cuatro idiomas. Era eficiente, organizada, tenía la actitud y mentalidad correctas para Ayuda Humanitaria Global y probablemente no sabía todo lo que hacían en la filial de AHG, Stone Consulting.

–Voy a viajar fuera de la ciudad y tengo que darte algunas instrucciones –dijo Jack, dando unos golpecitos en el cartapacio que había encima de su escritorio– y a Connor también. Voy a dejarle a él a cargo del despacho –añadió tras una breve pausa.

–¿A mí? –Y vaya si la voz de Conn no sonó ligeramente más aguda, como la de un chico preadolescente cuando la chica más guapa del colegio le pide una cita.

–Sí, a ti –dijo Jack, como si dejar a Conn al frente de todo fuera lo más normal del mundo–. Riley se ha ido a entregar libros y suministros escolares a la isla de Sulu, en las Filipinas. Jess y Colin estarán en Inglaterra hasta el martes que viene preparando las cosas para mudarse aquí, y yo tengo que salir de la ciudad y quiero que un Stone se haga cargo de esto.

Jack levantó la frente como si quisiera transmitirle algún mensaje tácito, pero Conn estaba demasiado distraído para interpretar su mirada. Le importaba un pito el mensaje. Este era un gran paso. Le embargó una feroz sensación de orgullo: Jack le estaba encomendando AHG, su criatura, a él, pero eso ya lo analizaría más tarde. Ahora tenía que centrarse en la logística.

–¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

–No lo sé –repuso Jack, sin dejar de dar golpecitos con el bolígrafo–, y no sé qué opciones voy a tener en cuanto a comunicaciones, así que puede que no tenga cobertura en el móvil durante parte del viaje.

A Conn le sorprendió aquella falta de información. Jack no parecía estar intentando ser intencionadamente vago. Si acaso, parecía irritado y de mal humor. Ladeó la cabeza esperando recibir más información, pero Jack no respondió a su silenciosa pregunta.

–Ava, ¿hay algo urgente en este momento?

–Solo la situación de Riley.

Su voz ronca arañó la espina dorsal de Connor como lo harían las uñas de una amante en su espalda desnuda y su cuerpo respondió en consecuencia. Puñetas, era por eso por lo que intentaba evitarla.

–Bueno, pues cuento contigo –concluyó Jack señalando a Conn, pero no sin antes hacerle una última advertencia–, pero no lo jodas todo.

El buen humor de Connor se deshinchó más de prisa que un paracaídas después de tocar tierra. Gracias por el voto de confianza, hermano. Pero no dijo lo que pensaba en voz alta, no pudo. Siempre sería el hermano menor, sin valor añadido, solo el chico sobrante que acabó viviendo con la familia Stone, pariente por nacimiento y nada más. A veces se preguntaba por qué había aceptado trabajar para Jack.

–Y nada de sexo encima de mi escritorio, malditos sean Jess y Colin.

Ava se ruborizó violentamente, con la cara de un rojo más intenso que el color del coche de bomberos de su traje. Tenía los oscuros ojos abiertos de par en par cuando salió del despacho sin decir ni una palabra.

–¿Te estás buscando una querella? –estalló Connor– ¿Cómo se te ha ocurrido decir una cosa así? ¡Si apenas la conozco!

Maldición. ¿De verdad era eso lo que pensaba Jack de él? ¿Que se iba a tirar a Ava encima de su escritorio? ¿Es que no la había evitado, manteniendo las distancias durante nueve largos meses, porque estaba haciendo un esfuerzo para ser responsable? ¿Para demostrarle a Jack que se merecía el puesto? ¿Para demostrarle a todo el mundo que había cambiado?

De repente, Conn no podía quitarse de la cabeza la visión de Ava con la chaqueta del traje abierta, la falda arremangada en torno a la cintura, el pelo negro cayéndole por encima de los pechos desnudos y las largas y esbeltas piernas en torno a su cintura mientras la penetraba.

Durante los nueve meses que llevaba trabajando aquí, Connor había intentado constantemente pensar en Ava de una manera completamente asexuada. Se concentraba en su eficiencia a la hora de mantener las cosas bien organizadas y funcionando, en su dedicación al trabajo y en su timidez al tratarle a él, pero esa imagen de ella con los rojos y pulposos labios y los ojos oscuros y brillantes tumbada encima del escritorio de Jack seguía ocupando su mente. Jesús, ¿empezaba a hacer calor aquí? ¿Y por qué no lograba quitarse aquella imagen de la cabeza?

***

Ava Sánchez corrió hacia su escritorio y maldijo su tendencia a ruborizarse. Por suerte, con su tez morena y su actual bronceado –este verano se había pasado bastante tiempo en la playa– probablemente el rubor no se le notaría demasiado. Sin embargo, no podía ocultar del todo su profundo azoramiento. Cuando Jack había ordenado “nada de sexo encima del escritorio” no había podido reprimir su reacción. Era como si hubiera adivinado su fantasía favorita y se la hubiera revelado a Connor.

Suspiró. Connor, que ni siquiera se había fijado nunca en ella.

Oh, claro que la reconocía, le sonreía y la saludaba, pero nunca la miraba de verdad. Y tal vez por fuera podía parecer una mujer segura de sí misma, bien vestida y arreglada, pero por dentro seguía siendo aquella muchacha terriblemente tímida, la trabajadora emigrante que nunca había acabado de integrarse, que se ponía nerviosa cuando le dirigían la palabra y nunca lograba actuar con normalidad en los actos sociales.

Se había esforzado mucho por superar su natural timidez, para aprender a ser brillante, y se había esmerado para ser elegante y sofisticada, para eliminar el polvo y la suciedad de los campos y su acento nativo de Sinaloa. Había hecho muchos progresos en los últimos ocho años, pero aún le costaba mucho hablar con hombres a los que encontraba atractivos y Connor Stone le parecía decididamente atractivo.

–Lo siento, Ava –dijo Jack desde su despacho. Ava sabía que era verdad. Era brusco y un poco áspero, pero bien intencionado. Le había ofrecido un empleo nada más terminar la universidad y la había ayudado a aclimatarse en un mundo nuevo con paciencia y afecto. Trataba a todos sus empleados como si fueran de la familia, lo que significaba que a menudo no pensaba antes de hablar.

A Jack le podía manejar. Sonrió.

–Vas a recibir mi demanda por correo –replicó bromeando, sintiéndose absolutamente cómoda con su apuesto jefe. Más que apuesto, superapuesto. A sus treinta y cuatro años, era un poquito mayor para ella, pero Ava no se sentía atraída por Jack, no le hacía “tilín” como su hermano. Jack era como el hermano mayor que nunca había tenido y le habría gustado tener.

Jack soltó una carcajada.

¿Por qué habría dicho eso? ¿Es que sabía que a menudo soñaba despierta con el menor de los hermanos Stone? Todas las demás mujeres de la oficina estaban locas por Riley, y no cabía duda de que Riley era sumamente atractivo, guapo y encantador. Siempre la hacía sentir femenina y especial, pero eso lo hacía con todo el mundo. Ava prefería la tranquila confianza y la discreta inteligencia de Connor Stone.

Tenía un físico que intimidaba, era tan alto como Jack y decididamente tan musculoso como él. Dado que ella no era ningún palillo, sino una mujer fuerte con más curvas de las que quisiera y la complexión de una campesina, a Ava le gustaba la masa de Connor. Se imaginaba que la haría sentir delicada y exquisita si la envolviera con sus robustos y sólidos bíceps y le agarrara el culo con sus grandes manos.

–Eh –dijo Connor, parándose delante de su escritorio.

Ava dio un respingo y pestañeó, mirándole. Sintió que se ruborizaba aún más y una oleada de calor le recorrió todo el cuerpo. Fantástico, mientras soñaba despierta imaginándoselo desnudo y enredado en su cuerpo, él la estaba mirando.

–Eh... hola.

–No le hagas caso, es un idiota.

–Vale, gracias.

Si al menos se hubiera callado entonces, porque era el momento ideal para hacerlo, pero en cambio siguió hablando.

–Naturalmente, no vamos a...

Naturalmente. Porque era imposible que un chico tan guapo como él, tan inteligente y tan de todo, quisiera acostarse nunca con ella. El genio de Ava empezó a calentarse.

–Desde luego que no.

Su tono sarcástico no dejaba lugar a interpretaciones.

Connor parecía sentirse muy incómodo al darse cuenta de que acababa de insultarla.

–Uhm... No es eso lo que quería decir.

Y entonces Ava explotó.

–¿Y qué es exactamente lo que querías decir? –preguntó en un tono dulce y suave, pestañeando y observándole con los ojos muy abiertos y una expresión de lo más inocente, nada amenazadora, mirándole de verdad a los ojos por primera vez. Connor tenía unos ojos preciosos, de un color caramelo tostado tirando a chocolate con un toque verde pálido, un caleidoscopio de colores. Felinos, dorados, depredadores.

Era un hombre muy listo y ya se había dado cuenta de que, dijera lo que dijera, estaba atrapado e iba a ofenderla, y como era tan listo, dio marcha atrás.

–No pretendía faltarte al respeto.

Si era así como quería dejar las cosas...

–Perfecto.

Ese carácter latino estereotipado era un estereotipo por alguna razón, pero Ava por lo general dejaba sus reacciones impulsivas fuera del despacho. Necesitaba este trabajo y, lo que era más importante, quería este trabajo para expiar su pasado. El que le gustase tanto trabajar aquí era una ventaja. Le encantaba poder usar su título, pero también hacer el bien. AHG era el vehículo perfecto para su necesidad de hacer penitencia por su suerte al haber sobrevivido, mientras que María... María no.

–Ava...

Connor no se iba a marchar hasta que le perdonara por haberla insultado y soltara la presa. Era una pena que no quisiera perdonarle.

–Claro. No pasa nada –dijo Ava desdeñosamente, dejando muy claro que estaba mintiendo. Se puso a mirar deliberadamente al monitor y empezó a escribir. Lástima que no tuviera ni idea de qué documento tenía abierto ni de lo que estaba escribiendo. Si hubiera mirado a la pantalla solo hubiera visto un galimatías.

Connor estaba de pie frente a su escritorio con los brazos colgando a los lados del cuerpo, medio mirando hacia el despacho de Jack y medio mirándola a ella, como si estuviera indeciso acerca de lo que debía hacer.

Ella seguía fingiendo estar muy ocupada, rezando para que él se fuera y así poder salir corriendo hacia el baño para arreglarse y recuperar la compostura. Oía a Jack hablando por teléfono en su despacho, organizando las cosas para que el jet de la compañía se encontrara en el aeropuerto regional de Monterrey dentro de poco.

Jack no parecía estar contento, y Ava se preguntaba por qué estaría planificando él mismo aquello en lugar de pedirle a ella que lo hiciera. Se ocupaba de muchas cosas él mismo, pero siempre era ella quien se encargaba de programar los vuelos del piloto, Shane, y de organizar los viajes.

Connor aún no se había marchado y su presencia empezaba a hacerla sudar. Se preguntaba si tenía pensado utilizar el despacho de Jack mientras este estuviera de viaje, y si era así, cómo iba a lograr trabajar con él a menos de quince metros y siempre... ahí. Iba a estar constantemente distraída y atolondrada.

Vio por el rabillo del ojo que los pies de Connor habían empezado a moverse. Pero no se iba. Se estaba acercando a ella literalmente como un leopardo a su presa. Al final, todo lo que pudo ver fueron sus robustos y musculosos muslos y el intrigante bulto de su entrepierna enfundados en unos pantalones cargo de color beige, antes de que sus grandes manos de anchas palmas y dedos fuertes golpearan la mesa y se posaran encima del informe que se suponía que estaba escribiendo.

Sus bíceps se hincharon al agacharse para acercarse más, su ancho y robusto torso se inclinó hacia ella y Ava reprimió el impulso de alejarse ante la clara amenaza que encerraba la pose de Connor.

–Vamos a dejar una cosa bien clara –dijo en tono suave, con una expresión airada en el rostro y los ojos multicolores brillándole con ardiente intensidad.

Ava levantó la mirada hacia su rostro como hipnotizada, abrumada por su mera presencia física. Se estremeció excitada ante su proximidad y su evidente fuerza.

–El hecho de que no vaya a hacerlo no significa que no quiera.

Connor se irguió, se alejó del escritorio y a continuación se marchó andando resueltamente. Ava se quedó sin habla al oír aquellas palabras mientras contemplaba el movimiento de sus glúteos bajo los ajustados pantalones. El corazón seguía latiéndole desbocado en el pecho y, o había sufrido un importante bajón de azúcar debido a que solo había desayunado un huevo duro, o bien toda la sangre de la cabeza se había desplazado hacia abajo, a una parte de su cuerpo muy poco utilizada.

Una pregunta seguía dándole vueltas por la cabeza y de repente se sintió muy mareada: ¿Acababa de decirle que la deseaba?

Dos

Genial, verdaderamente genial, Conn.

Nada como dejar escapar impulsivamente que te gusta tu compañera de trabajo, por no hablar de exponer a la compañía a una potencial demanda por acoso sexual. Y por no hablar de que había logrado mantener en secreto durante nueve meses la loca atracción que sentía por ella y en un momento de descuido había tirado por la borda meses de mantener el control y de ser el hombre que quería ser. Connor quería darse con la cabeza contra la mesa.

Pero en cambio hizo lo que solía hacer siempre y se refugió en los códigos y los ordenadores. Los códigos no mentían. Los códigos no lanzaban señales confusas. Los códigos no se ponían a sí mismos en ridículo. Los códigos estaban simplemente ahí y hacían su trabajo sin molestar a nadie. Los códigos podían ser complicados, claro, pero una vez que descifrabas el patrón, la verdad que se escondía detrás del código resultaba evidente.

Conn efectuó análisis de seguridad suplementarios del sistema de Stone Consulting mientras estudiaba el otro trabajo que Jack le había encomendado.

José Fernández. Ahora se acordaba de dónde había oído ese nombre. Actualmente, Fernández esperaba que el Senado confirmara su nombramiento como Secretario Adjunto de Trabajo. Era un paladín de los derechos humanos, y había llevado a cabo una cruzada en favor de los derechos de los trabajadores agrícolas migrantes a nivel local en el condado de Monterrey antes de emprender la carrera política, trasladándose primero al estado de California y ahora a Washington D.C.

En apariencia, Fernández era un gran candidato y la persona perfecta para el puesto. Cuando Conn efectuó los primeros controles sobre el político, este parecía tener una carrera de oro, pero si Stone Consulting le estaba investigando, Conn tenía que pensar que había algo en Fernández que las antenas de Jack habían captado.

Las sesiones del Congreso se habían suspendido por las vacaciones de Acción de Gracias, pero Jack quería que el informe estuviera listo lo antes posible, lo que para Conn significaba que en Washington había gente que aún no estaba de vacaciones.

Unas horas más tarde, Conn aún no podía quitarse a Ava de la cabeza. Se había quedado boquiabierta cuando le había confesado que la deseaba, con una expresión de sorpresa pintada en su hermosa cara. Tenía las mejillas redondeadas, la nariz larga, las cejas negras siempre ligeramente arqueadas, como si el mundo que la rodeaba le pareciera divertido, los ojos de un cálido marrón oscuro, muy oscuro – del color del cielo de la noche en la costa brumosa – y los labios carnosos y regordetes pintados de un brillante rojo cereza. Habitualmente, sus labios dibujaban una media sonrisa, pero hacía un rato habían dibujado una clara “o”, antes de cerrar la boca haciendo entrechocar los dientes.

Nunca había visto a Ava actuar de forma que no fuera profesional, pero a veces notaba como una especie de melancolía en ella. Hoy en sus ojos brillaba la ira cuando él había intentado disculparse torpemente por el comentario de Jack. Y ahora Connor no podía dejar de imaginársela tumbada lascivamente con las piernas abiertas encima del escritorio de su hermano, aferrándose a sus bíceps con sus elegantes manos, clavándole las uñas pintadas de rojo en los brazos, con el culo suavemente redondeado apoyado en el borde de la mesa mientras Conn empujaba dentro y fuera de su cuerpo. Mierda.

Toda la sangre de su cuerpo fue a parar a la ingle. Impresionante. Tenía una puta erección. En el trabajo. Mientras fantaseaba con la secretaria de su hermano. ¿Podía resultar más estrafalario este día?

Connor miró distraídamente el código de su servidor en la pantalla. Frunció el ceño cuando le llamó la atención un fragmento de texto raro. Detuvo el rápido movimiento de la información y retrocedió hasta el código desconocido. Hizo una captura de pantalla y luego siguió adelante, pero esa persistente sensación de que había algo fuera de lugar le llevó a separar la pantalla en dos vistas diferentes. Mantuvo un ojo en el código que iba discurriendo por una parte, mientras que en la otra pantalla miraba fijamente ese pequeño fragmento inexacto.

Ese corto e inocuo comando no pintaba nada en medio del otro código que había en la pantalla, y sabía que no era suyo. Entonces, ¿quién o qué estaba intentando, sin éxito gracias a su pequeño bloqueo cifrado, colarse en su sistema?

Volvió a pasar al código que iba apareciendo en pantalla para buscar más intentos de pirateo o fragmentos de comandos extraños. Tenía que revisar todas las pruebas y asegurarse de que tenía todos los datos y la demostración para respaldarlos antes de plantearle sus sospechas a Jack. Quería tenerlo todo muy claro antes de exponerle a su hermano lo que había descubierto. Hechos, no palabras.

Mientras seguía haciendo el seguimiento del código, encontró tres casos más en los que alguien había intentado penetrar en Stone Consulting. Imprimió una copia rápida de los intentos ilícitos de pirateo de su sistema. Aquello era gravísimo.

***

Ava terminó de escribir el informe sobre la ayuda de AHG en la isla de Port-du-Bois, devastada por un terremoto. Jess Stone había regresado hacía unas semanas de la zona del desastre junto con su nuevo empleado, Colin Davies.

Jess y Colin parecían haber congeniado durante la operación. A juzgar por la advertencia de Jack acerca de su escritorio, decididamente ellos lo habían utilizado. Se ruborizó y sintió que se acaloraba solo de pensar en el comentario que había hecho Jack, aunque no la viera nadie.

Necesitaba pensar en otra cosa, en cosas más importantes que en la atracción no deseada y no correspondida que sentía por Connor Stone. Tenía que ser realista, aquella atracción no la llevaría a ninguna parte. Hasta ahora, y que ella supiera, Connor ni siquiera había notado que era una mujer, pero le encantaba su trabajo, y si se enrollaba con él aunque fuera brevemente y las cosas al final terminaban mal, sería ella la que acabaría de patitas en la calle, porque Jack no iba a despedir a su hermano.

Tenía que abandonar la idea ahora mismo.

En cambio, Ava se concentró en su trabajo, un trabajo que le daba mucho y que la llenaba. Jack le había dado libertad para buscar buenas causas y encontrar nuevos beneficiarios para AHG. Había encontrado al beneficiario perfecto para una causa en la que creía de todo corazón. S.R.Y.L.E, Seguridad, Refugio y Libertad para los Explotados, era una organización que ayudaba a las mujeres y niños víctimas de la trata a reintegrarse en la sociedad una vez liberados de la esclavitud.

Había escrito la propuesta para demostrar cómo podía AHG apoyar a la organización, y antes de que terminara el año se convertiría en el nuevo beneficiario de la generosidad de AHG. Ava había hecho eso.

Jack conocía su pasado. Sabía de María y de las demás, de sus motivos para querer trabajar para AHG y de su necesidad de expiar.

También le había prometido que algún día no muy lejano, una vez que hubiera adquirido más formación, podría participar en misiones de ayuda. Así, Ava había empezado a hacer ejercicios de crossfit, había acumulado conocimientos de todos los aspectos de las prácticas de Ayuda Humanitaria Global y había catalogado mentalmente todo lo que pasaba en la empresa matriz del grupo, AHG, y en la filial, Stone Consulting, menos altruista.

En realidad, no tenía demasiada idea de a qué se dedicaba Stone Consulting. Jack se ocupaba de todo, excepto de las finanzas. Sabía que Stone Consulting ganaba un montón de dinero y que algunos de sus clientes eran probablemente gobiernos, basándose en las siglas de las cuentas de Pérdidas y Ganancias, pero a parte de eso, la oscura empresa era opaca. Ava no tenía ningún conocimiento del funcionamiento y las características específicas del trabajo de Stone Consulting.

El despacho estaba en silencio. Riley estaba fuera del país, trabajando en una operación, y todos los demás estaban de vacaciones de Acción de Gracias. Como sus padres se habían marchado a pasar un mes a Sinaloa y por tanto iba a pasarse las próximas semanas sola, Ava se había ofrecido voluntaria para llevar el despacho. Solo faltaban seis días para Acción de Gracias y las oficinas iban a estar cerradas toda la semana para que los empleados de Jack pudieran irse a sus casas a pasar las fiestas con la familia.

Para Jack Stone la familia era importante. Ava lo sabía porque había visto lo tenaz que había sido hasta conseguir que todos sus hermanos trabajaran para AHG. Al final lo había conseguido y la última que se le resistía, Jess, había dejado el FBI y había aceptado trabajar para él.

Jack se había ido justo antes del almuerzo, murmurando para sus adentros algo sobre la arrogancia, devolver favores y algo más que Ava no había logrado oír. Estaba bastante segura de que ella y Connor, que volvía a estar segregado en su despacho con sus ordenadores después de haber quedado como un idiota, eran las dos únicas personas que quedaban en las oficinas de la cuarta planta.

Leyó el informe por última vez. Normalmente, Jack revisaba los informes de AHG, confirmando los detalles de la misión y las conclusiones, cambiando a veces una o dos palabras antes de darle a enviar, pero hoy tenía prisa y le pidió a Ava que volviera a revisar este.

Ava siempre tomaba nota de los cambios de significado cuando Jack hacía algún cambio, y luego, cuando estaba completamente satisfecho con el contenido, le mandaba el archivo supercifrado a alguien en algún sitio de Washington. El correo electrónico era genérico, sin identificador de agencia ni compañía. Por lo que ella podía ver, no había ninguna información que pudiera considerarse clasificada, pero basándose en el nivel de cifrado, se imaginaba que debía contener información que no estaba a disposición del público en general.

Ava no era tonta. Al cabo de dos meses en su puesto ya se había dado cuenta de que en realidad los ingresos de Stone Consulting financiaban los esfuerzos de Ayuda Humanitaria Global. Stone Consulting era la máquina de ganar dinero, sin archivos escritos ni pruebas detectables del trabajo realizado, pero los beneficios de la compañía le permitían a AHG hacer muchas obras buenas, según demostraba el informe de Jess y Colin sobre Port-du-Bois. Habían repartido decenas de miles de paquetes de pastillas potabilizadoras y semillas. La situación de la población de Port-du-Bois ya había mejorado gracias al trabajo que había efectuado AHG mientras ellos se encontraban en la isla.

A Ava no se le había escapado que el líder del país había muerto oportunamente por causas naturales mientras ellos estaban allí. No sabía si existía alguna relación o no, y tras leer en el informe las atrocidades que había cometido Henri LeRoy – a saber por qué, las noticias internacionales no habían mencionado ninguna de sus fechorías –, había decidido que no le interesaba ahondar demasiado en lo que había pasado, pero a veces se preguntaba si sería inteligente ignorar el misterio de Stone Consulting.

Volvió a revisar todos los detalles por última vez y luego, suspirando profundamente, pulsó enviar.

Solo le quedaba una cosa más que hacer antes de poder ir a hacer sus ejercicios. Jack le había dado un informe de Stone Consulting que debía enviar... a algún sitio. Le había entregado una nota escrita a mano pidiéndole que destruyera el papel en cuanto el documento estuviera en el ordenador, que mandara el informe y luego borrara el correo electrónico enviado.

Ava escribió el informe rápidamente. Jack había vacilado antes de entregarle la nota escrita a mano, pero no entendía por qué. Todo el informe y el correo electrónico consistían en un breve párrafo: SC está investigando el Asunto F más a fondo a través de los expedientes online en busca de pruebas fehacientes de mala conducta. A parte de los testigos, en estos momentos no existen otras pruebas físicas. Tendremos informe actualizado o con suerte pruebas en nuestras manos antes de Acción de Gracias.

Escribió el correo electrónico, pulsó enviar y borró en seguida todas las referencias en su ordenador. Jack no había firmado el correo electrónico. Había sido enviado desde una cuenta de un solo uso que quedó cancelada en cuanto ella transmitió el “informe”. Cogió el inofensivo trozo de papel y lo pasó por la trituradora de partículas aleatoria de alta seguridad hasta que se convirtió en 46.000 trocitos de confeti.

Este fue un gran paso para Ava. Jack nunca le había confiado los otros y más secretos aspectos de la compañía y sentía un orgullo un poco tonto. Había pasado a una nueva etapa del aprendizaje del negocio. Había dado un paso más en el camino hacia su objetivo de ayudar a la gente, de salvar a la gente.

Entró en el aseo de señoras para cambiarse y ponerse la ropa de deporte. Ya era hora de entrenarse, como cada día. Las oficinas de AHG estaban ubicadas en el centro de la ciudad de Monterrey. En la cuarta planta, tanto el área de recepción de Ava como el despacho de Jack tenían unas magníficas vistas de la Bahía de Monterrey y del puerto deportivo, muy turístico, pero lo que más le gustaba a Ava de las oficinas de AHG era el acceso rápido a la playa y al mar.

Ava corría por la arena mojada de la Playa Municipal, dejando que la arena se levantara y le salpicara las piernas. La fresca brisa marina, perfumada de salitre y algas, le golpeaba el cuerpo y le alborotaba el cabello. El sudor le empapaba el rostro y la humedad del océano hacía que el pelo, que ella solía alisarse, se le rizara de forma descontrolada, formando una masa que le caía sobre la cara dándole un aire en absoluto profesional.

Los pantalones cortos de deporte le daban libertad de movimiento para volar de verdad. Llevaba un sujetador deportivo Nike de alto rendimiento que le mantenía los pechos inmovilizados y requería ayuda divina para quitárselo, pero al menos evitaba que se le movieran continuamente cuando corría a toda velocidad. Como Jack quería que se quedara hasta tarde esta noche, le había dicho que se tomara un tiempo esta tarde para hacer ejercicio en la playa.

Resultaba tentador tomar el sendero de la costa de la Bahía de Monterrey y correr hacia abajo, hacia la playa, y luego volver, pero tenía que estar de vuelta en el despacho para esperar la llamada diaria de control de Riley.

Ya había hecho sus ejercicios: sprints, arremetidas, tracción en la barra en el suelo y paradas en seco. Como resultado de ello, el corazón le latía con fuerza y los muslos le temblaban. Se concentró en los efectos del ejercicio en su cuerpo. Cualquier cosa con tal de dejar de recordar las palabras de Connor y quitarse de la cabeza la mirada que había visto en sus ojos. El ejercicio físico era el antídoto perfecto para sus traviesos pensamientos y para las incómodas, nerviosas y pruriginosas sensaciones que no dejaban de importunarla.

No significa que no quiera. No significa que no quiera.

Ava intentaba no ver anhelo sexual en sus palabras, pero resultaba difícil al recordar el calor de su intensa mirada.

Una punzada de concienciación le recorrió el cuello. La playa, generalmente llena de gente, incluso en una tarde de noviembre, estaba casi desierta. Con excepción de unas pocas parejas de locos retozando en las olas frías o dormitando en las toallas de playa, las multitudes de turistas ya habían abandonado la arena para prepararse para la cena o para bañar a los niños. Los barcos de buceo ya habían regresado a puerto y las aguas estaban demasiado tranquilas para los surfistas.

Las gaviotas graznaban, las olas rompían suavemente en la orilla y el tráfico en la Avenida Del Monte, justo detrás de la pista, había enmudecido. Pese a que todo parecía desierto, Ava no podía evitar sentir que no estaba sola.

Se detuvo, apoyó las manos en las rodillas y dobló ligeramente la cintura. La postura le permitía observar disimuladamente entre las piernas detrás de ella, pero no había nadie que no hubiera estado ahí mientras corría.

Se dejó caer en la arena y decidió hacer sus estiramientos postentrenamiento justo allí, mientras las olas rompían en la orilla. Estiró las piernas delante de ella y dobló la cintura hasta tocarse las rodillas con la frente. Con los ojos entreabiertos seguía vigilando la playa y una vez más, no vio a nadie que le pareciera fuera de lugar.

Entonces, ¿por qué diablos se sentía como si alguien la estuviera observando?

Ava se retorcía y se estiraba para enfriar los músculos, intentando desesperadamente sacudirse de encima la sensación de que la perseguían. Esa sensación aumentó su sensibilidad. No le parecía que el observador estuviera mirando sus pantalones cortos o su cuerpo. La mirada del desconocido le parecía desesperada y justo un poco malévola.

Dios, había dejado que la asaltara la imaginación. Intentó sacudirse de encima esa sensación mientras se quitaba la arena de las piernas, se desató la llave del despacho del cordón de la zapatilla y la apretó en la mano, con el borde dentado entre los dedos índice y medio. Echó a correr a un trote ligero de vuelta a la oficina, pensando que cuanto antes llegara, mejor.

Al cabo de diez minutos estaba en la puerta principal del edificio. Miró en el cristal el reflejo de la calle que tenía detrás en busca de un sombra, de algún extraño, pero no le llamó la atención nada sospechoso.

Metió la llave en la cerradura y entró rápidamente en el edificio. Se apoyó contra la puerta, cerró los ojos y dejó escapar un gran suspiro de alivio ante la extraña sensación de seguridad que experimentó una vez estuvo detrás de la puerta cerrada.

–¿Dónde has estado?

Gritó y se situó de un salto en posición de combate antes de darse cuenta de que no era más que Connor.

El corazón le latía con fuerza y sentía el ímpetu de la sangre en sus oídos, mientras su cuerpo arrojaba una descarga de adrenalina en sus venas.

–Ostras, me has asustado –exclamó, obligando a su corazón a reducir las rápidas ráfagas de ametralladora hasta un ritmo más lento y estable.

–¿Qué es todo esto? –preguntó Connor retrocediendo unos pasos. Tras echarle un rápido vistazo a su cuerpo, con el ceñido top y los pantalones cortos de deporte, desvió la mirada hacia la anticuada marquesina que contenía la lista de los ocupantes del edificio– Da igual. Tengo que hablar con Jack.

Ava intentó reprimir su decepción. Como si intuyera su confusión, Connor aumentó la distancia entre ellos. Ava podía ser tímida, pero también era una persona que tendía a tocar a los demás, y Connor siempre parecía querer alejarse de ella, no acercarse, lo que en cambio hacía que ella sintiera ganas de extender la mano y agarrarle.

Estupendo. Ahora se estaba imaginando acosando físicamente a Connor Stone. ¿Y por qué, oh, por qué no podía quitarse de la cabeza esas imágenes en las que tocaba a Connor?

¿Qué le había preguntado? Ah, sí, Jack, quería hablar con Jack.

–Se ha ido.

–Mierda.

Connor permaneció perfectamente inmóvil. Se puso la mano en el cuello y frunció el ceño mientras miraba fijamente las grandes lajas de mármol del suelo de la entrada. A Ava le daba la impresión de que dentro de aquel cuerpo tan rígido, mentalmente estaba paseándose como un leopardo.

Todo su cuerpo estaba inexplicablemente inmóvil, pero sus músculos, y desde luego tenía muchos, se movían debajo de los pantalones militares. Los bíceps tiraban del borde de la camiseta de manga corta, las venas sobresalían en marcado relieve en sus bien definidos antebrazos, incluso los músculos del cuello los tenía sensualmente definidos. Pero con toda aquella exhibición de músculos, el músculo más atractivo que podía exhibir Connor Stone seguía siendo su cerebro.

Su mente se movía a toda velocidad y la forma en que procesaba la información era en cierto modo increíblemente sexy. Bueno, también tenía un cuerpo increíble, pero toda aquella fuerza bruta acompañada de la capacidad de elaborar sinapsis rápidamente tenía algo que alimentaba la atracción que sentía por él.

Ava empezó a sentir calor, el pulso se le aceleró y sentía los latidos en la base del cuello mientras esperaba que él le explicara lo que necesitaba.

–Esto no puede esperar –musitó Connor–, tengo que saberlo ahora.

–¿Qué es lo que no puede esperar? –preguntó Ava perpleja.

Connor se precipitó hacia la escalera de servicio, evitando el ascensor pasado de moda con sus lentas cabinas y sus puertas con recargados adornos de latón. Ava fue tras él, intentando sin éxito no admirar toda la extensión de sus músculos.

Jack le había dado instrucciones muy claras: Connor estaba a cargo de todo. También le había dicho que no creía que fuera a pasar nada importante mientras él no estuviera localizable, así que le siguió.

Sus pasos resonaron en la escalera inquietantemente silenciosa mientras Connor subía corriendo los peldaños. Ava trepaba tras él.

–Necesito saber en qué está trabajando todo el mundo.

Connor cruzó la puerta de acceso a la cuarta planta como un misil y sostuvo la puerta abierta hasta que Ava pudo culminar la escalada, cruzó la puerta y se apresuró a dirigirse a su escritorio.

No lograba entender por qué estaba tan alterado. Realmente no tenían muchas cosas en marcha en esos momentos, solo a Riley entregando suministros escolares y lo que fuera que estuviera haciendo Jack.

Connor no hacía más que pasearse de un lado a otro, una cosa tan inusitada en él que no podía evitar observarle. ¿Por qué estaría tan alterado?

–Han intentado hackearnos –dijo por fin, inclinándose sobre su escritorio.

Ava se dejó caer en la silla que había detrás de su pesado escritorio de madera. La pantalla del ordenador que había a su derecha se había oscurecido y todos los archivos físicos estaban guardados en la cámara acorazada del despacho de Jack.

–Eso es imposible –dijo bruscamente sin pensar. Connor era un genio con los ordenadores.

Él parpadeó como si en realidad no la hubiera estado viendo, y entonces centró su atención en Ava.

–Parecía imposible, pero estoy segurísimo de que alguien ha intentado colarse en nuestro programa de encriptación.

Ava se echó hacia atrás ante las vehementes palabras de Connor y echó un vistazo a su alrededor, al silencioso despacho vacío. Ellos dos eran las únicas personas que quedaban, pero aun así no se sentía cómoda hablando de sus problemas allí en medio.

–Deberíamos ir al despacho de Jack. Tiene las paredes insonorizadas.

Sacó el gran llavero del fondo de su bolso. Cuando llevaba los elegantes y sexy zapatos de charol negros con tacones de diez centímetros y punta y talón abiertos, Connor era mucho más alto que ella, que medía metro sesenta y cinco, así que ahora, calzada con las zapatillas de deporte, se veía enorme, y su frustración era abrumadora.

–Excelente idea.

Connor permaneció a su lado mientras introducía la llave metálica en la anticuada cerradura. Ava trató de ignorar el inmenso calor que generaba mientras manejaba las llaves con torpeza.

Connor estaba pegado a su espalda y el calor de su cuerpo la rodeaba. Le cogió el brazo con la mano y la mantuvo inmóvil. Se quedó paralizada. Nunca antes la había tocado, jamás. Él nunca tocaba a la gente, tendía a mantener las distancias, y sin embargo la desconocida presión de sus dedos en su brazo desnudo desató una explosión de sensaciones contradictorias: emoción, sorpresa, nostalgia, calor.

Involuntariamente, Ava emitió un ruidito de reacción a las sensaciones del tacto de su mano y reprimió el impulso de tocarle a su vez. Apartó aquellos sentimientos inapropiados. Tenía que restablecer un poco de distancia y un montón de perspectiva. La anterior admisión de Connor y el incidente de la playa debían haberla afectado más de lo que pensaba.

Tres

Conn casi se tragó la lengua. Nunca había estado tan cerca de Ava vestida de manera tan informal. Cuando estaba en el despacho siempre llevaba trajes recatados y zapatos salón, un poco serios para el estilo informal de Monterrey, pero seguía el estilo tradicional de oficina. Ahora mismo, con unos pantalones cortos de deporte que mostraban sus largas y esbeltas piernas bronceadas y su fantástico y redondeado trasero y un ajustado top de lycra que le sujetaba encantadoramente los pechos, exhibía un cuerpo increíble.

Debajo de aquellos trajes de líneas cuadradas escondía una figura que era una auténtica bomba de agraciadas curvas femeninas. Con el pelo suelto y rizado en torno al rostro y las mejillas sonrosadas por el ejercicio, Connor no podía pensar en nada más que en empujarla contra la puerta del despacho de Jack y hacerla sonrojar por otro motivo.

Tenía la piel tibia y suave al tacto. Él no tocaba a la gente, y sin embargo le estaba costando muchísimo soltarle el brazo. Quería acariciarle la piel sedosa con la palma de la mano, entrelazar sus dedos con los de ella y apretárselos.

Cuando el cuerpo de Ava reaccionó a su inocuo toque, sintió la tentación de apartarle el rizo rebelde y húmedo que tenía pegado al cuello y ponerle el pelo detrás de la oreja y susurrarle naderías sexy y ver si conseguía hacer que ansiara quebrantar la prohibición de Jack tanto como él. Sus cuerpos se balanceaban peligrosamente cerca y el aire en torno a ellos parecía hacerse más denso y lleno de conciencia sexual.

Mierda. Tenía que apartar esos pensamientos. La compañía tenía un problema grave y él estaba demasiado ocupado sobando a Ava para resolverlo. Tenía que concentrarse ya. Esta era su oportunidad para demostrarle a Jack que era digno de llevar el apellido Stone, digno de la responsabilidad de estar a cargo de la compañía, y ese ser digno no incluía tirarse a Ava encima del escritorio de Jack.

Ava volvió a buscar la llave del despacho de Jack y Connor por fin cayó en la cuenta de que parecía muy inquieta desde que había entrado por la puerta principal del edificio.

–¿Te encuentras bien?

–Sí –pero su mirada vagaba furtivamente a su alrededor, como si estuviera intentando localizar una amenaza. Por fin logró meter la llave en la cerradura, abrió la puerta del despacho de Jack y entró a toda prisa.

Su comportamiento era tan extraño que, contra todo criterio, Connor se le acercó más, tenso, y escrutó las sombras alargadas del despacho de ella en busca de cualquier señal de peligro, dispuesto a protegerla, pero no vio nada que le pareciera fuera de lugar ni alarmante. Por fin entró en el despacho de Jack y cerró la puerta con un golpe firme.

–¿Qué pasa?

–No es... nada.

Pero no era verdad

–Cuéntamelo de todos modos.

–Me... me pareció que alguien me observaba mientras hacía ejercicio –balbuceó.

Connor se puso a pensar rápidamente: ya había identificado varios intentos de ciberataque. ¿Podía haber también un ataque físico inminente?

Una vez más, Conn necesitaba más información. Ava no le parecía ni exagerada ni particularmente paranoica, y él acababa de descubrir el ciberataque antes de que ella se marchara a hacer ejercicio. ¿Podrían estar relacionadas ambas cosas? Estaba bastante seguro de conocer las respuestas a las preguntas que estaba a punto de hacer, pero quería cerciorarse.

–¿Haces los mismos ejercicios con regularidad?

–No.

–¿A la misma hora o siguiendo el mismo camino?

–La verdad es que no. Hago crossfit, así que cambio de ejercicios, y hoy precisamente he ido a la playa temprano, ya que Jack quería que me quedara en el despacho hasta tarde.

–Así que crees que te estaban observando. ¿Crees que te han seguido? –insistió Conn.

–Seguro que no era nada.

–¿Sufres a menudo episodios de paranoia o imaginaciones?

Decididamente, Conn ya sabía la respuesta, pero quería provocarla.

–¿Qué? Por supuesto que no.

Ava apretó los puños como si estuviera intentando reprimirse para no golpearle, y su mirada, ligeramente teñida de pánico, fue reemplazada por la ardiente pasión que Conn había invocado un poco antes.

–Entonces confía en tu instinto.

Junto con el hecho de que estaba seguro de que alguien estaba intentando romper sus sistemas de protección cibernética, a Conn se le pusieron los pelos de punta. Aquí había algo que iba mal, muy mal, y Ava debía andarse con mucho cuidado.

Sus palabras rebajaron la animosidad de Ava. Enderezó los hombros, los echó hacia atrás y asintió con la cabeza.

–De acuerdo.

Estaban de pie al lado de la puerta, muy juntos, hablando en voz baja como si no quisieran que nadie más oyera lo que estaban diciendo, pero en cuanto ella asintió, de repente Conn se dio cuenta de la intimidad de su posición.

Se alejó de Ava y se centró en su otro problema. Tenía que hablar con Jack.

–¿Ha dicho Jack cómo podemos ponernos en contacto con él?

Ava negó con la cabeza, la masa de negros rizos le rozó la curva desnuda del cuello y Conn volvió a distraerse por completo.

–Solo con el móvil.

Conn había intentado llamar a Jack al teléfono móvil, pero no había tenido suerte. No eran más que las seis de la tarde. Jack debería haberle contestado.

–¿Dónde está?

–No tengo ni idea –contestó Ava, ladeando la cabeza y frunciendo los labios–. Podríamos llamar a Shane y ver qué plan de vuelo presentó.

–Buena idea.

Conn cogió su teléfono móvil y llamó al móvil de Shane, pero este tampoco contestó. Frunció el ceño. Nada de todo esto tenía sentido. Por lo general, Jack nunca estaba completamente ilocalizable, a menos que aún estuviera volando.

–Esto no me gusta. ¿No ha dejado ninguna otra información para contactarle?

–No, dijo que tú estabas a cargo de todo.

–¡Maldita sea!

Conn se paseaba por el despacho de Jack intentando decidir qué hacer, pero cuando Ava puso la mano en el pomo de la puerta como si fuera a salir, la detuvo en seco con la palma de la mano.

–¿Qué quieres de mí? –le espetó Ava.

Su mente se llenó de imágenes de lo más inapropiado.

–Nada que pueda tener –musitó.

Ava parpadeó y fingió no haberle oído. Permaneció callada, lo cual a Connor le pareció perfecto. Como no podía tenerla, tenía que superarlo y basta.

Conn miró por la ventana y escrutó la oscuridad cada vez más impenetrable. Ya era tarde. Entonces se preguntó por qué Ava estaba aún allí.

–Oye, ¿por qué no te has ido ya a tu casa? –preguntó entornando los ojos.

–Jack necesitaba que me quedara.

–¿Y por qué hasta tan tarde?

–Quería que esperara la llamada de control de Riley. Normalmente la recibía él. Se supone que debería llamar... –dijo, mirando el reloj Garmin Forerunner que llevaba en la muñeca– dentro de media hora o una hora.

Conn avanzó hacia ella mientras trazaba estrategias en voz alta.

–De acuerdo. Entonces, mientras esperas puedes ayudarme a repasar la lista de los últimos trabajos de Stone Consulting.

–En realidad no puedo hacer eso.

–¿Por qué no?

Ava se cruzó de brazos en actitud defensiva. Connor trató de ignorar la forma en que ese gesto le empujaba los pechos por encima del ajustado top. Mierda, concéntrate en los problemas, Conn.

–No tengo acreditación.

–¿Qué quieres decir? –preguntó Connor frunciendo el ceño– Eres la secretaria de Jack.

–Pero no tengo acceso a ciertos archivos –repuso, arqueando una elegante ceja negra, como si estuviera haciendo una implicación más sutil. ¿De verdad le estaba diciendo que no veía toda la información que pasaba por AHG y Stone Consulting?

–A ver, explícamelo con claridad –dijo Connor deliberadamente en voz baja y autoritaria.

Se apartó de la pared contra la que Conn la tenía prácticamente acorralada y puso un poco de distancia entre ambos. Él volvía a estar distraído por sus elegantes y suaves piernas y por el ajustado top de lycra que le marcaba la cintura y le realzaba encantadoramente los pechos. Ava tenía curvas donde había que tenerlas. Su perfume único, una mezcla de olor a flores y a ligero sudor femenino, flotaba en el aire y le envolvía todos los sentidos, distrayéndole aún más. ¿Se estaba encogiendo el despacho?

–Los trabajos de Stone Consulting están por encima de mi acreditación.

Ava aún no había dicho ni media palabra.

–Ava –gruñó Connor.

Ava se alejó de Conn y empezó a dar vueltas por el despacho.

–Muy bien. Jack se encarga él mismo de todos los informes de Stone Consulting. Los escribe, los manda por correo electrónico desde cuentas seguras a las que yo no tengo acceso y luego los destruye, y si mantiene un registro de los mismos no tengo ni idea de dónde lo guarda. Debe tenerlos en algún sitio, pero yo nunca los he visto.

–¡Qué cabrón más paranoico!

Conn sabía que Jack era un hijo de puta muy reservado, pero esto le parecía exagerado incluso para Jack. ¿Habría alguna razón más siniestra detrás de esto? ¿Y cómo iba a poder averiguar qué era lo que estaba pasando sin saber los trabajos que llevaba a cabo Stone Consulting?

Solucionar problemas, Conn. Todo lo que podía hacer era reconstruir lo que sabía.

–La única razón por la que sé que existen los trabajos es porque corrijo la hoja de cálculo para el contable de la empresa, y sé que Stone Consulting apoya realmente los esfuerzos de AHG –dijo Ava secamente–, pero no veo ningún detalle de los trabajos ni estoy al tanto de los clientes ni de los resultados.

Connor dejó escapar un suspiro de exasperación y luego vaciló.

–¿Qué?

–Jack me hizo mandar hoy un informe clasificado, pero en realidad no era un informe, no eran más que unas cuantas frases –dijo Ava, dejando vagar las manos por el escritorio de Jack. Pasó la punta del dedo por el borde de la mesa, puso recto el cartapacio y colocó un bolígrafo en el portaplumas que había en el borde del mismo–. No me imagino que el informe que he mandado hoy pueda tener nada que ver con ese ciberataque del que hablas.

Probablemente tenía razón.

Sin embargo, las probabilidades de que esos problemas tuvieran relación con los negocios de AHG eran escasas. Era mucho más probable que la razón por la que alguien estaba intentando entrar en su sistema por la puerta trasera tuviera que ver con Stone Consulting, algo de lo que aparentemente ella no sabía nada, con la excepción de este único informe. Jack a menudo llevaba a cabo informes de inteligencia sobre culturas locales en las áreas en que donaban bienes y servicios. Tal vez Conn pudiera reconstruir lo que estaba pasando con lo que Ava sabía de las misiones de AHG y alguna idea de qué otra información había acumulado Jack para Stone Consulting.

A Conn se le ocurrió otra cosa: esta mañana Jack le había pedido que buscara información acerca de José Fernández. Parecía muy improbable que sus problemas derivaran de la investigación de Fernández, ya que Jack se lo acababa de pedir, pero no podía descartarlo.

Primero empezaría por la parte de negocio de Stone Consulting de la que sabía algo.

–¿Puedes enseñarme el correo?

–En realidad me lo hizo borrar todo.

–¿Todo?

Ava se quedó callada unos instantes, como intentando decidir cuánto debía decirle.

–¿De veras? –la pinchó– ¿Es ese el procedimiento operativo estándar?

Ava se sonrojó.

–Nunca he trabajado con ningún informe de Stone Consulting –repuso, retorciéndose un rizo en torno a un largo y elegante dedo–, así que no lo sé, pero supongo que es el procedimiento operativo estándar.

–Bueno, necesito de verdad que me digas lo que contenía el informe –la apremió Connor.

Ava seguía vacilando.

Comprendía que para ella era un gran paso, pero...

–Jack me dejó a mí a cargo de todo.

–Era... vago –respondió, y por un momento pareció incómoda–, me imaginé que era por eso por lo que Jack me permitió enviarlo, no pude entender nada de lo que decía.

–¿Podrías intentar recordarlo palabra por palabra?

Ava cerró los ojos y sus negras pestañas le abanicaron las mejillas de piel aceitunada mientras intentaba recordar aquellas pocas frases.

–Era algo sobre un sujeto, recuperar pruebas y más información antes de Acción de Gracias.

–Necesito las palabras exactas –dijo Connor, impaciente. Un pequeño detalle podía marcar la diferencia entre algo inútil y la información procesable concreta. Por fin recitó el correo electrónico palabra por palabra, muy despacio.

– SC está investigando el Asunto F más a fondo a través de los expedientes online en busca de pruebas fehacientes de mala conducta. A parte de los testigos, en estos momentos no existen otras pruebas físicas. Tendremos informe actualizado o con suerte pruebas en nuestras manos antes de Acción de Gracias.

Conn repasó mentalmente el texto. Sujeto F. Suponía que se refería a Fernández. ¿Podría estar el supuesto activista al que Conn estaba investigando detrás de la actual intrusión y de la sensación de haber sido vigilada que le había confiado Ava?

–¿Te he sido de ayuda? –preguntó Ava con una mirada directa e inflexible.

Se suponía que Conn no debía hablar con nadie de la investigación en la que estaba trabajando. No podía confirmarle que el correo electrónico tenía sentido y que probablemente estaba relacionado con las órdenes que había recibido, y que era posible que estuviera relacionado con aquella sensación que había tenido de que la vigilaban. Sin embargo, en este momento todo aquello no eran más que especulaciones. No tenía nada concreto que decirle.

–¿Connor?

Ava se lo quedó mirando hasta que los dos desviaron la mirada. Desgraciadamente, los ojos de ambos se posaron en el mismo objeto al mismo tiempo: su mirada se clavó en el escritorio de Jack. Connor pensó en aquel rubor, pensó en las imágenes que seguían tentándole. De ella, de él, enredados en un abrazo apasionado, y por un largo y tentador momento se preguntó si ella estaría imaginando las mismas cosas. Pensó en la palma de su mano deslizándose por su piel lisa y suave y se preguntó si sería tan lisa y suave en todas partes, incluso en las más íntimas.

Mierda. Iba a ser una noche muy larga, porque todavía no podía dejar que se marchara.

–Necesito que revises conmigo un poco más de información antes de marcharte.

–¿Qué necesitas saber?

–La misión y ubicación de cada persona del despacho en este momento y quizá la última misión en la que participaron.

Ava suspiró.

–¿Tienes prisa por ir a algún sitio? –preguntó Connor con pesar. Como por ejemplo una cita. Esperaba que la respuesta fuera que no.

Después de todo, era un viernes por la noche.

Ava suspiró de nuevo.

–No –replicó con voz queda –, soy toda tuya.

Ojalá.

Cuatro

Dos horas más tarde habían repasado todas las misiones que Ayuda Humanitaria Global había llevado a cabo en los últimos seis meses. A partir de esas misiones podía hacer algunas conjeturas con fundamento acerca del tipo de informes que Stone Consulting había presentado.

Las pocas cosas que verdaderamente le llamaron la atención fueron la incursión de Jess en Port-du-Bois, la actual misión de Riley en las Filipinas y el hecho de que Jack se hallase actualmente desaparecido en acción, por no hablar de la investigación que él mismo estaba llevando a cabo sobre Fernández.

Ava había identificado a un nuevo beneficiario para sus obras de caridad, S.R.Y.L.E., pero hasta ahora no habían hecho ningún trabajo para ellos, así que ahí no podía haber ninguna conexión.

Pero Conn pensaba en esa nueva obra y en la evidente conexión con José Fernández. Sabía que Ava conocía los hechos de primera mano, el secuestro de las hijas de inmigrantes que lanzó a Fernández en la carrera que le había llevado hasta el lugar que ocupaba hoy en día.

Tenía que hacerle algunas preguntas, pero le horrorizaba sacar a relucir algo que se imaginaba que debía perseguirla aún, teniendo en cuenta la obra benéfica que había elegido.

–Bueno, no puedo evitar preguntarme qué es lo que te ha llevado a elegir S.R.Y.L.E.

Estaba bastante seguro de saberlo, pero no tenía intención de decirle que había leído su expediente.

Ava no dijo nada, solo desvió la mirada y se pasó la lengua por los labios. Connor se había pasado suficiente tiempo mirándola y pensando en ella como para saber que no era el tipo de persona que contestaba con evasivas. Por otra parte, nunca había pasado tanto tiempo hablando con Ava como ahora. Era fuerte, inteligente, tenía una vista agudísima para los detalles y él se moría de ganas de tirársela.

Entonces Ava empezó a hablar y dejó de pensar en tirársela.

–Cuando tenía quince años secuestraron a una amiga mía.

Lo primero que pensó Conn fue “gracias a Dios que no eras tú”, y su segundo impulso fue hacerle una pregunta.

–¿Cómo supieron que no se había escapado y basta?

Pero Ava ya estaba negando con la cabeza.

–No.

–Vale.

Conn tenía ganas de abrazarla y protegerla de lo que fuera a contarle a continuación. La tentación de detenerla para que dejara de recordar era muy fuerte, pero necesitaba que se lo contara todo de primera mano, así que se pasó una mano por el estómago removido y se recostó en la silla de Jack, dándole a Ava la sensación de dejarle espacio.

–Bueno, cuéntame.

–Mis padres eran trabajadores migrantes.

Algo que él por supuesto ya sabía, pero ella debía haberse esforzado mucho para eliminar el acento, porque en sus palabras no había cadencia alguna que indicara que el inglés no era su idioma nativo.

Esperó mientras ella ponía en orden sus ideas.

–Cuando tenía quince años, raptaron a varias chicas de nuestra comunidad cuando volvían a los campos al salir del colegio. El día en que se llevaron a María, mi mejor amiga, y a las demás chicas, yo estaba en casa enferma.

Varias chicas. A Connor casi se le paró el corazón al caer en la cuenta de que Ava habría podido ser una de ellas. ¿Se había salvado solo porque estaba enferma? El corazón le latía con fuerza dentro del pecho y su mente seguía pasando revista a las posibilidades y probabilidades. Pese a que ya conocía la historia a grandes rasgos gracias a las pesquisas que había llevado a cabo sobre Fernández, la animó a seguir. Era una fuente de información a la que no tenía acceso online. Sus recuerdos podían no ser perfectos, pero a veces las sensaciones e intuiciones podían resultar mucho más valiosas que los escuetos hechos en una web o en un artículo de periódico. Tal vez podría aprender algo de primera mano de su relato sobre lo que había ocurrido ocho años atrás.

–¿Qué dijo la policía acerca de los raptos?

Ava resopló.

–A nadie le importaban las niñas inmigrantes ilegales. Las familias no podían permitirse el lujo de armar demasiado barullo en los medios de comunicación. Lo primero que hacen los policías es hurgar entre la familia y los amigos. Era probable que volvieran a deportar a sus padres a México, donde no tendrían esperanzas de volver a encontrarlas jamás.

Pero José Fernández había hecho de las desapariciones su llamada a las armas. Una vez más, Connor quería recabar información privilegiada sobre el caso de manos de Ava.

–Bueno, ¿y qué pasó?

–Nunca volvimos a ver a ninguna de aquellas chicas –dijo Ava con un rictus de tristeza en los labios–. Los más supersticiosos susurraban algo acerca del Chupacabras, pero yo sabía que... a aquellas chicas no se las había llevado ninguna criatura mítica. Se las había llevado el mal.

–Me acuerdo de la noticia –apuntó Connor. El hecho de que él hubiera pensado en Fernández como el individuo F no significaba que quisiera que ella estableciera esa conexión. Además, Jack había dejado claro que no tenía que hablar con nadie de su investigación sobre José Fernández, lo que significaba que no podía compartir sus sospechas de que el individuo F era probablemente Fernández.

–Sí. Se convirtió en una gran noticia unos cuantos meses más tarde porque José Fernández, el organizador de los trabajadores migrantes del sindicato local, decidió convertir en su misión llamar la atención acerca de la falta de servicios y justicia para los inmigrantes.

Conn asintió.

–Se supone que le van a confirmar como Secretario Adjunto de Trabajo después de las vacaciones.

–Sí –respondió Ava, haciendo una mueca y desviando la mirada hacia la ventana para luego volver a posarla en él–, está a la espera de la aprobación del Senado.

En su voz había una nota de algo: desdén, ambivalencia, repugnancia, pero no estaba muy seguro.

–¿No te gusta Fernández? –Jack creía que había que estudiarle a fondo, y su hermano era famoso por su intuición.

–Creo que se aprovechó de una situación deplorable para avanzar en su programa político, y tiene algo que siempre he encontrado repugnante –dijo, pasándose el dedo índice por el antebrazo, evidentemente perdida en sus recuerdos.

Connor permaneció un momento en silencio, sopesando las implicaciones y los patrones, pasando revista a los acontecimientos de ocho años atrás y a la situación actual a través de filtros y buscando una conexión, pero no paraba de distraerle el pensar en Ava como una joven casi víctima.

–Por eso decidiste trabajar para AHG.

Comprendía el deseo de cambiar o compensar lo sucedido en el pasado. Diablos, ¿no era eso lo que había estado haciendo él en los últimos nueve meses?

Ava seguía evitando mirarle.

–La oportunidad de poder hacer que las cosas cambien, tanto aquí como en el resto del mundo, es un atractivo muy poderoso.

Conn era lo bastante astuto como para reconocer que aunque ella dijera que quería hacer que las cosas cambiaran, su auténtico objetivo era expiar una culpa. ¿O acaso no estaba él mismo intentando expiar sus terribles errores de adolescente? Podía ver ese núcleo de culpa que vivía allí donde nadie, acaso ni siquiera Ava, sabía que existía.

Ava se acarició el esternón con la mano. Connor intentó hacer caso omiso de la pequeña punzada de excitación que sintió. Era un auténtico tunante por excitarse mientras ella seguía estando evidentemente trastornada.

–Siento mucho lo de tu amiga –dijo dulcemente, reprimiendo el deseo de tomarla en sus brazos y consolarla–, pero me alegro de que no fueras tú.

Ava estaba sentada en el escritorio de Jack y la mano de Conn estaba a escasos centímetros de su rodilla. La necesidad de tocarla para confirmar que ahora estaba aquí y estaba bien quemaba como un dolor físico. Conn le puso la mano en la rodilla y se la apretó para transmitirle su agradecimiento porque ella estaba bien, pero su gesto la sobresaltó.

–¡Oh! –exclamó, echando la rodilla hacia atrás al sentir su toque, con los ojos abiertos de par en par.

A decir verdad, su única intención había sido confortarla, pero en el instante mismo en que su mano tocó su piel, se produjo una descarga eléctrica entre ambos, caliente y sofocante.

–¡Mierda! – Connor fue a echar atrás la silla de Jack, pero el pie de Ava se enredó en la silla y perdió el equilibrio. Conn levantó las manos en el clásico gesto de “yo no he hecho nada”, pero ya era demasiado tarde. Ava cayó hacia adelante y al intentar evitar que cayera de bruces encima de su regazo, acabó plantándole las palmas de las manos en los pechos, de un tamaño perfecto, lo que aún la sobresaltó más a ella y le horrorizó a él, que apartó las manos de golpe.

–¡Oh, lo siento!

Ava intentó apartarse, pero su acción fue contraproducente. De alguna forma, acabó aterrizando en el regazo de Connor y le dio un rodillazo en la cadera, pero sin golpearle en la entrepierna, gracias a Dios.

Su impulso hacia adelante oprimió sus generosísimos pechos talla D directamente en la cara de Conn, que acabó con la nariz enterrada en su escote. El aroma a mujer le embistió a traición. Su perfume, especiado, dulce y floral, el sabor salado de una buena sesión de ejercicios y la tentadora fragancia típica de Ava se arremolinaban a su alrededor, embriagándole hasta que no pudo pensar en otra cosa que en tomar aquello que había estado intentando ignorar estoicamente durante los últimos nueve meses.

Connor le agarró las caderas con los dedos y depositó un castísimo beso en el montículo de su pecho. Gimió contra su piel suave y no pudo evitar pasarle la lengua por la parte superior de la suave y salada carne.

Ava contuvo el aliento y levantó los pechos como una ofrenda a los dioses, y él fue incapaz de hacer otra cosa que adorarla. Con húmedos besos con la boca abierta forjó un sendero a lo largo del escote de la camiseta deportiva, y cada succión de sus labios y cada lametón provocaban otro quedo y ferviente jadeo.

Ava le agarró la cabeza con las manos, mientras su caliente sexo se dejaba caer sobre la erección que tensaba la bragueta de los pantalones de Connor. No había protesta en sus actos, solo pedía más en silencio, así que Conn le chupó complacientemente la delicada piel a lo largo de la clavícula. Su cuerpo emanaba el dulce aroma almizclado de la excitación femenina y tenía la polla más dura que una placa madre de silicona.

Todo su pensamiento cognitivo se le había concentrado en la entrepierna. Como si un virus se hubiera extendido por su sistema, su sentido común había sido eliminado y reemplazado por Ava y basta. Su proximidad, su aroma femenino, la pura sensualidad de sus movimientos. Las imágenes que antes había intentado suprimir volvían ahora con fuerza, inundando su mente y convirtiéndole en una gigantesca hormona palpitante. Su cuerpo estaba concentrado en una sola cosa: en hacer realidad aquellas imágenes.

Ayer ni siquiera habría tomado en consideración la posibilidad de tocarla, pero había bastado un comentario al azar de Jack sobre sexo con Ava en su escritorio, y con todo lo demás que había ocurrido hoy, Conn no podía pensar en nada más que en tener sexo con Ava, como si su tacto abriera una puerta en su mente, y una avalancha de recuerdos se desencadenó en su cabeza: Ava apreciando su cerebro además de su cuerpo, la dulce curva de su boca al sonreír ante sus bromas, la curva de sus pestañas contra su mejilla cuando escondía su mirada de la de él, la pequeña arruga del entrecejo cuando se concentraba con fiereza...

Y esa respiración involuntariamente contenida aquella misma mañana, cuando él le había dicho que la deseaba.

Ava se retorcía contra su polla, sus pantalones cortos de deporte no eran más que una delgada y sedosa barrera entre él y el húmedo calor que le esperaba. Conn supo que ella aceptaba de buen grado sus actos y sus caricias cuando le introdujo los elegantes dedos por debajo del dobladillo de la camiseta lisa. Tuvo que dejar de besar su piel para que ella pudiera quitarle la camiseta por la cabeza. Mientras no podía tocarla con la boca, le tomó los pechos con las manos y le acarició los pezones duros como diamantes a través del resbaladizo top de lycra.

Ella le arañó la espalda con las uñas y le pasó la palma de la mano por los tensos músculos de los pectorales y su cuerpo dio un respingo al sentir el toque sensual. Y mientras su cuerpo se regocijaba, su cerebro seguía trabajando. Aquello no era buena idea, pero, qué caramba, era un gustazo.

¿Qué puñetas estaba haciendo? Sabía que aquello era mala idea, pero tampoco tanto. Había estado coladita por Connor Stone desde que le había conocido y esta noche, hablar de María había hecho que todo ocurriera. Todos los sentimientos que la habían embargado cuando habían raptado a su amiga. Y al no encontrar a María, Ava había decidido vivir la vida plenamente.

Los pensamientos de Ava galopaban, las imágenes se sucedían en su mente y pensó en todas las veces en que había apartado la atracción que sentía por Connor, todas las veces que había agachado la cabeza y desviado la mirada, incapaz de demostrarle que le deseaba. Pero aquí estaba ahora, sentada en el regazo de Connor Stone, y si la erección abultada contra su sexo hinchado y listo quería decir algo, él estaba tan excitado e interesado como ella. La deseaba, y toda aquella determinación de aprovechar la ocasión convergió en una sola y gigantesca resolución.

Ava se arrodilló encima de Connor y por fin se decidió. Tomó la iniciativa, aprovechó el momento y apretó sus labios contra los de él.

La boca de Connor era cálida, flexible y receptiva.

Connor besaba de la misma forma en que lo afrontaba todo: con atención a los detalles y movimientos deliberados. Le rodeó la mejilla con su gran mano, apoyándole los dedos detrás de la oreja, en cada yema un zumbido de energía, como si estuviera conectado a la corriente. Le acariciaba la nariz con el pulgar y el remolino de destellos marrones y dorados la deslumbró cuando él le sostuvo la mirada hipnóticamente. Estaba atrapada por su energía arrolladora. Todo su cuerpo ardía de excitación, de deseo sexual reprimido y de casi un año de sensaciones sexuales contenidas.

Los labios de Connor eran más suaves de lo que esperaba y se curvaron en una sonrisa engreída.

–¿Qué? –preguntó Ava.

–Me gusta.

El primer roce de su boca había sido dulce y tierno. Ahora, como si no pudiera esperar más, Connor se levantó, inclinó la cabeza y devoró su boca, le lamió los labios con la lengua, pidiendo agresivamente que le dejara entrar. Sabía a café con una sola dosis de crema.

Le pasó las manos por debajo del culo y la levantó sin esfuerzo. Una emoción visceral le recorrió todo el cuerpo ante aquel inconsciente despliegue de fuerza. La depositó encima del escritorio sin interrumpir los profundos y embriagadores besos y se situó entre sus muslos separados como si aquel fuera su sitio. Luego le deslizó las palmas de las manos, calientes y duras, subiendo por los lados del top deportivo de lycra, y le tomó delicadamente los pechos con ellas a través de la tela que se los sujetaba con fuerza.

Toda la sangre del cuerpo se concentró en su sexo a una velocidad vertiginosa. Ava sintió que la cabeza le daba vueltas y se apoyó en Connor, tambaleándose.

Se detuvo, intentando entender qué era lo que estaba pasando y qué era lo que debería hacer, pero todo aquello en lo que parecía ser capaz de pensar era en la sensación de los duros muslos de Conn entre los de ella, en la firme presión de sus manos en sus pechos y en la húmeda succión de sus labios.

Hablar de su amiga María le había hecho darse cuenta de lo corta que era la vida. ¿Acaso no se lo había tomado muy a pecho cuando María había desaparecido? Ava había empezado a tomarse las clases más en serio, decidida a convertirse en alguien, decidida a ser algo en la vida, a vivir plenamente aquel don que le había sido concedido y que le había sido negado a su amiga.

Pero últimamente había sido demasiado complaciente. Había caído en la rutina y pensaba tanto en el futuro que se había olvidado de vivir el presente.

Ahora tenía el presente aquí, delante de ella, y sería una tonta si no aprovechara lo que Connor Stone representaba.

Hacía meses que no tenía una cita e incluso más que no tenía relaciones sexuales. Aún no había vivido sus años salvajes y locos. Había estado viviendo en casa de sus padres mientras asistía a la universidad y hacía muy poco que se había mudado a su primer apartamento de soltera. A sus padres les gustaría que aún siguiera viviendo en casa. El largo recuerdo de lo que les había pasado a María y a las otras chicas había fomentado un miedo irracional a que también pudieran raptar a Ava.

Así que su experiencia sexual se limitaba a unas pocas citas a tientas en la universidad. Desde que empezó a trabajar para AHG no había tenido tiempo de buscar novio. No solía ir a fiestas ni frecuentaba acontecimientos sociales, prefería quedarse en casa preparando una buena comida, leyendo un libro o haciendo sus ejercicios de crossfit antes que ir a un bar.

–¿Qué estamos haciendo? –murmuró, porque necesitaba estar segura de que estaban en la misma longitud de onda.

–Disfrutar –respondió Connor, acariciándole el punto sensible debajo de la oreja, mientras le pasaba las manos por el trasero y la apretaba contra su erección, aún más dura si cabía.

Le gustaba mucho. Era caliente, fuerte y estaba ahí.

Ahí para consolarla, ahí para abrazarla, ahí para hacerse cargo de todos sus afanes y preocupaciones y para quitarle todas las tensiones. Connor era el chico coherente, sólido y estable que siempre estaba ahí cuando uno le necesitaba. Conn Stone hacía su trabajo en silencio y apoyaba a todos los demás en la empresa, siempre sin una queja, sin alborotar, y se preguntó qué clase de amante sería. Y luego se preguntó quién cuidaba de él, quién le apoyaba. Y, al menos durante este breve lapso de tiempo, quería ser ella la persona en la que él se apoyara, la que le cuidara, la que se hiciera cargo de él.

A Ava le latía el pulso en los oídos como si hubiera hecho tres series de ejercicios hasta quedar agotada. Tenía dos opciones y solo unos segundos para tomar una decisión.

Su cuerpo se estaba derritiendo por dentro. Cada dulce beso, cada tierno roce de las yemas de sus dedos hacía que una cascada de chispas le recorriera todo el cuerpo y enviaba un impulso de respuesta directo a su sexo. Era ardiente, dulce y enloquecedor.

–Disfrutar es bueno –replicó por fin, y su voz sonó como si hubiera estado corriendo un kilómetro y medio en cuatro minutos, ronca y áspera. Sería una tonta si no atrapara al vuelo la oportunidad de tener sexo con él. No era ninguna ingenua. Aquí el amor no pintaba nada, al menos por parte de Connor, pero ella tenía suficiente anhelo no correspondido para los dos.

Como si su consentimiento hubiera desatado una moderación que ella ni siquiera sabía que había estado ejerciendo, Connor le subió el top de lycra, pero aquella obstinada tela se le pegaba a la piel y a los pechos.

–Levanta los brazos –ordenó con voz gutural. Su impaciencia resultaba evidente en sus movimientos bruscos mientras luchaba por quitarle el top deportivo.

–Desde luego no te has vestido para seducir, ¿eh? –gruñó.

Cinco

Gracias a Dios, Ava estaba por la labor. Conn por fin logró liberarla de aquel cinturón de castidad de lycra que le apretaba la suave y lisa piel, se lo quitó por la cabeza y lo tiró al suelo a sus espaldas.

Se quedó sin aliento al ver la magnificencia que tenía ante sí. Sus pechos eran grandes, llenos y redondos, con unas preciosas aréolas que parecían dólares de plata, del color de las semillas de granada que él comía como caramelos y del mismo tono profundo que su boca, y tenía los labios hinchados y pulposos por la fuerza de sus besos.

Se agarraba a sus hombros con las manos y sus pezones pedían a gritos que los besara íntimamente.

–¡Joder, qué hermosa eres! –exclamó, lamiéndole delicadamente el excitado pezón y haciendo rodar luego el botón hinchado por la lengua. Tomó el otro pezón entre sus largos dedos, arrancándole un gemido entrecortado.

Su respuesta hizo que le embargara una sensación victoriosa. Le dolía la polla y el calor que emanaba del sexo de Ava casi le quemaba con la intensidad de su excitación.

Ava hundió la mano entre sus cuerpos y empezó a desabrocharle los pantalones mientras él jugaba con sus pechos. El aroma a mujer caliente y excitada y el trasfondo de mar y arena envolvían sus sentidos. Estaba a punto de estallar, sentía un cosquilleo en los huevos y la polla le palpitaba, necesitaba hundirse profundamente en el canal húmedo de Ava.

Ava había logrado bajarle la cremallera y meterle la mano en los calzoncillos y le había agarrado el pene con la mano y con sus largos dedos, y toda la sangre de su cabeza se había dirigido de golpe hacia el sur. Joder, la tenía más dura que el cañón de la Glock, cargada y lista para disparar.

–Ponte de pie –musitó.

Ella se apartó del escritorio sin soltarle. Su mano no dejaba de acariciarle el pene de arriba a abajo, despacio, claramente intentando llevarle al límite, con los pechos balanceándose delante de su cara. Se necesitaba una fuerza de voluntad hercúlea para resistir a la tentación de hundirle el rostro en el escote.

Connor la agarró de las caderas y le bajó los pantalones hasta los tobillos. Él tenía los pantalones y los calzoncillos a medio muslo y ella le estaba acariciando los testículos.

–¡Jesús!

Ava había logrado quitarse una pernera de los shorts. Connor le pasó las manos por debajo de los muslos y la puso con la espalda encima del escritorio y las piernas abiertas encima del cartapacio de piel. Cometió el error de mirarla, y la visión de su sexo rojo rubí, con el vello oscuro brillando con sus secreciones y sus dedos morenos alrededor de su pene blanco casi hicieron que se corriera en ese momento. Una gota de líquido preseminal se derramó por el puño de Ava. Conn tenía ganas de empujar dentro de ella con un ansia sin precedentes.

–Me estás matando –gimió Connor, empujando las caderas hacia adelante hasta llegar a la entrada del paraíso.

Ella le aguantó con firmeza sin dejarle entrar.

–Por favor, dime que no has cambiado de idea –suplicó.

–Por favor, dime que tienes un preservativo –replicó ella con el ceño fruncido y una expresión desesperada.

Mierda, casi se le había olvidado. Por suerte las viejas costumbres, heredadas de sus tiempos en el ejército, eran difíciles de olvidar, y esta mañana antes de ir a trabajar se había llenado los bolsillos con toda una serie de artículos de emergencia, aunque nunca se habría imaginado que iba a utilizar este artículo en particular.

–En la pernera izquierda, segundo bolsillo de abajo.

Connor dejó que Ava le hurgara en el bolsillo mientras él se untaba los dedos en su sexo hinchado e inflamado. Ella gimió al abrir el preservativo mientras él seguía jugando con su clítoris y embadurnándose los dedos en los dulces jugos que le cubrían el sexo. Estaba lista y no veía la hora de estar dentro de ella, en lo más hondo. Inclinó las caderas y le abrió más las piernas para penetrarla. Ella se dejó caer hacia atrás en el escritorio con las rodillas levantadas. Connor entrelazó los dedos con los de ella y la empujó contra el lujoso cartapacio de piel. Yacía ante él como un festín, con el rostro enrojecido, los labios inflamados por sus frenéticos besos y el sexo abierto y esperándole a él. Connor tenía los brazos debajo de sus muslos y se detuvo antes de penetrarla, le pasó la cabeza del pene por los resbaladizos pliegues del sexo y gimió al sentir el calor de su coño.

–Deja ya de provocar y hazlo de una vez –gruñó Ava. Caramba, ese tono tan mandón le excitaba. Solía ser muy tranquila. Le gustaba el hecho de que se volviera tan mandona en la cama. Con una estocada desesperada la penetró.

Conn hizo una pausa, apretado en su presa aterciopelada, mientras absorbía la sensación de estar en casa, lo cual era ridículo, por supuesto. Ava no era su casa, no era más que una mujer atractiva con un deseo vehemente, una mujer atractiva a la que había estado observando en silencio y deseando durante meses, mientras hacía caso omiso de que su deseo iba en aumento. Pero la agonía en su pecho aumentó al extraer lentamente el pene hasta que la punta del mismo le rozó el clítoris y luego volvió deslizarse dentro de ella.

Ava cerró los ojos mientras yacía como una diosa que se ofrecía exclusivamente para su placer. Extraños e incómodos sentimientos le embargaron, envolviendo su pasión con una sensación como de otro mundo, lo cual era ridículo. Aquello no era más que sexo.

Con este pensamiento, volvió a introducirse en su húmedo canal. Ava gruñó. Al principio creyó que le había hecho daño, hasta que pidió:

–Otra vez.

Conn la miró a las misteriosas profundidades de sus oscuros ojos mientras la penetraba y ella le devolvió la mirada, les mantuvo conectados, y esa sensación de volver a casa le invadió con una fuerza fulminante.

Conn seguía moviéndose dentro de Ava, que levantaba las caderas para responder a cada embestida con abandono. Sus pechos rebotaban cada vez que ambos se juntaban y estaba emitiendo ruiditos eróticos mientras su cuerpo se apretaba en torno al suyo. Conn sentía los músculos de su vagina agarrándole con fiera intensidad. Su orgasmo empezaba a formarse en la base de la espina dorsal y la polla se le estaba poniendo aún más dura, y sentía que si no se corría pronto le iba a saltar la tapa de los sesos.

¡Madre de Dios! Connor había tocado todas y cada una de las zonas erógenas que tenía o creía tener. A cada embestida, la punta del pene le masajeaba el punto G, la base le frotaba el clítoris y a cada incursión la cabeza le llegada hasta la cerviz. Se sentía abrumada, sobreestimulada y el cuerpo le temblaba porque necesitaba correrse.

De repente, el pene de Connor se ensanchó hasta un punto imposible, hasta que pensó que se iba a partir en dos por la intrusión de su dura y gruesa polla.

Los dedos de Conn apretaron con más fuerza los de ella y con un grito ronco se corrió dentro de ella. La fuerza de su orgasmo desencadenó el suyo y Ava se inclinó fuera del escritorio mientras su vientre se contraía casi dolorosamente en torno a su polla palpitante. Vio las estrellas detrás de los párpados y los miembros le temblaban con fuerza mientras se corría con un orgasmo largo e intenso.

Connor seguía empujando hacia adentro y hacia afuera, y su orgasmo golpeaba sus paredes sensibilizadas, desencadenando otro miniorgasmo. A Ava le daba vueltas la cabeza por el bombardeo de detalles sensoriales. Los muslos cubiertos de áspero vello contra la parte posterior de los suyos, la forma en que estaba abierta para recibir la invasión de sus caderas, la cálida y húmeda succión de su boca al inclinarse encima de ella y chuparle los pezones ultransesibles.

Dio un respingo ante el sensual contacto y su vientre se contrajo una y otra vez, con un orgasmo que parecía durar eternamente.

Connor trazó un camino de besos subiendo por su esternón, allí donde el corazón le latía frenéticamente. Seguía estando hundido en lo más profundo de su cuerpo y el corazón le latía contra su pecho, tenía los pectorales pegados a sus pechos y la besó tiernamente en los labios.

Por alguna razón, aquel gesto tan dulce hizo que le entraran ganas de llorar.

¿Cuándo fue la última vez que un amante la había tocado con ternura? Nunca. Con todo el cariño inherente a su suave gesto, Conn había tocado algún punto sensible muy hondo dentro de ella que anhelaba el cariño de un hombre.

Sus anteriores experiencias sexuales habían sido torpes y furtivos encuentros en apartamentos desordenados y sucias habitaciones de residencias estudiantiles. No impersonales, pero nunca había llegado a conectar de verdad con su pareja, no como hubiera querido.

¿Pero acaso esto era mejor?

Sentía una conexión con Connor, pero ese sentimiento era falso, fruto de las endorfinas y la euforia persistente de un orgasmo épico. Por lo que sabía, antes de hoy él apenas se había dado cuenta de su existencia, así que, cualquiera que fuera la conexión que ella pudiera sentir, solo existía en su cabeza. Una ridícula fantasía que había estado alimentando en el último año, suspirando desde detrás de su escritorio mientras él pasaba por la vida sin darse cuenta siquiera de que ella existía.

Sus dudas rasgaron la nube sensual que les rodeaba y la realidad la golpeó de frente. Estaba tumbada encima del escritorio de su jefe, por el amor de Dios, con los pantalones de deporte alrededor de un tobillo y todavía llevaba puestas las Nike. Los pantalones de Connor no habían llegado más allá de medio muslo. Se ruborizó intensamente, mortificada.

¿Qué había hecho?

Seis

Conn estaba destrozado.

Se dejó caer pesadamente encima de Ava, completamente hecho polvo por el explosivo sexo. El corazón le latía dolorosamente en el pecho mientras hacía balance de la situación. Tenía los pantalones bajados hasta medio muslo, su camiseta y la camisa de Ava estaban en algún sitio a sus espaldas, probablemente en el suelo, y al mirar a Ava, tumbada y con las piernas abiertas encima del escritorio de Jack, no pudo evitar que una ancha sonrisa le iluminara el rostro.

Iba a arrepentirse de lo que había dicho.

Ava se puso tensa debajo de él.

–No me estoy riendo de ti –dijo rápidamente. ¡Mierda! No había querido molestarla, pero su rostro adoptó una expresión de descontento.

En su intento de aplacarla, acabó de meter la pata aún más.

–Me estaba riendo de Jack.

Ava se quedó como paralizada. No había hecho más que empeorar las cosas.

–Mierda. Eso no ha sonado nada bien.

–¡Madre de Dios! –exclamó Ava, y con los oscuros ojos abiertos de par en par enmarcados por sus espesas pestañas negras y brillando con profundo pesar, le empujó los hombros –Tenemos que...

Como si por fin se hubiera dado cuenta de que el sello se había roto y que protestar era inútil, volvió a dejarse caer hacia atrás encima de la mesa, tapándose la cara con el brazo.

–¿Qué es lo que he hecho? –dijo con voz ahogada y con una ligerísima nota de pánico.

–Venga ya, tampoco es tan malo.

–Claro, no para ti. Tú no vas a perder el puesto por esto.

A Connor le embargó una sensación de vergüenza al encajar las palabras de Ava. ¿Es que alguna vez iba a lograr borrar su comportamiento pasado? Se subió los pantalones de un tirón, enojado. No podía escapar a su antigua reputación ni siquiera con una mujer que no le había conocido entonces.

–¿Es eso lo que piensas de mí? –Connor se enderezó, extrajo la polla del cuerpo de ella, donde ahora evidentemente no era bienvenida, y tiró el preservativo a la papelera que había debajo del escritorio– Estupendo.

–No... No lo sé –Ava se cruzó de brazos protegiéndose los pechos de la enojada mirada de Conn. Se ruborizó intensamente y le indicó torpemente con la mano que se diera la vuelta– ¿Podrías...?

–Ya he visto tus encantos –dijo sarcásticamente mientras se subía la cremallera de los pantalones. Luego buscó el top de lycra de Ava y se lo lanzó sin mirarla a los ojos. ¿Qué habría hecho durante este último año para que ella pensara que iba a hacer una cosa así? El dolor que sentía en el pecho se intensificó.

Vaya con la sensación de encontrarse como en casa. Si esto era estar en casa, le estaban echando a la cuneta de una patada antes de que pudiera ponerse cómodo. Como siempre.

–Lo siento –dijo Ava tristemente–, es solo que me gusta este trabajo.

–Ya lo sé. Y que te den, solo por imaginar siquiera que yo podría ni remotamente pensar en ponerlo en peligro.

Ava se vistió frenéticamente, pero no dijo ni una palabra más. Se subió los pantalones cortos y se arregló los pechos mientras la tristeza se apoderaba de ella. Evidentemente era incapaz de decir lo correcto.

Se retorcía intentando enderezar el sujetador deportivo del top y volver a arreglarse. Cuando se dio la vuelta otra vez, se golpeó contra el anticuado teléfono negro que había al lado del cartapacio. Contuvo el aliento. Evidentemente había herido los sentimientos de Conn, lo cual le parecía raro y sorprendente. En todas sus fantasías, ni una sola vez se le había ocurrido que tuviera sentimientos. Siempre parecía muy controlado y tranquilo. Con el pelo alborotado y la camiseta arrugada apretujada en el puño, no se parecía en nada a como era normalmente, relajado y compuesto. Su rostro era una máscara de calma, pero debajo de esa fachada en blanco estaba turbado, y ella era quien le había turbado.

La tentación de calmarle era fuerte, pero no podía pensar en eso en estos momentos.

–Tenemos un problema.

–Yo diría que tenemos más de uno.

Ava estaba intentando alisarse el pelo para que no pareciera que acababa de tener relaciones sexuales encima del escritorio de su jefe, pero, ¿cuál era la cuestión en realidad?

–Riley no ha llamado.

–¡Mierda! –Connor se pasó los dedos por el pelo tirando de él. El bíceps se le hinchó y se le tensaron los abdominales– ¿Qué diablos está pasando? –susurró.

Una expresión de culpabilidad cruzó por su rostro antes de alejarse de ella. Ava contempló cómo se le tensaban los músculos de la espalda y se le ponían duros como piedras al ponerse la camiseta por la cabeza.

Conn miró por la ventana que se asomaba al Océano Pacífico. Ya hacía rato que el sol se había puesto y la luna se había levantado temprano, y ahora las sombras y la luz ondeaban sobre las olas. Bueno, estupendo, mientras él estaba haciendo el amor con una mujer que evidentemente tenía una opinión asquerosa de él, su hermano Riley estaba en algún lugar de las Filipinas y se había saltado la llamada de control. Saltarse un control no era el fin del mundo, pero teniendo en cuenta todo lo que estaba pasando, a Conn le costaba mucho no preocuparse, y tenía que averiguar qué demonios estaba ocurriendo en todos los frentes.

Otra oleada de culpabilidad se apoderó de él. Jack le había encomendado a él AHG y Stone Consulting justo aquella misma mañana y desde entonces las cosas habían empezado a irse literalmente a hacer puñetas. Había logrado joderlo todo. Vaya forma de demostrar lo que vales, Conn.

–¿Te encuentras bien? –Ava le pasó tímidamente las puntas de los dedos por los tensos y firmes deltoides.

–Perfectamente –mintió. Simplemente deseaba que... se marchara.

–Uhm, ¿hay algo que pueda hacer para ayudar?

–No, vete a casa –repuso Conn, pasándose la mano por el pelo rubio excesivamente largo. Desde que dejó el ejército se lo había dejado crecer y ahora le caía sobre la frente y se le rizaba en torno a las orejas.

–Ah, vale.

Connor la veía reflejada en el gran ventanal. El cristal tenía un revestimiento reflectante, de manera que ellos podían ver el exterior, pero nadie podía verles desde fuera, lo que estaba muy bien, porque de lo contrario alguien habría asistido a un buen espectáculo, con su culo desnudo en primer plano y las zapatillas de deporte de ella clavadas en el culo de él mientras la follaba.

Ava dejó la mano suspendida en el aire encima de su hombro, como si quisiera reconfortarle o volver a tocarle, pero él no tocaba a la gente y la gente no le tocaba. Se sentía mucho más cómodo con los ordenadores y con las placas madre, algo que quedaba muy claro por el hecho de que ella pensara que era el tipo de hombre que haría que la despidieran por haberse acostado con él.

Ya, tocar a la gente no parecía pegarle mucho a Conn.

–Por cierto, si alguien pierde el trabajo, ese voy a ser yo –dijo, soltando una carcajada desprovista de alegría.

–¿Qué?

Así se hace, Conn, pensó, dándose mentalmente unas palmaditas de aprobación en la espalda. Su primera oportunidad real de demostrarle a Jack que era una persona responsable, que aquel era su lugar, y la había echado a perder. Hechos, no palabras. Les habían hackeado, habían seguido a la secretaria de Jack, Riley no había hecho la llamada de control y él se había tirado a dicha secretaria encima del robusto escritorio de Jack.

No había hecho nada para evitar los tres primeros y había participado activamente en el último. Hechos.

Tenía que volver a concentrarse en lo que fuera que estuviera ocurriendo en la compañía y dejar de pensar en tirarse a Ava Sánchez. Literalmente.

–No importa.

Ava se frotó los brazos con las manos como si sintiera escalofríos. Frunció ligeramente las cejas, en un rictus que desapareció antes incluso de que Conn pudiera darse cuenta de que estaba preocupada por algo. Por su trabajo. Le preocupaba su trabajo.

–Te prometo que no vas a perder tu trabajo.

–¿Qué? –pestañeó ella con aire ausente, como si sus pensamientos estuvieran en otro continente– Oh, te creo.

–Está bien. Vale, perfecto.

Pero, si le creía, entonces, ¿qué era lo que le preocupaba?

–¿Necesitas algo más de mí esta noche? –preguntó en tono educado y distante. Ava tenía la cabeza ligeramente ladeada y evitaba mirarle, como si no acabaran de hacer el amor en el despacho de Jack, encima de su escritorio. Volvía a tratarle exactamente como antes, mirándole sin mirarle del todo.

–No, esto es todo –repuso Conn, pasando revista a lo que Jack le había pedido a él, que quería decir tomar las riendas de todo lo que estuviera fuera de control. Podría pasar la noche aquí y seguir intentando localizar al hacker. Riley era el siguiente en la lista. –¿Tienes que volver para recibir otra llamada de control de Riley?

Ava palideció.

–Tengo que volver mañana a la misma hora.

–¿Hay algún tiempo de seguridad si se salta la primera llamada de control?

–No.

Ava seguía sin mirarle. Impresionante.

Conn pensó en lo que estaba haciendo Riley en las Filipinas. Entregar libros y material escolar en la provincia de Sulu, en la isla de Sulu, cerca de Jolo, un área conocida por albergar al FLNM, el Frente de Liberación Nacional Moro, un grupo de rebeldes. Aparentemente se trataba de una misión humanitaria y de buena voluntad, pero Conn dedujo que el viaje de Riley encerraba algo más que filantropía. Actualmente había un acuerdo de paz en vigor, pero, ¿qué pasaría si el Gobierno estuviera buscando información extra sobre el FLNM para asegurarse de que estaban aplicando el tratado y querían mantener la paz de verdad?

¿Podía ser que los rebeldes o terroristas, dependiendo de los puntos de vista, hubieran descubierto el otro propósito de la presencia de Riley en la isla?

–¿Qué protocolo se aplica si se salta otra llamada de control?

–La primera llamada saltada es un aviso – contestó Ava sacudiendo la cabeza, y al hacerlo los rizos de ébano se movieron alrededor de su rostro acariciándole las redondeadas mejillas y uno de los mechones quedó atrapado en su boca. Conn reprimió el deseo de apartarle el sedoso rizo negro con el pulgar y a continuación reemplazarlo con sus labios.

Mierda, ya había vuelto a distraerle. Naturalmente, él tenía la culpa de todo. A lo mejor no estaba tan reformado como creía.

–La segunda llamada saltada pone a la compañía en estado de alerta –siguió diciendo Ava despacio.

En estado de alerta. Conn se preguntaba si tendría que contactar a Shane y poner el avión en estado de alerta. Shane. Tenía que volver a intentar llamar a Shane y a Jack.

–A la tercera llamada saltada, la compañía va a rescatarle –terminó diciendo Ava–, pero desde luego no se ha dado nunca el caso de que alguien se saltara tres llamadas de control, al menos no desde que yo estoy aquí.

Rescate. Conn empezó a recopilar mentalmente listas de lo que necesitaría si Riley y su acompañante de Herramientas para Escuelas necesitaran ser rescatados. No iba a poder hacerlo solo. Se le hizo un nudo en el estómago ante la posibilidad de tener que pedirle ayuda a Jess. Lo haría. Hechos, no palabras. Se reafirmó en su resolución.

–Está bien, no te preocupes. Voy a estar aquí para la llamada de control de mañana.

–Pero...

Connor la interrumpió.

–Nos veremos la semana que viene. Feliz Día de Acción de Gracias –dijo, apretando los labios e imprimiendo a sus palabras un tono forzadamente impersonal, tragándose los sentimientos incómodos–. Deja que te acompañe hasta el coche.

–No, gracias –replicó Ava, con el cuerpo en tensión. Cogió el bolso y la bolsa con el traje de chaqueta, con sus brillantes y sexy zapatos de tacón colgando de la abertura de la parte superior.

Los remordimientos le golpearon con fuerza. No quería que Ava se marchara de esta forma. Todo lo que había pasado en las últimas horas era una locura impulsiva e intensa. Comprendió que ella había terminado con él, pero aun así no iba a dejar que se fuera andando sola hasta su coche a oscuras. Monterrey no era exactamente un nido de delincuentes, y para un ex militar como él el crimen aquí no era ningún problema, Sin embargo, Shelley le había educado bien, y de ninguna de las maneras iba a dejar que Ava se fuera sola hasta el coche.

Pero como había rechazado su oferta, Conn la siguió en silencio. Se aseguraría de que llegara sana y salva al coche y luego volvería al trabajo para ver si había alguna forma de rastrear la brecha y seguiría investigando más a fondo a José Fernández.

Ava bajó las escaleras que conducían al aparcamiento subterráneo y Connor la siguió silenciosamente. Cuando llegó al rellano, la chica se dio la vuelta y se agachó, adoptando una posición de combate, pero en seguida se relajó al darse cuenta de que era Conn y le lanzó una mirada torva, pero no dijo nada. Se dio la vuelta y siguió bajando las escaleras, y si el lenguaje corporal pudiera hablar en voz alta, estaba diciendo “idiota”, salvo porque tras una brevísima pausa sus hombros y sus manos se relajaron y Conn se dio cuenta de que había estado tensa y preocupada hasta que descubrió que él le guardaba las espaldas.

Connor estaba de pie en la puerta entreabierta del aparcamiento, mirando cuidadosa y concienzudamente a Ava mientras avanzaba hacia el coche.

Sus zapatillas deportivas hacían poco ruido, solo un ligero chasquido y el imperceptible chirrido de su zapato izquierdo sobre el pavimento de cemento liso del aparcamiento al dirigirse hacia un viejo modelo de Honda Civic que había visto días mejores. Conn se apoyó en el marco de la puerta y escuchó el ligero ruido de sus piernas al rozarse y el zumbido de los coches que circulaban por la carretera encima de sus cabezas. Eran las únicas personas en el aparcamiento a estas horas de un viernes.

Ava ya casi había llegado a su coche cuando Conn oyó otro sonido en el garaje, el ligero roce de un tacón duro perfectamente distinguible en el silencio de aquel lugar solitario. Entonces vio al hombre que se movía sigilosamente en dirección a Ava. Conn estaba oculto por la puerta parcialmente abierta, así que no creía que el hombre le hubiera visto todavía. Solo tenía un momento para reaccionar y empezó a correr.

Ava sintió el zumbido del aire a sus espaldas y se dio la vuelta para enfrentarse a Connor.

–¿Quieres parar...?

La embistió un terror absoluto. No era Connor. Un hombre completamente vestido de negro, con unas gafas de esquiar de color carne cubriéndole la cara, se precipitó sobre ella. Ava gritó, dejó caer sus cosas, se apoyó en la pierna izquierda y dio una patada con la derecha. Todas aquellas sesiones con un entrenador dieron sus frutos y logró dar unas cuantas patadas y golpes fuertes.

Pero el hombre esquivó la patada, la rodeó con sus brazos y le puso un trapo en la nariz.

–Buenas noches, puta –gruñó, y aquellas fueron las últimas palabras que oyó y un olor dulzón la dominó.

Siete

A Connor el corazón le dio literalmente un vuelco cuando vio que Ava se desvanecía en brazos de su agresor. Se dio impulso con los brazos y echó a correr hacia ellos, maldiciendo el hecho de haber guardado ya su arma en la caja fuerte del despacho, pese a que, aunque la hubiera llevado consigo, no hubiera podido arriesgarse a disparar por miedo a herir a Ava.

Oyó el chirrido de los neumáticos de un coche que dobló la esquina y se detuvo enfrente de la pareja.

Connor aceleró. Por nada del mundo iba a permitir que metieran a Ava en ese coche. En una fracción de segundo sopesó sus opciones. Echarse encima del capó y verse luego obstaculizado por la puerta del conductor, o rodear el coche por detrás y esperar llegar allí antes de que pudieran acabar de introducir a Ava en el asiento trasero.

Mientras el conductor daba gas, Connor se decidió y echó a correr hacia la puerta trasera.

El primer hombre estaba intentando desesperadamente introducir a Ava en el asiento trasero del coche, pero el peso muerto de su cuerpo le dificultaba la operación. ¡Mierda! Connor rezó por que solo estuviera noqueada y no muerta, de lo contrario, ¿por qué iban a llevársela?

El matón número uno estaba inclinado encima de Ava y tenía medio cuerpo dentro del coche, con la espalda expuesta. Conn le propinó al secuestrador tres golpes secos en los riñones. El tipo se dio la vuelta con demasiada rapidez y tuvo que corregir excesivamente el golpe. Conn le soltó un doble puñetazo en la mandíbula, su cabeza cayó hacia atrás y se tambaleó, golpeándose con la puerta abierta del coche. Entonces Conn le propinó un gancho en la gran barriga dura, mientras el hombre intentaba débilmente protegerse el cuerpo.

El conductor, el matón numero dos, se había girado para ver cuál era el problema. Conn repartía su atención entre los dos secuestradores. La mirada del matón número dos echaba chispas detrás de las gafas de esquiar mientras daba gas, pero gracias a Dios no arrancó, porque aunque Ava tenía el cuerpo al seguro en el asiento trasero, todavía tenía las piernas colgando fuera del coche.

El matón número uno intentó darle un puñetazo, que Conn esquivó, concentrándose entre el matón número uno y el matón número dos e intentando intuir sus planes. La puerta trasera del coche abierta había impedido hasta ahora efectivamente que el conductor se pusiera en marcha, pero a Conn le preocupaba más que cambiara de idea y arrancara con Ava medio dentro y medio fuera del coche. Su principal objetivo consistía en rescatarla.

Su ritmo cardíaco se ralentizó, los latidos resonaban en su cabeza, el áspero roce de su aliento le reverberaba en el cráneo y la visión se le restringía al captar los detalles. El motor volvió a acelerar. El matón número uno se abalanzó sobre él y supo que no le quedaba más remedio que dar rienda suelta a la furia que bullía en su interior. Con fiera desesperación, Connor le soltó a su agresor una andanada de golpes, gruñendo con toda la fuerza de su rabia. Nadie iba a hacerle daño a Ava delante de sus ojos.

Por fin, el cabrón cayó de rodillas y de lado. Conn cogió a Ava y corrió hacia su coche, porque el de él, un Dodge Charger trucado, estaba demasiado lejos. Ava ya había desbloqueado las puertas del Civic, así que abrió la del pasajero y la introdujo cuidadosamente, intentando no perder nunca de vista a sus agresores. Por suerte, Ava llevaba las llaves colgadas de un cordón brillante alrededor del cuello. Se lo quitó por la cabeza y cerró de golpe la puerta del pasajero.

Rodeó el coche y se dirigió al lado del conductor. Pese a que le hubiera encantado capturar a aquellos tipos y arrancarles respuestas a golpes, su prioridad tenía que ser Ava.

Se deslizó en el asiento del conductor y miró cómo estaba. Solo parecía estar dormida, su pecho subía y bajaba, respiraba profundamente y con normalidad, así que Conn desvió su atención hacia los agresores. Su cerebro procesaba información y notó que el viejo Lincoln Continental no llevaba placas de matrícula. Aunque los dos matones llevaban gafas de esquiar, por las manos se veía que uno era de raza caucásica y el otro tenía la piel más oscura, pudiendo ser hispano o árabe, o bien mestizo, probablemente no afroamericano.

Mientras Conn estaba metiendo a Ava en el coche, el matón número dos se había precipitado desde el asiento del conductor y había metido a su compañero en el asiento trasero, había vuelto a entrar en el coche y entonces el Lincoln había salido disparado a toda velocidad.

No quería dejar sola a Ava, por si por alguna extraña casualidad los matones tenían otro compinche, pero sí podía seguir al viejo Lincoln.

Aceleró el motor del Honda y se exasperó al ver que el cochecito de Ava apenas se movía. Puso la palanca en posición de “Drive”. El coche retumbó e hizo unas cuantas explosiones al darle más gas, pero solo se movió ligeramente. Vio con desesperación por el retrovisor el coche de los agresores, con un motor de 8 cilindros en V, que se alejaba a toda velocidad. Intentó de nuevo que el Honda superara los 30 Kilómetros por hora, pero el maldito trasto parecía no poder pasar de la primera.

–¡Maldita sea! –exclamó, apoyando la frente en el volante y parándose un momento a pensar.

Tomó la Avenida del Parque y se inclinó para ver cómo estaba Ava. La cabeza le fue a dar contra la ventanilla del lado del pasajero al caer su cuerpo sin fuerzas contra la puerta del coche. Seguía respirando acompasadamente. Le levantó un párpado y le miró las pupilas, que se contrajeron ligeramente. Marcó un número de teléfono con una mano mientras le tomaba el pulso, lento y estable. Cuando Amir, su médico, contestó, fue directo a la cuestión.

–Cuando a una mujer la han drogado con cloroformo –dijo Conn olfateando el aire, y estaba bastante seguro de detectar un olor dulzón a cloroformo–, ¿cuánto tiempo permanece inconsciente?

–Ya sabes que no existe ningún límite legal del tipo privilegio médico-paciente. En un tribunal tendría que testimoniar en tu contra.

Conn prácticamente podía ver a su amigo sonriendo satisfecho.

–Deja las bromas para más tarde –repuso, sosteniendo a Ava contra el desgastado asiento del pasajero con la palma de la mano–, hablo en serio.

Amir se tranquilizó y le hizo una serie de preguntas.

–¿Respiración?

–Normal.

–¿Náuseas?

–No vomita ni parece que vaya a hacerlo.

–¿Color?

–¿Color? –preguntó Conn, frunciendo el ceño– ¿Cómo?

–Puede afectar al hígado –le espetó Amir.

–Ah. Mejillas y labios sonrosados –repuso, mirando su hermoso rostro–. Parece como si estuviera dormida.

–Intenta despertarla.

Conn miró hacia la salida del garaje. Ya hacía rato que los secuestradores se habían ido. Ahora tenía que concentrarse en Ava. Le dio unas ligeras palmaditas en la mejilla.

–Ava, cariño, despierta.

Nada.

Le dio unos golpecitos un poco más fuertes e hizo una mueca al oír lo fuerte que sonaban las palmadas.

–Ava.

Ella dejó caer la cabeza hacia un lado y entreabrió los ojos. Sus labios esbozaron una amplia sonrisa y asomó la lengua entre los labios cuando él le tomó la mandíbula en la palma de la mano para sostenerle firmemente la cabeza.

–Hola, guapo –dijo, arrastrando las palabras y volviendo a cerrar los ojos–. Estás macizo, haces que la cabeza me dé vueltas –añadió, en apenas un susurro.

Amir se reía al otro lado del teléfono.

–Déjala que duerma. A menos que empiece a tener problemas para respirar, debería estar bien. Y es probable que sea el cloroformo lo que hace que le dé vueltas la cabeza y no tú, macizo.

–¿Estás seguro de que estará bien? –preguntó Conn, haciendo caso omiso de la tomadura de pelo de Amir.

–Tú deja que duerma la mona y ya está. Se despertará cuando su cuerpo haya metabolizado la droga y es probable que se sienta como si tuviera resaca.

Conn pulsó la tecla de colgar y dio por terminada la llamada. La preocupación que le atenazaba el corazón cedió y suspiró aliviado. Le puso el cinturón de seguridad y se lo abrochó.

–La seguridad es lo primero –murmuró, y luego le preguntó a la mujer inconsciente: –¿Quién quiere llevársete?

A parte de mí. La idea penetró en su cerebro con sorprendente contundencia. Se apartó el pelo de la cara y frunció el ceño al ver el oscuro moratón que se iba formando en la mejilla de Ava. La besó suavemente y luego se dirigió al único sitio seguro al que podía llevarla mientras pensaba en qué hacer a continuación.

A su casa.

***

Sentía un martilleo persistente en la cabeza, como si la golpeara una bola de derribos. Le parecía como si la lengua fuera diez veces demasiado grande para el tamaño de su boca y sus labios pegados se agrietaron al tratar de abrirlos. Cuando intentó tragar saliva sintió un fuerte y agudo dolor de garganta. Dios, tenía la peor resaca de toda la historia.

Tenía los párpados pegados por las legañas y logró abrirlos por pura fuerza de voluntad. Una luz acuosa se filtraba a través de su visión. Delante de ella colgaban unas finas y vaporosas cortinas que no reconoció y que le impedían ver lo que había más allá de la cama. Cuando salió del despacho se sentía un poco decepcionada, pero no recordaba haberse ido de juerga. No solía beber, excepto alguna cerveza en las calurosas noches de verano y alguna ocasional copa de champán en los acontecimientos especiales, y no recordaba que hubiera ocurrido nada especial la noche anterior, así que, ¿por qué estaba en una cama desconocida? El corazón se le aceleró. ¿Por qué no se acordaba? Cuanto más lo intentaba, más le dolía la cabeza.

Frunció el ceño e hizo balance, mientras otros detalles empezaban a brillar en su mente nebulosa y confusa: el infierno de calor que emanaba a sus espaldas, el gran peso en la curva de su cintura y la suave e inesperada crisálida que la envolvía y la protegía. Se sentía muy segura.

El ritmo constante de la respiración del cuerpo que tenía detrás, la fuerte columna de los muslos en los que se apoyaban sus piernas, la insistente palpitación del miembro erecto que tenía pegado al trasero... Salvo que ella nunca en la vida había dormido con ningún hombre.

Estaba completamente vestida. Llevaba puesta la ropa de deporte. Algo ceñidas e incómodas, las prendas de lycra no eran las más adecuadas para dormir.

Dio un respingo, sorprendida, cuando juntó todos los detalles y logró trazar un cuadro coherente. Un aroma inconfundible y viril invadió sus sentidos e identificó al hombre que tenía detrás: Connor Stone. Estaba en la cama con Connor Stone. La embargó un pánico insistente y urgente. ¿Cómo había acabado en la cama con Connor?

Como si estuviera sintonizado con el más mínimo cambio de su cuerpo, Connor se puso rígido contra su espalda, tensó los brazos y apretó ligeramente antes de soltarla. Le dio la vuelta con cuidado y la puso de cara a él.

–¿Cómo te encuentras? –le preguntó, apartándole tiernamente un mechón de pelo de la cara y frunciendo el ceño al ver algo.

Al parecer la habían mandado de una patada a algún universo alternativo donde sus fantasías se habían hecho realidad. Estaba en la cama con Connor Stone.

–¿Connor?

Tenía la voz ronca como si se hubiera pasado mil años durmiendo en lugar de... ¿Por qué no conseguía acordarse?

–¿Te encuentras bien? –preguntó Connor.

Pero ella seguía sin contestar, intentando elaborar.

–¿Nada? –insistió él, como si pudiera leer su mente en blanco y comprendiera que sus recuerdos no estaban nada claros.

El último recuerdo coherente que tenía era el de ellos dos en el escritorio de Jack. Se ruborizó intensamente desde los dedos de los pies hasta la cara, hasta que estuvo tan colorada y acalorada como un chile habanero.

Connor entrelazó sus dedos con los de ella, con la palma de su mano, dura y callosa, contra la de ella, mucho mas pequeña. Iba desnudo de cintura para arriba y llevaba puesto un par de pantalones de franela a cuadros con un cordón en la cintura, de talle lo suficientemente bajo como para dejar claramente expuestos sus músculos inguinales, exquisitamente definidos. Su pecho era una obra de arte esculpida, con gruesos deltoides y pectorales que iban menguando progresivamente en un ondulado paquete de a ocho. Tenía la piel cosida a heridas y unas cuantas viejas cicatrices, heridas de guerra que Ava estaba segura de que la harían estremecerse si supiera exactamente cómo se las había procurado.

Se sentía rodeada por el calor que emanaba su cuerpo, como el sol en un caluroso día de verano. ¿Cómo podía siquiera concentrarse en lo que le estaba preguntando? No podía pensar en otra cosa más que en la noción de que él había llegado exactamente hasta sus más profundas, oscuras y escondidas fantasías y las había hecho realidad.

Apretó el puño para reprimir el deseo de acariciarle la piel desnuda y rodear con sus dedos el bulto que podía ver con claridad dentro de sus pantalones. Todo el anhelo que había escondido tras los ojos gachos y las miradas furtivas salió a flote como si él le hubiera dado la vuelta a su campo abandonado y hubiera expuesto las raíces de su atracción. Si se atrevía a mirarle a aquellos ojos hipnóticos, ¿vería deseo o aversión? Ambas respuestas la aterrorizaban.

Ava se negaba a mirarle y él dejó que se saliera con la suya.

–Te atacaron y te drogaron.

Se abrió paso un vago recuerdo de Connor corriendo hacia ella a toda velocidad mientras un olor extremadamente dulzón invadía sus sentidos.

–¿Recuerdas algo?

–No, la verdad es que no –contestó, tragando saliva y humedeciéndose los labios con la lengua–. ¿Por qué estoy aquí?

–Era el único sitio seguro al que podía traerte.

–¿Dónde estoy exactamente?

–En casa de mi familia.

Se incorporó de golpe en la cama y por fin le miró.

–¿En casa de tu madre?

–Técnicamente es mi madrastra, pero bueno, sí.

Ava notó el extraño tono en su voz. ¿Por qué tenía ese tono tan raro al mencionar a su madrastra? Pero entonces cayó en la cuenta de la cuestión más importante. Estaba en la cama con él en casa de su familia, y por mucho que despertarse a su lado ocupara el primer lugar en la lista de sus fantasías, hacerlo en casa de sus padres no.

–¿Qué has hecho? –exclamó, intentando separar sus dedos, pero no pudo porque Connor le estaba apretando la mano– ¿Por qué estoy en la cama contigo en casa de tu madre? –preguntó levantando la voz al darse cuenta de todo lo que aquello implicaba.

–Tenía que vigilarte hasta que recuperaras el conocimiento –dijo Connor con calma y paciencia. Le hablaba como lo hacía su familia cuando hablaba con su anciana tía Lucía, que estaba un poco sorda y le costaba entender conversaciones sencillas.

Tenía que salir de allí. Estaba intentando librarse de las sábanas con los pies y tratando desesperadamente de soltarle la mano.

–Bueno, ya he recuperado la conciencia, así que adiós.

Ocho

No hacía falta ser un genio, y él lo era, para darse cuenta de que estaba molesta, pero Conn no entendía por qué. Más que nada estaba encantado porque se había dado cuenta de que ella había conseguido eliminar su acento a menos que estuviera enojada o excitada, y la ardiente mirada en sus ojos oscuros antes de que empezaran a discutir dónde estaban exactamente le decía que podría estar un poquito de cada.

Si seguía dando patadas iba a hacerse daño y Conn no podría soportar que eso pasara. La atrajo contra su pecho y le susurró al oído:

–Shhh. No voy a dejar que nadie te haga daño.

Ava le dio un puñetazo en el estómago, pero sin fuerza debido la proximidad de sus cuerpos.

–Tú, imbécil, no puedo estar en tu cama en casa de tus padres.

–Técnicamente esta no es mi cama. Estamos en la habitación de invitados –repuso Conn, sonriendo divertido mientras le acariciaba el punto sensible de detrás de la oreja y deslizaba una mano para rodearle el trasero–. No te has hecho daño en la mano, ¿verdad?

–¿Qué? –repuso, echándose hacia atrás, y parecía tan enfadada que por un momento Conn pensó que iba a darle un cabezazo– ¿Es que no puedes concentrarte en la cuestión principal?

Incluso más importante que la “cuestión principal” era el hecho de que ella le estaba mirando a los ojos otra vez.

–Ya lo estoy haciendo. La cuestión principal es quién te persigue. No vas a ir a ninguna parte hasta que lo hayamos averiguado.

Conn se tragó su preocupación. Se había pasado las últimas horas investigando más a fondo a José Fernández, pero el hombre era tan transparente como el cristal. Había hecho de todo para asegurarse de que sus actos nunca pudieran interpretarse de otra forma que no fuera como honrados. Aunque Fernández había progresado en su carrera política durante la búsqueda de las niñas secuestradas, jamás se aprovechó de la situación de ninguna otra manera. Todo lo que había hecho había beneficiado a la comunidad migrante. Muchos de sus amigos y electores le consideraban un héroe, y a pesar de que Ava y él no tenían buenas sensaciones en lo que a él se refería, Conn no había podido encontrar nada inicuo o incorrecto en su pasado para implicarle en los problemas actuales de Stone Consulting.

La única otra cosa que había hecho Conn había sido llamar a su hermana. Había llegado a la conclusión de que no podía afrontar la situación actual con la compañía por sí solo si Riley se saltaba la llamada de control número dos. La necesitaba a ella aquí, lista para llevar a cabo el rescate.

–No tenemos que hacerlo en la cama– chilló Ava.

Conn no pudo reprimir la oleada de gratitud que le embargó: Ava estaba a salvo. Pero al tratar de levantarse y alejarse de él se balanceó y el movimiento empujó sus senos contra el pecho desnudo de él. Connor gimió ante el inesperado contacto, pero también se dio cuenta de que ella estaba obviamente excitada cuando las puntas de sus duros pezones le rozaron. Insinuó la pierna entre los muslos de ella y la cabeza le dio vueltas al sentir el calor de su sexo. Una cosa era lo que ella decía, pero su cuerpo contaba otra muy distinta.

Le embargó una emoción visceral. Ava estaba tan indefensa como él en las garras de su atracción sexual. Sentía en la frente su respiración entrecortada. Tenía la cabeza inclinada hacia atrás, apoyada en las sábanas de algodón de un blanco inmaculado, y la larga columna de su cuello expuesta a su mirada. Con infalible exactitud centró la atención en el rápido latido del pulso en el hueco de su cuello.

Conn sentía latir su propio corazón a un ritmo cada vez más rápido a medida que su cuerpo reaccionaba al de ella, y el deseo que se había apoderado de él la noche antes cuando la tenía en sus brazos, cuando la había salvado del ataque y la había protegido de la amenaza que se cernía sobre ella, volvió con fuerza triplicada.

La necesidad de tocarla, abrazarla y confirmar que estaba sana, salva y aquí, le golpeaba. ¿Qué habría pasado si no la hubiera seguido hasta el garaje? ¿Qué habría pasado si aquellos hombres hubieran logrado meterla en el coche antes de que Conn hubiera podido llegar hasta ella?

Así, en lugar de hacer patentes aquellas preocupaciones, preguntó lo que realmente quería saber.

–¿Tan malo sería estar en mi cama?

Ava se quedó inmóvil y sus profundos ojos negros se abrieron de par en par.

–Claro que no –repuso, moviéndose en las sábanas, con el cuerpo a un suspiro de distancia del de él, y sin embargo tan distante como si estuviera al otro lado de la habitación, en la tumbona que había junto a la ventana–, pero, ¿qué pensaría tu madre... o mejor dicho, tu madrastra?

Estaría encantada de que Conn hubiera traído por fin a alguien a casa, pero eso no podía decírselo. No podía revelarle lo importante que era que hubiera traído a Ava aquí, o se largaría de la casa antes de que pudiera decirle “No es lo que piensas”, y eso era inaceptable. Alguien la había deseado tanto como para drogarla e intentar secuestrarla en un garaje público. Por nada del mundo iba a dejar que se marchara de la casa sin él.

Nada de lo que él dijera iba a tranquilizarla. Sus oscuras y espesas pestañas descansaban sobre su pómulo magullado. Connor no pudo resistir la tentación de esa herida y le dio un suave beso en la horrible mancha morada mientras maldecía el no haber podido llegar a tiempo de evitar que le hicieran daño.

–Me alegro de que estés bien –le susurró al oído.

–Tú... me salvaste –parpadeó, abriendo los ojos– Ahora empiezo a acordarme.

El pulso de Conn se aceleró. Tal vez pudiera darle alguna información.

–¿Qué es lo que recuerdas? –Tal vez pudieran atrapar a los hijos de puta que le habían hecho daño– ¿Les oíste hablar? ¿Dijeron algo?

–No. Ese tipo simplemente me agarró.

Connor recordaba con todo detalle que aquel hombre le había puesto el trapo en la nariz y ella se había desvanecido en sus brazos. El estómago se le encogió de angustia.

–Maldita sea, Ava. Vi cómo ocurría pero no pude llegar a tiempo –dijo–. Juro por Dios que casi se me paró el corazón.

La rodeó con sus brazos y apretó como si quisiera evitar que nadie volviera a acercarse a ella.

–Connor –dijo ella, apartándole el pelo de la cara con ternura. Su cuerpo se fundió con el de él, suave contra sus duros y tensos músculos–, tú me salvaste.

–No voy a permitir que nadie vuelva a hacerte daño nunca más –apuntó en tono fiero–, te lo prometo.

Tenían que salir de aquella cama antes de que Conn hiciera algo de lo que iba a arrepentirse, algo así como darle la vuelta y hacerle tiernamente el amor. Ya había infringido esa regla y las consecuencias no habían sido muy brillantes, por no hablar de que Ava debía estar traumatizada por los acontecimientos de la noche anterior.

–Creía que mis clases de defensa personal me habían enseñado las maniobras apropiadas –comentó encorvándose, con los hombros inclinados y la cabeza gacha.

–Deja que te enseñe algún otro movimiento –replicó Connor, imaginándose que ello le serviría para dos propósitos: ayudar a Ava a aprender a derrotar a su atacante la próxima vez – Dios no quisiera que la hubiera – y además les sacaría de la cama–. Puedes practicar golpeándome.

Ava se irguió y su rostro se iluminó con una brillante sonrisa. Sus labios se curvaron y su expresión abatida dejó paso a una oleada de alegría.

–Sí, por favor.

Conn no estaba muy seguro de si tenía que alegrarse tanto de golpearle, pero le gustaba verla feliz en lugar de preocupada o turbada. Saltó de la cama y le hizo un gesto burlón para indicarle “ven aquí”. Ava bajó de la cama con cautela. La miró atentamente. Era un auténtico espectáculo, con el pelo alborotado y los párpados entreabiertos, mientras intentaba borrar los últimos rastros de sueño frotándose perezosamente los ojos con los dedos. Bostezó abriendo mucho la boca y dejó caer la cabeza hacia atrás con un gesto de abandono, estiró los elegantes y torneados brazos por encima de la cabeza y sus pechos se movieron debajo del apretado top de lycra. Conn pensó en todas las demás cosas que podrían estar haciendo en un dormitorio en lugar de practicar defensa personal. Su polla, que se había desinflado mucho tras su charla sobre la agresión que había sufrido Ava, volvió a dar señales de vida.

–Date la vuelta –dijo con voz ronca–, te me voy a acercar por detrás.

Ava, obediente, se dio la vuelta de forma que le daba la espalda y se quedó mirando a la alta cama con dosel. Conn respiró hondo, deseó que su polla se calmara y empezó a darle instrucciones acerca de cómo deshacerse de alguien que la atacara por detrás, pero se dio cuenta de que había cometido un grave error en el instante mismo en que le pasó una mano alrededor de la cintura y la otra en torno al cuello.

Tenía el dulce valle de su escote en su línea directa de visión, y aunque dio un paso a un lado para intentar esquivar el intento de Ava de golpearle en la ingle, instintivamente la palma de su mano se deslizó por su costado hasta posarse casi en su pecho.

Tenía que concentrarse en atacarla. Si iba a intentar golpearle en la ingle se iba a llevar una gran sorpresa. Connor la tenía más dura que los postes de pino de la cama con dosel. Ava realizó unos cuantos movimientos más de defensa personal que estaban bastante bien.

–Le tienes cogido el truco a esto.

–Aprendí defensa personal–replicó jadeando.

–¿Pero te olvidaste de todo cuando te atacaron? –preguntó Connor cambiando otra vez de posición, intentando abordarla desde otro ángulo distinto.

–No, fui una estúpida. Bajé la guardia porque pensé que eras tú quien me estaba siguiendo y deduje que estabas detrás de mí.

A Connor le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que él había tenido parte de la culpa de que la atacaran, aunque solo hubiera sido por un malentendido. Le estrechó la cintura con más fuerza, no quería dejar que se diera la vuelta, no quería ver la mirada de acusación en sus profundos ojos negros. No paraba de decir que no le culpaba a él, pero, ¿cómo no iba a hacerlo? La única forma de expiar su culpa consistía en enseñarle algo nuevo.

–No bajes nunca la guardia.

Ava le agarró las muñecas con unos dedos sorprendentemente fuertes y se libró de su abrazo. Antes de que pudiera separarse de ella, Ava se dio la vuelta.

–No fue culpa tuya.

–Pues desde luego no lo previne –repuso, trasladando su atención a las vaporosas cortinas que colgaban alrededor de la cama.

Ava le apoyó la palma de la mano en la mejilla y le inclinó la cabeza hasta que le tuvo cara a cara.

–Connor, me has salvado la vida –dijo con fiereza.

–Tal vez –replicó él encogiéndose de hombros.

Ella se le acercó, se puso de puntillas y sus labios se posaron en los de él. El contacto era dulce y fresco cuando inició el beso.

–¿Por qué te fustigas a ti mismo? –murmuró pegada a su boca.

¿Por qué lo hacía? Porque ella significaba algo para él, y la idea de que había estado a punto de perderla, de que sin duda le habían hecho daño aunque él la hubiera rescatado, le dolía en lo más hondo, y por fin reconoció, al menos para sus adentros, que lo que sentía por Ava iba más allá del deseo que había reprimido en los últimos meses.

Durante el último año, ella le había sonreído tranquila y dulcemente, le había aceptado por lo que era ahora, no ya un joven inmaduro y temerario. Ella nunca le había visto así, nunca le había visto como aquel hombre al que él siempre estaba intentando dejar atrás, al menos no hasta la noche pasada.

Y entonces pensó en lo que le había confesado en el despacho de Jack. Ella le veía tal como era, exactamente igual que él la veía a ella tal como era. A un nivel visceral que desafiaba la lógica y desafiaba la profundidad de sus interacciones antes de este fin de semana, él la veía como era, pero Conn tenía la sensación de que si lo admitía, Ava huiría antes de que pudiera pedirle que se quedara. Tenía que demostrarle lo que sentía.

Hechos, no palabras.

Así que la besó, poniendo en aquel beso todo el alivio y la gratitud que sentía porque ella estaba bien. Conn le tomó la cara entre las manos y la cubrió de besos, los pómulos, la punta de la nariz, el lóbulo de la oreja, el punto sensible que hay debajo... Cada caricia era un gesto de agradecimiento, de alivio porque no había sufrido daño alguno.

A la porra. Allí estaba la cama. Ella le deseaba tanto como él a ella. Conn le mordisqueó el labio inferior y su lengua se abrió paso hacia el interior de su boca. Le lamió los labios y la mimó con sus besos hasta que se dejó caer contra él y su cuerpo, antes rígido, se derritió y se rindió a él. Tenía los pechos apoyados en su torso y Connor le rozaba la entrepierna con el pene erecto.

Pensaba pedirle permiso, pero antes de que pudiera separar sus labios de los de ella, Ava le tiró en la cama de un empujón y se puso encima de él. Conn interrumpió el beso.

–Jesús, esto sí que me pone. –Su natural agresividad durante la intimidad física resultaba increíblemente excitante. Normalmente era tan reservada... Hasta que veía algo que quería... o hacías que se cabreara.

Cuando él levantó las caderas para empujarla con su sexo, ella abrió más las piernas y el dulce beso que había iniciado se volvió salvaje y enloquecedoramente ardiente. Connor se deleitaba con las curvas femeninas de su cuerpo, mientras ella deslizaba una mano hacia abajo hasta agarrarle el culo. Él tiró de sus caderas contra las suyas y engulló los gemidos entrecortados de Ava mientras sus manos le exploraban el pecho recorriéndole la piel como las de una ciega leyendo en Braille. Connor la veneraba con las manos, abrazando reverencialmente su cuerpo lleno de curvas, como si pudiera abrazarla y protegerla para siempre. Porque eso era lo que quería, para siempre.

Quería que aquello que había entre ambos fuera el principio, no solo una respuesta al peligro y la adrenalina segregada por una situación peligrosa. Pero apenas se conocían. Ella no tenía motivos para confiar en él. Conn quería darle todas las razones del mundo para que confiara en él, para que se apoyara en él.

Ava se dejó caer encima de Connor. La erección le abultaba los pantalones de suave franela, y al verla sintió que todo dentro de ella se ablandaba y su cuerpo se preparaba para aquello. Todas las razones por las que aquello era una mala idea cruzaron su mente mientras se frotaba contra él, pero la única razón para seguir adelante era más fuerte que cualquier razón para detenerse. Él la había salvado. Como si el universo entero le estuviera diciendo que aprovechara el momento, se rindió a la excitación que le hacía vibrar todo el cuerpo. Sentía sus miembros sin fuerzas y el cuerpo lánguido, y Conn rodó hasta que ella volvió a estar debajo de él. Estaba en la cama con Connor Stone, y en vista de la erección que le empujaba el vientre, la deseaba. ¿Cuándo volvería a tener una oportunidad así?

Connor la sostenía con fuerza, con los brazos rodeándola por debajo de los hombros y la piernas empujando con fuerza entre las suyas. La sensación era tan estupenda que la dejaba sin aliento.

–Me alegro de que estés bien –dijo.

–Yo también –replicó ella con voz entrecortada. Una vez más había logrado engañar al destino.

Tras la desaparición de María se había prometido a sí misma que iba a vivir la vida a tope, y ahora mismo vivir la vida significaba disfrutar de este momento. Disfrutar de él.

Conn tenía la cara medio oculta entre sombras. La luz veteada que entraba por los ventanales de la pared resaltaba los afilados rasgos de sus pómulos y su mandíbula sin afeitar con una sombra de barba rubio oscuro. El pelo largo le caía por encima de las cejas y le cubría los ojos. Se veía desaliñado, algo que Ava nunca había visto antes, e insoportablemente sexy. Por lo general, Connor iba siempre muy aseado y perfectamente afeitado. La barba incipiente le daba un aire más desenfadado. Los suaves rastrojos le rascaban la barbilla al besarla en la boca y sentía cosquilleos en la piel con cada movimiento de su mano.

Los hermanos Stone eran famosos como tema de chismorreo en el despacho. Según la leyenda, y corrían muchas, Jack y Riley tenían un apetito sexual voraz, pero, ¿qué pasaba con Connor? ¿Podría seguirle el ritmo? Desde luego, tenía intención de intentarlo.

Ava le pasó las palmas de las manos por la tibia piel del pecho y se maravilló al sentir su esbelta y esculpida masa muscular. Sus bíceps se hincharon al inclinar la parte superior del cuerpo hacia ella para rodearla protegiéndola con sus brazos, recorridos por gruesas venas oscuras. Cuando le miró a los ojos castaños y dorados vio ardor. Por ella.

Puede que ella no fuera la mujer más aventurera de la península, pero lo que le faltaba de experiencia pensaba compensarlo con entusiasmo. Ava pasó la lengua por la gruesa columna del cuello de Conn y sonrió al ver que él se estremecía al sentir el contacto. Le deslizó las manos por los bien definidos músculos de la espalda y jugueteó con la amplia cinturilla de los pantalones de franela. Su pene erecto la golpeaba a medida que crecía.

Connor le subió la ajustada camiseta deportiva y le cubrió un pecho con una mano grande y callosa. Se metió un pezón en la boca y ella involuntariamente le apretó el culo. Él sonrió contra su pecho.

–Me parece que esto te ha gustado.

¿Así que ahora al Sr. Silencioso le había dado por hablar? Le gustaba que le hablara. Conn tendía a ser uno que miraba, un observador que daba su aportación si se lo pedían, pero que no solía abrir la boca. A Ava le gustaba que no se quedara callado con ella, que quisiera hablar con ella. Jadeó cuando Connor provocó una chispa con la punta de la lengua que le llegó hasta el sexo. Sentía un zumbido y un burbujeo en todo el cuerpo mientras él le besaba el pecho y les hacía el amor a sus senos como si hubiera estado perdido en el desierto durante los diez últimos años.

La cabeza le daba vueltas y le deseaba desesperadamente. Sentía una frustración desgarradora, como si fuera a disolverse en una gigantesca nube de aire y a desaparecer para siempre si él no la penetraba pronto.

–Bueno, me han dicho que crees que estoy muy bueno –murmuró Connor sin despegarse de su pecho.

–¿Qué? –preguntó, y casi le golpeó la cabeza al levantar la barbilla y todo su cuerpo se ruborizó. ¿Cómo sabía eso?

–Al parecer el cloroformo te... suelta un poco la lengua.

–¡Madre de Dios! Se lo había dicho. ¿Y qué más le habría dicho? No quería ni saberlo.

Ava estaba decidida a hacer que se olvidara de cualquier cosa que hubiera dicho mientras se encontraba bajo el efecto de la droga. ¿Y si le había hablado de sus fantasías? ¿O de sus sueños?

Conn se rió y le vio aquellos dientes tan blancos e uniformes cuando se inclinó a mordisquearle los labios.

–Yo también creo que tú estás muy buena.

Y así, sin más, Ava dejó de sentirse violenta. Tiró de los pantalones de franela mientras Connor le quitaba la camiseta por la cabeza. Le agarró el culo con las manos y se sorprendió por el calor que emanaba su erección pegada a su sexo.

Como si aquella última confesión hubiera eliminado un obstáculo que se oponía a sus deseos, se arrancaron frenéticamente la ropa el uno al otro y en cuestión de segundos los dos estaban desnudos. La fuerza y el poder del cuerpo de él envolvían el de ella. Era tan grande que la hacía sentir menuda.

Connor cogió rápidamente un preservativo de un cajón de la mesita de noche. Ava le acariciaba el poderoso pecho con las manos mientras él se apoyaba en un codo y se ponía el preservativo en la polla. Su enorme polla. ¿Cómo no lo había notado ayer?

–Es enorme.

Connor se rió quedamente.

–Lo que todo hombre quiere oír.

–Sí, pero no todos los hombres la tienen así.

Connor le tanteó el sexo hinchado y excitado con la punta de la polla. El contacto era firme, pero no la penetró. Ava curvó los dedos en torno a sus caderas y trató de tomar el control, pidiéndole en silencio que la penetrara, pero Connor se contuvo, moviendo las caderas, y cada vez se deslizaba justo un poquito más dentro de ella, pero ella tenía el sexo apretado, suplicando que la penetrara hasta el fondo.

–Ahora –exigió.

Connor empujó hasta el final y se mantuvo quieto, con la base de la polla apretada contra el clítoris de Ava, mientras su húmedo canal engullía su gruesa verga.

Ava gimió ante la sensual invasión, tan dulce y tan esperada. El corazón le latía con fuerza y tenía el pulso acelerado. Con un pequeño quejido balanceó las caderas contra las de él, suplicándole que se moviera.

–Maldita sea, Ava –dijo Connor, inclinándose encima de ella y besándola dulcemente en los labios–, yo quería hacer las cosas con suavidad.

–¡Que le den a la suavidad! –repuso ella jadeando– La próxima vez.

Al oír sus palabras Connor sonrió, su mirada sombría se iluminó con malicia y empezó a moverse. Deslizó las palmas de las manos por debajo de su trasero y la acercó más a él. Ahora estaban literalmente pegados: su fuerte torso pegado a los pechos de ella, sus ingles unidas y sus piernas entrelazadas.

Connor extrajo el pene por completo, hasta que solo la punta rozaba el clítoris, y luego, sin avisar, volvió a hundirlo hasta el fondo.

Sí. Cada golpe le estimulaba las zonas erógenas, el punto G, el clítoris, sus poderosos movimientos masajeaban y excitaban todos y cada uno de los nervios de su sexo. Connor la rodeaba, la envolvía, arrollaba su cuerpo y su mente con el poder de sus embestidas.

Cada una de las células de su cuerpo se regocijaba con la íntima conexión. Llamas de deseo rugían a través de su cuerpo y su suavidad cedía ante la dureza de él. Su sangre se agolpaba y bullía y luego, con una urgente embestida final, Connor se quedó inmóvil en un rictus liberador. Su gemido reverberó a través de su cuerpo y el fuerte y feroz impulso de su orgasmo disparó la liberación del de ella.

Su seno se contrajo en torno a él y cada fuerte tirón de sus músculos provocó oleadas de réplicas por todo su cuerpo. Todos sus nervios estaban hipersensibilizados y Ava experimentó casi un subidón eufórico. Nunca en su vida había tenido un orgasmo tan intenso. Tenía el pecho y la garganta tan apretados que no podía ni hablar. En realidad no debería hablar, porque todas las emociones que la bombardeaban ferozmente acabarían haciendo salir a borbotones alguna confesión inducida por el sexo que luego no iba a ser capaz de superar, así que, para evitarlo, decidió besarle el hombro y el cuello. Connor tenía el rostro oculto en la curva de su hombro y su pelo le hacía cosquillas en la oreja, y el peso de su cuerpo era una sensación increíble.

Podría quedarse así eternamente.

¡Jesús! Conn volvía a estar destrozado.

No estaba seguro de poder moverse, ya no digamos hablar. La fuerza del orgasmo le había dejado sordo, mudo y casi ciego. Se hundió en la dulce cuna del cuerpo de Ava esperando no aplastarla. Se movería dentro de un segundo. Diría algo dentro de un segundo. Ahora mismo tenía que recuperar el control de los latidos del corazón y poner en orden sus ideas antes de abrir la boca y soltar alguna locura como “vente a vivir conmigo”. Pero, qué caray, Ava había vuelto a hacerlo. Hacía que se sintiera como en casa, era como su refugio, se sentía aceptado, y Conn se moría de ganas de poder tener esto todos los días, de sentirse así cada día.

Sonaron tres golpes secos en la pesada puerta de madera. Conn oyó el sonido en la distancia, pero le llevó un momento elaborarlo, porque toda su sangre se había escurrido hacía poco de su cabeza y todavía se estaba recuperando de un orgasmo masivo, pero el inconfundible clic de la cerradura hizo que todo resultara claro y, antes de que pudiera hacer algo más que darse la vuelta y tirar de la sábana hacia arriba para ocultar a Ava a los ojos de su madrastra, esta ya había abierto la puerta gritando alegremente “toc, toc. ¡Oh! ¡Oh, oh...!”

A Connor no le habían pescado en estas circunstancias desde que tenía dieciocho años.

–Bueno, yo... voy a volver abajo –balbuceó Shelley, y terminó de dar el resto del anuncio como si no acabara de sorprenderles in fraganti–. El almuerzo estará listo en cuanto lo estéis vosotros.

–¡Madre de Dios! –musitó Ava con los labios pegados al cuello de Conn– Voy a ir al infierno.

–No creo que sea tan grave –dijo Connor con un bufido.

–Para ti es fácil decirlo –rebatió Ava dándole un fuerte mordisco. Y simplemente así su polla, que se había aflojado un poco con la interrupción de Shelley, volvió de nuevo a la vida.

–Bueno, entonces iré contigo –bromeó–. Venga, será mejor que vayamos a almorzar.

–No puedo conocer a tu madrastra ahora –se quejó Ava.

–Técnicamente ya os habéis conocido.

Nueve

Ava se removía en el duro banco de tablones de la mesa de la cocina de los Stone. La larga mesa estaba hecha de anchas tablas de madera de roble teñido con un acabado oscuro, lo suficientemente grande como para dar cabida a ocho adultos. La cocina era enorme, casi tan grande como todo su apartamento. Había toda una pared de armarios blancos con puertas de cristal, encimeras de granito gris con brillantes motas doradas y color bronce y un protector contra salpicaduras de baldosas vidriadas rústicas en varios tonos metálicos. Tres modernas lámparas de lágrima colgaban encima de una isla lo bastante grande como para dejar espacio a cuatro taburetes de bar de madera.

Había un gran cuenco de caoba pulida y brillante desbordante de minicalabazas, cucurbitáceas y mazorcas secas. Los individuales eran de color naranja tostado oscuro con un borde amarillo mostaza.

La madrastra de Connor sirvió el almuerzo, a base de unos enormes bocadillos de bacon, lechuga y tomate y pastel de manzana, en unos platos cuadrados de color marrón que combinaban perfectamente con la mesa.

Era como entrar en la foto de portada de una revista.

Las gotitas de agua de condensación resbalaban por los altos vasos de té frío, recordándole a Ava por qué habían llegado tarde a la mesa y haciendo que se sonrojara.

–Estoy encantada de conocerte por fin –dijo la madrastra de Connor, Shelley, sonriendo y pasándole una mano por el hombro cariñosamente a Connor. Pese a que Connor había sentido la necesidad de dejar claro que Shelley era su madrastra, era evidente que esta quería a su hijastro y que no sentía forzosamente la misma distancia que sentía él. Shelley parecía tocarle libremente, con una sonrisa dulce y maternal en el rostro.

–Yo también estoy encantada de conocerla –replicó Ava con voz ronca, aclarándose la garganta y deseando dejar ya de ruborizarse. Aún se sentía violenta porque Shelley les había visto en la cama. Pese a que era penosamente evidente lo que estaban haciendo, gracias a la rapidez con que había reaccionado Conn Shelley no la había visto desnuda, pero había faltado poco.

Ava bebió un gran sorbo de té frío. El líquido helado le suavizó la garganta seca y maltratada. Se sentía increíblemente sedienta y bebió la mayor parte del líquido, evitando la conversación y desviando su atención hacia la gran ventana panorámica, pero casi se atragantó con el té.

Las olas del Océano Pacífico rompían en las rocas situadas a unos cien metros de la puerta trasera de la casa. Era una de esas tardes grises y brumosas en que las nubes marinas se cernían sobre el mar como un capataz sobre los campesinos en el campo. Gigantescas secuoyas flanqueaban los lados de la propiedad y creaban una arboleda aislada que ocultaba la finca de las miradas indiscretas de los turistas que pagaban por recorrer la Seventeen Mile Drive.

A la izquierda había una gran piscina rodeada de rocas parecidas a las de la costa, con una cascada que reciclaba el agua y volvía a verterla en la piscina. Rodeada por varios árboles y follaje, el hábitat hacía que pareciera como si la piscina fuera en realidad un estanque natural. Una extensión de hierba verde llegaba hasta el talud de rocas al borde del océano, salpicado por unos cuantos cipreses dispersos. Había algunas ramas erosionadas que habían caído de los árboles esparcidas por encima de las rocas, creando un telón de fondo artístico para las olas rompientes.

La puerta trasera estaba abierta y dejaba entrar una brisa fresca cargada de olor a sal y los bramidos de las focas que descansaban en las formaciones rocosas de la cala.

¡Santa Madre de Dios! Sabía que la familia Stone tenía dinero, pero tenía mucho.

–¿Tú te criaste aquí? –soltó Ava sin pensar. Se tapó la boca con la mano y cerró los ojos, mortificada– ¡Oh, lo siento, qué grosería!

Para evitar decir cualquier otra cosa que pudiera avergonzarla se metió el bocadillo de bacon, lechuga y tomate en la boca y le dio un gran mordisco. Casi gimió de lo bueno que estaba. Volvió a ruborizarse y se preguntó si podía causar peor impresión de la que estaba causando.

La risa de Shelley gorjeó suavemente.

–Las vistas son preciosas, ¿verdad? Nunca me canso de mirarlas –comentó, apoyando la barbilla en la mano y mirando por el gran ventanal–. Todavía recuerdo la primera vez que vi el mar. Me quedé impresionada. ¿Te acuerdas, Conn?

Connor se removió en su pesada silla de madera.

–Uhm, sí, por supuesto que sí.

Connor se había quedado muy callado y Ava se preguntaba en qué estaría pensando. Parecía pensativo y un poco incómodo.

–¡Eras un niño tan encantador y tranquilo! –dijo Shelley en tono suave.

Connor pareció sonrojarse, pero no dijo ni una palabra.

–No ha cambiado mucho –añadió Shelley, retirando su plato de la mesa y llevándolo hasta el gran fregadero campestre–. Tengo que irme corriendo a Watsonville. Voy a hacer de voluntaria en el banco de alimentos esta tarde. Ava, querida, quédate todo el tiempo que necesites. Conn me puso al corriente anoche. Tienes que estar a salvo –iba diciendo mientras cargaba el lavavajillas– y tenemos un montón de espacio.

–Gracias –replicó Ava con voz queda. Tenía que admitir que volver a su solitario y pequeño apartamento victoriano no la atraía demasiado. Daba gracias a Dios porque sus padres hubieran ido a visitar a unos parientes a Sinaloa, o estarían fuera de sí ante la idea de que casi la hubieran secuestrado. Aunque la preocupaba que estuvieran allí, probablemente en estos momentos estaban más seguros en México.

–Conn, sé bueno y pon en marcha el lavavajillas cuando hayas terminado –pidió Shelley, inclinándose y besándole en la mejilla. Ava no pudo evitar notar que se ponía justo un poquito tenso–. Has hecho muy bien en traerla aquí, cariño.

Pero apartó la idea en cuanto Shelley le dio unas palmaditas en la cabeza y salió corriendo de la cocina como un torbellino.

Ava estaba sentada a la mesa un poco aturdida por aquella fuerza de la naturaleza que era la madrastra de Connor.

–¿Cuándo se vinieron a vivir aquí ella y Jessica?

Conn vio marcharse a Shelley y luego se volvió a mirar a Ava. Después de veinte años, su madrastra nunca dejaba de demostrarle cariño y eso seguía incomodándole. Había irrumpido en su vida cuando tenía ocho años y le había hecho suyo. Él podía no estar en sintonía con sus hermanos, pero Shelley nunca dejó que se saliera con la suya con ella.

Incluso en sus años de adolescente rebelde, cuando actuaba de forma violenta con Doña Jessica la Perfecta, la que siempre sacaba buenas notas, nunca volvía a casa borracha y todo lo hacía bien. Conn hacía todo lo posible para defraudar las expectativas de su padre, hasta que Shelley le puso en el buen camino. Se lo debía todo a ella, pero aún tenía problemas con su cariño sincero y nunca había olvidado que no era su verdadera madre.

Después de hablar con Jess por teléfono la noche anterior, se había dado cuenta de que tenía que aclarar las cosas con ella. Ella no tenía la culpa de que su padre fuera un cabrón. Ella no tenía la culpa de que con su pelo largo y esos extraños ojos leonados no se pareciera a ninguno de sus hermanos ni a su padre. Era solo una forma más de sentirse fuera de lugar. Sus hermanos solían bromear diciéndole que probablemente era adoptado, pero todo el mundo sabía que Jack padre había mandado hacer pruebas de paternidad cada vez que nacía uno de sus hijos, y cada vez habían salido positivas, incluidas las de Conn, porque el querido y viejo papaíto era un putero perdido.

Así que cuando Jess y Shelley se habían mudado a vivir con ellos, de repente pudo ponerles una cara a todos sus sentimientos de ser un extraño y se rebeló a la idea de ser tan perfecto como Jess, pero ahora era un adulto, y la sorpresa de Jess cuando la llamó para pedirle ayuda había quedado patente, incluso a través de la conferencia transatlántica.

Conn apartó sus recuerdos. Tenía que concentrarse en el aquí y el ahora. Ava aún estaba esperando. ¿Qué le había preguntado? Ah, sí...

–Tenía ocho años.

–¿Tu padre volvió a casarse? –preguntó Ava, curiosa.

Nunca había estado casado con la madre de Conn. Su madre le había dejado en casa de Jack Stone padre, había aceptado una generosa cantidad de dinero y se había largado. Conn ni siquiera se acordaba de ella. Le había dejado con Jack, Riley y su padre cuando era un bebé, y la única razón por la que sabía exactamente lo que había pasado era que su padre se aseguró de contarle despiadadamente la verdad cuando tenía cinco años e hizo una pataleta porque no conseguía lo que quería. Y puede que su padre le destrozara al contarle las circunstancias en las que había acabado viviendo con él, pero Conn también aprendió entonces que si se portaba mal le dedicaban atención, aunque no fuera la atención que buscaba.

Ava parecía estar calculando algo mentalmente y luego le espetó:

–Tú y Jess solo os lleváis tres meses.

–Soy consciente de ello.

Ava abrió y cerró aquella boca tan sensual que tenía unas cuantas veces.

–O sea que...

–Mi querido y viejo padre se tiraba a mi madre y a Shelley al mismo tiempo.

–¡Connor!

–Mi padre siempre tenía que tenerla en remojo –dijo Conn, levantándose bruscamente y dirigiéndose al fregadero. Tiró el té por el desagüe y metió el vaso vacío en el lavavajillas– y al parecer aún sigue igual.

–¿Él también vive aquí?

–No, gracias a Dios no –replicó Conn resoplando.

Sus dinámicas familiares eran un lío tal que se necesitaría un diagrama de flujos para entenderlo todo. Conn no estaba muy seguro, pero creía que tal vez su padre por fin había dejado de repartir esperma por todas partes y se había hecho una vasectomía unos años atrás.

–Hijo de puta salido –exclamó.

–No deberías llamar a tu padre... –Ava cerró los ojos con fuerza– Un momento, aquel tipo dijo algo.

Conn se detuvo.

–¿Quién?

–El hombre que me agarró.

–¿Qué dijo?

Conn quería atrapar a aquellos tipos. Cerró los puños, puso las manos en jarras y esperó impaciente a que ella dijera algo. Se obligó a sí mismo a volver a sentarse a la mesa y a dejar que ella recordara.

Ava nadaba en sus pantalones de chándal azul marino y en una vieja camiseta del ejército. Estaba encantadora con su ropa, y Conn no podía evitar un sentimiento de posesión al observar cómo se movía. Sus generosos pechos llenaban muy bien la desgastada camiseta, y se sintió agradecido porque ella no había podido elegir qué ponerse. Dado que a Ava no le hubiera cabido la ropa de Jess, ya que tenía demasiadas curvas – en los sitios justos, en opinión de Conn –, tuvo que tomar prestada la suya.

–Me llamó puta, en español.

–¿Por qué te llamaría eso? –se preguntó Conn, levantándose y empezando a pasearse por el suelo pavimentado con baldosas Saltillo– Tú tienes tanto de puta como una monja.

Los hombros de Connor se tensaron e hinchó los músculos como si se estuviera preparando para enfrentarse a un enemigo. Nadie llamaba puta a su chica. ¿Su chica? Mentalmente se echó hacia atrás. ¡Anda ya! No era suya. Pero le gustaría que lo fuera. La idea serpenteaba por su cabeza como un jirón de niebla que se desliza por el suelo a primera hora de la mañana.

Ava parpadeó, bajó las pestañas y desvió la mirada.

–Si me vieron ayer en el escritorio de Jack podrían tener razón.

Conn se acercó a la mesa tan rápidamente que Ava dio una sacudida con la cabeza. La agarró por los delicados hombros y sintió que sus músculos se tensaban bajo sus dedos.

–De ninguna de las maneras. Eso no fue...

Pero ella le interrumpió. Evidentemente no tenía ganas de hablar de su interludio en el escritorio.

–Probablemente solo estaba enfadado porque le di unos cuantos golpes de los buenos antes de que consiguiera ponerme el trapo en la cara. Instinto.

Así que Conn dejó correr el tema y se concentró en su revelación. El hombre había usado una palabra con acento español, exactamente como le pasaba a Ava cuando se enfadaba, que le salían ligeros dejes de su acento.

–O sea que al menos uno de tus agresores era hispano.

–Sigo sin entender por qué me querían a mí –dijo, frunciendo las cejas elegantemente perfiladas.

A Conn no le gustaba la teoría que iba cobrando forma en el fondo de su mente, así que empezó a buscar algo que pudiera desbaratar su incómoda conclusión.

–¿Algún comportamiento inusual últimamente?

Ava sacudió la cabeza en silencio.

–¿En alguna otra ocasión has tenido la sensación de que te estaban siguiendo? –Sabía que había hecho bien en no apartar sus preocupaciones cuando ella tuvo la impresión de que la habían seguido en la playa.

De nuevo su respuesta fue negativa.

–¿Algún hobby nuevo? ¿Has empezado alguna nueva actividad últimamente?

–No, no y no. No hago más que trabajar y hacer ejercicio –contestó con tristeza.

Conn no entendía por qué parecía estar tan baja de moral.

–Yo igual.

Si no tenía nada que ver con ella personalmente, entonces tendría sentido que tuviera algo que ver con AHG y Stone Consulting.

–¿Últimamente has hecho algo diferente en el trabajo?

Ava arqueó las cejas y habló sin pensar.

–Lo único nuevo que he hecho eres tú.

Conn ahogó una carcajada y la besó con fuerza en los labios, pero aquella persistente sensación que le había asaltado al encontrar el error en el código no le abandonaba. No le gustaban en lo más mínimo las conexiones que había establecido su cerebro, incluso sin intentar conectar los acontecimientos, pero tenía la sensación de que no se equivocaba. Ava era el nexo de unión entre los secuestros de ocho años atrás y la investigación a la que Stone Consulting estaba sometiendo ahora a José Fernández.

¿Qué pasaría si Fernández creía que Ava sabía algo acerca de lo que les pasó a aquellas chicas? ¿Qué pasaría si se enteraba de que Stone Consulting le estaba investigando? ¿O si Fernández se daba cuenta de que Stone Consulting le estaba investigando y creía que Ava era el punto débil? Entonces era más importante que nunca que Conn descubriera lo que Fernández ocultaba.

–¿Qué pasa? –Ava tenía a Conn cogido de las muñecas, como si no quisiera soltarle. Normalmente, a Conn no le gustaba que le tocaran, pero con ella ansiaba cada gesto de cariño que quisiera darle.

Conn solo tenía sus propias sospechas y eran una posibilidad muy remota, pero su cabeza no paraba de darles vueltas. Vaciló, porque Jack le había pedido que no le dijera a nadie en qué estaba trabajando, pero Ava no era una persona cualquiera, era suya y tenía derecho a saber lo que pensaba.

–Antes de que Jack se marchara me pidió que investigara a José Fernández.

–¿A Fernández? –preguntó ella con una mueca –¿Por qué?

Jack no estaba y le había dejado a él al frente de todo y ahora él tenía dos objetivos: uno consistía en mantener Stone Consulting y AHG exactamente como Jack la había dejado y el otro en proteger a Ava, pero no por ese orden: Ava venía antes que la empresa.

–No lo sé, sencillamente quería saber todo lo que pudiera encontrar sobre ese hombre –Conn desearía haber encontrado alguna prueba flagrante en las averiguaciones que ya había llevado a cabo, pero fuera lo que fuera lo que Fernández escondía, debía haberlo ocultado muy bien–. Era un trabajo de Stone Consulting, no de AHG. –Revelar esa diferencia no era algo que le pareciera forzosamente bien, pero se trataba de Ava y confiaba en ella.

–Aunque no sé exactamente en qué anda metida la empresa, no soy idiota –dijo Ava, trazando con el dedo los círculos de la trama del mantelito–. ¿Crees que el trabajo de Fernández tiene algo que ver conmigo?

–Es evidente que alguien quiere algo de ti. Si Fernández sabe que trabajas para nosotros, y si cree que sabes algo sobre la desaparición de aquella chicas, entonces podría ser, sí.

–¿Tú crees que Fernández estaba detrás de los secuestros? –preguntó incrédula– Quiero decir que no me gusta ese hombre, pero de ahí a que estuviera implicado en algo así hay un trecho.

–Tú eres la única conexión entre los dos acontecimientos.

Conn observó cómo procesaba sus sospechas y vio que su cerebro llegaba a la misma conclusión fulminante a la que había llegado él.

–Si eso es cierto... –su voz se fue apagando. Se tapó la boca con los elegantes dedos, angustiada.

–Tenemos una oportunidad –Connor no intentó dorar la píldora ni ocultarle sus sospechas. Ya era mayorcita y era capaz de afrontar cualquier cosa, así que le expuso su idea abiertamente–. Si Fernández está detrás de tu intento de secuestro, podríamos hacer que saliera al descubierto.

En estos momentos no tenían nada, solo tres hechos aislados y un único común denominador muy débil. El hecho de que uno de sus agresores pudiera o no ser hispano era una conexión apenas lo bastante fuerte como para exponérsela a la policía, y definitivamente no era el tipo de información que buscaba Jack, pero...

–Un señuelo –susurró ella.

–Sí. Si pudieran hacer que Fernández saliera al descubierto, podrían conseguir pruebas que le incriminaran.

–No.

Conn hundió los hombros. No podía decir que le encantara la idea de poner a Ava posiblemente en peligro. Por otra parte, no tenían nada concreto, pero desde luego no podía culparla por negarse.

–De acuerdo.

–No quiero ir por ahí dando vueltas esperando a que venga a buscarme o a por mí –dijo Ava, poniendo las manos en jarras y con los negros ojos echando chispas por la ira–. Quiero enfrentarme a él, quiero que tú controles la situación.

–¿Qué? –Connor apenas pudo evitar volver a abrazarla.

–Olvídate de que me quede esperando a que venga a por mí otra vez –insistió, golpeando a Conn con la punta del dedo–. Vamos a por él.

–Ava... –empezó a decir Conn, sintiendo que el corazón se le dilataba y se hinchaba en su pecho al ver su expresión de confianza. Fue entonces cuando se enamoró. Su corazón había vacilado al oír la dulce confesión de Ava cuando estaba semiinconsciente, pero su fiera necesidad de exponer la verdad y su insistencia en ser proactiva en vez de pasiva hicieron que acabara de enamorarse del todo de ella.

–Lo digo en serio –afirmó Ava, poniéndole la mano encima del puño cerrado. Su tacto le tranquilizaba y le excitaba. La gente no tocaba a Conn. Sabía que eran sus vibraciones de “marcha atrás” las que transmitían un serio mensaje de “no tocar”, pero Ava había pasado por encima de ese mensaje como una apisonadora y había avivado el fuego, haciendo caso omiso de las señales y dejándose guiar por su instinto.

–Si Fernández tuvo algo que ver con el secuestro de aquellas chicas, de mis amigas –dijo en tono fiero–, tengo la responsabilidad de asegurarme de que todo el mundo se entere.

Conn no pudo discutírselo. Entendía la necesidad de hacer las paces con el pasado, entendía la necesidad de expiar los pecados.

–Ava, sabes que no hubieras podido hacer nada para evitarlo.

–Ahora lo sé –confesó Ava con calma–, pero eso no impidió que me sintiera culpable hace muchos años.

–Eras una niña.

–Era lo bastante mayor como para trabajar en los campos –replicó humedeciéndose los labios con la lengua, y el movimiento de su boca distrajo a Conn por un instante y le hizo sentir un fuerte impulso de empujarla contra la mesa y besarla hasta perder el sentido.

–Si ahora tengo la oportunidad de descubrir algo, de hacer algo para sacar a relucir sus pecados y no la aprovecho, eso sí sería culpa mía.

Conn asintió. No había más que una respuesta a su resolución. Entrelazó sus dedos con los de ella y la suavidad de su piel le maravilló, como le maravillaron la fiera devoción que sentía por sus amigas y su voluntad de descubrir la verdad.

–¿Estás segura?

–Sí –repuso, apretándole los dedos con los suyos.

–Yo velaré por tu seguridad.

–No me cabe ninguna duda –dijo, rozando con los labios los dedos unidos de ambos.

Diez

Ava respiró profunda y lentamente por la nariz, se concentró y lamentó no haber prestado más atención en la única clase de yoga a la que había asistido. Tenía que centrarse y calmarse.

Quería hacer esto, de verdad, pero no quería decir que no estuviera mortalmente asustada. En el peor de los casos, Fernández no habría tenido nada que ver con la desaparición de sus amigas ni con su intento de secuestro y ella quedaría como una completa idiota al acusarle de ello. En el mejor de los casos, Fernández estaba metido en el ajo hasta el cuello y ella podría ayudar a demostrarlo. Quizá por fin se haría un poco de justicia para María y las demás chicas.

Connor se mantenía pegado a su costado derecho. Ava tragó saliva al darse cuenta de que llevaba colgada del cinturón una pistolera con una gran pistola negra. La presencia del arma aumentó su ansiedad en lugar de tranquilizarla.

–No te preocupes, soy un tirador de primera –explicó Connor al notar que sus ojos se posaban en el arma.

Ava tardó un momento en asimilar sus palabras. Él pensó que estaba preocupada por su seguridad.

–Ya sé que puedes defendernos, pero no quiero que salgas herido.

–Eso es... muy amable –dijo Connor, esbozando una media sonrisa y acariciándole el pómulo con el pulgar de la mano izquierda–. Yo te protegeré.

–Jamás lo he puesto en duda.

La sorpresa en sus ojos leonados la golpeó como un puñetazo en el corazón. Sabía que su familia se preocupaba por él, resultaba evidente por la forma en que actuaban los unos con los otros. Bromeaban alegremente y se provocaban sutilmente, pero siempre con una sonrisa, como si todo lo que hicieran y dijeran fueran juegos entre ellos. Pero Ava había visto las sombras en la mirada de Connor y había reconocido la forma en que se contenía con sus hermanos y con Jess. Pero con ella no lo hacía.

Así que, ¿cómo podía haber pensado Connor ni por un momento que Ava no confiaba en que cuidaría de ella? El corazón le dio un vuelco ante la vulnerabilidad que había vislumbrado y se prometió a sí misma que se aseguraría de que Connor supiera hasta qué punto confiaba en él.

–Jamás habría sugerido esto si no tuviera una fe ciega en tu capacidad para mantenerme a salvo –anunció, pronunciando las palabras como un voto.

Ya era hora de enfrentarse a Fernández en su propio terreno y en público.

José Fernández estaba considerado como uno de los pilares de la comunidad. Nada iba a ocurrirle mientras estuviera en su despacho, y si Ava se repetía a sí misma esta frase para sus adentros una y otra vez, tal vez acabaría siendo verdad.

Jess había llegado de Inglaterra temprano. Con gran sorpresa por parte de Ava, Connor la había llamado la noche antes a última hora y había tomado el primer avión para volver a casa y ayudar, así que estaba respaldando su pequeña misión.

Se había instalado en la azotea del edificio de enfrente del despacho. Tenía el fusil montado y listo, pero lo que era aún más importante, el arma que había elegido esta tarde era una cámara muy potente que había enfocado al interior del despacho de representación de Fernández.

Antes de que pudiera echarse atrás, Ava besó a Conn en los labios iniciando el dulce contacto.

–Para que nos traiga suerte.

Connor le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí, inclinó la cabeza y la besó: fue un beso posesivo y exigente. Ava se fundió con su cuerpo duro, paladeando el espectáculo público y dejando florecer la esperanza.

Quizá, solo quizá, él se había dejado llevar tanto como ella por la atracción que había estallado, brillante y ardiente, entre los dos.

–Vale ya, vosotros dos, vamos a seguir con este espectáculo por el camino –resonó la voz de Jess en su oído, y Ava notó el tono cariñoso de fondo.

Se estremeció al notar que él le había devuelto el beso, aun sabiendo que su hermana les estaba observando a través de la lente de la cámara.

–Tendrán que pasar por encima de mi cadáver para llegar a ti –dijo con fiereza–, te lo prometo.

Antes de que pudiera decirle que no quería tener a ningún otro herido sobre su conciencia, Conn inspeccionó los alrededores. Abrió la puerta de las oficinas de Fernández con la mano izquierda mientras mantenía la derecha apoyada en la empuñadura de la pistola. Entraron juntos, con Connor ligeramente por delante de ella, sin bloquearla por completo, pero cubriendo su cuerpo con el suyo.

El despacho era pequeño pero decorado con gusto. No podía ser demasiado elegante, en vista de que los electores que le habían llevado al poder eran a menudo nuevos inmigrantes, agricultores y trabajadores del campo. Se había creado toda su reputación y su plataforma ayudando a los ciudadanos desatendidos y marginados.

La chica de la recepción también iba vestida con gusto, con una blusa de algodón y una falda sastrera. Llevaba un sencillo anillo de oro en el dedo anular.

–¿Puedo ayudarles? –dijo amablemente la muchacha. Una ligera capa de maquillaje unificaba sus rasgos y le daba a su rostro un brillo saludable.

–Desearíamos ver al Representante Fernández –replicó Connor, en tono igualmente amable.

–¿Tienen ustedes cita?

–No, pero creo que querrá vernos –siguió diciendo Connor, aún en ese tono extrañamente amable–. Querríamos hablar con él de una posible obra benéfica.

La recepcionista pestañeó con sus párpados elegantemente maquillados y dijo despacio:

–Está bien. ¿Pueden darme sus nombres, por favor?

Connor le dio sus nombres y la recepcionista les pidió que esperaran mientras hablaba por teléfono. Al cabo de unos minutos colgó y les sonrió insegura.

–Si pueden ustedes esperar unos minutos más, el Representante Fernández siempre tiene tiempo para sus electores –dijo, frunciendo profundamente el ceño. No tenía ni idea de por qué Fernández accedía a verles sin una cita.

–Estupendo, gracias –replicó Conn.

Se aseguró de que Ava estuviera a su izquierda y mantuvo libre la mano con que usaba el arma. Las probabilidades de que Fernández les agrediera aquí eran escasas, pero se negaba a bajar la guardia mientras fuera responsable de Ava, y mantuvo sus posiciones de manera que Jess pudiera filmar todos los momentos de aquel encuentro. Al cabo de unos veinte minutos aproximadamente, Fernández apareció en la recepción.

Tenía ese aspecto relamido que todos los políticos aprenden a adoptar. Su herencia hispánica solo podía adivinarse ligeramente por el pelo negro y liso, ligeramente canoso en las patillas, y los ojos oscuros e inescrutables, pero su traje le delataba como una persona cercana al Gobierno federal, de rostro bien afeitado y arreglado. Evidentemente, se había sacudido de encima las raíces que le habían llevado hasta el lugar que ocupaba hoy.

Resultaba curioso, pero la última vez que Conn había visto a Fernández en televisión, en un nuevo centro de recreo para después de la escuela en medio de una comunidad formada en su mayoría por inmigrantes, llevaba vaqueros y una camisa a cuadros. Supuso que eso no quedaba muy bien entre la gente de Washington.

–Gracias por recibirnos sin cita –dijo Conn en tono ligero.

–Siempre es un placer charlar con mis electores –repuso Fernández con una amplia sonrisa, mostrando las blancas y uniformes cápsulas que recubrían sus dientes. Su apretón de manos era firme, breve y perfecto, ni demasiado fuerte ni demasiado flojo, la piel no estaba fría y húmeda y la mano no le temblaba nerviosamente–. ¿Qué puedo hacer por ustedes, amigos?

Conn comprendió por qué aquel hombre les producía una sensación rara a Ava y Jack. Parecía perfecto, sonreía perfectamente y decía lo correcto. Era demasiado perfecto: sin asperezas ni atisbos de sinceridad.

–Me llamo Ava Sánchez –dijo Ava suavemente–, trabajo para AHG, Ayuda Humanitaria Global, una organización privada local de ayuda humanitaria. Complementamos los esfuerzos de los organismos de ayuda, además de liderar nuestros propios esfuerzos filantrópicos y de ayuda.

Las palabras de Ava quedaron perfectas, como si fuera la relaciones públicas de la empresa y buscara apoyo en lugar de información sobre las turbias actividades de Fernández.

–Estupendo –murmuró Conn.

–Parece que se trata de una empresa que presta unos servicios maravillosos –Pero hubo un destello de preocupación y sus párpados se estremecieron sutilmente.

–Hemos decidido dedicar nuestros esfuerzos a una nueva organización, S.R.Y.L.E. –siguió diciendo Ava, intentando sutilmente sorprender a Fernández con la guardia bajada– ¿Ha oído hablar de ella?

–No puedo decir que esté familiarizado con esta organización –repuso sin perder la compostura en lo más mínimo. Si acaso, su sonrisa se hizo aún más zalamera–. Si quieren mi apoyo, déjenle toda la documentación a mi secretaria y haré que mi personal estudie un poco el caso.

Pero Ava hizo caso omiso de su intento de deshacerse de ellos.

–S.R.Y.L.E. significa Seguridad, Refugio Y Libertad para los Explotados. La organización ayuda a las mujeres secuestradas y víctimas de la trata a reintegrarse en la sociedad una vez que han sido rescatadas.

–Parece una causa muy digna –comentó Fernández, frunciendo el ceño de forma muy convincente y relajándose ligeramente.

–Creí que a usted le interesaría apoyar esta causa, ya que la desaparición de unas chicas hace ocho años tuvo un impacto muy positivo en su carrera –expuso Ava suavemente–. Existen buenas probabilidades de que aquellas chicas fueran víctimas de la trata.

No hubo cambios aparentes en su actitud, pero Conn habría jurado que de repente Fernández estaba prestando mucha más atención.

–Fue una gran tragedia.

–Usted se benefició mucho del secuestro de aquellas chicas.

–Vamos, señorita Sánchez –alegó, con la sonrisa zalamera desvaneciéndose–, no puedo creer que piense usted siquiera una cosa así.

Ava se negaba a dar marcha atrás. Aquel hombre había hecho carrera gracias a una tragedia devastadora que había cambiado toda su vida.

–María Torres era mi mejor amiga.

Solo por un segundo, Fernández perdió la sonrisa, y Conn juraría que pudo ver el alma de reptil que se escondía debajo de aquella fachada resbaladiza.

–Siento mucho su pérdida –recitó Fernández sin sinceridad.

Era probable que aquellas chicas estuvieran muertas, pero de repente a Conn se le ocurrió una idea.

–Nunca se encontraron sus cuerpos.

La boca de Fernández se curvó hacia abajo en un rictus.

–Tiene usted razón –murmuró –. Aun así, al cabo de todos estos años sería un milagro si las chicas estuvieran vivas.

Había algo en esa afirmación que tocó otra cuerda en la conciencia de Conn. Los cuerpos nunca habían sido hallados. Pensó en el críptico mensaje que Jack le había enviado a alguien a algún lugar de Washington. ¿Qué pasaría si la prueba fuera una persona? ¿Qué pasaría si alguien hubiera descubierto dónde estaban aquellas chicas?

El corazón se le aceleró. Sería un milagro.

–Entonces recemos para que ocurra un milagro –dijo quedamente.

Y fue entonces cuando vio una menuda grieta en la armadura de Fernández: o sabía algo, o tenía una conciencia culpable.

Ava también vio la grieta, y como si el hecho de verla desatara a la guerrera que llevaba dentro, se encaró a Fernández, invadiendo su espacio personal, y empezó a lanzarle acusaciones.

–¿Tuvo usted algo que ver con sus desapariciones?

La sonrisa de Fernández no vaciló. Su frente lisa apenas se arrugó al fruncir el ceño con ligera preocupación.

–Lo siento, mi joya, yo creía que estaban aquí para hablar del nuevo proyecto de AHG, no para remover viejas noticias.

–Yo no soy su joya –rugió Ava–. Las chicas gracias a las que construyó su carrera... ¿Tuvo usted algo que ver con su desaparición?

–Querida, ¿está usted delirando? –Fernández siguió fingiendo divertida confusión. Era evidente que había perfeccionado aquella expresión de benigna perplejidad.

–¿Lo estás filmando? –preguntó Conn en voz baja, poniéndose en contacto con Jess, que estaba al otro lado de la calle tres pisos más arriba. Los pequeños botones transmisores que llevaban contenían unos micrófonos hipersensibles capaces de captar bastante ruido de fondo, además de las voces de cualquiera que hablara en un radio de algo menos de tres metros del micrófono. Con suerte, podrían oír lo que la recepcionista estaba diciendo en el auricular del teléfono.

–Afirmativo. –La suave risa de Jess era música para sus oídos– Habéis logrado que le dé un ligero tic.

Conn observó a Fernández, y desde luego su ojo izquierdo se contrajo ligeramente.

–Bien hecho –volvió a reírse Jess.

A su lado, Ava echaba humo, y el temperamento ardía en sus preciosos ojos negros. Conn creía que no debería haber atacado a Fernández tan pronto, pero también entendía la necesidad de Ava de enfrentársele y tal vez obtener respuestas. La desaparición de aquellas chicas la perseguía y había condicionado sus decisiones desde que tenía quince años hasta ahora. Ava tenía los puños apretados a los lados del cuerpo y se inclinó más hacia adelante.

–Le estoy vigilando.

La sonrisa de Fernández palideció lo suficiente como para que Conn se diera cuenta de que tenían razón, pero no había dicho ni una palabra que confirmara sus sospechas y todavía no tenían pruebas de que Fernández fuera culpable. Apenas tenían especulaciones, y las conexiones eran tan endebles que una suave brisa sería suficiente para desbaratarlas.

–Yo nunca le haría daño a nadie. ¿Qué pude haber tenido yo que ver con el secuestro de sus amigas? Pero aunque así fuera, no es muy inteligente amenazar a un funcionario electo.

El nivel de estrés de Conn estaba por las nubes. Aquel tipo estaba amenazando a Ava. Hinchó los músculos de los hombros y se acercó más a Ava y, por ende, a Fernández.

–Pero soy un hombre del pueblo y sé que siempre tengo que encontrar tiempo para todo el mundo –dijo Fernández en tono suave–, aunque no tengan razón.

Conn sintió la presencia de guardias de seguridad a sus espaldas. Fernández meneó ligeramente la cabeza en un gesto de negación, indicándoles silenciosamente a los guardias que no les abordaran, lo cual era inteligente por su parte. Desalojar a los electores tendía a hacerle parecer a uno culpable, aunque pudiera demostrar que se le había acusado injustamente.

Conn pensó que podría estar bien echarles un vistazo a los hombres que tenían detrás. Seguro que Fernández no se serviría de su propio servicio de seguridad para intentar secuestrar a Ava, pero tenía que deshacerse de ellos. Se dio la vuelta despacio y les pasó revista, pero sus complexiones físicas no coincidían, y estaba claro que no eran los hombres que habían intentado coger a Ava.

–Creo que ya hemos terminado aquí –dijo suavemente.

–Pero...

–Luego, cariño –insistió, rodeando con la mano izquierda el brazo de Ava y arrastrándola hacia la puerta. Hizo un gesto como tocándose el ala de un sombrero imaginario para despedirse de Fernández y de sus guardaespaldas, que permanecían amenazadoramente inmóviles cerca de donde estaban ellos tres.

–Gracias por su tiempo –dijo Conn dirigiéndose a Fernández. Y entonces le hizo saber que tenían fotos de la reunión–. Estoy seguro de que volveremos a vernos muy pronto, pero por si acaso nos aseguraremos de enviarle algunas fotos conmemorativas de esta reunión.

Esperaba que esta reunión le impidiera efectivamente a Fernández volver a perseguir a Ava.

–Para curar no basta con la intención –dijo Fernández con voz queda, con la mirada fija en Ava e ignorando a Conn, reconociendo que Ava era la más inestable de los dos.

Ava palideció, pero cualquiera que fuera el significado de aquellas palabras, no dio marcha atrás. Se inclinó hacia adelante, volviendo a invadir el espacio personal de Fernández.

–Jamás las olvidaremos –dijo con fiereza.

–Espero que consigan la ayuda que andan buscando –repuso Fernández, extendiendo la mano. Conn notó el ligero temblor de sus dedos al darle unos suaves golpecitos a Ava en la mano. José Fernández formuló la advertencia con voz queda y sonó como una amenaza–. Debería estar agradecida por no haber sido secuestrada.

–No la toque –rugió Conn. Había algo en el comportamiento de Fernández que le atacaba los nervios–. No vuelva a acercarse a ella nunca más.

Había echado mano a su arma para hacer hincapié en su advertencia. Fernández retrocedió.

El teléfono de Conn sonó precisamente en el momento en que llegaba la policía al aparcamiento con las sirenas sonando a todo volumen.

Así que era con ellos con quienes estaba hablando por teléfono la recepcionista.

El teléfono de Conn seguía sonando. Levantó la mano del arma y cogió el teléfono. Era Jack. Contestó.

–¿Conn? –gritó Jack.

–Jack, la verdad es que no es buen momento.

Los policías salieron del coche a toda prisa y corrieron a la puerta de las oficinas. Conn estaba jodido.

–Ava está en peligro –le espetó Jack.

–Jess, ven aquí abajo ahora mismo –ordenó Conn, y luego siguió hablando dirigiéndose a Jack–. Ya lo sé. Estaba tratando de arreglarlo.

–Me preocupa que vayan a secuestrarla –siguió diciendo Jack.

Conn sacó pecho.

–He podido pararlo.

–Oh, gracias a Dios –exclamó Jack, aliviado.

Pero mientras Jack expresaba su alivio, quedó clara toda la envergadura de los actos de Conn. Había salvado a Ava, pero podría ser que acabara de destrozar el buen nombre de AHG. La lluvia de mierda del empleado de una compañía que amenazaba a un funcionario electo era lo que más lejos estaba de mantener a la compañía al seguro y hacerse cargo del negocio, y Conn sabía que la había cagado a lo grande.

–Pero, Jack... –siguió diciendo Conn mientras los policías irrumpían por la puerta principal– estoy a punto de cargarme el buen nombre de AHG.

–¿Ava está a salvo?

–No me estás escuchando. La he cagado y todos los noticiarios van a hablar de AHG.

–¿Pero Ava está bien? ¿Y tú estás bien? –aclaró Jack.

–Sí. –Salvo por el hecho de que probablemente iban a arrestarle dentro de un minuto.

–Gracias, Conn, estoy orgulloso de ti. Has hecho un buen trabajo.

Conn oyó a una mujer al otro lado de la línea.

–¿Con quién hablas?

–¡Mierda! –exclamó Jack– Tengo que irme.

–Cuelga ahora mismo ese teléfono –dijo la mujer levantando la voz–, vas a arruinarlo...

La comunicación se cortó justo cuando los policías desenfundaban sus armas.

–¡Manos arriba!

Conn levantó las manos y se las puso detrás de la cabeza con los dedos entrelazados.

–Hola, agentes –dijo con la mejor de sus sonrisas al estilo “soy inofensivo”. Desgraciadamente, al ponerse las manos detrás de la cabeza se le levantó la chaqueta y la funda de la pistola y el arma quedaron claramente a la vista.

–¡Al suelo, ahora!

–Jess, cuida de Ava – masculló Connor entre dientes, arrodillándose y dejándose caer cuidadosamente boca abajo en el suelo.

–¡No pueden arrestarle! –protestó Ava.

Jess empujó la puerta y entró con la cámara colgada del cuello y sin armas a la vista. Cogió a Ava del brazo.

–Vamos, salgamos de aquí.

–¡No podemos dejarle! –increpó Ava levantando la voz.

–Silencio, Ava –dijo Conn girando la cabeza para poder ver a Ava y a Jess–, estaré bien. Chicas, vosotras dirigíos a la comisaría por si hay que pagar una fianza para que me dejen salir.

Los policías le habían desarmado.

–Tengo permiso de porte oculto –dijo, con la cara pegada al suelo de linóleo.

–Vamos a tener que comprobarlo –dijo uno de los policías mientras le esposaba con las manos a la espalda.

–No quiero dejarte –dijo Ava, tirando mientras Jess intentaba retenerla. No estaba llorando, estaba enojada–. ¿Por qué le arrestan?

–Por agresión.

–Eso es una tontería. No ha agredido a nadie.

–¿Quién iba a decir que nuestra dulce recepcionista era así? –dijo Jess, y el sonido reverberó en el auricular de Conn.

–Esa es mi chica –dijo Conn suavemente.

Ava le dirigió una mirada de asombro, con sus negros ojos abiertos de par en par por la sorpresa.

–¿De verdad? –inquirió Jess en tono incrédulo.

–Sí.

–¿De verdad? –preguntó Ava, dejando de forcejear con Jess.

–Tú eres mía –decretó Connor en tono fiero.

Fernández parecía confuso, Ava parecía sorprendida y Jess seguía riéndose al oído de Conn.

–Cuida de ella –le ordenó Connor.

–Puedo cuidar de mí misma –rebatió Ava.

Cuando los policías le pusieron de pie, tenía las manos esposadas a la espalda y los hombros en una posición rara debajo de la chaqueta.

–Vamos a llevarle a comisaría –dijo el segundo policía.

–Bueno, vamos a tranquilizarnos todos –intervino Fernández.

A Conn se le ocurrió que seguramente Fernández no querría que hubiera ningún informe del altercado. Tal vez no hubiera hecho las cosas mal del todo. Arqueó una ceja.

–Pero, ¿no quiere presentar cargos?

Los policías le dirigieron una mirada divertida.

–Creo que una simple disculpa estaría bien –dijo Fernández en su perfecto tono de político.

–¿Está seguro de no querer un informe? –preguntó Conn sonriendo.

–La mayoría de las personas se alegrarían de poder evitar que les ficharan y les juzgaran, amigo –dijo el primer policía.

Conn se volvió a mirar al segundo policía.

–¿Queda constancia en los archivos de esta llamada con los nombres y documentos de los testigos y los protagonistas –preguntó mirando a Ava–, tanto si se presentan cargos como si no?

–Sí. Dado que el despacho registró la llamada, habrá que presentar la documentación –contestó despacio el segundo policía.

–No nos precipitemos –apuntó Fernández con su sonrisa zalamera–, no quiero crearle problemas a nadie.

La recepcionista palideció.

–Hagan lo que tengan que hacer, agentes –insistió Conn, relajando sonriente los hombros, y esperando que se lo llevaran o lo soltaran. De cualquier forma iba a redactarse un informe de todo aquel altercado y por tanto Ava iba a contar con una doble protección. Ahora de ningún modo Fernández iba a intentar nada contra ella.

–¿No va a presentar cargos? –le preguntó el segundo policía a Fernández.

–No. Entiendo que se dejase llevar por la fogosidad del momento –repuso Fernández–. Todo el mundo comete errores.

–Eso es muy... comprensivo por su parte –manifestó Jess.

Ava no dijo ni una palabra.

–¿Y usted quién es? –preguntó Fernández, que había perdido su actitud de político y su fachada había empezado a resquebrajarse.

–Jessica Stone –respondió tendiéndole la mano–, voté por usted.

Fernández palideció ostensiblemente al vez la cámara colgada del cuello de Jess. Ah, sí, ya sabía dónde había estado y sabía que tenían fotos.

–Aún tenemos que hacer el seguimiento aquí –dijo el primer policía, conduciendo a Conn a la fila de sillas que había a lo largo de la pared–, aunque nadie vaya a presentar cargos.

–¿Es absolutamente necesario? –insistió Fernández con una sonrisa algo tensa.

–Sí.

La policía les hizo acomodar a todos en la recepción y les entrevistó uno a uno por separado. Ava explicó detenidamente por qué habían ido a visitar al representante Fernández, evitando mencionar las acusaciones que le había hecho antes y centrándose en la información acerca de S.R.Y.L.E.

–Se trata de una obra benéfica que levanta mucha pasión –declaró Fernández en tono suave, mostrando de nuevo una fachada de impasibilidad en el rostro–. Nadie podría culparla por haberse acalorado al hablar del tema.

Ava sonrió tensa, pero logró mantener la boca cerrada, gracias a Dios.

Pero cuando los policías le preguntaron qué era lo que había llevado a intensificar la tensión, todos ellos pasaron por alto el intercambio que culminó en el gesto de Conn echando mano a su arma. Cuando todos hubieron terminado, la policía le quitó las esposas a Connor y le dio las gracias por su colaboración.

Connor le dio un abrazo a Jess, uno bien largo.

–¿A qué ha venido eso? –preguntó Jess arqueando las cejas.

–Gracias por guardarme las espaldas.

–Cuando quieras.

Conn intentó decirle sin palabras lo mucho que sentía haberla culpado tantas veces de sus problemas.

–Igualmente. Lo sabes, ¿verdad?

–Uhm.

Hechos, no palabras. Conn volvió a abrazarla y dio un paso atrás. Jess le sonrió y dijo:

–Por lo que se ve, ambos teníamos que madurar un poco.

–Tenemos que hablar –le dijo Connor a Jess. Tenían que decidir lo que había que hacer a continuación y lo que había que hacer en lo tocante a la falta de información de Jack y al hecho de que Riley no se hubiera puesto en contacto.

–¿Alguno de vosotros podría dejarme en casa? –preguntó Ava.

Conn se quedó sin habla. ¿Es que creía que iba a irse a su casa? Ni hablar. Cayó en la cuenta de que Ava no había dicho gran cosa desde que él había declarado que ella le pertenecía. Estaba bastante seguro de entender exactamente lo que estaba pasando allí: la había asustado.

Suya. Era suya. Y él era suyo. Él de eso estaba convencido, aunque ella aún no estuviera segura. Sabía que solo necesitaba tiempo para hacerse a la idea, para permitirse a sí misma ser feliz. Y Conn iba a asegurarse de que fuera feliz. Pero también necesitaba tomar las riendas de lo que estaba pasando en AHG y Stone Consulting, se lo había prometido a Jack.

Y fue entonces cuando comprendió exactamente cómo podía conseguir que Ava se quedara con él.

–Te necesito para hablar con Jess. Tú sabes cosas sobre la compañía que necesitamos.

La lealtad de Ava a la compañía y a Jack ejercerían una sutil presión que la obligaría a volver con él.

Jess le lanzó una mirada extraña y él le mandó un mensaje silencioso como diciéndole “confía en mí” y Jess cerró la boca y asintió con la cabeza.

Ava cedió y se pusieron en camino.

Once

Conn y Jess se sentaron en el grupo de sillones de cuero más informal del despacho de Jack. Habían regresado al despacho, dado que ya era casi la hora de la llamada de control de Riley. Ava estaba configurando el sistema informático para poder introducir notas oficiales sobre el enfrentamiento con Fernández.

Conn se imaginaba que no habría mejor momento que aquel para aclarar las cosas.

–Gracias por guardarme las espaldas –dijo suavemente– y por cuidar de Ava.

–No pasa nada –repuso Jess sonriente y con los ojos verdes brillantes.

Conn se había dado cuenta de que si quería avanzar tenía que sacarse aquello de dentro.

–Últimamente he estado pensado mucho...

–No te habrá sentado mal, ¿verdad? –bromeó Jess.

–Ja, ja –Tiempo atrás, sus bromas habrían hecho que se pusiera a la defensiva–. En serio, Jess, siento mucho lo de tu amiga, Laura... –la voz de Conn se fue apagando. Por mucho que lo intentara no conseguía recordar el apellido de la chica. ¡Guau! Se había emborrachado, había seducido a la mejor amiga de su hermana, había sembrado el caos en toda la casa y ahora no tenía ni idea de cómo se llamaba.

Jess estiró las piernas enfrente de ella y se deslizó hacia abajo hasta hundirse en el sillón.

–Conn, ¿hablas en serio?

–Lo jodí todo.

–Solo era amiga mía porque quería acostarse contigo –le reveló Jess poniendo los ojos en blanco.

Vaya, esa era una nueva forma de ver las cosas.

–Pero si la hice emborrachar...

–Fue ella quien se emborrachó –rebatió Jess meneando la cabeza–. Conn, me di cuenta mucho antes de aquella noche de que lo tenía todo planeado en lo que a ti se refería. Y esa noche tú volviste a casa borracho, pero ella ya le había robado una botella de vodka a mamá y la había metido en una botella de agua cuando yo me puse el pijama.

–Pero estabas cabreada.

–Con ella.

–Mi comportamiento estuvo completamente fuera de lugar.

–Conn, cuando éramos adolescentes cada uno de nosotros tenía su propia forma de hacer frente a nuestra vida familiar –dijo Jess acariciándose el esternón y mirándole directo a los ojos–. La tuya consistía en hacer tantas locuras como pudieras para llamar la atención, y la mía en ser lo más buena que pudiera para conseguir quedarme.

–¿Así que por eso eras siempre la pequeña Doña Perfecta?

Jess resopló.

–Estaba muy lejos de ser perfecta, pero si prefieres pensar así, adelante – replicó, con una sonrisa tan relajada como nunca antes se la había visto cuando hablaban.

Conn arqueó las cejas. Nunca había pensado en ellos dos así, pero la verdad era que ella tenía razón.

–Ajá. ¿Desde cuándo eres tan lista?

–Siempre lo he sido –replicó ella–, es solo que estabas demasiado ocupado portándote mal para darte cuenta.

–Bueno, pues me alegro de que lo averiguaras todo.

Conn se inclinó hacia adelante, pensando en todo aquel incidente bajo una luz diferente. Había sido un momento crucial: al día siguiente se había alistado, decidido a salir de Monterrey antes de destruirlo todo por completo.

–¿Todo arreglado? –preguntó Jess dulcemente.

Una cálida sensación de felicidad embargó su corazón al responder.

–Sí, todo arreglado.

Conn decidió que ya era hora de poner manos a la obra.

–Bueno, ya tenemos un problema solucionado.

–Eh, me ofende que me consideres un problema –le reprochó Jess sonriendo–. Es broma. ¿Qué pasa?

–Ha llamado Jack –dijo Conn frunciendo el ceño.

–¿Entonces por qué frunces el ceño? –preguntó Jess, irguiéndose hasta ponerse recta en el sillón.

–Definitivamente, cuando llamó había una mujer con él –dijo Conn–, y por lo que pude oír estaba cabreada.

Jess se rió.

–¿Y eso es un problema? Eso suena más a POE (procedimiento operativo estándar) entre las mujeres y Jack.

–No podría decirte dónde estaba la diferencia –dijo Conn, pasándose la mano por la boca y sonriendo–, pero simplemente había algo distinto.

–Pero al menos ha llamado –replicó Jess.

–Sí. – repuso Connor, apartando esa preocupación. Todavía les quedaba otro problema más grande.

Jess hizo la pregunta que ambos tenían en la cabeza.

–¿Y qué hay de Riley?

–Aún nada, esperemos que llame en la próxima hora –respondió Conn–, pero si no lo hace tenemos que estar dispuestos a ir a buscarle.

–¿Quién te puso a ti al mando? –preguntó Jess ladeando la cabeza. Sus palabras no encerraban ningún enfrentamiento, simplemente quería saberlo.

–Jack.

–Entonces de acuerdo.

Y fue entonces cuando Connor supo que todo iba a salir bien. Hablaron de la logística y de las preocupaciones acerca de Riley. No tenía sentido preocuparse demasiado hasta que se saltara otra llamada de control, pero al menos ahora tenían un plan de acción.

–Si ya hemos terminado, tengo que cargar estas fotos en nuestro sistema –dijo Jess, quitándose la cámara que llevaba colgada del cuello.

–Tenemos que comparar nuestras notas sobre Fernández –dijo Conn a regañadientes. Preferiría no tener que hacerlo ahora, pero tenían que asegurarse de que Fernández caería–. Tengo que cerciorarme de que la empresa está protegida.

Jack le había absuelto de la mala prensa del arresto y Conn había protegido a la mujer que amaba y había conseguido algunas respuestas. Definitivamente, Fernández tenía las manos sucias. Solo tenían que seguir escarbando.

–¿Y qué hay de Ava? –preguntó Jess con reticencia– Ella es más importante que la compañía.

–Sin duda alguna –replicó Conn–, pero no tenemos por qué vernos obligados a elegir entre lo uno o lo otro. Podemos proteger a Ava y a la familia.

–Podemos hacerlo juntos –dijo Ava suavemente.

Y Conn comprendió que todo iba a salir perfectamente con su hermana.

–Déjame que suba estas fotografías. Tengo la sensación de que tú tienes que pedirle algo a alguien– le espetó, mirando hacia atrás, a la recepción, donde Ava permanecía en silencio.

–Uhm, sí –Conn pensó en su declaración en el despacho de Fernández. Tras ese reclamo troglodita, Ava no había dicho gran cosa.

–Buena suerte. Si tienes que suplicarle, hazlo –le aconsejó Jess, inclinándose y dándole un beso en el pelo. Le dirigió una mirada divertida al escritorio y luego se alejó–. Ah, y solo para que lo sepas, este despacho a mí me funcionó de maravilla.

Una vez que Jess se hubo marchado, Conn llamó a Ava. Se sentía más ligero, más feliz. Todo iba a salir bien.

–Ava.

Ava apareció en el umbral con las manos cruzadas al frente, pero volvía a evitar mirarle a los ojos. Maldición.

Al parecer, aún no había logrado ganar del todo la batalla y sabía que si no la distraía iba a cerrarse por completo. Habían cambiado demasiadas cosas en las últimas veinticuatro horas.

Ava mantenía la vista firmemente clavada en las olas que rompían fuera de la ventana en lugar de mirar a Conn directamente, y de repente se sentía extremadamente nerviosa.

–Recuérdame que nunca te haga enfadar, cariño –bromeó Connor.

Ante aquella broma, Ava se ruborizó casi tanto como cuando Jack les había advertido que no tuvieran sexo encima de su escritorio.

–Bueno, para no sé qué... ¿Qué significaba eso? –inquirió Conn, poniéndose de pie y estirándose.

Ava frunció el ceño y se frotó los brazos con las manos.

–Que no es prudente abrir viejas heridas.

–Sí, claro. Y tú pusiste el dedo en la llaga –una amplia sonrisa se fue extendiendo por su rostro y le iluminó la mirada–. Le pateaste el trasero.

A Ava la embargó una sensación de orgullo. Seguía estando en la entrada, como si, en cierto modo, supiera que si se decidía a franquear el umbral ya nada volvería a ser igual.

–Ahora que la policía ha documentado todo el incidente deberías estar a salvo –señaló Connor, deteniéndose frente a ella y pasándole los dedos por el pelo–, o tan a salvo como puedes estar hasta que Fernández esté en la cárcel.

–Espero que le cojamos –dijo Ava en tono fiero. Puede que no estuviera segura antes de ir a verle, pero su reacción al enfrentarse a él la convenció de que definitivamente escondía algo.

–Le cogeremos –replicó Conn, haciendo hincapié en el plural, recordándole a Ava las demás cosas que había revelado durante la reunión.

Ava apartó el recuerdo de las palabras de Conn. Estaba segura de que en realidad no había querido decir lo que dijo. Conn se tomaba las cosas muy a pecho, y antes de entrar allí había dejado muy claro que iba a protegerla, pero eso no significaba que la quisiera de verdad.

Necesitaba alejarse, necesitaba tiempo para procesar los acontecimientos de las últimas treinta y seis horas.

–¿Así que ahora que Jess y tú habéis terminado puedes llevarme a casa? –Su coche aún estaba en la mansión de los Stone.

–De eso nada –se negó Connor. Como para evitar que ella perdiera los estribos, le tomó la mano izquierda y se la apretó–. En estos momentos, Fernández no puede hacer nada contra ti sin atraer mayores controles sobre sí mismo, pero sigue estando increíblemente limpio sobre el papel.

–Debería estar a salvo –argumentó Ava. Si no se iba a su casa, ¿adónde iría?

Connor negó con la cabeza y su mirada se ensombreció.

–Tal y como pensábamos, está metido hasta el cuello en lo que fuera que les ocurriera a tus amigas. El hecho de que lograra permanecer tan limpio durante quince años quiere decir que tiene el poder y la capacidad necesarios para borrar sus huellas.

–Pero...

–He solicitado un aviso de búsqueda para el Lincoln. Ese color verde pálido es lo bastante inusual como para poder encontrarlo, pero es probable que fuera robado. –Connor sostenía la mano de ella en la suya y le acariciaba la suave piel con el pulgar.

–De acuerdo.

–Tienes la piel muy suave –dijo, acariciándole la palma de la mano con sus callosos dedos.

–Ya, bueno, cuando trabajas en los campos se te pone la piel muy áspera –comentó Ava distraídamente–. Uso casi un litro de crema hidratante para mantener las manos suaves.

Volvía a estar pensando en que no podía volver a casa, en que tenía distanciarse un poco de aquella abrumadora atracción que Connor Stone parecía ejercer sobre ella. Miró a su alrededor y no pudo entender por qué la quería él allí.

–¿Qué estoy haciendo aquí?

–Eh –Connor le levantó la barbilla con los dedos y la miró a los ojos. Sus ojos dorados como estrellas la hipnotizaban –, que te veo.

–Pues claro que me ves, me tienes justo enfrente.

Connor le pasó los dedos por el pelo.

–Ya sé por qué quieres marcharte.

–Uhm, sí, porque quiero irme a mi casa.

–No –dijo Connor, sosteniéndole con fuerza la cabeza, con mano firme pero sin hacerle daño–, porque tienes un vacío gigantesco dentro de ti, un enorme sitio solitario que está ahí desde que desaparecieron tus amigas –Ava pestañeó y tragó saliva–, y ahora esto que hay entre nosotros está llenando ese vacío, está cerrando esa brecha y está haciendo que te sientas entera, está haciendo que sientas, y no sabes cómo manejar eso –Ava abrió la boca para discutir, pero solo pudo sacudir la cabeza–. La culpa se está desintegrando y la idea de que quizá puedas vivir tu vida y ser feliz de repente es una posibilidad y te da miedo. Lo entiendo. Comprendo cómo te sientes, porque yo tenía ese mismo agujero dentro de mí, pero me he dado cuenta de que este último año tú has ido haciendo que poco a poco me sienta entero. Cada vez que me sonreías, cada vez que desviabas la mirada, ibas colmando esos vacíos.

–Connor –dijo Ava, pero no tenía ni idea de qué decir. Él tenía razón. Aquel vacío había estado ahí durante tanto tiempo que ni siquiera estaba segura de qué hacer, pero ahora se sentía tan llena que casi se atragantaba con las emociones y los sentimientos que querían salirse de la piscina desbordante. Volvió a abrir la boca pero no pudo decir nada.

–¡Mierda! Hechos, no palabras –musitó Connor.

¿Qué? Antes de que pudiera preguntar, Conn tiró de ella y la rodeó con sus brazos, levantándola y haciéndola girar. Ava no podía creer que él pudiera levantarla.

–¡Suéltame, Connor!

Él se rió y dejó que se deslizara por su cuerpo hacia abajo. Los duros músculos de su pecho rozaron los senos de ella mientras se deslizaba hasta el suelo. Le tomó la mandíbula en la palma de la mano, una mano tierna pero fuerte.

–Te amo.

Aquello la dejó sin habla. Antes de que pudiera pensar en una respuesta a cualquiera de las cosas que él había dicho en los dos últimos minutos, Connor la besó, devorándola con su beso.

Ava sintió un hormigueo que le recorría la espalda y una sensación de calor invadió su cuerpo ante el sensual dominio de aquel beso. Como un caballero blanco que saqueara su botín, invadió su boca y la exploró con su lengua. Le mordisqueó los labios y le recorrió la mandíbula con los dientes. Luego depositó suaves besos chupándole el cuello y la delicada clavícula, y como si hubiera sido yesca a la espera de su chispa, el cuerpo de Ava se inflamó.

Connor la besaba como si nunca fuera a soltarla, como si ella le llenara con la misma alegría y deseo que él le daba a ella. La besaba como si... como si la amara. Connor Stone la amaba.

Ava quería salir corriendo, pero entonces pensó en su promesa de disfrutar de la vida. Podía irse corriendo a su casa o podía quedarse y disfrutar de la vida, disfrutar de Connor. Y supo que esto era bueno, que estaba bien. Ava parpadeó y escondió los ojos tras las pestañas para ocultar una oleada de amor que hacía que se estremeciera. El corazón le retumbaba en el pecho ante el paso que estaba a punto de dar y el temor y la anticipación pugnaban por dominarla, pero se trataba de su vida. Era algo grande, aterrador y maravilloso.

–Yo también te amo.

Ava agarró la cabeza de Connor y atrajo su boca hasta la de ella, desesperada por sentir la presión de sus labios contra los suyos. Connor la atrajo más hacia el interior del despacho hasta que su trasero chocó contra el borde del escritorio de Jack. Tiró de Ava con fuerza y la apretó contra su entrepierna. Tenía el cuerpo de ella encajado entre las piernas y la prueba de su deseo palpitaba contra su vientre y ella tenía los brazos en torno a sus hombros. Ava gimió pegada a su boca.

–¿Queréis que vuelva más tarde? –preguntó Jess con una nota divertida en la voz.

Ava intentó dar un salto hacia atrás, como una adolescente sorprendida por sus padres, pero Connor la tenía bien sujeta. Su pecho subía y bajaba rápidamente y sabía que tenía la cara roja y brillante como un tomate. ¡Madre de Dios!

–¡Dios mío, Jessica! –exclamó Connor rodeando a Ava con sus brazos y escondiéndole la cabeza en su hombro. Ava no sabía si estaba intentando protegerla a ella o a sí mismo, dado que su miembro erecto le golpeaba el vientre insistentemente.

–Puedo volver dentro de unos minutos –ofreció Jess Stone sonriendo–. Se os ve tremendamente cómodos en ese escritorio.

Conn agachó la cabeza sobre el hombro de Ava, pero sonrió al tocarle la suave piel del cuello.

–Ya.

Ava abrazó a Connor y se agarró a él. Ella y Conn estaban prácticamente sentados en el escritorio de Jack, con ella entre las rodillas de Connor.

–Me alegro –dijo Jess riéndose–. No cabe duda de que ese escritorio está siendo sometido a un buen esfuerzo.

–Ya –reconoció Conn–, Jack nunca debería habernos dado ideas.

–Va a tener que darle un baño de bronce a su escritorio–añadió Jess, riéndose de nuevo.

Ava hundió la cara en el cuello de Connor.

–¡Oh, Dios mío!

–No te preocupes, Ava –dijo Jess–, yo también tengo debilidad por este escritorio.

***

Gracias por leer “Esculpido en piedra”. Espero que hayáis disfrutado con la historia de Connor y Ava. Si os ha gustado esta novela, aquí debajo encontraréis algunas sugerencias para ayudar a un escritor.

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Extracto de “Corazón helado”

Al atardecer, Jess Stone yacía tumbada boca abajo encima de una montaña de escombros de seis metros de alto procedentes de una iglesia derribada, debajo de una lona negra y gris que simulaba un paisaje urbano y que pretendía camuflar su posición. Un cascote afilado se le estaba clavando en la parte inferior de la caja torácica y tenía pegado a la cara el visor del Remington M24, frío y familiar.

Su atuendo habitual, formado por vaqueros, zapatillas deportivas y camiseta negra lisa, hacía que pareciera simplemente un miembro más del personal humanitario, anónimo y de paso... y en realidad era así. Una gorra de béisbol negra ocultaba su característica melena rubia con mechas. La mascarilla de papel la protegía del polvo contaminado de los edificios destruidos, pero poco podía hacer para mantener a raya el hedor nauseabundo de los cuerpos en descomposición.

Los tanques retumbaban a través de la ciudad costera arrasada, advirtiendo a los ciudadanos a través de los sistemas de megafonía que permanecieran en sus casas, que estaba en vigor el toque de queda. La amenaza parecía una broma. El noventa por ciento de la población de la ciudad se había quedado sin casa, y a los que aún la tenían les aterraba la idea de volver a ella. Inmersos en el aire fétido y cargado de humedad, los campamentos de tiendas que habían levantado en los parques y en la playa parecían hormigueros en los que pululaban masas de heridos y damnificados.

La construcción deficiente de aquel pequeño país nunca había podido resistir la fuerza desatada de la madre naturaleza. Los edificios se habían desplomado como si fueran construcciones de juguete, dejando paredes de hormigón desmoronadas con armaduras de acero retorcidas que asomaban de las ruinas de bordes irregulares como manos esqueléticas.

Sentía el calor abrasador del día tropical a través de sus ligeras aunque resistentes ropas, atrapado en los fragmentos de hormigón esparcidos por el suelo. El hedor de las aguas residuales que discurrían en regueros por las calles dominaba por encima de la brisa del océano cargada de sal. La gente, cubierta de polvo de los edificios y restos humanos, avanzaba arrastrando los pies con la mirada perdida en el vacío. Dos semanas después del terremoto, aún estaban en estado de shock, con sus vidas diezmadas primero por la naturaleza y luego pateadas y golpeadas por la ineficacia de un sistema de ayudas deficitario.

Cientos de organizaciones humanitarias trabajaban con la población, redoblando los esfuerzos y sin embargo incapaces de cubrir las necesidades en otras áreas. El Gobierno intentaba ostensiblemente coordinar los esfuerzos, pero el caos masivo era innegable.

A través de la mira Leupold Ultra M3 fija, Jess seguía los movimientos de Henri Le Roy, líder del pequeño país, violador de los derechos humanos y de la dignidad y un ser humano despreciable.

Las náuseas le removían el estómago. La barrita energética que había comido para desayunar amenazaba con acabar en la montaña de escombros mientras intentaba recordar cómo había llegado hasta allí. Otra vez detrás de un fusil de francotirador, con el poder de decidir sobre la vida y la muerte en los músculos del dedo índice de la mano derecha temblándole al rozar el gatillo.

Maldición. Cuando decidió recuperar el control de su vida y dejar el FBI no quería volver a hacer esto nunca más, quería ser una simple trabajadora de la ayuda humanitaria, quería conectar con su familia, con sus hermanos y con su madre.

Pero el puto destino le había jugado una mala pasada y aquí estaba ahora, donde había jurado que jamás volvería a estar, apuntando por la mira de un fusil de gran alcance, con un blanco clarísimo en la cabeza y una sensación borrosa de lo que estaba bien y lo que estaba mal.

Con muy poco esfuerzo podría esparcir los sesos de LeRoy por las paredes tapizadas de seda y por los antiguos y recargados sillones Luis XIV del salón de recepciones de su ostentosa y elegante mansión de fin de semana, que como había sido construida como Dios manda había sufrido unos daños mínimos. Los músculos de Jess se contrajeron, sabiendo y aceptando que le bastaría deslizar lentamente el dedo y aquel líder déspota y amoral pasaría a la historia.

No quería matarle, no quería ser la responsable directa de otra muerte. No quería tomar esa decisión. Ya había abandonado ese tipo de vida. Había dejado el FBI después de una serie de casos muy estresantes para alejarse de la duda y la culpa que la paralizaban, para tomar sus propias decisiones acerca de lo que estaba bien y lo que estaba mal, en lugar de obedecer órdenes de sus jefes.

Pero si Henri LeRoy vivía, las posibilidades de que otros muchos ciudadanos murieran eran astronómicas.

Y sí, probablemente la habían manipulado para que aceptara hacer esto. En realidad no es que fuera probable. El asesinato no estaba en la lista de sus deberes cuando se unió a Ayuda Humanitaria Global. Maldito fuera su hermano, de todos modos.

Pero ahora todo lo que podía hacer era quedarse ahí tendida, encima de los restos profanados de lo que había sido una iglesia, y esperar que no fuera necesario poner en práctica su especial habilidad.

Afortunadamente, ella era la tiradora de reserva, y a menos que bastantes cosas salieran tremendamente mal, desmontaría su arma, regresaría al campamento de ayuda humanitaria para volver a ayudar de verdad a la gente y saldría de allí sin tener que disparar su fusil.

Entonces podría repartir paquetes de semillas con gran satisfacción y decidir lo que iba a hacer a continuación, si iba a quedarse con AHG y sus hermanos o si iba a marcharse, pero primero tenía que superar las dos horas siguientes.

Pero si algo salía mal... rezaba para que si la llamaban para entrar en acción fuera capaz de tomar la decisión correcta y disparar, fría como el hielo.

Extracto de “Corazón de piedra”

Riley Stone no tenía un tipo de mujer.

Le gustaban todas las mujeres por igual: Altas, bajas, delgadas, gorditas, extrovertidas, tímidas, jóvenes, maduras, sexys, ariscas... y a ellas les gustaba él.

Cuando era más joven había llegado a la afortunada conclusión de que gracias a su encanto podía salir airoso de cualquier situación delicada, o a veces meterse en ella.

Había desarrollado esa habilidad siendo muy joven. Cuando comprendió que nunca iba a ser un buen lector ni un buen estudiante decidió que iba a tener que confiar en sus otros atributos. Gracias a su encanto, podía conseguir que cualquier profesor en cuya asignatura necesitaba un poco de ayuda le pusiera buena nota, lo cual le resultaba muy útil cuando sabía que no iba a aprobar un examen.

Se prometió a sí mismo que siempre tendría algo amable que decir. Ya de adulto, encantar a la gente se convirtió en algo natural en él. Ni siquiera tenía que pensar en hacerlo.

Al crecer, por fin entendió que su talento residía en hacer que la gente se sintiera mejor consigo misma y mejor en general. Su forma de enfocar una situación variaba de una persona a otra, pero si utilizar un poco de encanto allanaba el camino, lo hacía.

Era lo bastante casquivano como para aprovechar el talento que Dios le había dado para llevarse a las mujeres a la cama, o al menos lo había sido, pero hoy en día estaba más centrado en sacar adelante AHG y Stone Consulting con sus hermanos y hermana que en conquistar mujeres atractivas.

Aun así no podía evitar desplegar sus encantos con la gente, especialmente con las mujeres.

–¿Cómo te va, cariño? –se detuvo a charlar con Ava Sánchez, la secretaria de su hermano Jack, haciéndola tartamudear y sonrojarse. Era muy atractiva y ni siquiera parecía darse cuenta de ello, pero estaba la Regla Número Diez de Riley: Con las compañeras de trabajo, nunca vayas más allá de un ligero coqueteo.

Se las había arreglado para mantener una relación amistosa con todas las mujeres con las que había salido, cosa de la que estaba especialmente orgulloso, pero era probable que en un momento dado las cosas no acabaran bien, y él nunca pondría en peligro una relación laboral o a Ayuda Humanitaria Global y Stone Consulting, lo que significaba que la dulce Ava estaba off limits.

Le sonrió amablemente.

–¿Ya está listo para mí?

–Sí, ya puedes entrar –replicó Ava haciendo un gesto con la cabeza–. Está acompañado.

–¿Un cliente?

Ava asintió, bajó las pestañas y sonrió.

–De acuerdo.

Riley se detuvo para arreglarse los puños de la camisa de algodón egipcio y se alisó con la mano la brillante corbata de dibujo geométrico de Jhane Barnes. Siempre vestía muy bien en el trabajo, por si había alguna reunión con clientes. Era raro, pero podía suceder. Desde la posición que ocupaba en la puerta podía ver a la mujer que estaba en el despacho de Jack, pero de espaldas no la reconoció. Parecía delicada, con la cabeza cubierta con una cascada de cortos rizos rubios, pero su lenguaje corporal revelaba que estaba sumamente irritada.

Los labios de Riley esbozaron una sonrisa despreocupada y entró en el despacho de Jack. Su hosco hermano mayor parecía estar manteniendo una atenta conversación con la mujer que tenía enfrente.

Jack le miró y sus hombros se relajaron.

–Ah, aquí estás, Ry –dijo levantándose y agarrándole la mano como quien agarra un salvavidas, mientras su rostro desesperado se iluminaba con una sonrisa–. Permíteme que te presente a Diana Lundberg, de Herramientas para la Escuela.

La mujer se levantó bruscamente y le tendió la mano para saludarle con gesto muy masculino.

Era alta, de líneas elegantes y ángulos duros más que de curvas suaves, pero cuando sus duros y largos dedos se cerraron en torno a su mano, mucho más grande, Riley sintió un nudo en las entrañas. El deseo le asaltó, duro e inesperado, nada más tocar sus delicados dedos y mirarla a aquellos cautelosos ojos azul claro.

–Es un placer –murmuró por fin, aturdido.

Ella retiró la mano y se volvió a mirar a Jack.

–¿Es él quien va a llevar a HPE a la selva? –preguntó enarcando una ceja con gesto burlón, en un tono que bordeaba la insolencia.

Jack salió en defensa de Riley.

–Está sumamente bien entrenado y conoce bien la zona.

–Soy mucho más adaptable de lo que parece –añadió Riley con una sonrisa seductora, incapaz de detener el flujo de insinuaciones. La deseaba. Mucho. Se metió las manos en los bolsillos con cuidado para reprimir la instintiva necesidad de extenderlas y volver a cogerle la mano. Odiaba hacerlo, ya que eso iba a estropear la línea de sus pantalones de fina gabardina de lana, pero a situaciones desesperadas medidas desesperadas. No estaría bien acosar al cliente.

–No lo dudo –resopló ella.

Su actitud cortante estaba empezando a abrir una brecha en la bruma de atracción que embargaba a Riley.

–¿Adónde voy a ir?

–A las Filipinas –cortó Jack–, concretamente a Sulu.

Estupendo. Tenía un montón de experiencia en el país. No era su favorito, ya que el clima político daba casi tanto asco como el tiempo en esta época del año. La temporada de los monzones estaba a punto de terminar, pero el clima no siempre respetaba el calendario fijado por el hombre. Por no hablar de los bichos. Riley se estremeció. Pero ya se las arreglaría.

–¿La mercancía?

–Suministros escolares –replicó Jack.

–Pan comido –repuso Riley sonriendo, mostrando sus blancos dientes e intentando hacer que ella se tranquilizara, pero se sentía perdido en el magnetismo que emanaba como un campo de fuerza, al tiempo que notaba periféricamente las irritadas vibraciones que irradiaba.

Pero la nena irritada no se tranquilizaba, si acaso cada vez estaba más tensa y sus claros ojos echaban chispas al mirarle.

–Yo voy a viajar a las Filipinas, pero ya no estoy tan segura de que usted vaya a ir.

Pero Riley solo había oído la palabra “Yo”.

–Un momento, ¿qué? –exclamó, levantando las cejas y girando de golpe la cabeza para mirar a Jack, abandonando su actitud de indiferencia y sacándose las manos de los bolsillos– No esperarás que la lleve conmigo a la isla de Sulu –gesticuló, intentando hablar en tono tranquilo y con voz bien modulada.

–Exactamente –dijo Di. Un rubor sonrosado le cubrió los altos y delicados pómulos, frunció los labios rosa pálido y el cuerpo le vibró con una fina tensión. Descartó a Riley tras dedicarle una mirada llena de desdén y, pestañeando, fijó sus ojos en Jack.

–¿A quién más tiene?

Los libros de Lisa

Black Cipher Files Romantic Suspense

The Encounter, A Prequel to Blowback

Blowback

Betrayals

Zeke & Sunshine's book

The Seven

Archangel Rafe

Archangel Zach

Snow Creek Christmas Anthology

One Silent Night

La familia Stone - Suspense romántico

Corazón helado, (Jess, Familia Stone #1)

Esculpido en piedra (Connor, Familia Stone #2)

Corazón de piedra (Riley, Familia Stone #3)

Siempre tú (Jack, Familia Stone #4)

Sobre Lisa

Lisa Hughey escribe romántica desde cuarto de primaria, más menos cuando se enamoró también de las historias de espías. Más adelante, Harriet y Nancy Drew y los Hardy Boys dieron paso a James Bond y Lara Croft y Jason Bourne. Explorar la compleja naturaleza de una profesión que requiere subterfugios y mentiras la fascina. Le encanta combinar sus dos pasiones en la ficción, tal y como se pone de manifiesto en su serie “Black Cipher Files” .

“Archangel Rafe” fue su primera incursión en el género paranormal, pero tras pasar cierto tiempo en el Reino de los Ángeles, no va a ser su último libro. En el fondo, las siete novelas tratan de la dinámica de las relaciones familiares, pero no está de más el que los Arcángeles sean superatractivos.

Recientemente ha estado inmersa en las novelas cortas de la familia Stone, cuatro historias acerca de una familia mixta de hermanos y una hermana que tienen en común mucho más de lo que creen. Pero naturalmente no podía limitarse a escribir sobre el amor y la familia. También hay tramas complejas, tipos malos y suspense.

A Lisa le encanta saber de sus lectores y hay varias formas de ponerse en contacto con ella, pero, ¡shhh! Twitter es su favorito.

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