EMBRUJADA 
Lisa Childs

¿Aquel hombre era su salvador... o su peor pesadilla?

Ariel Cooper estaba a punto de casarse con su alma gemela, pero ocultaba un gran secreto: veía fantasmas. Durante años Ariel había odiado aquel don y lo había considerado una maldición. Por eso se lo había ocultado a su atractivo y poderoso prometido, David, por miedo a que él no la comprendiera. Pero ahora tenía que decírselo.

Veinte años después, Ariel y sus hermanas habían sido separadas para protegerlas de un hombre que había jurado vengarse de las mujeres de aquella familia. Ahora alguien había retomado la persecución. Ariel sabía que debía avisar a sus hermanas antes de que fuera demasiado tarde. El asesino se acercaba y su poder era cada vez más fuerte. Con la ayuda de David comenzó la búsqueda pero cuanto más cerca estaban de encontrar a sus hermanas, más misterioso se volvía David.

¿Podría confiar en el hombre con el que pensaba pasar toda la eternidad?

¿O quizás él había estado esperando el momento perfecto para acabar con ella?

PRÓLOGO

Europa, 1655

Elena Durikken abrió los ojos al sentir que unas fuertes manos la zarandeaban por los hombros para despertarla. Sin embargo, la oscuridad que la envolvía permaneció espesa e impenetrable.

—Niña, despierta. Rápido.

—¿Mamá? —preguntó ella, parpadeando de nuevo. En aquel momento, logró ver una sombra. Una sombra con cabello largo y rizado—. ¿Mamá? —

repitió.

—Levántate. Date prisa, Tienes que marcharte.

Las fuertes manos de su madre apartaron las sábanas. Elena sintió el frío aire de la noche acariciándole la piel.

—¿Irme? ¿A dónde vamos?

No recordaba haber estado despierta nunca cuando la oscuridad era tan absoluta. Normalmente, un fuego ardía en el hogar y las brasas iluminaban la pequeña casa o su madre tenía encendidas unas velas mientras canturreaba al preparar las pociones de las hierbas secas que tenía colgadas de las vigas del techo.

—Te vas tú sola, hija. Debes marcharte sola — dijo su madre. Las palabras de su progenitura dejaron a Elena más helada que el frío aire de la noche.

—Mamá...—susurró ella, llorando.

—No hay tiempo. Vendrán muy pronto. A por mí. Y si tú sigues aquí, te llevarán a ti también.

—Mamá, me estás asustando.

No era la primera vez. Había asustado a Elena en muchas ocasiones, con las cosas que veía, con las cosas que sabía que iban a ocurrir antes de que sucedieran.

Como el fuego.

—¿Esto... esto es por el fuego, mamá?

Su madre no respondió. Se limitó a colocarle a Elena una capa y a taparle el cabello con la capucha. Entonces, le puso las botas y se las anudó como si la muchacha fuera una niña pequeña y dependiente y no una joven de trece años

que enviaba a su suerte en la oscuridad de la noche. Por último, le colocó el cuello de un pequeño saco en la mano.

—Raciona la comida y el agua y ocúltate en los bosques, hija. Corre. No dejes nunca de correr…

—¿Cómo pueden culparte a ti por el fuego? —gritó Elena—.Tú les advertiste.

Mucho antes de que el cielo se oscureciera y de que el viento arreciara, su madre les había hablado de la tormenta que se acercaba. Les había dicho que los relámpagos restallarían en la noche, mientras las mujeres dormían. Y que todos morirían en medio de un terrible fuego. Su madre lo había visto todo antes de que ocurriera...

Elena no comprendía bien las visiones de su madre, pero sabía que ella siempre tenía razón. Empezó a llorar.

—Les dijiste que se marcharan.

Sin embargo, la señora de la casa, su cuñada y la familia de ésta última, que estaba en la casa con ellas, habían pensado que, como los hombres estaban lejos trabajando, su madre los estaba engañando. Que ella, una mujer desesperada que criaba en solitario a una hija, lo robaría todo cuando la casa se quedara vacía. En realidad, la madre de Elena había intentado salvarles la vida.

La mujer sacudió la cabeza.

—Los lugareños piensan que yo realicé un conjuro. Que fui yo la que trajo la tormenta.

Elena siempre había escuchado los murmullos atemorizados de la gente mientras caminaban por el pueblo. Todo el mundo creía que su madre era una bruja por las pociones que hacía.

Sin embargo, cuando se encontraban enfermos, siempre acudían a su madre para pedirle ayuda a pesar de que la temían. ¿Cómo podían haber pensado que iba a hacerles daño?

—No, mamá...

—No, Elena. La víctima del conjuro soy yo, hija mía. No tengo control alguno sobre las visiones, como tampoco puedo controlar lo que va a ocurrir ahora.

Necesito que te marches. Que salgas corriendo y que no pares nunca, Elena.

Jamás. Si lo haces, te atraparán.

Elena abrazó a su madre. Se sentía más asustada que nunca. Aunque no oía ni veía nada, sabía que su madre tenía razón. Que los hombres que habían regresado y que habían encontrado a sus esposas, hermanas e hijas muertas, abrasadas, iban a por ella.

—Ven conmigo, mamá —le dijo Elena, esperanzada.

—No, hija. Es demasiado tarde para que yo pueda escapar a mi destino, pero tú sí puedes —replicó. Entonces, abrazó a Elena con fuerza, estrechándola contra su pecho durante sólo un instante antes de separarla de sí bruscamente—.

¡Vete!

Las lágrimas cegaban los ojos de Elena tanto como la oscuridad. Acababa de darse la vuelta para dirigirse a la escalera que descendía del desván cuando

su madre le tomó la mano y le apretó los dedos alrededor del cuello del suave saco de terciopelo.

—No pierdas los amuletos.

—¿Me has dado los amuletos? —preguntó Elena, sintiendo una profunda agonía en el corazón.

—Te mantendrán a salvo.

—¿Cómo?

—Tienen mucho poder, hija mía.

—En ese caso, los necesitas tú.

Elena no sabía de dónde habían venido, pero su madre jamás se había quitado los tres amuletos de una tira de cuero que llevaba alrededor de la muñeca. Hasta aquel momento.

—No. Yo no me los puedo quedar. Son tuyos, para que se los des a tus hijos.

Para que recuerdes y ellos recuerden quiénes somos.

Brujas.

Su madre no lo había dicho nunca, pero Elena lo sabía. Se echó a temblar.

—Ahora, vete, hija mía —le dijo su madre—. Vete antes de que sea demasiado tarde para las dos. No olvides...

Elena se abrazó con fuerza a su madre y apretó el rostro contra el de ella.

—Jamás olvidaré... ¡Jamás!

—Lo sé, hija. Tú también lo tienes. La maldición. El don. Lo que sea.

—No, mamá...

Elena no quería ser lo que era su madre. No quería ser una bruja.

—Tú también lo tienes, hija —insistió su madre—.Veo el poder que tienes y sé que es mucho más fuerte que el mío. Y él lo vería también y querría destruirte.

Antes de que Elena pudiera preguntarle a su madre a quién se refería, ella la empujó y empezó a temblar. Entonces, la gritó imperiosamente.

—¡Tienes que marcharte!

Elena bajó la escalera a trompicones, huyendo tanto de las palabras de su madre como de la advertencia que ella le había hecho. No quería tener poder alguno ni deseaba huir. Sin embargo, el miedo que tenía su madre le había hecho mella en el corazón y la obligaba a hacer lo que ella le había pedido.

Tal y como su madre le había ordenado, no salió del bosque. Las ramas y la maleza se quebraban bajo las raídas suelas de sus viejas botas. Había corrido durante tanto tiempo que los pulmones le ardían y el sudor se le había secado en la piel, caldeándola y enfriándola a la vez. Cuando por fin se dio la vuelta para mirar hacia su casa, había recorrido ya una larga distancia. Sabía que había penetrado demasiado en el bosque como para haberla visto de verdad, por lo que su madre debía de haberla visto con la mente.

El fuego. Ardiendo.

La mujer que había en medio gritaba desesperadamente y no dejaba de suplicarle a Dios que los perdonara. El dolor desgarró a Elena y la hizo caer de rodillas. Se aferró la cintura con fuerza, tratando de contener la agonía, tratando de bloquear la imagen que veía con los ojos de la cabeza. Estuvo arrodillada mucho tiempo, mientras los gritos de su madre le atronaban los oídos.

«Corre, hija». Las palabras de su madre resonaron en su pensamiento. «Sigue corriendo».

Se obligó a levantarse, tambaleándose sobre las debilitadas piernas, y se alejó para siempre de todo lo que había conocido, de todo lo que había amado.

De repente, a sus espaldas, las ramas de la maleza se agitaron y la negrura de la noche se quebró con la luz de una antorcha. La habían encontrado.

La luz le iluminó el rostro al igual que el del muchacho que la sostenía.

Thomas McGregor. No era mucho mayor que ella, pero se había ido a trabajar con su padre y sus tíos, dejando a su madre, a su hermana y a sus tías en casa...

para que murieran abrasadas.

Tal y como ellos estaban quemando ahora a su madre.

—No...

—Me han enviado a encontrarte. A llevarte de vuelta —dijo él, con la voz ahogada por las lágrimas que le recorrían el rostro. ¿Lloraba por ella o por su familia?

Su madre lo había visto todo, había tratado de luchar contra aquel destino para su hija, el mismo destino que le había arrebatado a ella la vida.

—¿Me odias?—le preguntó ella.

Thomas negó con la cabeza. Algo le brilló en los ojos. Algo que Elena había visto antes cuando lo sorprendía mirándola.

—No, Elena.

—Sin embargo, deseas hacerme mal. Yo no tuve nada que ver con tu tragedia.

—Tengo que regresar contigo —afirmó Thomas, mientras extendía la mano para agarrarle el brazo.

«Los amuletos te mantendrán a salvo».

¿Le había hablado el espíritu de su madre o se trataba tan sólo de un recuerdo? Fuera lo que fuera, Elena se metió la mano en el bolsillo y aferró con fuerza el saquito de terciopelo. Sintió un extraño calor que emanaba del interior a través del suave terciopelo, caldeándole la mano. Entonces, como si fuera capaz de penetrar en el pensamiento de Thomas, supo lo que estaba pensando y vio los sueños que había tenido sobre los dos.

—Thomas, tú no deseas hacerme mal alguno.

—Pero mi padre...

Otros pensamientos recorrieron la mente de Elena. Eran pensamientos de su madre. Se echó a temblar, abrumada por el impacto que le acababa de producir haber sabido algo que era demasiado joven para comprender.

—Tu padre es un hombre malo —susurró—. Vente conmigo, Thomas. Huiremos juntos.

—No. Él nos encontraría. Nos mataría a los

Por lo que Elena había visto, comprendió que él decía la verdad. Eli McGregor mataría a cualquiera que se interpusiera entre él y lo que deseara.

—Thomas, por favor...

Él la agarró con fuerza como si estuviera a punto de tirar de ella. Elena, por su parte, se aferró al saquito y las raídas piezas de metal que había en su interior le cortaron la palma de la mano a través del terciopelo.

Thomas se echó a temblar como si estuviera librando una gran batalla en su interior.

—No puedo entregarte a mi padre, Elena. Para mí, es como si estuvieras perdida —anunció. Entonces, cuando Elena se dio la vuelta para marcharse, él le agarró la mano como lo había hecho la madre de ella y le puso algo en la palma de la mano—. Llévate el colgante de mi madre.

¿Para qué? ¿Para que recordara lo que su familia le había hecho a la de ella? No quería recuerdo alguno. Sin embargo, lo aceptó. No podía negárselo cuando él le había perdonado la vida.

—Utilízalo para alejarte de aquí todo lo que puedas. Mi padre ha jurado venganza contra todos los parientes y descendientes de tu madre. Dice que no dejará bruja alguna con vida.

—Yo no soy una bruja —mintió, cerrando los ojos para no ver el espectro de su madre.

—Él te matará —susurró Thomas.

Elena sabía que él decía la verdad. Como su madre, en aquellos momentos era capaz de ver su destino. Sin embargo, al contrario que su madre, no esperaría a que Eli McGregor fuera a buscarla. Se dio la vuelta para marcharse, pero, antes de hacerlo, se dio la vuelta y se acercó a Thomas para darle un beso en la fría mejilla, húmeda por las lágrimas.

—Márchate, Elena —dijo él, cuando la muchacha salió del círculo de luz que marcaba la antorcha.

Elena echó a correr y dejó que la oscuridad la engullera a cada paso que daba. Aquella vez no se detendría. No lo haría hasta que hubiera llegado todo lo lejos que pudiera e incluso entonces no dejaría de correr nunca.

Por quien y por lo que era.

Armaya, Michigan. 1986

La llama de la vela parpadeó cuando una ráfaga de viento entró danzando por las ventanas abiertas de la caravana, arrastrando con ella el aroma de la

lavanda y del sándalo. Myra Cooper consiguió respirar por fin desde que había empezado a contar la leyenda de su familia. Mientras estudiaba los hermosos rostros de sus hijas, sintió que aquel mismo aire le abrasaba los pulmones.

Irina estaba acurrucada entre sus hermanas mayores. Los ojos enormes y oscuros de la pequeña relucían a la luz de las velas. Lo había escuchado todo, pero, con sólo cuatro años, era demasiado joven para comprender.

Elena, que debía su nombre a su antepasada de varios siglos atrás, abrazó con gesto protector a su hermanita. Tenía el cabello claro y liso, lo que constituía un profundo contraste con los rizos oscuros de Myra e Irina. Tenía los ojos de un vivo color azul que lo veían todo. Sin embargo, con doce años, era demasiado mayor para creer.

Ariel también tenía abrazada a su hermana, pero no dejaba de mirar a su madre, esperando que ella siguiera con su historia. La luz de la vela se reflejaba en su cabello rojizo como si fueran llamas y los ojos verdes le relucían. Parecía escuchar, pero a Myra le preocupaba que no oyera.

De hecho, le preocupaba que ninguna de las tres comprendiera que estaban dotadas de habilidades especiales. Las chicas jamás habían hablado de ese tema entre ellas, pero tal vez era lo mejor. Podría ser que estuvieran más seguras si negaban su poder. Sin embargo, no podrían negar que no lo supieran.

Ésa era la razón de que les hubiera contado la leyenda. Quería que conocieran su destino para que pudieran huir de él antes de que éste las destruyera.

—Somos mujeres Durikken —les dijo a sus hijas—. Como la primera Elena.

—Tú me llamaste así por ella —replicó la mayor, afirmando. No le hacía falta preguntar porque ya sabía que era así.

—Así es. Y yo debo mi nombre a su madre —afirmó Myra. A veces, cuando creía en la reencarnación, estaba segura de que era aquella mujer, con sus recuerdos y sus habilidades especiales.

No obstante, la mayor parte del tiempo Myra no creía en nada. Le dolía demasiado aceptar su realidad. Sin embargo, aquella noche tenía que ser responsable. Tenía al menos una oportunidad para proteger a sus hijas. Les había fallado ya en tantas cosas... No deberían llevar la vida precaria que tenían, ni ser lo que era ella: una mujer cuyos miedos la habían conducido a la desesperación.

—Nuestro apellido es Cooper —le recordó Elena.

—Es el apellido de papá —replicó ella, refiriéndose a su propio padre.

Ninguno de los padres de sus hijas le habían dado el apellido a las niñas, bien porque el hombre en cuestión se había negado o porque ella no le había dicho que esperaba un hijo—. Somos Durikken y las mujeres Durikken son especiales.

Saben lo que va a ocurrir antes de que ocurra.

El dolor se apoderó de Myra cuando las imágenes se apropiaron de su pensamiento como una película en blanco y negro. No podía seguir huyendo ni hacer que sus hijas hicieran lo mismo. Se obligó a continuar.

—Las mujeres Durikken ven cosas o personas que nadie más puede ver. Esta habilidad, como los amuletos de mi pulsera —dijo, levantando el brazo para mostrarles la pulsera—, ha pasado de generación en generación.

Myra era mucho más poderosa que sus hermanas. Había heredado más habilidades como mujer y como bruja. Por eso era la portadora de la pulsera. Su madre había sabido que ella era la única de sus hermanas en continuar con el legado de las mujeres Durikken.

Mientras Myra se desabrochaba la pulsera, le temblaban los dedos. No se la había quitado ni una sola vez desde que su madre se lo puso en la muñeca. Sus hijas lo habían admirado en muchas ocasiones y habían acariciado los amuletos de alpaca, por lo que Myra sabía cuál era el favorito de cada una.

A Elena siempre le había gustado la estrella, cuyas afiladas puntas se habían vuelto romas con el tiempo. Irina tenía como preferida la luna creciente, que se transformaba muy fácilmente, como el estado de ánimo de Irina, de una sonrisa en una mueca, dependiendo del ángulo del que colgara. El favorito de Ariel era el sol, con los rayos que rodeaban un pequeño y suave disco. A pesar de su antigüedad, aquel amuleto brillaba con más fuerza que los otros, como la propia Ariel.

Incluso en aquel momento, rodeada de la tenue luz de la caravana, el aura rodeaba a la pequeña y brillaba alrededor de su cabeza mientras los espectros se acercaban a ella. ¿Sabía Ariel el don que tenía? ¿Lo conocían sus hermanas?

Las tres muchachas necesitaban la tutela de Myra para poder comprender y utilizar sus habilidades. Eran demasiado jóvenes para poder hacerlo sin su madre, pero no podía ponerlas en peligro. Lo único que Myra podía esperar era que los amuletos las mantuvieran a salvo, al igual que lo habían hecho con Elena muchos años atrás.

Myra se arrodilló delante de sus hijas, que seguían acurrucadas en la pequeña cama de la caravana. Aquello era lo único que había sido capaz de darles. Hasta aquel momento. Hasta el instante en el que habían compartido la leyenda. Las había hecho partícipes de su pasado y, con la ayuda de los amuletos, lo recordarían siempre, por mucho tiempo que pasara. Por mucho que desearan olvidarlo o ignorarlo. Como le había ocurrido a Elena tantos años atrás.

Aunque ella había temido su futuro y había querido desligarse de él, jamás se había deshecho de los amuletos. Había conocido su importancia y lo mismo les ocurriría a las hijas de Myra.

Tomó en primer lugar la mano de Elena. Era casi tan grande como la de ella, fuerte y capaz como la propia muchacha. Podría enfrentarse a todo... o al menos eso era lo que Myra esperaba. Le colocó la estrella en la palma de la mano y le cerró los dedos sobre el amuleto. La muchacha la observó con sus ojos azules. No había preguntas en sus ojos, tan sólo conocimiento. Con doce años, ya había visto demasiadas cosas en visiones como las de su madre. La muchacha jamás lo había admitido, pero Myra lo sabía.

Entonces, tomó la mano de Irina, más pequeña y más débil. Irina preocupaba mucho a Myra. Había pasado tan poco tiempo con ella... Le colocó la luna en la palma de la mano y se la cerró. «Agárrala con fuerza, hija mía». No tuvo que decirlo en voz alta porque Irina era capaz de leer el pensamiento.

Myra ahogó un sollozo antes de tomar la de Ariel, aunque la niña ya la tenía extendida. Era una criatura abierta y confiada y, precisamente por eso, podrían hacerle más daño que a los demás.

—No los perdáis —les dijo. Sin la protección de los pequeños amuletos de alpaca, ninguna de las tres sería lo suficientemente fuerte como para sobrevivir.

—No los perderemos, mamá —respondió Elena, en su nombre y en el de sus dos hermanas. Entonces, se colocó el amuleto en la pulsera que llevaba puesta y ayudó a hacer lo mismo a su hermana Irina.

A pesar de lo mucho que le temblaban los dedos, Myra le colocó el amuleto en la pulsera a su hija Ariel. Cuando fue a apartarse de ella, la niña le tomó la mano.

—Mamá...

—¿Sí, hija?

—Has dicho que esta habilidad especial es... es una maldición —le recordó Ariel, con voz trémula. Sí que había estado escuchando.

Myra asintió.

—Sí, es una maldición, cielo mío. La gente no lo comprende. Pensaban que nuestras antepasadas eran brujas que lanzaban conjuros maléficos.

Y efectivamente, habían sido brujas, pero que trataban de curar y ayudar. La familia de Myra jamás se había dedicado a la maldad. Eso era lo que las había perseguido a lo largo de los años.

—Sin embargo, eso fue hace mucho tiempo —dijo Elena—. La gente ya no cree en las brujas.

Myra sabía que era mucho mejor advertirles, hacerlas conscientes de los peligros que corrían. Les había mostrado el colgante antes, el que llevaba entre los pechos. Era el mismo que Thomas le había dado a Elena tantos años atrás. En su interior, había descoloridos dibujos, realizados por la mano de Thomas, de sus hermanas, las que habían muerto en el fuego. Sus muertes se podrían haber evitado si hubieran escuchado y se hubieran enfrentado a su destino.

—Algunas personas aún creen.

—Mamá, ¿estoy maldita? —le preguntó Ariel, con los ojos color turquesa llenos de temor.

«Nadie más que yo». Myra había perdido tantas cosas a lo largo de su vida...

Su único amor, el padre de Elena.Y en aquellos momentos...

—¡Mamá! ¡Se ven luces a través del campo! —susurró Ariel, como si pensara que, por hablar bajito, no la iban a encontrar. Tal vez no oía tanto como sus hermanas, pero comprendía.

Myra no miró por la ventana. Ya había visto las luces en una visión, por lo que había ocultado la caravana en medio de un campo de maíz. A pesar de todo las habían encontrado. Miró a sus hijas y memorizó sus rostros, rezando fervientemente por su futuro. Cada una de ellas conocería un gran amor igual que ella, pero lo único que podía esperar era que el de sus hijas fuera más

duradero. Que lucharan contra su destino, contra la maldad que las acechaba, como habría tenido que luchar ella si fuera más fuerte.

Permaneció al lado de la caravana, en medio del campo de trigo, mientras se llevaban a sus hijas. Las niñas gritaban y extendían los brazos hacia ella mientras que las lágrimas caían abundantemente por las hermosas mejillas como la lluvia contra las ventanas.

Aquél no era el destino final de Myra. Su muerte se produciría mucho más tarde. Sin embargo, su corazón jamás dejó de sangrar y su alma se ajó para siempre, por lo que realmente aquélla fue la noche que murió. La noche que le arrebataron a sus hijas.

1

Barrett, Michigan, 2006

El estruendo de las sirenas y los gritos se convirtieron en un murmullo cuando la luz se detuvo delante de los ojos de Ariel. Relucía a través de un delgado velo de bruma, brillante sin resultar cegadora, y le otorgaba tanta claridad que era capaz de ver lo a los demás le resultaba imposible.

La niña pequeña. Unos ojos grandes y oscuros sobre un rostro muy pálido, el cabello negro cayéndole a ambos lados del rostro hasta llegarle a los hombros.

Con el vestido amarillo claro que tanto le gustaba, estaba lista para marchar al colegio. Sin embargo, no estaba allí, a salvo en el aula de Ariel. Ya no. Estaba flotando frente a la casucha, de espaldas al bordillo contra el que policía y ambulancias habían aparcado, bloqueando la calle.

Ariel había dejado su Jeep algo más abajo y se había acercado andando.

No había árboles, ni hierba, ni un jardín en el que un niño pudiera jugar. Se había deslizado bajo la cinta policial con la que las autoridades habían acordonado la zona. No tenía que andar con cuidado, como las personas que estaban tratando de averiguar qué era lo que había ocurrido o cómo podían ayudar. Antes incluso de llegar, Ariel sabía qué era lo que había ocurrido y que era demasiado tarde para ayudar.

Mientras trataba de contener las lágrimas, la bruma se espesó y la luz se desvaneció. Brillaba suavemente sobre la niña quien, igualmente, se iba desvaneciendo y disolviéndose en la bruma. Ariel extendió una mano y trató de agarrarla. Con la voz llena de emoción, susurró el nombre de la pequeña.

—Haylee...

La pequeña susurró algo. Movía la boca pronunciando unas palabras que a Ariel le resultaba imposible escuchar. ¿Qué quería decirle? ¿Adiós, tal vez?

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por las mejillas de Ariel, emborronándole la visión que tenía de la niña.

—No estoy lista para dejarte marchar...

Era demasiado joven para estar sola. Sólo tenía ocho años... y ya no cumpliría más.

El corazón de Ariel se sentía tan apesadumbrado que temblaba de dolor.

Con el movimiento, el amuleto que le colgaba de la pulsera que llevaba colgada de la muñeca se meneaba. Seguía con la mano extendida, tratando de alcanzar a Haylee mientras la pequeña se desvanecía. Los dedos de Ariel trataron de atrapar la bruma, pero no consiguió agarrar nada. De repente, la mano tocó algo sólido. Algo fuerte y cálido.

Unos brazos la rodearon. Una mano le apretó el rostro contra el firme hombro.

Al respirar profundamente, inhaló un delicioso aroma a cuero y i a hombre. Su hombre.

Aun con los ojos cerrados, vio a David tan claramente como si lo estuviera mirando. Aunque no era una mujer de baja estatura, David era mucho más alto que ella y que todo los demás. Con su cabello negro y ojos oscuros, parecía la reencarnación de los guerreros vikingos de siglos atrás, no tanto por el aspecto sino por su actitud. Tal vez podría ser un caballero negro, dado que > aquel día iba vestido así: camisa de seda negra y cazadora y pantalones de cuero del mismo color.

—No deberías estar aquí, Ariel —le dijo con voz profunda—.Voy a llevarte a casa.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó ella. ¿Cómo era posible que David siempre supiera dónde estaba y cuándo lo necesitaba? Ella no lo había llamado.

Debería haberlo hecho, pero no fue así. De repente, al observar su mandíbula cuadrada y su rostro duro y tenso, lo comprendió todo. Había llamado a Ty Mclntyre, no por el apoyo que pudiera darle sino por su placa.

—¿Te ha llamado Ty?

Lógicamente, el oficial de policía habría llamado a David. Eran muy buenos amigos desde niños, o por lo menos eso era lo que David le había contado. Ariel no conocía a ninguno de los dos desde hacía mucho tiempo, el suficiente para enamorarse de David.

—¿Está Ty aquí?—preguntó David—. ¡Oh, Dios mío! Es él el oficial de policía al mando.

Ariel parpadeó. La neblina había terminado de evaporarse y el ligero zumbido que había escuchado hasta entonces se había transformado en una cacofonía de sirenas y gritos. Por primera vez desde que llegó allí, se dio cuenta de los periodistas que lanzaban preguntas desde el bordillo de la acera y de los oficiales de policía que los contenían.

—Señor Koster, ¿por qué está usted aquí?

Por ella. Si Ty no había llamado a David, él debía de haber sabido dónde estaba ella por la cobertura mediática. No pudo preguntárselo porque David se dirigía hacia la casa. Al contrario que a los medios de comunicación, ningún oficial de policía trató de detenerlo. Todo el mundo conocía al hombre más rico de Barrett, Michigan.

A ella no la conocían. Hasta la aparición deDavid, ni la policía ni los periodistas se habían fijado en ella.

—¿Quién es esa mujer que lo acompaña? —le gritó un periodista.

—¿Quién es la pelirroja? —insistió otro.

David, sin apartar la mirada de la casa, no les prestó atención alguna.

Observaba fijamente la puerta abierta de par en par, prácticamente colgada de goznes a medio arrancar.

—¿Ty está herido? —le preguntó Ariel, con la voz quebrada. Jamás lo habría llamado si hubiera sabido que lo iba a poner en peligro.

—No lo sé. Tengo que encontrarlo —dijo David—. No quiero que tú entres en la casa —añadió, mirándola por fin.

Sus ojos oscuros observaban a Ariel con preocupación. Evidentemente, temía lo que ella pudiera ver. Si supiera...Tal vez era eso precisamente la única cosa que David desconocía sobre ella: lo que era capaz de ver. No podía contárselo porque no podía comprender algo que ni siquiera ella misma entendía muy bien.

—Estaré bien —le prometió. Era una promesa vacía porque no había medio de que ella supiera si decía la verdad. No había manera de saber lo que podría ocurrir a continuación. Ese don había sido el de su madre, no el de ella.

David debió de pensar que Ariel le había dicho que estaría bien en el exterior de la casa, porque se apartó de ella y se dirigió hacia la muerta. Sin embargo, antes de que pudiera entrar en la casa, salieron de ella dos hombres vestidos con chaquetas blancas que llevaban una pequeña bolsa de color negro sobre una camilla.

El cuerpo de Haylee, magullado y roto, yacía en su interior. Sin embargo, su espíritu volaba libre sobre la bruma, que había vuelto a aparecer unto a la casa.

Todo volvió a pasar a un segundo planto. Los gritos de los periodistas, los flashes de las cámaras... Ariel sólo era capaz de ver a Haylee.

—Ariel —dijo David, rodeándole los hombros con un brazo, prestándole así su fuerza y apoyo con la cercanía de su cuerpo.

—¿Dónde está Ty? —preguntó ella. No hizo falta que David respondiera. El oficial de policía había aparecido por la puerta y estaba junto a David. Tenía el cabello oscuro revuelto, el rostro ranchado y la camiseta manchada de sangre.

—¿Qué diablos ha ocurrido? —le preguntó David a su amigo.

Ty lanzó un soplido de desesperación.

.

—Ese hijo de mala madre ha matado a su hija y luego opuso resistencia al arresto.

—¿Dónde está él? —susurró Ariel.

—Sigue dentro.

—¿Está muerto?

Ty asintió.

Ariel no había visto al padre de Haylee. Sin T.r.bargo, dado que había maltratado repetidamente a su hija, seguramente había perdido el alma hacía mucho tiempo. Señaló la camiseta de Ty.

—Estás herido. Necesitas ayuda.

Con una sola mirada hacia el bordillo, David hizo que se acercaran inmediatamente dos enfermeros de una de las ambulancias para que ayudaran a su amigo,

—Llevadlo a Mercy —les ordenó—. El doctor Meadows lo estará esperando

—añadió, casi al mismo tiempo que se sacaba el teléfono móvil y se lo ponía a la oreja.

Ty se dirigió hacia la ambulancia andando, dado que se negó a hacerlo en la propia ambulancia. Mientras caminaba, sin saberlo, atravesó con su cuerpo la imagen de Haylee, que estaba empezando a desaparecer una vez más. Ariel contuvo el aliento al ver que Ty se daba la vuelta y que la miraba durante un momento antes de empezar a tambalearse.

—Se pondrá bien —dijo David—. Es fuerte.

A pesar de su afirmación, David se dirigió junto a Ariel a la ambulancia. Los dos enfermeros estaban ayudando a Ty a sentarse. Estaba completamente pálido, casi tanto como Haylee. Susurró a Ariel igual que había hecho la niña, pero aquella vez escuchó perfectamente las palabras.

—Lo siento.

Ariel sacudió la cabeza. Era ella quien lo sentía. No lo había mandado allí para que ayudara a la niña. Ya sabía que era demasiado tarde para eso. Lo comprendió todo cuando la bruma que había aparecido en el aula en la que Ariel impartía clase dio paso a la alumna que ella había creído simplemente ausente. La figura, como muchas otras que Ariel había visto a lo largo de los años, era la de un espectro.

Myra extendió una mano temblorosa hacia la televisión y acarició suavemente la imagen que aparecía en la pantalla. Aunque el cristal de la pantalla resultaba frío al tacto, sintió una profunda calidez.

—Ariel...

No quedaba mucho de la niña en la hermosa mujer en la que Ariel se había convertido. Tenía el cabello largo y de un rojo más vibrante, lo que hacía que resaltara con fuerza contra el césped muerto que había sido delimitado por el cordón policial. Su rostro era más delgado y sus ojos, grandes y embrujados, destacaban sobre la delicada boca y nariz.

Embrujada. Así estaba su hija. La cámara la captó tratando de agarrar el aire, pero Myra sabía muy bien lo que su hija estaba haciendo. Los fantasmas siempre se habían sentido atraídos por Ariel, incluso cuando era una niña. Myra

no estaba segura de si ya los veía entonces, pero evidentemente, los veía en aquellos momentos.

Entonces, vio el amuleto que colgaba de la delgada muñeca de su hija.

Deslizó suavemente los dedos por la pantalla. Aunque no podía tocarlo, sintió el poder del pequeño sol de alpaca irradiando a través del cristal. Si Ariel supiera...

Myra debería haberles dicho a sus hijas todo antes de que se las arrebataran aquella noche. Debería haberlas preparado mejor para enfrentarse a la maldición. Sin embargo, eran tan jóvenes entonces...

Las lágrimas le abrasaron los ojos, cegando para ella la imagen de la pantalla. Dejarlas marchar había sido lo más duro que había tenido que hacer en toda su vida, pero las niñas se merecían algo mejor que ella. Se merecían llevar una vida todo lo normal que les fuera posible con los dones que habían heredado. Se merecían estar a salvo.

El dolor se apoderó de ella al recordar las imágenes de sus hijas. No estaban seguras. Ya no. Tal vez las había entregado para nada. No había logrado apartarlas del peligro. De hecho, podría ser que las hubiera hecho más vulnerables a éste.

Presa de una profunda debilidad, Myra volvió a sentarse en la dura silla de madera. Ésta estaba junto a una pequeña mesa redonda, cubierta con unas faldas de tela de flores, del mismo estampado de las cortinas. Así, había conseguido transformar su caravana en un lugar algo más acogedor. En el centro de la mesa había una bola de cristal que reflejaba las imágenes de la televisión.

Principalmente, utilizaba la bola de cristal como cebo, como la llave para abrir las carteras de las almas supersticiosas que acudían a ella en busca de un futuro mejor. No siempre les decía lo que veía en su interior, sino lo que querían oír.

Sus clientes se sentirían más felices durante un rato y ella podría ser algo más rica.

Pero sólo durante un rato,

Su felicidad nunca había durado mucho más. Sólo cuando se enamoró del padre de Elena y cuando tuvo a sus hijas. Jamás había podido mantener a su lado a alguien a quien amara. Le gustaba culpar por ello a la maldición, pero sospechaba que era culpa suya. Culpa de su cobardía.

¿Podía alguien ser feliz para siempre? Jamás lo sabría.

Se inclinó sobre la mesa y miró la bola de cristal. En la bola no podía ver el futuro ni para ella ni para sus hijas. Lo único que reflejaba era la pantalla de la televisión, el cabello rojo de Ariel y el jersey color crema que ella llevaba. Su rostro era tan hermoso... La cámara se acercó un poco más a ella y captó la angustia que se reflejaba en los hermosos ojos color turquesa.

—Oh, cielo...Tal vez sea demasiado tarde para ti —susurró, angustiada—.

Como ya es demasiado tarde para mí.

No tenía tiempo para avisarlas. Si lo intentaba, podría llevar la pista hacia sus puertas. No tenía tiempo para huir. Había visto el peligro y se estaba acercando cada vez más. Muy rápidamente. Tal vez ya estaba acechando a sus hijas.

—Manten los ojos abiertos, tesoro —le aconsejó a su hija, deseando que Ariel pudiera escucharla. Sin embargo, el don de su hija no era la telepatía—.Tal vez ya

esté a tu lado —añadió, al ver que los brazos de un hombre la rodeaban, estrechándola contra un fuerte torso. ¿Para protegerla o para hacerle daño?

Esperaba que su hija tuviera mejor gusto para los hombres del que ella había tenido. Myra se había equivocado al escoger al hombre del que enamorarse, al hombre que no podía correspondería. Ningún hombre había podido hacerlo al saber la verdad sobre ella. Por eso, Myra había decidido empezar a utilizarlos para conseguir dinero, seguridad... Sin embargo, ni siquiera eso le había durado.

Le habían pagado para que se marchara, sin querer tener nada que ver con ella ni con las hijas que habían engendrado. El dinero no le había durado. Myra lo había utilizado para ahogar las visiones y tratar de huir de la maldición, ambas cosas inútilmente. Estaba preparada para aceptar su destino, pero no el de sus hijas.

El corazón empezó a latirle con fuerza al observar cómo aquellos brazos estrechaban con fuerza a su hija. ¿Por amor? Las dudas atenazaban a Myra y la hicieron llorar. Ariel era muy hermosa, pero estaba maldita.

Por renunciar a ellas no había conseguido salvar a sus hijas. Tan sólo había logrado prolongar lo inevitable. Myra se tambaleó y estuvo a punto de caerse de la silla cuando una visión se apodero de su pensamiento. Vio a Ariel, tumbada sobre un sucio suelo de hormigón, con los ojos turquesa abiertos de par en par pero cegados... por la muerte.

Con un chasquido de electricidad estática, la imagen de la televisión se redujo a un punto brillante en el centro de la pantalla, tragándose así la imagen de Ariel en brazos de David. Ella, acurrucada en su butaca favorita, levantó la cabeza hacia David. Él tenía el mando a distancia de la televisión en la mano.

Acababa de entrar en el soleado cuarto de estar de Ariel, empequeñeciéndolo así con su presencia y tamaño. Como tenía mayor cobertura para el móvil en el exterior, había salido un momento para llamar al hospital. Mientras él estaba fuera, Ariel había recibido una llamada del director del colegio para decirle que estaba despedida.

—¿Se encuentra bien? —preguntó, muy preocupada porTy. Ya se enfrentaría a su situación más tarde, cuando estuviera sola, como siempre había hecho.

—Sí. Le han dado veintidós puntos. Como ha -rdido mucha sangre, lo van a mantener toda la noche en observación.

—Deberías ir con él. Yo me encuentro bien —le aseguró. No era la primera vez que le mentía. Un viejo proverbio gitano le acudió al pensamiento. «Existen cosas tales como las falsas verdades y las mentiras sinceras».

Su madre lo había utilizado constantemente para justificar cómo se ganaba la vida, viajando de ciudad en ciudad para engañar a la gente. Aunque sólo era una niña, Ariel había comprendido perfectamente que las sesiones de espiritismo escenificadas y la falsa bola de cristal no estaban bien. Sin embargo, su madre

había insistido en que a veces era mejor escuchar mentiras que verdades. Que las primeras hacían menos daño a las personas.

David lanzó el mando a distancia con tanta fuerza que rebotó contra los cojines del sofá.

—No, no estás bien —dijo, sin tragarse la mentira—. ¿En qué estás pensando?

¿Pensar? No funcionaba así. No pensaba. Simplemente veía. Después, tenía que encontrar el modo de poder enfrentarse a lo que había visto. La ausencia funcionaba, pero no duraba el tiempo suficiente.

David no le dio tiempo para responder a su pregunta, aunque ella hubiera podido hacerlo. Inmediatamente, le lanzó otra.

—¿Sabes lo que podría haberte ocurrido?

Ariel se echó a temblar y se cruzó los brazos sobre el pecho. Entonces, se agarró con fuerzalos hombros para tranquilizarse. Lo sabía mejor que David. Pobre Haylee. La pena volvió a apoderarse de ella y le exprimió el corazón, pero se negó a dejar que ésta se apoderara de ella como le había ocurrido frente a la casa de Haylee. Cerró los ojos y trató de no pensar.

Unas fuertes manos le agarraron los brazos, haciendo que se levantara de la silla. David no la abrazó. Se limitó a acercarse a ella lo suficiente como para que sus cuerpos se rozaran. La tensión irradiaba del de él. Normalmente, Ariel se deshacía entre sus brazos cada vez que la tocaba, pero aquel día se tensó. Sabía que si se dejaba llevar, el llanto histérico se apoderaría de ella.

—Podrías haber terminado en el hospital como Ty —dijo, con la voz temblando por la emoción—. O peor aún, podrías estar en el depósito de cadáveres como esa pobre niña.

—Haylee —susurró ella.

—Oh, Dios.... —dijo David. Entonces, se inclinó sobre ella y le tocó la frente con la suya con una profunda ternura. La ira había desaparecido—. Lo sé y lo siento.... Me hablaste mucho de ella.

Efectivamente, Ariel le había contado los temores que tenía con respecto a la niña y David la había apoyado en su decisión de llamar a los servicios sociales.

De hecho, David se había asegurado de que se enviara alguien a la casa de la pequeña. Sin embargo, nada de eso había sido suficiente.

—Trataste de ayudarla, Ariel.

Debería haber hecho más. Debería haberla protegido aunque hubiera tenido que secuestrarla y huir con ella. El corazón se le encogió y tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

—Yo le fallé —susurró. Tal vez por eso el colegio había decidido despedirla.

—Le falló su padre, no tú. Si tú hubieras llegado allí antes que Ty, ese hombre podría haberte matado a ti también.

—Yo no estuve allí mucho tiempo, David. Llegué poco antes que tú.

—Yo no habría ido si no te hubiera visto en el boletín de últimas noticias que tengo en la pantalla de mi ordenador.

Efectivamente, siempre veía las noticias en su ordenador porque eso era precisamente a lo que se dedicaba: diseñaba ordenadores y programas informáticos. Era el Bill Gates de Barrett, igual de creativo, rico y poderoso, aunque mucho más reservado.

Odiaba la atención de los medios de comunicación, pero, por Ariel, un montón de furgonetas de televisiones locales bloqueaban en aquellos momentos la calle en la que estaba su casa. Por eso, había tenido que refugiarse en casa de Ariel. Además, ella prefería estar allí, entre las alegres paredes amarillas de su pequeña casita. Sin embargo, ni los brillantes colores ni las enormes ventanas serían capaces de alegrarle aquel día.

—¿Por qué no me llamaste? —le preguntó él, con mandíbula tensa.

—Era demasiado tarde...

Ni siquiera David con todo su dinero podría haber hecho algo por Haylee. La vida era tan injusta... ¿De qué servía ver fantasmas cuando ya no podía hacer nada por ellos? Ella no habría querido tener aquella habilidad. De hecho, había tratado de no prestarle atención alguna.

—Yo podría haberte acompañado, haberte apoyado, haberte protegido...

No deberías haber ido tú sola.

Ariel se echó a temblar. Sentía la tentación de apoyarse físicamente sobre él, dejar que sus fuertes brazos la consolaran. Sin embargo, sabía que era demasiado peligroso confiar en alguien. Cuando lo había hecho, había sufrido mucho. En los seis meses que llevaba saliendo con David, sabía que no podía estar segura de que él permaneciera a su lado, por muy atento y amable que se mostrara con ella. Sólo podía confiar en sí misma.

—Llamé aTy... ¡Eso es lo que pasa realmente! —dijo, eligiendo la ira como mecanismo de autodefensa—. ¡Estás celoso!

David entornó los ojos y la observó atentamente.

—Ariel…

—¿Se trata de eso? ¿Que llamé a Ty en vez de llamarte a ti? —preguntó, zafándose de él.

—El problema es que fuiste sola a una casa en la que sabías que vivía un hombre violento. Pusiste tu vida en peligro.

—La policía estaba allí antes de que llegara yo —dijo.También la ambulancia.

¿Para Ty? ¿Para el padre de Haylee? Tendría que haberse imaginado que aquel canalla se defendería y que se opondría al arresto. No debería haber llamado a Ty para ponerlo en peligro. Era el mejor amigo de David.

Probablemente aquélla era la causa de que estuviera tan enojado: del hecho de que su amigo hubiera resultado herido por su culpa. De hecho, Ty ni siquiera estaba de servicio.

—Entonces, tú llamaste a la policía antes de salir hacia la casa —dijo David, relajándose un poco. Entonces, entornó los ojos—. ¿Cómo supiste que Haylee estaba en peligro?

No podía contarle que había visto el fantasma de la niña ni podía arriesgarse a que David la mirara como habían hecho otros muchos. No podía descubrir la verdad o la rechazaría como lo habían hecho otros.

—Ya sabes que sospechaba algo —explicó, esperando que esto satisficiera la repentina curiosidad de David.

—¿Por qué no volviste a llamar a los servicios sociales? ¿Por qué decidiste llamar a la policía en esta ocasión?

—Ya sabes lo que hicieron los servicios sociales la última vez —le recordó, con una profunda amargura—. Nada.

Los servicios sociales también se habían hecho cargo de sus hermanas y de ella, aunque jamás habían estado en peligro a pesar del estilo de vida poco convencional que llevaban. Sin embargo, para Haylee no habían podido hacer nada. Por supuesto, la niña se había mostrado demasiado asustada como para contarles la verdad sobre j situación que vivía en su casa, que, desde que ÍOI madre murió, su padre bebía demasiado y le daba unas fuertes palizas. Ni siquiera se lo había contado a Ariel a pesar de la buena relación que tenían. Sin embargo, Ariel lo había deducido. ¿Por qué no habían podido hacer lo mismo los servicios sociales?

—¿Cómo supiste que le había ocurrido algo? —insistió David.

No podía contárselo. Jamás lo comprendería. Ninguna de las familias de acogida con las que Ariel había estado, habían comprendido su maldición.

Habían pensado que estaba loca. Algunas se lo habían dicho y otras la habían mirado con expresión triste, como la que se dedica a los vagabundos que hablan incoherentemente. Prefería que David pensara que estaba loca a que la mirara de aquel modo.

—Deja de interrogarme —dijo, dándose la vuelta para dirigirse hacia la ventana—. Eres peor que los periodistas —añadió, tras ver a través del visillo que había una furgoneta con una antena parabólica sobre el techo.

—Hijos de perra —dijo David, con furia, tras reunirse con ella junto a la ventana—. Malditos buitres…

—¿Por qué odias tanto a la prensa?

—Son incansables. No muestran reparo alguno a la hora de invadir las vidas privadas de la gente.

Efectivamente, a David le gustaba la privacidad, igual que a Ariel. Tal vez aquélla era una de las pocas cosas que tenían en común. La otra era la atracción que vibraba entre ellos, incluso en un momento como aquél. El calor emanaba de su cuerpo. Ariel lo notaba al lado de la ventana, a sus espaldas.

Aunque estaban separados por unos pocos centímetros, era como si se tocaran.

Ariel lo sentía en la piel, en el interior de su corazón.

—Voy a llamar a mi equipo de seguridad para que manden a alguien que los eche de las Torres —dijo, refiriéndose al alto edificio en el centro de la ciudad que albergaba tanto su negocio como su ático—.Te llevaré allí —susurró, inclinándose ligeramente hacia ella.

—No.

—Ariel, estarás más segura allí.

—¿Segura de quién?

Si su despido se había debido a la atención de los medios de comunicación, los periodistas no podían hacerle más daño. El hombre que había asesinado a Haylee también estaba muerto. El único que podría hacerle daño era David. Se echó a temblar, sin saber a qué se había debido aquel extraño pensamiento.

David era un hombre muy intenso, pero jamás le haría daño, al menos físicamente. Si supiera la verdad, podría hacerle daño emocionalmente y se estaba acercando demasiado. Sus preguntas sobre cómo se había enterado de la situación de Haylee se estaban haciendo demasiado insistentes.

Desde hacía algunos años se había negado a entregarle su corazón a nadie.

Se lo habían destrozado en demasiadas ocasiones como para permitirlo de nuevo. Desgraciadamente, David no le había pedido nada. Simplemente lo había tomado. Así era él, un hombre más fuerte y poderoso que ninguno de los que había conocido antes.

—Ariel —dijo él, con la voz cargada de paciencia—.Tengo que alejarte de los periodistas. No quiero que vuelvan a acosarte.

—Ellos no son los que me están acosando —afirmó ella, dándose la vuelta para mirarlo.

David levantó la barbilla como si lo hubiera abofeteado físicamente.

—¿Y yo sí?

—No me estás ayudando. Yo he perdido una alumna, una preciosa niña a la que quería mucho, y lo único que haces es gritarme y hacerme preguntas.

¿Acaso te importo en algo? —preguntó, sintiendo que la ira se despertaba en ella, acicateada por el temor a que David pudiera averiguar la verdad—. ¿O

acaso te molesta sólo el interés que esto ha despertado en la prensa? ¿Te preocupo yo o tu reputación?

David palideció y abrió mucho los ojos.

—¿Ariel?

David no era el único sorprendido. Ariel jamás le había hablado en ese tono desde que lo conoció, cuando Haylee los unió con una carta. Ariel había hecho que todos sus alumnos escribieran a la empresa de David pidiendo que les donara unos ordenadores para el colegio. La carta de Haylee alabando a su profesora fue la que animó a David a visitar el centro. Ariel se enamoró de él inmediatamente.

Aquel rubio adonis de mente brillante y corazón generoso... Ariel jamás había conocido a un hombre como él. No quiso ningún reconocimiento por la donación que hizo, suficientes ordenadores no sólo para su colegio sino para todo el distrito.

Sólo pidió una cosa: el número de teléfono de Ariel. En aquellos momentos, probablemente se lo devolvería.

—¿Es eso lo que piensas de mí? —preguntó, con voz herida.

—Mira, David,lo siento...

Inmediatamente, él la tomó entre sus brazos y comenzó a acariciarle suavemente la espalda. Entonces, le levantó la barbilla para que Ariel no pudiera escapar de la mirada de sus ojos oscuros.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí? ¿Acaso no te he demostrado ya lo que siento por ti?

Así era. Lo había hecho de muchas maneras diferentes. No con dinero, lo que habría sido lo más sencillo para un hombre de su posición, sino con tiempo y atenciones, algo que muy pocas personas le habían dado a Ariel. La llamaba constantemente para desearle que tuviera buen día o que pasara buena noche.

Le enviaba e-mails para decirle lo hermosa que era por dentro y por fuera, lo mucho que respetaba la paciencia que tenía con los niños y las ganas que tenía de volver a verla. A pesar de lo mucho que David se esforzaba, ella seguía pensando que ningún hombre sentiría algo por ella si sabía lo que era en realidad.

David se merecía la verdad, pero Ariel no podía arriesgarse a contársela.

—David…

Él la besó, silenciando inmediatamente sus palabras. Con insistencia, la animó a que abriera la boca. Tras saborearla ligeramente y dejar que sus lenguas se tocaran durante un segundo, se apartó y deslizó los labios por la mandíbula de Ariel hasta llegar al arco de la garganta. Ella se mordió los labios para contener un gemido mientras él le mordisqueaba suavemente la piel. Entonces, David enterró el rostro en la melena de Ariel y ella sintió que se echaba a temblar al sentir cómo se le calentaba la sangre en las venas.

Sintió la tentación de quitarle la camisa para dejar al descubierto la suave piel y los tensos músculos, para poder deslizar los labios por su cuerpo... David siempre se echaba a temblar cuando lo hacía.

—¿Cómo puedes dudar de mí? —susurró él, al oído.

—No soy buena para ti, David...

—¿Estás hablando de nuevo de mi reputación? —le preguntó, apartándose de ella.

Privada del calor de su abrazo, Ariel volvió a echarse a temblar. Un escalofrío le recorrió la piel. Si a David le preocupaba la mala prensa, ¿qué ocurriría si los medios de comunicación se enteraban del pasado de la mujer con la que estaba saliendo? No tendría ni intimidad ni paz... hasta que se alejara de ella para siempre.

—Estoy hablando de tu orgullo —dijo, aferrándose a cualquier excusa.

—¿Cómo dices?

—¿No estás disgustado porque yo llamara a Ty antes que a ti? Por eso odias la publicidad. Antepones tu orgullo a mí —lo acusó, levantando sus defensas con ira mientras intentaba provocarlo. Quería que se marchara... antes de que ella se olvidara de su orgullo y le suplicara que se quedara.

—¿Por qué me rechazas de este modo?

—Si te rechazo, ¿por qué sigues aquí?

—Márchate.

—Ariel —susurró él, con voz herida e incrédula.

—¡Déjame en paz!

—Si eso es lo que quieres... Lo haré —afirmó David, levantando la barbilla.

Ariel cerró los ojos y no los abrió hasta que el portazo de la puerta principal sacudió con fuerza los delgados tabiques de su casa. No podía ver cómo se alejaba de ella. Estaba segura de que cuando se calmara, regresaría.

Desgraciadamente, para entonces, ella ya se habría marchado.

Unas mujeres ataviadas con capas y capuchas que cubrían su cabello y ensombrecían su rostro, lo rodeaban, envueltas en oscuridad y tinieblas. A pesar de las llamas del fuego, ellas permanecían entre las sombras. El brillo de la hoguera iluminaba el cielo nocturno mientras que el humo permanecía cerca del suelo, asfixiándolo. Los pulmones luchaban desesperadamente por respirar y, mientras él tosía y boqueaba, las mujeres reían con voz clara y melodiosa.

Y también muy maliciosa.

La risa se hacía eco en los oídos de él y le atronaban en la cabeza. El dolor le partía las sienes y el cuello y se extendía por todo el cuerpo hasta que provocó que se echara a temblar.

Lo estaban matando. El pecho le dolía mientras le abandonaba el último hálito de vida. El fuego se hacía borroso y parecía quemarle los párpados mientras los cerraba para no ver más la vida que había conocido. Sin embargo, el dolor no desaparecía. No había escapatoria. Ni paz.

Se despertó y apartó las sábanas, que se le habían enredado en el cuerpo como las cuerdas con las que él creía que las mujeres lo habían atado. Cuando se levantó tambaleándose de la cama, se golpeó con la mesilla de noche y tiró el diario al frío y duro suelo. El golpe le resonó en la cabeza como si hubiera sido un disparo.

Con mucho cuidado, se inclinó para recoger el diario. Era la historia de su familia. Su legado, escondido durante años, descartado como los desvaríos incomprensibles de un loco. Nadie había comprendido a su antepasado. Hasta aquel momento. Hasta que, unas pocas semanas atrás, él se había hecho con el diario y lo había leído. Si hubiera sabido antes lo de la maldición.... sobre el poder de los amuletos y de las brujas... Por fin comprendía perfectamente sus sueños, las visiones en blanco y negro sobre su futuro. Era su maldición. Su castigo.

Si conseguían llegar a él primero.

Sin embargo, dado que ya lo sabía todo sobre las brujas y conocía perfectamente sus poderes, podría encontrarlas. Reclamar los amuletos y detenerlas.

Matarlas antes de que ellas lo mataran a él.

2

La puerta se abrió con un ligero roce de los nudillos. A la sombra de la vieja puerta de roble apareció un hombre. A pesar de las dos semanas que habían pasado, su rostro aún mostraba las marcas amarillentas de los hematomas que

había tenido alrededor de los ojos y en la mandíbula. El mismo amarillo que solía tener Haylee con hematomas muy similares.

—¡Ariel! —exclamó Ty, con la voz ronca por el silencio o por los hematomas que tenía en la garganta y que resultaban visibles a pesar del cuello de la camisa—. ¿Dónde has estado?

—Me he marchado unos días —dijo.

Había huido y se odiaba por esa cobardía. Podría haber justificado su marcha por la pena acerca de la muerte de Haylee o por la desesperación por que el colegio la hubiera despedido. Sin embargo, sabía perfectamente a qué se debía. Podía saborear el miedo como la sangre de un labio partido.

—David se ha vuelto loco buscándote. Está muy preocupado.

Sin duda estaba furioso, y tenía todo el derecho. Ariel se había marchado poco después de su discusión con David, huyendo de su cómodo hogar para buscar refugio en hoteles anónimos. Sin embargo, no había huido por los medios o por pena. Había huido de ella misma. Por quien era y por lo que era.

Sin embargo, como en las ocasiones en las que había huido con anterioridad, se había dado cuenta de que no había escapatoria. Tenía que enfrentarse a lo que era y lo mismo haría David cuando él le diera una oportunidad. El miedo por el riesgo que estaba corriendo le oprimía el corazón.

No le había hablado a nadie de la maldición desde que se lo contó a un antiguo novio en la universidad, quien, por supuesto, la abandonó inmediatamente y se marchó a otra facultad. Después de aquella desilusión, Ariel había tenido escasas citas. Hasta que conoció a David.

—Lo siento. No debería haber desaparecido de ese modo.

Ty hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia a la desaparición de su amiga, y la invitó a pasar. Ariel vio que tenía los nudillos cubiertos de costras y los dedos hinchados.

—Yo no soy la persona con la que te tienes que disculpar —dijo, tras cerrar la puerta—.Yo no me estoy volviendo loco.

Sin embargo, parecía más nervioso que de costumbre. Sus ojos azules tenían un aspecto salvaje. Conoció a Ty antes de conocer a David, en las charlas que solía dar como oficial de policía en el colegio. Había sabido comunicar a los niños el peligro, intimidándolos más que mostrándose amigo de ellos. Como David, era un hombre muy intenso. Sus ojos azules siempre estaban observándolo todo. Solía mirar a Ariel de un modo que hacía que ella dudara de su amistad hacia ella.

No obstante, aquella visita no tenía nada que ver con David o con ella.

—Quiero disculparme contigo —insistió—. No debería haberte llamado ese día.

—¿Y qué ibas a hacer? —replicó Ty, encogiéndose de hombros—. ¿Llamar a Urgencias y decirles que una de tus alumnas no había ido al colegio? Su padre llamó para justificar su ausencia diciendo que estaba enferma. No habrían enviado a nadie.

—Pero tú sí fuiste —dijo Ariel. Por primera vez, se preguntó por qué.

—Y si yo no lo hubiera hecho, ese canalla habría terminado de hacer las maletas y se habría largado. Hiciste lo correcto, Ariel, a pesar de lo que te haya dicho David.

—¿Lo sabes?

—¿Que se enfadó porque me llamaras? Sí, claro que lo sé. Hace mucho tiempo que conozco a David. Cuando se ha equivocado, no tiene reparos en admitirlo delante de mí. Te aseguro que se está volviendo loco buscándote.

—¿Te dijo que discutimos?

—Sí. Y yo le dije que se había comportado como un idiota —comentó Ty, con una sonrisa.

Ariel sonrió por primera vez en dos semanas.

—Eres un buen amigo.

—Sí, y es una pena...

Antes de que Ariel pudiera preguntarle a lo que se refería, alguien llamó con fuerza a la puerta.

—Ty, ¿te encuentras bien? Me he enterado de lo de tu suspensión y... —dijo David, al tiempo que su amigo le abría la puerta—. ¡Ariel!

Sus ojos oscuros se veían ensombrecidos por la fatiga. Aparentemente, había pasado tantas noches de insomnio como ella. Miró a Ty y se dirigió a él con un cierto tono acusatorio.

—La has encontrado...

—No me ha encontrado nadie —dijo Ariel.

La mirada de David, llena de pasión y calor, se volvió de nuevo hacia ella. El aire restalló entre ambos.

—Ariel…

—Iba a ir a las Torres —dijo, resistiendo el impulso de arrojarse en sus brazos.

Había pasado dos semanas tratando de convencerse de que tenía que acostumbrarse a estar sin él, de que si se enteraba de la verdad la rechazaría. Dar por sentado lo peor no había sido justo con ninguno de los dos—, pero quería ver primero cómo se encontraba Ty.

—Ya lo has hecho y estoy bien —replicó él— .Ahora, es mejor que los dos me dejéis en paz.

¿De verdad era lo que quería? Ella le había dicho a David lo mismo, pero no había estado sola. Haylee había permanecido a su lado, dado que tal vez sentía el dolor de su maestra y había sabido que ella la necesitaba. De repente, la habitación se llenó de bruma. Haylee apareció al lado de Ty. ¿Acaso creía que el policía la necesitaba más que Ariel?

Ariel tenía a David, si él aún la quería y, por el modo en el que la estaba mirando, sospechaba que así era. Desgraciadamente, él no sabía aún lo que Ariel tenía que decirle.

Ty se aclaró la garganta.

—¿Y tú? —le preguntó David—. ¿Te encuentras bien?

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Ariel.

—Un hombre muere a manos de un policía fuera de servicio —dijo Ty, con una mueca amarga en el rostro—. Asuntos Internos tiene que investigar el caso.

—Te exonerarán —afirmó David—.Te reincorporarán al servicio activo muy pronto.

Ty se encogió de hombros como si no le importara. Ariel no lo conocía muy bien, pero le parecía que el trabajo era la vida para Ty. Perderlo lo mataría.

Comprendía perfectamente cómo se sentía. No hacía más que pensar en sus alumnos. No sólo habían perdido a una compañera, sino también a su profesora. Los echaba tanto de menos... Al menos podía seguir viendo a Haylee, aunque su espectro resultaba invisible para los dos hombres.

—Lo siento —volvió a decirle a Ty.

—A ti te ha pasado lo mismo —reveló Ty.

—He hablado con el director —le informó

David—.Ahora, pienso hacerlo con la junta escolar…

—No lo hagas.

—No estás preparada para volver al trabajo... —dijo, mientras que sus ojos oscuros transmitían una pregunta. ¿Estaba preparada para regresar con él?

—Ahora, ¿queréis que me marche? —preguntó Ty, con generosidad o una amarga ironía. No se sabía la intención de aquella pregunta porque sus ojos se guardaban muy bien de comunicarlo.

—No —respondió Ariel.

—¿Nos marchamos nosotros?

Ariel dio un paso hacia la puerta y asintió.

—Me reuniré contigo en tu ático. Ahora, dame un minuto para estar a solas con Ty.

Un sentimiento indefinido se reflejó en los ojos de David, haciendo que ella temblara como si una ráfaga de viento frío hubiera entrado en el apartamento.

Sin embargo, asintió. Entonces, miró a Ty.

—Ya hablaremos más tarde —dijo, con voz profunda. ¿Sobre la suspensión de Ty o sobre ella?

Cuando la puerta se cerró, Ty y Ariel volvieron a quedarse a solas.

—Algunas veces se olvida de que yo no soy uno de sus empleados —protestó Ty.

David no lo trataba como tal, sino más bien como a un hermano. Bajo aquella manera de hablar, existía un profundo afecto.

—¿Por qué sois amigos? —le preguntó Ariel—. No lo digo como insulto, pero los dos no tenéis nada en común.

—Bueno, te sorprendería.

—En serio...

En los seis meses que llevaba con David, la amistad que había entre los dos hombres le había fascinado. Jamás había experimentado algo parecido al vínculo que existía entre ellos. Ni siquiera su familia había estado tan unida. Si lo hubieran estado, alguien habría ido a buscarla. A pesar de las veces que había huido, siempre había regresado a Barrett. No se había cambiado el nombre porque siempre había esperado que ellos fueran a buscarla. Sin embargo, no había ido nadie. Nadie se había preocupado.

—¿En serio? —repitió Ty—. Es una larga historia.

—¿Quieres decir que hace mucho tiempo que sois amigos?

—Es mucho más complicado que eso. ¿David no te lo ha contado nunca?

—¿Contarme qué?

Ty la miró con cierto asombro.

—¿Cuánto sabes sobre él?

—Es normal que tú sepas más que yo sobre David —dijo ella, a la defensiva—.

No llevamos saliendo mucho tiempo.

Además, cuando estaban juntos no hablaban demasiado. La mayor parte de su comunicación no requería palabras, sino más bien besos, caricias, gemidos de placer... De todos modos, si hubiera algo que debería saber sobre David, estaba segura de que él se lo habría contado. En su relación, era ella la que guardaba los secretos.

—En eso tienes razón...

Ty se frotó la mandíbula con la mano. Una vez más, Ariel se fijó en los hematomas que le habían proporcionado los puños del padre de Haylee.

Ty había dicho que el hombre había fallecido resistiéndose a ser arrestado.

Por lo que decían los periódicos, durante la pelea, el señor Reynolds había recibido un golpe en la cabeza que había matado. Ariel sabía lo que había ocurrido, pero había algo más que necesitaba saber.

—¿Por qué fuiste ese día? —le preguntó.

Ty se encogió de hombros, como si no tuviera importancia.

—Tú me lo pediste.

—Pero yo no te di razón alguna. ¿Acaso confiaste en mí... instinto?

—Confié en ti —dijo, mirándola intensamente.

Ariel contuvo la respiración.

—Ahora, tengo que irme...

—Sí, a casa de David —afirmó, con cierta amargura que no pasó desapercibida para Ariel. Entonces, abrió la puerta para que se marchara. ¿Qué había ocurrido entre los dos amigos? ¿Por qué de repente tenía miedo de saberlo?

—Lo siento —dio ella, antes de marcharse.

—Yo también —concluyó él, antes de cerrarle la puerta prácticamente en las narices.

¿Le había ocultado David parte de su vida, parte de su pasado? Si era así, tenía que saberlo, hacer que él se lo contara. Según le había sugerido Ty, tal vez ella no era la única en tener secretos.

Ariel se echó a temblar bajo la fría mirada del guardia de seguridad que estaba en el interior del lujoso vestíbulo de las Torres. El edificio se denominaba en realidad Torres Koster por el hombre que la construyó. El hombre al que ella quería ver, si el guardia de seguridad se lo permitía.

Aunque el guardia sabía perfectamente quién era ella, la miraba como si jamás la hubiera visto antes. ¿Por qué hacer el paripé de pedirle el permiso de conducir y luego llamar al ático para ver si se le permitía subir?

David se tomó un largo tiempo en responder al guardia, pero, después del modo en el que había actuado en casa de Ty, dudaba que hubiera cambiado de opinión sobre lo de verla. Al menos, esperaba que no fuera así.

El corazón de Ariel palpitaba con fuerza. En las dos semanas que había estado fuera, se había dado cuenta de algunas cosas muy importantes. La primera, por supuesto, había sido que no podía seguir huyendo de quién era. La segunda había sido que necesitaba a David en su vida. No podía decir que sin él no mereciera la pena vivir, porque jamás había tenido ningún problema estando sola. Sin embargo, ya no quería seguir haciéndolo. Quería que David estuviera a su lado y ella quería estar al de él... si le permitían verlo.

De repente, el guardia le indicó el ascensor privado.

—Ya puede subir —dijo, con voz ronca.

Ariel se dirigió hacia el lujoso ascensor, pero, antes de que pudiera apretar botón alguno, las puertas se cerraron y el ascensor comenzó a subir. Observó su imagen en los espejos que decoraban el interior. Tenía el cabello enredado y descuidado, enmarcando un rostro sin maquillar. Sobre una falda vaquera, caía un jersey de punto marrón, muy grande. Acompañaba el conjunto con unas botas marrones.

No era de extrañar que el guardia hubiera cuestionado su entrada en el edificio. Sin duda, no parecía adecuada para un hombre con el poder y la riqueza de David. A él jamás le había importado cómo se vestía. Siempre le había dicho que estaba muy guapa.

Decidió que, con toda seguridad, el guardia estaba observándola a través de las cámaras que habría ocultas en el ascensor. Pensó en sacarle la lengua, pero se lo pensó mejor. Evidentemente, pasaba demasiado tiempo con niños pequeños. O, al menos, lo pasaba. Después de solucionar las cosas con David, trataría de recuperar su trabajo o de conseguir otro. Echaba de menos la enseñanza casi tanto como lo echaba de menos a él.

El ascensor se detuvo en seco y Ariel sintió que el estómago se le encogía por los nervios. ¿Le perdonaría David por haber salido huyendo? Ni siquiera se había

llevado el teléfono móvil, por lo que él no había tenido modo alguno de ponerse en contacto con ella.

Las puertas se abrieron en el vestíbulo de dos plantas del ático. Una amplia escalera de caoba conectaba los dos niveles mientra que unas columnas separaban el vestíbulo del resto del apartamento.

—¿David? —preguntó ella, tras salir del ascensor.

Se dirigió hacia el salón, en el que un fuego ardía en la enorme chimenea a pesar del caluroso día. Frente a ésta, había una mesa octogonal y unos sofás de cuero negro. Sobre el cristal de la mesa, ardían una gran cantidad de velas.

—¿David?

Al acercarse a los sofás vio que, junto a las velas, un ramo de rosas rojas adornaba la mesa. Las llamas se reflejaban en el jarrón de cristal, creando el efecto óptico de que los tallos de las flores estaban ardiendo.

—Estás aquí —dijo él, apareciendo por fin en el salón. Llevaba una bandeja de plata, que contenía dos copas de chispeante champán y platos de canapés.

—Como si no lo supieras. No pude pasar del vestíbulo hasta que tú lo autorizaste. ¿Acaso me has quitado de la lista?

—¿De la lista? ¿Qué lista? ¿Crees que tengo una lista?

Ariel asintió, negándose a que el hermoso rostro de David la distrajera. Le encantaba su descarada sonrisa y las pequeñas arrugas que le hacía en las mejillas.

—Bueno, tal vez le haya pedido al guardia que te entretenga un poco.

—¿Para poder preparar todo esto?

¿Para qué? ¿Para la seducción? A él jamás le hacía falta un gran esfuerzo.

Le bastaba con una sonrisa. Con un roce de la mano. Con la caricia de los labios.

El vientre de Ariel comenzó a temblar Podía sentir el calor del fuego desde donde estaba y podía echarle la culpa a él, pero ella sabía muy bien que era David el responsable de su acaloramiento. Su cuerpo lo deseaba hasta el punto de la obsesión.

—¿Funciona? —le preguntó David, mientras dejaba la bandeja sobre la mesa, junto a las velas. Entonces, apartó el cabello de Ariel para poder besarle la nuca. Ella sintió que el pulso se le aceleraba y a David no le pasó desapercibida su reacción—. ¿Debo avivar el fuego? —quiso saber, con una sonrisa en los labios—. Debes de tener

—Te he echado de menos —admitió Ariel.

—Bien...—susurró él, con voz dura.

Ella lo miró muy sorprendida por la dureza de aquel tono.

—David...

—He estado a punto de volverme loco, preguntándome dónde estarías —

dijo, colocándole a Ariel las manos sobre los hombros—. Deseaba tanto que estuvieras a mi lado...

—Eso me han dicho —replicó ella, con una sonrisa.

—¿Ha sido Ty? —preguntó David, con los ojos oscurecidos por un extraño sentimiento. ¿Amargura o resentimiento? ¿Algo más, tal vez?

—¿Te parece un problema que haya ido primero a verlo a él?

—En absoluto —dijo él—. También me preocupa Ty.

—¿Por qué? ¿Por el hecho de que haya sido suspendido?

—Se trata de mucho más que eso.

—¿Se está curando bien?

—Físicamente, sí. Lo he comprobado personalmente con sus médicos.

—En ese caso, ¿qué es lo que te preocupa? ¿Su bienestar emocional?

—Lo único que tiene que hacer Ty para que lo readmitan en su trabajo es hablar con el psiquiatra. Entonces, su nombre quedará limpio y podrá volver al trabajo.

—Sin embargo, no quiere hacerlo.

Ariel no podía culparlo. Después de que la separaran de su madre, se había visto obligada a hablar con un montón de psicólogos. En el momento en el que cualquier familia de acogida se enteraba de su habilidad, la enviaban a ver a uno. En un par de ocasiones, había estado ingresada en la unidad psiquiátrica de un hospital.

—Así es —dijo David, apartándose de ella.

—Tal vez simplemente no esté preparado para hablar de lo que ocurrió aquel día.

—No es sólo de ese día de lo que se niega a hablar.

—Una larga historia —dijo ella, admitiendo que conocía el vínculo que existía entre ellos.

David se dio la vuelta rápidamente.

—¿Cómo has dicho?

—Una larga historia —repitió ella, preguntándose el porqué de aquella reacción—.Ty y tú compartís un pasado.

—¿Qué es lo que te ha contado? —le preguntó, con la mandíbula apretada y los ojos brillantes.

—Nada —contestó ella. Le daba la sensación de que David tampoco le diría nada—. Sólo sé que hace mucho que los dos sois amigos.

—Así es. Crecimos juntos. Él incluso vivió con nosotros... después de que su padre muriera.

—¿Y su madre?

—Murió cuando Ty tenía unos cinco años. —Y luego perdió también a su padre. —Se puede decir que eso fue una bendición —comentó David, con rostro serio—. Su padre era un monstruo. Solía darle unas fuertes palizas a Ty.

—Como ocurría con el padre de Haylee —susurró ella, comprendiendo en aquel momento por qué Ty había acudido a su llamada.

—Dios, Ariel, lo siento. No debería haber sacado el tema...

—No. Yo he sido la que ha cometido el error. No debería haber llamado a Ty.

Debió de recordar todo su pasado y...

—Bueno, tú no sabías nada de su pasado...

—Porque tú no me lo habías contado. De hecho, ni siquiera sabemos mucho sobre nuestro pasado —susurró Ariel, sin saber si estaba dispuesta a contárselo todo.

—Ya tendremos tiempo de saberlo todo — afirmó, acercándose de nuevo a ella y volviendo a colocarle las manos sobre los hombros.

—Dame otra oportunidad, Ariel. Me he comportado como un idiota —

murmuró. Con suavidad, comenzó a acariciarle la mandíbula con el pulgar.

—Perdóname.

—Ya lo he hecho —respondió ella, entrelazándole las manos alrededor del cuello—. Si tú me perdonas a mí...

—¿Perdonarte el qué?

—Haberte gritado. Marcharme sin decirte adonde iba.

—¿Acaso lo sabías tú?

—No —admitió ella—. Simplemente necesitaba marcharme.

—No es de extrañar. Fue una experiencia muy dura para ti. Yo debería haberme mostrado más comprensivo contigo.

—Lo eres —afirmó ella, observando las velas y el champán.

—Ahora, pero no lo fui cuando más lo necesitabas. Simplemente tenía tanto miedo de que te

hubieran herido... Sólo pensar que podía perderte... No puedo perderte, Ariel.

—¿Por qué, David?

—Te necesito en mi vida. Sé que no llevamos tintos mucho tiempo, pero ese día... y las últimas dos semanas, me han hecho darme cuenta de una cosa.

Ariel sintió que los nervios le atenazaban el estómago. Tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder preguntar.

—¿De qué te diste cuenta, David?

—De que te amo, Ariel...

Ella sintió alas en el corazón, pero su instinto de supervivencia aplastó la esperanza. En el pasado, muchas personas habían dicho que la amaban, pero todas, sin excepción, habían terminado abandonándola. No necesitaba que David se lo dijera con palabras, sino con hechos. Necesitaba una prueba de su amor. El único modo que tenía de ponerlo a prueba era diciéndole la verdad. Sin embargo, no sabía por dónde empezar.

—David...—Sé que después del modo en el que me he comportado debes de tener tus dudas, pero te compensaré. Si me das la oportunidad... Ariel, dime que sí.

—¿Sí?

David la soltó y dio un paso atrás. Entonces, se arrodilló delante de ella y del fuego.

—Cásate conmigo.

Una vez más, no era una petición, sino una orden de un hombre que estaba acostumbrado a conseguir siempre lo que quería. ¿Seguiría queriendo casarse con ella cuando supiera la verdad? Tenía que contarle todo, pero no podía. Miró al fuego para encontrar fuerzas para empezar.

—David, tengo que...

—¿Pensarlo? Te daré todo el tiempo que necesites, Ariel, pero mientras lo piensas, quiero que lleves esto puesto —dijo, deslizándole algo frío y duro en el dedo.

Cuando Ariel se miró la mano, vio el reflejo de un diamante cuadrado y brillante. Contuvo el aliento.

—Es muy hermoso...

Conociendo a David, sería también muy caro. No podía imaginarse cuántos quilates ni le importaba. El anillo no significaba nada para ella. Era David a quien no quería perder.

No había ninguna ventana abierta, pero, de repente, pareció que un fuerte viento soplaba por el salón. Las llamas de las velas se hicieron más altas y más brillantes. Las llamas de la chimenea se convirtieron en altas espirales de un vivo color naranja. Ariel agarró a David de los hombros y tiró de él para que no se quemara.

—Ariel, ¿qué pasa?

La voz de David era un simple murmullo, ahogado por el rugir del fuego. El salón se llenó de humo, más espeso e impenetrable que ninguna -ruma de las que había visto y, al contrario de esta, transportaba un aroma a sándalo y lavanda. Las llamas se hicieron cada vez más grandes hasta que tomaron forma.

La forma de una mujer, de .i mujer que Ariel no había visto en más de veinte años.

Los ojos oscuros de la mujer ardían con el fuego y su cabello negro y rizado se convertía en lava. De su boca abierta salía un grito que Ariel no era capaz de escuchar... Sólo podía ver.

Ariel ahogó el grito que se le formó a ella en a garganta y trató de controlar sus temblores. . «¿Mamá?». Era más vieja, veinte años más que cuando Ariel la vio por última vez, la noche en la que ella y sus hermanas se separaron de ella para ir a casas de acogida. Su madre no las había buscado en esos veinte años. Jamás había tratado de volver a unirlas ni de verlas. Ella era la primera de las muchas personas que habían rechazado a Ariel a lo largo de esos veinte años. Sin embargo, era la que más le había dolido.

Sintió la oleada del resentimiento en el estómago, pero, como el grito, se lo tragó. A pesar de que el miedo se había apoderado de su corazón, aceptó lo que vio.

Su madre tenía el mismo aspecto que el resto de los que Ariel había visto a lo largo de su vida.

Ariel era capaz de ver los fantasmas de las personas que acababan de fallecer, lo que significaba que su madre había muerto. Recordó las últimas palabras que le dijo a su madre con increíble claridad. «Mamá, estoy maldita…».

Las figuras cubiertas con la capa bailaban alrededor del fuego, entrando y saliendo de las llamas. Ya no las temía, sino que las controlaba. El poder era suyo.

Sin embargo, quería mucho más. Haber matado a una de las brujas no era suficiente. Necesitaba matarlas a todas y apropiarse de los amuletos de alpaca.

La mujer le había jurado que no se los había dado a sus hijas, pero él sabía que mentía. Había escuchado sus pensamientos y había encontrado el recuerdo en el que le daba a cada una de ellas uno de los amuletos, entregándoles así el poder.

Un poder que le pertenecía a él.

Abrió los ojos, pero los entrecerró inmediatamente por la luz que penetraba a través de la persiana verde de su despacho. Extendió la mano sobre el escritorio y tomó un marco de fotos que contenía tres instantáneas. En su visión, las capuchas les tapaban el rostro, pero por fin sabía qué aspecto tenían. O, al menos, el aspecto que tenían hacía veinte años. La rubia, la pelirroja y la pequeña, que era la viva imagen de su madre gitana. Brujas todas ellas.

Agarró el marco con fuerza, hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

Había un par de brujas más que vivían, atormentándolo. Tendrían que morir también, pero aquellas tres muchachas eran las que necesitaba encontrar con más urgencia. Eran las que tenían los amuletos.

Había mirado el marco con mucha frecuencia desde que consiguió la foto.

¿Y ella? ¿Habría mirado los rostros de las hijas que había perdido para siempre?

¿Se había preguntado, como él, dónde diablos estaban?

No tardaría mucho tiempo en encontrarlas. No resultaba difícil hallar a la gente. Se podían cambiar los nombres, las identidades, pero, al final, no servía de nada. Terminaría encontrándolas de todos modos. De hecho, estaba completamente seguro de que ya sabía dónde estaba una de ellas. Se había acercado a ella lo suficiente, lo suficiente como para poder matarla. Sin embargo, necesitaba encontrar a todas las hermanas, no sólo a una.

Cerró los ojos y sintió un profundo dolor en el cráneo. Necesitaba los amuletos. Si quería sobrevivir, necesitaba el poder. A ciegas, rebuscó en el interior de uno de los cajones del escritorio y pasó por encima de las pastillas que le había recetado el médico, para beber de una petaca de metal. Incluso el suave ruido del tapón desenroscándose se hizo eco en el interior de su cerebro. Tras hacer un gesto de dolor, tomó un sorbo del potente líquido y realizó otra mueca.

Fuego. Así había muerto la primera. Las llamas la habían consumido como lo habían hecho con su antepasada más de trescientos cincuenta años atrás.

También mataría a las otras de maneras igual de adecuadas para las brujas.

3

Ariel evitaba los cementerios y jamás acudía a los entierros, pero no podía perdonarse por no haber ido al de Haylee. Se lo debía por haberle rallado. No debería haber confiado en los servicios sociales para que ayudaran a la pequeña. Tendría que haberlo hecho personalmente, secuestrándola y llevándosela de allí. Sin embargo, lo hubiera hecho habría tenido que renunciar a David. La ironía era que tal vez tendría que hacerlo de todos modos cuando él supiera la verdad.

Con el corazón lleno de arrepentimiento y sentimiento de culpabilidad, se dirigió al cementerio de Barrett con la intención de presentarle sus respetos a la tumba de la niña. Cuando llegó, aparcó y, con manos temblorosas, abrió la puerta para obligarse a descender del Jeep.

La bruma la envolvió, aunque no era tan espesa como la de la noche anterior. Había muchas imágenes que flotaban en ella, los fantasmas de los que habían tenido que marcharse de este mundo sin estar del todo preparados para lo que les esperaba al otro lado. Al menos, ésa era la razón por la que Ariel creía que los veía. Allí, en el cementerio, sus cuerpos estaban enterrados, pero no sus almas. Ariel veía tantas...

Se sintió algo mareada, abrumada por la cantidad de rostros pálidos y cuerpos casi transparentes que veía. Todos movían la boca, pronunciando palabras que Ariel no era capaz de escuchar. Su madre siempre le había dicho que tenía que aprender a escuchar. Ariel siempre había creído que ésa era la razón por la que su madre había dejado que se la llevaran aquella noche, porque Ariel no escuchaba nunca. Elena siempre había sido testaruda e impulsiva. En cuanto a Irina...

No había razón alguna por la que su madre hubiera permitido que se llevaran a Irina. Había sido una niña tan dulce... Haylee le recordaba mucho a su hermanita. Tal vez por eso el vínculo entre ellas había sido mucho más fuerte que simplemente el de profesora y alumna.

Ariel llevaba un ramo de margaritas en la mano y se dirigió hacia una lápida de mármol color champán que marcaba una tumba nueva. Haylee debía de tener algún pariente que hubiera pagado aquella hermosa lápida. Debajo de su nombre y de las fechas de nacimiento y muerte, estaba impresa la frase Dulce niña, ya serás para siempre un ángel. Los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas.

—Lo siento mucho, Haylee...

La niña apareció en la bruma, negando con la cabeza, quitándole toda culpa a Ariel. Sin palabras, ella era capaz de entender a la pequeña, pero no había podido entender a su propia madre. ¿Por qué habría aparecido en el fuego la noche anterior, justo en el momento en el que David le pedía que se casara con él?

¿Acababa de morir? Normalmente, era entonces cuando los espectros se le aparecían a Ariel, inmediatamente después de sus muertes. Sin embargo, no

siempre era así, porque podía ver muchas almas perdidas flotando en aquel cementerio y la única tumba reciente era la de Haylee.

Realmente, Ariel no sabía cómo funcionaba su don. Tal vez lo comprendería si supiera lo que le decían los fantasmas, pero no era así. Por ello, más que una bendición, su don era una maldición.

Si su madre no acababa de morir, tendría que tener alguna razón para aparecer delante de Ariel. ¿Habría ido a advertirle sobre alguna cosa? Desde que dejó la enseñanza, Ariel no tenía nada en su vida. Nada más que David.

Si su madre había ido a advertirle sobre él... Ariel se miró el anillo.

Técnicamente, no había aceptado casarse con él, sólo había accedido a llevar el anillo mientras se lo pensaba. David no había comprendido que sus dudas no tenían que ver con él, sino con ella misma. Había tenido la intención de contárselo todo hasta que vio el fantasma de su madre.

Notó que, poco a poco, la niebla se iba haciendo más espesa y que, una vez más, olía a sándalo y a lavanda. La luz adquirió un ligero tono naranja. Antes de levantar la vista de nuevo, supo que Haylee había desaparecido para verse reemplazada por su madre.

—Mamá, ¿qué es lo que quieres ahora, después de tantos años? ¿Por qué no has venido antes?

Su madre movía los brazos, casi como si estuviera empujando a Ariel a que se marchara. Sin embargo, había hecho ese gesto hacía mucho tiempo. ¿Estaba animándola de nuevo a que se marchara?

Ariel estaba harta de huir. Ya no podía escapar a lo que era. Una mujer Durikken, dotada y maldita a la vez. Como su madre.

—Mamá, lo siento...

La mujer volvió a extender la mano, como si quisiera limpiar las lágrimas del rostro de su hija. Sin embargo, Ariel notó una ligera caricia de aire. Con eso, la imagen de su madre empezó a desvanecerse entre luz y humo…

Humo. ¿Había muerto su madre en un fuego? Un fuego que alguien había provocado, como el que había empezado con una venganza ya centenaria.

Aunque era muy joven cuando su madre le contó la leyenda, Ariel la recordaba muy bien, tal vez porque era el último recuerdo que tenía de sus hermanas y su madre juntas. En la pequeña caravana, su madre les había hablado de habilidades especiales y de venganza. Una venganza que se había jurado sobre todos los descendientes de una bruja y que los había destinado a fallecer de un modo violento.

Ariel se echó a temblar. Casi se había convencido de que se había inventado aquella historia, tal vez como una herramienta para enfrentarse a j separación de su madre y de sus hermanas. Nadie le habría contado a un hijo esa historia, una historia que le había provocado pesadillas incluso años después.

Se tocó la pulsera y agarró con fuerza el gastado amuleto de alpaca. Sintió el calor que fluía de él. Todo era cierto. La historia de su madre. La leyenda. La venganza. Gracias al amuleto, supo que era verdad.

Incluso en aquellos momentos recordaba la voz de su madre temblando de miedo mientras les hablaba de la terrible muerte de su antepasada. ¿Habría muerto así Myra? ¿En el fuego? El dolor le atenazó el corazón.

—Oh, mamá.

Durante un instante, la luz naranja pareció flotar durante un instante en el aire, pero luego desapareció. Si lo de la venganza era cierto, eso significaba que Ariel y sus hermanas estaban también en peligro y que podían ser asesinadas.

El miedo se apoderó de ella, pero la sensación no era nueva. El miedo la había acompañado desde aquella noche, hacía ya tantos años, en la que su madre había compartido la leyenda con ellas y Ariel había perdido a toda su familia. Desgraciadamente, todo parecía indicar que podía perder también la vida. Igual que sus hermanas.

Con manos temblorosas, dejó las flores sobre la tumba de Haylee y volvió corriendo al Jeep. No supo adonde se dirigía exactamente hasta que no detuvo el vehículo delante del enorme edificio de ladrillo que albergaba las oficinas municipales de la ciudad de Barrett, entre las que se encontraba la de los Servicios de Protección a la Infancia. Agarró con fuerza el volante para tranquilizarse. Aquel lugar sólo le había provocado dolor y frustración, pero eso ya no debía preocuparle.

Aparcó el coche y se dirigió rápidamente hacia el departamento que deseaba visitar. Encontró a la trabajadora social sacando un bocadillo de una bolsa mientras estudiaba un expediente.

Ariel permaneció un minuto cerca del escritorio de la mujer, recuperando el aliento. No lo había perdido por la rapidez con la que había subido las escaleras, sino por los sentimientos que la atenazaban. Ver a aquella mujer le provocaba muchos recuerdos dolorosos. No era la que había apartado a Ariel y a sus hermanas de su madre. Margaret tenía poco más de treinta años y no llevaba demasiado tiempo en su trabajo, por lo que no podía estar quemada o haber perdido interés. Sin embargo, no había sido capaz de ayudar a Haylee a pesar de todas las entrevistas. ¿Podría ayudar a Ariel?

—Margaret...

La mujer cerró los ojos durante un instante antes de levantar la mirada, pero no fue capaz de ocultar los sentimientos de culpabilidad y de tristeza, que le turbaban los ojos igual que los fantasmas hacían con Ariel. El estrés y el agotamiento arrugaban su piel negra, añadiéndole años a su hermoso rostro.

Ariel sintió pena por ella. Sintió la tentación de tranquilizarla con amables palabras, de decirle que había hecho todo lo que había podido, pero no podía.

Para conseguir la información que necesitaba, tenía que jugar con ese sentimiento de culpabilidad.

—Señorita Cooper. —Ariel, por favor. Llámeme Ariel. —La última vez que hablamos no se mostró tan amable conmigo.

—Me sentía muy frustrada. Quería que hiciera más por Haylee.

—Lo intenté —susurró la mujer—. Ojalá pudiera haber hecho más.

—Usted no es la única.

—Ni siquiera fue a su entierro —le recriminó la asistente social.

—No pude hacerlo...

—Fue muy duro —suspiró Margaret—. No me imaginé que fuera a ir nadie menos usted y yo.

—Eso significa que debió de estar usted sola.

—No. Su prometido estaba allí.

—¿Mi prometido?

Margaret asintió y miró la mano de Ariel.

—Ya suponía yo que encontraría la piedra perfecta. Fue un hombre muy generoso porque pagó el entierro y la sepultura.

David se había hecho cargo de todos los gastos.

—Sí, lo es.

—Una siempre sueña con cazar a un hombre

¿Cazar? Ariel no había querido cazarlo. No se parecía en nada a su madre.

El dinero de David no significaba nada para ella.

—David es maravilloso —comentó

—Como no fue usted al entierro, no creía que volvería a verla.

—No estaría aquí si no necesitara su ayuda.

—¿Acaso ha venido a informar sobre otro de sus alumnos?

—No, se trata de algo personal.

—¿Personal? —repitió la mujer, reclinándose en su silla—. Creía que usted no tenía hijos.

—Y no los tengo. Se trata sobre mí. —Mire, usted es bastante joven —dijo Margaret, con una ligera sonrisa—, pero no es usted ninguna niña. No lo entiendo.

—Yo tengo un expediente aquí —aclaró Ariel. —¿Usted estuvo en el sistema?

—preguntó la asistente social, muy sorprendida.

—Desde que tuve nueve años.

—¿Aquí, en Barrett?

—Sí. Debió de ser el lugar más cercano a mi casa que contaba con servicios de protección a la infancia.

—Yo tenía doce años cuando entré en el sistema —confesó Margaret.

Tenían en común algo más que la tragedia de Haylee. Margaret la comprendería.

—Necesito información.

—Me da la sensación de que no es la primera vez que pregunta.

—Cuando tenía dieciocho años lo intenté...

—Eso significa que sabe usted lo que contiene su expediente.

Sí, claro que lo sabía. Su madre la había entre oído. Había ido de casa en casa, sin quedarse en ninguna debido a episodios psicóticos.

—No me interesa mi expediente.

Margaret la miró muy sorprendida.

—¿Quiere que mire el de otra persona? —No quiero que lo sepa nadie —dijo, mirando a su alrededor. Afortunadamente, la mayoría de los compañeros de trabajo de Margaret habían salido a comer—. No se lo pediría a menos que fuera realmente importante. Cuando me separaron de mi madre, hicieron lo mismo con mis dos hermanas. Necesito saber dónde están.

—¿Y dice que lo intentó antes, cuando tenía dieciocho años?

—Sí, pero como se han cambiado el nombre, no puedo encontrarlas sola.

Por favor...

—No sé.... Si se enterara alguien, podría costarme el trabajo...

—Yo jamás le pediría algo así, pero... Me encuentro bastante desesperada.

—¿En qué año entró usted en el sistema?

—En 1986. El nombre de mi madre era Myra Cooper.

—¿Era?

—No la he visto desde entonces —dijo. Al menos viva.

—¿Y sus hermanas?

—Se llaman Elena e Irina.

—1986... —susurró Margaret, mordiéndose el labio—. Eso estará en los expedientes cerrados —añadió. Con eso, la trabajadora social se levantó—

.Volveré enseguida.

¿Tan fácil iba a ser? Recordó el dolor y la desilusión de la última vez.

Desgraciadamente, cuanto más tardaba Margaret en regresar, más le parecía que aquella visita iba a terminar del mismo modo.

La mujer regresó con las manos vacías. Se sentó a su escritorio, pero no miró a Ariel. No hacía más que mirar la pantalla del ordenador, pero ésta estaba negra.

—Veo que ha encontrado mi expediente — dijo Ariel. Y que lo había leído.

Margaret sabía lo que todas las familias de acogida habían dicho sobre ella, lo que pensaba la trabajadora social que llevó el caso. Le había repugnado tanto que ni siquiera era capaz de mirar a Ariel—. ¿Y los de mis hermanas?

Evidentemente, la trabajadora social ya no confiaba en Ariel. Como todas esas personas, creían que estaba loca.

—No puedo darle información alguna sobre ellas. Fueron adoptadas.

Eso ya lo sabía Ariel.

—Tengo que encontrarlas.

—Le he dicho que no puedo ayudarla. Es mejor dejar el pasado donde está.

—Son mis hermanas.

—Sí, bueno, las dos sabemos que la sangre no es tan espesa. Podría estar usted exponiéndose a un sufrimiento innecesario. Aproveche lo bueno que tiene en su vida. Ha cazado al soltero de oro de Barrett.

Jamás se le había ocurrido a Ariel que la gente pudiera pensar que estaba con David por su dinero. ¿Qué pensaría él cuando supiera la verdad, cuando supiera que su madre se había ido con los hombres por su dinero o...? ¿Acaso había sido más bien por la seguridad que les proporcionaba ese dinero porque siempre estaba huyendo de una venganza de más de trescientos cincuenta años? Ariel sabía con toda seguridad que la leyenda y que la venganza eran completamente reales. Esperaba que sus hermanas también lo supieran. Al sentir que el miedo con el que llevaba viviendo tanto tiempo se acrecentaba, se echó a temblar.

—Tengo que saberlo —suplicó—.Tengo que saber dónde están mis hermanas.

—Ni siquiera he tenido que buscar sus archivos. Le digo que es mejor que deje las cosas como están.

—Tendría que haberme imaginado que usted no me ayudaría... Una vez más.

Margaret se mordió el labio inferior, pero, a pesar de sus esfuerzos evidentes por no hablar, no pudo contenerse.

—Alguien ha estado mirando su expediente hace muy poco.

—¿Quién?

La trabajadora social se encogió de hombros.

—No lo sé, pero si yo fuera un hombre muy rico, tal vez se me ocurriera investigar a la mujer a la que tengo intención de pedirle matrimonio.

Sin embargo, si hubiera sido David, jamás le habría pedido que se casara con él. Esperó que hubiera sido una de sus hermanas, que también la estaban buscando a ella.

—Podrían ser Elena o Irina. Tal vez me estén buscando —dijo, poniendo voz a sus pensamientos—.Ayúdeme a encontrarlas... —añadió, comprendiendo que, si hubiera sido por ellas, ya estarían las tres juntas.

—Si me sorprendieran accediendo a esos expedientes...

Le costaría el trabajo.

—Tengo que encontrarlas —suplicó Ariel, sabiendo que ya era una batalla perdida.

—Yo recuerdo todos los detalles del día en que se hicieron cargo de mí los servicios sociales —dijo Margaret—. Usted no era demasiado pequeña.

Seguramente se acuerda de más detalles de los que cree.

Efectivamente, recordaba el miedo, el dolor que sintió al verse arrancada de su madre.

—¿Cómo me va a ayudar eso a encontrar a mis hermanas?

—Podría empezar con su madre.

El asesino ya la había encontrado. ¿A través del expediente de Ariel? ¿Era él quien lo había mirado? Ariel tenía que encontrar a Elena y a Irina antes que él,

antes de que fuera demasiado tarde, tal y como le había pasado a Haylee... y a su madre.

El sonido de los tacones de sus botas resonó sobre el hormigón del suelo del aparcamiento.

Él entornó los ojos mientras observaba cómo se dirigía hacia su Jeep. Era la clase de mujer a la que los hombres siempre estaban mirando, muy llamativa con su larga melena rojiza y su escultural cuerpo. La clase de mujer que podía embrujar a un hombre con su belleza, hacerlo caer en sus redes con un hechizo y conseguir que él se olvidara de todo. Hasta él se sentía atraído por ella.

Sin embargo, no era como sus antepasados. Era inmune a la brujería porque podía ser tan fuerte como ellas, incluso lo sería más cuando todas estuvieran muertas. Jamás olvidaría el propósito de su caza por el poder que podía conseguir.

Con las prisas, ella se había olvidado de cerrar con llave el coche, por lo que a él le habría resultado muy fácil deslizarse en la parte trasera. Antes de que ella se diera cuenta de su presencia, le habría rebanado la garganta. Un suave movimiento del cuchillo y todo habría terminado. Pero era demasiado pronto.

Demasiado fácil. Necesitaba mucho más. Necesitaba verla sufrir igual que sus propios antepasados habían sufrido. Igual que él mismo sufría.

Por lo tanto, aquel día la dejaría vivir. Como tenía los cristales traseros del coche tintados, no podía verlo. Sin embargo, por el modo en el que se había detenido delante de su vehículo, parecía presentir que él estaba allí.

El odio le hizo apretar los puños con fuerza, pero se contuvo para no abrir la puerta y salir del coche. Por fin, ella se dio la vuelta y siguió andando. Él la dejaría marchar. Sólo por aquella vez.

Relajó las manos y las dejó descansar sobre el antiguo diario con tapas de cuero que tenía sobre el regazo. Sólo tocándolo sentía una profunda conexión con sus raíces. Lo abrió y examinó cuidadosamente sus páginas, que tenían los bordes quemados por las llamas y muy frágiles por el paso del tiempo. Sólo con leerlo regresó muy claramente a su pasado, tanto que era casi como si lo hubiera vivido:

La muchacha vino hoy a la casa. No había visto jamás tanta belleza, a excepción de en una flor o en el cielo. No creo que sea humana. Madre me ha dicho que es una bruja y nos ha hecho pasar al interior de la casa para protegernos de ella, pero pudimos escuchar lo que decían porque dejamos la puerta entreabierta. La voz de madre, ronca y hostil, como la de un perro si se lo molesta cuando está comiendo. La de la muchacha era musical, suave y misteriosa. Advirtió a madre de un fuego que el cielo enviaría a nuestra casa por medio de los truenos. Madre consideró que su advertencia era una amenaza y una trampa. Le dijo que no resulta fácil asustarla ni engañarla. Sin embargo,

cuando entró en la casa, estaba temblando de miedo. Me pregunto si teme las palabras de esa joven o su belleza...

Cuando cerró el diario, la mano le temblaba de rabia. Así había comenzado todo, hacía tanto tiempo, pero había mucho más que no había sido escrito por su antepasada. Ella había muerto en ese fuego, quemada viva. Sólo había quedado su diario, abandonado en el porche.

Su padre, que sobrevivió, vengó la muerte de su mujer matando a la primera bruja. Él había escrito el resto relatando cómo el poder de la bruja le había sido transmitido. En cuanto la bruja murió por su mano, había empezado a tener visiones, imágenes del futuro, tal y como le había ocurrido a ella. Con la muerte de cada uno de sus parientes, se había ido haciendo más fuerte. Sin embargo, jamás había encontrado a la hija... la que su propio hijo había dejado escapar aquella noche con los amuletos, hacía más de trescientos cincuenta años.

Si no hubiera sido por la necesidad de que él continuara su linaje, habría matado a Thomas por su traición. Sin embargo, la muchacha lo había embrujado con su belleza y con sus poderes. Matarlo porque lo había hecho sucumbir hubiera sido una hipocresía. Eli McGregor no había sido ningún hipócrita, pensaran lo que pensaran el resto de las personas que habían leído el libro. Había sido un hombre con un objetivo, que sería alcanzado más de trescientos años después.

Tan pronto como la anciana le dio el libro, lo leyó de principio a fin. Ya conocía todos los secretos, el resto de las cosas que su antepasado había admitido sólo ante las páginas de su diario. La mayoría de sus descendientes habían considerado aquellas páginas como los desvaríos de un loco. Él no.

Lentamente, el poder que Eli había descubierto se iba convirtiendo en algo suyo.

Dejó el diario en el asiento del copiloto, con lo que movió el expediente que ya estaba allí. De la carpeta salieron un montón de fotocopias, que llevaban el membrete de los Servicios de Protección a la Infancia de la ciudad de Barrett, Michigan.

La anciana le había dado el libro, pero le había ocultado otras cosas. Cosas muy importantes. Sin embargo, ya no importaba. Había descubierto la mayoría de sus secretos y, si había algo más que necesitaba saber, lo averiguaría muy pronto. Sin embargo, no sería demasiado tarde, como le había ocurrido a su antepasada hacía ya tanto tiempo, cuando se vio atrapada en una casa ardiendo. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su madre tenía razón. La mujer Durikken era una bruja.

Contaba con que Ariel utilizara sus poderes para conducirlo a las otras. Y a los amuletos. Entonces, podría matarla y, cuando tuviera los tres amuletos en su poder, mataría también a sus hermanas.

4

Armaya era una palabra gitana que significa «maldición». Como le parecía recordar aquel nombre, buscó un mapa de Michigan en el ordenador y encontró el pueblo, una localidad muy pequeña a unas pocas horas al norte de Barrett. Tal y como Margaret le había dicho, Ariel no era tan pequeña como para no recordar nada. De hecho, recordaba perfectamente aquel día. Sin embargo, el único detalle concreto que había logrado recordar había sido el nombre de Armaya.

En aquellos momentos, se dirigía hacia allí. Sólo había encontrado la localidad en mapas muy antiguos. ¿Seguiría existiendo? No la había encontrado en ningún mapa moderno, pero eso no importaba. Tenía que ir a buscarla.

Miró el anillo que le relucía en la mano. El diamante reflejaba prismas de luz sobre el salpicadero. Decidió que era necesario volver atrás para poder seguir hacia delante. Hasta que supiera dónde estaban sus hermanas y que estaban a salvo, no podría pensar en el futuro. Probablemente a ellas no les gustaría que irrumpiera en su vida y les recordara sus pasados, pero tenía que arriesgarse a eso para poder protegerlas. Tenía que hacerlo por sus hermanas.

Además de todo esto, sentía una fuerte sensación de culpabilidad. Desde que David le pidió que se casara con él, había estado evitándolo, ofreciéndole constantes excusas para no verlo, y eso era cuando respondía a sus llamadas. La mayoría de las veces, dejaba que saltara el buzón de voz de su móvil. Su sentimiento de culpabilidad se acrecentaba cuando escuchaba la preocupación que había en su voz.

En realidad, no estaba evitándolo. Estaba evitando la verdad. Falsas verdades y mentiras sinceras. ¿Sería David capaz de aceptar el viejo proverbio gitano? Lo dudaba. David no había conseguido todo lo que tenía por suerte. Era demasiado inteligente. Sabría que ella le había ocultado su secreto para protegerse, no para protegerlo a él.

Con un suspiro, miró por el retrovisor y vio algo que le resultaba familiar. Una furgoneta negra que iba a cierta distancia detrás de ella. Le parecía que la furgoneta negra iba detrás de ella desde Barrett. No estaba segura, pero podría ser la que le había llamado la atención hacía un par de días en el aparcamiento de los servicios sociales.

Aquella furgoneta tenía algo... Podría ser que se tratara del hecho de que tenía los cristales tintados tan oscuros que parecía que no había conductor. Ese hecho le aceleraba el pulso y acrecentaba su intranquilidad.

Al notar que había una salida a una gasolinera, dio un volantazo y, tras adelantar a una furgoneta, se coló por la rampa de salida. El conductor le pitó y Ariel levantó la mano para disculparse. Entonces, el coche volvió a pitar y Ariel vio que la furgoneta negra tomaba la misma salida. Los latidos del corazón de Ariel se aceleraron. ¿Por qué la estaban siguiendo?

Sintió náuseas. Decidió que ella había sido la más fácil de encontrar. Se había quedado en Barrett y había conservado su apellido. ¿La habría encontrado ya el asesino de su madre? O tal vez, una de sus hermanas la había encontrado. No lo sabría nunca si seguía huyendo.

Agarró el bolso, que tenía en el asiento del copiloto y, cuando se detuvo en la gasolinera, ya había sacado un spray de pimienta que llevaba en el bolso.

Agarró el bote con fuerza, abrió la puerta del Jeep y se dirigió hacia los aseos.

Antes de entrar, miró por encima del hombro y confirmó que la furgoneta también se había dirigido hacia la gasolinera, aunque había aparcado al otro lado, cerca de las bombas de aire. Ariel decidió rodear el edificio de la gasolinera y con mucho cuidado, se dirigió medio agachada hacia la furgoneta. Poco a poco se fue acercando hacia la puerta del conductor y vio que la ventanilla estaba bajaba. Tras contener la respiración, se levantó rápidamente y apuntó el spray hacia el interior del vehículo.

—¿Quién diablos eres...? Los oscuros ojos del conductor se abrieron de ¡a sorpresa.

—Me has sorprendido —dijo David, con una ligera sonrisa en los labios.

Con manos temblorosas, Ariel bajó el bote para no rociarle por accidente, aunque se lo merecía.

—¿Por qué me estás siguiendo?

—Estaba preocupado por ti —admitió, saliendo de la furgoneta—. Te has estado comportando de un modo muy extraño.

—Te aseguro que no estoy huyendo otra vez.

—Me preocupaba que pudieras hacerlo. Que tal vez te hubiera presionado demasiado con mi proposición.

Ariel no podía negar que había sido así. Sin embargo, la verdadera presión estaba en que tenía que ser sincera, en que debía contarle la verdad al hombre que amaba. Tal vez dejar que la acompañara a Armaya era el primer paso.

Podría ser que le resultara más fácil mostrar que contar. Eso era lo que siempre les había aconsejado a los alumnos más tímidos de su clase.

—Este viaje no tiene nada que ver con nosotros. Estoy tratando de encontrar a una persona.

—Deja que te ayude, Ariel. ¿A quién estás buscando?

—A mi madre.

Efectivamente, parte de sus motivos para regresar a Armaya tenían que ver con su madre. Necesitaba saber cómo había muerto y si, como sospechaba, había sido un asesinato. También esperaba poder descubrir que su asesino había sido arrestado y que, por lo tanto, no suponía amenaza alguna para ella o para sus hermanas. No obstante, no creía que eso fuera posible.

—Me dijiste que estuviste en familias de acogida.

—Sí, es cierto, pero yo no era huérfana. Me llevaron a una familia de acogida cuando me separaron de mi madre y de mis hermanas.

—¿Hermanas? ¿Tienes hermanas? —preguntó David, muy sorprendido.

—Sí, una mayor y otra menor.

—¿Sabes dónde están?

—No, pero recuerdo dónde vivíamos cuando los servicios sociales nos separaron de mi madre. Se trata de una pequeña localidad al norte de aquí... si sigue existiendo.

David la estrechó entre sus brazos, ofreciéndole el consuelo que instintivamente sabía que ella necesitaba.

—Iré contigo.

—No sé, tal vez sea mejor que vaya yo sola...

—Ariel, permíteme...

Ella respiró profundamente y asintió.

—Está bien.

A pesar de todo, le preocupaba que, cuando él supiera la verdad, la abandonara para siempre.

—¿Por qué no me habías hablado antes de tu pasado? —le preguntó David, tras cerrar su ordenador portátil y lanzarlo sobre el asiento trasero de la furgoneta.

Ariel se había acomodado en el asiento del copiloto, que era de suave cuero, muy diferente de la agrietada piel sintética de su Jeep. A pesar de todo, lo miró con tristeza cuando se marcharon de la gasolinera y se dirigieron de nuevo a la carretera.

—No es algo de lo que me resulte fácil hablar —respondió. A pesar de que le había hablado de su madre y de sus hermanas, había dejado muchas cosas sin decir.

—Debe de haber sido muy traumático —susurró David, extendiendo la mano para cubrir con ella la de Ariel.

David apretó ligeramente los dedos, para ofrecerle así consuelo. ¿Por qué no se sentía consolada? Porque sus caricias tenían más que ver con recuerdos de pasión, con imágenes de cuerpos enredados en la cama. De las manos de David recorriendo la piel desnuda, acariciándole senos y muslos. El pulso se le aceleró por la tensión sexual. Se sentía muy intranquila, como cuando había notado que la furgoneta la seguía. Tal vez no había sido el miedo al rechazo de David lo que la había empujado a ocultar su pasado. Tal vez temía al propio David. Era un hombre poderoso, acostumbrado a conseguir lo que deseaba. Y la deseaba a ella. ¿Sería por amor, tal y como afirmaba?

Ariel no creía en el amor. Después de los rechazos continuos que había sufrido, no confiaba en nada ni en nadie. Ni siquiera en David. Tal vez en David menos que en nadie, porque lo que sentía hacia él la hacía más vulnerable.

—Ariel, ¿te encuentras bien?

—Estoy asustada —admitió, mostrándose más sincera con él de lo que nunca había sido.

—No tienes por qué. Yo estoy a tu lado.

«Ahora».

—Yo siempre estaré a tu lado —añadió.

¿Cómo había podido responder a un pensamiento que ella no había expresado en palabras? Era una suerte el hecho de que la conociera muy bien...

¿O no?

Vio un espeso humo y un reflejo de color naranja. ¿Iba a regresar su madre para advertirle que no se acercara a Armaya o para conducirla hacia la población? Como era la palabra gitana para «maldición», seguramente había recibido el nombre de la maldición Durikken, por las habilidades especiales de las que la gente desconfiaba y que muchos confundían con brujería. En realidad, no habían estado muy desencaminados. Efectivamente, los antepasados de Ariel habían sido brujas. Y también lo era ella.

Esperaba que aquel pequeño pueblo le diera la información que necesitaba para encontrar a sus hermanas y poder advertirles del peligro. Sin embargo, no se sentía sólo preocupada por ellas. También le preocupaba David después de lo que le había contado. No había sido demasiado, pero tal vez sí lo suficiente.

Apartó la mano de la de él y se la colocó encima del regazo. Tratar de mantener en secreto su pasado lo alienaría a él, pero contarle todo... Maldijo su incapacidad para confiar. —Todo esto podría ser una pérdida de tiempo —le advirtió David, sin dejar de mirar la carretera—. ¿Estás preparada para eso?

Ariel vio a través del humo la imagen angustiada de su madre, con la boca abierta como si tratara de hablar. O de gritar.

—Estoy preparada para lo que sea.

—De eso estoy seguro. Jamás pensé que llevabas un spray de autodefensa.

—Entonces, ¿me estabas siguiendo porque estabas preocupada por mí? —le preguntó, sabiendo que no debía dudar de lo que David sentía por ella. Se lo había demostrado una y otra vez.

—Sí, claro que estaba preocupado. No hacías más que evitar mis llamadas y...

—Y pensaste que iba a volver a huir.

—No sabía lo que pensar...

—Bueno, ya me marché una vez —dijo, refiriéndose a la ocasión que él conocía. Lo había hecho en otras muchas, de familias de acogida, de hospitales psiquiátricos...

—Estabas abrumada por todo lo que había ocurrido.

— Sí…

—Pensé que yo había hecho que volvieras a sentirte así con mi proposición.

—Desde luego, fue una sorpresa —dijo ella, mirando el diamante.

—No te estoy metiendo ninguna prisa. Tómate todo el tiempo que necesites para decidirte.

Ariel no estaba tomándose su tiempo para decidirse, sino para evitar tener que decirle la verdad. No podía darle una respuesta hasta que lo hiciera. Sin embargo, tenía una pregunta que hacerle.

—¿Cuánto tiempo llevas siguiéndome?

—Desde tu casa.

—¿Y ayer?

Ariel no había tenido tiempo suficiente de fijarse en el modelo de la furgoneta que vio en el aparcamiento de los servicios sociales, pero era negra como la de David y le había parecido que había alguien observándola tras los cristales tintados. Una vez más, se echó a temblar, tal y como le había ocurrido en el oscuro aparcamiento.

David negó con la cabeza, pero las gafas de sol le ocultaban los ojos. Una vez más, a Ariel le dio la sensación de que ella no era la única que tenía secretos.

—No te estoy acosando —juró David—. Me dirigía hacia tu casa para hablar contigo cuando saliste con tu coche. No quería seguirte, pero...

—Lo hiciste. Ni siquiera sabía que tenías una furgoneta como ésta.

David se encogió de hombros.

—Pertenece a la empresa. Es una de las de la flota de vehículos.

Sin embargo, no llevaba ni logotipo ni nombre de la empresa. ¿Por qué había decidido utilizar aquella furgoneta en vez de su lujoso Cadillac? ¿Para que ella no lo reconociera? ¿Era eso lo que hacía un hombre al que le preocupaba que ella pudiera salir huyendo o lo que hacía un hombre que quería seguirla?

Se sentía atenazada por las dudas. Debería aceptar lo que David le decía.

Que no era un acosador, sino el hombre que la amaba.

—¿La reconoces?—preguntó David.

—¿El qué?

—Armaya. Ya hemos llegado.

Ariel miró por la ventana. Los edificios de ladrillo no se diferenciaban mucho de los que habían atravesado antes.

—No.

—Bueno, el Cooper que aparece en el listado de impuestos locales de Armaya no vive en la localidad —dijo, refrescando la información que había sacado de su ordenador portátil—. Aún nos quedan unos pocos kilómetros.

Sin embargo, aquellos pocos kilómetros no supusieron ningún recuerdo para Ariel. La poca esperanza que había podido albergar había desaparecido, como la luz naranja que la había conducido hacia el norte. Su madre ya no la acompañaba.

—No importa. No están aquí.

Sus hermanas y ella habían tenido que abandonar la pequeña localidad hacía dos décadas. No las encontraría en Armaya. Lo único que podría encontrar sería la tumba de su madre.

—Probablemente no, pero alguien de la localidad podría recordar a tu madre y a tus hermanas y podría saber dónde están.

—¿Por qué ahora, Ariel? —le preguntó David, de repente. Como las gafas le oscurecían los ojos, no podía saber si se trataba de curiosidad o algo más.

—¿Qué quieres decir?

—¿Por qué estás buscando ahora a tus hermanas y a tu madre?

—Simplemente necesito encontrarlas.

—¿Te ha hecho recordarlo todo la pérdida de Haylee?

Ariel suspiró. Estaba siendo ridícula por sospechar de David.

—De verdad que no puedo explicártelo.

No podía decirle que, en realidad, no había perdido a Haylee. No estaba segura de por qué la niña no la había abandonado todavía. Tal vez sabía que Ariel la necesitaba como apoyo en aquellos momentos turbulentos. Sin embargo, Haylee estaba en un lugar mucho mejor y, cada vez que se le aparecía a Ariel, parecía estar en paz. Al contrario de la madre de Ariel, que parecía torturada hasta después de su muerte.

Ariel esperaba encontrarla en el cementerio de Armaya, dando por sentado que su cuerpo había sido encontrado. Por si acaso, se había traído un ramo de flores silvestres, como las que recogía para su madre. Desgraciadamente, las había dejado en el asiento trasero del Jeep.

—No te preocupes. Encontraremos a tu familia dondequiera que esté.

Hizo que la furgoneta bajara por un camino de tierra. Tal vez fue el aire que entraba por las ventanas, pero Ariel sintió un escalofrío. Allí era.

Era el lugar en el que la caravana había estado aparcada aquel día…

—Aquí es. Gira aquí.

—¿Lo reconoces? No parece que nadie pueda vivir aquí.

Habían llegado a un campo de maíz, junto al que había una vieja granja que ya casi no podía mantenerse en pie.

Todo estaba abandonado, pero así precisamente era como Ariel lo recordaba veinte años atrás. Un anciano vivía en la granja. Se trataba de su abuelo. Decidió que ya no podía seguir con vida. Lo recordaba muy viejo cuando ella era una niña.

Recordó también que, en fiestas familiares, cuando iban a Armaya para permanecer una temporada, había dos mujeres que se parecían mucho a su madre. Sus tías. ¿Por qué no se habían quedado ninguna de ellas con Ariel y sus hermanas? ¿Por qué nadie había tratado de mantenerlas juntas?

No conocería las respuestas a menos que hiciera las preguntas. Tenía que haber alguien que pudiera decirle lo que necesitaba saber, que pudiera ayudarla a encontrar a su madre.

Como necesitaba consuelo, agarró la pulsera y el amuleto de alpaca que colgaba de ella. A pesar del aire frío de la furgoneta, el amuleto estaba caliente.

Mientras lo acariciaba, la luz volvió a aparecer, ardiendo a través de las nubes.

—Todo parece estar abandonado —comentó David, señalando los tablones sin pintura de la vieja granja. El tiempo les había arrebatado el color hacía mucho tiempo.

Ariel no podía replicarle nada, pero sabía muy bien que el lugar distaba mucho de estar abandonado. Los espíritus seguían presentes. Aún no los había visto, pero la bruma les aseguraba su presencia. Tal vez aquél era el lugar en el que había acabado la vida de su madre.

—Hay un coche aparcado al lado de la granja. Parece bastante nuevo, por lo que debe de haber alguien aquí —comentó David, tras apagar el motor de su coche. Entonces, se volvió hacia Ariel con los ojos brillantes por la excitación.

Ella deseó poder reunir la misma alegría, pero no quería hacerse ilusiones. Si allí sólo vivían espíritus, no podrían ayudarla. No oiría lo que ellos intentaran decirle.

Cuando David salió del coche, Ariel no esperó a que él le abriera la puerta como de costumbre. La abrió ella misma y saltó del vehículo. Entonces, volvió a mirar hacia la granja. De ella salió una sombra. Se trataba de una mujer de cabello oscuro, con ojos grandes y también oscuros que la miraban fijamente.

Ariel se asustó, creyendo que se trataba una vez más de su madre, pero no, aquella mujer era mayor y sus rasgos eran más duros. Se trataba de una de sus tías. David la tomó de la mano.

—Vamos a llamar a la puerta a ver si hay alguien en casa —dijo, mirando directamente a la mujer que había en el porche, pero sin verla. Ariel se dio cuenta de que la mujer no era real y contuvo la respiración—. ¿Estás nerviosa? No te preocupes. Yo estoy aquí contigo.

También había otra persona... pero en espíritu. ¿Estaría su cuerpo allí? No tuvo que esperar mucho tiempo para descubrirlo. Mientras atravesaban el porche, la puerta principal se abrió con un crujido. A pesar de la penumbra que había en el interior de la casa, Ariel vio perfectamente las piernas colgando.

—¡Dios mío! —gimió David.

Entró rápidamente en la casa e hizo ademán de dirigirse directamente hacia la mujer, pero Ariel lo agarró del brazo.

—No. Es demasiado tarde...

Incluso sin haber visto la mirada vacía de la mujer, emergiendo de un rostro rígido y carente de color, Ariel sabía que estaba muerta. Su fantasma flotaba cerca del cuerpo, con la boca abierta como si tratara de comunicarse con ella.

Sin embargo, Ariel jamás podría saber lo que la mujer quería decirle sobre su madre o sus hermanas.

—Dios mío —repitió David, levantando la vista para mirar el cadáver—.Ariel,

¿te encuentras bien?

No. El miedo le atenazaba el corazón, ralentizando sus latidos. Lo peor se había hecho realidad. Para aquella mujer. Y para la propia Ariel.

5

Ariel se apoyó en la barandilla del porche observó cómo la furgoneta se alejaba de la casa. David no tenía cobertura en su teléfono móvil y había decidido ir a Armaya a buscar la comisaría. Había querido que Ariel lo

acompañara, pero ella había utilizado la necesidad de aire fresco como excusa para no hacerlo.

Le había prometido que no abandonaría el porche, pero, en cuanto la furgoneta desapareció en la distancia, abrió la puerta de la casa y regresó junto al cuerpo muerto de la mujer. Había ido a Armaya para tratar de hallar información que la ayudara a encontrar a sus hermanas y no pensaba marcharse sin intentarlo al menos. Prefería registrar la casa sin que David estuviera delante. Él no podría entender por qué el hecho de haber encontrado muerta a aquella mujer aumentaba la necesidad que tenía de encontrar a los suyos en vez de distraerla.

Miró al cuerpo, que colgaba de una de las vigas de la vieja cocina. Por su apariencia, la mujer parecía ser una de las hermanas mayores de su madre. Su fantasma no había buscado a Ariel. Había tenido que ser ella la que fuera a buscarla. ¿Por qué? ¿Acaso había algo en la casa que pudiera conducirla al lugar en el que estaba el cuerpo de su madre o a sus hermanas?

De repente, notó que una luz naranja y humo salían por debajo de la puerta de una habitación que había al fondo de la estancia. Entonces, el aroma a sándalo y a lavanda inundó la casa.

—¿Mamá?

Aunque no pudiera oírla, el fantasma de su madre podría conducirla hasta lo que estaba buscando. Sin embargo, alguien había llegado antes que ella. Los cajones estaban tirados por el suelo y todo estaba revuelto. Desesperada, Ariel rebuscó entre los papeles que había por todas partes, con la esperanza de encontrar algo que la ayudara a encontrar a sus hermanas, pero no quedaba nada. ¿Habría encontrado ya él lo que necesitaba para hallar a sus hermanas?

Notó una ligera caricia en el hombro y, al darse la vuelta, vio que no había nadie a sus espaldas. A continuación, el humo fue espesándose y apareció su madre. Su espectro relucía como si estuviera encendido y tenía los ojos llenos de dolor y miedo. La boca se movía.

—No puedo oírte, mamá —dijo Ariel, cegada por las lágrimas. Su habilidad para ver fantasmas no podía ayudarla. Su madre no podía ayudarla.

Algo llamó su atención. Era una postal. Ariel la tomó y miró. El mensaje carecía de importancia, pero sí la tenían los símbolos que había debajo de la firma de su madre. Una luna, una estrella y un sol.

Los amuletos. Inmediatamente, tomó el suyo entre los dedos.

—Se supone que debe mantenerme a salvo. Dios... Espero que Elena e Irina aún tengan los suyos.

¿Bastarían los amuletos para protegerlas de un asesino? Al ver el rostro aterrorizado de su madre, lo dudaba. El fantasma de su madre señaló la postal.

Fue entonces cuando Ariel se dio cuenta del círculo que rodeaba los tres símbolos.

¿Acaso significaba que tenían que estar las tres juntas para que los amuletos pudieran protegerlas?

—Las encontraré —le prometió a su madre mientras se metía la postal en el bolsillo.

Las sirenas empezaron a escucharse en la distancia. En el exterior de la granja, se escuchó el chirrido de los neumáticos al detenerse sobre la grava. La furgoneta negra lanzó una sombra sobre la habitación y el humo y la luz empezaron a desaparecer. A pesar del regreso de David, se sentía muy sola. Muy vulnerable. Necesitaba a sus hermanas, no sólo para mantenerlas con vida, sino para poder seguir viviendo ella misma.

—Aparca aquí —dijo Ariel, tocando suavemente la manga de la cazadora de cuero que llevaba David.

Él obedeció inmediatamente y aparcó la furgoneta junto al muro de piedra que rodeaba el cementerio de Armaya.

—¿Qué quieres hacer aquí?

—Tengo que ver el mausoleo de mi familia. Tengo que ver si mi madre...

David apagó el motor del coche y le tomó una mano.

—No está muerta, Ariel. Cuando estaba en el aparcamiento, busqué en Internet un certificado de defunción a su nombre. No hay ninguno. A menos que se casara y se cambiara el apellido.

—Dudo que mi madre se casara —dijo Ariel, con una sonrisa. Dado que su madre no se había casado con ninguno de los padres de sus tres hijas, era poco probable que lo hubiera hecho desde que se separaron de ella. Además, ya no tendría oportunidad de hacerlo.

—No la has visto desde hace mucho tiempo —comentó David.

Se equivocaba. La estaba viendo en aquellos instantes bajo un enorme roble.

—Por lo que me ha dicho el ayudante del sheriff, nadie ha visto a tu madre desde hace mucho tiempo. No está aquí, Ariel.

Error. Igual que cuando el ayudante del sheriff le había dicho que la muerte de su tía había sido probablemente un suicidio. Ariel no lo había contradicho, sabiendo que sin pruebas, David y él habrían creído que estaba loca. No sabía que el ahorcamiento era una de las maneras que se utilizaban en el pasado para matar a las brujas. El miedo se apoderó de ella. Alguien había iniciado de nuevo la caza de brujas.

—Ariel, ¿te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —susurró, casi sin poder hablar.

David la miró durante un instante, como si estuviera calibrando si lo que ella le decía era cierto o no.

—Tal vez deberíamos hablar con el enterrador y organizar el entierro de tu tía.

—Igual que hiciste con Haylee.

—¿Cómo lo has sabido?

Su generosidad y su deseo por permanecer en el anonimato habían sido lo primero que le había hecho sentirse atraída por él. Eso y su hermoso cabello rubio y ojos oscuros. De repente, sintió el corazón más ligero, mucho más de lo que había estado desde que descubrió el cuerpo de su tía.

—Me lo dijo Margaret.

—¿La trabajadora social? ¿La has visto? Ariel entornó los ojos y lo miró fijamente. ¿Estaba de verdad sorprendido o acaso estaba fingiendo para que ella no sospechara que había estado en el aparcamiento el día en el que Ariel había ido a ver a Margaret? No sabía si podía confiar en él.

—He hablado con ella —dijo—. Traté de conseguir que me diera información para encontrar a mis hermanas.

—¿Y no quiso ayudarte? —No. No podía hacerlo sin poner en peligro su trabajo. No se lo debería haber pedido.

—A ella, no, Ariel. Me lo deberías haber pedido a mí. Yo puedo ayudarte. Yo puedo encontrar todo lo que tú quieras en mi ordenador.

Sospechaba que David no se refería a los buscadores de Internet más habituales. Se decía que, cuando era más joven, había sido un pirata muy temido y que, en la actualidad, el FBI y la CÍA buscaban su consejo. Con un gran peso en el corazón, Ariel se dio cuenta de que sólo era cuestión de tiempo que lo averiguara todo sobre ella. Sabía que, de momento, no la había investigado porque, si no, no le habría pedido que se casara con él. ¿Por qué no? La culpabilidad volvió a adueñarse de ella cuando se dio cuenta de que era porque confiaba en ella.

Decidió que no podía preocuparse por ella en aquellos instantes. Lo más importante era encontrar a sus hermanas.

—¿Puedes acceder a expedientes de adopción sellados?

—Puedo intentarlo.

Era capaz de infringir las leyes por su amor y ella, sin embargo, ni siquiera era capaz de sincerarse con él.

—David...

—¿Qué, cielo?

—Gracias —susurró, sin poder decir nada más—. No te preocupes por organizar el entierro de mi tía. El ayudante del sheriff me ha dicho que alguien se iba a ocupar de eso.

—Sin embargo, no ha querido decirte de quién se trata.

Porque no la había creído. El hombre no recordaba que Myra Cooper tuviera hijos. Decidió no preocuparse de aquel asunto por el momento. Sin duda se enteraría de si quedaban más tiempo en Armaya cuando asistiera al entierro de su tía.

—¿Quieres parar en el pueblo? —preguntó David, tras volver a arrancar el vehículo.

Ariel lo consideró durante un instante, pero sospechaba que los habitantes del pueblo serían menos abiertos con ella de lo que ya lo había sido el ayudante del sheriff. Peor aún, podrían mostrarse mucho más abiertos y podrían decirle a David cosas que tenía que decirle ella misma.

Lo haría muy pronto. Entonces, regresaría a Armaya. Sola.

Una vez más, le resultaba imposible respirar. El humo que le rodeaba era demasiado espeso. Los ojos le ardían, pero, a pesar de todo, podía verlas con sus capas cubriéndole el cabello y la mayor parte del rostro, a excepción de las sonrientes bocas. Se estaban riendo de él.

Aquello no era ningún sueño. Estaba completamente despierto, sentado frente a su escritorio. La lámpara verde iluminaba la habitación, pero no la negrura de su alma. La visión lo turbaba y le advertía lo que podría ocurrir si no tomaba medidas rápidamente.

Había matado a dos mujeres, pero sólo una de ellas era bruja. Con su muerte, en el fuego, los recuerdos que la mujer tenía se habían hecho suyos. Lo mismo le había ocurrido a su antepasado, el hombre cuyas páginas manuscritas le recordaban su propósito.

La segunda mujer le había jurado que no tenía poderes especiales, que no todas las mujeres Durikken eran brujas. Tal vez por eso no había huido como su hermana, porque pensaba que estaba a salvo. Sin embargo, él no la había creído... hasta después de colgarla. Entonces, en vez de sentirse más poderoso, se había sentido menos. No era un asesino, que matara por puro placer.

Tenía una misión, tal y como les había dicho a los que había reclutado, sobre los que ejercía un infinito poder. Podía hacer que ellos hicieran lo que él deseara, hasta matar, si llegaba el momento de hacerlo y a él le resultaba imposible.

La llama del orgullo caldeó la frialdad de su corazón. Había formado una alianza para combatir la brujería. Había encontrado otros que la aborrecían, que se habían visto engañados por echadores de cartas o videntes y querían venganza. Él los había manipulado para convertir sus propios objetivos en los de ellos. A pesar de lo que los médicos le habían dicho, se estaba haciendo más fuerte. Sin embargo, en el interior de su cabeza las risotadas de las mujeres seguían resonando. Tal vez tenía el poder absoluto sobre sus seguidores, pero no sobre ellas. No lo tendría hasta que estuvieran todas muertas y él tuviera los amuletos en su poder. Donde debían estar.

Ariel se despertó sobresaltada, parpadeando para aclararse la vista. Sin embargo, no pudo conseguirlo. La bruma que le cegaba los ojos era espesa como el humo y llevaba el aroma del sándalo y de la lavanda en vez de la madera ardiente.

—Mamá...

A pesar de que no podía verla, sabía que su madre estaba muy cerca.

—Encontraré a mis hermanas —juró.

Dado que aún no las había visto, tenían que estar vivas. Si era capaz de ver los fantasmas de desconocidos, seguramente vería los de sus hermanas en el momento en el que falleciera. Sin embargo, los desconocidos se encontraban con ella por todas partes, en hospitales, cementerios... No la buscaban. Después de todos aquellos años, sus hermanas eran unas desconocidas para ella. Dado que no la habían buscado mientras estaban vivas, ¿por qué iban a hacerlo después de la muerte?

A medida que la luz fue debilitándose, abrió un poco más los ojos. Estaba tumbada en medio de una enorme cama, con cabecero de cuero negro y sábanas de seda del mismo color. Sobre la cama había una araña de cristal, que relucía con la tenue luz que se colaba por debajo de la puerta. Ariel apartó las sábanas y se encontró completamente vestida, con su camisa y sus vaqueros. Su jersey estaba sobre una silla que había al lado de la cama.

Era la cama de David. Sólo había estado en ella desnuda y jamás sola. Se sonrojó al recordarlo y levantó una mano para apartarse el cabello del rostro. Al notar que algo afilado le rasgaba la mejilla, hizo una mueca de dolor. Al mirarse la mano, vio que el diamante del anillo se le había vuelto del revés. Una gota de sangre yacía sobre la afilada piedra para luego caerle sobre la palma de la mano. Era su sangre...Tal vez aquel hecho tenía un significado profético, el de que su sangre se vería derramada algún día.

Aunque a veces había tratado de convencerse de que lo de la maldición era un cuento de hadas, jamás lo había logrado. Lo único que tenía que hacer era ver la bruma, la luz y el fantasma de alguien para saber que su madre le había dicho la verdad.

Se limpió la mano sobre los vaqueros y se levantó de la cama para salir de la habitación. Las alfombras orientales, los sueños de caoba y las arañas de cristal habían hecho que Ariel jamás se sintiera del todo a gusto en la casa de David debido a su tamaño y elegancia. Parecía más un museo que una casa. Aquel día se sentía aún más intranquila, como si alguien la hubiera dejado encerrada allí después de que cerraran las salas. Sus pasos se hacían eco por todas partes. Se sentía demasiado sola y demasiado vulnerable. La bruma apareció en el amplio pasillo y se convirtió en humo.

—¿Mamá? —susurró, pero no apareció ningún fantasma. ¿Estaría perdiendo su habilidad?

Por mucho que en ocasiones le abrumara, tal y como lo había hecho cuando vio por primera vez el fantasma de Haylee o el de su madre, no podía imaginarse sin su don. No podía imaginar lo que sentiría al perder su vínculo con el otro mundo. Y, después de las semanas que había estado sin él, tampoco se imaginaba lo que podría ser su vida sin David. Decidió llamarlo para ver si lo encontraba.

—¿David? ¿Dónde estás?

Se asomó por todas las puertas sin encontrar rastro. Decidió que, probablemente, estaría en la planta baja, en el salón o en su despacho. También tenía un estudio en algún lugar de aquella planta. Siguió mirando hasta que se encontró con una puerta cerrada. Agarró el pomo y lo hizo girar. La puerta se movió un poco, pero no se abrió.

—¿David? —preguntó, llamando con los nudillos—. ¿David?

No respondió nadie. Entonces, se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

De repente, se escuchó un sonido como si alguien hubiera quitado un pestillo y David salió de su interior. Ariel sólo pudo ver una luz verdosa antes de que la puerta se cerrara.

—Ariel, ¿te encuentras bien? —le preguntó, tomándola entre sus brazos. —

No.

—Shh... —susurró él, tomándola entre sus brazos—.Todo va bien. Yo estoy aquí.

—¿Por qué has cerrado con llave? —le preguntó, sintiendo que la desconfianza le corroía el estómago.

—Costumbre —respondió él, encogiéndose de hombros—.Ahí tengo papeles de mi empresa y no puedo arriesgarme a que los toque cualquiera.

—¿Soy yo cualquiera? —le preguntó, con una sonrisa. Se sentía más tranquila por las razones que él le había dado.

—Tú lo eres todo, Ariel.

Una extraña calidez se extendió por el cuerpo de la joven. No podía perderlo. Tal vez no podría confiar por completo en nadie, pero el amor que sentía por David era mucho más fuerte que la desconfianza.

—David...

De repente, él le deslizó un dedo por la mejilla. Entonces, se lo miró y vio que tenía una gota de sangre sobre la yema.

—¡Estás sangrando! ¿Qué es lo que ha ocurrido? ¿Qué te ha hecho daño?

—No es nada. Sólo es un arañazo. Me lo he hecho yo misma con el anillo.

—Maldita sea...

—No te preocupes. Estoy bien.

Entre los brazos de David sentía todo. Pasión, calor. Lo más importante era que se sentía viva. Con toda la muerte que había visto a lo largo de los años, nada significaba más para ella que la vida. Que David.

Lo miró, hipnotizada por el modo en el que la luz hacía que le brillara el cabello, por la fuerza de su mandíbula, por el hoyuelo que tenía en la barbilla...

Jamás había conocido a un hombre que lo fuera más que David Koster.

Aunque había salido con bastantes hombres a lo largo de los años, jamás se había enamorado tanto y tan rápido de alguien.

—David...

—Me encanta el modo en el que pronuncias mi nombre. Te amo...

Ariel tenía que decirle la verdad en aquel momento, antes de que lo descubriera él solo.

—David...

Él la besó apasionadamente, obligándola a separar los labios y haciendo que la lengua bailara con la de él. De repente, se apartó de ella. Estaba casi sin respiración.

—Ariel, es muy tarde. Has pasado mucho en las últimas semanas y creo que deberías irte a la cama —dijo, más como si quisiera convencerse a sí mismo que a ella.

—Llévame —le dijo ella, entrelazándole los brazos alrededor del cuello. David sonrió.

—Que conste que eres tú quien lo está pidiendo.

Le pediría su amor y su perdón cuando David se enterara por fin de lo que ella le había ocultado. Tenía intención de hacerlo, de suplicarle si era necesario, pero ya se ocuparía de ese detalle más tarde. En aquellos momentos, sólo deseaba estar con David.

6

Con los ojos llenos de pasión, David la tomó en brazos. La excitación abrasaba las venas de Ariel y la hacía temblar. Él la transportó hacia el dormitorio y abrió la puerta juguetonamente con el hombro, arrojándola sobre las arrugadas sábanas de seda.

—La última oportunidad —le advirtió él—. Si no quieres esto, es mejor que me digas ahora que me marche. Ariel se apoyó sobre los codos, lo que provocó que la ligera blusa de estilo campesino que llevaba puesta se le deslizara por los hombros.

—Te deseo a ti...

—Dios, eres tan hermosa... —susurró, inclinándose sobre ella para depositar un ardiente beso sobre el hombro desnudo—. Eres capaz de embrujar a un hombre...

Si él supiera.

David exhaló un suspiro. El aliento acarició la piel de Ariel, provocándole un temblor involuntario.

—Ariel, después de todo lo que has pasado, habiendo encontrado a tu tía...

—Te necesito —se interrumpió—. Ahora más que nunca. Necesito sentirme viva después de todo lo que he vivido...

Extendió las manos y empezó a desabrochar los botones de la camisa de seda que él llevaba. A pesar de lo mucho que le temblaban los dedos, muy pronto el amplio tórax quedó al descubierto. La luz de la luna, que entraba a través de las persianas, resaltaba los esculpidos músculos bajo aquella maravillosa piel.

Ariel se sentó más erguida y deslizó la boca por el pecho de David hasta que encontró el lugar donde latía el corazón de él. Palpitaba con fuerza bajo sus labios. David la deseaba, pero no la tocó. Mantuvo los brazos a los lados, con la mandíbula apretada.

—¡Qué control! —murmuró ella, asombrada. Ella perdía el suyo cada vez que David la tocaba. Quería perderlo, perder todo sentimiento de realidad, porque su realidad particular no parecía tener sentido alguno. Agarró el bajo de la blusa y se la sacó por la cabeza sin preocuparse de los lazos que sujetaban el frontal.

Dejó al descubierto un sujetador beige y la piel desnuda.

—Ariel...

—Tócame, David —le ordenó ella, agarrándole la mano para colocarla encima de su pecho. Él sonrió.

—Claro que voy a tocarte —prometió él, con una intención muy erótica en sus palabras.

Con un ligero movimiento, abrió el broche del sujetador, que la prenda tenía entre los senos. Éstos se derramaron sobre las manos de David.

Ariel comenzó a gemir suavemente mientras él le acariciaba la piel, trazándole las curvas con tan sólo las yemas de los dedos. Poco a poco, las caricias se fueron haciendo más bruscas y apretó con los pulgares los pezones, acariciándoselos más duramente. Ariel arqueó la espalda y lanzó un grito de puro placer.

—David...

—Quieres que te toque —le recordó. Entonces, le deslizó las manos sobre el vientre y le desabrochó diestramente los vaqueros. Entonces, con un rápido movimiento, se puso de pie y se los sacó por las piernas.

Cuando la espalda desnuda de Ariel se deslizó sobre las sábanas de seda, ella se echó a temblar ante aquellas deliciosas sensaciones. Hasta aquel momento, jamás había entendido el atractivo de aquella tela. Para ella, siempre

había resultado frío. Sin embargo, con la fiebre que ardía en su interior, el frescor de la cama resultaba muy excitante.

David debió de leerle los pensamientos, porque la cubrió con la sábana y, antes de que ella pudiera protestar, empezó a moverla, haciendo que la seda le acariciara la piel desnuda. Ella gimió de placer y se rebulló entre las sábanas, pidiendo más. Como si respondiera a su deseo, David se inclinó sobre ella y colocó la boca sobre la parte de la sábana que quedaba por encima de uno de sus senos y empezó a chupar el pezón a través de la tela.

—David…

Con las manos, él le separó las piernas y empezó a hacer lo mismo con el centro de su feminidad, de adelante atrás. Ariel apretó los dientes ante aquella deliciosa fricción, pero no pudo contener otro gemido.

—David...

Él la miró, con los ojos ardiendo de deseo.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, deslizando un dedo, envuelto en la seda, dentro de ella.

Ariel sintió una deliciosa convulsión y se echó a temblar.

—David, te deseo a ti. ¡Te necesito!

—Me tienes Ariel —respondió, sin dejar de torturarla, utilizando la seda para acariciarle la piel y para avivar su pasión cada vez más.

Ella gemía incansablemente y movía la cabeza agitadamente contra las almohadas. Se sentía totalmente a merced de aquella sensual tortura. De repente, David apartó la sábana. Ya nada podía separar su boca de la dulce piel, que empezó a torturar de igual modo que había hecho con la sábana, provocándole un éxtasis indescriptible. Cuando Ariel creyó que ya no podría soportar más, David se apartó de ella, se quitó los vaqueros y, tras colocarse un preservativo, volvió a separarle las piernas y la penetró con un potente y rápido movimiento.

Ariel se levantó del colchón para poder recibirlo mejor. Igualó sus movimientos hasta que sintió que iba llegando a la cumbre del placer. Cuando por fin la alcanzó, ella gritó su nombre y lo abrazó con fuerza, sollozando contra su pecho.

David se echó a temblar y emitió un sonido gutural. Entonces, se dejó caer sobre el colchón, tirando de ella para colocarla a su lado.

—Oh, Ariel —dijo, con expresión entrecortada. Ella no hacía más que llorar.

No podía detener las lágrimas—. ¿Te encuentras bien? —le preguntó él con preocupación, mientras le secaba las lágrimas. Ella asintió—. ¿Te he hecho daño?

—No. En realidad, eras exactamente lo que necesitaba.

David levantó una mano y le acarició suavemente la mejilla.

—Siento que el anillo te haya hecho daño.

—Es tan grande... —dijo ella, levantando la mano para observarlo.

—¿Quieres que haga que lo ajusten un poco?

—No me refería a eso. El anillo es de mi talla.

—Pero el anillo no te gusta.

—Es muy bonito. David

—¿Pero?

—Es demasiado valioso.

—No tienes que preocuparte de eso —dijo él, bajando la cabeza para acariciarle el cabello con la nariz—. Está asegurado.

Ariel sonrió. Por supuesto que estaba asegurado. Para él, el anillo era probablemente una inversión. Para ella, representaba un compromiso que aún no estaba dispuesta a realizar.

—No creo que deba llevarlo hasta que no pueda darte una respuesta.

—Puedes tomarte todo el tiempo que quieras, Ariel.

—Pues yo no me siento bien llevándolo.

—Simplemente no estás acostumbrada a llevar anillos. Esta pulsera es la única joya que llevas —dijo él, tomando entre los dedos la pulsera de plata que Ariel llevaba alrededor de la muñeca—. ¿Quién te dio esto? —añadió, tomando el pequeño sol de alpaca entre los dedos.

—Mi madre. Nos dio uno a cada una de las hermanas la noche en la que los servicios sociales nos separaron de ella.

—¿Le dieron tiempo para que hiciera algo así? ¿Para poder despedirse de vosotras?

—No. Lo hizo antes de que vinieran.

—Parece que sabía lo que iba a ocurrir...

Así había sido exactamente, pero Ariel no podía hablarle del don de su madre sin hacerlo del suyo. Deseaba poder hacerlo, pero no se podía arriesgar a perderlo, al menos en aquellos momentos, cuando no tenía a nadie más. Cuando hubiera encontrado a sus hermanas, se lo diría. Tal vez era exactamente como su madre, que había utilizado a los hombres para alcanzar riqueza, poder y protección. Y, como su madre, terminaría sin duda completamente sola.

Aunque David le había prometido que estaba buscando a sus hermanas, Ariel no podía dejar que éstas dependieran de alguien que no fuera ella, ni aunque se tratara del hombre del que es taba enamorada. A pesar de los años que habían pasado desde la última vez que las vio, el vínculo seguía presente.

Haría lo que fuera para poder encontrarlas y advertirles. Incluso asistir a un entierro.

Tras enterarse de cuándo y dónde se iban a celebrar las exequias de Marie Cooper, se presentó discretamente en la funeraria de Armaya. Mientras acariciaba distraídamente el amuleto entre los dedos, recordó que su madre le había dicho que no escuchaba. Su madre, que jamás había creído en reglas y que no se las había impuesto a sus hijas, no se había referido a la desobediencia.

Tenía que haberse referido a la maldición. ¿Qué sería lo que podría escuchar Ariel si aprendiera escuchar?

Seguramente ya habría podido encontrar a sus hermanas sin tener que asistir al entierro, con la cabeza tapada por un chal negro. La docena de personas que estaban presentes eran probablemente habitantes de la localidad, pero ninguna de ellas tenía los rasgos gitanos de su madre y de su tía. Los presentes, que no parecían haberla reconocido, realizaban comentarios sobre su identidad al igual que sobre su madre. Ariel sí que era capaz de escuchar a los vivos. —No sé por qué Myra no está aquí. Marie era su hermana.

—Es una de las pocas Cooper que quedan —afirmó otro anciano.

—Myra precisamente se ha tenido que enterar —comentó una mujer. Todos conocían la habilidad especial de Myra.

—Así que ésa eres tú —le dijo la primera mujer—. No me lo puedo creer.

Sorprendida, Ariel no sabía si echar a correr, pero decidió no hacerlo. Tenía demasiadas preguntas. Se bajó el chal para que el largo cabello rojizo le cayera sobre los hombros. Todos se volvieron a mirarla.

—Eres la hija de Myra —afirmó la mujer—. La de en medio.

—Ni siquiera sabe usted cómo me llamo.

—Bueno, yo no soy una Cooper, tan sólo una vecina. Myra sólo trajo a sus hijas en un par de ocasiones. Jamás se queda en el mismo sitio durante mucho tiempo.

Ya no era así, pero ¿dónde estaba el cuerpo de su madre, que aquellas personas ni siquiera sabían que había muerto? No podían ver a su madre flotando cerca de la puerta, envuelta en su habitual humo iluminado de naranja, con su hermana, la que había sido colgada. Nadie más miraba hacia ellas. Nadie parecía consciente de su presencia.

La mujer extendió la mano, sobresaltando a Ariel.

—Me acuerdo de ti por tu cabello. Era tan hermoso...y sigue siéndolo.

Aquel cumplido no ablandó Ariel.

—¿Hay algún Cooper presente? —preguntó, mirando a su alrededor.

La mujer que había tocado el cabello de Ariel miró a los presentes, como si estuviera buscando a alguien. Si buscaba a Myra no la encontraría.

—¿Se acuerda de mis hermanas?

—Ha pasado ya mucho tiempo, pero sí. Myra era una buena amiga mía. Yo solía visitarla cuando venía por aquí y me acuerdo de sus hijas. Una rubia muy delgadita, que era la mayor, y la pequeña, que era la viva imagen de tu madre.

—Tengo que encontrarlas. Ahora mismo.

—¿No sabes dónde están tus hermanas?

—No, no lo sé...

—En ese caso, estoy segura de que tu madre podrá decírtelo.

Ariel negó con la cabeza.

—Mi madre ya no puede decirme nada.

—Bueno, estoy segura de que si Myra estuviera aquí... —dijo la mujer, sin comprender.

—Está aquí —afirmó Ariel, sin importarle lo que aquellas personas pudieran pensar de ella—.Está muerta.

Un murmullo de admiración corrió entre todos los presentes. La mujer dio un paso atrás para escapar de Ariel; tenía los grandes ojos llenos de terror.

—Tienes la maldición.

A pesar de que no eran Cooper, todo el mundo lo sabía, por lo que no le quedó más remedio que asentir.

—Por eso precisamente necesito encontrar a mis hermanas. ¿Sabe alguien dónde pueden estar?

La mujer sacudió la cabeza.

—No. Tu madre era la que siempre sabía las cosas que iban a ocurrir antes de que pasaran. Yo crecí con ella y con sus hermanas.

—¿Hermanas, dice? ¿Dónde está la otra?

—Vive aquí, en Armaya.

—Usted las conocía —dijo, casi sin poder contener la emoción. Ninguna de sus tías la había querido—. Cuénteme...

—¿El qué?

—¿Por qué ni Marie ni esta otra hermana...?

—Sadie.

—¿Por qué no se quedaron ni conmigo ni con mis hermanas?

La mujer se encogió de hombros.

—Yo no sabía que Myra os había perdido... Ella era la única de las tres hermanas que podía tener hijos. Por eso su madre le dio a ella los amuletos.

—¿Qué... qué es lo que sabe usted sobre los amuletos?

La mujer se echó a temblar.

—Tu madre contaba historias terribles de brujas y persecuciones centenarias, que se producían desde el pasado. Por eso siempre estaba huyendo. Siempre tenía miedo.

Ariel recordaba perfectamente el miedo. Éste vivía en su propio corazón.

—Es cierto. Necesito encontrar a esta otra tía, Sadie.

—Otra persona ha preguntado por ella.

—¿Quién?

—No lo sé. Vino aquí anoche y la recepcionista me llamó al teléfono dado que Sadie ya se había marchado. Me imaginé que era un abogado buscando a los parientes más cercanos.

—Dígame dónde vive Sadie —dijo, presa de la urgencia.

—Sí. Te daré indicaciones sobre cómo llegar a su casa, pero primero....Tu madre era mi amiga. No la he visto desde hace algún tiempo, pero la conocía muy bien...

Ariel se mordió el labio, esperando con ansiedad lo que la mujer tenía que decirle.

—Sólo te puedo decir que si ella renunció a vosotras, estoy segura de que lo hizo para manteneros a salvo.

Ariel se volvió hacia el fantasma de su madre, que flotaba sobre una nube de humo cerca del ataúd de su hermana.

«Mamá, ya no estamos seguras».

Ariel pisó con fuerza el acelerador, obligando así al todoterreno a ir a toda velocidad sobre aquel camino rural. Sabía que era peligroso ir sola. El asesino podría seguir allí, tal vez incluso esperándola, pero no tenía tiempo de llamar a David. Además, teniendo en cuenta el modo en el que el sheriff había tratado la muerte de su tía Marie, dudaba que creyeran que necesitaba ayuda.

Por eso, cuando por fin detuvo el coche frente a una pequeña casita a las afueras del pueblo, lo primero que hizo fue agarrar su spray de autodefensa.

Entonces, salió al exterior y notó que la furgoneta ya estaba allí, aparcada también frente a la casa.

¿Estaba David allí? ¿Lo habían llevado hasta la casa sus pesquisas en el ordenador o acaso había sido el hombre que había ido a la funeraria preguntando por Sadie? En vez de sentir alivio por el hecho de que él pudiera estar en el interior, el miedo se apoderó de ella. Lo aplacó. No podía sospechar que David tuviera que ver con la caza de brujas. Ni siquiera sabía nada porque ella no se lo había contado.

Seguramente estaba preguntando a la mujer acerca de las hermanas de Ariel, tal y como ella pensaba hacer. Sin embargo, el repentino ruido de sirenas renovó su miedo. Con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho, se dirigió con rapidez al interior de la casa.

—¡David!

La pequeña cocina estaba vacía, así que se dirigió a la parte posterior de la casa, de donde se escuchaban ruidos, como si algo estuviera cayendo al suelo.

Ariel se detuvo en seco frente a la puerta del dormitorio. David estaba inclinado sobre la cama y tiraba piedras al suelo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Entonces, vio la mano que salía por debajo de la pila. Los dedos estaban moviéndose desesperadamente. Había alguien debajo de las pesadas rocas, tratando sobrevivir.

— ¡Dios mío!

—Ariel, aún está viva —le dijo, sin levantar la vista. Las manos le temblaban mientras no dejaba de apartar piedras—. ¡Ayúdame!

Ariel se acercó rápidamente a la cama e hizo lo que él le había pedido.

Estaba segura de que no se trataba de un accidente. Alguien había colocado las piedras encima de la pobre mujer, con la intención de aplastarla hasta que muriera, como les había ocurrido a las brujas muchos siglos atrás.

—No puede respirar —dijo David, mientras retiraba una piedra especialmente grande—.Tenemos que quitarle la presión.

Tenía los nudillos cubiertos de sangre, pero ni siquiera se detuvo cuando llegaron los de la ambulancia. Era fuerte y más joven que los ya maduros voluntarios. Seguramente Ariel también, pero David le había pedido que se retirara.

—Fuera de aquí —le ordenó, mientras apartaba las piedras que tapaban la cabeza de la mujer.

—David.

—¡Fuera!

Había algo en el tono de su voz que le hizo dar un paso atrás. Sin embargo, no lo hizo con la suficiente rapidez. Antes de que pudiera apartarse, vio el rostro desfigurado de la mujer.

—Oh, Dios mío...

Supo que volvería a ver ese rostro muy pronto.

— ¡Maldita sea! —exclamó, haciendo un gesto de dolor por el propio volumen de su grito. El dolor le atenazaba las sienes y la base del cráneo, sin piedad. Como la pelirroja.

Se había acercado mucho. Demasiado.

Igual que le había ocurrido a su antepasado con la primera bruja. Se le había colado directamente al corazón. Ella conocía todos sus secretos. Podría haberlo destruido, del mismo modo que el fuego había destruido a su familia. Por lo tanto, tenía que destruirla a ella primero.

La ira se apoderó de él. Extendió las manos, que aún le sangraban, y agarró lo primero que encontró sobre su escritorio. Lanzó el diario hacia el otro lado de su despacho. El manuscrito golpeó una pared con tal fuerza que se desmoronó y las páginas cayeron sobre el suelo. El pergamino quemado se quebró como cristal.

—¡Esa zorra!

La maldita bruja pelirroja le estaba destruyendo sus planes y había terminado con la herencia de sus antepasados. Se levantó rápidamente y cayó de rodillas sobre el suelo de madera. Con los dedos hinchados y sangrientos empezó a recoger torpemente los frágiles pergaminos, que se disolvieron entre sus manos como si se tratara de polvo.

Respiró profundamente, tratando de calmarse. No importaba que el diario hubiera sido destruido. Los recuerdos ya eran suyos. Formaban parte de él y no los perdería. No sería como el resto de su familia. No perdería el rumbo.

Las brujas morirían.

Respiró otra vez y se recordó que estaba utilizando a la pelirroja para que lo condujera a sus hermanas. Lo único que tenía que hacer era esperar.

Sin embargo, el tiempo no era un lujo del que dispusiera a placer. Los médicos afirmaban que ya no le faltaba mucho tiempo. Si hubiera conocido antes el poder de los amuletos, de sus propiedades protectoras y curativas...

Sacudió la cabeza. Con aquel simple gesto, el dolor le atravesó el cráneo de lado a lado. No era demasiado tarde. Muy pronto sería demasiado tarde para ellas.

Entonces, sería él quien riera. Sería el que, por fin, tendría todo el poder.

7

Jamás había visto a David tan furioso. Su cuerpo irradiaba tensión y prácticamente restallaba como el trueno mientras bajaba por las escaleras de su ático. Tras estar en el hospital, habían ido en coches separados a las Torres, llegando él antes que ella por unos minutos. A pesar de que ya había tenido un tiempo para relajarse, seguía tan tenso como lo había estado en casa de su tía y en el hospital. Ariel lo siguió hasta el salón y vio que él ya tenía un decantador de cristal en la mano y se estaba sirviendo una copa en su bar.

—Creen que sobrevivirá, David —le recordó—. La encontraste justo a tiempo.

Ahora, me gustaría que me dijeras cómo la encontraste y por qué no me dijiste que lo habías conseguido.

David respiró profundamente. Entonces, dejó el vaso con tanta fuerza sobre la mesa de café.

—Saqué unos documentos de Internet. Encontré certificados de nacimiento, de matrimonio....Tu tía se casó y se divorció.

—¿Su apellido no era Cooper?

—No —dijo, tomando el vaso otra vez—.Y no te lo dije porque no pude ponerme en contacto contigo.

Por respeto, Ariel había apagado su teléfono móvil en la funeraria.

—Entonces —añadió él—, ¿cómo supiste que yo la había encontrado?

¿Cómo?

—Fui al velatorio de la otra mujer —respondió. No podía referirse a ellas como tías, dado que no las conocía ni significaban nada para ella—. Entonces, me enteré de que quedaba otra Cooper.

—Igual que hiciste por Haylee, te pusiste en peligro, Ariel.

—Y por eso estás tan enfadado.

Lo sabía y lo sentía. No quería hacer nada para molestarlo y hacer que su vida ocupara las páginas de los periódicos. Sin duda, alguien del hospital ya habría llamado a un periodista. Cuando se descubriera que David Koster había sido el primero en llegar al lugar, sería una historia muy apetecible para la prensa y los periodistas volverían a acampar frente a las Torres.

—¡Por supuesto que ésa es la razón de que esté tan enfadado!

—Te aseguro que no voy a disculparme por tratar de encontrar a mis hermanas.

—¿Acaso crees que soy un estúpido, Ariel?

Por primera vez, su ira la alarmó.

—David...

—Has tenido un montón de años para buscar a tus hermanas, ¿Por qué ahora? Yo creía que tendría que ver con el hecho de que te hubiera pedido que te casaras conmigo —dijo, con una carcajada despectiva—. Que querías encontrarlas antes de que poder darme una respuesta...

—David...

—¿Qué diablos está pasando, Ariel? —le espetó, al tiempo que arrojaba con fuerza el vaso a la chimenea.

El corazón empezó a palpitar con fuerza en el corazón de Ariel. Sabía que había llegado el momento de contárselo todo. Sin embargo, no sabía por dónde empezar.

—Primero, una de tus tías aparece ahorcada... Eso no fue ningún accidente, Ariel. Ni suicidio.

—¿Cómo lo sabes?

—No había silla cerca con la que esa mujer pudiera haberse ayudado. No había nada. ¿Cómo se cuelga una mujer de una viga del techo sin subirse primero a algo? Luego, tu otra tía....Alguien le puso todas esas piedras encima.

Alguien trató de aplastarla viva...

—Pero tú la salvaste...

Necesitaba que David la ayudara a encontrar al resto de sus hermanas. No podía perderlo en aquellos momentos. David le había dicho que la amaba. Sin embargo, también lo habían dicho muchos otros...

—Está en coma, Ariel. Los médicos no saben con seguridad si saldrá alguna vez de ese estado.

El cerebro de su tía había estado privado de oxígeno demasiado tiempo porque las costillas rotas le habían perforado los pulmones. Ariel se frotó los brazos pensando en el horror que su tía habría soportado.

Tragó saliva y decidió empezar con su historia.

—Mis dos tías no han sido las primeras que...

—¿Qué?

Le contó lo que había ocurrido trescientos cincuenta años atrás, cuando la venganza había acicateado el principio de la caza de brujas. David se encogió de hombros.

—Eso es una leyenda, Ariel. No sabes si eso es cierto o se trata simplemente de folclore que ha pasado de generación en generación a través de los tiempos.

—No. Las muertes han vuelto a empezar. En esta generación. Mi madre fue la primera en morir.

—Creía que no la habías visto...

—No la he visto... viva.

—Ariel —dijo él, observándola con sorprendente tranquilidad—, ¿qué estás tratando de decirme?

—Hace más de veinte años qué no veo a mi madre, desde la noche que nos apartaron de ella. Hasta la noche en la que me pediste que me casara contigo.

—Ariel, me acabas de decir que no la has visto. No te entiendo... —susurró. Lo estaba asustando. Ariel vio que el miedo se le reflejaba en los ojos, junto con cierta intranquilidad.

—No estoy loca, pero eso es lo que piensa la mayoría de la gente. Ellos no saben la verdad sobre mí.

—¿Y cuál es la verdad, Ariel?

Algo en el tono de la voz de David llamó su atención, lo que hizo que Ariel estudiara atentamente su hermoso rostro. El pulso se le aceleró cuando comprendió.

—Ya lo sabes.

En aquellos momentos, fue ella la que tuvo miedo... de lo que podría ocurrir con su corazón.

—Por supuesto que lo sabes —afirmó—. No te habrá llevado mucho tiempo acceder a mis expedientes sellados. O tal vez fuiste directamente a los servicios sociales.

Después de todo, Margaret le había dicho que alguien había mirado su expediente antes de que David fuera a Armaya con ella. ¿Había sido lo que Margaret le había sugerido... un hombre rico que quería comprobar el pasado de la mujer con quien quería casarse?

—No he ido a los servicios sociales. Tú me pediste que te ayudara a encontrar a tus hermanas. Tuve que consultar los expedientes.

Eso había sido después de encontrar a Marie.

—Sin embargo, no has encontrado los expedientes de adopción de mis hermanas.

—No puedo acceder a ellos. Esos archivos están mejor protegidos...

—Que el mío.

Sabía perfectamente lo que su expediente decía. Los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración y, aunque lo intentó, no pudo contenerlas. Se le deslizaron por el rostro.

—Entonces, ¿cuál es la verdad, Ariel?

—Que te amo...

Aunque era la primera que le confesaba su amor, David no prestó atención.

—¿Y por qué no confiaste en mí? ¿Por qué no me hablaste antes de tu pasado, Ariel?

—Has leído mi expediente —respondió ella, encogiéndose de hombros—.Ya sabes por qué. Cada vez que le contaba a alguien lo que me pasa, lo que veo, se libraban de mí.

—Ariel... —susurró David, extendiendo los brazos hacia ella.

—No hagas eso —le dijo, dando un salto hacia atrás. La pena que David sentía por ella le pareció una bofetada—. No tengas pena de mí, por la pobre niña abandonada y loca... r-: -

—Ariel...

—Te repito que no quiero tu piedad. Y no estoy loca. Ojalá lo estuviera —

afirmó, con una carcajada histérica—. Entonces, no sería de verdad. No podría ver todos esos fantasmas.

David tragó saliva.

—Háblame de ello.

—Debería habértelo dicho ya. Tenía la intención de hacerlo, pero tenía miedo.

—¿De que te abandonara?

—De que no comprendieras. Todo parece tan increíble...

—Así fue como supiste que Haylee estaba muerta.

—Sí. Vi su fantasma. Ella vino a buscarme al colegio aquel día. Aún la veo —

dijo, a pesar de que la última vez había sido junto a la tumba de la pequeña—.Tal vez sepa que estoy en peligro. Tal vez por eso no se marchaba. Normalmente, sólo se me aparecen justo después de haber fallecido, cuando están atrapados entre ese mundo y el otro, aunque yo no puedo ayudarlos a marcharse. En realidad, no hago nada por ellos más que verlos. No puedo escuchar lo que me dicen...

—¿Y dices que estás en peligro?

—Ya te he hablado sobre la leyenda. ¿Es que no lo comprendes? El ahorcamiento, el aplastamiento... Alguien ha comenzado una caza de brujas.

—Ariel, eso es...

—¿El qué, David? ¿Una locura? Ya te he dicho que he visto a mi madre. Está muerta. Alguien la ha asesinado, como a su hermana.

—No he podido encontrar ningún certificado de defunción. ¿Me estás diciendo que aún no han encontrado su cadáver?

—Así es. Sin embargo, no importa. Yo sé que está muerta. ¿Me crees? —le preguntó, tras respirar profundamente.

David se dirigió hacia la chimenea, donde los trozos de cristal del vaso que había arrojado allí reflejaban las llamas.

—Dios, Ariel... Estamos en el siglo XXI. Estás hablando de...

—Es real, David. Está ocurriendo. Mi madre siempre vivió temiendo que esto ocurriera. Creo que por eso renunció a sus derechos sobre nosotras. Para mantenernos a salvo.

—Entonces, ¿estás diciendo que alguien de esa familia...? ¿Cómo se llamaban? —McGregor.

—¿Me estás diciendo que un McGregor ha resucitado esta venganza? ¿Que quieren vengarse de los Cooper?

—De los Durikken. Entonces, nuestro apellido era Durikken.

—¿Hace más de trescientos años?

—Sí.

—¿Y por qué ahora, Ariel? Si esta venganza lleva ocurriendo desde entonces,

¿por qué no estáis ya todas muertas?

—Ya te he dicho que mi madre renunció a nosotras.

—Pero tus tías se quedaron en Armaya y, hasta ahora, nadie les ha hecho daño. Nadie las ha perseguido. ¿Y tu abuela? ¿Y esa primera Elena?

—¡No lo sé! —gritó—. Los amuletos protegieron a la primera Elena. Ella logró escapar. En cuanto a las otras... no sé. Tal vez no todos los McGregor se volvieron tan locos como para matar... hasta ahora.

David sacudió la cabeza.

—¿Entonces no me crees?

—No sé qué creer.

—David…

—Me gustaría que me lo hubieras contado antes.

—No podía hacerlo. No podía poner en peligro lo que hay entre nosotros...

—¿Por qué no pudiste confiar en mí? —le preguntó, acercándose a ella.

Entonces, extendió las manos y le acarició el rostro, secándole las lágrimas con los pulgares tal y como había hecho en muchas ocasiones—. ¿Acaso no sabes lo mucho que te necesito en mi vida? ¿Cuánto te amo?

—Pero ahora crees que estoy loca.

—No, Ariel, tú no eres la loca.

—¿Acaso lo eres tú? ¿Por qué? ¿Por seguir sintiendo algo por mí después de que te enteraras de lo que te estaba ocultando? Yo no soy como mi madre. Te amo por ti mismo.

—No por mi dinero.

—Entonces, te lo preguntaste...

David se echó a reír.

—En realidad, no. Jamás. Tú no eres la clase de mujer a la que le preocupan las cosas materiales. Dios, sería mucho más fácil si fuera así...En ese caso, estaría completamente seguro de que jamás me dejarías.

—Y no te dejaré, David —susurró ella, entrelazándole los brazos alrededor del cuello.

—Tal vez no por elección propia...

David la creía. Creía en la caza de brujas, que alguien quería encontrarla para matarla.

—Por eso tenemos que encontrar a mis hermanas antes de que les ocurra algo. >

—Lo haremos —prometió él.

Ariel no podía creer que él siguiera queriendo ayudarla. Por primera vez en su vida, se atrevió a esperar que alguien pudiera aceptarla tal y como era.

—A tus hermanas no les ocurrirá nada —prometió.

—No sé... De hecho, algo podría haberles ocurrido ya.

—Si hubiera sido así, tú lo sabrías, Ariel —le recordó—. Las habrías visto.

Sus esperanzas se acrecentaron, no sólo por sus hermanas sino por su propio futuro junto a

David.

—¿De verdad eres capaz de aceptar que veo personas que ya han muerto?

Los ojos de David se oscurecieron.

—Todos vivimos con nuestros fantasmas...

Una vez más, Ariel se despertó sola en la cama de David con la ropa puesta.

Él se había comportado como si hubiera aceptado lo que ella le había contado sobre sí misma, pero la noche anterior no la había tocado. Con los ojos llenos de compasión, le había dicho que se marchara a la cama.

Ingenuamente, Ariel habría creído que él subiría más tarde, pero descubrió que su lado de la cama estaba intacto, lo que indicaba que ni siquiera se había metido en la cama.

Con mano temblorosa, se apartó el cabello del rostro y miró el reloj. Eran las dos de la mañana.

¿Dónde estaba David? Se levantó de la cama y se dirigió hacia la puerta. Si él no podía aceptar lo que le había contado, prefería marcharse que dormir en la cama de David sin él.

El pasillo estaba sumido en tinieblas. Miró en las habitaciones de invitados para ver si estaba durmiendo en alguna de las camas, pero todas estaban vacías. Sólo le quedaba por mirar en el despacho que tenía en aquella planta.

Con mano temblorosa, hizo ademán de agarrar el pomo, pero, antes de que pudiera hacerlo, escuchó un murmullo de voces. Había dos hombres discutiendo.

Ty y David.

¿Para que había llamado David a Ty a aquellas horas de la noche? El hecho de que Ty hubiera acudido la desconcertaba. Ella jamás había conocido a alguien con quien pudiera tener una amistad tan fuerte como aquélla. Sin embargo, en esa ocasión, la ira teñía las palabras de los dos amigos.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó Ty.

—No necesitas conocer todavía todos los detalles —insistía David, como si le estuviera haciendo un favor a su amigo.

—¿De verdad crees a Ariel? ¿De verdad crees que puede ver a los muertos?

—En estos momentos, mi mayor preocupación es que no termine muerta como su tía.

—Por supuesto. Haré lo que quieras.

—Bien. Estaré en deuda contigo.

—Venga ya... Sabes que nunca podré pagarte todo lo que...

—Quiero que hagas algo por mí —dijo David, interrumpiendo las palabras de su amigo.

—Lo que sea. Ya lo sabes.

—Quiero una pistola.

Ty se echó a reír.

Claro que no. Ya sé lo que sientes por las armas de fuego. No puedes hablar en serio.

—La situación es muy seria, Ty.

Ariel comprendió que David había creído en la caza de brujas. Sin embargo, no sintió satisfacción alguna por ello, dado que sentía la necesidad de armarse.

Ella le había provocado aquella sensación de inseguridad y de peligro en su vida.

David no se lo merecía. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Pero David...

—Necesito una pistola. Quiero que me la consigas inmediatamente.

—¿Qué diablos está pasando?

En aquella ocasión, Ariel no esperó a escuchar la contestación de David. Se alejó de la puerta y se dirigió rápidamente hacia las escaleras y las bajó. Las puertas del ascensor estaban abiertas, por lo que, tras tomar su bolso, se metió en su interior.

—Lo siento mucho, David —dijo en voz alta. No por marcharse en aquel momento, sino por no haberlo hecho antes.

Elena Jones-Phillips se despertó sobresaltada. Tenía la respiración muy acelerada. Buscó a su esposo para que él la reconfortara, pero su lado de la cama estaba vacío, como solía ocurrir. Recordó que tenía un viaje de negocios, otro más. Sin embargo, Elena no estaba pensando en su esposo.

Sólo podía pensar en su sueño. Sólo había sido eso. Un mal sueño. Nada más.

Encendió la luz y se apretó las palmas de las manos contra los ojos, tratando de aplacar el dolor que sentía en ellos, tratando de olvidar lo que había visto. Sólo había sido un sueño... No era real. Tan sólo un producto de una imaginación hiperactiva provocado por el estrés o por la cafeína.

Aunque estaba despierta, seguía viéndolo. Como algunos de los otros sueños, se trataba de un asesinato. Una mujer corría. Su larga cabellera flotaba en el viento. Abrió la boca para gritar antes de que una mano se la tapara. Por muchas veces que soñara lo mismo, la mujer nunca escapaba. Él le colocaba una cuerda alrededor del cuello, raspando la pálida piel al ceñirle el nudo.

Entonces, enganchaba la cuerda en la viga. Sólo se le veían los brazos, porque su rostro permanecía oculto entre las sombras. Imposible de identificar. A continuación, él la izaba hasta que ella empezaba a patalear en el aire y seguía haciéndolo hasta que la cuerda le cortaba el último hálito de vida. Sus ojos azul turquesa adquirían una mirada perdida...

—No... por favor, no...

No siempre soñaba lo mismo. Algunas veces lo hacía con asuntos sin importancia, anticipando lo que su marido iba a hacer. Él era un hombre muy sencillo y previsible... Sin embargo, las pesadillas no lo eran. No sabía cuándo iba a tener una ni sobre qué o quién iba a soñar.

Quería creer que aquella mujer pelirroja era una completa desconocida, alguien con quien no tenía vínculo alguno. Sin embargo, aunque habían pasado veinte años, había reconocido a la niña de entonces en el rostro de aquella mujer.

Ariel. Tan hermosa... Hasta en la muerte...

8

Ariel contuvo el aliento mientras se deslizaba por debajo de la cinta policial y entró en el dormitorio. Apartó los ojos de las piedras que cubrían el suelo. No sabía cuántas leyes estaba infringiendo, pero no le importaba. La casa de aquella mujer podía contener pistas sobre el paradero de sus hermanas y su decisión por encontrarlas hacía que hiciera caso omiso a lo que ordenaba la ley.

La bruma flotaba por todas partes. La luz brillaba tenuemente, dejando casi en la sombra el rostro desfigurado de una mujer. Tal y como Ariel había sospechado, la joven doctora había sido demasiado optimista. Sadie Cooper no había logrado pasar la noche.

Rodeó la cama y se dirigió a un escritorio que había en un rincón. Como había ocurrido en la casa de Marie, los cajones estaban tirados por el suelo y sus contenidos revueltos. Había postales de Myra por el escritorio y por el suelo. En todas ellas, los símbolos de la estrella, la luna y el sol estaban rodeados por un círculo.

Como había ocurrido en casa de Marie, lo único que había de interés eran aquellas postales. Se volvió para mirar la cama. Las sábanas estaban manchadas de sangre y de tierra. Como siempre que necesitaba consuelo, agarró el pequeño amuleto. El calor que emanaba de él le tranquilizó muy pronto los nervios. Se dirigió hacia la cama. Sin querer empujó una piedra que, al moverse, hizo crujir los tablones de madera del suelo. Ariel tuvo tiempo de dar un paso atrás antes de que el suelo cediera. Una de las vigas que los sostenían cedió también, por lo que Ariel quedó completamente inmóvil por miedo a caer al sótano que

había debajo. Por suerte, cuando el polvo que se había levantado se asentó y el suelo dejó de crujir, comprobó que tan sólo se había roto una de las vigas.

Suspiró y se preguntó si su amuleto, o la suerte, la habría salvado de una dolorosa caída. Recordó las palabras de su madre. «Los amuletos os mantendrán a salvo». Con mucho cuidado, se dirigió a la mesilla de noche. Allí, encontró una agenda, pero la única Cooper que aparecía era Marie.

Ya no estaba. Toda una generación de Cooper había desaparecido. Con mano temblorosa, levantó un marco con tres fotos, como las que había visto en la casa de Marie. Cada una de las secciones contenía una foto de una niña de cabello oscuro.

De repente, la bruma se acercó más a ella, como protegiéndola. Desde algún lugar de la casa, se escuchó que un tablón crujía. El peso de las piedras no tendría efecto alguno en el resto de la casa. Ariel no estaba sola con los fantasmas. En la casa había alguien más.

Sin soltar el marco, se colocó detrás de la puerta y se sacó el spray de autodefensa del bolsillo delantero de sus vaqueros. ¿Quién podía estar en la casa? ¿El asesino? ¿Por qué regresar a la escena del crimen... a no ser que estuviera siguiendo a Ariel?

Sintió que el corazón se le paraba cuando escuchó que los pasos se detenían al otro lado de la puerta. Se mordió los labios para no respirar.

—Ariel... —dijo una voz.

¡La había seguido! Agarró con fuerza el spray y esperó que éste le diera el tiempo suficiente como para poder escapar. Ariel no aceptaría sin luchar el destino de su antepasada.

El hombre volvió a llamarla.

—¿Ariel?

—¡Ty! —exclamó, sintiendo un profundo alivio.

—¿Qué estás...? —le preguntó, tras apartar la puerta—. ¿Con qué ibas a golpearme, con el spray o con el marco?

—Con lo que pudiera —susurró ella, con una débil sonrisa.

—Eres una chica lista —comentó él.

—No tanto —replicó Ariel, tras guardarse el spray en el bolsillo del pantalón—, dado que no sabía que me estabas siguiendo.

—David me pidió que lo hiciera.

—Ha hecho bien. Él no es muy hábil siguiéndome.

Ty observó el agujero en el suelo y las piedras extendidas por todas partes.

—Está preocupado por ti.

—Puedo cuidarme sola —afirmó. Llevaba haciéndolo veinte años.

—Venga ya, Ariel. Un spray de autodefensa no es protección suficiente contra un lunático. ¡Mira esta habitación! —exclamó, señalando la cama manchada de sangre—. Sea quien sea ese loco, ya ha matado a dos mujeres...

—A tres —lo corrigió ella, mostrándole el marco—.A tres hermanas.

—¿Estás segura de que tu madre está muerta?

Ariel no quería admitir que había estado escuchando la conversación que Ty había tenido con David. Cuando este último la llamó a la mañana siguiente, tampoco dejó que él sospechara. Se limitó a decir que se había marchado de su casa en medio de la noche porque necesitaba estar sola.

—Estoy segura de que cuando David te ha pedido que me sigas, te lo contó todo.

¿Por qué estaba segura de que Ty no haría lo mismo con ella? ¿Qué secreto guardaba, o acaso ella simplemente sospechaba que había algo?

Entonces, recordó las palabras de Ty aquella noche. Estaba en deuda con David. Sin embargo, eso podía deberse a cualquier motivo. Había ido a vivir con la familia de David después de que su padre muriera. Sacudió la cabeza y apartó sus dudas.

—¿Qué te parece, Ty?

—Ariel...

—Crees que estoy loca. Y estoy segura de que David también lo cree. No lo admite porque...

—Porque te ama —dijo Ty, casi como si estuviera desilusionado.

Probablemente, creía que su amigo había perdido también la cabeza.

—¿Pero me cree?

—Sí. Por eso me ha pedido que te siga. Cree que podrías estar en peligro.

«Podrías estar». Ariel se mordió los labios. ¿Era ésa la única razón por la que había querido la pistola, porque podría estar en peligro? Si no creía en la caza de brujas, seguramente no creía en nada.

—Puedo ver fantasmas. No estoy loca.

—Ariel, yo no he dicho…

—No has tenido que hacerlo —suspiró.

Ty no discutió con ella. Simplemente le dijo:

—David me ha llamado hace unos minutos. Tu tía murió esta mañana.

—Lo sé.

—¿Te llamaron a ti también?

—No. No ha sido necesario, Ty. Yo sé cuándo la gente se muere —dijo ella, con una triste sonrisa.

Una vez más, Ty no prestó atención alguna a sus palabras.

—¿Por eso estás aquí?

—Sí. Esperaba encontrar algo que me condujera a mis hermanas —afirmó, aferrándose con fuerza al marco—. Nosotras somos las únicas que quedamos. Tres hermanas. Como éstas.

—David me ha dicho que no las has visto desde hace veinte años.

—Necesito encontrarlas, Ty.

—Lo haremos —afirmó él, apretándole el hombro a modo de consuelo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—David está trabajando para que así sea. Y él siempre consigue lo que quiere.

Ariel se echó a temblar. Aquellas palabras sonaban más como advertencia que como cumplido.

—Ty...

No la miró al rostro. Concentró su mirada en el diamante que le relucía en el dedo.

—No me ha contado que estabais prometidos.

—Bueno, aún no es oficial —dijo ella. Aún no le había dado una respuesta.

—Pues llevas su anillo.

—Sí, pero aún no le he dicho que sí.

—Aún no, pero lo harás.

—Eso ya no depende de mí.

—¿Qué quieres decir?

—David ya sabe la verdad sobre mí. Tal vez cambie de opinión.

—Ojalá…

A veces había pensado que Ty no creía que ella fuera lo suficientemente buena para su amigo. ¿Significaba eso precisamente aquel comentario o se refería a algo más personal?

—... pero no creo. Está dispuesto a hacer cualquier cosa por ti.

—Me está ayudando a encontrar a mis hermanas.

—Así es. Háblame de ellas.

—¿De mis hermanas? No sé nada de ellas. Éramos tan niñas...

—¿Tienen ellas algún... don? —susurró, tras un instante de duda.

—No sé. Cuando éramos niñas, no me lo dijeron.

De niña, cuando Ariel veía el fantasma de su abuela, jamás se lo había mencionado a sus hermanas. Ni a su madre. No estaba del todo segura de si era real o no.

Acarició suavemente la imagen de la niña que había en la foto del centro.

Su madre.

—Mi madre era la única de sus hermanas que tenía poderes. ¿Y si yo soy también la única? Mis hermanas no tendrán advertencia alguna de que alguien va a por ellas hasta que yo las encuentre.

O el asesino.

Ty arqueó una ceja.

—Tú no me crees —le dijo, llena de frustración.

—No se trata de eso, Ariel.

—¿Entonces de qué?

—Desde el punto de vista de un oficial de policía, estaría más interesado en encontrar la amenaza que a tus hermanas. Resulta más fácil encontrar a una persona que a dos.

—¿Me estás diciendo que no debería estar buscando a mis hermanas?

—Podría no ser necesario...

—¿Porque no crees que ninguna de nosotras esté en peligro?

—Sería un idiota si no lo creyera Sólo te estoy diciendo que estás buscando a las personas equivocadas. Un policía no va buscando más víctimas, sino que busca sospechosos de los crímenes que ya han ocurrido.

Ariel se echó a temblar. No le gustaba pensar en sus hermanas o en sí misma como víctimas.

Ty prosiguió con su explicación.

—Tienes que encontrar al asesino.

El pulso de Ariel se aceleró al escuchar el sonido de las llaves contra la cerradura. No le preocupaba que el asesino la hubiera encontrado. Le preocupaba David.

Los pasos se dirigieron hacia el salón, en el que Ariel estaba sentada en su sillón favorito con su portátil en las rodillas. Cuando él le dio un dulce beso en la mejilla, cerró los ojos y disfrutó con las deliciosas sensaciones que le procuró aquel contacto.

—David...

—Estás enfadada conmigo. —Debería estarlo —dijo ella, tratando de fingir indignación.

—Con todo lo que está ocurriendo, quería asegurarme de que estabas a salvo, pero sé lo independiente que eres. Quiero que sepas que le pedí a Ty que te siguiera porque no quería que corrieras peligro.

—¿Por si acaso alguien va de verdad detrás de mí? —preguntó ella, con la voz llena de amargura.

—Mira, no voy a discutir contigo. Ni voy a consentir que me alejes de ti.

—Te estaría haciendo un favor.

—Te aseguro que no te vas a librar de mí tan fácilmente.

—¿Qué clase de futuro podríamos tener si no confías en mí?

—No se trata de eso, pero no sabes a ciencia cierta qué es lo que está pasando. Alguien podría haber asesinado a tus tías por otro motivo. Por unas tierras. Por dinero... ¿Quién sabe?

—Por eso tengo que encontrarlo.

—¿Crees que es un hombre?

—No sé. Supongo que el descendiente de los McGregor podría ser una mujer... —dijo, aunque, por el modo en el que había matado a sus tías y la fuerza necesaria para hacerlo, estaba segura de que se trataba de un hombre.

—¿Es eso lo que estás haciendo? ¿Tratando de localizar a los McGregor?

—Lo intento —afirmó ella. Había encontrado tantos que ni siquiera sabía cómo acortar la lista.

—¿Por qué no me pediste que te ayudara?

—Ya lo estás haciendo tratando de encontrar a mis hermanas.

—No encuentro el modo de romper el sello de acceso a los registros de adopción. Lo siento.

—Yo también.

—Te aseguro que no voy a rendirme, Ariel.

¿En lo de encontrar a sus hermanas o en lo referente a ella? Debería darle una respuesta a su proposición de matrimonio, pero no podía. Por miedo. Tal vez David había cambiado de opinión. Tal vez ella no era tan valiente como había pensado.

David fue a sentarse a su lado y, cuando lo hizo, notó que había un expediente sobre el sofá.

—¿Qué es esto?

—Ya lo has visto antes. Es mi expediente.

—Veo que lo has tenido desde hace algún tiempo —comentó, tras notar lo raída que estaba la carpetilla que lo contenía.

—Mucho tiempo.

—Entonces, no es la primera vez que buscas a tus hermanas.

—No.

—¿Por qué lo dejaste en esa ocasión?

—Ahí no hay nada que pueda ayudarme a encontrarlas.

—Mira, admito que no estoy seguro del asunto éste de la cacería de brujas.

Todos esos

McGregor podrían haber muerto hace mucho tiempo.

—En ese caso, ¿quién mató a esas mujeres?

—No sé. Otro enemigo. Tal vez alguien que quiera utilizar la venganza para ocultar su motivo verdadero.

Ariel suspiró.

—David, no he visto a mi madre desde hace mucho tiempo y ni siquiera me acordaba de mis tías. No tengo ni idea de qué enemigos podrían tener.

—Los buscaremos.

Ariel le entregó el portátil.

—Busca tú —dijo, levantándose para estirarse. Entonces, tomó su expediente.

Hacía mucho tiempo que no lo hojeaba. Era mucho más fuerte que entonces, por lo que repasó todos los documentos hasta que encontró el que buscaba: la queja formal de que su madre no era adecuada para criar a tres niñas. Sólo un enemigo sería capaz de afirmar algo así.

—Thora Jones.

—¿Cómo dices? —preguntó David, levantando la vista del ordenador.

—Era enemiga de mi madre.

—¿Quién es?

—Tal vez la esposa de uno de los hombres que mi madre seducía —respondió ella, encogiéndose de hombros—. O alguien a quien mi madre timó con una de sus sesiones de espiritismo.

—¿Cómo es eso?

—No sólo puedo ver fantasmas. De vez en cuando, solía actuar para mi madre. Aunque sus dones eran verdaderos, timaba a la gente con ellos. Afirmaba que estaba haciéndoles un favor, que era más agradable mentir que decir la verdad.

—¿Te acuerdas de Thora Jones?

—No. Yo sólo tenía nueve años. No recuerdo mucho.

—Pero te acuerdas de la leyenda.

—Se trata del tipo de cosas que dejan una impresión muy fuerte en una niña pequeña, y que le hacen tener pesadillas durante años y años...

—Ariel...

—No, no te apiades de mí. Tú no.

—Thora Jones... —dijo él, repitiendo el nombre.

—¿La conoces?

—¿Aparece su dirección?

Ariel centró su atención en el formulario. Una alegría inmensa se apoderó de ella al leer la dirección.

—Está aquí, en Barrett.

—Me pareció que reconocía el nombre.

—¿Y si es una McGregor, David?

—Ariel, esa queja formal se hizo hace más de veinte años. Como tú misma has dicho, podría haber tenido un buen número de razones para afirmar que tu madre no podía cuidar de vosotras.

—¿Tal vez porque, efectivamente, lo era?

—Bueno, todo eso que has dicho de las sesiones de espiritismo y de los hombres... A mí no me parece el ambiente adecuado para criar a unas niñas.

—Tienes toda la razón —admitió Ariel—, pero era mucho mejor que lo que vino a continuación.

Aunque Thora Jones no fuera una McGregor, Ariel quería decirle lo que pensaba de ella por haberle robado a su familia. Agarró el bolso y rebuscó las llaves en su interior.

—Espero que aún viva en el mismo sitio.

—No voy a permitir que vayas sola a ver a esa mujer. Esta vez no voy a consentir que me dejes al margen, Ariel.

—David, seguramente ahora será una anciana. No creo que corra ningún peligro...

—No pienso discutir al respecto. Te acompaño.

Cuando llamaron al telefonillo que estaba junto a las altas verjas de hierro forjado, Ariel sintió que los nervios la atenazaban. Ya no se sentía tan valiente.

Tras mirar a David, observó lo que se veía más allá de la verja y llegó a la conclusión de que la enorme casa de cuatro plantas no podía ser una residencia privada. Más bien le recordaba a los manicomios en los que había sido recluida de vez en cuando durante su niñez.

—¿Estás seguro de que ésta es la dirección correcta?

—Sí. La residencia de los Jones. Y tú que creías que mi ático es frío...

Jamás le había dicho nada al respecto. ¿Cómo podía conocerla tan bien?

—¿De verdad que esto es una casa particular?

David se echó a reír.

—Todos los habitantes de Barrett conocen la residencia de los Jones, pero a ti no te preocupa que la gente tenga mucho dinero. ¿Acaso has cambiado de opinión?

Ariel negó con la cabeza. Estaba decidida a enfrentarse a la persona que había iniciado su pesadilla.

—¿Tiene cita? —le preguntó una voz a través del telefonillo.

—David Koster —respondió él, sin confirmar o negar que la tuviera.

Como todo el mundo sabía quién era, las puertas se abrieron como era de esperar. Ariel lo miró agradecida. Estaba segura de que sin David jamás la habrían dejado pasar.

Cuando llegaron a la imponente puerta principal, ella lo agarró del brazo.

—David, quiero que te quedes en el coche. Necesito hacer esto sola.

Él se giró para mirarla. Tenía una expresión dolida en el rostro.

—¿Vas a dejar que yo sea alguna vez parte de tu vida, Ariel?

Ella sabía perfectamente a lo que se refería. ¿Confiaría en él alguna vez? No sabía cómo responder a esa pregunta.

—David, ya has entrado en mi vida más que nadie.

—Pues a mí me gustaría entrar aún más —dijo él, acariciándole suavemente la mandíbula.

—David...

—Está bien —afirmó, colocando las manos sobre el volante—, me quedaré aquí, pero quiero que tú permanezcas en el exterior donde yo pueda verte para poder estar seguro de que estás bien.

Ariel asintió y, tras abrir la puerta con manos temblorosas, se dirigió hacia la puerta principal para enfrentarse a la mujer que le había destruido la vida.

Cuando estaba a punto de utilizar un llamador dorado, la puerta se abrió, como si alguien la hubiera visto.

Ante ella se presentó una mujer rubia, con unos extraños ojos azules, que parpadeó muy sorprendida al verla.

—Usted no es David Koster.

—Ni usted Thora Jones.

Efectivamente, era demasiado joven. Seguramente, veinte años atrás, habría sido tan sólo una adolescente. De repente, Ariel sintió que se le erizaban los pelos de la nuca y que sentía un extraño cosquilleo en la piel. Parecía una imagen veinte años mayor que la de la niña que aún vivía en el pensamiento de Ariel.

¿Sería aquella mujer su hermana mayor? A excepción de las similitudes físicas, carecía del fuego y del encanto que Ariel recordaba en Elena. Aquella mujer era una desconocida. Le iba perfectamente a aquella casa y se mostraba fría e inalcanzable. Ariel no pudo confundirla con un ama de llaves por los diamantes que le adornaban el cuello y las orejas y la arrogante inclinación de barbilla y nariz.

—Thora es mi abuela. En estos momentos no puede atenderla —dijo la mujer, dando un paso atrás como si fuera a darle con la puerta en las narices.

—Te llamas Elena Cooper —dijo Ariel, antes de que pudiera hacerlo.

A pesar de ser algo más baja que Ariel, la observó como si fuera mucho más alta.

—Mi nombre es Elena Jones-Phillips.

El apellido era algo intrascendente. Lo que verdaderamente importaba era que Ariel había encontrado a su hermana.

9

Ariel sintió una enorme tristeza en el corazón al darse cuenta de que, mientras ella había crecido entre desconocidos, Elena había estado viviendo con una familia, la de la mujer responsable de que su madre hubiera perdido la custodia de las tres niñas. En vez de enfrentarse a las acusaciones de Thora Jones, Myra se había rendido. Había entregado a sus hijas.

Ariel sintió que las rodillas se le doblaban. No podía creer que, después de tantos años, hubiera encontrado a una de sus hermanas así, casi por casualidad.

—¿Quién es usted? —le preguntó Elena con un ligero temblor en la voz, como si temiera la respuesta.

—Ya sabes quién soy —respondió Ariel, comprendiendo por fin el gesto de sorpresa al abrir la puerta—. Menos mal que no he venido para una de esas reuniones lacrimógenas y sentimentales.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Para advertirte.

—¿Sobre qué?

—Sobre la maldición.

—Estás hablando de los desvaríos de una mujer inestable —dijo Elena, agitando la cabeza con incredulidad—. Nada de eso es cierto. Todo era producto de una imaginación avivada por el alcohol y las drogas. Maldiciones, venganzas, habilidades especiales... Nada de eso era real.

—Yo también lo he pensado a veces, pero luego miro esto —replicó Ariel, mostrándole el amuleto.

Elena levantó sus muñecas, las dos desnudas a excepción de un delgado reloj de oro en la derecha.

—Han pasado veinte años. Yo ya me he olvidado de esa vida... y de todos lo que había en ella.

Ariel resistió la tentación de marcharse. En aquella fría y distante mujer no quedaba nada de la muchacha que había conocido. Sin embargo, porque aún la quería, tenía que advertirle.

—Pues alguien no se ha olvidado de nosotras. Ni de la maldición. Somos las únicas Cooper que quedamos. Las otras han sido asesinadas.

—¿Irina? —preguntó Elena, palideciendo.

—No lo sé.

—¿Y nuestra madre?

Ariel asintió y contuvo las lágrimas que le ardían en los ojos. No las derramaría delante de aquella desconocida. ¿Podía llorar un fantasma? Su madre estaba muy cerca de ella, envuelta en una nube de humo y luz anaranjada y a Ariel le pareció que podía ver algo en el rostro de la mujer. Ella estaba acostumbrada a la presencia de su madre, pero miró a Elena para ver si notaba su compañía.

Elena tragó saliva, pero el miedo no le atenazó la mirada. Evidentemente, no podía ver a su madre.

—¿Cuándo fue el entierro?

—Todavía no se ha producido —suspiró Ariel—. Nadie ha encontrado aún el cuerpo.

—Pero tú lo sabes...

—Veo a todos... a todos los que han muerto...

—No. Eso no es posible —negó Elena—. Eres como mamá. Te lo estás inventando o imaginando. No puedo volver a pasar por esto, preguntándome lo que es verdad y lo que es mentira. No puedo tener ese tipo de cosas en mi vida.

—Como ya te he dicho, no esperaba una reunión lacrimógena y sentimental.

—Sí. Has dicho que sólo venías a advertirme —replicó su hermana, con desprecio—. Ha pasado mucho tiempo. Se me había olvidado cómo nuestra madre engañaba a los incautos. Ella prometía mantener a raya a los malos espíritus por un precio. ¿Es eso lo que quieres tú de mí? ¿Dinero?

Ariel sintió la tentación de abofetear el hermoso rostro de su hermana.

—No, no quiero dinero.

Elena estiró el cuello y miró hacia el coche de David. Él no había mantenido su promesa, o, al menos, no se había quedado detrás del volante. Estaba apoyado en la puerta de su vehículo, con los brazos cruzados sobre su fuerte torso. Llevaba unas gafas oscuras sobre los ojos.

—David Koster. Claro que no necesitas mi dinero. Nuestra madre te enseñó muy bien. Eres igual que ella.

Ariel le quitó importancia al insulto.

—No lo sé. No la había visto desde hace más de veinte años hasta que la vi...

siendo un fantasma.

Elena se mordió el labio inferior, o por la afirmación de Ariel o para contener las preguntas que quería realizar. A pesar de su lucha interior, se le escapó una.

—¿Tú no regresaste con ella después de aquella noche?

—No. Ni Irina. A ella la adoptaron, pero a mí me tocó ir de una familia de acogida a otra hasta que cumplí los dieciocho años. Ya veo que tú tuviste mejor suerte que yo.

Elena alzó la barbilla.

—Si no quieres mi dinero, ¿qué es lo que quieres?

—Tu ayuda. Necesito encontrar a Irina.

—¿Para advertirle a ella también? ¿Para meterte en su vida? ¿Para asustarla?

—Para salvarle la vida. Si no es ya demasiado tarde. ¿Tienes idea de quién podría haberla adoptado? Tal vez también esté con la familia de su padre.

¿Sabes quién era su padre?

—No.

—Es cierto. Te habías olvidado de nosotras.

—A ti te iría muy bien hacer lo mismo —le aconsejó Elena—. Sigue con tu vida y olvídate del pasado.

—No puedo —insistió ella—. Hay un asesino que no me lo permite.

Elena la miró con incredulidad.

—En ese caso, no puedo ayudarte en nada —dijo, dando un paso atrás.

Antes de que pudiera cerrar la puerta, Ariel apoyó la palma de la mano sobre la pesada hoja de roble.

—Claro que puedes.

—Yo no tengo poderes especiales. Mamá se inventó esa historia. No era cierto, Ariel, por mucho que tú quieras creerlo. Nada de esa vida era real.

Ariel estuvo a punto de creerla, porque el vínculo que había pensado que existía entre las hermanas había desaparecido para siempre.

—Muy bien, pero necesito algo tuyo...

Elena suspiró.

—¿Cuánto quieres?

—Te repito por última vez que no quiero tu dinero. Sólo quiero tu amuleto. La estrella.

—Lo siento —respondió Elena.

—¿No me lo vas a dar?

—De eso hace una vida entera —respondió—. Ya no tengo esa baratija.

Baratija. Para ella no había significado nada. Para Ariel siempre había sido una apreciada herencia familiar.

—¿Que no lo tienes?

—Lo perdí hace mucho tiempo —admitió Elena, antes de darle a Ariel con la puerta en las narices.

Ariel sospechaba que sin todos los amuletos a ella le ocurriría lo mismo. Estaría perdida. El destino, la venganza y el asesino ganarían aquella partida.

David acomodó a Ariel en uno de los sofás de cuero e hizo fuego en la chimenea de mármol. Sin embargo, el calor que desprendían las llamas no podían librarla del frío que sentía en su interior.

—Estás temblando —dijo, rodeándola con un brazo tras sentarse a su lado.

—Creo que esa mujer me ha dejado congelada —replicó, tratando de aliviar la situación con una broma.

—¿Tan malo fue?

—Sí. Mi hermana no tiene corazón, David.

—Yo no la conozco personalmente, pero recuerdo haber oído que Thora tiene una nieta llamada Elle. Thora Jones no es una mujer muy afectuosa. De hecho, tiene reputación de ser fría y cruel.

—En ese caso, su nieta es igual que ella.

—No sé... Estoy seguro de que han dicho lo mismo de mí. Uno no puede creer todo lo que se oye o se lee.

—Esa mujer no cree en nada —dijo Ariel, llena de amargura—. No cree que la leyenda sea real ni que ninguna de nosotras tenga habilidades especiales.

David guardó silencio. Probablemente estaba de acuerdo con Elena. Al menos, él no la había rechazado tal y como lo había hecho su hermana mayor.

—No quiere tener nada que ver conmigo, David.

—Tal vez simplemente tenga miedo.

—¿De qué? Si ni siquiera cree que esté en peligro.

Eso la convertía en más vulnerable porque no estaría alerta. Y, sin el amuleto, no podría protegerse.

—Probablemente piensa que la odias.

—Eso no es cierto —afirmó Ariel—, pero ciertamente no se ha esforzado mucho para que no la odie.

—Tal vez se haya imaginado que no le iba a servir de nada. Que la culpas por lo que su abuela le hizo a tu madre.

Ariel apretó los puños. Deseaba haber conocido a la infame Thora Jones. Sin embargo, no podía culpar a la anciana por haber querido salvar a su nieta de un estilo de vida de vagabundos.

—Elena sólo tenía doce años cuando nos separaron de nuestra madre —dijo Ariel—. Si había conocido con anterioridad a su abuela paterna, tuvo que ser antes de que yo naciera. Ella no puede ser responsable por los actos de esa mujer. Elena era sólo una niña.

—Todas lo erais.

—No, David, te equivocas. A Elena no le preocupa que yo la culpe de nada.

Simplemente, no me quiere en su vida porque no quiere recordar de dónde viene. Yo no me puedo creer que haya perdido el amuleto.

¿E Irina? Era tan pequeña cuando su madre se lo entregó que seguramente también lo había perdido...

—Dices que eso es como una sentencia de muerte.

El aliento de Ariel le quemó los pulmones. De repente, se dio cuenta de que una luz naranja había aparecido en la sala, la que siempre acompañaba al espectro de su madre. Los ojos oscuros de la mujer expresaban un profundo terror y tenía la boca abierta, como si estuviera sollozando. Ariel se había acostumbrado tanto a verla que ni siquiera se había percatado antes de su presencia.

—Creo que podría ser. Mi madre nos dijo que nos daba los amuletos para mantenernos a salvo.

Además, en casa de Marie y de Sadie, encontré postales de mi madre. Las firmaba con su nombre y luego dibujaba los amuletos para meterlos después en un círculo. Son muy importantes. Y probablemente sea yo la única que conserva el suyo.

¿Significaba eso que sería la única que sobreviviera? ¿Habría muerto ya sin la protección del amuleto? Para el asesino, sería la más fácil de encontrar.

David le agarró la muñeca e inspeccionó el pequeño sol de alpaca.

—Déjamelo, Ariel.

—¿Cómo dices? ¿Por qué?

—Me gustaría llevarlo a un laboratorio para que lo analicen y ver si tiene algo de especial.

—David, lo que este amuleto tiene de especial no es algo que se pueda medir o analizar en un laboratorio.

—Hay expertos en este campo, Ariel. Los parapsicólogos sí pueden medir ese tipo de cosas.

—¿Este tipo de cosas? —preguntó, con una sonrisa en los labios. Sintió una profunda gratitud hacia David por lo mucho que se estaba esforzando en comprender y en ayudarla.

—No estoy seguro de cómo se hace, pero puedo ponerme en contacto con uno de esos parapsicólogos...

—Te agradezco mucho lo que quieres hacer, pero hasta que atrapemos a ese asesino, no pienso quitarme mi amuleto.

—No lo necesitas, Ariel. Yo te mantendré segura.

¿Con la pistola? No puso palabras a este pensamiento porque no quería estropear el momento con las dudas que le habían hecho escuchar a escondidas la conversación que se estaba desarrollando en el estudio.

—No sé lo que haría sin ti...

—Shh... —susurró, silenciando las palabras de Ariel con un beso.

Ariel se abruzó a él. Si no podía hacerlo emocionalmente, lo haría físicamente hasta que él decidiera apartarla de su lado, tal y como había hecho su hermana.

—No me voy a marchar a ninguna parte —le prometió.

Ariel sonrió.

—No, te aseguro que no —afirmó, mientras comenzaba a desabrocharle los botones de la camisa.

—Ariel... —murmuró, con un cierto tono de advertencia.

Sin hacerle caso, ella le quitó la camisa de los hombros, dejando así al descubierto el torso desnudo. Deslizó los dedos sobre la suave piel, notando cómo los músculos se contraían a su paso. Entonces, realizó el mismo gesto con los labios y le mordisqueó suavemente la clavícula.

David gruñó de placer y cerró los ojos como si le doliera. Ariel comprendía perfectamente aquella reacción. Ella también lo deseaba. Con las manos, David había empezado a levantarle la falda, deslizando poco a poco las palmas sobre los muslos hasta que llegó a la entrepierna y empezó a acariciarla a través de las braguitas de algodón.

—David, te necesito... ahora.

Otra mentira. Aunque la pasión le ardiera en las venas, mentía. No lo necesitaba únicamente en aquel momento, sino siempre. Abrió la boca para contarle la verdad, para aceptar su proposición de matrimonio, pero lo único que se le escapó entre los labios fue un gemido. David acababa de apartarle las braguitas para introducirle dos dedos. Ella arqueó la espalda y luego se quitó el jersey. Los pechos quedaron libres, dado que no llevaba sujetador, y los pezones erectos apuntaban a David.

Él respondió a su silenciosa súplica metiéndose uno en la boca. Con la lengua lo lamía suavemente mientras que con los dedos continuaba su dulce tortura, deslizándose dentro y fuera de ella.

Ariel se sentía presa de una ardiente pasión y tembló por la necesidad de más incluso cuando experimentó el primer clímax. Con manos temblorosas, le bajó la cremallera de los pantalones y le apartó los calzoncillos para poder dejar el miembro al descubierto.

—Espera —murmuró él, mientras buscaba en su cartera un preservativo.

Siempre tan lógico y controlado a pesar de la pasión y el deseo.

Cuando hubo terminado de colocárselo, se colocó a Ariel sobre el regazo y se hundió en ella, dura y apasionadamente.

—¡David! —exclamó, gritando su nombre. Entonces, se aferró a él con fuerza mientras su mundo se hacía pedazos. Una vez más.

Los aromas del sándalo y la lavanda despertaron a Ariel de un profundo sueño. Antes de que estuviera completamente despierta, notó algo más. Los

eslabones de su pulsera de plata parecían estar tirándole de la muñeca. Sin abrir del todo los párpados, vio cómo David examinaba el amuleto. Sintió que el corazón le daba un vuelco. El miedo le impidió sentarse en la cama y preguntarle qué era lo que estaba haciendo. En vez de eso, hizo como si estuviera dormida y se dio la vuelta, tirando de la mano para colocarla debajo de su cuerpo.

Tratando de permanecer tranquila, esperó a ver si él trataba de volver a agarrar el amuleto.

No fue así. Se dio la vuelta y se sentó en la cama, colocando los pies en el suelo.

Ariel se tranquilizó poco a poco. El amuleto ejercía una enorme fascinación sobre él, probablemente por lo que ella le había dicho. Era imposible que hubiera querido robárselo.

Por los movimientos de los músculos de su espalda, notó que él estaba sacando algo del cajón de su mesilla de noche.

Una pistola.

Ty había cumplido lo que David le había pedido. ¿Qué era lo que le debía a su amigo? ¿Qué era lo que había ocurrido entre ellos? Antes siempre había considerado que no era asunto suyo, pero, después de todo lo que había ocurrido...

De repente, al ver cómo David contemplaba el arma que tenía entre las manos, los miedos y las dudas volvieron a apoderarse de Ariel. No podía preguntarle todo lo que quería saber sobre él. Cuando giró la cabeza para mirarla, Ariel fingió que estaba dormida.

Mantuvo los ojos cerrados mientras él se vestía. Sólo los abrió cuando oyó que la puerta del dormitorio se cerraba y notó que él se había marchado. Abrió los ojos y miró el despertador. Eran las dos de la mañana. Más que la hora, le importaba el contenido del cajón, pero, cuando lo abrió, vio que la pistola ya no estaba.

—Mamá... —susurró, invocando el fantasma de su madre. Como siempre, ella flotaba sobre nube de humo muy cerca de ella—. Necesito escucharte. Necesito que me digas que David no tiene nada que ver con la venganza. Por favor, mamá, dime que mis dudas son infundadas.

El fantasma de su madre permaneció en silencio y desapareció poco a poco. El único sonido que se escuchaba en el ático era el del ascensor, que transportaba hacia el vestíbulo a David... y a la pistola.

Verjas y guardias. ¿Acaso creían que eso los salvaría? No tenían ni idea de lo poderoso que era. Ni de lo cerca que estaba.

Cuando estuvieran muertas, lo sería aún más, pero tenían que encontrar a la más joven para él. Entonces, podría reclamar los amuletos y matarlas a todas. A las últimas de las brujas.

Se cubrió la cabeza con una capucha y entró. En el altar ardían velas, cuyas llamas exhalaban columnas de humo que se perdían en las vigas de la vieja iglesia.

Su iglesia. Para aquellas personas, él era un Dios.

Se arrodillaron frente al altar. Se arrodillaron ante él, con las capas oscuras ocultando sus cuerpos y las capuchas sus rostros. No se reían de él como las brujas de sus visiones. Lo adoraban. Harían todo lo que él les pidiera... y mucho más.

A pesar de tener ocultos los rostros, él sabía perfectamente quiénes eran. Los había elegido específicamente, bien por sus líneas de sangre o por su sed de venganza. Compartían un vínculo especial. Un objetivo común.

—Debemos protegernos de la brujería —declaró. Su voz resonó entre las cuatro paredes de la pequeña iglesia y se hizo eco en el interior de su cabeza.

Las rodillas se le debilitaron y le temblaron un poco por el dolor, pero no podía dejarse ganar por él. Tenía que seguir luchando.

—Debemos destruirlas antes de que ellas manipulen nuestras mentes y roben nuestras almas.

O, peor aún, los corazones.

—Cuidaos de su traición. Permaneced fuertes —dijo, recordando las advertencias tanto para sí mismo como para los otros. Tal vez más para sí.

Los demás comenzaron a entonar un cántico, algo que él les había enseñado en latín sobre la derrota de la brujería y la recuperación del poder.

— Exstinguo... Beneficus...

El dolor se hizo insoportable. Durante un momento, la vista se le nubló y las brujas aparecieron ante él, ataviadas con sus capas. Se reían de él por haber vuelto a engañarlo.

La ira se apoderó de él. Pasó un brazo sobre el altar, tirando así todas las velas al suelo. Sus seguidores lanzaron gritos de alarma. Las llamas le habían prendido la manga de la túnica, pero golpeó el brazo contra el altar y apagó la llama antes de que pudieran quemarle la piel.

Entonces, levantó la mirada y vio una espectral luz naranja que fue haciéndose tan potente que estuvo a punto de cegarlo. La vio.

La bruja a la que había quemado flotaba al otro lado del altar. Tenía la boca abierta, no por el último grito que lanzó en vida, sino por una silenciosa carcajada.

Se estaba burlando de él.

10

Temblando de miedo, Elena se despertó sola, enredada en las sábanas de su vacía cama. Kirk, su esposo, volvía a estar ausente. Si hacía caso de lo que él le decía, se trataba de un viaje de negocios. Si hacía caso de lo que le había revelado un sueño anterior, algo más.

Sin embargo, si hacía caso de sus sueños, tendría que aceptar lo que Ariel le había dicho. La maldición era real. La venganza y sus sueños...Todo era verdadero. Algunos de los que había tenido con anterioridad ya habían ocurrido, si creía a su hermana. Sus tías. Su madre. Colgada, aplastada y quemada...Todo había ocurrido tal y como había soñado.

Y el otro, el que se refería a Ariel, ocurriría también.

Le dolían la cabeza y el corazón. Elena se dobló por el dolor. Volver a ver a Ariel le había hecho recordar todo. El sentimiento de culpabilidad, el miedo...

todo eso la estaba desgarrando por dentro. Cerró con fuerza los ojos, y trató de cerrarse a lo que estaba viendo mentalmente.

—Que pare, por favor...

Sin embargo, la pelirroja seguía corriendo. El hombre, siempre oculto entre las sombras, la perseguía incansablemente. El corazón de Elena latía con fuerza y el sudor le caía por la espalda, como si fuera ella la que estaba corriendo.

Sin embargo, ella simplemente se mostraba cobarde, acurrucada en su cama. Ariel no había hecho ninguna de las dos cosas. Se había mostrado fuerte.

Decidida. Había aceptado totalmente quién era.

Una bruja.

Elena se echó a temblar. El sudor le helaba la carne. Ella no podía aceptar lo que era, lo que era capaz de hacer, no como Ariel. El sentimiento de culpabilidad y de arrepentimiento la atenazaban. Se había portado tan mal con su hermana...Ariel la había sorprendido, no sólo por su repentina aparición, sino por seguir con vida.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que el hombre que la acechaba entre las sombras lograra atraparla? Elena se tapó los ojos, tratando así de bloquear las visiones que tenía. No importaba. No podía salvar a Ariel. El hombre siempre la atrapaba.

El pequeño amuleto que Ariel llevaba colgado de su pulsera no la protegía tal y como ella quería. Era sólo una baratija. Nada más. Eso era lo que decía siempre la abuela de Elena, pero ella no creía todo lo que Thora le contaba.

Sin encender la luz, abrió el cajón superior de su mesilla. A ciegas, rebuscó en su interior hasta que los dedos encontraron algo de metal. Agarró la pequeña estrella de alpaca con tanta fuerza que las puntas, a pesar de que ya estaban romas por el paso del tiempo, se le clavaron en la carne y le caldearon la fría piel.

Ella no lo llevaba puesto, como Ariel, pero siempre lo tenía cerca. Le había dicho a su hermana que lo había perdido porque no estaba dispuesta a entregárselo. Esperaba que la protegiera porque, si sus sueños eran realidad, su hermana estaba en lo cierto. Alguien había resucitado la venganza y había iniciado una caza de brujas.

Un trueno restalló en el cielo, pero el tiempo era tranquilo en el exterior. A través de las persianas medio abiertas, el cielo estaba limpio de nubes. Los truenos estaban en el interior de su cabeza., acompañando las escenas que veía mentalmente y que no podía controlar.

Una vez más, trató de tomar aliento, pero no había sido ella la que había estado corriendo, sino Ariel. Su larga melena rojiza volaba a sus espaldas mientras trataba de escapar del hombre que la perseguía. Entonces, vio de nuevo la cuerda que le ceñía el cuello.

Elena se llevó las manos al cuello, tratando de aliviar la tirantez que le provocaba la dura cuerda contra la piel. Trató de respirar mientras observaba con los ojos abiertos cómo su hermana era izada del suelo, cómo la cuerda le cortaba la respiración... hasta que respiró por última vez. La boca se le abrió con un último grito silencioso y los ojos se le quedaron en blanco.

Mientras trataba de contener las lágrimas, Elena vio por fin al hombre. Estaba al lado del cuerpo colgado de su hermana. Por fin salió de las sombras. Era el hombre rubio que había acompañado a Ariel a su casa. David Koster.

Elena sintió que el corazón se le encogía de sorpresa y miedo. Tenía que advertir a su hermana que el hombre en el que aparentemente confiaba era un asesino. Su asesino.

A pesar de los esfuerzos de Ariel, el asesino la había encontrado primero a ella, o por lo menos, eso fue lo que dio por sentado al encontrar la puerta de su casa entornada y todo revuelto. El corazón empezó a latirle con fuerza cuando entró en el salón. Su preciosa y alegre casita había sido registrada de arriba abajo. Había papeles por todas partes, su sillón favorito estaba rajado...

¿Quién había podido hacer algo así? Sólo se le ocurría una persona, el responsable de las muertes de su madre y de sus tías. ¿O acaso había otra persona, alguien tan decidido a proteger su reputación en la sociedad que sería capaz de amenazar a su hermana para que no se metiera en su vida?

Dudaba que se tratara de Elena. No. Su hermana mayor preferiría extenderle un cheque para comprarle su silencio.

Como le resultaba imposible guardar silencio, lanzó un grito de frustración.

Estaba a punto de dar una patada o golpear algo cuando la puerta crujió a sus espaldas.

No creía que se tratara del asesino regresando a la escena del delito. Más probablemente, se trataba de Ty, que continuaba siguiendo las órdenes de David y la había seguido a su casa desde las Torres. Sin embargo, como había aprendido a estar siempre preparada, Ariel agarró el spray de autodefensa y se preparó para utilizarlo.

—Veo que no se te dan muy bien las labores de la casa —dijo una mujer, que levantó las manos para protegerse del ataque de Ariel.

—¡Elena! —exclamó ella, atónita. Rápidamente ahogó toda esperanza. No podría soportar más desilusiones—. ¿O acaso debería llamarte Elle?

—Sólo mi abuela me llama así.

Por la amargura que había en la voz de su hermana, Ariel dudaba que le gustara aquel apelativo.

—Sigo queriendo hablar con ella.

—¿Con Thora? ¿Por qué? —preguntó Elena, alarmada.

—Tal vez sepa algo o tenga alguna idea de dónde puede estar Irina —

respondió, mientras se arrodillaba sobre el suelo y empezaba a recoger papeles.

—Se lo preguntaré yo.

—¿Significa eso que vas a ayudarme? —preguntó Ariel, sin poder creer lo que acababa de escuchar.

—¿No crees que no deberías tocar nada? ¿No deberías esperar a que llegara la policía?

—No la he llamado.

—¡Alguien ha entrado en tu casa!

Ariel se puso de pie con un puñado de papeles en la mano y pasó por delante de su hermana para examinar la puerta.

—El marco no está roto. Ni la cerradura. No parece que haya entrado nadie por la fuerza.

—¿Significa eso que tenía llave?

—No. Debí de cerrar la puerta sin echar la llave. Sólo David y yo tenemos llaves de esta casa.

—¿David Koster?

—Sí. Ya lo viste ayer. Ya sabes, ayer, cuando no querías tener nada que ver conmigo. ¿Por qué has venido ahora? ¿De verdad quieres ayudarme?

Elena salió al porche y centró su mirada en su Lexus plateado.

—Ayer estabas dispuesta a comprarme para librarte de mí. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Elena no se volvió para mirar a Ariel. Siguió mirando el coche como si pensara salir huyendo muy deprisa.

—Tengo sueños.

—¿Sobre qué?

Elena se encogió de hombros.

—Sobre cosas diferentes. Algunas veces, son insignificantes.

—¿Y otras?

—Otras no, pero siempre se hacen realidad.

—Ésos no son sueños, Elena. Son visiones del futuro, como le ocurría a mamá.

Los ojos azules brillaron con las lágrimas que no podía derramar.

—No, no puedo. No quiero...

—Es un don —dijo Ariel, con cierta repulsa. Ella jamás había ganado nada con su habilidad. Sólo había perdido.

—Más bien una maldición —la corrigió Elena llena de amargura.

Tal vez era mejor ver el pasado, lo que ya había ocurrido, que lo que iba a ocurrir. Ariel siempre se había sentido muy frustrada al pensar que siempre llegaba tarde, que no podía hacer nada para ayudar. Sin embargo, ver el futuro y no saber cómo cambiarlo debía de ser mucho peor...

—Háblame de tus sueños, Elena.

Su hermana bajó los dos escalones del porche. Evidentemente, estaba poco dispuesta a hablar. Normalmente, los árboles que alineaban la calle proporcionaba sombra sobre la casa de Ariel, pero, aquel día, una suave luz naranja iluminaba la zona y el coche de Elena, en el que una niña pequeña, de rizos rubios, dormitaba en su elevador en la parte trasera del coche.

—¡Tienes una hija!

«Tengo una sobrina».

Una sonrisa llena de amor y orgullo de madre iluminó el rostro de Elena, dándole un aspecto increíblemente hermoso.

—Se llama Stacia. Tiene cuatro años.

—Me encantan los niños —dijo Ariel. Se moría de ganas de abrir la puerta y tomar a la niña en brazos, pero estaba segura de que Elena no se lo permitiría—.

Soy maestra de escuela.

—No me sorprende. Siempre se te dio muy bien tratar con Irina.

—Y a ti.

—Era especial...Tan sensible que casi siempre sabía lo que una persona estaba pensando.

A Ariel le habría gustado saber lo que Elena estaba pensando en aquellos momentos, pero decidió que, probablemente, ya lo sabía.

—Encontraremos a Irina. Si colaboramos las dos. ¿Has soñado con ella?

—Tal vez. Hace un tiempo. Sin embargo, no estoy segura de que se tratara de ella. Tenía el cabello negro y rizado, como mamá.

—Hace mucho tiempo desde la última vez que la vimos y era tan pequeñita... ¿Qué más notaste sobre la mujer de tu sueño?

Elena se mordió el labio inferior durante un instante antes de hablar. Cuando lo hizo, tenía la voz teñida por el miedo, pero era ella por la que temía.

—Estaba sucia, desaliñada. Con ojos salvajes. Probablemente una sin techo.

—Espero que te equivoques.

—Es lo que vi.

—¿Y tus sueños siempre se hacen realidad?

Elena asintió. Se mordía el labio con tanta fuerza que estaba a punto de hacerse sangre.

—Eso es bueno. Está viva. Ya sabemos dónde empezar a buscar.

En la calles. Los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas, pero se negó a dejarse llevar por el desánimo. Irina estaba viva. Por el momento.

Apretó con fuerza los dedos, aplastando los papeles que había recogido del suelo y que aún no había guardado. Miró uno de ellos, una postal, que extendió inmediatamente a Elena.

—Mira los símbolos. Representan los amuletos. Mamá los rodeó con un círculo. Tenemos que encontrar a Irina. Tenemos que unirnos otra vez. Entonces, podremos enfrentarnos a este asesino.

Elena bajó los ojos.

—Te mentí —dijo, con voz suave.

—¿Sobre los sueños?

—No, sobre el amuleto —respondió. Entonces, se metió la mano en los elegantes pantalones beige que llevaba puestos y sacó la pequeña estrella de alpaca—. No lo había perdido.

Ariel lanzó un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios. Esperemos que Irina aún tenga el suyo...

—Quédatelo tú —anunció Elena, extendiendo la mano hacia su hermana—.

Para que te proteja.

Ariel observó el amuleto y luego a la niña que dormía en el asiento trasero del coche. La pequeña movía constantemente la cabeza, como si estuviera teniendo malos sueños.

—Quédatelo tú. Debes protegerte a ti y a Stacia.

Ariel y sus hermanas no eran la última generación de mujeres Cooper-Durikken. Era Stacia.

—Creo que tú lo necesitas más —afirmó Elena—.También he soñado contigo.

Ariel trató saliva.

—Cuéntamelo todo.

El humo surgió de ninguna parte y la luz naranja comenzó a brillar sobre Ariel, su hermana y el fantasma de su madre cuando surgió del humo. La voz de Elena sonaba distante, tal vez un eco de la advertencia de su madre muerta, mientras describía el sueño.

—Está oscuro. Tú no haces más que correr.

—¿Corro para huir de alguien?

—Sí. Al principio, no podía ver de quién se trataba. Estaba siempre en la sombra.

—¿Has tenido ese sueño en más de una ocasión?

—Sí. Me decía una y otra vez que sólo se trataba de un sueño... hasta que tú fuiste a mi casa ayer.

—Sabes que todo es cierto, ¿verdad, Elena? Nuestras habilidades. La venganza...

—He tenido otros sueños. He visto a una mujer aplastada por piedras y a otra colgada —susurró, con la voz quebrada por el dolor—. También vi a nuestra madre quemada.

Ariel sintió que un profundo dolor le atravesaba el corazón. Cerró los ojos para no ver el fantasma de su madre, el horror y la larga agonía que la mujer había tenido que soportar.

—Oh, Dios, Elena...

—Ahora, ¿sabes por qué lo odio? ¿Sabes por qué no quiero que sea real?

—Lo sé, pero podemos utilizar lo que has visto para detenerlo. Podemos convertir la maldición en una bendición.

—¿Cómo?

—Dado que las has visto muertas, también has visto al asesino. Puedes describirlo...

—Cuando esas mujeres murieron, no lo vi. O estaba entre las sombras o llevaba una capa con capucha que le cubría la cabeza. Hasta anoche...

—Cuando tuviste otro sueño —susurró Ariel, sintiendo que el estómago le daba un vuelco—.

Lo viste asesinando a otra persona.

—Sí. Lo vi matándote a ti, Ariel.

Ariel trató por todos los medios de sacudirse el miedo, que le provocaba unos violentos temblores.

Elena continuó hablando con voz aterrorizada.

—Sueño que te atrapa y te cuelga, como hi2o con esa otra mujer.

—Marie... En esta ocasión sí lo viste. Puedes describirlo...

—No es necesario —la interrumpió Elena—. Sé quién es. Y tú.

El miedo oprimía el corazón de Ariel mientras esperaba que su hermana le revelara la identidad del asesino. A pesar de todo, nada podría haberla preparado para soportar el nombre que Elena pronunció.

—El hombre que va a matarte es... David Koster.

Había seguido la luz anaranjada, tal y como hizo cuando fue a Armaya, pero no sabía por qué la había llevado hasta aquel lugar, a una de las peores zonas de Barrett. Tal vez su hermana tenía razón sobre Irina, pero sólo sobre la pequeña de las tres hermanas...

Los tacones de sus zapatos arañaban el agrietado hormigón mientras pasaba a toda velocidad por delante de los almacenes, abandonados hacía mucho tiempo. Como las personas que habitaban en esa zona.

A pesar del cálido aire de primavera, se echó a temblar. Sentía una profunda pena ante el hecho de que su hermanita pudiera estar viviendo en las calles.

Elena tenía que haberse equivocado... en todo.

David jamás le haría daño. La amaba. Su amor se le reflejaba en los ojos cada vez que la tomaba entre sus brazos. Cuando se movía encima de ella, uniendo sus cuerpos. Poseyéndola.

Cerró los ojos y, sin que pudiera evitarlo, la imagen de David con la pistola entre las manos le vino a la imaginación. ¿Iba a utilizar aquella pistola contra ella?

¿Adonde había ido en mitad de la noche?

Aún no había hablado con él. No lo había llamado. No podía.

Unos dedos la agarraron de la manga, asustando de tal manera a Ariel que agarró con fuerza el bote del spray y estuvo a punto de utilizarlo.

—¿Qué...?

—Señorita... —dijo una voz ronca, de sexo indeterminado. La persona iba vestida con ropas muy amplias y una gorra de caza. Las temperaturas eran demasiado altas para la gruesa chaqueta, la bufanda y la gorra que aquella persona llevaba puestas. ¿Sería para no pasar frío o para disfrazarse?

—¿Sí? —preguntó.

—¿Está usted buscando a alguien?¿A una mujer?

Ariel sintió que el pulso se le aceleraba. Sólo había podido preguntar a unas cuantas personas si habían visto a Irina. Nadie la conocía por su nombre. Tal vez ni la propia Irina lo supiera después de que se lo cambiaran tras su adopción.

—Sí. Tiene unos veinticuatro o veinticinco años, cabello oscuro, que podría ser largo y rizado. Sus ojos son también oscuros y muy grandes.

—Parece la chica gitana.

—¿La ha visto? —preguntó, sintiendo que la esperanza el inundaba el corazón.

—Creo que estaba por aquí... hace un rato.

—¿Dónde?

—A un par de manzanas. Cerca de la vieja iglesia.

Irina se habría refugiado en un lugar como aquél. La torre era visible por encima de los tejados de los almacenes. ¿Sería posible que le fuera tan fácil encontrar a su hermana?

Ariel se metió la mano en el bolsillo y sacó un billete doblado, agradecida por la información que acababa de darle aquella persona. Sin embargo, cuando se dio la vuelta para dárselo, ésta se marchó corriendo. Resultaba sorprendentemente rápida a pesar de toda la ropa que llevaba puesta. Las alarmas empezaron a sonar en el interior de la cabeza de Ariel.

Todo estaba resultando demasiado fácil, lo que jamás le había ocurrido a Ariel en toda su vida. Sin embargo, a pesar de que sospechaba que podría ser una trampa, se dirigió hacia la iglesia. A medida que ésta se fue acercando, aminoró la marcha. La iglesia estaba rodeada de almacenes abandonados.

Todas las ventanas estaban cubiertas por tablones y no se veía a nadie. Nadie que pudiera oírla gritar.

La trampa perfecta, pero tenía que comprobar qué había de verdad en todo aquello. Era la única pista que tenían sobre Irina. Ellos. David y ella. Elena había malinterpretado el sueño o le había mentido. No podía tener razón... Al recordar de nuevo las palabras de su hermana mayor, los ojos se le llenaron de lágrimas.

El humo la rodeó, cegándola aún más con su espesor y con la espectral luz anaranjada. «Mamá, ayuda».

No apareció ningún fantasma. Sólo el humo y la luz, acompañados de un suave aroma a sándalo y a lavanda... «Mamá».

Ariel miró a su alrededor, pero las calles seguían vacías. Decidió que no podía echarse atrás en aquel momento, cuando podría ser que estuviera tan cerca de Irina. Cruzó la calle y subió las agrietadas escaleras de la iglesia. Las viejas puertas de madera estaban cubiertas de graffitti, insignias de bandas y palabras extranjeras. Una oxidada cadena, atada con un viejo candado, sujetaba las manillas de la puerta.

Agarró las manillas y tiró con fuerza de ellas. Los goznes crujieron al tiempo que las viejas puertas temblaban en sus marcos.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí dentro?

Su voz se hizo eco en el interior de la iglesia, como si, de algún modo, hubiera podido entrar en su interior. Entonces, se dio cuenta de que había un tablón junto a las puertas y de que, en vez de estar clavado, estaba simplemente apoyado sobre la vidriera rota. Con manos temblorosas, lo apartó. La abertura era lo suficientemente grande como para que ella pudiera pasar sin problemas, aunque los bordes rotos de la madera y del cristal se le engancharon en la madera y el cristal cuando pasó entre ellos.

—¿Hay alguien aquí? —repitió.

De repente, vio que no estaba sola. Su madre flotaba por encima del altar, moviendo los brazos. ¿Le estaba diciendo que se marchara o que se acercara?

Mientras se dirigía hacia ella, comprobó que alguien había estado allí recientemente. Mechas churruscadas de velas yacían en pequeños charcos de

cera. Las velas habían ardido hasta el final, de modo que el altar mayor debió de prenderse. La vieja superficie de madera de pino mostraba las negras cicatrices de las llamas. Ariel contuvo el aliento. En la madera chamuscada alguien había tallado tres símbolos. Una estrella, un sol y una luna.

El miedo se apoderó de Ariel. Agarró con fuerza el amuleto que le colgaba de la muñeca. Muy pronto sintió su calor por el brazo y por todo el cuerpo, disipando con ello el miedo.

Entonces, alguien la llamó por su nombre con un tono de voz agudo, a modo de advertencia.

—¡Ariel!

Alarmada, se dio la vuelta y recibió el golpe de una barra de metal fría y dura sobre la sien. Las rodillas se le doblaron y cayó al suelo junto al altar.

11

La tierra que había sobre el suelo arañó la piel de la mejilla de Ariel.

Parpadeó con fuerza y estuvo a punto de volver a caer en la inconsciencia, pero la misma voz femenina volvió a gritar su nombre.

—¡Ariel!

El humo se hizo más espeso y la luz anaranjada apareció sobre su cuerpo.

—Mamá...

Por fin estaba a punto de escuchar a los fantasmas... tal vez porque estaba a punto de convertirse en uno de ellos. Entonces, alguien más gritó su nombre.

—¡Ariel!

Los fuertes golpes que alguien estaba dando sobre las puertas de madera con los puños o con algo más resonaba por toda la iglesia. Entonces, se escucharon unos pasos y alguien se acercó a ella. Ariel vio unos zapatos negros y el bajo de una túnica marrón. La persona pasó a su lado sin mirarla y se dirigió a la parte de atrás del altar.

Ariel apoyó las manos contra el suelo y se levantó, tambaleándose durante un instante antes de recuperar el equilibrio. Trató de dirigirse hacia el altar cuando una fuerte mano la agarró por el brazo.

—Ariel, ¿te encuentras bien?

Ella se dio la vuelta y vio que era Ty.

—Sí, estoy bien. ¿Lo has visto?

—¿A quién? —preguntó Ty—.Te perdí hace un rato, cuando te detuviste a hablar con un sin techo. ¿Qué diablos estás haciendo en esta parte de la ciudad, Ariel? ¿Estás intentando que te maten?

—Creí que tenía una pista sobre Irina

—¿De quién? ¿De ese sin techo? Esa gente te dice cualquier cosa por un dólar —se burló.

Seguramente tenía razón, pero ella no había pagado a aquel tipo. Lo había hecho otra persona para que se dirigiera a la iglesia. Se volvió a mirar hacia el altar y vio los símbolos tallados sobre el mismo. En de vez mostrárselos a Ty, sacudió la cabeza. El dolor de la sien se hizo más fuerte.

—Estás herida —dijo, tocándole el rostro, justo encima del lugar donde la sangre fluía de un corte superficial—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te ha atacado alguien?

—No —mintió, con una facilidad indescriptible—. Debo de haberme caído.

Ty era amigo de David. ¿Podía confiar en él? ¿Podía confiar en ellos?

Seguía haciéndose la misma pregunta algún tiempo después, cuando Ty recorría el salón de su casa, examinando todos los daños.

—¿Cuándo ha ocurrido esto? —le preguntó él.

Ariel se encogió de hombros y siguió sujetándose una bolsa de hielo en la sien. La herida era muy superficial y ya había empezado a cicatrizar. Había tenido mucha suerte...

—Anoche.

—¿Estabas con David?

—Sí —respondió, mientras tiraba la bolsa de hielo a la basura—. La puerta estaba abierta cuando regresé a casa esta mañana y lo encontré todo así.

—¿Y no has llamado a nadie? ¿Ni a David ni a mí? ¿Ni a la policía? ¿Qué es lo que está pasando, Ariel?

—Dímelo tú. Me has estado siguiendo.

—Ahora entiendo por qué David me pidió que lo hiciera. ¡Necesitas un guardaespaldas! Yo no llegué aquí hasta esta mañana. Una rubia se estaba marchando en un Lexus.

—Estoy segura de que ya sabes su nombre.

—Elena Jones-Phillips.

—Es mi hermana, Ty.

—¿Has encontrado a una de ellas? —preguntó Ty, muy sorprendido.

—Por casualidad. ¿Es que no te lo ha dicho David?

—No he hablado con David en todo el día. —Tal vez estás siguiendo a la persona equivocada —afirmó, experimentando una vez más las dudas y las sospechas. Siempre había creído que David le ocultaba algo, pero lo que Elena le había dicho era...

Ty bajó la mirada y no dijo nada.

—Tú tampoco sabes lo que está tramando —añadió—. No deberías haberle dado esa pistola.

—¿Sabes lo de la pistola? —preguntó Ty, levantando la mirada inmediatamente.

—Sí. David la tomó y se marchó a algún sitio en medio de la noche y ninguno de los dos ha tenido noticias suyas desde entonces.

—Estoy seguro de que tendrá una explicación más que razonable.

—Siempre la tiene, como cuando me sigue a mí. Antes de pedirte a ti que lo hicieras, lo hacía él personalmente. Me siguió a Armaya la primera vez y, la segunda, llegó incluso antes que yo.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Lo que me dijo mi hermana.

—¿Ella lo sabe todo?

—Bueno, sólo sabe lo que ve...

—¿Tienes poderes como tú?

—No son iguales. Ella ve las cosas antes de que ocurran y tiene una pequeña oportunidad de ayudar a la gente antes de que sufran daño. Por eso vino aquí esta mañana. Para advertirme.

—Yo diría que llegó un poco tarde —dijo Ty mirando a su alrededor, Ariel sonrió.

—Para esto sí, pero sigo con vida.

Ty abrió como platos sus ojos azules.

—Ariel...—susurró—. Dime lo que te dijo, lo que Vio...

—Mi asesinato.

Ty palideció como si hubiera visto un fantasma. Entonces, la estrechó con fuerza entre sus brazos.

— ¡Se equivoca! Eso no va a ocurrir nunca. Vamos a protegerte. David se está asegurando de ello. Por eso quería la pistola. Para protegerte.

Ariel cerró los ojos. Le resultaba imposible contarle a Ty la verdad mientras estuviera mirándolo.

—Ella cree que es David.

—¿Cómo dices? —exclamó Ty, con incredulidad.

Ariel tampoco quería creer lo que le había dicho su hermana.

—Sí. Ella cree que David es la persona que me va a matar.

—¡Está loca o está mintiendo!

Aquélla había sido la primera reacción de Ariel. Le había dicho a gritos que era una mentirosa y la pequeña Stacia había estado a punto de despertarse.

Entonces, como no deseaba escuchar otra mala palabra sobre David, se metió en su casa. Su hermana no la había seguido al interior para tratar de defenderse o explicarse. Había dejado a Ariel a solas con sus preguntas y sus dudas.

—¿Y por qué iba a mentirme? ¿Qué podría ganar ella porque David y yo rompiéramos? Ty se encogió de hombros. —No lo sé, pero no te olvides de que no la conoces, Ariel. Han pasado veinte años. Ya no es la niña que recuerdas.

—Eso es cierto. Es una mujer fría y amargada.

—Creo que es ella la que quiere hacerte daño —insistió Ty—. Sé que David te ama. Si no lo hiciera... —susurró, agarrándola con fuerza por los hombros—. Claro que te ama.

—No quiero creer que David sea capaz de hacerme daño, pero estaba allí cuando encontramos a mi tía, la que estaba cubierta de piedras. Yo lo vi retirándolas, pero...

—¿Crees que podría haber estado poniéndoselas antes de que llegaras?

—Sé que es una locura y que él jamás haría daño a nadie. Es muy amable y generoso. Tú ya lo sabes, Ty... Existe una larga historia entre vosotros.

—Es cierto. Yo crecí con David e incluso viví con él y con sus padres durante un tiempo.

—Después de que tu padre muriera. Él me lo contó.

—¿Te contó cómo murió mi padre?

—No. Di por sentado que se trataba de un accidente o de una enfermedad.

—Fue asesinado —replicó Ty, sin pasión alguna.

—Lo siento, Ty.

—Mi padre no era la clase de hombre por cuya muerte sufriera mucho la gente. Si no hubiera muerto, probablemente me habría matado a mí.

Ariel notó algo en el tono de voz de Ty que provocó que le hiciera una delicada pregunta.

—¿Lo mataste tú, Ty? Si lo hiciste, fue defensa propia. No puedes sentirte culpable por ello. Seguramente entonces sólo eras un niño.

—No. Yo no lo maté, Ariel. Fue David.

—¿David? —repitió ella, atónita.

—Me salvó la vida. El viejo me estaba pegando, como hacía más o menos todos los días. David se había imaginado lo que ocurría antes de que yo se lo dijera y quería protegerme. Sin embargo, él también era prácticamente un niño.

—¿Qué edad tenía?

—Once años y, hasta que entró en la adolescencia, David era bastante escuchimizado. Sabía que no podía amenazar físicamente a mi padre, por lo que tomó prestado la pistola de reglamento de su padre. Mike Koster era policía.

Como Ty.

—David esperó hasta que su padre se quedó dormido y, entonces, tomó la pistola y se la llevó a mi casa. Cuando llegó, mi padre me estaba dando una paliza. Apuntó con la pistola a mi padre y le dijo que se detuviera.

—Pero no lo hizo.

—No. Empezó a reírse de David y trató de pegarle a él. No sé si David se asustó y disparó o mi padre apretó el gatillo sin querer cuando trató de arrebatarle la pistola. Fuera como fuera, todo fue un accidente.

—Jamás me lo ha contado...

—No se lo cuenta a nadie. Quedó completamente exonerado de lo ocurrido, pero aún le preocupa que alguien pueda descubrirlo.

—Por eso evita a los medios de comunicación.

—Así es. No creo que nadie pueda enterarse porque se retiraron por completo los cargos contra él. Sin embargo, está convencido de que sólo hace falta un periodista decidido para....

—¿Por qué me has contado todo esto? ¿Para avisarme?

—No. Quería que supieras que David es capaz de hacer cualquier cosa para proteger a los que quiere. Le costó mucho pedirme esa pistola, Ariel. Después de lo que ocurrió con mi padre odia a muerte las armas de fuego. De hecho, rompió la tradición familiar porque se negó a hacerse policía. Su padre y él casi no se hablan por este hecho.

Tal vez Ty le había contado todo aquello para calmar sus miedos, pero en lo único en lo que Ariel podía pensar era que, si David había matado una vez, podría volver a hacerlo. Aunque la muerte del padre de Ty hubiera sido un accidente.

—No sé…

—Entonces, pregúntaselo a él.

—¿Cómo? —comentó, llena de ironía—. Bueno, David. Antes de que pueda aceptar tu proposición de matrimonio, necesito saber algo. ¿Eres un asesino?

—Si tienes que preguntarme eso, te sugiero que digas que no —dijo David, mientras entraba en el salón. Ariel experimentó emociones encontradas. Por un lado, se sentía aliviada de que él se encontrara bien, después de haber salido de madrugada armado con una pistola, y por otro sentía miedo porque había tenido oportunidad de escuchar sus dudas.

—David...

—Ty se aclaró la garganta.

—Creo que es mejor que os deje solos.

—¿Estás segura? —le preguntó David a Ariel—. Tal vez te dé miedo quedarte conmigo.

Ariel no estaría sola. Aunque aún no podía ver a su madre, sentía su presencia, tal y como había ocurrido en la iglesia. ¿Acaso trataba de protegerla o de advertirle sobre David?

Ariel se echó a temblar y recordó la voz que la había llamado aquel día.

Tenía que haber sido su madre, advirtiéndole del peligro, manteniéndola consciente, salvándola de un asesino. Tal vez el hecho de encontrar a Elena y de ver el amuleto de su hermana había fortalecido la habilidad de Ariel.

Decidió que estaría a salvo con David. Si no lo estaba, su madre se lo advertiría. Sin embargo, no era la presencia de su madre lo que le tranquilizaba, sino la de David. Sus dudas se debilitaban por el amor que sentía hacia él.

Ty levantó una ceja y le preguntó:

—¿Quieres que me quede?

—No. Estaré bien.

Cuando Ty se disponía a abandonar el salón, pasó al lado de su amigo y le susurró:

—Lo siento.

David ni siquiera lo miró. No apartaba los ojos de Ariel. No volvió a hablar hasta que estuvieron a solas.

—Veo que Ty te ha contado nuestra historia...

—Alguien tenía que hacerlo. Tú no ibas a contármelo nunca.

—Es cierto —admitió él—. No quería que me miraras del modo en el que lo estás haciendo ahora. Con miedo en los ojos.

—David, sé que fue un accidente. Sólo tenías once años.

—Tenía la edad suficiente como para saber lo que hacía cuando le quité la pistola a mi padre.

—Sí. Lo hiciste para salvarle la vida a tu mejor amigo.

—Eso no lo sé... Jamás sabremos si él habría sido capaz de matar a Ty... Y

llevo viviendo con ese peso desde que tenía once años.

—Mira lo que hizo el padre de Haylee.

—No era el de Ty —replicó él, encogiéndose de hombros—. No sé si hice lo que debía y jamás lo sabré.

—David, fue un accidente...

—En realidad, las autoridades lo denominaron «homicidio involuntario», dado que yo llevé la pistola a la casa. Sabía que lo que estaba haciendo era algo malo. Llevar la pistola, apuntarlo con ella... —susurró, temblando, como si tuviera miedo sólo de pensarlo.

—Estabas protegiendo a tu amigo.

—No estoy seguro de que mis padres pensaran lo mismo. Después de ese día, no volvieron a mirarme del mismo modo. Aunque sólo me condenaron a libertad condicional, siempre creí que ellos hubieran preferido que me encerraran un tiempo. Creo que siempre temieron que yo lo hubiera hecho a propósito. Que, efectivamente, fuera un asesino.

—¡David!

—He escuchado tu pregunta. Tú también tienes ese miedo. Por eso no quería que lo supieras. Si me tuvieras miedo, no podría soportarlo.

—Lo único que me da miedo es lo mucho que te amo —admitió Ariel. Tanto que podría estar arriesgando la vida al quedarse a solas con él... si lo que había soñado su hermana era cierto. Sin embargo, el amor, el amor verdadero, merecía cualquier riesgo.

—En ese caso, ya sabes lo que siento.

—Yo jamás me había sentido así antes. No sé cómo manejar una situación como la nuestra. Me siento algo perdida. Necesito que me des la mano y que me muestres el camino.

—Te sientes perdida porque no confías en mí, Ariel.

—Claro que confío en ti —dijo, sabiendo que no era del todo cierto. Sin embargo, anhelaba poder confiar en él. No había confiado en nadie en más de veinte años.

—No, Ariel. Si confiaras en mí, no seguirías rechazándome y apartándome de ti.

Ariel guardó silencio. Le resultaba imposible negar aquellas palabras sin mentirle. Entre los dos, había demasiadas falsas verdades y mentiras sinceras.

—David...

—¿Qué es lo que está pasando? —preguntó, mirando a su alrededor—.

¿Crees que yo he hecho esto?

No lo había creído hasta que Elena le había hecho recordar que, aparte de Ariel, él era el iónico que tenía llave.

—La puerta no estaba forzada...

—¿Y por qué iba a hacer yo algo así?

—Tal vez estabas tratando de descubrir si te guardo más secretos.

—¿Y es así?

—Elena ha venido a verme hoy.

—Estupendo, sobre todo después de cómo se portó contigo ayer.

Tal y como había hecho con Ty, Ariel le espetó directamente lo que su hermana le había dicho.

—Sí, bueno. El hecho de tener una visión sobre mí hizo que se sensibilizara.

—Ariel, creo que sólo está tratando de asustarte...

—Pues lo ha conseguido.

—¿Qué fue lo que te dijo?

Ariel respiró profundamente, notando enseguida el reconfortante olor del sándalo y la lavada. Sin embargo, el fantasma de su madre seguía sin aparecer visualmente.

—Ariel, cuéntame lo que te dijo —insistió él, tomándola entre sus brazos.

—Aparentemente, me van a colgar, como a Marie —dijo ella, fingiendo que no le preocupaba.

—¡Dios santo!

—Y, aparentemente, tú eres el que me cuelga —continuó, sin poder contenerse.

—¡Eso es una locura! Dios mío... tú la crees...

—David...

—De verdad crees que yo podría hacerte daño —afirmó. Entonces, la soltó y dio un paso atrás.

—¡No es cierto! —replicó, aunque había considerado la posibilidad en más de una ocasión.

—Eso significa que también crees que soy responsable de la muerte de tus tías. ¡Crees que soy un asesino!

—No, David... Escúchame —susurró ella, sin poder contener las lágrimas—. Yo no...

—¿De verdad? ¿Ni siquiera un poco? Bueno, pues eso está mejor.

—Sé que estás herido. Yo jamás te haría daño a propósito.

—Ni yo a ti, Ariel —le prometió David—. Es una pena que no confíes en mí lo suficiente como para saberlo.

—David...

—No. En realidad, no confías en mí en absoluto. Tu hermana, que es una completa desconocida para ti, te cuenta un sueño y tú la crees en vez de creerme a mí. En vez de creer en mi amor por ti —susurró David. Ariel vio que le caía una lágrima por la mejilla, pero sus ojos seguían fríos—. No te molestes en devolverme el anillo. No lo quiero.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó.

—¡David!

Dio un portazo al salir. Ariel se agachó en el suelo y se abrazó para tratar de contener el dolor.

—Mamá...

El fantasma de su madre no apareció. Ni el de Haylee. Como durante la mayor parte de su vida, Ariel no tenía a nadie que pudiera reconfortarla. Volvía a estar sola.

12

La bruma envolvía el tiovivo y los columpios y la luz brillaba en las barras, donde las manitas de los más pequeños habían pelado la pintura del metal.

Haylee estaba sentada en uno de los columpios, moviendo las piernas para que éste se moviera. Subiendo y bajando como el estado de ánimo de Ariel.

Tal vez por eso el fantasma de la niña había regresado a su lado. Había sentido el dolor de Ariel, sabía que ella la necesitaba para encontrar consuelo.

Sin embargo, sólo David podía hacerlo. Ariel se miró el anillo. A pesar de lo que él le había dicho, debería habérselo devuelto. Él ya no quería estar con ella.

Y Ariel no confiaba en él. Deseaba poder hacerlo, pero no le resultaba fácil, por no decir que le era imposible. Después de que él se marchara, Ariel comprobó sus antecedentes familiares para ver si podía encontrar algún vínculo con los McGregor. No encontró nada. Sin embargo, tampoco fue capaz de retroceder trescientos años.

—Voy a jugar con ella —dijo una voz suave, de niña.

—¿Con quién? —preguntó la madre.

—Con la niña que hay en los columpios.

—Si no hay nadie...

Ariel se dio la vuelta y se percató de que las recién llegadas eran su hermana y su sobrina. Stacia, que era capaz de ver lo que Ariel veía. Cuando la pequeña la miró con sus ojos brillantes e inteligentes, Ariel se dio cuenta de que tal vez veía mucho más.

¿Lo sabía Elena?

—Se ha ido, mamá —dijo la niña, con un suspiro de desilusión.

Ariel miró por encima del hombro y vio que, efectivamente, el columpio estaba vacío. Haylee y la bruma habían desaparecido.

—¿Acaso había alguien? —preguntó Elena, llena de ansiedad.

Ariel asintió, pero no le dijo a su madre que la niña había visto era un fantasma. No creía que Elena estuviera dispuesta a aceptar que su hija era como ellas. De hecho, aún le costaba aceptar sus propias visiones.

—¿Por qué querías verme? —le preguntó Elena a Ariel, cuando su hija se marchó a p los columpios.

—Necesito hablar contigo.

—¿Por qué? —le preguntó Elena, que iba elegantemente vestida y con tacones altos hasta para ir al parque—. No crees lo que te he contado, ¿verdad?

—¿Y por qué debería creerlo? —replicó, preguntándose por qué lo había creído, por qué se había mostrado tan dispuesta a dudar de David—. No te conozco. La primera vez que nos vimos me mentiste y me dijiste que no tenías el amuleto. No tengo ninguna razón para confiar en ti.

—Tú me culpas por lo que ocurrió hace veinte años, porque nos separaran de nuestra madre.

—En absoluto —respondió, dándose cuenta de que David tenía razón sobre lo del sentimiento de culpabilidad de Elena—. Éramos unas niñas. No teníamos

ningún control sobre nada. Además, estoy segura de que tu madre hizo lo que le pareció mejor para ti.

—Yo no estoy tan segura. Si no confías en mí —dijo, volviendo al tema original—, ¿por qué quieres hablar conmigo?

—No tengo razón alguna para creerte, pero, a pesar de todo, me haces dudar.

—Seguramente ya tenías alguna duda al respecto.

—No debería haberlas tenido, a pesar de lo que tú pudieras haber visto. Yo amo a David.

—Resulta tan fácil amar al hombre equivocado como al correcto.

—David no es el hombre equivocado.

—En ese caso, seguís juntos —comentó Elena, señalando el anillo.

—No lo sé...

—Estás viva. Eso es lo importante. Tú podrás volver a enamorarte, pero no podrás vivir otra vez.

Ariel no estaba tan segura. Además, los comentarios de su hermana levantaron alguna sospecha sobre el estado del matrimonio de ésta. Tal vez por la maldición, los finales felices no eran posibles para los descendientes de los Durikken. Sin embargo, Ariel estaba harta de huir para no sentirse rechazada.

Quería intentarlo con David. Necesitaba hablar con él mucho más de lo que necesitaba hablar con Elena.

—Quiero que me digas exactamente lo que viste en tu sueño.

Elena cerró los ojos. Evidentemente, no estaba dispuesta a revivir su visión.

—Ariel...

—¡Cuéntamelo!

El fuerte tono de su voz hizo que Stacia se fijara en ellas.

—¿Mamá?

—Estoy bien, cielo —le aseguró Elena. Entonces, bajó la voz y se dirigió a Ariel—. Éste no es ni el momento ni el lugar...

—No puedes contarme algo tan fuerte como eso y dejarlo así. Necesito conocer todos los detalles.

—Ya te lo he dicho. Tú vas corriendo...

—¿Dónde estoy?

—No sé. Está oscuro. No puedo ver el edificio.

—¿Significa eso que estoy dentro de algún sitio? No en la calle.

—Supongo que sí.

—¿Ves a David persiguiéndome?

—En realidad, no. En esos momentos, sigue en las sombras.

—¿Cuándo lo ves?

—Cuando tú ya tienes la soga alrededor del cuello. Después de que te hayan levantado del suelo.

Ariel tragó saliva. La garganta le ardía como si la cuerda le estuviera cortando la piel y la respiración.

—¿Ves a David izándome?

—No. No veo su rostro hasta que tú no estás colgada, hasta después de que estás muerta.

Ariel sintió un profundo alivio.

—No comprendes tu visión, Elena —le espetó—. No ves a David matándome, sino encontrándome.

—Pero él está allí, Ariel, justo cuando tú te estás muriendo.

—Claro. Está tratando de protegerme, de salvarme.

—Pero no lo consigue —susurró Elena—. Tú mueres.

Ariel sacudió la cabeza, como si no le diera importancia a la visión.

—Eso no va a ocurrir. Vamos a detener a ese asesino. Para hacerlo, tenemos que encontrar a nuestra hermana pequeña. Ahora mismo.

De repente, se levantó la nube de humo y envolvió la zona de juegos infantiles. En el centro, bajo la luz anaranjada, flotaba el fantasma de su madre, dándoles su aprobación. Entonces, susurró:

—Sí…

Ariel sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de alivio. Podía oír a su madre. Efectivamente, había sido la voz de su madre la que había escuchado en la iglesia.

—Yo no sé cómo ayudarte. No sé nada de Irina.

—Pero soñaste con ella y dijiste que parecía que vivía en las calles.

—Sin embargo, no sé si era ella. Sólo tenía cuatro años cuando nos separaron. No tengo ni idea del aspecto que puede tener ahora.

—Entonces, ¿cómo supiste que yo era la mujer de tu visión?

—Por tu cabello. Irina se parecía a nuestra madre, a todas las mujeres Durikken, por lo que no sé si era ella o una de las demás. Una tía, una prima... No sé.

—Tiene que ser ella —insistió Ariel—. No hay nadie más. Sólo, tú, yo y...

Ariel señaló hacia el lugar donde su sobrina se columpiaba. Sin embargo, la niña no movía las piernas. Era como si alguien la estuviera empujando. Tal vez su abuela, que estaba muy cerca de ella.

Elena se mordió un labio al mirar a su hija. Parpadeó con fuerza, como si estuviera conteniendo las lágrimas. Ariel extendió un brazo, pero antes de que pudiera rodear con él a su hermana, ella se apartó.

—¿Has visto a Irina? Ya sabes, a su...

—¿Su fantasma?

—No —respondió, herida por el rechazo de su hermana, uno más de una larga lista—. Si la hubiera visto, sería demasiado tarde.

—Eso significa que sigue con vida.

—Por el momento...

Ariel estaba de acuerdo con su hermana, pero sabía que no podía estar segura al cien por cien. Si Irina se había olvidado de ellas, su fantasma probablemente no sabría cómo buscar a Ariel. Tendría que encontrarla tal y como había hecho con sus tías.

—No sé lo que quieres que haga —dijo Elena—. No puedo obligarme a soñar sobre ella. Esta... maldición no funciona así.

—Es un don —la corrigió Ariel. Ella también lo había considerado una maldición en muchas ocasiones. De hecho, no estaba segura de cuándo lo había aceptado por fin, si antes o después de caerse en el suelo de aquella iglesia, donde habría muerto si no hubiera sido por la advertencia de su madre—.

Es un don.

—¿De verdad te parece que ver fantasmas es un don?

—Antes no lo creía así. No podía oírlos.

—¿Acaso no te hablaban?

—Lo intentaban, pero yo no podía oírlos. Veía cómo movían la boca y sabía que estaban tratando de comunicarse conmigo, pero…

—Tienes que aprender a escuchar, Ariel —dijo Elena.

Ariel sonrió.

—Mamá...

—Jamás comprendí por qué siempre te estaba diciendo eso. Tú eras la más obediente. Yo era...

—Jamás le dije nada. Ella debió de averiguar qué don tenía yo.

—Maldición. Estamos todas malditas.

—Lo que sea —dijo Ariel, sabiendo que no le valdría de nada discutir con su hermana—. Sin embargo, después de encontrarte a ti, empecé a escuchar a mamá. El hecho de encontrarte a ti y el otro amuleto debió de acrecentar mi poder. Por eso tenemos que encontrar a Irina. Sé que si nosotras y los amuletos nos reunimos...

—No te hagas ilusiones. Irina era muy pequeña. No podemos estar seguras de que se quedara con el amuleto.

—Sé que los necesitamos todos —dijo. Como confirmación, la luz anaranjada envolvió a Ariel, a Elena y a Stacia.

Necesitaba regresar a la iglesia donde había encontrado los símbolos de los amuletos grabados en el altar. Sin embargo, no podía pedirle a Elena que la acompañara. No podía poner su vida en peligro cuando su hermana tenía una hija que dependía de ella.

Ariel sabía perfectamente lo que dolía perder a una madre. No quería que su sobrina pasara por lo mismo que ellas.

—¿Tienes tu amuleto? —le preguntó a Elena. Ella negó con la cabeza.

—No me lo pongo nunca. No puedo.

—Pero te mantendrá a salvo.

—Tal vez te mantenga a salvo a ti, pero a mí me pondría más en peligro.

—Elena, si estás en peligro déjame ayudarte...

—No te preocupes por mí. Estoy bien.

La voz de su hermana se llenó de frialdad y, a pesar de estar junto a ella, parecía encontrarse muy lejos. Ariel se dio cuenta de que sólo había una persona con la que pudiera contar aparte de sí misma. Más bien la había tenido, antes de que sus propias sospechas apartaran a David de su lado.

A través de ojos medio cerrados por el dolor, él las observaba desde el bosque. Las dos brujas.

¿Y la niña? ¿Era bruja ella también? Probablemente.

Podría llevárselas a todas a la vez. Al pensar en cómo las mataría, hundió las uñas en la corteza del árbol detrás del que se ocultaba. Había un estanque cerca de allí. Podría ahogarlas a todas. Sin embargo, los asesinatos tenían que seguir un ritual porque, si no, él no heredaría su poder. Eli lo había escrito en su manuscrito.

Aunque el libro resultaba ya ilegible, siempre recordaría las palabras, las indicaciones sobre cómo realizar una caza de brujas.

¿Llevárselas a todas a la vez? No quería admitirlo, pero sentía miedo. Miedo del poder de aquellas mujeres. Las tres juntas podrían superar lo que él había ganado. Lo que sabía. Podrían ponerse sus capas y quemarlo vivo, tal y como él había hecho con su madre.

Podía verla en aquellos momentos, bailando sobre el humo, burlándose de él. La había matado, pero ella no se conformaba con estar muerta. No quería marcharse.

Tenía que matarlas a todas, pero debía hacerlo de una en una. Había esperado ya mucho tiempo para que ellas lo condujeran a su hermana pequeña.

Decidió que tendría que encontrarla él mismo Sin embargo, cada vez se encontraba más débil. Necesitaba el poder de, al menos, uno de los amuletos.

La pelirroja tenía que ser la primera. Para él, era la más peligrosa, la única que podía engatusarlo con su belleza. Tal vez su amuleto sería lo suficientemente fuerte para conseguir los otros dos. Entonces, sus dueñas tendrían que morir también... No podía dejar a ninguna bruja con vida.

13

Aunque la suya era la única imagen que se reflejaba en los espejos del ascensor privado del ático de David, no estaba sola. La acompañaban los fantasmas de su madre y de sus tías.

Cerró los ojos y, una vez más, se consideró más afortunada que Elena. Podía aislarse de sus fantasmas. Si los ignoraba el tiempo suficiente, terminaban por marcharse. Elena no podía hacer lo mismo con sus visiones.

Tal vez era precisamente eso lo que Ariel había estado haciendo durante muchos años, la razón por la cual no había podido escuchar a sus fantasmas, porque, inconscientemente, había tenido miedo de lo que pudieran decirle.

Aquella noche, tenía miedo hasta de mirarlos. No quería que volvieran a despertar sus dudas, que minaran la confianza que tanto se estaba esforzando por entregarle a David.

Mantuvo los ojos cerrados hasta que el ascensor se detuvo. Cuando las puertas se abrieron, estaba completamente sola. Desde el vestíbulo vio que no había ninguna luz en el salón, por lo que se dirigió hacia las escaleras. Se lo encontró en el pasillo justo cuando él salía de su estudio. Antes de que ella pudiera ver el interior, David cerró la puerta, pero no echó la llave. Como en muchas otras cosas, había dejado campo abierto a la desconfianza.

Cuando David la miró, Ariel vio que ya no había amor en sus ojos.

—Si has venido para devolverme el anillo, no lo quiero.

—No he venido aquí para eso —replicó ella. De hecho, tenía intención de llevarlo para siempre, primero como su prometida y luego como su esposa... si David era capaz de perdonarla—. He venido a explicarme, si tú deseas escucharme.

—¿Y qué hay que explicar? Tú crees que yo soy un asesino.

—David, tienes que admitir que has hecho cosas que me han hecho dudar.

Me seguiste...

—Ya te dije por qué. Yo no te habría seguido a ninguna parte si no hubieras salido huyendo después de la muerte de Haylee.

—¿Significa eso que es culpa mía?

—No haces más que apártame de ti, Ariel. Ya no puedo soportarlo.

—Tanto si crees lo de la caza de brujas como si no, hay alguien tras de mí.Alguien que está asesinando a todos los miembros de mi familia. Tengo todo el derecho del mundo a sentirme todo lo asustada y paranoica que quiera. Sería una estúpida si no fuera así.

Con eso, se dio la vuelta para dirigirse hacia la escalera, pero él la detuvo, agarrándola por la muñeca y aplastándole el amuleto contra la piel.

—El estúpido soy yo, Ariel. Perdóname.

—¿Perdonarte? ¿Por qué? Eres tú el que debe perdonarme a mí. Jamás debería haber dudado de ti.

—Pero si tienes razón. Tenías todas las razones del mundo para salir huyendo y dudar de todo el mundo. Tienes miedo...

Ariel se acercó a él y le rodeó la cintura con los brazos para poder sentir su cuerpo cálido y firme.

—Te necesito, Ariel —confesó él, con la voz llena de la emoción—. Dios, te he echado tanto de menos...

—Sólo han sido un par de días —le recordó ella, aunque para sí misma habían sido una verdadera eternidad.

—Me he vuelto loco preocupándome por ti —admitió él, abrazándola también.

—Has hecho que Ty me siguiera.

—Para protegerte... y para que yo no me volviera loco.

—Entonces, ¿no me odias?

—Yo jamás podría odiarte, Ariel. Dios. A veces me gustaría odiarte. Todo sería mucho más fácil.

Ariel sintió que el vello se le ponía de punta al notar el tono ominoso de su voz.

—¿El qué sería más fácil, David?

—Marcharme.

—¿Es que ya no me quieres?

—Creo que te querré hasta el día que me muera...

Le enmarcó dulcemente el rostro y la besó. Al sentir el roce de los labios de David, la pasión despertó dentro del cuerpo de Ariel, desterrando sus últimos temores. Tal vez la bruja era ella, pero David había sido quien la había embrujado.

Estaba completamente sometida a su poder.

David la tomó en brazos tal y como había hecho la otra noche. Sin embargo, en esta ocasión, no había ternura ni control, tan sólo primitivo deseo y necesidad

desesperada. Mientras se dirigía hacia el dormitorio rodeándole la cintura con un brazo, la iba desnudando con el otro.

Los botones volaban como balas por todas partes mientras le arrancaba la blusa. Igual suerte corrió la falda de gasa que ella llevaba puesta. Una vez que estuvieron en el interior del dormitorio, en lugar de colocarla encima de la cama, la puso de pie. Las piernas de Ariel temblaban y amenazaban con doblársele.

—David...

Casi no pudo ni protestar. David le cubrió la boca con la suya, introduciendo la lengua entre los labios separados sin previo aviso.

David la acariciaba con brusquedad y pasión. Los pulgares frotaban sin piedad los pezones. Jamás la había tocado así, con la ira y el resentimiento acompañando a la pasión.

Ella había provocado que David estuviera en aquel estado por sus dudas y sus acusaciones. Le había hecho perder el control. Pero en vez de asustarla, esto la excitaba. La hambrienta y desesperada necesidad de David derribaba por completo todas sus defensas.

Un gemido le abrasaba la garganta, pero no podía pronunciarlo. Tenía la boca llena de la lengua de David. Entonces, él le deslizó una mano hacia el vientre hasta encontrar el calor de su feminidad. Le introdujo primero un dedo, luego otro, imitando la deliciosa fricción de la boca.

Ariel se echó a temblar al sentir un potente orgasmo. Tuvo que apartar la boca de la de él para gemir de placer. Casi no había tenido tiempo de recobrar el aliento cuando él le introdujo los mismos dos dedos en la boca. Ariel saboreó la dulzura de su propia pasión y, mientras lo hacía, comprobó que la mirada de David era salvaje y apasionada.

Ella chupaba con fuerza los dedos, metiéndoselos profundamente en la boca y deslizando la lengua entre ellos. David se echó a temblar.

—Tengo que...Tienes que hacerme lo mismo con...

Completamente desnuda, Ariel se arrodilló delante de él y, con mano temblorosa, le bajó la cremallera de los vaqueros y se los bajó, al igual que los calzoncillos negros. El miembro viril saltó con el impulso de la ropa, ya erecto. Ariel se lo introdujo en la boca y empezó a juguetear con la lengua, acariciando la suave y húmeda punta.

El corazón le latía con fuerza. David jamás le había permitido que le hiciera algo así. Jamás se había puesto en una posición tan vulnerable ante ella. Sin embargo, no perdió del todo el control. Le había agarrado el cabello y la ayudaba a encontrar los movimientos más placenteros para él. Su agitada respiración resonó por la habitación hasta que se tensó y gritó su nombre.

—¡Ariel!

Ella tragó y se lamió los labios. Lo saborearía para siempre. David sería ya para siempre parte de ella.

—David, te amo —murmuró.

De repente, él se apartó. Ariel se quedó atónita y se echó a temblar. ¿Ya estaba? ¿Acaso no había podido perdonarla por completo por dudar de él? Sin embargo, mientras Ariel se hacía estas preguntas, se arrodilló ante ella y la besó, primero muy suavemente, como siempre lo había hecho, para dejar enseguida que la pasión volviera a encenderse entre ellos.

—Nadie me ha hecho eso nunca —le dijo.

Poco a poco, fue bajando la boca hasta encontrar la curva de los senos y los trazó con la lengua. A continuación, se centró en uno de los pezones. Ariel gritó como si él la hubiera pellizcado, que fue precisamente lo que hizo David con el otro. Lo apretó entre el índice y pulgar mientras lamía el primero y lo mordisqueaba suavemente, para luego lamerlo otra vez.

Ariel arqueó la espalda. Las sensaciones que estaba experimentando eran increíbles. Muy pronto, otro orgasmo la desgarró por dentro. En aquel momento, David la tumbó sobre el duro suelo y se echó sobre ella. Tras colocarse las rodillas de Ariel sobre los hombros, empezó a besarle la parte más caliente y sensible de su cuerpo. Ariel gimió de puro placer y experimentó un nuevo orgasmo.

—David, oh, David...

Él se mostraba incansable. Tras provocarle orgasmo tras orgasmo, se hundió en ella y empezó a entrar y salir del cuerpo de Ariel con potencia. Ella contrajo los músculos, apretándole el miembro mientras se convulsionaba en un orgasmo tan grande que en aquella ocasión gritó de gozo al sentir que David se derramaba dentro de ella.

David se apartó de ella y se tumbó sobre el frío y duro suelo, tirando de ella al mismo tiempo para que quedara encima de él.

—Ariel...

—¿Qué hemos hecho? —preguntó ella. No habían utilizado preservativo.

—No lo sé...Yo jamás había perdido el control de esa manera. Te amo tanto, Ariel...

Ariel sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero, en aquella ocasión, no las contuvo. Había decidido que ya no volvería a luchar contra lo que sentía por David.

—Yo también te amo...

Lo más importante de todo era que confiaba en él. Tenía que contarle todo.

Si regresaba con ella a la iglesia podría estar en peligro, pero Ariel ya no quería que hubiera más secretos entre ellos. Se frotó los brazos desnudos.

—Tienes frío —murmuró él, levantándola para colocarla encima de la cama.

Entonces, tapó a ambos y se acurrucó a su lado.

Ariel no sólo tenía frío, también miedo.

—David, tengo que contarte una cosa —dijo, sintiendo que él se tensaba a su lado—. He encontrado una iglesia...

—Me lo ha dicho Ty. Me ha contado que estabas buscando a Irina allí.

¿Crees que es una sin techo?

—Lo cree Elena.

—Elena también cree que soy un asesino y se equivoca. Probablemente también se equivoca en lo de Irina.

Ariel asintió.

—Tal vez. En esa iglesia no encontré a Irina, pero sí otra cosa.

—¿El qué?

—Alguien había tallado los símbolos de los tres amuletos en el altar, David. El asesino ha estado allí.

—Eso no lo sabes…

—Lo vi... Bueno, no vi su rostro, porque llevaba una especie de capa con capucha, como el hábito de un monje —murmuró, temblando de miedo al recordar—. No me tropecé y caí como le dije a Ty. Alguien me golpeó.

David le inspeccionó el rostro. Sólo le quedaba un pequeño arañazo en el lugar en el que había recibido el golpe. Se lo acarició suavemente con un dedo.

—Ariel, no puedes regresar allí.

—Tengo que hacerlo para encontrar al asesino, David. Quiero que vengas conmigo.

—Ty ya ha registrado la iglesia. La zona está llena de vagabundos.

Probablemente te golpeó uno de ellos, con la intención de robarte... o de algo peor.

—Pero los amuletos...

David le puso un dedo sobre los labios.

—Shhh. Ya lo descubriremos todo, Ariel. Te protegeremos...

Ariel debería haberse sentido a salvo entre los brazos de David, pero experimentó un escalofrío. Tal vez no tuviera el don de la premonición como su hermana, pero era lo suficientemente intuitiva como para saber que algo malo estaba a punto de ocurrir.

Tal vez había ocurrido ya...

Ariel abrió los ojos. En medio de la oscuridad, extendió una mano y la deslizó por las sábanas. No encontró a nadie más en la cama. Estaba sola. De nuevo.

—David...

No respondió nadie, pero la luz anaranjada relucía en la oscuridad, iluminando el humo y la imagen de su madre.

—Ariel...

Ariel se tapó los oídos con las manos, como una niña que teme escuchar una pesadilla.

—No, vete —suplicó, temiéndose lo que su madre fuera a decirle.

La imagen de su madre fue haciéndose cada vez más débil. Le había pedido que se marchara porque temía lo que su progenitora fuera a decirle sobre David. No quería enfrentarse a la verdad.

Al mismo tiempo, no quería que su madre se marchara. Recordó momentos de su infancia en los que había sido muy feliz y estaban todas juntas. Agarró el pequeño amuleto y sintió que, como siempre, estaba templado y no sólo por la proximidad con su piel.

La luz se extinguió por completo y desapareció. El dormitorio volvió a quedar sumido en una profunda oscuridad. Con mano temblorosa, Ariel encendió la pequeña lámpara que había sobre la mesilla de noche. Entonces, abrió el cajón donde había visto que David tenía guardada la pistola. Como él, el arma no estaba.

Su madre volvió a su lado.

—Ariel...

—¿Mamá?

En aquella ocasión, la luz relucía por debajo de la puerta. Ariel se vistió como pudo con la camisa sin botones, que se sujetó por medio de un nudo en la cintura, y la falda, que afortunadamente tenía muchos pliegues que cubrían perfectamente el lugar por el que se había rasgado. Entonces, siguió la luz como si estuviera hipnotizada. Abrió la puerta y salió al pasillo.

—Ariel...

En aquella ocasión, la voz la llamaba desde el otro lado de la puerta del estudio de David.

Ariel extendió la mano e hizo girar el pomo. La puerta se abrió y ella atravesó el umbral. El estudio estaba sumido en la más completa oscuridad.

—Mamá...

La luz naranja se fue haciendo cada vez más potente hasta que logró iluminar la estancia. Las paredes del estudio estaban decoradas con paneles de madera, que eran del mismo color que la mesa de caoba, los archivadores y las estanterías. Toda la estancia rezumaba masculinidad, igual que David. En todos los sentidos, aquella sala reflejaba perfectamente a quién pertenecía.

De repente, Ariel sintió reparos por inundar un espacio privado. Sabía lo mucho que David valoraba su intimidad. Dio un paso atrás con la intención de marcharse, pero la imagen de su madre volvió a aparecer a su lado.

—Ariel...

—¿Qué es lo que quieres que vea, mamá?

El fantasma empezó a señalar una sección de los paneles de madera.

—Mira aquí, Ariel...

Cuando ella se acercó a la pared junto a la que estaba su madre, notó que había una pequeña manilla, que resultaba casi invisible sobre la madera oscura.

Al tirar de ella, el panel se abrió y dejó al descubierto un armario secreto. Ariel sintió que la respiración se le aceleraba. En el interior del mismo, había colgados

una fea túnica marrón con capucha y una cuerda. Ésta podría haber sido un cinturón... pero recordaba demasiado a la soga de una horca.

Además, había fotos y artículos pegados por las paredes del armario secreto.

Todos estaban relacionados con el destino que correspondía a las brujas, sobre cómo realizar una caza de brujas y cómo librar al mundo de la brujería.

—Dios, David no...

Aún sentía el sabor de su cuerpo y sus labios en la boca, lo sentía dentro de ella... ¿Y él sólo pensaba en matarla? No podía ser. No podía ser el que hubiera matado a su madre.

—No, mamá... Dime que no fue él...

La luz naranja se intensificó hasta convertirse en cegadora, como si estuviera ardiendo el infierno.

—Ariel...

—¿Fue David? ¿Fue él?

—No puedo decirlo...

—¿Por qué? ¿Acaso tengo que descubrirlo por mí misma? ¿Es eso? Cuando lo haga, podría ser demasiado tarde...

—Él se puso esa prenda, con la capucha cubriéndole la cabeza.

Era la misma prenda que llevaba el hombre que la atacó en la iglesia.

—La iglesia...

—Lo he seguido hasta allí —admitió su madre—. No sé si es simplemente un miembro de la secta o el líder.

—El asesino.

Ariel recordó la profecía de Elena. «El hombre que te va a matar es David Koster».

Con el corazón latiéndole alocadamente, Ariel subió los escalones de la iglesia. Alguien había retirado el candado y las cadenas, por lo que las puertas estaban ligeramente abiertas. Del edificio salía una luz que dibujaba patrones de colores sobre los almacenes cercanos. Además de la luz, se escuchó el sonido de una campana y un cántico empezó a salir de la iglesia.

— Exstinguo... Beneficus...

Ariel se echó a temblar al recordar el latín que había aprendido en la universidad para traducir las palabras. «Extinguir la brujería, matar a las brujas».

Debería marcharse, irse a un lugar seguro para poder llamar a la policía. En vez de eso, se aseguró de que la capucha del hábito le cubría perfectamente el cabello y el rostro. La cuerda, que tanto se parecía a la soga de un horca, le ceñía la cintura.

Tal vez estaba loca por haber regresado allí después de que Elena le hubiera contado lo que había visto sobre cómo moriría. Sin embargo, a Ariel le parecía

que estaría más loca si se marchaba de allí sin averiguar la verdad. Sobre David.

Sobre el asesino. Tenía que salvar a su familia.

Antes de que pudiera entrar por la puerta el humo apareció, espeso e impenetrable, acompañado de la cegadora luz naranja. El fantasma de su madre se interponía entre ella y la puerta, entre Ariel y el peligro.

—Tengo que hacerlo, mamá...

—Ariel, no...

Ella respiró profundamente y atravesó la imagen de su madre para poder entrar en la iglesia. En vez de la frialdad que normalmente se asociaba con los fantasmas, una agradable calidez llenó por dentro a Ariel. Era el calor del alma de su madre, de su amor. Cuando estuvieron en el interior de la iglesia, su madre desapareció.

Ariel se armó de valor y se dirigió hacia el lugar en el que todos los presentes estaban entonando sus cánticos. Las filas de bancos estaban llenas de personas con la misma túnica marrón que ella llevaba puesta. Además, tenían tapada la cabeza con una capucha. Nadie se fijó en ella. Todos centraban su atención en el hombre que, ante el altar, dirigía sus cánticos. Necesitaba acercarse todo lo que pudiera para poder identificarlo. Sin embargo, antes de abandonar el banco en el que estaba, alguien le agarró la muñeca, aplastándole el amuleto contra la piel.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Tratando de que te maten?

—Ty —susurró aliviada.

—Vayámonos de aquí —dijo, sacándola del banco para llevarla a la puerta principal. Entonces, Ty descubrió que la puerta estaba cerrada y, a ambos lados de la misma, había dos personas ataviadas con el mismo hábito, como si estuvieran custodiándola.

—Hay otra salida —susurró Ty, conduciéndola hacia la entrada lateral.

—¿Cómo lo sabes?

—El mismo día en el que te encontré aquí, regresé y registré este lugar. Así fue como conseguí este hábito. Hay un montón de ellos en la entrada.

—¿Me has seguido aquí esta noche?

—No.

—Has seguido a David.

—Tú me dijiste que lo hiciera —le recordó él. Entonces, abrió una puerta—.

Esta escalera nos llevará al sótano. Te advierto que es muy vieja y no demasiado segura, pero es mejor que quedarse aquí con estos lunáticos.

Antes de ver si ella estaba de acuerdo, Ty la introdujo en la oscuridad. Ariel se echó a temblar. Necesitaba luz, el cálido confort que le proporcionaba la que siempre acompañaba a su madre. ¿Dónde estaba?

—Ariel —susurró Ty, tirando de ella hasta que consiguió que bajara los dos primeros escalones.

—¿Dónde está David? —preguntó, mirando por encima del hombro hacia el altar. Comprobó que el líder de aquel extraño culto había desaparecido.

Ty cerró la puerta a sus espaldas y encendió una antorcha.

—No sé... Cuando entró en la iglesia lo perdí.

—Tenemos que encontrarlo, Ty —dijo, con voz temblorosa—.Tengo que saber si él es...

—No.

Algo en el tono de voz de Ty le produjo a Ariel un fuerte escalofrío por todo el cuerpo. ¿Cómo estaba Ty tan seguro de que David no era el asesino? ¿Porque lo era él?

Sentía necesidad de gritar, de salir corriendo, pero no lo hizo por temor a alertar a todos los que cantaban en la iglesia. No podían descubrir quién era ella.

—¿Dónde está la otra salida? —preguntó sintiendo que el miedo se iba apoderando de ella—. Esto es un sótano.

—Sí, pero tiene una puerta exterior.

Las dudas la asaltaron. ¿Podía confiar en él? Trató de zafarse de su mano.

—Tengo que agarrarme a la barandilla —dijo, mientras los tablones de la escalera crujían bajo sus pies.

—Ya te sujeto yo.

—No, Ty. Suéltame —le ordenó, tirando de su muñeca—.Tú no quieres hacer esto. No quieres hacerme daño.

—¡Ariel! —exclamó Ty, sin soltarla—. No voy a hacerte daño. Tengo que ponerte a salvo.

La escalera crujía ominosamente bajo el peso de ambos. Los tablones restallaban y se hacían astillas. Al sentir que los escalones cedían bajo sus pies, Ty la soltó por fin para agarrarse a la barandilla. Sin embargo, ésta se rompió también. Ty perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Ariel lo sujetó por la túnica.

—¡Ty!

Era demasiado pesado y Ariel no era lo suficientemente fuerte. La tela se le deslizó entre los dedos y Ty cayó en la oscuridad. La linterna salió volando por los aires antes de hacerse mil pedazos contra el suelo de cemento. Temiendo que a Ty le podría haber ocurrido lo mismo, Ariel se agarró con fuerza a la madera podrida para no seguir la misma suerte que su amigo.

Sin poder contenerse, invocó a su madre mientras bajaba como podía los escalones. A tientas, iba buscando a Ty

—¡Mamá! —gritó, con las lágrimas abriéndose paso a través de la suciedad que le cubría el rostro—. ¡Ayúdame!

Por fin, con los pies tocó algo más suave que la madera. Se trataba de un cuerpo.

—¡Ty, gracias a Dios! —exclamó, mientras trataba de tocarle el pecho para ver si respiraba y le latía el corazón. Su respiración era débil. De repente, apareció

una luz, pero no era la anaranjada de su madre. Ariel se quedó cegada por su potencia, por lo que no pudo distinguir más que la silueta de un hombre.

—Ayúdeme —le imploró—. Está vivo, pero está herido.

—Utiliza tu brujería para curarlo —replicó el hombre, con la voz llena de amargura.

—Yo no soy una bruja —mintió.

El hombre la agarró por el cabello y la obligó a ponerse de pie.

—Igual que tu madre, eres una mentirosa. No vas a volver a escaparte.

—¿Por qué hace esto? —le preguntó Ariel mientras trataba de soltarse.

Se dio la vuelta y le dio fuertes patadas en las espinillas para tratar de escapar. Él aflojó la mano y Ariel tuvo ocasión de soltarse. Entonces, notó algo áspero alrededor de la garganta. El miedo se apoderó de ella.

El hombre pareció notarlo y se echó a reír.

—Muy pronto, tu poder será mío...

Ariel trató de respirar mientras agarraba con fuerza la cuerda para tratar de soltarla.

—No...

No quería morir así, tal y como la había visto su hermana, colgada como una bruja.

14

Las palabras de su madre resonaron en la cabeza de Ariel. «El amuleto te protegerá». Lucho contra el instinto que la empujaba a tirar de la cuerda y agarró con fuerza el amuleto. Inmediatamente, vino la luz, acompañada del humo y la bruma.

—Mamá... —susurró Ariel, mirando hacia el lugar en el que la luz era más potente, hacia lo alto de las escaleras.

Allí se veía a un hombre alto, de anchos hombros, mucho más real que un fantasma. David. Bajó corriendo las escaleras y estuvo a punto de caerse por el agujero que Ty había dejado en la barandilla. Trató de recuperar el equilibrio y se agarró a lo que quedaba de barandilla.

—No te acerques más —le advirtió el hombre.

La cuerda se tensó un poco más alrededor de la garganta de Ariel. Las imágenes iban desapareciendo poco a poco a medida que ella empezaba a abandonar el mundo. Sin embargo, luchó y se centró en el amuleto y en David. Él recuperó el equilibrio, pero permaneció unos cuantos escalones por debajo del agujero.

—¡Permanece ahí! —le gritó el hombre, presa de la ira—. ¡La mataré!

—En ese caso, yo te mataré a ti —juró David, mientras se sacaba la pistola del bolsillo del hábito marrón que llevaba puesto—. Lenta y dolorosamente. Te juro que te haré sufrir.

—Se supone que eres uno de mis discípulos. ¡Se supone que eres leal hacia mí!

—La amo. Sólo he acudido a las reuniones para encontrarte y detenerte.

Para poder protegerla. Si le haces daño, morirás.

A pesar de que Ariel trataba desesperadamente de respirar, el amor le dio fuerzas. David no la había traicionado. Había estado haciendo todo lo que estaba en su poder para protegerla, incluso arriesgando su propia vida.

—¡Suéltala! —gritó David.

Tal vez como reflejo del tono autoritario que David había empleado, el hombre aflojó la cuerda, dándole a Ariel suficiente margen para poder quitársela de la mano. Cayó de rodillas sobre el suelo.

Antes de que David pudiera apuntar con su pistola, el hombre le arrojó una tabla. Lo golpeó en el brazo y la pistola cayó al suelo. Al ver lo que ocurría, David se lanzó sobre el hombre desde las escaleras y lo tiró al suelo. Rodaron juntos sobre el suelo de cemento, en medio de un revuelo de puños y pies que arrojaban puñetazos y patadas. David lanzó un gemido. Se vio el reflejo de la hoja de una navaja manchada con su sangre.

Alguien llamó suavemente a Ariel por su nombre, haciendo que regresara así al mundo de los vivos.

—¡Ariel! —exclamó su madre, impaciente por que ella la escuchara.

—Te escucho, mamá —susurró. Comprendió que en aquellos momentos le tocaba a ella ser la que no podía pronunciar las palabras. La cuerda le había robado la voz.

La luz anaranjada se hizo más viva e iluminó la pistola de David a los pies de la escalera. Con manos temblorosas, Ariel la agarró y confió en la luz y en la voz de su madre para que la ayudara a disparar. Apretó el gatillo.

Uno de los hombres se tambaleó y cayó por las cajas y las tablas del sótano.

Una puerta se abrió iluminando el interior al mismo tiempo que se veían las figuras del resto de los asistentes al rito huyendo de la iglesia. El terror se apoderó de ella.

Había disparado al hombre equivocado.

—¡David!

Aunque trató de gritar, el nombre de su amado fue poco más que un ronco susurro. Las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas cuando se acercó a él y notó que las palmas de las manos se le humedecían de algo pegajoso y caliente.

Sangre.

—¡David! ¡David! ¿Te encuentras bien? ¡Por favor, Dios mío!

David abrió los ojos y levantó una mano para acariciar suavemente el rostro de Ariel. Con la otra, comenzó a quitarle la soga que aún llevaba al cuello.

—David estás sangrando... Te he disparado a ti.

—No. Le diste a él, pero consiguió clavarme la navaja. No es nada...

Ariel no estaba tan segura. Había demasiada sangre en el suelo.

—David...

—Ariel, no quería que conocieras este lugar, ni el culto. Quería mantenerte a salvo.

—Y lo hiciste. Fue culpa mía. Te ha herido por mi culpa. Tenemos que sacarte de aquí. Y también a Ty.

—¿Ty?

—Estoy aquí —dijo él—. Estoy herido.

Ariel decidió que tenía que conseguir ayuda. Respiró profundamente y se dirigió a las escaleras.

—Volveré enseguida—prometió.

Entonces, vio que una figura ataviada con el hábito oscuro estaba en lo alto de la escalera, bloqueándole la salida. Ariel se agachó y buscó por el suelo la pistola. Si tenía que matarlos a todos, lo haría. Por David.

—No necesitas eso —le dijo la voz de su madre.

Al mismo tiempo, la persona de las escaleras se bajó la capucha. La luz anaranjada relució sobre su cabello rubio.

No tuvo que preguntar cómo la había encontrado su hermana.

Evidentemente, había tenido otro sueño. Así la había encontrado.

—He llamado a la policía —dijo Elena. Efectivamente, las sirenas empezaron a aullar en la distancia—.Ya vienen.

La ayuda había llegado mucho antes en la forma del espectro de la madre de Ariel y en su hermana. Lo único que Ariel tenía que hacer era confiar en su don, en las personas a las que quería v en sí misma.

—¿Te encuentras bien? ¿Tienes todo lo que necesitas? —le preguntó Ariel, sentada al borde de la cama de David. Él había insistido en regresar a su casa y, como siempre, se había salido con la suya. Los médicos le habían dado el alta a pesar de sus reservas.

—No —susurró David, inclinándose sobre los almohadones con un penoso suspiro.

—¿Necesitas otro analgésico? —preguntó Ariel. Tomó el frasco que tenía en la mesilla de noche y vio que el sello estaba aún intacto—. No has tomado ninguno.

—No los necesito.

—¿Y qué es lo que necesitas? —le preguntó ella, con una sonrisa, al notar que la mano del brazo sano de David comenzaba a acariciarle sugerentemente el muslo.

—A ti, Ariel. Tú eres lo único que necesito —dijo, inclinándose sobre ella para besarla.

—David, tienes que tener cuidado para que no se te abra la herida.

—No ha sido para tanto, Ariel.

—La navaja de ese hombre pinchó una arteria. Perdiste mucha sangre.

—Me encuentro bien. Estoy mejor que Ty —afirmó, reclinándose de nuevo sobre los almohadones.

—Se va a poner bien. Ha tenido suerte. Una pierna rota, un esguince de muñeca y conmoción cerebral.

Físicamente se curaría, pero Ariel no estaba muy segura de que pudiera hacerlo mental y emocionalmente. Cuando fue a verlo antes de llevarse a David a casa, vio que Haylee estaba al lado de su cama. La niña lo comprendía muy bien y no quería dejarlo solo. Ariel se sentía culpable. Ty sentía algo hacia ella, sentimientos que Ariel no desearía que tuviera.

Sentimientos que no podía corresponder. Su corazón pertenecía a David.

—Saldrá adelante —dijo David. Evidentemente, hablaba de algo más que sus heridas físicas. Dado que llevaban tanto tiempo siendo amigos, él tenía que saber el interés que Ty tenía por Ariel.

—¿Y nosotras? —preguntó ella—. Me refiero a mis hermanas y a mí.

—Dios, Ariel, no seguirás pensando que yo...

—Claro que no —afirmó ella, silenciando sus palabras con un dedo—. Ni lo pienso ahora ni lo pensé entonces, a excepción de un pequeño espacio de tiempo. Ahora sé que sólo estabas tratando de atrapar a ese asesino. Tendrías que habérmelo dicho, en especial cuando te pregunté por la iglesia. Yo podría haberte ayudado.

—Precisamente por eso lo mantuve en secreto. Descubrí este culto en Internet, hablando de brujería y brujas. Como encajaba con lo que tú me habías contado sobre la venganza, decidí investigar un poco más.

—¿Significa eso que me creíste?

—Siempre, pero sabía que tú querrías ayudar y no podía arriesgarme a perderte. No podía arriesgarme a que nada saliera mal.

—¿Desde hace cuánto tiempo sabías lo de ese culto?

—Desde nuestro primer viaje a Armaya.

—Entonces, ¿quién es ese hombre?

—No lo sé. A pesar de todo lo que insistí, fingiendo que quería unirme al culto, no pude conseguir que ese tipo revelara su identidad. No lo sabe ninguno de los miembros de la secta, como tampoco creo que ellos tuvieran nada que ver con los asesinatos. Sin embargo, debes comprender que no vas a estar segura hasta que lo encontremos, Ariel.

—Te equivocas. Estoy segura aquí, entre tus brazos —susurró, apoyando suavemente la cabeza en el torso de David. ¿Cómo supiste que estaba en el sótano?

—Tú me llamaste. Oí que me llamabas por mi nombre.

—Yo no...

—Me llamaste y vi una luz en la escalera. Era de color naranja. Parecía que allí abajo estaban ardiendo los fuegos del infierno.

David también lo había visto. Había escuchado a su madre...

—David, eso no era el infierno...

—Allí sería donde yo estaría si te hubiera perdido. Ariel, te amo. Moriría antes de permitir que alguien te hiciera daño —afirmó. Casi lo había hecho.

—Lo sé. Yo también te amo.

—En ese caso, demuéstramelo —le dijo, con una picara sonrisa.

—Estás herido...

—En ese caso, tendrás que tener cuidado conmigo.

—David...

Los labios de él terminaron con las protestas de ella mediante un profundo beso. Los dedos, sorprendentemente ágiles a pesar de la herida, soltaron el nudo que le sujetaba las dos piezas de la camisa.

—David, no me puedo creer lo que hiciste por mí. ¿Cómo pudiste ponerte en peligro uniéndote a esa secta?

—Porque te amo.

—Yo también haría cualquier cosa por ti, David.

—En ese caso, hazme el amor.

Ariel lo besó, primero dulcemente y luego con más urgencia. David comenzó a gruñir.

—¿Te duele el brazo? —le preguntó Ariel muy preocupada.

—¿Qué brazo?

—¿No te duele?

—Sólo de deseo, Ariel. Te necesito, pero...

—¿Qué?

—Vas a tener que hacer todo el trabajo.

Ariel sonrió y se levantó de la cama.

—Ariel...

—No me voy a marchar a ninguna parte —le prometió.

Entonces, lentamente se bajó los tirantes del sujetador. A continuación, soltó el broche y dejó que la prenda cayera al suelo. David gruñó y se rebulló sobre la cama. Entonces, trató de agarrarla, pero Ariel dio un paso atrás y se zafó.

Después, se dio la vuelta y le mostró la espalda desnuda mientras se contoneaba sugerentemente para quitarse la falda. Ésta por fin se le deslizó por las caderas y las piernas hasta que cayó a sus pies. Con las braguitas se tomó su tiempo.

Enganchó un dedo en el encaje de las caderas y miró por encima del hombro a David. Él la observaba con mirada ardiente, contemplando extasiado cómo la pequeña prenda de raso se le deslizaba también por las piernas.

—Oh, Ariel... Maldita sea, ven aquí.

Ella se dio la vuelta y le dijo que no. La sedosa melena le acariciaba suavemente los senos. Se mordió el labio y entonces se agarró los pechos, como si los estuviera levantando para que el pudiera inspeccionarlos.

David apartó de una patada la sábana como si fuera a ponerse de pie, pero ella se lo impidió.

—No tan rápido.

Sin embargo, David la agarró por la cintura y no pudo escapar. Entonces, la levantó lo suficiente como para poder meterse un pezón en la boca. Ariel gimió de placer y extendió una mano, que deslizó sobre los bóxers de seda hasta agarrar la firme erección. Tal y como había hecho él en una ocasión con las sábanas, ella deslizó la mano sobre la suave tela sometiéndolo a una deliciosa tortura con aquella fricción.

—Ariel...Te deseo ahora mismo...

A pesar de que la pérdida de sangre lo había debilitado, David era poderoso y apasionado. Ariel le apartó los calzoncillos y lo montó, haciendo que él la penetrara muy profundamente y apretando los músculos para estimularlo tal y como había hecho con la mano.

Poco a poco la pasión fue incrementándose y comenzó a arder con fuerza en el interior del cuerpo de Ariel. David le sujetaba una cadera, ayudándola así a mantener el ritmo. Entonces, la levantó un poco e inclinó el cuello para poderle mordisquear primero un pezón y luego el otro. Ariel se desmoronó sobre él temblando por el gozo de múltiples orgasmos.

—Ariel, te amo...

Ella colocó la cabeza sobre el húmedo torso de David y llegó a la conclusión de que jamás se cansaría de él ni lo desearía menos que en aquellos momentos.

Tan sólo lo amaría un poco más cada día. Miró el anillo que tenía en la mano.

—Ya me he decidido —dijo.

—¿Sobre qué? —preguntó él mientras trataba de recuperar una respiración normal.

—Sobre tu pregunta. Si aún quieres que lo haga, ya te puedo responder.

—Claro que sí. Quiero una respuesta. Te quiero a ti. Para siempre.

—En ese caso, pongamos fecha. Ahora no quiero que cambies de opinión y te eches atrás.

—Nunca —dijo él—. Dame el teléfono.

—¿Para qué?

—Voy a llamar a un juez para que venga aquí inmediatamente y nos case.

—No voy a permitir que te salga tan barato — replicó ella, fingiendo enfado—. Quiero una boda por todo lo alto. Y que toda mi familia esté presente.

—Ariel, me gustaría prometerte que así será, pero...

—No tienes que prometerme nada. Tan sólo amarme para siempre.

—Hecho.

—Bueno, pongamos fecha.

—Tú decides. Allí estaré.

—Eso espero...

El corazón se le entristeció al pensar que David había estado a punto de...Si el cuchillo hubiera penetrado un poco más o si ella hubiera disparado al hombre equivocado... Afortunadamente, su madre le había guiado la mano y el amuleto le había dado fuerzas.

—No me perdería por nada el primer día de nuestras vidas.

—Hagamos que sea éste el primer día —sugirió Ariel—. La boda es sólo la fiesta para compartir nuestra alegría y nuestro compromiso con amigos y familiares.

—Yo me siento comprometido contigo, Ariel. Con nuestro amor. Con la vida que construiremos juntos.

—Y yo también, David.

Ariel estaba segura de que tendrían una vida juntos. Se sentía a salvo, no sólo con David sino también con la luz anaranjada que brillaba por debajo de la puerta del dormitorio.

Comprendió por fin que su madre había estado cuidando de ella toda su vida. Ella se encargaría de mantenerlos a salvo.

Por primera vez, Ariel no tuvo dudas, ni sobre David y su amor, ni sobre lo que ella era ni sobre el futuro que construirían juntos.

Confiaba en que muy pronto podría volver a reunirse con sus hermanas y que el asesino fuera detenido antes de que tuviera oportunidad de volver a matar.

EPÍLOGO

Con manos temblorosas, agarró el marco de las tres fotos y, lleno de ira y dolor, contempló la fotografía de la pelirroja. Había sido la más fácil de encontrar, pero había resultado ser la más difícil de matar. Era mucho más fuerte de lo que parecía y mucho más poderosa.

Teñía la cabeza a punto de estallar. El dolor le martilleaba las sienes al compás de los rápidos latidos de su corazón. Había estado tan cerca... Había tenido la cuerda bien apretada alrededor de su garganta...Ella había estado a punto de exhalar el último suspiro y lo habría hecho si no hubiera sido por él, por el hombre atrapado bajo el hechizo de la bruja, tan embrujado que estaba dispuesto a morir por ella. ¡Maldita Ariel...!

El hombro le dolía mucho por la bala que ella le había metido allí. Sin embargo, él tenía muchos conocidos y sabía de un médico que no le haría preguntas. La bala no lo mataría, pero ella podría hacerlo. Antes de volver de nuevo a la caza, tenía que hacerse más fuerte. Por el momento, la dejaría en paz.

Dejó el marco sobre su escritorio y abrió uno de los cajones para sacar su petaca. Tomó un buen trago.

Sí... La mataría después de haber terminado con sus hermanas. Entonces, ella sería mucho más débil. Necesitaba los poderes de las tres para conseguir lo que a la medicina moderna le resultaba imposible: detener el tumor que crecía dentro de su cabeza y que era imposible extirpar. Tenía que hacerlo antes de que lo matara.

Se reclinó sobre su sillón y cerró los ojos. Las brujas bailaban en su cabeza. Las capuchas de sus capas les cubrían el rostro a excepción de sus sonrientes bocas.

Entraban y salían del fuego que amenazaba con consumirlo a él. Pero eso no ocurriría. Las mataría primero. Luchó contra el dolor y abrió un ojo para mirar de nuevo el marco. Su mirada cayó sobre la muchacha rubia. Había visto aquel mismo rostro muy recientemente. La hija era exactamente igual que la madre veinte años atrás. Desgraciadamente, nadie sabría si seguiría pareciéndose tanto a su madre cuando envejeciera, porque no volvería a cumplir más años.

Moriría. Muy pronto.

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