Un millar de inviernos

© Lis Haley, 2015

© Portada: Depositphotos

© Cristal, 2015

Fuencarral, 70, 28004

Madrid (España)

Primera edición: noviembre de 2015

IBIC: FRH

ISBN: 978-84-15611-28-8

e-ISBN: 978-84-15611-29-5

Depósito legal: M-33.816-2015

Impreso en España - Printed in Spain

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A mi gran amigo, compañero y cómplice.

Sabes que nada es mejor que el ahora y contigo.

Te quiero, Lito.

“La vida es aquello que te va sucediendo mientras

te empeñas en hacer otros planes.”

John Lennon

Siendo quince de diciembre, era natural que aún no hubiesen comenzado a descongelarse las frágiles placas de hielo que discurrían plácidamente bajo el majestuoso arco de piedra del Bow Bridge. Configuraban un complicado tapiz de translucidos azulejos que crepitaban en la noche, como si un ejército de ardillas al completo hubiese decidido congregarse bajo las estrellas con el propósito de partir nueces sobre aquella superficie compacta en movimiento.

Sobre el puente, un hombre caminaba a buen paso junto a su perro que, anhelando huir del agudo frío, tiraba de él con impaciencia hacia uno de los angostos caminos inundados de nieve y bruma mientras ladraba a los tres corredores que conversaban de manera entrecortada.

Tras cuatro intensos días, había dejado por fin de nevar, y el grueso manto blanco que ahora lo cubría todo ocultaba los empedrados senderos de los jardines que conducían a las casas, haciendo necesario salir cada mañana y excavar un pasaje en la nieve antes de atravesar el camino.

En la zona más al norte, donde el temporal había azotado con más fuerza, las ramas de los arboles que crecían a lo largo de la avenida principal estaban encorvadas hacia abajo tras haberse visto obligadas a soportar los kilos de nieve caída. Las ventanas se encontraban empañadas por una densa capa de vaho, y la ciudad al completo parecía una especie de inanimado retrato navideño que cada noche era iluminado por un rosario de farolas cuya luz se perdía calle abajo, donde acababa siendo devorada sin remedio por la implacable oscuridad.

Christina, para quien no tenían sentido muchas de las cosas que últimamente ocurrían en aquella casa, se apartó de la ventana al escuchar los tres enérgicos azotes, y aguardó con los nervios de punta a oír el llanto que afortunadamente sobrevino después.

Al comprender que Amy, su hermana menor, había dado por fin a luz, aflojó los brazos y se permitió soltar un suspiro de alivio. Después de tres horas sin moverse del sitio, tenía entumecidos hasta los huesos. Sintió un escalofrío, cerró los ojos y, apartándose el cabello de la frente, alzó la mirada hacia el techo. De pronto se sintió mareada, agotada por los nervios y la falta de descanso.

Sabía bien que parir a una criatura no era nada del otro mundo, pero en pleno siglo XX sí lo era el hacerlo en la propia casa, junto al calor de una oxidada estufa y asistida por un doctor que parecía más preocupado por el pavo que su esposa tenía en el horno que por los dolores de una pobre parturienta que a duras penas conseguía pasar el mes con el insignificante sueldo que reunía cosiendo hasta altas horas de la madrugada.

Christina miró a su alrededor y respiró hondo. La casa de los Simmons no era exactamente un palacio; en aquel salón difícilmente tenían cabida un sofá y una mesa con sus correspondientes sillas. Y aunque en el dormitorio la destartalada estufa de leña lograba mantener una temperatura agradable, en el resto de la vivienda era inevitable continuar usando ropa de abrigo. Eso sin mencionar que en la casa no existía un solo espacio en el techo que no estuviera decorado por alguna enorme mancha gris, producto de una humedad que comenzaba a poseer la virtud de filtrarse en los huesos.

Christina tembló de arriba abajo al pensarlo. Estaba claro que aquel no era el mejor sitio para criar a un bebé. Ni siquiera era un hogar seguro mientras los listones que cubrían el suelo continuaran invadidos por las termitas.

—Maldito capullo. —Como le ocurría siempre que pensaba en el bueno de Rodney, la joven frunció el entrecejo con aire reprobador.

No había nada en el mundo, ni siquiera el nacimiento de un hijo, capaz de apartar al marido de su hermana de la barra del Liter Beer. Se pasaba los días metido en ese bar de mala muerte, bebiendo cerveza hasta hartarse y jugando al póker, en vez de buscarse un trabajo decente con el que mantener a su familia. Todo el mundo lo sabía: el marido de su hermana era un redomado holgazán. La única persona en todo ese distrito que parecía no darse cuenta era la propia Amy. Lógicamente, su hermana era demasiado buena, o demasiado estúpida, para verlo como algo menos que a un semidiós expulsado del Olimpo. Siempre le había irritado la ceguera que demostraba Amy al protegerlo, tratando de excusar lo inexcusable.

El crujir de los listones del suelo la sobresaltó. Levantó la mirada y vio al doctor junto al quicio de la puerta con los codos flexionados y ambas manos en alto. A pesar de su constitución robusta, el rostro orondo del médico estaba sudoroso e intensamente pálido, lo que le llevó a suponer que el parto había sido algo complicado.

—Si puede decirme dónde…

—Al fondo a la derecha —le indicó rápidamente Christina.

Rodeó el viejo sofá de piel sintética y agarró un par de toallas limpias del armario. Tras entregárselas, examinó el rostro malhumorado de aquel personajillo medio ordinario. A Christina no le gustaba aquel hombre; menos aún después de saber que en el hospital donde trabajaba sus propios compañeros le llamaban Héctor Matasanos Phillips.

—¿Ella está bien?

—Perfectamente. —Aunque el tono de voz del doctor delataba cierto disgusto, aquellas palabras parecieron renovar las perdidas energías—. Está despierta, si es lo que quiere saber, y con ganas de verla.

Christina contuvo una sonrisa mientras avanzaba por el corredor hasta el cuarto de baño. Se hizo a un lado para dejar pasar al hombre, y este no perdió un instante en abrir el grifo y meter las manos debajo del agua y limpiarse.

—Por supuesto, necesitará descansar… —continuó diciendo Phillips, echando un vistazo crítico a su alrededor—. Recuperarse en un lugar saludable.

—Desde luego. —La joven murmuró las palabras como si se deslizaran por sí solas desde su garganta. Sabía que el problema no era la casa, sino el sinvergüenza de Rodney, que ni siquiera era capaz de levantar el peso de un martillo para reparar el maltrecho tejado. No, lo único que a ese gandul se le daba bien levantar era la jarra de cerveza, por muy llena que estuviera.

Agotada tras las horas de espera, Christina dejó al doctor en el cuarto de baño para que se aseara tranquilamente y se dirigió hacia el dormitorio principal. En la habitación, prácticamente a oscuras, había pocos muebles: una cama doble con un pintoresco cabecero de metal, un armario más bien pequeño y una lámpara de araña tan anticuada como el resto de la vivienda.

De pie, junto a la puerta, Christina se tomó un momento para estudiar con interés la expresión del rostro de su hermana. Por un momento se encontró ante una mujer nueva, cuya piel lozana brillaba como nunca bajo el matiz ambarino del fuego que ardía en la estufa. Todo en ella era hermoso: su sonrisa, el cabello enmarañado que le caía sobre la frente, sus brillantes y enormes ojos…

De pronto, se sintió sobrecogida ante el cariño que reflejaban aquellos conocidos ojos verdes mientras contemplaban con admiración a su bebé. En ese momento tuvo la certeza de que ningún sentimiento, por poderoso e intenso que fuera, podría llegar a rivalizar nunca con la profunda ternura que Amy sentía en esos instantes.

Cuando Christina tosió, su hermana alzó la mirada y sonrió al verla, haciéndole un gesto para que tomara asiento junto a ella, en la cama.

—¿No te parece la niña más preciosa del mundo? —le dijo sin apartar los ojos de su criatura.

Christina no respondió. Tomó al bebé entre los brazos y, con sumo cuidado, apartó ligeramente la pañoleta de algodón que cubría una buena parte de aquella carita de muñeca. Observó que era menuda y, por un momento, notó que su diminuto cuerpecito temblaba bajo la toquilla.

Christina meneó la cabeza y una sonrisa torcida se dibujó en su rostro.

—Demos gracias al cielo de que se parezca a su bendita madre —suspiró la joven y, antes de que Amy pudiera responder, añadió—: Y sí, lo es. Es una criatura preciosa. Y no quiero ser yo quien te diga cómo debes cuidar a tu bebé, pero convendría que la arropases con la mantita que te regaló tu vecina, la señora Wells. En esta casa hace un frío glacial. ¿Cuándo demonios pensáis deshaceros de esa vieja estufa e instalar una buena caldera? Estamos casi en Navidad, por si no te has dado cuenta.

Amy asintió con la cabeza.

—Claro que me he dado cuenta —susurró, inclinándose hacia su hermana para acariciarle la naricilla al bebé con la suya propia.

¿Cómo no iba a hacerlo? Sabía perfectamente que la Navidad estaba a la vuelta de la esquina. Razón por la cual la criatura había venido al mundo rodeada de guirnaldas, del olor a galletas recién horneadas e irisadas bolas de cristal que colgaban desde hacía días del pequeño abeto que Rodney, tras una noche en la que tuvo bastante suerte con las cartas, compró a un vendedor ambulante y arrastró torpemente hasta el salón. A Amy aquello le pareció un buen augurio. Algo que creyó confirmar tras contar con nerviosismo los deditos de pies y manos y asegurarse de que todo estaba bien y cada cosa en su lugar. El bebé se había adelantado veinte días; sin embargo, a pesar de ser pequeña, era una criatura sana y perfecta.

Amy no perdió de vista a Christina mientras esta, con el bebé en sus brazos, comenzaba a deambular despacio por el dormitorio.

—Tiene los ojos azules —comentó Amy, y luego añadió con orgullo—: Como los de Rodney.

Christina desvió la mirada del bebé para posarla en la madre durante una fugaz fracción de segundo.

—La mayoría de bebés tienen los ojos claros —respondió, tratando de mitigar el gesto de disgusto que se instaló en su rostro. De pronto, la punta de su pie topó con la esquina de una tabla que descollaba en el suelo. La pisó dos veces, tratando de colocarla de nuevo en su sitio, hasta que se dio por vencida al advertir que la madera volvía a encorvarse para regresar a su posición inicial. Después de lanzar un suspiro de resignación, continuó diciendo—: Probablemente termine teniendo tus ojos. Es habitual que los hijos se parezcan a las madres, y no a los padres. Puedes preguntar a quien quieras: los genes de la madre son siempre los que predominan, montones de estudios científicos pueden demostrarlo.

—No me digas… —suspiró Amy con escepticismo.

Christina se encogió de hombros y un rictus severo convirtió sus finos labios en una comprimida línea que cruzó su boca de comisura a comisura.

Aunque, de todo corazón, le hubiese gustado poder apoyar a su hermana en todas las decisiones que tomaba, por descabelladas que estas fueran, Christina no podía evitar sentir la profunda impotencia que le causaba ver cómo Amy desperdiciaba su vida con un hombre que no estaba a la altura del amor y respeto que ella le tributaba.

—Tú y yo nos parecemos a mamá —le recordó.

—Eso no significa nada. Ni siquiera sabemos qué aspecto tenía nuestro padre. Además, ambas tenemos los cabellos rubios y, sin embargo, mamá los tenía castaños.

Christina volvió a depositar la mirada en su hermana. La determinación que esta mostraba por distinguir en el bebé algún sorprendente parecido con el haragán de Rodney, casi la hizo reír. Y lo hubiese hecho de no ser porque en ese preciso momento la puerta se abrió hacia dentro y apareció el doctor, ataviado con un grueso abrigo de lana y una bufanda alrededor del cuello.

—Si no me necesitan para nada más…

Sintiéndose casi recuperada, Amy extendió un brazo hacia Christina y esta se acercó a la cama donde aún continuaba postrada y bañada en sudor. Después de poner a la pequeña en el regazo de su madre, Christina caminó hasta el salón y agarró el pequeño bolso de piel que había traído consigo, para pagar al doctor Phillips por su trabajo.

El hombre se acercó a ella y esperó con el ceño fruncido mientras la veía rebuscar en el interior de la cartera. Cuando comenzó a carraspear, manifestando un innegable nerviosismo, la muchacha decidió agarrar los ciento veinte dólares que había ganado esa semana vendiendo cosméticos a domicilio y se los dio.

El viento invernal silbó a través de la puerta cuando Phillips abandonó la casa mascullando en voz baja palabras confusas tras percatarse de que en su mano, además de sus honorarios, únicamente había cinco dólares de propina.

Cuando oyó que su hermana la llamaba desde el dormitorio, Christina cerró la puerta y se cruzó la chaqueta de lana sobre el pecho, conteniendo un escalofrío.

—¿Ya se ha marchado el doctor? —preguntó Amy al verla regresar.

—Sí, ese cascarrabias ya se ha marchado a su casa —resopló—. Seguro que le está esperando su mujercita con un rosbif gigante en el horno y la adorada vajilla de su madre en la mesa.

—No seas tan dura con él —le regañó Amy con un debilitado suspiro—. Después de todo, hace una noche de perros. Es una suerte que el doctor Phillips haya aceptado venir hasta aquí para asistirme en el parto.

—Te ha encontrado de parto —matizó.

—Al caso es lo mismo. Un médico siempre es un médico, y nos ha ido muy bien que pasara por aquí para recoger el vestido que arreglé a su esposa la semana pasada. ¿Supongo que le habrás dado una buena propina?

—Si pudiéramos darle a ese hombre una propina solo por venir hasta aquí y darle tres azotes a tu bebé en las nalgas, habrías dado a luz en un hospital como Dios manda. —Christina se acercó a la ventana y corrió los visillos a un lado. Cuando vio a Phillips, enfilar el blanco camino que conducía hasta el lugar donde estaba aparcado su coche, añadió—: Le he dado cinco dólares. Eso es más que suficiente para un tipo que se ha negado durante semanas a visitar esta casa para ver cómo estabais tú y tu futuro bebé.

—Lo habría hecho, de haber tenido un seguro médico.

Christina apartó un momento los ojos del cristal y la miró sin pestañear.

—Cariño, el dinero de tu seguro médico se lo está embolsando el propietario del Liter Beer.

Evidentemente, las dos sabían a qué se refería.

—No deberías decir esas cosas de Rodney. Él es… Bueno, ya sabes que ahora está pasando por un mal momento, eso es todo.

—Pues parece que ese mal momento está alargándose demasiado. —Christina se acercó a ella, inclinó el cuerpo hacia el bebé y la profunda arruga que le surcaba la frente desapareció como por arte de magia.

—Si no hubieran echado a Rodney del trabajo —continuó diciendo Amy—, ahora las cosas no serían tan complicadas.

Las palabras de su hermana consiguieron que la arruga regresara súbitamente a la frente de Christina.

—Amy, echaron a Rodney porque se presentó en la fábrica de calzado completamente ebrio. Todo el mundo en este distrito está al tanto del deplorable estado en el que entró en la oficina de su jefe hace seis meses, con la sorprendente pretensión de pedirle unos dólares de adelanto cuando hacía tan solo dos días que lo habían contratado. La única que parece no darse cuenta de lo que sucede con ese hombre eres tú.

Amy empezó a mostrarse nerviosa.

—Deberías darle un respiro.

—Ya se basta él solito para eso. Apenas encuentra un trabajo, hace alguna estupidez que lo deja nuevamente en la calle. —Miró al bebé de reojo—. Y ahora, ¿qué piensas hacer?

—No te entiendo... —Aunque intuía a qué se refería, Amy se esforzó en disimularlo.

—Pues que esa criatura tendrá que comer en algún momento. ¿Acaso crees que los bebés se alimentan del aire?

—Rodney está a punto de conseguir un buen trabajo.

—Eso mismo dijiste el mes pasado —le recordó—. Y el otro. Y también el anterior a ese.

—Lo sé, pero esta vez es distinto.

—Ya, claro… —resopló.

—Rodney es un buen hombre —le aseguró a su hermana.

—Los buenos hombres, Amy —comenzó a decir Christina—, también se equivocan. Y te recuerdo que la bondad no ha puesto jamás un plato de comida caliente en la mesa.

Ambas se quedaron en silencio mientras Christina volvía a acercarse a la ventana y contemplaba la noche a través del cristal.

A lo lejos se distinguían con claridad las titilantes luces de la ciudad de Nueva York y, durante un momento, se preguntó qué le depararía el futuro a Amy. No le gustaba pensarlo, pero intuía que el amor incondicional que su hermana profesaba al haragán de su marido terminaría trayéndole la ruina.

Solo le quedaba esperar que Amy se diera cuenta antes de que fuese demasiado tarde.

—Te doy mi palabra de que hablaré con él en cuanto regrese a casa —le prometió a Christina con cautela—. Hasta entonces, podrías relajarte y añadir otro leño a la estufa. Tengo los dedos de los pies tan congelados que no los noto.

Christina relajó los hombros y sonrió a su hermana antes de agarrar un tronco del rincón donde estaban apilados. Lo echó al fuego y achicó los ojos cuando las llamas ascendieron, iluminando por completo la habitación.

—Así está mejor.

—No recuerdo haber pasado nunca un invierno tan horrible —juzgó Amy con un ligero encogimiento de hombros.

—No te preocupes, antes de que nos demos cuenta llegará la primavera.

Aquel invierno, sin embargo, pareció no acabarse nunca. No lo hizo ni siquiera después de que Rodney decidiera no regresar a casa.

Aquel fue un duro golpe para Amy, que sintió que el mundo entero se desplomaba sobre sus hombros para aplastarla como a un mosquito. El mundo entero, aquel mundo con sus ríos, montes y ciudades se burlaba de ella, una mujer sola, con una criatura pequeña, que se sentía incapaz de buscar un trabajo lejos de su hogar.

Amy no sabía qué hacer. Las cosas habían cambiado mucho en su vida; en este momento eran ella y la niña. Si antes no le llegaba el dinero que ganaba cosiendo, mucho menos iba a ser suficiente ahora que tenía que alimentar, vestir y cuidar de las dos.

Por suerte contaba con la ayuda de Christina, quien estuvo a su lado durante un tiempo dándole pequeñas cantidades de dinero y algunos trabajos que no requerían de mucha concentración. Pero su hermana tenía su propia casa y una familia a la que atender. Así que, mucho antes de que la primavera se abriese paso en el rojizo paisaje otoñal, Christina tuvo que regresar a Arkansas.

Años más tarde, Amy se arrepentiría de no haberle hecho caso el día que le suplicó que se fuera con ella. Pero no lo hizo; en su interior, continuaba creyendo que Rodney regresaría a casa en cualquier momento. Y si había algo en el mundo que no deseaba, era que el hombre del que estaba enamorada no la encontrara cuando decidiera volver.

Algo que, tras cuatro gélidos inviernos, tampoco llegó a suceder.

Cada tarde, Amy permanecía de pie durante horas frente a la ventana del dormitorio, observando a la gente, los automóviles o simplemente contemplando absorta algún punto indeterminado en el cielo. Unos espacios de tiempo que fueron acortándose progresivamente, transformándose primero en minutos y luego en segundos.

Lentamente, el horizonte ante ella fue tornándose oscuro, impidiéndole ver algo más que un presente lleno de dificultades. Trabajaba doce horas al día en una pequeña lavandería local y difícilmente tenía tiempo para Rachel, a quien apenas veía, ya que la pequeña se pasaba las horas al cuidado de la siempre servicial señora Wells. Por mucho que trabajara, el dinero nunca parecía ser suficiente; su casero la atosigaba con los pagos del alquiler atrasados y era frecuente verla comprar velas en alguna tienda llegado fin de mes, preparándose para cuando la compañía eléctrica decidiera dejarlas sin luz.

Mientras pasaba la vida corriendo de aquí para allá, Amy estaba demasiado ocupada para darse cuenta de que era como un bidón de gasolina a punto de explotar. Solo necesitaba una cerilla; una simple chispa que hiciera saltar toda su existencia en mil pedazos. La idea de que eso pudiera ocurrir no estaba entre sus planes, pero en ocasiones el alma de una mujer, por muy fuerte y valerosa que sea, se resquebraja como un iceberg durante la época estival. Y como tal, la suya se precipitó al vacío una mañana, mientras recortaba los cupones de descuento que todos los lunes acompañaban al periódico.

Amy lo había oído multitud de veces, pero jamás pensó que pudiera ocurrirle a ella, ni creyó posible que todo el amor que sentía por aquel hombre pudiera transformarse en cuestión de segundos en el más acérrimo odio. Pero, de repente, se encontró a sí misma con la mirada clavada en aquellos cupones, detestándolo con todo su ser.

Terriblemente angustiada, dejó las tijeras sobre la mesa y trató de respirar. Le faltaba el aire; los pulmones abrasaban sus entrañas con cada respiración. Se levantó y fue hasta el fregadero para servirse un vaso de agua. Los dedos le temblaron cuando lo bebió de un solo trago mientras el mundo giraba a toda velocidad a su alrededor, arrastrándola a ella en un tortuoso torbellino de realidad.

Amy percibió que todo en su interior se paralizaba y por un momento se quedó absorta en el torrente de pensamientos que taladraban su mente. No había necesidad de seguir mortificándose con decenas de dudas y preguntas. Rodney se había marchado. Y no lo había hecho por algo que ella hubiera hecho o dicho. Había desaparecido de sus vidas porque no soportaba la responsabilidad de criar a un hijo.

Tras comprenderlo, fue como si todo el amor embalsado en su interior reventara la superficie de su alma como una delirante corriente de furia, saltando en todas direcciones. De pronto odiaba todo en su vida: la casa donde vivía, el barrio obrero en el que residía y hasta al cartero que les traía la correspondencia.

La ciudad se detuvo. Los inviernos comenzaron a ser más fríos de lo que ella recordaba y los veranos se hicieron interminables. No había nada por lo que luchar, nada le importaba y nada le hacía feliz. Nada. El bocado que Rodney le dio a su corazón fue tan grande que apenas le quedó dentro del pecho algo más que un músculo que latía porque debía hacerlo.

Fue poco antes del sexto cumpleaños de Rachel, mientras se cepillaba el cabello frente al espejo, cuando Amy se dio cuenta de las arrugas que le surcaban el rostro.

Durante unos minutos se quedó quieta, observándose con atención. Ni siquiera reconocía a la mujer que la miraba desde el espejo con gesto amargo.

Fue como si todo su ser cayera al vacío. Había perdido su vida por culpa de un hombre; lo había estado haciendo incluso después de comenzar a odiarlo. Ese odio la había transformado en otra persona. Se sintió furiosa. En su pecho la amargura se hizo más profunda y dolorosa, le aguijoneó las entrañas, abriéndole los ojos a cosas que hasta ese momento se había negado a ver. Se había hecho mayor antes de tiempo; estaba sola y vieja, y todo era culpa de Rodney.

Rodney era el responsable de que se pasara doce horas trabajando en la lavandería, expuesta a los vapores nocivos de quién sabía qué productos, de las arrugas de su rostro, de su falta de autoestima…

Sí, Rodney era el culpable.

Él era el único mal bicho que la había destrozado en cuerpo y alma.

A partir de aquel descubrimiento, ese hombre siguió ocupando una parte esencial en su vida; si se sentía cansada, el culpable era Rodney; si tenía que comprar velas, el culpable era Rodney; si se pillaba los dedos con la puerta, también lo era.

Entonces, una mañana, sucedió algo impensable. Miró fijamente a los ojos de Rachel. Y lo vio a él.

Profundamente consternada, Amy trató de no ver a Rodney reflejado en el interior de aquel par de grandes e inocentes ojos azules que la observaban desde cada rincón de la casa. Se avergonzó por albergar ese sentimiento de desprecio hacia un ser que no tenía culpa de nada, un ser que había salido de sus propias entrañas. Anhelaba tener deseos de abrazarla, de demostrarse a sí misma que su rechazo no era más que el fruto putrefacto del odio que profesaba hacia ese hombre. Pero, cada vez que lo intentaba, algo en el interior de su alma se partía en dos, obligándola a desviar la mirada cobardemente a un lado.

Ni siquiera fue algo que planeara o que sucediera de un día para otro. A veces dejaba a Rachel entretenida con algún juguete en otra habitación o la animaba a salir a jugar al porche. Otras, la acompañaba a casa de la señora Wells sin motivo aparente, o se quedaba trabajando horas extras con el propósito de que al llegar a casa la niña estuviera ya dormida.

Y así lo hizo un verano. Y después un invierno. Y luego otro.

Hasta que un día dejó de mirarla…

Hacha Tomahawk

“Lucha por tus raíces”

Arma usada por los indios nativos de Norteamérica. Un buen tatuaje para aquellos que luchan por sus raíces y contra la opresión o tiranía.

—Si no dejas de moverte, esto parecerá cualquier cosa menos un Hacha Tomahawk.

Rachel Simmons deslizó con cuidado el trozo de papel sobre el brazo del chico, retirando la confusa mezcla de sangre y de tinta sobrante. Tras examinar el dibujo con detenimiento, apartó la aguja de la piel lechosa e inmaculada del muchacho y la sumergió en el diminuto depósito de tinta negra que se encontraba a su derecha. Antes de continuar marcándolo de por vida, volvió a mirar de reojo el reloj que colgaba en la pared, que empezaba a correr el riesgo de quedar oculto bajo el montón de bocetos trazados a lápiz que se amontonaban a su alrededor. Constató que eran más de las diez y suspiró con alivio, pensando que era una suerte que aquel chico fuese el último cliente en entrar aquella tarde en el estudio.

—Duele —gimoteó el muchacho por décima vez, con una teatral mueca de sufrimiento en el rostro.

Rachel alzó la cabeza y lo miró. Le habían bastado unos pocos minutos para darse cuenta de que el tipo era un tiquismiquis. Probablemente la única razón por la que soportaba aquel dolor era la esperanza de impresionar a su chica o al tropel de amigos que habían estado entrando y saliendo durante toda la semana del estudio, preguntando por los precios y mirando decenas de bocetos sin decidirse por ninguno.

Rachel torció el gesto, sospechando que antes de comenzar a tatuarlo debería haberle explicado en qué consistía exactamente aquella técnica. Si lo hubiese hecho, probablemente se habría ahorrado oír el montón de gritos y quejas que estaban poniendo a prueba su capacidad de aguante.

—Se supone que estas cosas duelen —señaló ella y, esbozando una sonrisa cansada, echó un vistazo a la novia del joven, que los observaba con nerviosismo desde uno de los asientos que rodeaban la pequeña sala de espera. Justo en el instante en que creyó que la chica se disponía a decir algo, la puerta se abrió y entró en el gabinete el viejo Baxter, arrastrando los pies hasta donde ella estaba.

Baxter caminaba despacio, como quien pasea por el borde de un abismo poseyendo la seguridad de que no va a caer. Era un tipo grande y más bien ancho en su parte media. “La curva de la felicidad”, como él mismo llamaba a su incipiente barriga, era algo que siempre trataba de disimular poniéndose anticuados chalecos tejanos llenos de parches y tachuelas.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

A ella no le costó nada reconocer la preocupación en su voz. Conocía demasiado bien a ese hombre como para saber que algo le ocurría. Lo miró con el ceño fruncido y dejó a un lado la máquina de tatuar.

—Será mejor que continuemos mañana —despidió al chico, sintiendo una cierta sensación de alivio. Se quitó los finos guantes de látex y los arrojó a la papelera. Tras enjuagarse las manos hasta que el agua comenzó a salir transparente, rasgó una toalla de papel del dispensador automático e hizo un gesto con la cabeza hacia Baxter, indicándole que la siguiera hasta el porche.

Una vez fuera, ella se apoyó contra la pared, cruzó los brazos sobre el pecho y, fijando la vista en el hombre, esperó a que este se decidiera a hablar mientras lo veía sacar su inseparable paquete de Lucky Strike del bolsillo trasero del pantalón. Pese a que intuía que no era el momento más oportuno, tuvo ganas de reír al oírlo soltar un par de tacos cuando se percató de que los cigarrillos estaban casi todos aplastados.

Rachel se mordió el labio inferior con nerviosismo mientras jugueteaba con la llave que siempre llevaba colgada al cuello. La noche era húmeda y muy calurosa, por lo que tenía el cabello adherido a la parte trasera del cuello. Así que se ahuecó la melena con una mano y la situó sobre el hombro izquierdo, apartándosela de la nuca.

Ambos aguardaron un rato más en silencio, observándose, hasta que la puerta del gabinete volvió a abrirse y los dos jóvenes que aún permanecían en el interior abandonaron el local. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos para que les fuera imposible oír nada, ella le dijo:

—Escúpelo, Baxter.

—Tienes talento para esto, Rachel… —comenzó a decir él, tratando de mantener a raya el temblor que se había hecho con sus manos al encender el cigarrillo.

—Vamos, no me vengas con esas ahora. Conmigo no necesitas andarte con tantos rodeos. Nos conocemos demasiado bien para tener que medir las palabras. Da la sensación de que estás pensando lo que debes decirme, o cómo, y no me gusta un pelo la cara de circunstancias que paseas.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que me cruce de brazos hasta que uno de esos cabrones se presente aquí y me cierre el negocio? —gruñó, expulsando una densa bocanada de humo que flotó unos segundos sobre su cabellera gris—. ¡Maldita sea, Rachel! Solo tenías que hacerle al muchacho un maldito tatuaje. El chico quería un unicornio. ¡Un unicornio! ¿Tanto te costaba hacer lo que te pedía?

—Ese Jhoss es un gilipollas engreído, además de un pulpo. Y por si sirve de algo, que lo sepas, no tenía la menor intención de pagar un centavo por el trabajo.

—¿Y por eso le tatuaste una…? —Baxter tomó aire—. ¡Mierda! ¿En qué demonios estabas pensando, chica?

—Exactamente en eso.

—No tiene gracia, Rachel. Ese niñato es el hijo de Adam Harris. Y por si lo has olvidado, ese hombre controla la mayor parte de esta ciudad. Tal vez a ti te pareció inteligente tatuarle eso en la espalda, pero te aseguro que a él y a su papaíto no les ha hecho ni pizca de gracia.

—No, supongo que no —admitió ella con un suspiro.

Cuando, días antes, Jhoss entró en el gabinete con la intención de tatuarse, Rachel sabía perfectamente quién era. Pero, como siempre, se había dejado llevar por la repulsión que le causaban los tipos con las manos demasiado largas. Lo más sencillo habría sido pedirle a Baxter que se encargase él, en vez de tatuarle una mierda tamaño XXL en la espalda.

Baxter aspiró el humo de su cigarrillo y lo retuvo en el pecho un instante, antes de volver a soltarlo.

—¿Tienes algo de dinero ahorrado?

La pregunta, casi un susurro, la golpeó como una bofetada.

—¿Qué pregunta es esa?

Durante unos segundos se produjo un breve e incómodo silencio entre los dos. Ella comenzó a pasarse los dedos distraídamente por el brazo, dándose cuenta de que aquello era más grave de lo que había creído en un primer momento. Sabía que se había excedido al tatuarle aquello al hijo de ese hombre, pero solo esperaba estar malinterpretando las palabras del viejo.

A Rachel se le encogió el estómago.

—Sabes que no puedes seguir aquí después de lo sucedido. Ni te imaginas lo mucho que Harris está presionándome para que te eche a la calle. Si no lo hago, amenaza con cerrarme el negocio. Y quién sabe qué más.

—Pero… sabes que este trabajo es todo lo que tengo.

—Si necesitas ayuda, yo podría prestarte algo de dinero.

Ella lo contempló durante un instante sin saber qué decir. Luego comprimió los labios hasta que no fueron más que una apretujada línea en su bello rostro y asintió una sola vez con la cabeza.

—No te preocupes, me las apañaré —le aseguró—. Al fin y al cabo, es lo que llevo haciendo desde que cumplí los catorce.

Baxter se masajeó el cuello con una de sus grandes manos y Rachel pudo contemplar una vez más el tatuaje de su enorme brazo: dos serpientes con las cabezas entrelazadas, distintivo de la banda a la que pertenecía cuando todavía era un adolescente. Aunque ahora era un hombre entrado en años, continuaba exhibiendo el mismo aspecto que tenía cuando lo conoció, ocho años atrás: vaqueros desgastados, camisetas de Moorhead y un puñado muy variado de pulseras de cuero con pequeñas tachuelas metálicas.

—Debo admitir que no sé exactamente cómo afrontar esto.

—Pues yo creo que lo estás haciendo muy bien. —Aunque lo intentó, no pudo evitar que en su tono de voz apareciera un ligero deje de resentimiento.

—Entiende que ya no depende de mí, Rachel. Me conoces, y sabes lo que me cuesta esto.

—Entonces voy a ponértelo fácil —respondió ella. Se apartó de la pared y dirigió una mirada hacia su motocicleta, estacionada a solo unos pasos.

Baxter arqueó las cejas y mantuvo la boca cerrada mientras la observaba bajar los escalones del porche. Las desvencijadas maderas crujieron bajo las botas que él mismo le regaló por su decimonoveno cumpleaños. Aquello le hizo comprimir los labios en torno a la boquilla del cigarrillo. Se sintió realmente mal. Aunque él y Rachel tenían sus más y sus menos, quería a esa chica como a su propia hija. Así que esperaba estar haciendo lo correcto al despedirla. Lo mejor para todos era que la muchacha desapareciera de allí durante una temporada. Harris era un hombre demasiado poderoso para que a él o a ella se les ocurriese la tontería de desafiarlo. No se trataba simplemente de perder o no el negocio, Baxter sabía lo que les ocurría a quienes se atrevían a plantarle cara a ese tipo. Su propio hermano, Nathan, había acabado en el hospital del condado, muy mal parado, tras negarse a venderle sus participaciones en el negocio de compra y venta de vehículos usados. En vista de que no iba a conseguirlo de ninguna otra forma, Harris envió a tres tipos con acento sureño, que nadie sabía muy bien de dónde habían salido, para que le dieran una buena paliza y le destrozaran el local. Nada se salvó, excepto los tres mil dólares que su hermano guardó la noche anterior en la caja fuerte. Una suma que no iba a ayudarlo, ni remotamente, a pagar los desperfectos.

Tratando de convencerse una vez más de que hacía lo correcto, Baxter observó el semblante de Rachel, iluminado por la luz parpadeante del rótulo luminoso que colgaba junto a la puerta, e intentó vislumbrar algo de lo que estaba pasando por su cabeza. Pero como hacía siempre que las cosas no salían como ella esperaba, el rostro de Rachel era una máscara imperturbable.

—Aún te debo diez días —le dijo desde el porche, en un vano intento de provocar algún efecto en ella.

—No te preocupes, puede que venga a buscar el dinero cuando se tranquilicen un poco las cosas. —Lo miró de reojo y puso el motor en marcha.

—Cuídate, ¿quieres? —le pidió Baxter. Tosió un par de veces y arrojó lejos de él el cigarrillo.

—Lo haré —respondió la muchacha sin mostrar signo alguno de estar afectada—. Y deja de fumar, si es que quieres llegar a viejo.

—Yo ya soy viejo.

Sin decir una palabra que indicase que opinaba lo contrario, Rachel aceleró el motor y apartó el caballete con la parte trasera de su bota.

—Eso lo dices tú, no yo.

Baxter la siguió un buen rato con la mirada hasta que las luces rojas de los pilotos traseros se desvanecieron en la noche.

Brújula

“Guía, rumbo a seguir”

Este tatuaje representa una guía para los que van a la deriva, marcándoles el rumbo a seguir. También para los espíritus viajeros.

Rachel pasó toda la semana siguiente encerrada en su autocaravana, preguntándose qué demonios iba a hacer con su vida a partir de aquel momento. Había trabajado en el estudio de tatuajes de Baxter durante cinco largos años, y en ningún momento creyó posible perder el trabajo por culpa de un imbécil con las manos más largas que el número Pi.

Pero allí estaba, sin tener ni idea de lo que iba a hacer para salir de ese atolladero y sin un solo centavo en el bolsillo. Sin embargo, lo último que habría hecho en el mundo habría sido aceptar el dinero de Baxter. Tenía demasiado orgullo para eso. Además, unos cuantos dólares más o menos en la cartera no iban a suponer ninguna diferencia.

—Maldita idiota —murmuró en voz baja mientras terminaba de fregar los platos.

Llevaba puesta una vieja camiseta de los Maiden, unos pantalones vaqueros que le llegaban por debajo del ombligo y unas sandalias de tiras finas de piel. Se había recogido el cabello en una coleta alta, lo que dejaba al descubierto la hilera de pendientes que colgaban de su oreja izquierda. Rachel pensó que no podía irle peor de lo que ya le iba. Allá donde fuese, siempre acababa metiéndose en líos.

Apoyó las manos en el fregadero, descargando el peso del cuerpo en los talones, y miró distraídamente a través de la ventana. Durante los dos minutos que reflexionó sobre su vida, se dio cuenta de que desde que su madre la abandonara a los diez años su carácter no había hecho sino empeorar. Molesta consigo misma, se pasó las manos húmedas por el pelo. Pequeñas pompas de jabón chispearon en sus cabellos. Suspiró y cerró el grifo. Era una mujer de contradicciones, le gustaba la soledad y el silencio, pero al mismo tiempo necesitaba rodearse de gente y de bullicio. En ningún ámbito de su vida existía un equilibrio, ni siquiera se sentía capaz de definirse a sí misma, o de decidir si era más firme que inconstante, o más fría que impulsiva. Odiaba no tener la capacidad de encontrar un término medio.

Rachel levantó la cabeza al oír el rugido acompasado de un motor. Extrañada, dejó lo que estaba haciendo, se secó las manos y echó un vistazo a través de la ventana. Cuando clavó la mirada en Baxter, que acababa de aparcar su motocicleta a unos escasos diez metros de la autocaravana, trató de no alarmarse.

Como hacía siempre que estaba nervioso, Rachel lo vio sacar un pitillo de su paquete de tabaco, encenderlo y tomarse un momento para rotar los hombros un par de veces sobre sí mismos, antes de comenzar a caminar hacia la roulotte.

No tenía ni idea de qué hacía allí, pero era indudable que no había venido a decirle que podía volver al trabajo. Y menos, después de comprobar por sí misma que la oscura y retorcida sombra de Harris era excesivamente larga y amenazadora. Había tratado de hallar un nuevo empleo, se había pateado todos los bares y estudios de tatuajes de Clifton, y después de hacerlo le había quedado muy claro que nadie iba a contratarla en ningún lugar de Nueva Jersey.

Rachel abrió la puerta e intercambió una silenciosa mirada con Baxter.

—¿Qué haces aquí?

—¿Es que no puedo visitar a una buena amiga?

Los dos se contemplaron durante un momento, antes de que ella decidiera salir de la autocaravana.

—Está bien, será mejor que te sientes y me digas a qué has venido realmente —le dijo, ofreciéndole una de las sillas de plástico que descansaban apiladas sobre un pasto verde que a duras penas podría asemejarse algún día al césped.

Baxter aceptó y, aligerando el peso que acarreaba al hombro, dejó caer una especie de petate al suelo. Rachel desvió la vista un breve instante hacia el saco. Aunque no le dio demasiada importancia al hecho de que el viejo fuera por ahí con un petate de ese tamaño sobre la motocicleta, sí que se preguntó qué estaría tramando.

—Estoy aquí para solucionar tu problema.

Al principio creyó que no lo había oído bien, pero casi al instante se fijó en que él la miraba muy atento, esperando a que ella dijese algo.

—Pues no veo cómo vas a lograr que Harris y su hijo desaparezcan de Clifton —comentó con sarcasmo.

—¿Y qué te hace pensar que eres tú la que va a permanecer en Clifton?

—¿Qué quieres decir? —Rachel arrugó el ceño.

—Que tal vez lo mejor sea que te marches de aquí durante una temporada.

Ella sacudió la cabeza, agarró otra silla de la pila y, tras situarla junto a la mesa de plástico y sentarse, esperó de brazos cruzados a que él acabara de explicarse.

Baxter respiró hondo, soltó el aire y extrajo del bolsillo un trozo de papel arrugado que depositó sobre la mesa. Rachel se quedó mirando el pedazo de papel durante un largo instante sin hacer ni decir nada. Estaba claro que se trataba de la página de un periódico, adivinó por su textura y color. Permaneció quieta medio minuto más, enredada en sus pensamientos, hasta que finalmente comprendió que su negativa a echarle un vistazo no la llevaría a ninguna parte. Resoplando, dejó caer la mano sobre la hoja de periódico y la agarró de mala gana.

Tras leer el anuncio que Baxter había encerrado dentro de un enorme círculo rojo, bufó entre dientes.

—¿Estás hablando en serio?

—¿Por qué no?

—Porque no es un buen plan.

—No he dicho que lo sea. Pero esta es tu oportunidad de largarte de aquí hasta que a Harris se le olvide lo ocurrido con Jhoss.

—Puedo encontrar algo mejor.

—No en esta ciudad.

Rachel arrojó sobre la mesa la página de periódico.

—No pienso hacerlo. Ni siquiera tengo experiencia.

—Y no la piden —indicó Baxter—. El anuncio solo dice que en la Tilman Company Purchases están buscando una secretaria.

Ella frunció el ceño antes de agarrar nuevamente el papel.

—No, lo que aquí dice es que buscan a una chica joven, formal y discreta, que esté siempre disponible y no le importe hacer horas extras. Oye, no sé lo que pensarás tú, pero a mí todo esto me suena a prostituta cara.

—¿Crees que no lo he pensado? —preguntó él, situando la bolsa que había traído consigo en medio de los dos—. Mira, cuando le dije a Karen lo del trabajo…

—¿Karen?

—Mi mujer se preocupa por ti. ¿Qué tiene eso de malo? Y ahora, ¿vas a dejarme continuar?

—Por supuesto —resopló—. Me muero por saber qué demonios se os ha ocurrido esta vez.

Baxter le sostuvo la mirada un momento, antes de desviarla nuevamente hacia el petate.

—… Cuando se lo dije a Karen, me dio esto para ti.

Rachel accedió a agarrar la bolsa y examinar el contenido, aunque Baxter advirtió que lo hizo con evidente desgana. Transcurridos cinco segundos, la joven arqueó las cejas con asombro y se echó a reír.

—Tu mujer y tú no podéis pretender que me ponga esto.

—No seas tan quisquillosa, ¿quieres? —soltó él—. Es algo de ropa que se dejó su hermana en casa la última vez que vino a visitarnos.

—¿Quién es tu cuñada, Teresa de Calcuta?

—Deja de decir estupideces. Necesitas un trabajo, y esto puede darte la oportunidad de conseguirlo.

—Lo que necesito es una cerveza —dijo sin sonreír. Se levantó y, al cabo de un minuto, regresó con un par de botellines.

Baxter agarró el suyo y la miró un instante en silencio.

—De acuerdo —aceptó, dándose por vencida—. ¿Y qué propones?

—Bueno… —Baxter pareció vacilar un momento—. No sé cómo decirte esto sin que a continuación estalle una tercera guerra mundial, pero la verdad es que ya te concerté una entrevista.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—La semana que viene a las seis de la tarde, en la cuarta planta de la Tilman Company Purchases.

Rachel se llevó la cerveza a los labios y comenzó a beber sin tomar aire. Lo miró y le dijo:

—Tengo que vaciar esto antes de estrellártelo en la cabeza.

Escarabajo egipcio

“Suerte, protección”

Este tatuaje simboliza la vida y el poder, la resurrección y el ciclo del sol. En vida era considerado como un amuleto de protección contra el mal, y en la muerte, aportaba la posibilidad a quien lo llevara de resucitar en el más allá y alcanzar la vida eterna.

 Zinayn, El Cairo, a unos 9.107´29 km de Nueva Jersey.

Stephen Swann estudió un momento el objeto que el beduino había traído consigo. Era una libélula de oro, de eso no cabía duda, y a juzgar por el golpe que había dado contra la mesa cuando el hombre la depositó en mitad de la misma, pesaba al menos medio kilo. Tomó con lentitud un sorbo de karkade bien frío y depositó el vaso cerca del objeto. Luego, como si un hilo invisible tirase de sus bronceados dedos, alargó la mano lentamente para tocarlo.

Stephen contuvo la respiración cuando, como una tenaza, los largos dedos del beduino se cerraron rápidamente entorno a su muñeca, impidiéndole llegar hasta la reliquia. Alzó la cabeza de golpe y se topó con la mirada desconfiada de aquellos ojos oscuros, tan característicos de las tribus del desierto. El beduino, de unos cuarenta o cuarentaiún años, vestía un thawb de algodón blanco y una chaqueta con broches de cuero que los lugareños solían llevar abierta por delante. Así que era bastante evidente que se trataba de un pastor y no de un cazafortunas experimentado, lo que posiblemente iba a proporcionarle a él cierta ventaja a la hora de negociar un precio.

—Oye, no tengo todo el día. ¿Te interesa venderla o no? —le apremió Stephen, arrugando el ceño.

El beduino lo observó con cierto recelo, pero acabó extendiendo los largos dedos, ennegrecidos por el sol, y finalmente le soltó la mano. Sin embargo, se negó a quitarle los ojos de encima a Stephen mientras este estudiaba el objeto, tratando de memorizar las marcas que menoscababan el metal, comparándolas mentalmente con las que había visto unos meses antes en un objeto similar, en el museo Miraikan de Tokio.

—Interesante. —Alzó la vista cuando el hombre comenzó a ponerse nervioso—. ¿Cuánto?

—Diez mil dólares americanos —respondió en su propio idioma.

—Ni hablar —se dirigió a él en árabe. Dejó la libélula nuevamente en mitad de la mesa, se arrellanó en el asiento y contempló al hombre durante más de dos minutos, aguardando su reacción.

El beduino miró a un lado y al otro, luego insistió:

—Esta es gemela de la del rubí. Trae buena suerte, es un buen talismán.

—Puede que sí o puede que no —vaciló Stephen, encogiéndose de hombros—. Necesitaría un buen laboratorio y varias semanas para averiguar si realmente es la de jade. Y creo que no dispongo ahora mismo de ninguna de esas dos cosas.

—Es la libélula de jade. Puedo asegurártelo.

—No tengo muy claro cómo puedes estar tan seguro de que es la auténtica, podría tratarse de una buena réplica. Hay decenas de copias por ahí que engañarían al mejor arqueólogo. No sé si lo sabes, pero pueden adquirirse en cualquier tenderete barato.

El beduino estudió su rostro en silencio, como tratando de adivinar si el yanqui estaba marcándose o no un farol. Hizo el ademán de abrir los labios para continuar discutiendo el precio, pero los cerró de golpe al desviar la vista hacia la puerta del establecimiento y reparar en los dos hombres de ojos rasgados que barrían el local con la mirada, tratando de localizar a alguien entre los clientes. El árabe los examinó con ojos inquietos. Ambos vestían bien, con trajes de chaqueta y corbatas. Por alguna razón, el concepto de “crimen organizado” cruzó velozmente por su mente. Había pasado media vida cuidando rebaños en el desierto, pero no era ningún idiota; olía el peligro a kilómetro y medio de distancia.

Antes de que le diera tiempo a pensar qué debía hacer, la mirada de uno de ellos tropezó con la suya. En ese mismo instante, el beduino se inclinó sobre la mesa y empujó la libélula otra vez hacia Stephen, con tal apremio, que terminó golpeándole el antebrazo con el objeto. Luego se apresuró a decir:

—Mil.

—¿Mil? —Stephen se sorprendió ante una desvalorización tan repentina.

—¿Es que no me has oído? —insistió el hombre, empujando el objeto contra su brazo, sin apartar en ningún momento la vista de los dos hombres que habían comenzado a abrirse paso a través de las mesas, intercambiando empujones e insultos con los comensales.

No sin recelo, Stephen sacó el dinero de su billetera y lo situó sobre la mesa, sujetándolo después bajo el peso de dos de sus dedos cuando el hombre se inclinó hacia delante para agárralos.

—¿A qué viene tanta prisa? —inquirió, notando lo ansioso que estaba el árabe por salir de allí.

En cuanto Stephen se fijó en la frente del hombre, perlada en sudor, un sentimiento de alarma avivó todas sus terminaciones nerviosas. Dudó un momento en soltar el dinero, pero los billetes se deslizaron bajo sus dedos sin que él pudiese hacer nada por retenerlos. En un abrir y cerrar de ojos, el beduino y el dinero habían desaparecido de la vista.

Profundamente perplejo, Stephen bajó la mirada y la clavó en el reluciente objeto que continuaba en medio de la mesa, valorando la posibilidad de que, después de todo, no fuera la autentica libélula de jade. Volvió a mirar hacia el lugar por donde había desaparecido el árabe y observó que los clientes seguían a lo suyo, ajenos a él, al beduino, y al molesto chirrido de los ventiladores que no cesaban de gotearles agua sobre las cabezas, producto de la condensación y la humedad.

Cuando se inclinó para agarrar el objeto, un movimiento a su lado le hizo clavar los ojos en la sombra que se recortaba contra la superficie de la mesa. A Stephen le llevó solo un momento comprender que se trataba de un arma de fuego. Tensó los músculos de la mandíbula y, sin concederse un segundo para pensar, deslizó la mano debajo de su silla y se levantó de golpe al tiempo que alzaba el mueble en el aire y lo estrellaba contra la espalda del tipo que lo estaba encañonando con una pistola.

Tuvo un solo instante para vislumbrar el rostro inconsciente del hombre, claramente asiático, al que acababa de noquear, antes de que un segundo individuo lo agarrase fuertemente por las axilas para tratar de dejarlo fuera de combate.

Los brazos comenzaron a flaquearle. A su derecha y a su izquierda todo era caos y confusión. Oía gritos, golpes, movimiento y desconcierto. Una hilera de clientes se abalanzó hacia la puerta del local y la entrada quedó taponada en cuestión de segundos. Otros, que habían abandonado sus asientos alarmados por la pelea, observaban desde una distancia prudente la trifulca, mientras el árabe que se ocupaba de servir las demandas tras la barra sacaba un rifle, de quién sabía dónde, y los apuntaba a ambos, incapaz de decidir a qué blanco disparar.

Stephen Swann desvió la vista y miró al tabernero. Las pupilas de sus ojos se dilataron hasta ponerse del tamaño de dos libras egipcias. No podía soltarse, así que se dio la vuelta, exponiendo el cuerpo de su atacante al disparo y este, al clavar los ojos en el arma de fuego que sujetaba el mesero, se sobresaltó e hizo exactamente lo mismo que él había hecho: giró sobre sí mismo y situó a Stephen frente al rifle.

Hubo más gritos. Los clientes salieron del local apresuradamente y alguna que otra silla acabó estrellándose contra el suelo. Pero Stephen no perdió el tiempo en echar un vistazo, estaba demasiado ocupado intentando zafarse de los fuertes brazos que le rodeaban el torso, impidiéndole respirar, y apartarse de la trayectoria del proyectil antes de que el oriental acabara rompiéndole la espalda o el tabernero decidiera a quién disparar.

Su pánico se acrecentó cuando lo vio amartillar el arma.

En ese instante, movió bruscamente los brazos, los dejó caer a los lados y golpeó los genitales de su agresor con el medio kilo de libélula que sujetaba en la mano.

Cuando consiguió que el tipo se desplomara en el suelo con ambas manos metidas en la entrepierna, Stephen parpadeó repetidamente y sacudió la cabeza para recuperar la lucidez. Un frío helado se extendió por su espalda al contemplarlo. El hombre que tenía ante él no era ningún ladrón; tal vez sí un delincuente, pero de otro tipo, de los que despachaban a la gente y masacraban a toda una familia con solo una orden de su jefe.

En cuanto entendió el peligro que corría si permanecía un minuto más en esa taberna, ocultó la libélula dentro de sus ropas y se cerró la cremallera del chaleco hasta el pescuezo, de modo que la reliquia quedó bien sujeta contra su torso. Tambaleándose, sorteó el cuerpo magullado de su atacante mientras este trataba de extender el brazo para agarrarlo del pantalón. Si bien, el intenso dolor de su entrepierna únicamente le permitió rozar con los dedos una de sus botas antes de volver a encogerse sobre su propio estómago. Stephen trastabilló, apartando los pies de él, y corrió hacia la salida.

Una vez hubo llegado al modesto hotel en el que se hospedaba, ocultó la libélula en el fondo de su mochila, junto a varias toallas y calzoncillos que se esforzó en apretujar contra el objeto, hasta que creyó imposible que este se moviera del sitio, e hizo rápidamente el equipaje. Estaba claro que era solo cuestión de tiempo que aquellos tipos averiguaran su paradero, recapacitó, agarrando ropa de aquí y de allá mientras trataba de decidir qué iba a hacer y adónde iba a ir. Tras asegurarse de que no olvidaba nada, cerró la cremallera de la maleta y agarró las llaves del jeep que días antes había alquilado en el aeropuerto de El Cairo.

Estaba a punto de salir por la puerta cuando al fondo del dormitorio sonó el teléfono. Stephen levantó la vista y la clavó en el aparato que continuaba sonando sobre la mesita de noche. Dejó la maleta en el suelo, se dio la vuelta y se sentó en el borde de la cama, inspirando una bocanada de aire. Contó mentalmente hasta diez, antes de alargar el brazo y descolgar el auricular.

Ya estaba hecho, lo había descolgado y ahora no le quedaba otra que contestar.

Tragó saliva.

—¿Sí?

—Buenos días, señor Swann. Solo quería saber si se encontraba usted en su habitación. Hay aquí tres hombres que preguntan por…

Stephen se puso pálido al oír los gritos del joven que se encargaba de la modesta recepción. Colgó rápidamente el auricular y pegó un brinco sobre el colchón cuando alguien golpeó con violencia la puerta.

Presa de un pánico que no le dejaba pensar, durante unos segundos vaciló si debía abrir la puerta o no. Pero imaginando lo poco sensato que sería hacerlo en ese preciso momento, agarró velozmente la mochila y corrió hacia la ventana. Después de abrirla, echó un vistazo a la pequeña extensión de tejado que lo esperaba. Tras asegurarse de que nadie lo aguardaba fuera, arrojó la maleta por la ventana y se apresuró a salir por la misma, deslizando los pies lentamente por el alero de tejas marrones. Trastabilló, a pesar de caminar despacio, y notó las tejas crujir bajo la suela de sus botas. El nerviosismo le hizo tragar saliva, movió los dedos rápidamente y se amarró el cordón de la mochila a la cintura, asegurándose de que, si finalmente terminaba cayendo de aquel tejado, ambos llegarían al suelo al mismo tiempo. Algo que sucedió antes de lo previsto, cuando las tejas comenzaron a ceder bajo sus pies y a patinar una tras otra hacia abajo como si se tratase de una rojiza catarata de piezas de barro, engulléndole irremediablemente en su caída.

Aunque entre el suelo y la habitación no había más que una planta de distancia, el descenso fue, sin duda, aparatoso. Rodó hasta el borde del tejado, donde sus dos manos se aferraron a la oxidada cañería que rodeaba el edificio, y quedó suspendido a dos metros sobre el suelo mientras sus piernas oscilaban como un par de pesos muertos. Stephen impulsó el brazo hacia adelante y se agarró al tejado, tratando de subir nuevamente a él, pero, apenas cinco segundos después, tuvo que soltarse cuando vio venir de frente su propio equipaje. El peso de su cuerpo, la conflictiva libélula de oro y la fuerza de gravedad hicieron el resto, tirando de él hacia abajo con una inesperada brusquedad.

Stephen se golpeó los omóplatos con su propia mochila al llegar al suelo. Abrió la boca y soltó un aullido de dolor.

“Levántate”, se ordenó a sí mismo mientras oía el sonido de las tejas que se estrellaban contra el suelo, junto a su cabeza.

Aturdido, abrió los ojos y vio a dos hombres que avanzaban hacia él. Vestían tan bien como los dos individuos que minutos antes había noqueado en la taberna. Solo que estos, a diferencia de los primeros, parecían más grandes y más furiosos. Stephen no se concedió un minuto para recuperarse, se levantó todo lo rápido que las piernas y el dolor de espalda le permitieron, agarró la maleta, sacó del bolsillo las llaves del jeep y corrió hacia el vehículo.

Se sintió a punto de gritar de alegría cuando el motor se puso en marcha a la primera. Generalmente no tenía tanta suerte. Pisó a fondo el pedal del acelerador y partió a toda velocidad, levantando tras de sí una inmensa nube de polvo que pareció tragarse a sus perseguidores.

Dos horas más tarde, Stephen hundió el pie en el freno y se detuvo en mitad de un apartado cruce de caminos. El calor comenzaba a ser insoportable, tenía el paladar completamente seco y los ojos le escocían. Se retiró el cabello de la frente con las manos y buscó la cantimplora que el día anterior había situado debajo del asiento.

—¡Mierda! —soltó tras comprobar que estaba vacía.

Con el entusiasmo por conseguir la libélula, las prisas y todo lo demás, ni siquiera había pensado en abastecerse de agua y comida.

—Menudo aventurero estás hecho. —La situación y los nervios le hicieron reír. Aunque en un principio había pensado que lo más sensato era ir a El Cairo y coger el primer avión que partiera de regreso a Estados Unidos, en ese momento ya no estaba tan seguro. Nadie podía saber si aquellos hombres estarían esperándole allí. Además, tampoco se le ocurría cómo demonios iba a pasar la libélula por la aduana sin que las autoridades lo detuviesen por tráfico de obras de arte. Tenía un buen problema. Sin embargo, le quedaba la opción nada atractiva de dar un rodeo e ir hacia el pequeño aeródromo de Guiza. Allí vivía Abdel Aziz, un hombre con muchos recursos que le debía más de un favor. Probablemente nadie iba a prever que, hallándose tan cerca del aeropuerto de El Cairo, optaría por dirigirse al de Guiza. Más, cuando eso significaba varios días de trayecto.

Pensativo, volvió a contemplar la cantimplora vacía. Iba a tener que detenerse en alguna de las pequeñas aldeas que había desperdigadas en el camino y comprar agua y víveres suficientes, se dijo, buscando en la guantera del jeep el mapa de carreteras. Una vez le hubo echado un vistazo, lo dejó desplegado sobre el asiento del copiloto y volvió a poner el coche en marcha.

Mapache

“Personalidad oculta”

Este tatuaje simboliza, al igual que el animal, nuestro otro yo, identidad oculta, o “alter ego”.

Tras asegurarse de que el bajo de su falda le ocultaba completamente las rodillas, Rachel se abrochó cuidadosamente los botones de la blusa hasta el cuello, se sentó en el borde de la cama y miró debajo de esta en busca de aquellos espantosos zapatos, unos mocasines negros de tacón que posiblemente detestaría durante el reto de su vida. Tras calzárselos, inspiró el aire fresco de la mañana y lo expulsó lentamente, deslizándose una mano perezosamente por el pelo. Sujetó un mechón detrás de su oreja y se quedó quieta un momento con la cabeza inclinada hacia atrás y los párpados cerrados.

Había vuelto a soñar con su pequeña casa de Brooklyn, con Amy y con la vieja estufa oxidada frente a la que se pasaba las noches cosiendo. Volver a ver a su madre, aunque fuera solo en sueños, le producía un extraño sentimiento de angustia y melancolía que siempre acababa oprimiéndole en el pecho.

Abrió los ojos y escudriñó con la mirada el interior de la roulotte inundada de trastos. Los muebles, apiñados a un lado y al otro del vehículo, le recordaron que aquello no era un verdadero hogar. Ni siquiera estaba segura de sentir algún tipo de conexión emocional con alguno de los objetos que veía. Y, pese a todo, era un lugar digno donde vivir. Un lugar muy distinto al hogar de su infancia. Un lugar cien veces mejor.

Sus ojos amenazaron con inundarse de lágrimas y notó un incómodo escozor bajo los párpados. Tragó saliva, se pasó el dorso de la mano por los párpados cerrados y terminó de ponerse la chaqueta. Hacía mucho tiempo que no sentía la terrible necesidad de llorar por Amy. Aquello era lo último que haría. Se aclaró la garganta y se levantó de la cama para mirarse en el espejo.

—¡Perfecta! —murmuró, contemplándose con detenimiento.

Con sumo cuidado, sujetó sus cabellos en la coronilla y los enrolló sobre sí mismos hasta que notó que comenzaba a dolerle el cuero cabelludo. Solo entonces los aseguró con horquillas en un apretado moño, lo suficientemente insulso para pasar inadvertido, y se peinó el flequillo hacia delante, rociándolo después con laca para el pelo hasta que consiguió que quedase completamente aplastado contra su frente.

Tal y como era de esperar, en apenas unos minutos estaba hecha un adefesio. Le parecía un enorme milagro que, después de dos años trabajando para la Tilman Company Purchases, como secretaria personal de su presidente, no estuviera todavía acostumbrada a pasear por la vida con semejantes pintas de puritana.

“Realmente preocupante”, pensó tras situarse las gruesas gafas de pasta sobre el puente de la nariz.

—Bienvenida, señorita Simmons —saludó a su alter ego. Hizo un breve mohín de disgusto con los labios y con un gesto de cansancio desvió la mirada hacia su muñeca para consultar el reloj de pulsera. Al darse cuenta de que eran más de las siete, agarró rápidamente el bolso y salió de la autocaravana. Las oxidadas bisagras rechinaron trabajosamente al abrir y cerrar la puerta, y el manojo de llaves hizo saltar una vez más la pintura alrededor de la cerradura, sin que ella expresara una señal que diese a entender que le preocupaba lo más mínimo el mal estado de aquella vieja chatarra con ruedas. En vez de eso, guardó las llaves en el bolso y pasó las manos sobre la falda hasta que acabó eliminando cualquier tentativa de arruga.

Hacía escasamente una hora que había amanecido y los primeros rayos del sol la deslumbraron, así que se situó una mano en la frente, a modo de visera, y contuvo el aliento mientras caminaba deprisa hasta la siguiente manzana. Allí, como cada mañana, le estaba esperando su taxi.

En circunstancias normales habría pedido a la compañía de taxis que dijera al conductor que acercara el coche hasta la autocaravana, pero sabía que eso significaría tener que dar muchas explicaciones al hombre de por qué una mujer con su aspecto, un buen trabajo y un sueldo importante, prefería vivir en ese cachivache anticuado antes que en un moderno apartamento de dos habitaciones con salón, cocina y terraza.

Rachel saludó a Ramón, el conductor, mientras se acomodaba en el asiento trasero. Tan pronto como el coche se puso en marcha, abrió por la mitad la pesada cartera de piel que acarreaba en las manos y comenzó a poner al día su agenda. Como mínimo tendría un millar de cosas por hacer.

Absorta en sus pensamientos, bajó la ventanilla hasta la mitad, inspiró hondo y volvió a concentrarse en el trabajo.

Bajo la fuerte luz del amanecer, su piel y sus rasgos parecían más suaves que de costumbre. Era una mujer esbelta, aunque siempre vestía trajes de chaqueta lo bastante holgados como para no marcar curvas, y desprendía una serena confianza en sí misma que a veces lograba inquietar a los demás. A su juicio, nunca había destacado en nada, salvo en saber salir adelante con su propio esfuerzo y poseer un talento especial para meterse en todos los “fregaos” sin siquiera pretenderlo. Era sorprendente lo fácil que le resultaba acabar inmersa en las situaciones más inverosímiles.

Cuando pasaron por delante del museo de Historia Natural, Rachel recibió un golpe de aire fresco que a duras penas le agitó un cabello. Ni siquiera se inmutó.

—¿Ha leído hoy las noticias, señorita Simmons? —Ramón la miró un instante por encima del hombro.

—¿Qué noticias? —preguntó ella sin apartar los ojos de la libretita. Aunque durante los dos últimos años había entablado con Ramón cierta relación de mutua cortesía, no era habitual que el taxista la pusiera al día de lo que ocurría en el mundo antes de la hora de comer.

—Por lo visto, su jefe, Víctor Tilman, va a casarse dentro de unos días.

—Sí. —Rachel levantó la mirada y la clavó en la nuca del hombre—. Mucho me temo que así es.

—Y dígame, ¿conoce usted a su prometida? —insistió él, alargando al mismo tiempo el cuello para observarla un instante en el retrovisor—. Ese tipo es un hombre con suerte. ¿No cree?

Rachel enarcó las cejas sobre los ojos.

—Sí, no hay duda de que mi jefe es un verdadero suertudo —murmuró con un tono que indicaba todo lo contrario.

Sin embargo, el chófer continuó conduciendo sin captar en ningún momento la ironía en sus palabras. En cualquier caso, pensó Rachel, era imposible que Ramón estuviese al corriente de que la prometida de Tilman, Ariana Fox, era en realidad una mujer caprichosa, con antojos estúpidos como para ilustrar un diccionario. Y sí, era rubia; y sí, tenía las tetas impresionantemente siliconadas. Pero nadie podría negar que esa mujer fuera una auténtica arpía.

Rachel respiró hondo, cerró de golpe la agenda y hundió su cuerpo en el respaldo del asiento. Estaba hasta el moño, por no mencionar otro sitio medio metro más abajo, de oír a “Barbie-compras-compulsivas” quejarse de todo: de las flores, del hotel, de la tarta… Eso, por supuesto, cuando no estaba demasiado ocupada poniéndole a Tilman los cuernos con Poppy, el peluquero con quien, según comentaba ya medio Manhattan, estaba liada.

Pero claro, Ariana no era a la única a la que se le daba de maravilla poner una buena cornamenta. Tilman también le había regalado una de campeonato al liarse con Kaori, la florista que días antes había contratado para que decorase el salón en el que se celebraría el evento.

Rachel torció el gesto con desagrado.

El inconveniente era que, para colmo, Kaori era su mejor amiga. En realidad, una de las pocas que tenía. De hecho, fue ella misma quien, después de saber que Tilman necesitaba los servicios de una buena florista, los puso a ambos en contacto.

Rachel resopló al recordarlo.

Aquella era una buena razón para no dejar de mortificarse durante un buen tiempo.

Resultaba imposible saber cómo acabaría todo ese lío. Sobre todo ahora, que Kaori había optado por hacer las maletas y largarse a toda prisa de Manhattan, blandiendo la incomprensible excusa de no poder mantener las manos quietas cuando tenía cerca a ese hombre. Lo que al parecer se traducía en sexo rápido, cama y frustración.

Rachel apoyó una mano en la agenda y negó con la cabeza. Lo de la cama y el sexo rápido podía entenderlo, pero lo de la frustración… Eso era harina de otro costal. No terminaba de comprender la conducta autodestructiva de Kaori. Más, sabiendo que era la persona más sensata y prudente que había conocido en toda su vida. Jamás la había visto hacer algo de lo que después pudiera arrepentirse, cumplía las normas y era socialmente correcta. Parecía improbable que pudiera meterse en un embrollo como ese.

Y por eso se sentía fatal. Fatal por haberle dicho que acostarse con él era una buena idea, y fatal por no haberle dado una patada en el trasero a ese capullo después de que ella le confesara que Tilman se había comportado como un autentico cabrón, frío y egocéntrico.

La rabia le tiñó de rojo las mejillas.

No podía creer lo equivocada que había estado al suponer que Tilman se sentía realmente interesado por Kaori. Pero lo cierto era que, unos días antes, después de que su jefe la asaltara en su despacho con todo tipo de preguntas sobre ella, valoró seriamente esa posibilidad.

—Menudo gilipollas —farfulló en voz baja. Hasta ella misma, que no creía en todas esas chorradas sobre el amor, había caído en el engaño como una estúpida mojigata. ¿Cómo era posible? Se definía a sí misma como realista; una ermitaña con los pies en la tierra. Por tanto era muy probable que las ganas de ver feliz a Kaori le hubiesen cegado durante un tiempo el juicio. Aquello era lo único que podía explicarlo.

Rachel advirtió que el conductor alargaba la mano hacia el salpicadero e introducía un cedé en el equipo de música. Al instante, comenzó a sonar una melodía empalagosamente romántica.

—Que alguien le pegue un tiro a ese cabrón de Cupido… —murmuró antes de dejar caer la nuca en el reposacabezas. Medio segundo después, abrió los ojos y se topó con la mirada asombrada de Ramón, que la observaba por el retrovisor. Ella dudó un instante y luego giró la cara hacia la ventanilla con aire ausente.

“Tranquila, tienes todo el derecho del mundo a sentirte cabreada”, se recordó un poco incómoda.

Por el rabillo del ojo, Rachel vio que el taxi se detenía ante las puertas giratorias de la Tilman Company Purchases. Hizo un gesto de resignación y resopló el aire entre los labios. No tenía más remedio que entrar y unirse a las personas que todos los días invadían ese lugar. Odiaba aquel trabajo: más de un centenar de caóticas oficinas que cada mañana se veían inundadas por el vertiginoso trote de miles de teclas de ordenador, empleados desesperados, dispuestos a morder a los demás con tal de escalar un puñetero puesto en una más que dudosa escala profesional, y chicas encorsetadas dentro de vestidos imposibles que se contoneaban a golpe de cadera por toda la planta inferior.

“El puto paraíso”. Respiró profundamente y se humedeció los labios.

Había hecho un montón de tonterías a lo largo de su vida, pero cada día se arrepentía más de la que había cometido con el hijo de Harris.

—¿Qué hacen ahí adentro?

—¿Perdón?—Rachel giró el rostro y miró al conductor.

—¿Qué hacen ahí adentro? —El hombre, con más ganas de hablar de lo que comúnmente exhibía, repitió la pregunta.

—Venta y compra de inmuebles, edificaciones... Ya sabe: negocios inmobiliarios.

—Debe ser un trabajo muy emocionante.

“Tanto como que un piano de cola te caiga encima”, quiso decirle. Pero, puesto que al hombre poco iba a interesarle saber su opinión, se limitó a dedicarle una amable sonrisa.

En busca de una retirada a tiempo, y sin más energías para responder a una nueva tanda de preguntas, Rachel agarró la agenda y deslizó rápidamente el trasero por el asiento de escay hasta la puerta. Justo en el instante que lograba escapar del vehículo, oyó que el teléfono sonaba en el interior de su bolso. Metió la mano hasta el fondo y lo agarró. Tras descolgar y sujetar el aparato entre la cabeza y el hombro, sacó su monedero y le entregó al taxista un billete de veinte dólares.

—¿Sí…?

—Llamaba para recordarte lo de la cena de esta noche.

—¿Quién…? ¿Qué? —terminó preguntando Rachel al reconocer la voz de Maya.

—Bueno, no es exactamente una cena, más bien es una barbacoa. Ya sabes, de esas donde hay bistecs, hamburguesas y todas esas porquerías que engordan un motón.

—Perdona, Maya —comenzó a decir Rachel mientras cruzaba el vestíbulo a toda prisa y saltaba dentro del ascensor antes de que este cerrara sus puertas—. No tengo ni idea de qué estás hablando.

—Una barbacoa, ¿recuerdas? Se supone que íbamos a hacer una cuando Kaori terminara de instalarse en Coney Island —le explicó la joven.

Rachel cerró los ojos un instante al recordarlo.

—Lo había olvidado por completo.

—No importa. Con todo lo que últimamente está ocurriendo en la Tilman Company Purchases, supuse que esta semana estarías demasiado ocupada para acordarte. Así que decidí comprar en tu nombre un par de botellas de vino para esta noche.

—Agradezco el detalle, Maya, pero sabes que no me gusta estar en deuda con nadie.

—Rachel, solo son dos botellas de vino, no es que te esté invitando a comer en el Ritz. —Rio—. Además, tampoco te va a salir gratis: espero que a cambio muevas ese culo divino que Dios te ha dado y vengas aquí en cuanto salgas de esas odiosas oficinas en las que trabajas.

—¿A qué viene tanta prisa?

—A nada… ¿Por qué crees que tiene que ocurrir algo?

—Mayaaaa…

—Bueno, puede que Kaori y yo tengamos preparada una pequeña sorpresa.

—¿De veras? —Rachel alzó una ceja con recelo—. Y dime, Maya, solo por curiosidad, esa sorpresa vuestra, ¿no tendrá pene?

Al otro lado del la línea, Maya estalló en una carcajada.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Puede que sea que te conozco.

—Ooooh, vamos, no seas tan desconfiada. ¿Crees que si esa sorpresa fuera un tío bueno te lo presentaría?

Rachel frunció el ceño.

—Que digas eso, Maya, no hace que me sienta más tranquila, que digamos. Más bien reduce las opciones a dos: o no es realmente un tío, cosa que dudo bastante, o es algún hermano secreto de Míster Bean. —Lanzó un suspiro.

—Vas a tener que arriesgarte.

—Puede, pero no creo que vaya a poder jugarme el pellejo hasta después de las siete. Hoy hay un montón de trabajo en la oficina. Además, la prometida de Tilman vendrá esta tarde al despacho, así que posiblemente acabe teniendo también un buen dolor de cabeza.

—De acuerdo, entonces nos veremos en casa de Kaori un poco más tarde.

Rachel colgó el teléfono al advertir que el ascensor se había detenido en su planta, e hizo señas con una mano para que el chico que estaba junto a la puerta evitara que esta volviera a cerrarse. Luego se abrió paso en un mar de personas, que incluía a las tres mujeres que no habían parado de parlotear durante todo el trayecto, y tropezó al salir. En ese momento su cuerpo se impulsó hacia delante y trastabilló, torciéndose un tobillo. Si bien, de alguna milagrosa manera, consiguió mantenerse en pie ante la atónita mirada de los empleados, que en ese momento desplazaban la cabeza a un lado para tratar de ver algo antes de que las puertas del ascensor se cerrasen por completo.

—¡Tacones de mier…! —Se mordió la lengua para no soltar un taco. Se colocó bien el zapato y, después de asegurarse de que el tobillo no había sufrido ningún daño irreparable, avanzó con toda la dignidad que pudo hacia su mesa.

En cuanto se sentó y se dio cuenta en la enorme pila de documentos que estaba esperándola sobre el escritorio, se sintió repentinamente agotada. Dejó caer los hombros e inclinándose hacia delante clavó la frente sobre la superficie de la mesa, tratando de tragarse el nudo que se le había formado en la garganta.

¡Cómo echaba de menos su antiguo empleo!, pensó exhalando despacio el aire. Trabajar en el estudio de tatuajes comportaba conocer a un motón de gente diversa, que no siempre le simpatizaba, y ganar menos de doscientos cincuenta dólares a la semana tampoco le entusiasmaba, pero al menos no encontraba cada mañana un montón de problemas estúpidos sobre la mesa.

Rachel levantó la cabeza y abrió un párpado.

Problemas estúpidos y con muchos ceros, se dijo un instante después, concentrando la mirada en una de las muchas facturas que tendría que gestionar esa misma mañana.

En cuanto la tuvo en la mano, arqueó las cejas sobre los ojos y los clavó en el nombre de Kaori Sato, impreso en la parte superior del documento.

—¡La madre que lo pario! —Escupió el aire con fuerza y se acercó el papel a la cara, examinándolo por encima de la montura de sus innecesarias gafas. No podía creer lo que estaba viendo. Sin embargo, era verdad. Kaori tenía razón al decir que Mr. “Capullo” Tilman creía tener el suficiente poder como para comprar cualquier cosa o persona.

—¡Pues estás listo si piensas que se dejará maravillar por tu sucio dinero! —lo acusó entre dientes, sabiendo que Kaori no lo haría, por muchos ceros que él decidiera añadir a ese cheque.

Lo que demostraba una vez más que el amor, o como la gente sensiblera quisiera llamarlo, era una invención del cerebro que justificaba el intercambio de un buen montón de fluidos corporales. Punto.

Pero lo de ese talón… Lo de ese talón era indignante. ¿Veinte mil dólares por crear sesenta ikebanas? ¿En qué demonios estaba pensando Kaori al aceptar una proposición tan obvia?

De repente sintió unas terribles ganas de romper ese papel en mil pedazos. Lo agarró con el firme propósito de partirlo en dos, pero controló el impulso de hacerlo añicos y decidió dejarlo de nuevo en su sitio.

Pese a que opinaba que Kaori no debería aceptarlo, estaba claro que se lo merecía más que nadie. Sobre todo después de haber tenido que soportar durante días los devaneos sentimentales del canalla de su jefe.

Rachel levantó la mirada al oír la puerta del despacho de dirección y la posó en Tilman, que avanzaba hacia su mesa esgrimiendo una seguridad en sí mismo que daba náuseas. Desde un punto de vista puramente profesional, ella era su secretaria, lo que le obligaba a estar a su disposición mientras ese trabajo continuara pagándole las facturas. Pero, personalmente, le apetecía muy poco tener cerca a ese hombre. Sobre todo después de lo del cheque.

Rachel se inclinó hacia delante, desplazando el trasero hasta el borde de la silla, y comenzó a aporrear las teclas del ordenador enérgicamente con los dedos, fingiendo estar ocupada, lo que pareció conseguir que Víctor Tilman vacilara durante una fracción de segundo antes de dirigirse a ella.

—Si no está demasiado atareada, señorita Simmons, me gustaría preguntarle algo.

“¡Cabrón! ¡Cabrón! ¡Cabrón!”, le gritaron todas las neuronas del cerebro al mismo tiempo. Deslizó hacia arriba la montura de sus gafas y alzó la vista para mirarlo, advirtiendo que su rostro, atractivo y varonil, expresaba una notable impaciencia.

Aquello no presagiaba nada bueno, pensó, simulando una sonrisa educada y cordial.

—¿Sí, señor Tilman?—preguntó, asombrándose de la tranquilidad que demostraba ante ese hombre cuando lo que realmente quería era levantarse y arrojarle todos aquellos papeles a la cara.

—Llevo unos días tratando de ponerme en contacto con esa amiga suya, la florista…

“¿Y crees que no lo sé, estúpido cerdo machista?”

—A ha… —se limitó a responder, asintiendo ligeramente con la cabeza.

—Bueno, el caso es que no contesta a mis llamadas, y me preguntaba… Quería saber si usted tendría alguna idea de dónde se encuentra.

“Y claro, supones que voy a decírtelo”.

—¿Ha intentado localizarla en su apartamento? —preguntó ella, fingiendo no estar al corriente de que Kaori ya no se encontraba en Manhattan.

—Sí, claro. Pero el conserje del edificio me dijo que lleva varios días sin aparecer por allí.

—Oh… ¡Vaya! —Rachel abrió la boca como lo habría hecho una trucha varada en la orilla. Luego la cerró y se masajeó pensativamente el cuello con la mano, fingiendo estar preocupada—. Pues no. No tengo ni idea de dónde se habrá metido. Es extraño porque, que yo sepa, últimamente no ha ocurrido nada significativo para que se comporte de un modo tan extraño.

Dicho esto, abrió los ojos como platillos de café y agregó con un hilo de voz:

—¿Cree usted que deberíamos llamar a la policía?

El rostro de Tilman fue enrojeciendo paulatinamente hasta ponerse del mismo tono que un tomate maduro, consiguiendo que Rachel tuviera que morderse el interior de los carrillos para no echarse a reír.

—¡No! —exclamó él, repentinamente nervioso—. Puede que solo se trate de una tontería. Tal vez esté visitando a un familiar.

—Puede —respondió indecisa.

—Porque… ¿supongo que tiene familiares?

—Claro, señor Tilman, todo el mundo los tiene.

—Bueno —vaciló él—, me refiero a que Kaori no está… Ya sabe…

Rachel lo miró fijamente, fingiendo tener el mismo poder de raciocinio que un calamar frito.

—Olvídelo —carraspeó él—. Será mejor que continúe con… —Hizo una pausa para deslizar la mirada sobre la mesa de ella—. Pues con lo que estuviese haciendo antes de que yo la interrumpiera.

Ella obedeció y se inclinó hacia delante, como retomando el trabajo. En ese preciso instante él torció el morro, dio media vuelta y se dirigió de nuevo a su despacho.

—Será cretino… —Dio un bote en la silla al oír el portazo.

El suspiro de Rachel resonó por toda la cuarta planta. Era frustrante no poder decirle lo que realmente opinaba de él, pero así se lo había prometido a Kaori. Le había dicho a su amiga que mantendría la boca cerrada mientras continuase trabajando para la Tilman Company Purchases e iba a cumplir su promesa, por mucho que le desagradara la idea.

La expresión de Rachel fue relajándose poco a poco. A pesar de todo, saber que tarde o temprano Tilman acabaría enterándose, era como un bálsamo para su propio orgullo. Sus labios se arquearon ligeramente hacia arriba al imaginar la cara que pondría su jefe cuando decidiera abrir la bolsa que ella misma había recogido del tinte una semana antes. No tenía que recurrir a la ayuda de una bola de cristal para saber que ese hombre iba a soltar por la boca sapos y culebras cuando descubriera el deplorable estado en el que se encontraba su maravillosa camisa made in Dior. Cuando Kaori le confesó que Tilman se había comportado como un autentico cerdo, Rachel no había podido resistir las ganas de abrir aquella bolsa y besuquear el cuello almidonado de la blanca e impoluta prenda hasta dejarla hecha un desastre.

“Se lo tiene bien merecido”, pensó, soltando lentamente el aire. Lo único malo era que Víctor Tilman proyectaba ponerse aquella prenda el día de su boda, lo que básicamente significaba que ya podía ir considerándose a sí misma despedida.

Miró al techo un instante y puso los ojos en blanco.

Le había costado mucho encontrar un trabajo lejos de la infame influencia de Adam Harris. Ese hombre y su hijo se tomaban las ofensas muy en serio. Al menos, eso era lo que le había dicho Baxter, tras hacer hincapié en el hecho de que Harris no había dejado de buscarla un solo día de aquellos últimos dos años. Por lo visto ese hombre no estaba al corriente de que trabajaba para la Tilman Company Purchases. Lo que continuaba siendo una suerte.

Al menos de momento.

Se mordió el labio inferior con nerviosismo, plantó las dos manos sobre la mesa y se levantó para ir hasta la máquina del café.

Estaba condenada, se dijo. En cuanto dejara de trabajar para la Tilman Company Purchases comenzarían de nuevo los problemas. Lógicamente, transcurrido un tiempo, el dinero empezaría a escasear y se vería obligada a sacar su autocaravana del confortable recinto en el que se encontraba estacionada, junto a otra docena de hogares móviles. Y eso, evidentemente, significaría tener que buscar otro lugar que poder costearse.

Rachel dio un largo resoplido.

Cuando abandonó Nueva Jersey poco después de lo ocurrido con Jhoss, no sabía bien qué haría con su vida; ni siquiera tenía previsto quedarse permanentemente en Manhattan o en ningún otro sitio. Pero después de tanto tiempo tenía claro que iba a resultarle algo difícil empezar de cero.

Rachel echó una mirada a la puerta cerrada del despacho de su jefe y enseguida decidió no malgastar su tiempo dándole vueltas a aquello.

“Cualquiera habría hecho lo mismo que yo”, se recordó con toda la calma que pudo reunir. En cualquier caso, valdría la pena perder ese trabajo con tal de asistir al ataque de histeria que sufriría Ariana “Retorcida” Fox en cuanto supiera lo de la camisa. El ver a esa arpía sacar los colmillos retráctiles, que ocultaba con tanto mimo en el interior de aquella boca de besugo operado, no iba a tener precio.

Una pena que Kaori y Maya no pudieran estar allí para verlo.

Su imaginación comenzó a desbordarse. Sonrió y bajó la vista para añadir dos azucarillos al café.

Hacía solo unos días que conocía a Maya y todavía estaba sorprendida de lo bien que ambas habían congeniado. Y eso que, lo hiciera intencionadamente o no, Rachel se daba cuenta de que solía evitar cualquier tipo de relación con las personas. Aunque tenía sus razones para que la gente no se le diera bien. No obstante, hablaba poco de ello. La triste circunstancia de que su padre se largara de casa poco antes de nacer ella, y el hecho de que su madre decidiera hacerlo años después, le otorgaba el derecho a no tener que confraternizar con el resto del mundo ni dar explicaciones a nadie.

Aquel pensamiento le produjo un cierto regusto amargo.

Diez años fue una mala edad para que alguien se planteara adoptarla, aunque no para que los de asuntos sociales decidieran llevarla a un cuchitril al que todos llamaban, no entendía muy bien por qué, “casa-hogar”, y del que afortunadamente escapó al cumplir los catorce.

A partir de entonces había aprendido a protegerse sola. Las calles eran duras; por aquel entonces vivía donde podía o donde la dejaban, y siempre dormía con un ojo abierto para impedir que algún maleante metiese la mano en su mochila para robarle los escasos dólares que conseguía durante el día o para evitar algo peor.

Todavía tenía una cicatriz en el cuello que le recordaba lo cerca que había estado de hacer las maletas y mudarse al otro barrio. Y probablemente lo habría hecho, de no ser porque alguien decidió atracar la sucursal de un banco que se encontraba a tan solo dos manzanas de distancia, justo en el momento en que aquellos tres hombres la arrinconaron en un oscuro callejón de Nueva Jersey. En unos segundos, la calle se llenó de coches de policía, bomberos y curiosos.

Rachel sintió una especie de escalofrío al recordarlo. No, los hombres no eran de fiar. El mismo caso “Tilman” parecía confirmar esa regla. Por ello, cuando algunos años antes se coló en el estudio de tatuajes del viejo Baxter con el propósito de obtener unas monedas de la caja registradora, no acabó de fiarse cuando él, tras pillarla con las manos en la masa, le brindó la posibilidad de cambiar de vida. Sin embargo, y aunque les llevó algún tiempo conseguirlo, Baxter y su esposa, Karen, terminaron haciéndole comprender que podía tener un futuro. Por eso les estaba agradecida, y por eso detestaba cada día más al impresentable de Adam Harris y a su hijo, que lo habían echado todo a perder.

Cuando oyó el timbre del interfono, Rachel arrojó el vaso de plástico a la papelera y se acercó tan rápidamente a la mesa que casi tropieza de nuevo con sus propios zapatos.

—¿Sí, señor Tilman? —Soltó el aire.

—A no ser que Ariana cambie de opinión, le recuerdo que mi prometida pasará por la oficina esta tarde para terminar de concretar algunos detalles de la boda.

Rachel lanzó una mirada a la puerta cerrada del despacho de su jefe y cerró el puño de la mano fuertemente, reprimiendo los deseos de enviarlo al cuerno.

—No se preocupe, me aseguraré de que la señorita Fox tenga todo lo necesario —dijo, y soltó el botón antes de recibir una respuesta.

¿Cómo demonios podía Tilman seguir adelante con toda aquella farsa mientras Kaori continuaba devanándose los sesos por él al otro extremo de la ciudad?, se preguntó Rachel sin llegar a entenderlo. Sin embargo, aún comprendía menos qué había visto Kaori en él. Especialmente porque no podía imaginarse a ese hombre estableciendo ningún tipo de lazo afectivo con nadie; era demasiado frío y calculador. Es más, él era, en esencia, la antítesis de Kaori, que siempre estaba dispuesta a relacionarse con todo el mundo y a echar una mano.

Rachel sonrió al recordar la cara de espanto que puso su amiga el día que ambas se conocieron, dos años atrás. Cualquier otra persona en su sano juicio, tras verla salir despedida por la ventana de un conocido bar de moteros, se habría cambiado de acera para evitar problemas. Sin embargo, Kaori no dudó un momento en acercarse a ella y ayudarla a ponerse en pie. Lo que hizo que, por segunda vez en su vida, Rachel se sorprendiera de que alguien quisiera ayudar sin pedir nada a cambio.

Aquel recuerdo la hizo fruncir el ceño.

Sí, definitivamente Tilman y su amiga tenían caracteres demasiado opuestos para no pensar que era una locura que una relación así pudiera llegar a alguna parte.

Al menos a una buena.

Rachel sacudió la cabeza, tratando de centrarse en el trabajo que le estaba esperando sobre la mesa. Menos mal que a ella jamás le ocurriría nada parecido, se aseguró a sí misma mientras trataba de organizar algunos documentos. ¿Llegar al punto de abandonarlo todo por un hombre? No, desde luego eso no estaba entre sus deseos más inmediatos. Jamás dejaría a nadie manipular su vida.

Resopló.

Estaba claro que, en lo concerniente a hombres, Kaori no había tenido demasiada suerte. Y, obviamente, tampoco la había tenido esa vez con Tilman, reflexionó Rachel transcurridos dos segundos. Teniendo en cuenta la forma de ser de su amiga, la pobre iba a necesitar bastante tiempo para superar todo aquello. Así que esperaba que su escapada a Coney Island sirviera para algo.

—¿Por qué demonios no llevarán las cajetillas de tabaco una advertencia sobre el riesgo de enamorarse? —murmuró para sí misma, soltando un largo soplido. Si ella se viera algún día inmersa en una situación parecida, haría todo lo que estuviese en su mano para que el tipo saliera corriendo como alma que lleva el diablo.

Bomba

“Peligro inminente”

Este en un diseño muy popular. La clásica bomba esférica con la mecha encendida es un tatuaje de los llamados New School, que suele significar un peligro inminente o conflicto. Sin embargo, muchas personas se la tatúan por simple sentido del humor.

Rachel acabó de remontar los tres peldaños que conducían hasta la puerta principal, se detuvo para tomar aire y, un segundo antes de pulsar el timbre, echó un vistazo a su reloj de muñeca. Tras comprobar que eran más de las ocho y media de la tarde, soltó el aliento enérgicamente. Había estado tan ocupada en atender los mil y un caprichos de Ariana “Inoportuna” Fox, que ni siquiera había tenido tiempo de pasar por su autocaravana para cambiarse de ropa y darse una buena ducha.

Con un gesto involuntario, miró hacia arriba y clavó la vista en el cielo nocturno, contemplando un instante las estrellas.

No estaba acostumbrada a llevar ese disfraz, por llamarlo de alguna manera, fuera del horario de trabajo, porque, entre otras cosas, lograba hacerla sentir un poco ridícula además de vulnerable.

Con recelo, miró alrededor, cerciorándose de que nadie la había visto bajar de su taxi. Al menos, nadie que pudiese reconocerla. Se sentía como una estúpida. Después de tanto tiempo aún temía toparse con alguno de los hombres de Harris cada vez que deambulaba por un sitio que no conocía. De ocurrir en ese momento, tenía la certeza de que su aspecto no iba a ayudarle en nada. En realidad, la haría parecer una enclenque. Y odiaba que la tomasen por una mujer frágil o dócil. La fragilidad no estaba hecha para ella; estaba hecha para los hijos, hermanos y nietos, para las familias que protegían a los suyos, no para los vástagos arrojados al arroyo.

La puerta se abrió y apareció Kaori, arqueando las cejas sobre sus oscuros ojos rasgados.

—Buenas noches —la saludó.

Kaori le echó una rápida mirada, dejándose caer contra el marco de la puerta.

—Comenzaba a creer que ya no vendrías.

—Pues ha faltado bien poco para que fuera así. Hoy en la oficina el trabajo parecía no terminarse nunca —le aseguró Rachel en mitad de un suspiro, omitiendo que la verdadera razón de su retraso había sido la prometida de su jefe.

—Son los riegos de ser una chica eficiente. —Kaori se echó a un lado para que pasara al interior de la casa.

—O puede que sea porque en estos momentos mis problemas son mayores que mis ganas de largarme de la compañía —respondió, lanzando a continuación una mirada alrededor—. ¡Vaya! Este sitio no está nada mal. Lo imaginaba de otra manera, tal vez un poco más moderno o minimalista. No tan distinto a tu apartamento de Manhattan.

—Pues sí, es verdad que ha sido algo precipitado. La casa y el lugar son completamente nuevos para mí. Supongo que con todo lo que últimamente ha estado pasando necesitaba un cambio de aires radical.

Rachel inclinó su cuerpo a un lado, apoyó en el suelo el enorme bolso que acarreaba en el hombro y retrocedió un paso para contemplar mejor a su amiga.

—Me alegra comprobar que estás bien —dijo, pensando que en muchos aspectos aquello había significado un cambio muy positivo en la vida de Kaori.

—Sí. Sin duda mudarme a esta casa es lo mejor que he hecho en mucho tiempo. Si lo hubiera hecho antes, quizá ahora no tendría tantos dolores de cabeza. La verdad es que estoy estupendamente. Gracias en parte a Stephen, claro.

Al recordar la conversación que Maya y ella habían mantenido por teléfono horas antes, Rachel arrugó el entrecejo.

—¿Stephen?

—El hermano de Maya.

—Ni siquiera sabía que Maya tuviera un hermano —comentó Rachel, recogiendo el bolso del suelo y colgándolo detrás de la puerta.

—Pues lo tiene. Y vas a sorprenderte cuando lo veas. Le he hablado tanto de ti que estoy segura de que está deseando conocerte.

Justo en el instante en que Rachel se disponía a abrir la boca para decirle a Kaori que su vida ya era lo suficientemente complicada como para introducir en ella a un hombre, Maya empujó la puerta que su amiga estaba a punto de cerrar y entró en la casa.

—¡Ey! —exclamó. Situó en las manos de Kaori dos botellas de vino, apartándose después un rizo de la frente—. ¿Pretendíais dejarme fuera de la conversación?

—La verdad es que en este momento se estaba poniendo bastante interesante. —Sonrió la joven asiática.

—Stephen —adivinó Maya.

—Espero que no te importe —señaló Kaori—. Estaba poniendo a Rachel al corriente de lo de tu hermano.

Maya se acercó a Rachel, desviando la mirada un momento hacia la cocina para asegurarse de que Stephen no las escuchaba.

—No hagas caso a Kaori, está exagerando —le advirtió—. Además, probablemente ni siquiera seas su tipo. A Stephen le chiflan las tías exóticas, maduritas y con un par de miles de años más que tú.

Rachel parpadeó un par de veces, sin comprender una sola palabra de lo que estaba diciendo Maya. La siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta de la cocina y volvió la cabeza hacia Kaori.

—Según Maya, a su hermano le pirran las pirámides y las momias —le explicó.

—¡Menos mal! —Con la mano en el pecho, Rachel soltó un suspiro de alivio—. Durante un momento he pensado que esa chica había perdido un tornillo.

—¿Maya? Imposible, hace ya demasiado tiempo que los perdió todos —bromeó Kaori—. Pero, en fin, solo es cuestión de acostumbrarse. Lo cierto es que cuando la conoces bien, Maya es una chica estupenda. Habla mucho pero practica poco, tú ya me entiendes.

Rachel rio.

—Supongo que todas nosotras tenemos nuestros más y nuestros menos.

—Sí, eso es cierto. —Kaori le giñó un ojo con complicidad—. Algunas ni siquiera somos lo que aparentamos. Y hablando de eso, ¿por qué demonios continúas vestida así?

—¡Bah! No me lo recuerdes, con las prisas y el trabajo no he tenido tiempo de cambiarme de ropa. Como continúe así, hasta yo acabaré creyéndome este patético papel de puritana.

—Al menos logra que Tilman te tome en serio —musitó Kaori.

—Sabes que no deberías decir eso. Mi jefe es un estúpido, además de un cretino, si prefiere casarse con esa arpía que tiene por novia en vez de contigo.

—No creo haber dicho en ningún momento que quiera casarme con ese idiota.

—Pues me parece muy bien, ¡porque no te merece! Aparte de que hace tiempo que ya no se lleva eso de pasar por la vicaría. A las mujeres de hoy en día nos importa un bledo el vestidito de princesa y las tartas de cuatro pisos. Créeme, no nos hacen ninguna falta para poder disfrutar de una noche de sexo cuando nos dé la gana.

—¿De veras que tú y Maya no os conocíais de antes?

—Está bien. —Rachel sonrió—. Es cierto que acabo de hablar como ella, pero no irás a negar que algo de razón tengo. Seguro que más de una vez te has planteado actuar del mismo modo, liarte la manta a la cabeza y hacer lo que las hormonas te ordenan.

—El único problema es que las hormonas de Maya están más revolucionadas que una estampida de ñus —repuso Kaori con un suspiro.

—Piénsalo bien, a lo mejor es su manera de afrontar los problemas. Según ella, ni siquiera sabe dónde se mete el hombre con el que tiene… —Rachel se tomó un momento para pensar—. Ni siquiera sé cómo llamar a su relación con ese Dilan. ¿Sabes qué? El otro día, sin ir más lejos, me dijo que se niega a contarle nada de sí mismo. Por lo visto discutieron porque él la dejó sola en su apartamento sin darle una sola explicación. Recibió una llamada en mitad de la noche y… ¡zas!, se largó sin más.

—Odio cuando te tratan como a una idiota —masculló Kaori.

—Querida, ya deberías saber que los hombres solo piensan con una parte de su anatomía; una que está más cerca de sus zapatos de lo que te imaginas.

—Aún no sabemos qué pretende Dilan con ella.

—Vamos, Kaori. Somos mayorcitas para dejar de creer en los príncipes azules. Hace ya tiempo que esos destiñen por todos lados.

—Oh… —La voz le tembló ligeramente—. Olvidaba que tú no crees en todas esas cosas.

—¿En qué? ¿En los “príncipes azules”? —Rio.

—Ya sabes a qué me refiero —señaló Kaori.

—Sí. Y no, no creo en el amor ni en el “vivieron felices y comieron perdices”, si es a lo que te refieres. Las relaciones personales están sobre valoradas.

—¿Y qué me dices de nosotras? Somos amigas desde hace más de dos años y, que yo sepa, no nos ha ido tan mal.

—Una excepción, como en toda regla.

—¿Y Maya? Habéis congeniado muy bien. Además, también están Baxter y su esposa.

—Y Harris, Jhoss, Dilan y el frutero de la esquina, si vas a tirarme de la lengua. A ninguno de ellos los querría en mi vida, y sin embargo lo están. Ni siquiera querría que estuviera quien tú ya sabes.

Kaori se quedó muda un instante.

—Te refieres a Tilman. —Por supuesto, aquello no era una pregunta.

—Pues claro que me refiero a Tilman —refunfuñó, antes de lamentarse—. Aún no entiendo cómo demonios se me ocurrió decirle que te llamara para lo de las flores.

—Vamos, es solo un trabajo. Pensaste que me vendría bien, y te estoy agradecida.

—Ya, y ahora cada vez que le veo tengo unas ganas locas de darle una patada en el culo que no puedo con ellas.

—¿Aún no se ha dado cuenta de lo de la camisa?

—Por lo visto no —respondió Rachel—. Con suerte se llevará la sorpresa el mismo día de su boda.

—No bromees con eso, Rachel. Sabes bien que puede costarte el empleo.

—Bueno, entonces solo tengo una pregunta más.

Kaori frunció el ceño.

—¿Qué pregunta?

—¿Podré enviarlo a hacer puñetas una vez me ponga de patitas en la calle?

—¿Tengo alguna probabilidad de que me hagas caso si respondo que no?

—Ni una sola.

—Me lo temía —murmuró Kaori.

Rachel sonrió ampliamente.

—Empiezo a verle ventajas a eso de que me despidan —reflexionó un instante—. Por si te interesa saberlo, hoy mismo estuvo intentando averiguar dónde te habías metido.

—¿Se lo dijiste?

—¿Que estabas en Coney Island? No, por supuesto que no se lo dije. Me hice la tonta y respondí que no tenía ni idea. ¿Por qué crees que se lo dije? ¿Ha ocurrido algo que no me hayas contado?

—Lo vi esta mañana.

Rachel abrió la boca y parpadeó un par de veces.

—¿Me estás diciendo que mi jefe ha estado aquí, en Coney Island?

—Te estoy diciendo que se encontraba en la misma cafetería donde Stephen y yo estábamos almorzando. Según él, solo iba de paso cuando nos vio. Así que detuvo el auto y nos siguió hasta el café que está junto al parque de atracciones.

—Tilman ha debido perder la cabeza. —A Rachel no se le ocurrió ninguna otra explicación que esclareciera el extraño comportamiento de su jefe.

—Pues espero que la recupere pronto y salga de una maldita vez de mi vida. Ahora tiene dos buenas razones para hacerlo: que está a punto de casarse y que el muy idiota cree que Stephen es mi prometido.

—Stephen… ¿Tu compañero de piso?

Kaori asintió con la cabeza y, al momento, se apresuró a indicar:

—No te hagas ilusiones, entre él y yo no hay nada más que una buena amistad.

—Conociéndote, no me hago ilusiones de nada. Y no es que no me gustara, pero por el momento no te veo en el papel de “devorahombres”. Además, acabas de decir lo que opino de las relaciones, y es que no llevan a ningún sitio. Así que toma lo que puedas de la vida y no te comprometas con ningún capullo.

Bomba estallando

“Conmoción”

Al igual que el anterior, la clásica bomba negra y esférica que estalla en mil pedazos es un tatuaje New School. Simboliza cierto estado de conmoción, disturbio o agresión.

Con los cinco sentidos puestos en lo que estaba haciendo, Stephen hundió una vez más la hoja del cuchillo en el pimiento que estaba cortando y se detuvo al oír la familiar voz de Maya. Alzó la cabeza y la vio apoyada contra el quicio de la puerta, observándolo con aquellos vivarachos ojos verdes que durante tanto tiempo había echado en falta.

—¡Eyyyy! —Sonrió y, antes de que su hermana tuviese tiempo de reaccionar, cruzó la cocina para estrujarla entre sus brazos.

—Maldita sea, ¡continúas siendo un bruto!

Stephen soltó una carcajada.

—¿Por qué? ¿Por abrazar a mi hermanita?

—Confiesa. —Maya inspiró el aire con dificultad—: Intentas asfixiarme y así quedarte con toda la herencia.

—Cuando dices “herencia”, ¿no te referirás a ese viejo cacharro al que papá llama coche?

Ella rio.

—Es un gran vehículo.

—Venga ya, Maya, fue el propio Pedro Picapiedra quien se lo vendió a papá.

—Vale. Lo admito: el coche de papá es prehistórico. Y ahora… ¿te importaría soltarme? ¡Me estás estrujando tan fuerte que me quedaré sin tetas!

A Stephen le dio la risa floja al verla falsear una mueca de dolor.

—Está bien —dijo, dejándola nuevamente en el suelo.

—¿Qué te ha pasado en el pelo? —le preguntó ella, contemplando los cabellos de su hermano mientras se colocaba la camiseta en su sitio—. Parece que te lo han cortado a mordiscos.

—Pues yo creo que me hace más interesante —se burló él, con una graciosa mueca en el rostro y observándose en la parte posterior de un brillante cucharón.

Ella soltó un suspiro al tiempo que le arrebataba la cuchara.

—Eso espero, porque esta noche pienso presentarte a una chica increíble.

—¿La amiga de Kaori? —preguntó entusiasmado, al tiempo que lanzaba una mirada sobre el hombro de su hermana. Cuando sus ojos atinaron a ver a la chica en cuestión, torció la mitad del labio superior hacia arriba—. Tú y Kaori os habéis vuelto locas si pretendéis que salga con esa mujer —dijo, lanzando una última mirada a la muchacha que estaba de pie junto a la puerta. Dio media vuelta y continuó cortando las verduras de la ensalada.

—¿Puedo saber qué tiene de malo Rachel?

—¿Así que, es así como se llama la “reina de los hielos”? —Stephen enarcó una ceja sin apartar los ojos del cuchillo.

—Oh, no seas tan petardo. Te aseguro que Rachel no es lo que parece. Ella es…

Maya se calló al ver que Rachel y Kaori entraban en la cocina. Miró de reojo a su hermano, que continuaba de espaldas a ellas, pero no se molestó en informarle de que ya no estaban solos.

—Oye, Maya —le dijo Stephen, antes de que su hermana pequeña continuase narrándole las muchas cualidades que debía poseer aquella especie de grajo vestido—. No me interesa. Me importa un bledo lo simpática que esa tía te parezca. ¿La has visto bien? Podría enfriar al mismo demonio con ese aspecto de puritana. Seguro que tiene menos chispa que un mechero. ¿Crees que estoy deseando tener mi primer gatillazo con esa mujer?

Rachel abrió la boca con asombro y, tratando de no perder la calma, agarró un panecillo salado del cestillo más cercano y le arreó un buen mordisco. Luego, sin hacer el menor ruido, desvió la vista hacia Kaori, que no tardó en encogerse ligeramente de hombros, roja como un tomate, antes de volver la mirada hacia Stephen.

—No creo que tú y yo vayamos a tener nada, machote —lo interrumpió Rachel, harta de oír tal sarta de tonterías.

Stephen dejó de cortar las verduras, dio media vuelta y se topó con la iracunda mirada de ella, que lo observaba desde la puerta con cara de pocos amigos.

—Yo… —Tragó saliva, preguntándose desde cuándo estaba allí—. ¿Has…?

—¿Que si he escuchado alguna de las gilipolleces que has dicho? —resopló con hastío—. Sí, me temo que he oído las más importantes.

Durante unos segundos, Stephen no supo qué decir. Era consciente de que había metido la pata hasta la cadera, pero aun así se esforzó en parecer simpático. Sonrió y, justo cuando estaba a punto de disculparse por haberse comportado como un idiota, Rachel se dio la vuelta y masculló:

—¡Que no tengo chispa…! ¡Pedazo de capullo!

Después de lanzarle a Stephen una mirada reprobatoria, Kaori salió de la cocina para ir en busca de Rachel.

Maya miró a su hermano con el ceño fruncido.

Él se encogió de hombros, fingiendo no comprender nada de lo que acababa de suceder.

—Continúas siendo un grandísimo bocazas, hermanito.

—Y tú podrías haberme avisado de que sor Rachel estaba escuchándolo todo, y no quedarte ahí como un pasmarote, oyéndome decir tonterías sin decir nada.

—¿Y perderme la cara de idiota que has puesto al darte cuenta? ¡Ni de coña!

—Muy bonito por tu parte, hacerme quedar como un imbécil delante de una desconocida.

—Bueno, más bien has quedado como un mamón de primera. Aunque no creo que el término que empleemos para describirte importe mucho ahora mismo.

Él achicó los ojos.

—Muchísimas gracias.

—De nada —le respondió Maya, haciendo oídos sordos al tono sarcástico del comentario—. Pero no me negarás que te lo merecías. ¿Es que los tíos solo valoráis a una mujer por el tamaño de sus melones?

—Pues ni idea, porque es imposible saber si tiene de verdad “melones”, como tú los llamas, debajo de toda esa vestimenta de santurrona.

—Desde luego… —Maya resopló por la nariz—. Te quiero mucho hermanito, pero admito que a veces eres un capullo.

—¡Oye! —protestó mientras ella se daba la vuelta y lo dejaba solo en la cocina—. ¿Es que hoy todo el mundo piensa llamarme capullo?

—¡Será porque te lo mereces! ¡Capullo! —resonó la voz de su hermana desde el salón.

—¡Vale, la he fastidiado! ¡Pero haz el favor de poner un poco de música ya que estás en el salón!

—¡Que te den!

A pesar de la última coletilla que le dedicó a su hermano, la voz de Billy Idol comenzó a sonar en el equipo de música.

Stephen apoyó una mano en la cadera y agitó la cabeza a los lados, maldiciendo entre dientes. Aquel era su maldito problema, que no sabía cuándo mantener la boca cerrada. Como de costumbre, todo le salía del revés. Nunca se detenía a pensar lo que hacía o decía, y eso le acarreaba siempre problemas.

En ocasiones, bastante serios, recapacitó, pensando en la libélula de oro que llevaba varios días escondida bajo una de las tablas del suelo de su dormitorio.

Aún no había tenido tiempo de contárselo a Kaori, y ni siquiera sabía cómo iba a reaccionar esta cuando supiera que un poderoso hombre de Japón había puesto precio a su cabeza. Y aunque no hacía mucho que ambos compartían la misma casa, la conocía lo suficiente como para imaginar que no se lo tomaría demasiado bien. Entre otros motivos porque Kaori era una mujer prudente que acostumbraba a no hacer nada sin antes pensarlo con detenimiento. De modo que debía estudiar muy bien cómo iba a decírselo.

Stephen miró la ensalada durante un segundo, suspiró, y continuó cortando verduras.

Estaba claro que de nada serviría el darle vueltas al tema en ese momento. Posiblemente, todo se arreglaría antes de que se diera cuenta. Ahora lo único en lo que debía pensar era en cómo iba a disculparse con sor Rachel.

Stephen sonrió ante la ocurrencia. “Sor Rachel”. El mote le venía que ni pintado, se dijo mientras repasaba la imagen que esa mujer había dejado grabada en sus retinas. Puso la ensalada dentro de un recipiente y abrió uno de los cajones de la cocina en busca del delantal que solía emplear siempre que él y Maya decidían celebrar una barbacoa. Cuando se lo puso, agarró la bandeja de carne, se detuvo delante de la puerta corredera que daba acceso al jardín y contempló su propio reflejo en el cristal, satisfecho con su perfecta imagen de amo de casa. Luego abrió la puerta y, apoyándose en el marco de aluminio, preguntó:

—¿Soy, o no soy el cocinero más sexi que habéis visto nunca?

Rachel, que en ese momento estaba hablando con Kaori, se giró para mirarlo y arqueó las cejas al leer la frase del delantal: “Beso mejor que cocino”. Después de mirarlo de arriba abajo con asombro, volvió la cabeza otra vez hacia Kaori.

—¿De dónde puñetas has sacado a ese tío? —le preguntó a su amiga.

—¿Me creerías si te dijera que se metió en mi cama? —Rio Kaori—. Bueno, no literalmente, lo cierto es que el dormitorio que ahora ocupo era el suyo. Cuando Maya me dijo que podía quedarme una temporada en la casa de su hermano, no creí en ningún momento que se presentaría en mitad de la noche sin avisar y se iría directo a dormir.

—También dudo que Maya lo esperase —adivinó ella.

—Más bien no. Por lo poco que sé, ella suponía que Stephen estaba en algún lugar de Egipto.

—Imagino el sobresalto que te llevaste cuando ese imbécil se metió en tu cama.

—Pues casi me muero del susto —dijo Kaori, meneando la cabeza a los lados—. Pero al final pudimos aclarar el mal entendido y no tuvo reparo en compartir su casa conmigo.

—Y por eso ahora mi jefe piensa que tú y Stephen estáis comprometidos —dedujo Rachel.

—Estoy segura de que ni siquiera eso será suficiente para que decida dejarme en paz.

Rachel resopló, convencida de que aquello era lo que menos le hacía falta a su amiga en esos momentos. Aunque en su interior sabía que Kaori no carecía de la fuerza de voluntad necesaria para afrontar el carácter de un hombre como Tilman, por algún motivo que no alcanzaba a comprender, le era imposible entender por qué le costaba tanto cerrarse en banda.

—Sinceramente, Kaori, deberías darle una buena patada en el culo a ese hombre y enviarlo a hacer puñetas. Si me dejarás, yo misma podría…

—¡No! ¡Ni hablar! —Negó con la cabeza y luego, como si no hubiese ocurrido nada importante, agregó—: Llevas todo el día con esos zapatos puestos. Deberías sentarse y descansar.

A Rachel no le pasó por alto lo torpemente que Kaori cambió de tema. Sin embargo, tenía razón con lo del dolor de pies. Así que decidió sentarse en una tumbona que se encontraba bajo la enorme copa de una acacia.

Después de un rato, Rachel siguió a Kaori con la mirada hasta que esta desapareció dentro de la casa. Sabía que la joven había tomado una decisión que nada tenía que ver con su corazón. Era como si todas sus energías estuvieran centradas en olvidar a ese hombre, como si hubiese dejado de ser ella misma durante un tiempo.

Por pura curiosidad, desvió la vista hacia el lugar donde Stephen se encontraba, y sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando advirtió que él la estaba observando atentamente. En respuesta a su escrutinio, ella achicó los ojos hasta que no fueron más que un par de estrechas rendijas y le lanzó una mirada asesina. Contra todo pronóstico, él le respondió guiñándole un ojo, lo que logró cabrearla aún más.

—Idiota… —masculló en voz baja. Torció el morro de mala gana y se acomodó un poco mejor en la tumbona. Al principio, no se fijó en el mal estado de la butaca, hasta que los viejos muelles rechinaron bajo el peso de su esbelto trasero. Al oír la risa de Stephen, Rachel alzó el rostro e inhaló el aire, tratando de contener unas ganas irrefrenables de mandarlo al cuerno. En vez de eso, se contemplaron mutuamente durante un instante. Lo previsible, pensó ella, era que él apartara antes o después la mirada; sin embargo, enmudeció cuando lo vio hacer un mohín con los labios y lanzarle un beso.

Ese hombre era insufrible, se dijo Rachel, girando el rostro para mirar hacia otro lado. Aunque tenía que aceptar que le atraía más de lo que quería admitir. No podía decirse que fuera el tipo de hombre con dotes de modelo; su rostro era demasiado marcado e inusual, y su cuerpo no destacaba más de lo que lo haría el de un buen deportista. Era atractivo y alto, pero se notaba que no daba demasiada importancia a su aspecto. Solo había que contemplar aquellos cabellos rubios, probablemente cortados a navaja, para darse cuenta de ello. Sin embargo, le gustaba su boca: tenía unos labios muy, muy sensuales. La sola idea de besarlos la ponía nerviosa.

Rachel parpadeó hasta apartar ese absurdo pensamiento de su mente. ¡Besarlo! ¡Menuda idiotez! Imaginarse liada, de alguna manera que no fuera puramente casual, con el hermano de Maya, le ponía los pelos de punta. Todavía no estaba tan loca, ni tan borracha, como para no ver el peligro. Si necesitaba pasar una noche con un hombre lo haría con uno que no llevara escrita la palabra “problemas” en el rostro. Ella ya tenía los suficientes como para añadir uno más a su lista.

Inesperadamente, una lata de cerveza se interpuso en su campo de visión. Miró hacia arriba y sonrió al coger la bebida que Kaori le ofrecía.

—Podrías hablar con él —le dijo su amiga tras sentarse a su lado y dar un sorbo de su propia lata.

Rachel alzó ambas cejas, preguntándose cómo demonios había adivinado Kaori lo que estaba rondándole la cabeza.

—¿Para qué? —Se encogió de hombros—. Ya has oído antes lo que opina. Seguro que a ese solo le interesan las tías dispuestas a meterse en su cama a cualquier hora. No hay más que verlo para imaginarse el tipo de mujer que le gusta.

—¿Y cuál dirías tú que es?

—Ya sabes, minifalda de las de “no me agacho porque la lío”, ligueros rosas de peluche… Esas cosas.

—¿Desde cuándo eres tan puritana?

—Desde que hay gente que opina que carezco de chispa. ¿Puedes creértelo? Lamento tener que ser yo quien te lo diga, pero estás compartiendo el piso con un mamón.

Ambas soltaron una carcajada. Stephen las miró con curiosidad desde el otro extremo del jardín y luego alzó en las manos la bandeja de carne a la brasa.

—¿Quién quiere comeeeer? —canturreó.

—¡Pues claro que queremos comer!—masculló Rachel entre dientes. Se levantó de la tumbona y avanzó hacia él, clavando con contundencia los tacones de sus zapatos en el césped. Pisaba con tanta fuerza que se hundieron sin remedio en la tierra, dejándola a ella sembrada como a una margarita.

Rachel parpadeó asombrada al ver que Stephen aguantaba una carcajada. Tiró de los pies hacia arriba y, tras comprender que no iba a poder sacar los zapatos de allí, se los quitó y avanzó hacia él descalza.

Stephen se quedó inmóvil al ver que se acercaba, sin entender por qué no podía apartar los ojos de los suaves contornos que se adivinaban bajo aquella insulsa falda.

“¿Suaves?”. Por un momento sintió ganas de reírse de sí mismo. Estaba claro que hacía demasiado tiempo que no había estado a solas con una mujer, pensó mientras la observaba alzar el tenedor en el aire y trinchar sin miramientos uno de los filetes de la bandeja.

Una vez situó la carne en su plato, Rachel le dijo:

—En serio, ¿crees que hemos venido solo para verte vestido con ese ridículo delantal?

—Oh, lo siento. ¿Es demasiado provocativo para ti, sor Rachel?

Ambos se quedaron en silencio una fracción de segundo, desafiándose con la mirada. El calor que despedían las brasas en pleno verano y la humedad de la noche parecían haberse esfumado en la nada. Se sentía insegura y algo incómoda. Una sensación que optó por acrecentarse cuando la sensual voz de Billy Idol comenzó a entonar a todo pulmón: “Ooh, sí nena. Ella quiere más. Más, más, más, más…”. En ese momento, el más extraño que había vivido nunca, notó que los labios de Stephen se arqueaban lentamente hacia arriba, mostrando una extraordinaria sonrisa.

De pronto sintió que si no decía algo perdería el equilibrio. ¿Cómo hacía para afectarla así? Consiguió dominar sus nervios y respondió:

—Ese delantal tiene el mismo erotismo que su dueño. O sea: cero.

—¡Uyyyy! —Stephen sopló el aire entre los dientes y se llevó la mano al pecho, falseando una mueca de dolor—. ¡Qué dura eres, muñeca!

—Ni te lo imaginas. —Apoyó una mano en la cadera—. Pero si continúas llamándome muñeca, puede que decida demostrártelo.

Acto seguido, se dio la vuelta y regresó junto a Kaori. Cuando la tumbona volvió a rechinar bajo su trasero, alzó el rostro hacia Stephen y le lanzó una mirada de advertencia, a la que él respondió pasándose dos dedos por la boca, como si acabara de cerrar una cremallera invisible.

—Pobre Stephen —le dijo Kaori a Rachel—. ¿Por qué no le dices la verdad? Me gustaría ver la cara que pone cuando lo sepa.

—Lo cierto es que no tengo ninguna prisa. Ya se enterará en algún momento. Mientras tanto, dejaré que piense lo que le venga en gana. Así tendré más razones para reírme de él en su cara.

—Está bueno —opinó Kaori.

—¿Estás burlándote de mí, verdad?

—¡Venga ya! ¿No me dirás que no has imaginado a ese hombre vestido solo con el delantal?

Rachel sonrió con picardía.

—Antes me quedo ciega —resopló, y luego añadió—: Tampoco llevaba puesto el delantal.

Kaori se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

—Estás loca, ¿lo sabías? Y, además, no está bien que no se lo digas.

—¿El qué, que este es solo el aspecto que exhibo en la compañía para la que trabajo?

—Y que te encantan las motocicletas de gran cilindrada, los tatuajes y patear el culo de los tipos que se creen muy graciosos.

Rachel alzó ambas cejas.

—¿Estás segura de que ese hombre te cae bien? —bromeó.

—Mucho. Pero no me negarás que tengo razón. No hay más que verte para saber que estás deseándolo.

—¿Deseando, qué?

—La verdad, no tengo muy claro si es a él o a patearle el culo.

—¿A él? Por favor… —resopló entre dientes.

Durante el resto de la noche, ella y Stephen apenas cruzaron palabra. Se limitaron a observarse cuando creían que el otro no se daba cuenta. Así que fue inevitable que en varias ocasiones sus miradas colisionaran. Cuando eso ocurría, uno de los dos hacía un comentario cargado de sarcasmo, incitando al otro a responder de la misma forma mientras simulaba dirigirse a los demás. Lo que provocó que Rachel sintiera un gran alivio cuando advirtió que eran más de la una de la madrugada. En ese momento se levantó y comenzó a recoger los platos y vasos de la mesa. Cuando le tocó el turno a los cubiertos de Stephen, se percató de que este la observaba con demasiado detenimiento.

—Deja de mirarme, que ya te has comido el postre.

—No te hagas ilusiones, pequeña. Me pirran los pastelillos azucarados, no los amargos.

Los ojos de Rachel se achicaron de nuevo, lanzándole cientos de dardos envenenados.

—¿Es que no piensas ayudar a recoger la mesa? —le reprochó.

—Yo he cocinado, por si no te acuerdas.

—Tengo cerebro, no como otros.

—Sí. No dudo que tienes que ser una chica muy inteligente para suplir según qué carencias.

—¡Eres un…! —Rachel apretó los dientes para contener las palabras.

Él sonrió ante la irritación que mostraba el rostro de ella; luego arrugó el ceño al ver que los sonrosados labios de Rachel se torcían hacia arriba, y terminó dando un salto lejos de la mesa cuando ella inclinó una de las copas que llevaba en las manos, dejando caer una buena dosis de vino tinto sobre su camisa.

—¡Cuánto lo siento! —se disculpó Rachel con una exagerada amabilidad, ante la mirada atónita de los demás—. Creo que mi inteligencia ha vuelto a reemplazar otra vez a mi falta de equilibrio.

Stephen lanzó una mirada de advertencia a su hermana cuando esta hizo un extraño sonido con la garganta, que le indicó sin lugar a dudas que rompería a reír de un momento a otro. Después de lograr que cerrara la boca y contuviese la carcajada, desvió su atención hacia Rachel, que aguardaba su replica con los brazos cruzados sobre el pecho, mirándolo como si fuera tonto.

—¡Lo has hecho a propósito! —le dijo en tono acusador.

—¿Te parece que estoy negándolo? —contestó ella con una media sonrisa.

Al darse cuenta de que él iba a responder, Rachel se colocó las gafas sobre el puente de su nariz, se dio media vuelta y se despidió de Maya y Kaori con un gesto de la mano.

Stephen no sabía qué pensar. ¿Qué clase de mujer hacía una cosa así?, se preguntó, sin apartar los ojos del bamboleo de sus caderas mientras la veía caminar hacia la casa. Ni siquiera había parpadeado antes de arrojarle el vino encima. Nada de lo que hacía o decía encajaba con su aspecto de pudorosa samaritana. Era un completo misterio. Y a él le pirraban los misterios. Y más si tenían piernas kilométricas.

Impulsado por la extraña e insana satisfacción que le producía enfrentarse a ella, Stephen se levantó de la silla para ir en su busca, cuando de pronto notó los dedos de Kaori alrededor de su muñeca.

—Hazme caso, Stephen, estás jugando con fuego —le advirtió la joven asiática.

—Tranquila, solo voy a hablar con ella, no a comérmela.

—¿Quién ha dicho que esté preocupada por Rachel? —dijo soltándole la muñeca.

Stephen torció el labio superior.

—Tranquila, sé cuidarme muy bien solito, mamá. —Apretó los dientes.

—Muy bien, ¡tú mismo! Pero luego no digas que no te lo advertí.

—Oooh, seguro que puedo controlar la situación —se burló.

Cuando llegó al pequeño vestíbulo, Stephen encontró a Rachel junto a la puerta, agarrando el espantoso bolso azul que había traído consigo.

—¡Espera un momento!

—¿Qué demonios quieres ahora? —preguntó ella sin mirarlo.

—Me debes una camisa. —Se interpuso en su camino.

Durante un segundo, Rachel clavó la mirada en la enorme salpicadura de color burdeos, notando un extraño cosquilleo en el estómago al advertir la manera en que la tela se adhería a sus magníficos abdominales. Para su propia humillación, reconoció que mirarlo no era del todo desagradable. Pero aun así, se obligó a dejar de hacerlo.

—Muy bien, envíame la factura del tinte.

—De eso nada, guapa. Quiero una camisa nueva.

—¿Te la pago en cheque o al contado?

—Al contado.

Rachel se acercó a él, reparando en que Stephen tan solo le sacaba cuatro dedos de estatura.

—¿Y crees que me importa? —Se puso el bolso en el hombro y deslizó la montura de sus gafas hacia abajo, para mirarlo sobre el cristal—. Continuará siendo el dinero mejor gastado de mi vida.

Stephen frunció levemente el ceño y fijó la mirada en aquellos desafiantes ojos azules. Estaban lo bastante cerca para advertir la fuerza que transmitían. Sin duda, esa mujer tenía carácter, a pesar de lo que pudiera incitar a pensar su aspecto. En absoluto era su tipo; a él le gustaban más voluptuosas, sexis y, sobre todo, cariñosas. Y la que tenía delante carecía de todas esas virtudes. Así que no entendía, ni siquiera un poco, por qué razón le cautivaba de aquella manera.

—Son cincuenta pavos. —Por impulso, Stephen bajó la mirada hasta sus labios.

Al darse cuenta, Rachel situó las gafas de nuevo en su sitio y se apartó de él.

—¿Qué?

—Que la camisa me costó cincuenta dólares.

—Vamos, ¡por favor! Tienes un ligero problema si de verdad has pagado cincuenta dólares por eso.

—Oye, mona, que es de diseño.

—Ya, claro, seguramente la diseñó algún “hace bocatas” al que le pirraban las palmeritas, no te jode.

—¡Vaya! —Rio Stephen—. Sor Rachel sabe soltar tacos.

—Cariño, tengo la patente.

—Entonces, alguien debería enseñarte a hablar como es debido, y no como un camionero con seis juanetes y dos hipotecas que pagar.

—¿Y crees que vas a ser tú?

—Pues puede… Tal vez la próxima vez que nos veamos te enseñe un par de cositas útiles —le dijo, recorriéndole el cuerpo con la mirada—. Incluso puedo empezar por decirte cómo deberías vestir para parecerte un poco más a una mujer.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Bien. Vamos a dejar una cosa clara: tú y yo no vamos a volver a vernos. Así que, gracias, pero no importa que malgastes tu valioso tiempo dándome clases de moda barata. Cuando necesite a un estilista, no se me ocurrirá pedir consejo a un tío al que le mola ir vestido a lo Indiana Jones.

—Mira, muñeca… —comenzó a decir él, acercándose un paso a ella.

—Te lo advierto, si vuelves a llamarme muñeca, tendrás que ir a recoger los dientes a casa de tu vecino, el “hace bocatas”.

—¡Caray! Cuánta agresividad contenida… “muñeca” —la desafió deliberadamente, sintiendo una enorme satisfacción al ver que alzaba una ceja.

Lo siguiente que sintió Stephen fue el puño cerrado de Rachel impactando de lleno contra su mentón.

Pillado por sorpresa y, por tanto, con la guardia baja, Stephen perdió un segundo el equilibrio y aterrizó de culo sobre el suelo de madera. En circunstancias normales se habría preparado para esquivar el golpe, pero en esa ocasión solo pudo agitar la cabeza a los lados, tratando de asimilar lo que había ocurrido mientras mascullaba un par de palabrotas en voz alta.

—Lo tuyo no son los formalismos, ¿verdad?

—Me los ahorro siempre que puedo —respondió Rachel, contemplándolo con una mirada que decía “te lo has buscado tú solito”.

Él se llevó la mano hasta la mandíbula, más lastimado en el amor propio que en ningún otro sitio.

—Además —continuó diciendo ella—, no deberías tomártelo tan a pecho, yo también me he lastimado la mano. Tienes una cara muy dura, ¿lo sabías?

Rachel se metió el puño debajo del brazo con la esperanza de que el dolor remitiera. Le zumbaban los oídos de lo enfadada que estaba.

—Ahora dirás que el culpable he sido yo. —Él resopló con asombro. No era la primera vez que lo tumbaban en una pelea. Pero es que aquello ni siquiera era una. Y por supuesto nunca lo había noqueado una mujer. Por lo que le pareció bastante absurdo verse a sí mismo sentado en el parquet sin saber muy bien qué decir o cómo reaccionar. Como si su único objetivo en la vida fuera molestarla, se inclinó hacia delante y, extendiendo el brazo hacia ella, le preguntó:

—¿Vas a ayudarme?

Una virulenta sonrisa apareció en los labios de Rachel.

—Creo que no. Sinceramente, te vendrá bien permanecer un rato más ahí sentado. Puede que incluso te ayude a pensar. —Luego, alzando las cejas, añadió—: ¡Ay, no! Que para eso hay que tener cerebro.

—Te crees muy graciosa, ¿verdad?

—Parece mentira lo que has tardado en darte cuenta.

Él volvió ligeramente el rostro a un lado y lanzó una mirada hacia el pequeño jardín trasero, donde Kaori y Maya dialogaban animadamente, ajenas a lo que estaba pasando entre él y Rachel en ese momento. Dejó pasar un segundo y dijo:

—Así que te gusto, ¿eh?

Ella detuvo bruscamente los pies y lo miró con las cejas arqueadas.

—¿De qué estás hablando?

—De que te gusto —reiteró, flexionando una pierna y apoyando seductoramente un brazo en ella—. Estás loquita por mis huesos, lo sé. ¿Crees que no me he dado cuenta de lo mucho que me mirabas hoy durante la cena?

Boquiabierta, rio.

—Claro, por eso estoy a punto de largarme por tu puerta, porque me gustas cantidad… —ironizó—. ¿Es que el golpe te ha ablandado el cerebro? Porque, oye, igual no te habría dado tan fuerte si me hubieses dicho antes lo delicadito que eras.

—Puedes decir y burlarte cuanto quieras, pero no puedes negarlo.

—¿El qué?

—Que te gusto.

—¡Y dale! —exclamó exasperada—. Claro que puedo.

—De acuerdo. ¡Hazlo!

—¿Que haga, qué?

Él achicó los ojos.

—Niégalo.

—Te falta un tonillo. —Volvió a reír nerviosamente, apoyando una mano en su cadera.

—Puede, pero no te oigo negarlo.

Rachel echó un vistazo hacia la calle, como buscando una salida fácil antes de volver la mirada hacia Stephen.

—No me gustas —afirmó con rotundidad—. ¿Contento?

—Lo dices, pero no lo sientes —se burló de ella, entornando los ojos con perspicacia.

Rachel soltó un gruñido de impotencia.

—¿Qué más quieres? ¿Que te lo diga en chino? —masculló, esforzándose en no moverse del sitio cuando lo vio ponerse en pie.

—Inténtalo de nuevo, monada —la provocó a propósito, acercándose despacio.

Rachel se quedó perpleja cuando él inclinó el cuerpo hacia ella y a continuación apoyó una mano en el marco de la puerta abierta, obstaculizándole la salida.

—Creo que te estás pasando —le advirtió, incapaz de mover un solo músculo.

—Pues yo creo que no.

—Ya te he dicho que me haré cargo de lo de la camisa. No sé qué más quieres que haga ahora.

—Tengo unas cuantas respuestas para esa pregunta.

Rachel se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua.

—Y yo tengo mi rodilla muy cerca de tu entrepierna, así que, yo de ti trataría de no volver a cabrearme.

—Ya veo —contestó Stephen, cambiando la posición de sus caderas. El resultado de ese movimiento fue que su rostro quedó aún más cerca del de ella.

—Cielo santo, ¿sabes lo bien que hueles? —suspiró Stephen con la nariz pegada a sus cabellos. Y era cierto, esa mujer olía increíblemente bien. Hasta entonces ni siquiera se había percatado del aroma a vainilla que despedía aquella sedosa piel. Había estado demasiado ocupado en hacer lo posible por enfurruñarla.

—Hecha el freno, tío —gruñó—. Creí haberte dejado claro que no estoy disponible.

—Ya veo que quieres destrozarme el corazón —le respondió con una risilla.

—Lo que quiero es que te apartes. —Situó una mano en el hombro de él, para intentarlo ella misma, y se quedó rígida cuando Stephen colocó la suya encima.

—No sé por qué, pero no creo que estés muy convencida de eso.

—¿Es una broma?

De reojo, Stephen echó una mirada al gesto enfadado de Rachel. Inhaló profundamente el aire y, entonces, justo en el preciso instante en el que se disponía a apartarse, su mente y su cuerpo hicieron algo completamente nuevo para él: giró el rostro hacia ella y se sorprendió a sí mismo soltando un…

—¡Al diablo!

Rachel se quedó atónita cuando la boca de Stephen se aplastó de improviso contra la suya. Apenas tuvo tiempo de reaccionar al verse empujada hacia la pared. Lo único que pudo hacer fue asistir, impotente, a cómo el corazón le daba un brinco hasta la garganta y luego se desplomaba en picado hasta sus pies, como un montacargas al que alguien hubiese cortado los cables de sujeción. Él le apretaba los labios con tanta fuerza que estaba dejándola sin aire, resopló ruidosamente por la nariz y abrió la boca para tomar aliento. Sin saber exactamente cuándo o cómo lo había logrado, notó que la lengua de él profundizaba el beso. Un suave gemido escapó de su garganta cuando una agradable ráfaga de aire entró en la casa y esparció en el ambiente el sensual aroma de las rosas que crecían en el jardín. Notó un cambio en su respiración, que comenzó a hacerse mucho más profunda y pesada. No veía ni la puerta ni el salón, pero sí advertía que el corazón, en su pecho, aumentaba la cantidad de palpitaciones por segundo.

Aunque sabía que no había lugar para algo así en su vida, Rachel decidió dejarse llevar por el extraño efecto que causaba en ella aquel contacto, regodeándose en la delicia de explorar cada centímetro de la boca de ese hombre. Entonces, su lengua comenzó a buscar febrilmente la de él. Cerró con fuerza los ojos y adhirió completamente el cuerpo al suyo, aplastando sus senos contra el duro torso masculino.

Rachel se puso rígida cuando advirtió que el cálido cuerpo de Stephen dejaba de presionar contra el suyo. Abrió los ojos y soltó el aire, con la sensación de haber pisado de nuevo tierra firme. Se produjo entonces un breve intercambio de miradas. Durante un corto intervalo de tiempo ella se quedó esperando a que Stephen le restregase por la cara lo fácil que había sido besarla. Sin embargo, al darse cuenta de que él estaba tan pasmado como ella, la embargó una profunda sensación de alivio.

Una sensación que se esfumó en cuanto lo vio alargar la mano para quitarle las gafas sin mediar palabra. En el instante en que notó que él la observaba con el ceño fruncido, Rachel recobró la conciencia de lo que estaban haciendo, y una imagen clara y precisa de Harris, de su vida y pasado, cruzó como un relámpago por su mente, haciéndole sentir una terrible vulnerabilidad.

Rachel no dudo en actuar en consecuencia, le arrebató las gafas de las manos y salió por la puerta antes de que a Stephen le diera tiempo a pestañear. Cerró de un portazo y, una vez alcanzó la acera, se detuvo para respirar. Todo le daba vueltas. Le empezaban a sudar las manos, tenía todo el cuerpo entumecido y notaba una ridícula flojera en las rodillas. Temblorosa, lanzó una mirada hacia la casa para asegurarse de que la puerta continuaba cerrada. Al constatar que no era así, se hizo a un lado para ocultarse tras el seto de rosas que rodeaba el jardín.

—Grandísima idiota —murmuró. ¿Cómo había dejado que la cosa llegara tan lejos? La verdad era que esperaba algo así. Sabía que podía suceder desde el mismo instante que clavó la mirada en él. Era como si todo su ser lo supiera. Como si, de algún modo, hubiese estado preparada para ello. Evidentemente, le gustaban los hombres. Esa era una buena razón para acabar con alguno en la cama, pero aquello había sido completamente distinto e imprevisible.

—Cálmate —se dijo respirando hondo. Con todo, una mujer como ella debería poder lidiar con un hombre como Stephen, se sermoneó mentalmente, antes de lanzar con cuidado una nueva mirada hacia la puerta. Cuando esta se cerró, soltó un suspiro de alivio. Se frotó ambos brazos con las manos y comenzó a transitar despacio por el margen de la carretera.

Había sido una noche demasiado larga y rara, y ahora necesitaba sentir un poco de aire fresco en el rostro. Caminar las dos manzanas de distancia que la separaban de la parada de taxis más cercana, seguramente le ayudaría a despejar la mente. Con todo lo que estaba ocurriendo entre su jefe y Kaori, últimamente se sentía sometida a mucho estrés. Sabía que, tarde o temprano, Tilman la despediría, pero no saber en qué momento sucedería le estaba crispando los nervios. Tal vez por ello había reaccionado de una forma tan desproporcionada con Stephen.

Rachel resopló al recordar el beso.

De nada iba a servirle negar que ese hombre le gustaba —inspiró hondo—. Y ese era el problema, que posiblemente le gustara demasiado como para que aquella atracción no acabara convirtiéndose en otra complicación más en su vida. Y enamorarse sería una; una inaceptable, después de haber pasado un sinnúmero de años tratando de protegerse de ese sentimiento inservible y destructivo.

¿A quién trataba de engañar? No tenía razón para buscar algo que nunca era reciproco. Su madre amaba a su padre; ella amaba a su madre, y no por ello la cosa funcionó.

La gente la pifiaba constantemente, y le habían fallado demasiadas veces como para ser tan tonta de creer que podía contar con alguien que no fuese ella misma.

Rachel se detuvo al notar que los tobillos comenzaban a dolerle. Se sentó en el borde de la acera y se quitó los zapatos. Tras masajearse los tobillos, se levantó, haciendo una mueca de dolor cuando las plantas de los pies tocaron el suelo. Observó los pies descalzos un momento y alzó la vista de nuevo para mirar hacia la parada de taxis. Por suerte no estaba lejos, suspiró tras atisbar que un automóvil de color amarillo aguardaba al borde de la carretera. Se levantó y comenzó a caminar deprisa. La suerte, realmente, era que hubiese un taxi libre esperando a esas horas junto a la parada. Llegar a él, antes de que alguien lo solicitara por la emisora, iba a ser toda una proeza.

Rachel hizo un gesto con la mano hacia el vehículo y cruzó tan apresuradamente la carretera que ni siquiera vio el coche que en ese instante circulaba a toda velocidad por la travesía hasta que casi lo tuvo encima.

El sonido agudo y prolongado del claxon logró detenerla justo a tiempo. El auto pasó a solo unos centímetros de su cuerpo, sin causar más daños que una ligera corriente de aire que le agitó la blusa. No obstante, y a pesar de no haber motivo para ello, el coche frenó violentamente, provocando que de los neumáticos traseros saliera una gran cantidad de humo gris con olor a caucho quemado.

Estaba a punto de mandarlo a freír espárragos, cuando un hombre surgió del automóvil y avanzó derecho hacia ella, con los dientes apretados y el rostro amoratado por la furia.

—¡Maldita estúpida! ¿Te has vuelto loca?

Ella arrugó el ceño. A esas alturas estaba demasiado cansada para aguantar los gritos de nadie. Mucho menos de un kamikaze con deseos de matar a alguien.

—¿Qué demonios te ocurre? ¿Acaso no sabes a qué velocidad circulabas?

El tipo dio dos pasos más, se detuvo y la recorrió con la mirada. Parecía completamente perplejo, lo que hizo que la tensión de Rachel se disipara un poco. Sin embargo, se inquietó cuando unos segundos más tarde advirtió que él continuaba observándola fijamente, como si en vez de una mujer estuviese mirando a un fantasma.

—No puedo creerlo… —soltó el hombre, completamente anonadado. Los labios le temblaban un poco al hablar, como si no estuviese seguro de querer sonreír—. ¿Rachel?

Aunque Rachel examinó el rostro del hombre con detenimiento, le llevó unos segundos darse cuenta de quién se trataba. A pesar de que ahora lucía una barba rala y vestía con un poco más de clase, se notaba a la lengua que continuaba siendo el mismo capullo de siempre. En cuanto reconoció a Jhoss Harris, el hijo del hombre que unos años antes había puesto toda su vida patas arriba, se quedó sin palabras. Después de tanto tiempo, estaba completamente en blanco. Y lo que era todavía peor, y dejando aparte la cuestión de que el muy canalla había estado a punto de atropellarla, tras el beso de Stephen, encontrarse a Jhoss la había pillado completamente desprevenida.

—¿Qué quieres?

—Charlar con una vieja conocida, eso es todo. —La miró de arriba abajo, con una torcida sonrisa en los labios—. ¿De qué coño vas vestida? Alguien debería decirte que el carnaval fue en febrero.

—¿Por qué? ¿Piensas quitarte el disfraz de payaso?

—Veo que continúas teniendo la lengua muy larga.

—Eso es mejor que ser un bocazas, ¿no te parece?

—¡Vaya! He echado de menos tus ironías.

—No sé por qué, si mal no recuerdo, tienes una tatuada en la espalda.

Jhoss apretó los dientes y en la mandíbula le tembló un músculo.

—Imagino que a papá le encantará saber dónde te encuentras. —El tono de su voz era claramente amenazador.

—Por mí puedes decirle a Harris que se vaya al infierno. —Rachel apoyó una mano en la cadera y lo miró desafiante. La noche era húmeda y cálida, aquella ropa la estaba asfixiando y estaba deseando llegar cuanto antes a su caravana para quitársela de una maldita vez, por lo que le apetecía muy poco perder el tiempo discutiendo con Jhoss. No obstante, sabía perfectamente que sería un grave error darle la espalda a ese hombre, porque tal vez se le ocurriría seguirla. Y lo que menos le convenía era que averiguara dónde vivía o en qué lugar trabajaba. Si bien, también era bastante ridículo pensar que ambos se quedarían allí toda la noche, observándose con cara de asombro. Así que decidió pasar del taxi, se dio media vuelta y comenzó a caminar de regreso a casa de Stephen.

Jhoss no tardó en volver a subir al coche, luego giró el volante ciento ochenta grados y se situó al costado de Rachel, tratando de reducir la marcha lo suficiente para seguirle el paso.

—No te das por vencido, ¿verdad? —masculló ella sin mirarlo.

—Me asombra que te sorprenda, Rachel.

—¿Sí? No me digas.

—Me conoces demasiado para creer que voy a dejarlo estar sin más.

—Intuyo que no te gustó el tatuaje. —Sin aguardar la respuesta de Jhoss, se volvió hacia él para dedicarle una breve y maliciosa sonrisa.

—Por si te sirve de consuelo, alguien lo transformó en una preciosa serpiente.

Ella echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Te rectifico: una serpiente “de mierda”.

—Me pregunto qué demonios te parece tan gracioso.

—Y yo me pregunto cómo puede transformarse una mierda en una serpiente. ¡Oh!, perdón. ¿Cómo has dicho? ¿En una preciosa serpiente?

Ignorando el último comentario de ella, él desvió la mirada hacia su escultural trasero, contemplando un instante el sugerente vaivén de sus caderas. Luego aceleró un poco el coche y volvió a ponerse a su altura.

—No puedo creer que escondas un culo como ese dentro de una falda tan aburrida.

—Deberías mirar hacia delante si no quieres acabar empotrándote con una farola —le aconsejó sin detenerse.

—Me honra tanta preocupación.

—No te emociones demasiado pronto, lo que ocurre es que no me gustaría mancharme la blusa. Además, sería una lástima y una gran pérdida… Por la farola, me refiero —respondió, deteniéndose frente a la casa de donde momentos antes se había largado—. Bueno, ha sido un dudoso placer volver a verte, así que entiende que quiera que te largues.

—Así que aquí es donde vives… —murmuró él, recorriendo la casa de dos plantas con la mirada.

—Yo y mi esposo.

Jhoss soltó el aire bruscamente por la nariz y rompió a reír.

—¿Tú? ¿Casada? ¿A quién crees que estás tratando de engañar? —preguntó en mitad de una carcajada—. Mira, voy a darte un consejo…

—No necesito tus consejos —lo interrumpió ella. Se dio media vuelta y comenzó a subir los escalones.

—Aun así, voy a dártelo —le dijo, logrando que ella se detuviese antes de llegar a la puerta—. Será mejor que alejes a ese tipo de ti. No te gustará ver cómo lo pierde todo por tu culpa. Y creo que sabes muy bien a lo que me refiero.

Rachel se lo quedó mirando durante dos minutos enteros con cara de pocos amigos. Aunque estaba esforzándose por no volver a bajar las escaleras y sacarlo del coche a guantazos, un tic en la mejilla izquierda le hizo suponer que si Jhoss no se largaba pronto, eso mismo era lo que acabaría sucediendo.

—¿Has terminado?

Jhoss tembló de ira contenida.

—No he hecho más que empezar.

—Bien —dijo ella, y añadió mirándolo de arriba abajo—: Por mí estupendo.

En el coche, Jhoss clavó la mirada en Rachel, observándola como si buscara en su cabeza algo abominable que decir. Sin embargo, ya no abrió la boca. Puso las manos en el volante y partió de allí en silencio, dejando tras de sí una velada amenaza.

Rachel soltó el aire, bajó hasta la calle y se sentó al final de las escaleras, advirtiendo que el corazón le latía a cien por hora. Entrelazando los dedos tras la nuca, trató de serenarse. Solo entonces podría pensar con claridad. A su mente acudió la imagen de Baxter, pero descartó enseguida la idea de que los Harris fueran a exigirle explicaciones al viejo. Ellos no tenían ni idea de que él estaba al tanto de su paradero. No, ahora quien le preocupaba era el idiota que hacía unos minutos la había besado.

—¡Joder! —exclamó, frotándose la nariz un segundo. Le resultaba fácil imaginarse a sí misma como un gigantesco imán, atrayendo a diestro y siniestro todo tipo de situaciones problemáticas. Toda ella lo era: un imán enorme con forma de herradura. Lo cual, bien pensado, tenía cierta gracia, porque suerte, lo que se decía suerte, no es que tuviera demasiada.

Sonrió con amargura.

Picadura de abeja

“¡Tocado!”

Alrededor del año 2000 A.C. las abejas fueron consideradas como el símbolo del alma, y su miel usada como ofrenda a los muertos. Tatuarse su picadura indica que nos hemos visto conquistados o sorprendidos por algo o por alguien.

Ante la insistencia de Kaori, Stephen decidió pasar la tarde con ella en Brooklyn. Allí visitaron unas cuantas tiendas de comestibles donde acabaron comprando una enorme caja de bombones, que su compañera de piso no tardó en devorar en cuanto se sentaron en la mesa de una cafetería cercana. Tal vez tras comerse diez de aquellos dulces alcanzaría a comprender que su problema no era precisamente una adicción al azúcar.

Stephen levantó la vista y le dijo:

—No creo que encuentres a Tilman debajo de todo ese chocolate.

Kaori se apartó los cabellos de la frente, apoyó un codo en la mesa y lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te he dicho yo algo de Rachel?

—¿Qué Rachel?

Ella le sonrió como si fuera idiota.

—No te hagas el tonto conmigo. ¿Crees que no me di cuenta de cómo la mirabas?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que ayer noche te la comías con los ojos.

—¿Quién, yo? ¡Venga ya!

—No apartabas la vista de ella.

—Los primeros minutos —respondió él—. Y solo para asegurarme de que ese esperpento era real.

—Entiendo —dijo Kaori mientras le daba un mordisco a otro bombón—. Por eso estuvisteis hablando junto a la puerta durante más de media hora. Solos.

—Yo no lo llamaría estar solos. Tú y Maya estabais sentadas en el jardín, a solo unos metros de distancia.

—Di lo que te apetezca…

—Verás, lo que me apetece es dejar de ver cómo te zampas esos bombones tú sola, sin hacer nada al respecto.

Se inclinó para coger un bombón, lustroso como una piedra de azabache, pero ella le dio un manotazo en los dedos.

—¡Au!

—Primero, admite que tengo razón.

—Ah, no, de eso nada —se quejó Stephen, frotándose el dorso de la mano—. No voy a mentirte para que me des un bombón. ¿Sabes? —añadió—, por mí puedes comértelos todos. Además, engordan una barbaridad y no estoy tan dispuesto a perder la silueta como tú.

—Uy, no me digas —dijo ella, consciente de que haría falta más que una caja de dulces para que ese hombre perdiera su atractivo—. Siempre he creído que los hombres erais unos mentirosos patológicos. Ya sabes, que lo teníais de alguna manera impreso en los genes. Pero tú lo haces de pena.

Stephen la miró sorprendido.

—Muchas gracias por el cumplido… Porque… es un cumplido, ¿verdad?

—Solo he dicho la verdad, es evidente que Rachel te impresionó. Aunque todavía no sé si para bien o para mal.

—Si tu amiga no pareciera un gato mojado… —dijo él, haciendo oídos sordos al comentario de ella—. No creo que nadie supere con vida los treinta kilos de laca para el pelo que aplastaban su flequillo contra la frente. ¡Y ese moño de octogenaria del siglo pasado! ¿De veras nadie le ha insinuado nunca que debería cambiar ese aspecto de doña moderada y comprarse un par de vestidos con menos de cincuenta años? ¡No me lo creo!

—Su estilo es vintage.

—No, perdona, el estilo de mi abuela es vintage. El de ella es… es… ¡No hay palabras para definirlo!

—¡Pero qué bruto eres! —lo sermoneó—. Nadie diría que has viajado por medio mundo con solo una mochila a cuestas.

—Pues te aseguro que nunca he visto algo parecido.

—¿Algo?

—Ya te he dicho que no hay palabras para definirla.

Ella detuvo la mano y volvió a dejar en la caja la chocolatina que estaba a punto de comerse.

—Está bien. —Kaori reflexionó un momento—. Te apuesto cien dólares a que antes de que acabe el mes estarás babeando por esa chica.

—Si tantas ganas tienes de tirar tu dinero… —Stephen encogió los hombros con condescendencia—, de acuerdo. Pero luego no digas que no te lo advertí. Tú y mi hermana veis en esa mujer cualidades que a un hombre le sería imposible apreciar. No digo que no sea simpática, puede que incluso tenga chispa, aunque yo no la haya visto por ningún lado. Pero eso no basta para que yo u otro hombre babeemos por una mujer como esa.

Kaori alzó las cejas. Para ser tan guapo, Stephen parecía a veces un poco tonto.

—Si tan seguro estás…

—Completamente.

—Entonces no te importará que subamos la apuesta a… ¿un vuelo directo a Japón?

—¿Piensas arruinarte?

—Pienso en ir a Japón uno de estos días.

—¡Vaya! —silbó—. Tú también pareces estar muy convencida de que vas a ganar.

—Completamente.

—Pues ve preparándote, porque pienso ir en primera clase.

Stephen le sonrió con picardía.

—Ah ¿pero es que hay otra?

Esa tarde visitaron la Clover’s Fine Art Gallery, en el 338 de la Avenida Atlantic. Hablaron de arte, de flores, del tiempo y, por supuesto, de Rachel. A Stephen le faltaban dedos en la mano para contar las veces que Kaori había mencionado a su amiga; tantas como las que él había tratado de cambiar de tema. Ni siquiera los atronadores rugidos de los coches que subían y bajaban por la avenida le dieron la oportunidad de hacerse el sordo, y al final acabó planteándose la pregunta de por qué le molestaba tanto. En ese momento se dio cuenta de que siempre que oía el nombre de ella acudía a su mente la imagen de dos hermosos ojos de color celeste, tan claros, transparentes y llenos de calor como un cielo despejado en un día de verano. Había conocido mujeres de miradas impresionantes en todos los continentes del mundo, y ninguno de aquellos colores irisados, marrones o negros se le habían clavado en el alma como lo había hecho aquel azul. Y eso no era todo. Un hambre terrible se alojaba en su estómago siempre que recordaba aquellos labios moviéndose contra los suyos; su boca húmeda y dulce; su lengua ansiosa, generosa en calor y pasión.

Él normalmente no se dejaba conmover por esas tonterías. Por eso estaba sorprendido de no poder apartar esas imágenes de su cabeza. Volvían una y otra vez, taladrándole la sesera.

Casi todas las mañanas de los últimos dos años se había levantado despejado y preparado para afrontar cualquier eventualidad. Llevar consigo una libélula de medio kilo de oro le obligaba a estar siempre alerta. Había tardado mucho en encontrar a un comprador en quien confiar; uno que apreciara el verdadero valor histórico de aquella reliquia, y no podía correr el riesgo de echarlo todo a perder. Sin embargo, tras pasar la noche en vela por primera vez en años, estaba aturdido y temía que le sería imposible eludir a los hombres de Hatsumono, si estos terminaban apareciendo.

Y lo único que era capaz de ver, eran los ojos de aquella mujer con pinta de puritana.

Stephen se sentía como una piedra arrojada contra la superficie cristalina de un lago, rebotando en ella sin saber en qué momento se precipitaría al fondo. Y lo que más le preocupaba era que aquel fondo, por alguna razón inexplicable, le resultara placentero. Quería dejarse envolver por el tibio abrazo del agua azulada; por la húmeda y enigmática caricia de sus labios. Sumergirse en ellos hasta fundirse con…

—Sobre mi cadáver —masculló casi sin darse cuenta.

Kaori le lanzó una mirada de desconcierto mientras abonaba en la ventanilla sendos billetes de tren. Stephen no siempre hacía o decía cosas comprensibles, pero en ese momento no tenía ni idea de a qué venía esa repentina salida de tono.

—¿Ocurre algo?

—¡Azul! ¡Eso es lo que ocurre! ¡Que estoy hasta la coronilla del azul!

Kaori alzó las cejas y recogió los billetes. Tras entregarle uno a él, avanzó hasta el andén sin abrir la boca, asegurándose de no llevar encima ninguna prenda de ese color en concreto. Cuando sus ojos dieron con la pulserita de color azul cobalto que le abrazaba la muñeca, se apresuró a quitársela y a meterla dentro del bolso, por si acaso, mirando el semblante enfurruñado de Stephen.

—No te esfuerces, no es ese azul al que me refiero —refunfuñó sin mirarla.

Kaori soltó un suspiro de alivio.

Cobra “preciosa”

“Jhoss Harris”

Jhoss comprobó una vez más que todas las puertas y ventanas que no requerían de un esfuerzo por su parte estaban cerradas a cal y canto. Echó un vistazo a los lados para cerciorarse de que no hubiese nadie merodeando por los alrededores y luego fijó la vista en la ventana del primer piso. Estaba un poco alto, calculó desde abajo, contemplando la posibilidad de caer antes incluso de llegar a agarrarse al alféizar. Durante unos segundos se planteó seriamente dar media vuelta y marcharse a su casa, pero sabía que entrar allí y averiguar todo lo que pudiese sobre Rachel y el hombre con quien decía estar casada, era lo único que le ayudaría a cumplir su amenaza.

Tras un suspiro de desgana, apoyó un pie en la celosía de madera que cubría la pared y dejó caer todo su peso en ella, asegurándose de que no iba a romperse justo cuando estuviese a mitad de camino.

“Bien”, se dijo mientras agarraba fuertemente las manos a la celosía y comenzaba a trepar por ella. Una sonrisa le iluminó el rostro. Era más fácil de lo que parecía: primero un pie, después una mano, luego otro pie y…

Jhoss soltó un alarido al sentir cómo las afiladas púas del rosal penetraban la sonrosada carne de su mano. Abrió los dedos para mirárselos y, antes de poder siquiera darse cuenta, se encontró a sí mismo tumbado sobre el suelo del porche con la expresión de desconcierto de quien no tiene ni idea de lo que ha ocurrido.

Por un momento, el golpe hizo que se sintiera tentado a olvidarse del tema y largarse antes de que las cosas se complicasen aún más. Todavía estaba a tiempo de realizar aquella vergonzosa maniobra sin que nadie se enterase. Ni siquiera Harris.

Pensar en su padre fue el único estimulo que necesitó para ponerse otra vez en pie.

—Tranquilo, tú puedes. —Entrelazó los dedos delante del pecho y extendió los brazos con las palmas de las manos hacia fuera, haciendo crujir los nudillos. Estaba preparado para intentarlo de nuevo, se dijo, soltando una risa minúscula. Listo para trepar y averiguar todo lo que pudiese.

Situándose una vez más frente a la celosía restregó vigorosamente las manos contra sus jeans, hasta que las notó completamente secas. Luego miró hacia arriba. Había un buen trecho hasta la ventana y el denso follaje iba a dificultar la visión de ramas y espinas, de modo que se obligó a ir despacio. Agarró los dedos firmemente a la madera y, frunciendo los labios, se enjugó el sudor de la frente disponiéndose a intentarlo de nuevo.

Jhoss se quedó inmóvil al oír un ruido. Se volvió cautelosamente y vio una oscura figura avanzar directamente hacia él por el porche.

El estómago se le encogió de miedo cuando el gato respondió a su presencia arqueando el lomo y soltando un belicoso bufido. Jhoss se apartó de la celosía y retrocedió un paso sin apartar los ojos del animal, preguntándose de dónde diantres había salido. Adoptó una actitud decidida y agitó las manos para espantarlo, con la mala suerte de no ver el butacón de bambú que se encontraba justo detrás de él hasta que fue demasiado tarde. Tropezó con el mueble, lanzó una pierna al aire buscando recuperar el equilibrio, y cayó hacia atrás con un pie firmemente apoyado en el suelo.

Tras un momento que le pareció eterno, notó que el codo penetraba en la casa a través del cristal de la ventana, que no tardó en hacerse añicos antes de engullir el resto de su cuerpo.

Nuevamente en el suelo, esta vez del salón, se sintió aterrorizado. Se palpó rápidamente el torso con las manos y comprobó que no tenía más que un par de rasguños y un buen corte en su cazadora de piel favorita.

Jhoss se echó a reír con nerviosismo. Luego se llevó la mano a la cabeza y apretó los dedos contra el rasguño que le escocía en la frente. Obviamente, aquel gesto hizo que el escozor se multiplicara.

—No tiene importancia —susurró. Lo realmente importante era que finalmente había logrado entrar.

Después de lo de la ventana, la casa se quedó de nuevo en silencio. Jhoss miró alrededor con curiosidad e interés. Se quitó la cazadora y la desplegó sobre los cristales, antes de apoyar las manos en ella y levantarse. De pronto pensó en su padre. De verlo ahora, Harris le habría acusado de haber perdido un tornillo. Su padre tenía su propia manera de hacer las cosas. No consentía que nadie interfiriese en sus asuntos y se creía en posesión de la razón absoluta.

Jhoss sacudió enérgicamente la cazadora antes de volver a ponérsela. A pesar de que sentía una admiración indecible por él, Jhoss llevaba años insistiéndole en que le dejase participar en los negocios, obteniendo siempre una negativa por parte de su progenitor, que lo consideraba poco menos que un inútil para casi cualquier cuestión. De modo que era fundamental que resolviese aquello sin su ayuda. Así le demostraría que podía ser tan merecedor de su confianza como cualquiera de los picapleitos que pululaban a su alrededor como cuervos a la espera de que él les hiciera una señal para sacar los ojos a cualquier insensato que osara desafiarlo.

Con ese pensamiento caminó hasta la cocina. Encendió la luz y comenzó a recorrerla lentamente, observando que era una estancia tan sencilla como el resto de la casa. Alzó la mano e hizo sonar la reluciente colección de cacerolas y sartenes que estaban suspendidos en el centro de la sala, sobre una encimera de granito gris. Cuando llegó al frigorífico se detuvo y leyó la nota que sujetaba un imán en forma de lechuga. Sin duda era la lista de la compra: leche, frutas, dos berenjenas y pollo.

Con una sonrisa, agarró el bolígrafo, unido al imán mediante un fino cordón de nylon, y sumó al inventario una botella de vino tinto, de una conocida marca.

—Puede que con eso logre que vuestra preciosa cena sea un poco menos aburrida —masculló en voz baja mientras recordaba el aspecto de Rachel la noche anterior.

¿De veras esa mujer había cambiado tanto?, se preguntó, saliendo de la cocina y deteniéndose un momento en el salón. La casa era la simbiosis del orden y el aburrimiento. No parecía contener nada de valor; ni una tele de plasma gigante ni un equipo de música de los que hacían temblar las paredes. Incluso poseían un jardín lleno de reventonas y peligrosas rosas, recordó, examinándose la herida de la palma de su mano. No era que él no fuese un hombre imaginativo; de hecho, se había pasado los últimos dos años maquinando la manera de encontrar a esa mujer y hacer que se arrepintiese de lo que le había hecho. Pero le resultaba imposible imaginársela con unos vaqueros enormes, de rodillas, palita en mano y plantando flores.

Jhoss apoyó las manos en las caderas. Nada de lo que veía parecía encajar con el carácter antisocial de Rachel. ¿Qué demonios era lo que le había ocurrido a esa mujer durante sus dos años de ausencia?

La respuesta estaba en alguna parte de aquella casa.

Decidido a encontrarla, Jhoss remontó las escaleras que conducían a la planta superior. Como en la inferior, todo era aburrido y demasiado ordenado. De las paredes colgaban fotografías; unas de pirámides, otras de lagos y ríos. Era como si la antigua Rachel, la misma que le había tatuado aquello en la espalda antes de enviarlo al cuerno, se hubiera esfumado en la nada.

Sin mucha cautela, ya que de haber alguien en casa ya lo sabría (sobre todo después de lo de los cristales), comenzó a abrir una puerta tras otra. Cuando encontró el segundo dormitorio contuvo la respiración. Una moderada felicidad lo embargó. No podía estar absolutamente seguro, pero la ropa del armario y los enseres que estaban esparcidos por todo el cuarto de baño indicaban una de dos: que ella le había mentido, o que la parejita “feliz” dormía en habitaciones separadas. Jhoss volvió sobre sus pasos y abrió la puerta del primer dormitorio. Todo estaba en orden; la cama hecha, la colcha sin una sola arruga y los cojines perfectamente alineados contra el cabecero de metal. A continuación miró las flores que había sobre la mesita de noche, sin poder decidir si los visillos de gasa hacían juego con ellas o ellas con los visillos.

No, Rachel no dormía en aquel dormitorio.

¿O sí?, se preguntó al clavar la mirada en el retrato que descansaba junto a las flores. Mientras miraba fijamente la fotografía de las tres muchachas que sonreían a la cámara, entendió que la rubia estirada del centro no era otra sino Rachel.

Jhoss se quedó quieto al oír el suelo de madera chirriar en el pasillo. Dejó rápidamente el retrato sobre la mesilla y corrió hacia la puerta sin detenerse a pensar qué iba a encontrar tras ella. Le abrumó la sensación de estar atrapado en esa casa. Más aún cuando entendió que si quería salir de allí tendría que arriesgarse a ser descubierto. Apretando los dientes, calculó mentalmente sus posibilidades de saltar por la ventana sin acabar rompiéndose algún hueso. El resultado no fue muy halagüeño. Casi tan poco como la posibilidad de salir por la puerta sin ser visto. Ni siquiera valía la pena intentarlo. Entre otras cosas, porque se había dedicado a encender todas las luces de la casa en su afán de encontrar algo.

—Menudo idiota estás hecho —se recriminó mentalmente.

Instintivamente, se llevó la mano al rostro y se frotó nerviosamente el áspero mentón mientras sus dedos se cerraban entorno al picaporte. Le gustara o no la idea, tendría que arriesgarse. Se volvió para examinar una vez más la habitación con ojos temerosos y contó hasta tres, rezando por no encontrar a nadie en el corredor. En cuanto abrió la puerta unos profundos y sorprendidos ojos rasgados se clavaron en los suyos.

Jhoss Harris no se movió ni se apartó cuando el hombre asiático impulsó el puño hacia delante para asestarle un fuerte golpe en la mandíbula. De pronto se vio a sí mismo volando por los aires; solo un par de metros, aunque le dolieron como millas cuando acabó estrellándose de espaldas en mitad del dormitorio. Su maltrecho cuerpo hizo un ruido sordo al chocar contra el suelo. Trató de moverse, pero el golpe le había dejado tan aturdido que apenas pudo hacer otra cosa que reptar sobre sus propias nalgas hasta la ventana. Un estremecimiento de horror le recorrió la columna vertebral cuando, apoyado contra la pared, se dio la vuelta para mirar al hombre.

—¿Quién coño eres tú? —preguntó, pálido como la cera.

—Sabes de sobra quién soy y qué he venido a buscar. Así que será mejor que dejes de hacerte el tonto y me la entregues. —Vocalizó las palabras con una extraña entonación nasal—. El señor Hatsumono quiere recuperar su libélula.

—¿Su… libélula? —A Jhoss le temblaron todos los huesos del cuerpo cuando logró levantarse—. Mira, ni sé quién es ese Hatsumono ni tengo idea de qué carajo estás hablando. Así que, si te calmas un poco podré explicártelo…

Por fortuna para Jhoss, esta vez sí vio venir el golpe. Se agachó, notando el puño desplazar el aire sobre su cabeza e impulsó el cuerpo hacia delante, abrazándose a las piernas del asiático y empujándolo después con todas sus fuerzas. La excitación del triunfo hirvió en su pecho e hizo que soltase un grito de entusiasmo al ver al hombre trastabillar hasta acabar estrellándose brutalmente contra los pies de la cama. Sin embargo, comprendió que no sería prudente detenerse a comprobar su estado. De hecho, le importaba un comino si estaba vivo o muerto, pensó mientras se precipitaba por la ventana.

Jhoss se movió con cautela cuando puso los pies sobre el alero del porche, incapaz de saber si las tejas resistirían su peso. Le temblaban las rodillas y su piel lechosa y llena de pecas estaba más pálida de lo habitual. Miró por encima de su hombro y vislumbró fugazmente la figura del asiático, que parecía haberse recuperado milagrosamente del golpe. El corazón le dio un vuelco, y antes de poder apartar las manos del quicio de la ventana notó con estupor que los dedos del hombre lo agarraban tenazmente por la cinturilla del pantalón. Angustiado, trató de darse la vuelta para golpearlo, lanzando una oleada de puñetazos que no atinaron a dar a nada más que al aire. Mientras luchaba por soltarse, los pies de Jhoss fallaron y ambos patinaron sobre las tejas y comenzaron a rodar sobre sí mismos, inmersos en un peligroso abrazo. Estaba a punto de atizarle un puñetazo en mitad del rostro cuando Jhoss notó que se precipitaban desde lo alto y caían al suelo.

El golpe contra el entarimado del porche fue muy duro. Un poco menos para Jhoss, que cayó sobre su atacante. Fue entonces cuando descubrió la oportunidad que aquello le ofrecía. El cuerpo se le estremeció de arriba abajo cuando trató de levantarse, pero logró mover un brazo, luego el otro e incorporarse. Ya pasaría cuentas con sus huesos más tarde. Ahora tenía que huir de allí antes de que el tipo reaccionase. En ese momento ya no le parecía tan importante averiguar nada de Rachel, de su supuesto marido o lo que pudiese demostrar o no a su padre. En ese momento lo único que quería era largarse cuanto antes.

Al observar que el asiático comenzaba a recuperar la consciencia y mascullaba una larga sarta de palabras ininteligibles, Jhoss no se lo pensó dos veces, se dio media vuelta y atravesó como un rayo el jardín delantero para después echar a correr calle abajo. Era más fácil huir que preguntar.

Love & Hate

“Amor y odio”

Es frecuente que este tatuaje se plasme en las falanges proximales de los dedos de la mano. Simboliza la dualidad de sentimientos, y es habitual en las prisiones.

Cuando Stephen y Kaori regresaron a casa, pocos minutos antes de las ocho de la tarde, encontraron a Maya de pie, junto a la puerta, luciendo sobre sus hombros una densa cascada de perfectos rizos dorados y un vestido, tan diminuto y ajustado, que casi podía distinguirse la ubicación de cada uno de los poros de su piel.

Stephen la recorrió de arriba abajo con la mirada y soltó un largo silbido.

—¿Se puede saber adónde piensas ir así vestida?

—¿Tú qué crees? —Maya volvió a mirar a Kaori—. ¡Hoy es noche de chicas!

—Mucho me temo que eso no significa que vayáis a ir al cine… —se burló él.

—No tiene gracia. He tardado más de un cuarto de hora en meter a estas dos en este vestido. —Maya se señaló los redondeados y admirables pechos con un dedo—. Así que no esperes que lo haya hecho para acabar sentada en la sala de un cine junto a cuatro adolescentes salidos y cargados de acné y testosterona.

Kaori alzó ambas cejas, comprendiendo a qué se refería.

—No estoy de humor para fiestecitas, Maya.

—¿Por qué? —La joven frunció el ceño, y sus labios en forma de corazón, pintados aquella noche de un rojo brillante, dejaron de sonreír—. Dices eso porque continúas pensando en el idiota de Tilman.

—Pues sí, Maya, ¿qué le vamos hacer? —Kaori lanzó un largo suspiro de cansancio—. Precisamente porque continúo pensando en ese idiota.

Stephen movió la cabeza a los lados con reprobación. En ocasiones, su hermana tenía la misma sutileza que un rinoceronte en mitad de una tienda de cosméticos. Era increíble que una mujer con ese aspecto de buena chica pudiera hacer alarde al mismo tiempo de tan poco tacto. Metió la mano en el bolsillo de su cazadora, sacó las llaves y le regaló a Maya una de sus famosas miradas de advertencia. Cuando ella le restó importancia con un gesto de la mano, él achicó los ojos. Pese a todo, abrió la puerta para dejarlas pasar.

Maya dudó un instante cuando él la agarró del brazo.

—¿Qué quieres ahora, pesado?

—Escucha —le dijo en cuanto Kaori desapareció escaleras arriba—, no creo que salir esta noche vaya a ayudarla en nada.

—Y dime, señor sabelotodo, ¿tienes una idea mejor? —Lo miró con una ceja enarcada.

Él meditó la respuesta un instante.

—Ya lo suponía… —suspiró Maya.

—¿Y qué narices se supone que significa eso?

—Significa que, como os ocurre a la mayoría de los tíos, no tienes ni idea de lo que necesitamos las mujeres cuando un estúpido gilipollas, rastrero e insensible, nos fastidia la existencia. Así que… ¿de verdad crees que encerrándose aquí logrará olvidar a ese capullo? ¡Pues te equivocas! Kaori necesita que alguien la anime. Y si eso significa tener que ir en contra de sus deseos, pues se hace y punto, cabeza de chorlito.

Perplejo, Stephen la siguió con la mirada mientras subía las escaleras en busca de Kaori.

—Oye, no pienso disculparme por intentar que mi compañera de piso se sienta mejor.

Maya negó con la cabeza.

—Chorradas. Ni siquiera sabes qué hará que se sienta mejor. Así que, si quieres hacer algo productivo, será mejor que prepares unos Martini y algo de picar. —Suspiró—. Para ser un hombre tan inteligente, a veces pareces no darte cuenta de lo que ocurre a tu alrededor.

—¿Inteligente? ¡Si fuera un tipo inteligente habría dejado que esperases en la calle!

Sin molestarse en responder, Maya entró en el dormitorio de Kaori y cerró de un portazo.

—¡Mujeres! —masculló entre dientes.

Stephen dio media vuelta y cruzó el pequeño zaguán, donde los abrigos y bufandas continuaban colgados desde el invierno pasado. Les echó un vistazo por el rabillo del ojo y entró en el salón, que se encontraba completamente a oscuras. Justo en el instante en que atravesó la puerta, se detuvo al advertir que algo rechinaba debajo de sus zapatos. Bajó la vista y abrió los ojos de par en par, intentando imaginar qué hacían todos aquellos cristales rotos en el suelo.

Una ligera brisa pareció surgir de la nada para azotarle suavemente el rostro. Retrocedió rápidamente hasta el interruptor de la luz y, cuando lo accionó, se quedó mirando la ventana. El viento que se filtraba por ella le agitó nuevamente los cabellos, haciéndole reaccionar mientras contemplaba cómo caían al suelo los últimos vidrios que colgaban todavía de la moldura.

Un escalofrío le cruzó la espina dorsal. Aunque al principio se sintió desconcertado, comprimió los labios al comprender que alguien había entrado en la casa cuando él no estaba.

—¡Mierda! —Se le paró el corazón al advertir que, obviando la del salón, la mayoría de las luces de la casa estaban encendidas.

Stephen corrió todo lo deprisa que pudo hacia su dormitorio, temiéndose lo peor. Subió los escalones de dos en dos y, en cuanto entró en la habitación, se abalanzó hacia el armario. Allí se quitó la chaqueta a trompicones, arrojándola a continuación al suelo. Apoyó las manos en el costado del mueble y lo arrastró con todas sus fuerzas a un lado.

La respiración se le descompasó cuando finalmente pudo hincarse de rodillas en el suelo para mirar debajo de una de las tablas. La levantó e inclinó el cuerpo hacia delante, vislumbrando fácilmente el trozo de camiseta que había utilizado para cubrir el objeto. Al retirarla a un lado asomó el brillo dorado de la libélula, que continuaba en el mismo sitio donde él la había ocultado días antes.

Como si alguien le hubiese perdonado la vida, echó la cabeza hacia atrás y soltó un largo y profundo suspiro de alivio.

Aquello era más de lo que sus nervios podían soportar, y rio con nerviosismo. Nunca jamás había experimentado una tensión semejante. Ni siquiera el día que compró esa reliquia al beduino.

No se había pateado medio desierto tratando de esquivar a los hombres de Hatsumono para perder ahora esa joya. Durante el tiempo que lo había llevado consigo se había visto obligado a pernoctar en los peores albergues, a comer en las tabernas más cochambrosas y a confraternizar con un montón de tipos de la peor calaña.

Stephen se quedó un rato en silencio, intentando poner en orden sus pensamientos. Después de cubrir el agujero con la tabla y colocar el armario en su sitio, se dio cuenta de que, de haber entrado uno de los hombres de Hatsumono en la casa, no habría perdido el tiempo en situarlo todo de nuevo en su lugar. Conociendo a esos tipos, probablemente habrían puesto todo aquello patas arriba antes de atinar a dar con el paradero de la libélula. Era evidente que los nervios del momento no le habían dejado recapacitar con claridad.

—Me estoy haciendo mayor para esto —pensó en voz alta. Lo lógico, en todo caso, era imaginar que lo sucedido no era más que la obra de un par de mocosos sin nada mejor qué hacer. Tenía que tranquilizarse y dejar el estrés a un lado. Ahora estaba en América. Allí estaba a salvo, ya que ninguno de los hombres de Hatsumono conocía su paradero.

Stephen bajó al garaje, ubicado en la parte posterior de la casa, para buscar algo con lo que tapar la ventana. Sus ojos tardaron un instante en acostumbrarse a la penumbra. Investigó a oscuras en las estanterías cubiertas de polvo y, transcurridos unos minutos, encontró unas tablas de madera y una caja de clavos. Por increíble que pareciera, todas aquellas cosas llevaban allí desde antes de que compara la casa. Durante los últimos años había estado ausente con demasiada frecuencia. Maya se había convertido en una mujer sin que él se diera cuenta.

Por un momento se sintió decepcionado consigo mismo.

Stephen se preguntó si habría llegado el momento de establecerse y buscar un nuevo trabajo donde no tuviera la necesidad de salir por patas para tratar de salvar el pellejo. Tal vez, incluso, iba siendo hora de conocer a una buena chica, morena, bonita e inteligente con la que sentar la cabeza. Se acercó a una pequeña mesa, encendió la luz y abrió un cajón para coger el martillo. ¿A quién quería engañar? No podía librarse del deseo de estar con ella. Se negaba a creer que Rachel fuera la primera mujer en invadirle así la cabeza. De todas las que había conocido solo ella tenía lo necesario para no participar en el sorteo de “soy tu chica”. Era una persona demasiado peculiar, por no llamarla rara; la última cosa que él habría planeado en su vida. Pero ¿y si…?

Stephen meditó un rato el tema de Rachel. Luego soltó el aire con frustración. No lograba entender por qué demonio se lo planteaba siquiera. Trató de relajarse, haciendo rotar los hombros sobre sí mismos, y después metió las herramientas en un cajón de plástico y se las llevó consigo al porche. Una vez allí, cubrió de manera provisional el hueco de la ventana, guardó los clavos sobrantes en una caja y, cuando estaba a punto de regresar al garaje, se detuvo para examinar con atención el rosal que ascendía por la fachada principal hasta el tejado.

Stephen frunció el ceño al percatarse de que varias ramas rotas colgaban de la celosía.

“Malditos críos”, pensó, echando un crítico vistazo a su alrededor.

A simple vista, no parecía que hubieran hecho ningún otro destrozo, aparte de lo del cristal. Asomó el cuerpo por la barandilla del porche y echó una mirada al otro lado de la calle. Lo único que pudo ver fue una hilera de coches aparcados, aceras vacías y casas.

Decidido a olvidarse del tema. Stephen recogió los cristales rotos y los arrojó al cubo de la basura. Al cabo de un rato, tal y como le había sugerido su hermana, preparó unas tostadas untadas con mantequilla, queso y salmón. Las colocó en un plato, sacó una botella de Martini seco del frigorífico y agarró tres copas del friegaplatos. A continuación lo dispuso todo sobre la mesa del salón.

Sin hacerse una idea de cuánto tiempo necesitarían dos mujeres para considerarse a sí mismas vestidas, Stephen se sentó frente al televisor, lanzó un suspiro y sintonizó el canal de noticias. En cierto momento se dio cuenta de que no hacía más que ver advertencias sobre desastres naturales, robos y las fotos de algún político corrupto pillado in fraganti mientras practicaba algo más que una charla de oferta y demanda con su secretaria.

Después de quince minutos cambiando de canal, empezó a desesperarse. Arrojó el mando a distancia sobre el sofá, miró el reloj y se percató de que casi había perdido la noción del tiempo. Por un momento pensó en subir a su dormitorio, darse una ducha y vestirse. Pero eso significaría darle la razón a Kaori sobre lo de Rachel. Y era más fácil para él no tener que dar explicaciones de por qué deseaba acompañarlas.

Principalmente, porque no tenía ni puñetera idea.

No. Se quedaría en casa, llamaría para pedir dos grasientas pizzas con peperoni y un par de latas de su marca favorita de cerveza, y se tumbaría en el sofá a ver la tele, engordar y emborracharse.

“Menudo planazo”, se dijo. ¿Qué había sido de su encanto? Tenía un máster en Historia Antigua, una libélula de oro bajo el armario del dormitorio, y ahí estaba, comportándose como un barrigón bebedor de cerveza. ¿Y todo eso por qué? Porque sabía que no podía explicar, aun queriendo, la atracción que sentía por una mujer que bien podría ser la superiora del convento de las castas defensoras de la moral.

—Puñetera curiosidad masculina —masculló en voz baja. Por su culpa, un tropel de pensamientos y preguntas fluían a todas horas agolpándose en su cabeza. Deseaba saber qué escondía esa mujer tras su aspecto, pero no lo deseaba hasta el punto de obsesionarse con ello. Quería tocarla, pero no con las manos torpes de quien no sabe qué, cómo o cuándo. Y a pesar del puñetazo y el puñetero beso, eran sus ojos azules, cristalinos como el hielo traslúcido de un iceberg, los que acudían a su mente una y otra vez, atormentándolo con el pensamiento recurrente de quien ha perdido un tornillo.

Stephen se levantó y fue a la cocina en busca de un paquete de patatas fritas, pero se detuvo a mitad de camino para devorar una de las tostadas que unos minutos antes había situado sobre la mesa. Luego se sirvió un poco de Martini en una de las copas y se la llevó consigo al sofá, planteándose si era hambre lo que realmente sentía.

Stephen rompió a reír, aunque no tenía ni idea de por qué.

—Mujeres —repitió un poco más alto. Levantó la copa y se tomó la bebida de un solo trago. Era una realidad, las mujeres siempre venían acompañadas de un montón de dolores de cabeza. Por eso no las quería en su vida, aunque sí en su cama.

Aquel pensamiento le provocó cierta zozobra. No había disfrutado de un momento a solas con una mujer desde su regreso a Coney Island. De eso hacía ya casi dos semanas. Así que después de ese tiempo le era bastante fácil imaginarse a sí mismo en su dormitorio junto a una rubia de piernas kilométricas y caderas sugerentes.

Stephen se peinó los cabellos con nerviosismo. Necesitaba una buena ducha fría, y lo más preocupante era que la culpable de su estado no era otra sino la estirada y patéticamente anticuada sor Rachel.

¿Cuántas veces le había sucedido algo parecido?, se preguntó, sin hallar una sola respuesta que resolviera sus dudas. Las posibilidades de verse a sí mismo atraído por una mujer como aquella parecían del todo remotas. Al menos lo habían sido hasta el momento que decidió que besar a Rachel Simmons era una buena idea.

Pues bien, había sido una idea espantosa. ¡La peor de su vida! Pero ya estaba hecho, y ahora era cuestión de no olvidar que ni esa ni ninguna otra mujer tenía poder sobre él. Ella le parecía “un poco” interesante, eso era todo. Él prefería las mujeres con más curvas y menos reparos.

Además, pensó Stephen, siempre le quedaría la compañía de su insaciable compañera de juegos: la maravillosa y siempre dispuesta PlayStation.

Una hora después, sentado en la posición de loto delante del televisor, Stephen ni siquiera escuchó que llamaban a la puerta. Por encima del sofá, Maya miró a su hermano con el ceño fruncido, entendiendo que no iba a dejar de aporrear el mando del videojuego para averiguar quién era.

—¡No hace falta que te levantes, principito, que ya me encargo yo de averiguar quién llama a tu puerta! —exclamó con sarcasmo.

—Oh… Sí, gracias… —respondió él, con los ojos fijos en la pantalla del televisor, hincando repetidamente el dedo en el mando.

—¿No vas a venir con nosotras esta noche? —le preguntó Kaori.

Aunque no había nada que le apeteciera más en ese momento, Stephen dijo:

—¿Con vosotras? Paso. No tengo ganas de que me vean con esa amiga vuestra. Aún tengo mucho esperma que repartir antes de que me tachen de perdedor.

A espaldas de Stephen, Rachel arqueó una ceja. Una de dos: o tenía siempre la suerte de pillarlo justo cuando la criticaba o ella era su tema predilecto.

—Por mí, puedes repartir cuanto esperma te dé la gana, aunque dentro de veinte años no tengamos más remedio que aguantar a la legión de gilipollas que dejarás esparcida por todo el mundo.

Stephen dio un salto tan grande en el sofá que el mando se le escapó de las manos y acabó estrellándose contra el suelo. Giró la cabeza para mirar a Rachel, pero su cerebro tardó un momento en procesar lo que sus ojos veían.

Ella respondió a su escrutinio alzando los pulgares.

—¡Muy bien muchachote!

—¿Nos conocemos? —preguntó él, tratando de salir de su asombro mientras la contemplaba de arriba abajo.

Aquella no podía ser Rachel. La Rachel que conocía no se habría enfundado jamás unos tejanos tan ajustados como los que aquella mujer vestía, y que dejaban al aire un abdomen de piel sedosa, plano y firme.

Los ojos de Stephen se detuvieron en el piercing del ombligo; una diminuta media luna que se balanceaba con cada movimiento de aquellas sensuales caderas, y deslizó la mirada por el tatuaje que se perdía en lo más profundo de los pantalones, intuyendo que llegaba al lugar que ninguna persona debería tatuarse.

—Una viuda negra, una calavera, dos dados, tres corazones y los Simpson al completo —explicó al advertir que él no apartaba la vista de su cuerpo—. Para cuando lo preguntes.

Stephen alzó la vista desconcertado.

—Lo de los Simpson era coña —le aclaró Rachel con una mueca irónica en los sensuales labios.

Lo que no era ninguna broma, pensó él, era aquella diminuta camiseta que no dejaba nada velado a la imaginación. Observó embobado la increíble melena dorada que le caía sobre el hombro izquierdo, despeñándose por la cazadora de cuero hasta una cintura estrecha que incitaba al pecado.

Como también lo hacían sus infinitas y bien torneadas piernas, ocultas en parte por unas botas de caña alta que le llegaban debajo de las rodillas.

—¿Te importaría cerrar la boca? —Rachel torció la sonrisa de sus carnosos labios granates—. Pareces más gilipollas todavía, si es que eso es posible.

—No te hagas ilusiones, monada. Para tu información, algunos animales regulan su temperatura corporal abriendo las fauces.

—Y ahora te creerás un reptil… —siguió ella—. Genial. ¡Esperma de lagarto por todas partes! Bueno, al menos los diseñadores de bolsos se sentirán tranquilos al saber que por el momento no se extinguirán los cocodrilos.

—Bueno —como si no la hubiese escuchado, Stephen recogió rápidamente el mando de la play y lo arrojó a un lado, levantándose después de un salto—, será mejor que suba a vestirme o llegaremos tarde.

—Pensaba que no querías venir con nosotras —comentó una extrañada Kaori, observándolo subir las escaleras de dos en dos.

—¿Y dejar que vayáis solas por ahí con esas pintas? —Se detuvo un momento para desviar la mirada hacia Rachel—. Con ese aspecto de “putón verbenero” vas a necesitar un guardaespaldas.

—¿Sabes que eres un mamón? —respondió la joven, haciendo un verdadero esfuerzo por dominarse.

—Perdón, ¿decías algo?

—¿Además de mamón eres sordo?

—Solo cuando tú hablas.

—Está bien. ¡Tú…! —Kaori lo señaló a él con un dedo—. Si vas a venir con nosotras, más vale que te des prisa. No vamos a esperarte toda la noche. ¡Y tú…! —repitió, esta vez mirando hacia Rachel—. Será mejor que te tranquilices.

Rachel desvió la vista hacia Stephen, advirtiendo una mueca de diversión en su rostro. Comprimió los labios para no mandarlo a hacer puñetas y lo oyó tatarear una cancioncilla mientras subía el resto de las escaleras.

—Ese tío es idiota —masculló la joven. Miró a Maya y le dijo—: Perdona, sé que es tu hermano, pero es que me saca de quicio.

—Pues a mí me parece que tenéis mucha química.

—¡Venga ya! La misma que el yogurt y el tomate frito. Totalmente incompatibles. Sí, eso es. Somos como Sherlock Holmes y Moriarty, solo que ellos se querían un poco más.

En cuanto la puerta del dormitorio se cerró, Stephen se despojó rápidamente de las ropas y se metió de un salto en la ducha.

—¡Joder! —lanzó un grito cuando el agua helada empapó sus hombros.

Nada comparable al alarido que soltó a continuación, cuando esa misma agua comenzó a salir hirviendo, como la lava de un volcán en plena erupción.

Evitando escaldarse como un huevo cocido, Stephen movió los dedos con celeridad y dio dos vueltas más al grifo del agua fría. De su pecho emergió una exclamación de euforia al conseguir la temperatura idónea. Una lástima que lo lograse justo en el instante en que debía abandonar la ducha. En ese momento cerró el grifo, se plantó una toalla en la cabeza y, totalmente en cueros, atravesó corriendo el dormitorio, abrió el armario y comenzó a lanzar una prenda tras otra sobre la cama, hasta que dio con los jeans que estaba buscando.

—¡Me cago en…! —comenzó a despotricar mientras luchaba por meter en los pantalones las piernas todavía empapadas.

Tras conseguirlo, buscó unos zapatos y se los calzó a la pata coja al tiempo que agarraba una camisa de color gris. Se la puso y, justo cuando terminó de abrochársela, se dio cuenta de que estaba completamente empapada. Apretó los dientes y, tras quitársela a trompicones, decidió ponerse un suéter negro de hilo.

Una vez terminó de vestirse, Stephen se detuvo un par de segundos ante la puerta del dormitorio e inspiró profundamente el aire, preparándose para bajar al salón.

“Bien”, se dijo, había llegado el momento de deslumbrarla con todo su arsenal. Comprobó la hora en su teléfono móvil, las 21:00 horas, y luego atravesó el corredor con paso rápido y firme. Stephen soltó un silbido cuando, al detener los pies, estos patinaron sobre el suelo como si le hubiesen fallado los frenos. Sin embargo, consiguió parar justo antes de estamparse contra la pequeña consola del siglo dieciocho que él mismo había situado junto a la pared, en mitad del pasillo. Reculó un paso, hasta el principio de las escaleras, y asomó el cuerpo por encima de la barandilla. Cuando se aseguró de que el objeto de su deseo estaba todavía abajo, soltó el aire que retenía en los pulmones, se arremangó el suéter hasta los codos y comenzó a bajar, simulando una extraordinaria calma.

Maya, Kaori y Rachel lo miraron con los ojos como platos.

—Lo sé, estoy impresionante —bromeó él.

A Maya se le escapó el aire por la nariz, provocando que las tres, con la cara roja por el esfuerzo que les suponía contener la risa, prorrumpieran finalmente en carcajadas.

Stephen las miró con la mandíbula desencajada, sin poder entender qué tenía tanta gracia.

—¿Se puede saber qué es lo que os pasa ahora?

Maya intentó abrir la boca para responder, pero la cerró justo en el instante que le sobrevino otro ataque de risa.

—Bien. De acuerdo —suspiró él, apretando los labios—. ¿Puede alguien que no esté a punto de morir de risa explicarme qué carajos pasa?

—Bueno —comenzó a decir Rachel—. No es que me importe mucho lo guapo que creas que estás. Oye, lo mismo es una nueva moda. Yo que sé. Pero, ¿de verdad piensas ir con eso en la cabeza?

Stephen se llevó la mano a la frente y palpó la toalla húmeda que le envolvía la cabeza. Se la quitó rápidamente e hizo una pelota con ella antes de lanzársela a Maya, que con el ataque de risa que estaba padeciendo apenas tuvo tiempo de verla venir.

—¡Ey! ¿Crees que tengo la culpa de que vayas por ahí haciendo el payaso?

Stephen exhaló un largo suspiro, mirando a su hermana con los ojos entrecerrados. Hiciera lo que hiciera, parecía estar predestinado a meter la pata delante de esa mujer. Tal vez se tratara de un problema crónico, se dijo, apretando los dientes en el interior de la boca. Y lo peor era que Maya, en lugar de echarle una mano, parecía disfrutar viéndolo quedar como un tonto. Enfadado consigo mismo, terminó de bajar las escaleras mientras se peinaba los cabellos húmedos con los dedos. Rachel contuvo la risa y se echó a un lado cuando él pasó junto a ella.

—Me alegra que a ti también te parezca divertido —le dijo Stephen, recorriéndola de arriba abajo con la mirada.

Ella se quedó sin aliento cuando su cerebro se agitó ante la energía que irradiaban aquellos ojos. Durante un momento, le molestó notar el pellizco en el estómago que le produjo aquel escrutinio. Era como si toda su seguridad en sí misma se hubiera volatilizado en un abrir y cerrar de ojos, y por primera vez en años le importara lo que un hombre pensara o no de ella.

Rachel sintió verdadero pavor ante la idea de poder enamorarse de Stephen. A pesar de no haber pensado en ningún momento que algo así podría sucederle, estaba bastante convencida de que, si llegaba a bajar la guardia un solo instante, ese sentimiento y ese hombre serían capaces de poner toda su existencia patas arriba.

La idea le hizo temblar. La perspectiva de que alguien pudiera hacerle de nuevo daño no le parecía muy seductora. Había evitado demasiado tiempo confiar en la gente como para ahora dejarse llevar por un tipo que iba por la vida comportándose de una forma totalmente espontánea y maquinal. Stephen era demasiado irreflexivo, se dejaba llevar por la pasión y el instinto, y se notaba a la legua que no estaba hecho para las relaciones largas.

Rachel detuvo el ruidoso murmullo de su mente. Frunció el ceño. ¿Relaciones? No entendía por qué demonios se le había pasado aquello por la cabeza, cuando era la primera que no las deseaba.

Los enormes ojos azules de Rachel se clavaron en los amplios hombros de Stephen.

De alguna extraña manera pudo oír el sonido de su propia respiración mientras las palmas de las manos comenzaban a sudarle. Para su sorpresa, disfrutaba mirando a ese hombre. Sus cabellos rubios eran lo suficientemente largos y alborotados para que Rachel se preguntara desde cuándo no visitaba a un peluquero. Siempre vestía de manera informal, e incluso ahora, con tan solo un pantalón y un suéter negro de cuello alto, estaba impresionante.

“Quítatelo de la cabeza”, se dijo a sí misma. Aún conservaba la frialdad suficiente para controlar la situación. Era cuestión de darle largas, o de alejarlo si la cosa terminaba poniéndose fea. En fin, si había algo que se le daba tremendamente bien, era ahuyentar a los tíos.

Rachel dejó que Maya y él se adelantaran unos pasos, quedándose rezagada al fondo del vestíbulo.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Kaori.

—¿Cómo? —Arrugó el entrecejo.

—Te has quedado pálida.

—Es la luz —respondió, señalando con un gesto la lámpara que pendía sobre sus cabezas.

—A la luz no le pasa nada, es la de siempre —le dijo—. Así que, ¿vas a contármelo, o tendré que sonsacártelo?

—Si no te importa, prefiero no hablar de ello. Además, nos están esperando. Maya y Stephen van a comenzar a preguntarse por qué tardamos tanto.

Kaori la miró desconcertada.

—No hagas eso Rachel. No te cierres también conmigo.

—Te equivocas, Kaori, no es eso.

—¿No? Entonces, ¿qué demonios crees que estás haciendo?

—He dicho que no me apetece hablar de eso.

—Pues vamos a hacerlo, te guste o no.

—¿Ahora? Estás de broma…

—Ahora.

—¿Y qué pasa con Maya y Stephen?

—No les importará esperar.

Rachel expulsó el aire con cansancio.

—Hablas en serio —afirmó con una mueca que daba a entender que aquello no era una pregunta.

—Por supuesto que hablo en serio. Quiero saber por qué te niegas a hablarlo conmigo.

—¡No es contigo con quien no quiero hablar! —estalló Rachel repentinamente irritada—. Es conmigo misma. No me apetece darle vueltas, eso es todo.

Kaori parpadeó un par de veces, dando muestras de asombro.

—Sí, claro, lo entiendo. Solo te pido que cuando estés dispuesta a hacerlo me lo digas.

Tras un segundo de silencio, ella asintió.

—No te preocupes, lo haré.

—No me basta con eso, quiero que me lo prometas.

Rachel soltó un breve bufido y rio de mala gana.

—Prometido —dijo, sin saber muy bien a qué la obligaba eso—. Y ahora, si no te importa, o nos movemos o vamos a llegar tarde.

Kaori le reprochó con la mirada su falta de confianza, pero asintió de mala gana. Rachel no se lo pensó dos veces y dejó la casa. Mucho se temía que tarde o temprano tendría que hablarle a Kaori de lo que últimamente estaba ocurriendo en su vida. Tragó saliva y se detuvo cuando Stephen y Maya se volvieron a mirarla.

Por un segundo casi tuvo ganas de entrar de nuevo en la casa y poner alguna excusa que le concediera un momento hasta que sus mejillas recuperasen su tono habitual. Ponerse roja era algo extraño en ella. Sin embargo, no podía hacer nada para dominar las palpitaciones aceleradas de su corazón o el calor que de pronto le invadía el rostro. Ni siquiera sabía cuándo iba a sucederle; simplemente ocurría. Sin más.

Después de cerrar la puerta, todos miraron hacia el pequeño escarabajo de Kaori.

—Será mejor que llame a un taxi —comentó Stephen, metiéndose las manos en los bolsillos—. Podemos vernos un poco más tarde en el club.

—No digas tonterías—masculló Rachel entre dientes y, tras sacar las llaves del bolsillo, pasó junto a él y avanzó hacia la motocicleta que un rato antes había aparcado junto a la acera. Tras subir en el vehículo, se giró y le dijo—: ¿A qué estás esperando?

—¿Juntos…? ¿Tú y yo?

—No te emociones, cariño. Casi mejor piensa que lo hago por las mujeres que moran por estos lares. Seguro que me agradecerían que no te dejara por ahí suelto. Ya sabes, puede que se te ocurra ir repartiendo ese fantástico esperma tuyo a diestro y siniestro.

Kaori los observó desde la puerta sin decir nada. Únicamente podía mirarlos con cara de póker mientras la motocicleta emprendía la marcha. Hasta un ciego se daría cuenta de que entre esos dos saltaban chispas.

—¿Será seguro dejar a esos dos solos? —le preguntó a Maya.

—¿Estás de guasa? Medio dólar a que antes de que acabe la noche están retozando como conejos en celo. ¿Has visto la cara que ha puesto mi hermano al verla? Chica, casi se le salen los ojos de las orbitas. Seguro que no esperaba una cosa así.

—Admito que yo tampoco —respondió Kaori, al tiempo que ambas subían al escarabajo.

Corazón en llamas

“Amor apasionado”

Este tatuaje, muy popular dentro del género Old School, simboliza el amor y la pasión por una persona en particular.

Stephen, que a lo largo de su vida había circulado en casi todo tipo de vehículos (incluyendo los más viejos, cochambrosos e inservibles del mundo), tenía muy claro que ir con Rachel Simmons era, de lejos, la experiencia más estresante que había experimentado nunca. Y no porque esa mujer no supiera pilotar ese pesado trasto de dos ruedas, cuyo asiento, dicho sea de paso, comenzaba a hacer estragos en los músculos de su ingle. Rachel sabía perfectamente lo que se hacía. Cosa que no podía llegar a decir de él mismo, que ni siquiera se sentía capaz de decidir dónde o cómo situar las manos para evitar ponerse a cien como un adolescente con los testículos atiborrados de testosterona.

Cuando, tras media hora de camino, la motocicleta acabó deteniéndose en el solitario aparcamiento del club, no pudo sentirse más agradecido por la oportunidad de apartarse de esa mujer. Por lo menos hasta que su entrepierna recuperase su estado normal, cosa que iba a tardar un buen rato.

Stephen echó un vistazo al otro lado de la calle y observó que la entrada ya estaba abarrotada de gente. Se quedó contemplando la larga cola durante un instante y resopló con hastío.

—Si necesitas hielo, házmelo saber. Puede que consigamos que alguien nos proporcione un poco en ese antro.

Stephen giró la cabeza para mirar a Rachel.

—¿Para qué demonios iba yo a necesitar hielo?

Ella compuso en su rostro una encantadora pero fingida sonrisa.

—Para bajar esa erección. —Apuntó a su entrepierna con la mirada—. Vamos, hombre, ¿de veras crees que no me he dado cuenta? Tendría que tener el culo de mármol de Carrara para no notar eso pegado a mi trasero.

—Mis erecciones no son de tu incumbencia —gruñó él de forma nasal.

—Ya, claro… —le dio la razón, alzando una ceja con escepticismo.

—Pues sí. —Stephen se aclaró la garganta—. Por si no estás al corriente, a los hombres nos pasan estas cosas de vez en cuando, sin que la culpa la tenga una mujer.

Ella lo miró arrugando el entrecejo.

—¡Oh! Vale —exclamó—. Me siento más tranquila al saber que no son las mujeres quienes que te ponen.

Cuando Rachel se dio la vuelta, Stephen echó a andar tras a ella y su trasero, que no paraba de balancearse en el interior de los ajustados jeans de una manera absolutamente tentadora.

—Oye, que en ningún momento he dicho eso —se apresuró a decir él, metiendo las manos en los bolsillos.

—¿Ah, no?

—No —contestó, sin pasársele por la cabeza que ella pudiera estar bromeando—. Lo que he dicho es que no me he puesto cachondo por tu culpa.

—O sea, que sí que estabas cachondo.

—¡No!

—¿No?

—Bueno, sí.

—¿En qué quedamos? —Se detuvo para mirarlo fijamente, como si no estuviesen hablando el mismo idioma.

—Quedamos en que eres la mujer más molesta que he conocido en mi puñetera vida. —admitió Stephen.

—Tal vez eso sea una señal de que deberías dejarme en paz.

—No he sido yo quien se moría de ganas de llevarme en su moto —le recordó él.

—Pues no he oído en ningún momento que te quejaras —le reprochó a su vez.

—Si lo hubiera hecho, me habría tragado todos los insectos de la carretera.

—Te dije que te pusieras el casco.

Stephen resopló, consciente de que, de haberlo hecho, ella habría circulado sin protección.

—Tienes la cabeza demasiado pequeña.

Ella alzó una ceja.

—¿Eso lo dices porque te has quedado sin argumentos?

—¿Stephen Swann sin argumentos? —Soltó una risotada al ponerse al final de la cola y aprovechó para guiñar el ojo a la morena que tenían delante—. No en esta vida.

Rachel enarcó una ceja.

—Cómo me gustaría saber qué tengo que hacer para que cierres de una vez esa bocaza —masculló en el momento en que a ambos les tocó el turno de detenerse frente al gorila de dos metros que taponaba la entrada del club.

En ese momento, Stephen se acercó a ella y le dedicó una enigmática sonrisa. Unas cuantas cabezas se volvieron hacia ellos cuando él le ciñó la cintura con un brazo.

—¿Qué narices crees que estás haci…? —comenzó a decir Rachel y, antes de que tuviese tiempo de adivinar lo que estaba tramando, Stephen le plantó un decidido beso en los labios.

—¿Responde esto a tu pregunta? —dijo soltándola con la misma celeridad con la que la había atrapado.

Tras recuperar el equilibrio perdido, Rachel se quedó plantada un instante en el mismo sitio, contemplando con cara de póker cómo desaparecía en el interior del local. Cruzó los brazos y volvió su atención hacia el empleado de seguridad, alto y rubio, que por alguna extraña razón presentaba en su rostro una taimada sonrisa.

—¿Qué es lo que te parece tan gracioso? —Le miró a los ojos con el ceño fruncido.

El gorila, conteniendo la risa, la dejó pasar. Cuando entró, Rachel barrió el interior del establecimiento con la mirada hasta dar con Stephen. Se encontraba sentado en una de aquellas modernas mesas de diseño que rodeaban el club, demasiado ocupado haciendo ojitos a una morena como para acordarse de ella.

La sangre le palpitó contra la sien. Giró la cabeza y se rascó la nariz; le picaba siempre que se sentía cabreada. Y ahora lo estaba. Estaba muy cabreada y molesta por lo que fuera que le había golpeado el pecho al verlo tontear con esa mujer. Una mujer que no era ella.

“Rachel Simmons, estás como una cabra”, se riñó a sí misma. Sabía, desde un punto de vista puramente práctico, que enamorarse no era buena idea. Se había dado cuenta, desde hacía tiempo, que solo pensar en ello le ponía los pelos de punta. Así que, simplemente, había dejado de hacerlo. Era como si esa probabilidad se hubiera volatizado de su cabeza.

Hasta ahora.

Rachel echó otro vistazo hacia el lugar donde él se encontraba, y volvió a rascarse la nariz con el dorso de la mano.

Desde luego, ese tipo estaba como una regadera, se dijo, tratando de entender el extraño funcionamiento del cerebro de Stephen. Por el amor de Dios, hacía tan solo unos minutos que la había besado frente a la entrada del club, y ya estaba tratando de ligarse a Zorrancawoman.

Las mejillas de Rachel enrojecieron al recordar los labios de Stephen moviéndose sobre los suyos. Con esfuerzo, detuvo el ruidoso latido de su corazón y avanzó hacia la barra, ubicada en mitad del club. Cuando, tras hacer un gesto al camarero, se sentó en uno de los taburetes, notó que tenía los ojos algo secos e irritados. Bajo las luces ambarinas de la barra, parpadeó repetidamente. Luego echó un vistazo sobre su hombro izquierdo y, en cuanto lo vio susurrar algo en el oído de la mujer, se dio rápidamente la vuelta e hincó los ojos en la barra, con la respiración entrecortada.

“Menudo idiota”. Se suponía que era un hombre inteligente; tenía en su poder una licenciatura en Historia Antigua, varios másteres en Egiptología y cooperaba con dos de los más importantes museos de Nueva York.

“Tantos títulos y tan poco sentido común”, pensó, contemplándolo por el rabillo del ojo.

Hasta donde recordaba, nunca antes había dejado que un hombre intimara tanto con ella. Evidentemente, no era virgen, dejó de serlo incluso antes de cumplir la mayoría de edad. Le gustaba el sexo, no podía negarlo, y disfrutaba de él siempre que podía. Pero el caso era que la sola presencia de Stephen la ponía nerviosa. Nunca había imaginado que nadie pudiera hacerlo. Pero tampoco se le había pasado por la cabeza que llegaría a experimentar las putas mariposas. Las mismas que últimamente creía sentir revolotear dentro de su estómago.

Soltó el aire lentamente. Si aquello era cierto, si de verdad se trataban de las dichosas mariposas, lo único que anunciarían sería una tragedia. Sin embargo, le resultaba difícil saber si realmente se estaba enamorando. Teniendo en cuenta su limitada experiencia con los asuntos del corazón, bien podría tratarse de una úlcera de estómago.

Ni siquiera podía entender lo que estaba ocurriendo en su vida en esos momentos. No deseaba que él se le acercara y, sin embargo, le había faltado tiempo para invitarlo a ir de copiloto en la motocicleta. Si eso no era de locos...

Suspiró. Pidió al camarero una Budweiser y, cuando este se la sirvió, dio media vuelta en su taburete y apoyó los codos en la barra.

Definitivamente, tenía que pensar cómo quitarse a ese tío de la cabeza de una maldita vez. Él la confundía, y había acabado comprendiendo que no le gustaba no saber qué pensar o cómo actuar. Se sentía tonta y frágil, consciente de que conocerlo había perturbado su existencia. Todos los hombres de su vida habían pasado por ella sin armar ruido: un par de besos y una noche de sexo y sudor, sin preguntas ni complicaciones. Lo estrictamente necesario para cualquier ser vivo con un cuerpo sano y necesidades fisiológicas que satisfacer. Sin embargo, esta vez notaba que era distinto; algo dentro de ella lo sabía.

Con el ceño fruncido, Rachel observó a Stephen desde la barra. Pese a todo, había cierta extraña afinidad entre ambos. Una afinidad peligrosa que hacía saltar las chispas cada vez que sus cuerpos se tocaban. Estaba segura de que él también lo había notado. De lo que no estaba tan segura era de hasta dónde pretendía llegar realmente con todo aquello. Si lo que él estaba buscando era pasar un buen rato, estupendo, ella podía lidiar perfectamente con eso: un par de polvos y si te he visto no me acuerdo. Perfecto sexo rápido y sin complicaciones.

Al fondo del local, Stephen pareció intuir lo que ella estaba rumiando, porque desvió un momento la mirada de la exuberante morena de largas piernas y la clavó directamente en los ojos de Rachel.

Cuando el nudo de su garganta le hizo tragar saliva, él le regalo una socarrona sonrisa.

—¡Mierda! —La luz roja de alerta se había encendido en su interior. Giró nuevamente con el taburete, bebió tres largos tragos de cerveza y luego apoyó el vaso sobre la barra, aferrándolo aún entre los esbeltos dedos. ¿De verdad era tan transparente? O es que era a él a quien se le daba bien dilucidar lo que estaba rondándole la cabeza. Era el hombre más impresionante que había conocido en su vida. Impresionante en muchos sentidos.

Bebió otro trago, notando la boca repentinamente seca. No era ninguna tonta, estaba claro que él la deseaba. Quizás más de lo sensato para ambos. Eso le asustaba. De hecho, estaba tan muerta de miedo que era incapaz de pensar con lógica.

Ladeó la cabeza para echar una nueva mirada a Stephen.

Aparentemente, no había empleado la táctica correcta. Empezaba a estar harta de tantas miraditas. Si lo que de verdad quería era acabar con ese absurdo calentón, tal vez debería acostarse con él de una vez por todas y terminar con aquella tensión.

Un escalofrío al que no estaba acostumbrada le recorrió la espina dorsal. Aquello la pilló desprevenida. Hacía demasiado tiempo que no se planteaba una cosa así. Por lo general, cuando le apetecía acostarse con un hombre iba directamente al grano. No había por qué complicarlo o disfrazarlo de lo que no era: llegar, follar, vestirse y largarse. Así de simple. Y a pesar de que, al principio, a muchos les sorprendía que fuera tan directa, ninguno se había quejado nunca al respecto.

Ambos se contemplaron en silencio durante un buen rato. Mientras lo miraba, Rachel no podía pensar mucho. No mientras contemplara aquellos labios sensuales, su peculiar nariz, ligeramente torcida a la derecha, y sus profundos ojos azules.

Se rascó la nariz y, como empujada por un invisible resorte, su cabeza giró a un lado. Disfrutaba de la visión de ese hombre. Incluso su desordenado corte de pelo parecía no molestarle ya a la vista. Le costaba encontrar algo que no le gustase en él, y estaba convencida, tal vez por intuición femenina, que las cosas iban a complicarse decidiera lo que decidiera.

Dudó un instante. Posiblemente estaría más segura si iba en busca de Maya y Kaori y se olvidaba de la idea de acostarse con Stephen. Probablemente eso era bastante más sensato que quedarse allí, clavada en el suelo, mirándolo y tratando al mismo tiempo de no parecer idiota.

Decidida a acabar con una situación que la estaba agobiando, Rachel dejó el botellín encima de la barra y avanzó con determinación hacia él.

—Tengo que hablar contigo.

Al oír su voz, los profundos ojos de Stephen la miraron con un brillo de diversión.

—Cielo, tendrá que ser en otro momento, ahora estoy muy ocupado con… —Miró a la morena con el ceño fruncido—. ¿Cómo decías que te llamabas, encanto?

—Bibian —ronroneó la mujer con gesto gatuno, al tiempo que deslizaba lentamente una mano muy cerca de su entrepierna.

—Bibian —terminó de decir Stephen, con una sonrisa en la cara—. Esta belleza y yo tenemos muchas cosas que contarnos.

Rachel se cruzó de brazos. Estaba claro que, como de costumbre, estaba intentando sacarla de sus casillas, cosa que acabaría sucediendo si esa zorra de pelo negro no apartaba las manos de su entrepierna. Por extraño que pareciera, aquella situación la estaba poniendo de los nervios.

—Tengo una ligera idea de lo mucho que queréis quedaros a solas —comenzó a decir Rachel mientras sacaba algo del bolsillo de sus jeans y lo ponía ante las narices de él—. Pero como tu doctora, tengo que insistir en que uses esto.

Al ver el sobrecito, que indudablemente contenía un condón en su interior, la joven morena dio un respingo en su asiento.

—¿Qué significa esto? —lo miró—. ¿Tu doctora?

—No pasa nada, preciosa… —Stephen se levantó rápidamente de la silla—. ¡Venga ya! No le hagas caso, Barbi. Esta mujer no es ningún doctor. Mírala bien… ¿Acaso te parece un médico?

—¿Barbi? —La morena soltó el aire con incredulidad.

—No, no… Bárbara, he querido decir Bárbara.

—¡Bibian! —replicó la mujer perdiendo finalmente los nervios.

—O sea, que no se lo has dicho… —En medio del monumental caos que ella misma había montado, Rachel chasqueó repetidamente la lengua contra el paladar, moviendo lentamente la cabeza a los lados.

—¿Decirme? —La chica volvió a mirar a Stephen—. ¿Qué tienes que decirme?

—Nada… ¡No hay nada que debas saber! ¿No me digas que vas a creer lo que dice esta chiflada?

—No te lo tomes así, querido. —Rachel no podía negar que estaba disfrutando con aquello—. Tener verrugas genitales no es algo de lo que tengas que avergonzarte. Hay decenas de hombres con el mismo problema. Tal vez no tan molesto ni tan contagioso como el tuyo, pero en fin… ¿A quién no le gusta el riesgo? —Desvió la atención hacia la chica y bajó la voz para decirle—: Tú haz que se ponga esto y no tendréis que lamentar nada.

—¿En qué momento pensabas decírmelo? —Entrecerró los ojos, clavándolos en él.

—No seas tonta, preciosa, no hay nada que…

La morena lanzó un gritito ofendido, agarró su Manhattan y se lo arrojó a Stephen a la cara antes dar media vuelta y largarse de muy mal humor.

Stephen agarró una servilleta de papel y se la pasó por el rostro mientras oía la aguda risa de Rachel. Una vez seco, la fulminó con la mirada.

—Estarás contenta. Acabas de fastidiarme la noche.

—Bah… —dijo con calma, sentándose en la silla que la chica acababa de dejar libre—. Ni siquiera era tu tipo.

—¿Mi tipo? —Los ojos de él la miraron con intensidad—. ¿Y qué sabrás tú de quién demonios es mi tipo?

—Más de lo qué tú piensas…

—¿Ah, sí? —Se cruzó de brazos—. ¡Ilumíname!

—Yo soy tu tipo.

Él frunció el ceño.

—¿Qué…?

—No te molestes en negarlo. Sé que te gusto.

—¡Oh, vamos! —gruñó—. Acabo de tener un Déjà vu.

—Deja de decir tonterías y escúchame bien —le dijo—. Podemos seguir así todo el tiempo que quieras o podemos dejarnos de gilipolleces y acostarnos.

Stephen se acomodó en su silla y la miró sin salir de su asombro.

—Acostarnos…

—Pues sí, acostarnos.

—Vaya… esto es… un poco raro.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y qué me respondes?

—Que te has vuelto loca, eso te respondo.

—Sí, eso ya lo has dicho antes.

—Dime una cosa, Rachel —dijo golpeando la mesa con la punta de los dedos—, ¿qué crees que ocurrirá si tú y yo acabamos en la misma cama?

—Ya eres mayorcito para que tenga que responder a eso, ¿no te parece?

—Déjate de tonterías, sabes perfectamente a qué me refiero.

—Siento decepcionarte, pero no. No tengo ni idea de qué estás tratando de decirme.

—Te lo plantearé de otra forma: digamos que, por alguna extraña maniobra del destino, tú y yo acabamos pasando la noche juntos. ¿Y luego?

Un escalofrío cruzó la espada de Rachel.

—Luego nada.

—O sea, que me estás pidiendo que nos acostemos y después hagamos como si nada hubiera ocurrido entre los dos.

—Sí, eso es lo que estoy diciendo.

—¡Joder! —Stephen rió entre dientes—. Esta sí que es buena…

—¿Y bien? ¿Qué me dices?

Stephen la miró atónito.

—¡Venga ya! ¿Me lo estás diciendo en serio?

—Oye, no me mires con esa cara de perdonavidas. Ni que fuera la primera vez que una mujer te tira los tejos. Hace un momento parecías encantado de que Barbi “Tocapelotas” lo hiciera.

—Bibian —la rectificó él, dejándola a ella con la boca abierta—. Y tú no estás tirándome los tejos, sino más bien la fachada entera, monada. Lo único que falta para que me sienta como una prostituta es que me pagues.

—Si eso hace que te sientas mejor… —le dijo ella, encogiéndose de hombros.

—No puedo creer que estés tan chiflada. —La miró con el ceño fruncido.

—Supongo que eso significa que esta noche no habrá sexo.

—Yo no he dicho eso —negó—. Lo único que digo es que creo que estás tratando de manipularme. Y la verdad, eso me cabrea bastante. Me hace sentir como si fuese…

—¿Una tía?

—Sí… bueno ¡No…! ¡Yo qué sé! Puedes llamarlo como te dé la gana.

—No entiendo qué problema tienes ahora con eso. Creía que a los tíos os pirraba lo de echar un polvo rápido y sin obligaciones. Y ahora vas tú y te pones quisquilloso.

—Esto es distinto, Rachel, tú eres la mejor amiga de mi compañera de piso. Piénsalo bien. Nos guste o no, vamos a tener que continuar viéndonos durante bastante tiempo. ¿Cómo crees que nos hará sentir todo esto?

Rachel tragó saliva.

—Mira, si no te apetece, pues vale. Lo entiendo. Tampoco es necesario que me des una clase de moral barata. —Soltó un suspiro de cansancio—. La verdad, no sé cómo demonios se me ha ocurrido plantearte una idea tan estúpida.

—Así que acostarte conmigo te parece una estupidez.

—De las grandes.

—Al menos eres sincera. Es más de lo que esperaría de una mujer que cambia de look con la misma facilidad que de bragas.

—Mis looks y mis bragas no son algo de lo que debas preocuparte.

Stephen se inclinó hacia ella y emplazó una mano en la base de su espalda, provocando que los tensos labios de Rachel temblasen ligeramente.

—Qué pena, justo cuando empezaba a pensar que estábamos hechos el uno para el otro… —le susurró él.

—¿Podrías dejar, por un momento, de intentar confundirme? —Rachel le cogió la mano y se la apartó—. Primero me dices que no es correcto, que ambos somos amigos de Kaori, bla, bla, bla… y ahora te pones cariñoso. Mira, si lo que quieres es volverme loca, vas por buen camino.

—De acuerdo, si lo que quieres es que no te toque… —Alzó ambas manos al aire.

—Eso es exactamente lo que quiero. —”Mentirosa”.

—¡Pues muy bien! —masculló Stephen.

—¡Bien! —respondió ella y, sin detenerse a pensar, agarró el Manhattan de Stephen y tomó un pequeño sorbo.

Pese a la tensión que se palpaba entre ambos, Rachel decidió permanecer sentada en el mismo sitio, contemplando en silencio las personas que brincaban en la pista de baile, como si se hallaran sumidos en un profundo e inexplicable trance. La única incógnita era qué demonios hacía allí. No le gustaba ese ambiente, no le gustaba la gente que salía los fines de semana con la única pretensión de ligar y, por supuesto, tampoco era una fanática de los clubs nocturnos y discotecas que tan de moda se habían puesto últimamente en Manhattan. Las cegadoras luces de colores y la música machacona la mareaban, así que el que hubiera decidido acompañar a sus amigas hasta ese lugar, sin formular una sola queja, era ya de por sí algo incomprensible. Aún más que lo hubiese hecho tras saber que cabía la posibilidad de que el hermano de Maya se uniera esa noche a ellas.

El resultado de aquello fue que, por primera vez en su vida, se había pasado media hora plantada delante del armario decidiendo qué ponerse.

De reojo, notó que Stephen, sentado frente a ella, la observaba con atención. Giró el rostro y sus miradas se cruzaron brevemente, pero Rachel la retiró muy rápido, simulando un profundo desinterés por su parte.

Muy lejos de cabrearse, Stephen notó que su fascinación por ella aumentaba considerablemente. Todo aquel deseo de desvincularse con lo que la rodeaba, la forma que tenía de ignorar lo que le resultaba incómodo o molesto era, cuanto menos, interesante. Ni siquiera sonreía; miraba a la gente sin que sus ojos expresaran ninguna emoción. Era difícil saber si se sentía nerviosa, alegre o triste, mientras su rostro, totalmente relajado, continuase siendo una máscara indescifrable.

Y esa extraña doble personalidad…

Rachel Simmons era todo un misterio.

—Rachel.

—¿Quéééé? —Arqueó las cejas.

—No estamos haciéndolo bien.

—¿El qué?

—Esto. Tengo la sensación de que estamos embrollándolo todo, cuando debería ser más sencillo. Ya sabes: chico conoce chica, se caen bien y quedan para tomar un par de copas.

—Y echar un polvo.

—No sé. Puede que sí.

—O puede que no —dijo Rachel, contradiciéndose a sí misma.

—O puede que lo que ocurre es que a ti te cuesta hablar de esto.

—Lo dices porque no nos ponemos de acuerdo. —Sin girar la cabeza, lo miró de reojo—. Fin de la historia. Yo de ti no le daría más importancia. Al fin y al cabo, irnos a la cama nos acarrearía un motón de problemas que es mejor evitar.

—¿Qué quieres decir?

—Que es mejor dejar las cosas como están.

—Y eso lo sabes de antemano…

—Vamos, Stephen, sé realista. Tú y yo, ¿juntos en la misma cama? —Rio sin mirarle a la cara—. Discúlpame, pero después de ver lo bien que nos llevamos, dudo que eso nos dejara un buen sabor de boca. Posiblemente solo serviría para que nos odiáramos aún más.

—Yo no te odio, Rachel —aseguró él, frunciendo el ceño.

—Sí que lo haces.

—No suelo tener la costumbre de besar a las mujeres que odio.

El único indicio de que Rachel había oído esas palabras, fue el movimiento de su esófago al tragar saliva.

—Deberías dejar de hacer eso —dijo él.

—¿Dejar de hacer qué?

Stephen observó el contorno de su perfil con curiosidad.

—Hacer como si no te importase nada.

Rachel esperó diez segundos antes de mirarlo.

—Estás chalado.

—Sabes que estoy diciendo la verdad —contestó, tratando de vislumbrar en su mirada algo que le indicara lo que realmente estaba pensado.

—Además de chalado eres un idiota.

—Lo que te pasa es que eres incapaz de enfrentar tus propios miedos.

—Qué sabrás tú de mis miedos.

—Nada, ese es el problema. No hay forma de saber en qué coño estás pensando, o lo que sientes.

Ella alzó la mirada al techo.

—¿Para qué demonios ibas a querer tú saber lo que siento? —bufó.

—¿Tan difícil te parece que alguien se interese por eso?

—Por mis sentimientos… —murmuró con una sonrisa torcida—. Pues no te molestes en tratar de averiguarlo. ¿Quieres saber la verdad? No tengo. ¿Estás contento? Ya no tienes que andar por ahí dándole vueltas a esa estupidez.

—Todo el mundo tiene, Rachel, incluso tú. Aunque te esfuerces en mostrar esa actitud de pasota. ¿Sabes que no logras engañar a nadie?

—Mira, esta conversación empieza a aburrirme. —Rachel notó que una gota de sudor se deslizaba por su canalillo—. Así que si me disculpas…

Las esperanzas de levantase de la silla y largarse antes de que él la detuviera se esfumaron cuando notó que los dedos de Stephen rodeaban su muñeca. En toda su vida solo se había sentido una vez así, como si otra persona habitara su cuerpo, y fue el día que perdió la virginidad con un chico de Nueva Jersey que acabó dando con sus huesos en prisión pocos días más tarde, tras ser acusado de robar en unos malolientes recreativos. Resumiendo: que en esa época era demasiado joven, inexperta y tonta para liarse con un imbécil, y que no deseaba volver a sentirse así ahora, con veinticuatro años muy vividos.

Rachel lo miró con nerviosismo. A Stephen parecía hacerle gracia su incomodidad. La expresión mordaz de su rostro lo delataba.

—¿Te importa? —Rachel desvió un instante los ojos hacia su muñeca.

—¿Y a ti? —preguntó él a su vez.

—Has dado en el blanco. Así que, si sigue sin interesarte lo del polvo, ya puedes soltarme.

Stephen abrió los dedos, notando al hacerlo el roce aterciopelado de su piel. Cerró los ojos una fracción de segundo y, al abrirlos, como si necesitara sujetar algo entre las manos, agarró rápidamente su copa y dio un largo sorbo.

—¿Estás segura que ahí dentro no tienes un pedazo de cemento, monada? —dijo, señalándole con un dedo el pecho.

—¿Por qué? ¿Porque te cuesta asimilar que hay mujeres que no necesitan nada más que pasárselo bien con un tío?

—Pffff. ¡Esta sí que es buena! —Dio otro sorbo y dejó la copa sobre la mesa—. Y creía que ya lo había visto todo en esta vida…

—Eso demuestra lo poco que sabes de las mujeres —dijo ella entre dientes.

—Lo que demuestra es lo poco que sé de ti.

Rachel volvió el rostro y cruzó una silenciosa mirada con él.

—No necesitas saber nada de mí.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien decida eso?

—Si es lo que quieres, adelante, puedes preguntarme lo que te de la gana. Pero te advierto que vas a aburrirte de lo lindo.

Stephen se restregó la frente, rebuscando en su cabeza.

—Bien, podrías comenzar diciéndome de dónde eres.

—De aquí, de allá… —Encogió los hombros con pereza.

—Bueno, bueno… —Enarcó una ceja y, decidido a insistir, añadió—: ¿Hace mucho que tú y Kaori os conocéis?

—Mucho.

Stephen aguardó un instante en silencio, como si esperase a que ella continuase hablando. Cuando comprendió que no lo haría, añadió:

—¿Tienes familia aquí, en Nueva York?

—Puede… —Rachel volvió a encogerse de hombros.

—Te veo poco colaboradora.

—Será porque lo mío no es la colaboración. Digamos que soy algo así como una autónoma. Y no necesito a nadie que hurgue en mi vida.

—No sé por qué, pero empiezo a dudar que alguien pudiera averiguar nada que tú no quieras.

Ella se inclinó sobre la mesa para decirle:

—Eres un tío listo, ¿lo sabías?

—Sí. —Alzó la copa hacia ella y, antes de dar un sorbo, señaló—: Mi madre me lo dice constantemente.

—Amor de madre, supongo.

—Supones bien. —Tras dejar el Manhattan sobre la mesa se inclinó sobre la misma, acercando su rostro al de ella—. ¿Y dime? ¿Qué opina la tuya de que andes por ahí en una moto y llena de tatuajes?

Las mejillas de Rachel perdieron repentinamente cualquier indicio de color.

—Opina que no debería hablar con capullos. —Aunque trató de evitarlo, su voz sonó excesivamente aguda.

Stephen la escrutó con la mirada un segundo.

—He dicho algo que te ha molestado —afirmó.

Rachel se mordió con nerviosismo el interior de los carrillos, incapaz de decir nada. Sorbió el aire lentamente por la nariz, con el propósito de tranquilizarse, y se rebulló un poco en su asiento.

—No. Lo que pasa es que estás poniéndote un poco pesado.

—Eso ya lo sé. Pero es culpa tuya —dijo Stephen—. Estoy haciendo todo lo posible porque esto funcione, y ni siquiera eres capaz de responder a unas preguntas.

Ella apretó los dientes.

—Para el carro, ¿quieres? Nadie ha dicho en ningún momento que esto tenga que funcionar. El que te haya llevado conmigo esta noche en la moto no significa que vayamos a hacernos amigos del alma o inseparables, guapo. Lo hice porque me diste pena —mintió ella.

—¿Y es también por pena que hace solo un rato querías acostarte conmigo?

Rachel hizo un comprimido mohín con los labios y luego se rascó la nariz con el dorso de la mano.

—Es probable.

—Impresionante… —silbó entre los dientes.

—¿Cómo dices?

—¿Sabes lo mal que mientes, verdad?

Rachel rio.

—Qué terrible debe ser esto para ti… —Miró la copa vacía de Stephen y, haciendo un gesto de fastidio, volvió a dejarla sobre la mesa—. Está claro que vas a necesitar otra copa para asimilarlo.

—Me pregunto cómo demonios puedes llegar a ser tan borde. —Alzó una ceja—. Pobrecilla… ¿No te compraron suficientes películas de Disney cuando eras pequeña?

—¿Tanto se nota? —dijo, haciendo un gesto al camarero y pidiendo otra cerveza.

Stephen frunció el ceño, pero un segundo más tarde lo relajó, golpeando mientras tanto la superficie de la mesa con la punta de los dedos.

Rachel lo miró por el rabillo del ojo. Stephen parecía haber dado por finalizada la conversación y volvía a estar relajado en su asiento, aunque no apartaba la mirada de ella. Tarde o temprano, él emprendería otra tanda de preguntas. Estaba segura de que no era un hombre que se diera fácilmente por vencido.

Transcurridos dos incómodos minutos, sus ojos dieron con el tipo atractivo que estaba observándola desde la barra. Rachel le sonrió con descaro, suponiendo que ese hombre era la oportunidad perfecta de acabar con todas las expectativas de acercamiento que parecía albergar Stephen.

—¿Acabas de sonreírle a ese tío? —Stephen no daba crédito a lo que estaba viendo.

—¿Qué tío? —respondió ella, pestañeando repetidamente.

—El de la barra.

—Ah, sí, ese tío… —comentó, restándole importancia—. Con el calentón que llevo después de hablar contigo, no esperarás que me quede aquí sentada escuchando tus monsergas toda la noche.

Tomó un sorbo de su cerveza.

Antes de que pudiera apartar el vaso de los labios, Stephen se levantó de la silla y se acercó a ella para agarrarla del brazo.

—¡Está bien, vamos!

—¿Adónde? —preguntó, genuinamente sorprendida.

—A echar ese polvo.

Ella lo miró de una forma extraña. A saber por qué, aquellas palabras le provocaron un incómodo pellizco en la boca del estómago. Por primera vez en toda la noche decidió que era hora de pisar el freno e intentó soltarse, pero los dedos de él se aferraron a su brazo como una tenaza.

—¿Y ahora qué te pasa? —Stephen la miró con una ceja enarcada.

—Nada —respondió, sin estar segura de querer continuar con lo que ella misma había empezado.

Por lo general, el sexo siempre le había parecido poco más que una actividad desestresante con la que desahogarse. Sin embargo, ahora sabía que le aterrorizaba la idea de hacerlo con Stephen. Por algún motivo su cuerpo había reaccionado de una forma completamente nueva al comprender que de verdad iban a acabar juntos. Era como si todo su sistema nervioso se hubiese puesto en pie de guerra; la piel le quemaba y el pulso le latía con insistencia justo en el punto donde se unían los muslos.

Cuando los ojos de Stephen se clavaron en los suyos, sintió que la seguridad la abandonaba durante un momento.

—Perdona —dijo, tratando de ganar algo de tiempo—. Primero necesito ir al lavabo.

Él asintió con la cabeza, de modo que ella se giró y comenzó a abrirse paso entre el gentío que se contorsionaba en la pista de baile bajo cegadoras luces de colores sicodélicos.

Con aquel barullo le era imposible pensar, y esperaba poder hacerlo una vez llegara a los aseos. Rachel resopló cuando vio a Kaori al fondo del local junto a Tilman. No obstante, no se detuvo hasta llegar a los lavabos. Una vez allí, abrió la pesada puerta, paso al interior y la cerró, apoyando las manos en ella.

Rachel tomó aliento antes de darse la vuelta. El interior era amplio y olía a ambientador con aroma a jazmín, al igual que las oficinas de La Tilman Company Purchases. Estaba limpio y, como el resto del local, era de diseño atrevido y vanguardista. Frente a los lavabos, advirtió que las dos chicas que estaban retocándose el maquillaje se tomaban un momento para mirarla de arriba abajo en el espejo, como quien evalúa a una ardua contrincante.

Rachel odiaba cuando la examinaban como a un bicho a punto de ser diseccionado. Así que hizo lo primero que se le ocurrió y metió una mano en el bolsillo de la cazadora, en busca de su paquete de cigarrillos. Después de encenderse uno, las contempló con expresión ladina. Lanzó una bocanada de humo que flotó alrededor de su sensual boca durante un instante, y comenzó a desabrocharse lentamente la cazadora.

Las jóvenes abrieron los ojos como platos cuando Rachel se levantó la camiseta hasta la barbilla para mostrarles dos turgentes y firmes pechos.

—En serio, chicas, ¿diríais que mi cirujano se pasó al ponerme estas?

Rachel se aguantó las ganas de reír mientras las chicas pasaban raudas por su lado y abandonaban el baño como si hubieran visto algo de otro mundo. Cuando al fin se quedó a solas, se bajó la camiseta y apoyó la espalda contra los fríos azulejos de color café. A continuación, cerró los párpados, experimentando un segundo de verdadera angustia.

Normalmente no sufría aquella ansiedad cuando decidía acostarse con un hombre, pero lo de Stephen era distinto, y aunque aún tenía que averiguar por qué, esperaba no hacerlo demasiado tarde.

A esas alturas ya no podía echarse atrás. Debería haber supuesto que le faltaría el valor suficiente para enfrentarse a los sentimientos que él despertaba en ella. Teniendo en cuenta lo mucho que le gustaba, era una locura irse a la cama con él.

Rachel meneó la cabeza a los lados, tratando de despejar la mente.

Bien, ya iba siendo hora de cambiar de estrategia. Deseaba acostarse con él, eso no cambiaría si finalmente decidía no hacerlo. Se conocía demasiado bien y mucho se temía que no iba a dejarlo estar hasta conseguirlo. Así que, quizás lo mejor era aprovechar ese momento para apartarlo definitivamente de ella. No tenía que olvidar que él mismo había admitido que le cabreaba bastante que lo manipulasen. Luego, ¿por qué no hacerlo? ¿Por qué no darle más de lo que parecía odiar tanto?

Resopló.

Nunca había sido demasiado dócil en lo concerniente al sexo, pero tampoco se había visto jamás a sí misma como una dominatriz. ¡Hasta la palabra le parecía ridícula!

Rachel no estaba segura de que aquello fuera a salir tan bien como lo había previsto, pero había llegado demasiado lejos en ese juego para dejarlo ahora sin una buena razón. Al menos una que pudiera expresar delante de alguien que no fuese ella misma.

Rachel escuchó que la puerta de los lavabos se cerraba. Abrió los párpados y se encontró frente a frente con los cristalinos ojos azules de Stephen. Comprobar que la había seguido hasta los aseos le provocó una súbita zozobra.

—¿Qué ocurre?

—Que estaba preocupado. —Echó un vistazo alrededor y volvió a clavar los ojos en ella—. He visto salir a un par de chicas que parecían un poco nerviosas y…

La cara de Stephen adoptó una expresión de sorpresa cuando ella lo empujó al interior de uno de los baños y echó el cerrojo.

Dispuesta a poner su plan en marcha cuanto antes, Rachel apoyó las manos en los amplios hombros de él y tiró del suéter hasta quedar completamente adherida al fuerte torso. Por un momento, se quedó asombrada de lo bien que encajaban sus cuerpos, aunque hizo lo imposible para que él no lo notara.

Rachel acalló su protesta con un profundo beso. Stephen olía de maravilla, el sabor dulce de su boca se mezclaba a la perfección con el aroma amaderado de su champú. Era una bocanada de aire fresco. Casi como respirar de nuevo.

Sin darse cuenta, enredó los delicados dedos en aquella mata desordenada de cabellos rubios, deleitándose con su suavidad. El estómago se le encogió ligeramente. Era consciente de que se estaba sumergiendo en aquel beso, a pesar del esfuerzo por controlarlo. Tenía que recordar todo lo que odiaba de ese hombre si no quería perder la cabeza. Sin embargo, cada vez encontraba menos cosas que detestar.

Rachel se sintió paralizada cuando él apartó la boca de la suya un instante.

—Oye, no creo que este sea el sitio más indicado para…

—Cállate —dijo en voz baja pero autoritaria—. ¿Quieres hacerlo o no?

—Sí, pero no en los baños de un antro.

—¿Y qué tiene eso de malo? Es un sitio tan bueno como cualquier otro para echar un polvo rápido. Por lo menos está limpio y huele bien.

—En ningún momento te he dicho que quiera un polvo rápido contigo.

Rachel hizo lo que le pareció más lógico: se echó a reír.

—¿De qué demonios te ríes ahora?

—¿Que de qué me rio? —contestó—. Pues de que eres un pobre ingenuo, de eso me río. Pensé que ya te había quedado claro. Mira, si crees que vamos a vivir un tórrido romance y a ser la parejita feliz, estás equivocado. Eso no funciona conmigo. Yo no soy el tipo de mujer con el que querrías tener una relación. Ni siquiera soy el tipo de persona con quien la querrías tener.

—¿Y cómo lo sabes?

—Créeme, lo sé. Además, ¿qué te pasa? ¿Tan pronto has olvidado que no podemos ni vernos? No puedo creer que quieras algo conmigo después de todo lo que nos hemos dicho. ¡Joder! ¡Si hasta te di un puñetazo! Ah, ¿y lo de la morena? Acabo de decirle que tenías verrugas genitales.

—Oh, lo de las verrugas —respondió Stephen con una sonrisilla en los labios—. Ha sido interesante. Dime, ¿se te ocurrió a ti sola?

Rachel miró al techo y puso un instante los ojos en blanco.

—En serio —repuso inspirando el aire—, deberías hacértelo mirar, porque te falta un tornillo.

—Sí, claro, por eso estoy aquí, dentro de un baño a punto de hacer el amor con una tía impresionante que parece importarse a sí misma un bledo.

Rachel se quedó inmóvil mientras él abría el cerrojo.

—Y no te atrevas a decirme que no tienes ni idea de lo qué estoy hablando —prosiguió Stephen tras salir del aseo—. Lo sabes perfectamente. ¿De qué podría estar escondiéndose una mujer como tú, Rachel?

—Yo no me escondo.

—No, claro. Entonces podrás explicarme a qué puñetas viene lo del disfraz de puritana, o por qué de repente pareces haberte convertido en “Madame Devorahombres”. Te diré lo que creo: creo que eres una cobarde, Rachel Simmons. Te horroriza enamorarte y no haces más que alejar de ti a los hombres. Lo que no alcanzo a comprender todavía es por qué. Qué o quién demonios te ha hecho tanto daño para que actúes así.

Desde tan cerca, el brillo de los ojos de Stephen parecía taladrarle el cráneo.

—¡Pues sí! Es cierto que estás chiflado. —Una vez más, el rostro de Rachel se transformó en una máscara inexpresiva—. Deberíamos dejar las cosas tal y como están.

—¿Estas cambiando de tema?

—Puede. ¿Te importa?

—Pues puede que sí. A mí no se me da tan bien como a ti fingir que no pasa nada. —La voz de Stephen sonó firme y segura.

—¿Y qué demonios podría pasar?

—Ya sabes, nosotros.

—“Nosotros” no existe.

—Claro que no. Y si por ti fuera no existiría nunca. Sé que no comenzamos con muy buen pie, me comporté como un idiota y no debí decir todo lo que te dije. Pero llegados a este punto tengo la ligera impresión de que ese no es el verdadero problema.

—Te equivocas.

—¡Venga ya!

—Puedes pensar lo que quieras. No voy a discutir sobre ello.

—Sabes perfectamente que entre nosotros hay algo más que la necesidad de echar un polvo. Pero si mentirte a ti misma va a hacer que te sientas mejor, adelante. Continúa haciéndolo. Puede que si te lo repites un par de veces más, acabes creyéndotelo.

—¿Algo más? ¿Algo como qué?

—¿Crees que tengo todas las respuestas? —clavó los ojos azules en ella—. Si las tuviera no estaría diciéndote todo esto.

—¿Ah, no? —Rachel ladeó la cabeza.

—No. —Los ojos de Stephen parecieron atravesarla—. ¿Y bien, qué me respondes?

—Pues ni idea, porque aún no he descubierto cuál es exactamente tu pregunta.

—Si estarías dispuesta a que nos conociéramos un poco mejor. A ambos nos ayudaría entender qué nos está pasando.

—Salir… —murmuró en voz baja.

—Sí, salir, la gente lo hace constantemente. Sale, se enamora, se casan y tienen niños… Ya sabes: salir.

—No me gustan los niños.

—Pues adoptaremos un perro.

Rachel trató de respirar con normalidad. La cosa estaba poniéndose de verdad complicada. Si no hacía o decía algo que acabara con toda aquella locura, seguramente lo lamentaría.

—¿Y por qué demonios crees que iba a querer salir contigo? —Lo miró con los brazos cruzados, tratando de que su voz sonara convincente—. ¿Te has visto bien? Por amor de Dios, eres un aventurero… ¡Literalmente! ¿Crees que estoy buscando a un tío a quien no le importe nada? ¿Un hombre al que le cueste echar raíces y que nunca esté junto a su familia cuando más lo necesita? Las relaciones con personas así no conducen a ninguna parte. Terminan por decepcionarte, por arrancarte los sueños y las esperanzas hasta acabar aplastándote como a una cucaracha.

Stephen la miró con el ceño fruncido. Parecía contrariado.

—¿Seguimos hablando de mí, no es cierto? Porque por un momento me ha parecido que de repente esto daba paso a algo personal.

Rachel titubeó un instante.

—¡Pues claro que lo es! Maya es mi amiga. Todo esto es personal… No estoy dispuesta a salir con el hermano de mi amiga.

—¿Estás segura?

—Pues… —Rachel sintió que una multitud de vagos recuerdos se agolpaban en su mente. Ni siquiera tenía una respuesta lógica que darle—. ¡Qué más da! Mira, no sé a qué demonios viene ahora todo esto. Lo mejor es que lo olvidemos. Ha sido solo un error y nunca debí proponértelo. ¡Qué locura! ¿En qué estaría pensando cuando…? No importa…

Rachel trató de salir de los lavabos a toda prisa.

—¡Espera!

La cogió de la muñeca y ella se quedó inmóvil, con la absurda esperanza de que él no siguiera hablando. Cerró los ojos y notó la intensidad de la presión de los dedos entorno a la muñeca. La sangre fluía por sus arterias a toda velocidad. Ahogó una exclamación y abrió los ojos.

—¡Maldita sea! ¿Quieres dejarlo ya?

—Vamos, estás haciéndolo de nuevo. Estás tratando de alejar a la gente de ti.

—Te equivocas. Es únicamente a ti a quien trato de alejar. No te convengo, Stephen. Y tú a mí tampoco.

Stephen la miró incrédulo.

—Maldita sea, Rachel, no estoy pidiéndote que te cases conmigo. Solo pretendo que nos conozcamos un poco mejor, eso es todo. Pero tú pareces estar sacándolo todo de contexto…

—¿Qué quieres decir con “sacarlo todo de contexto”? —Sus ojos echaron chispas.

—Pues que estás aterrada y no haces nada para evitarlo.

—Oye, no creo haberte dicho en ningún momento que quiera que me sicoanalices. Así que ya puedes dejar de hacerlo, porque además se te da de pena. De hecho, deberías comenzar por analizarte a ti mismo. Eres un tipo raro, ¿lo sabías?

—¡Ajá!—Arrugó el rostro—. Y esa es tu forma de eludir el problema. No es de mí de quien estábamos hablando. Contigo se entra por una puerta, pero se acaba siempre saliendo por otra. Y luego te las apañas para acusarme a mí de ser el raro…

Los labios de Rachel comenzaron a temblar con nerviosismo.

—No puedo creerlo… no puedo creer que… —Lo miró sin pestañear—. ¿De veras me lo estás pidiendo? ¿Me estás pidiendo que salgamos?

Él se atusó los cabellos rubios con los dedos y encogió ligeramente sus anchos hombros.

—Se suponía que hasta hace un rato no podíamos ni vernos —continuó diciendo ella.

—Eso ya lo has dicho, y no creo que repetirlo más veces haga que cambie de opinión.

Ella abrió la boca para decir algo, pero justo en ese momento la puerta del baño se abrió y entraron tres muchachas.

Aunque Rachel creía tener un control absoluto de sí misma, le entraron unas terribles ganas de retorcer el delgado pescuezo de la rubia que, tras ahuecar su lustrosa melena, sacó una barra de labios del bolso, se lo aplicó y luego sonrió a Stephen con descaro.

—Deprimente —masculló Rachel en voz baja, desviando después la mirada hacia Stephen. Al darse cuenta de que este la observaba con una enorme sonrisa en la cara, achicó los ojos hasta empequeñecerlos como dos rendijas y resopló—. Mira que eres idiota.

Stephen ni siquiera respondió cuando Rachel se dio la vuelta y salió de los aseos. Le encantaba sacarla de sus casillas. Le encantaba hacerlo en cualquier sitio o situación. Disfrutaba; se sentía bien y lleno de vida cada vez que conseguía alterarla. Odiaba que tratara de aparentar que todo le era indiferente. Él sabía que no era así. La máscara tras la que se escondía cuando algo no salía tal y como esperaba no conseguía engañarlo.

El hecho de que hubiera cambiado de opinión respecto a ella ya era de por sí bastante raro, pero el que estuviera decidido a que confiara en él, eso era algo de locos. Le sorprendía tanto que apenas podía entenderlo. No obstante, tras escucharla hablar sobre relaciones y corazones rotos, tenía la impresión de que esa mujer había construido unos muros a su alrededor demasiado grandes y sólidos.

En fin, tarde o temprano tendría que hacer un examen de conciencia y averiguar el porqué de ese interés en que ella confiara en alguien más que en sí misma.

Rachel aminoró el paso y levantó la cabeza. Stephen se había adentrado en el establecimiento y ahora la observaba con el ceño fruncido desde la barra. Al entender que no pretendía seguirla se sintió un poco decepcionada. La tentación de ir en su busca y continuar con lo que ambos habían comenzado en los lavabos era casi irresistible. Casi tanto como sus besos. Unos besos que tenían sabor a whisky, y al vermut de su Manhattan

“A la mierda con todo.”

Sus acciones reflejaban sus deseos de estar con él. No dejaba de decir y hacer cosas sin sentido cuando lo tenía cerca. Evidentemente, Stephen era su punto flaco. ¿Qué podía hacer contra eso? A esas alturas, era de idiotas pensar que podía estar enamorándose cuando evidentemente ya lo estaba. Nunca había tenido unos sentimientos tan contradictorios, pero era humanamente imposible que aquello les llevara a buen puerto. Un condenado lío.

Rachel apartó de la mente aquel asunto cuando advirtió que, al fondo del local, Stephen y Víctor Tilman parecían enfrascados en una acalorada discusión. Si dieran un premio al mejor en meterse en líos, Stephen sería el ganador, pensó. Dio unos pasos hacia ellos, pero se detuvo al recordar su aspecto. “Mierda”. Lo último que deseaba era que Tilman la viese en esos momentos.

Durante un instante el cuerpo se le quedó rígido y, antes de decidir qué hacer, dio un respingo al ver el puño de su jefe impactar contra el rostro de Stephen.

Bien, ya decidiría luego lo que iba hacer, se dijo mientras se abría paso entre la gente hasta llegar al lugar donde Stephen, con una mano en la mejilla, contenía una mueca de dolor.

—¡Stephen! —Rachel le apartó la mano del rostro para comprobar el golpe—. ¿Estás bien? ¿Qué demonios ha pasado?

—Tu jefe, que es un gilipollas —atinó a decir.

—Vaya, hablas igual que un tío con la boca llena de canapés —le dijo—. Probablemente se hinche a lo largo de la noche. Será mejor que regresemos a casa y te ponga algo en ese golpe, antes de que acabes pareciéndote a Godzila.

Stephen hizo un gesto de dolor al sonreír.

—¿Sabes que a veces eres muy graciosa?

—No digas tonterías y vámonos. —Tendió una mano hacia él, pero este la rechazó con amabilidad.

—Gracias, mamá, pero aún sé andar solito.

—Estás pálido —le dijo ella de camino a la puerta.

—Me acaban de dar el puñetazo del siglo, ¿cómo quieres que esté?

Rachel contempló la hinchazón, que comenzaba a ponerse violeta.

—Eso parece.

Cuando le ofreció ponerse el casco, él lo rechazó de nuevo con un gesto de su cabeza.

—Está bien, pero si después acabas desmayándote, no me culpes a mí si tu cara acaba formando parte del pavimento.

—Sobreviviré —respondió, subiendo en la parte delantera del sillín—. Perdona que te quite el puesto, pero después de lo “bien” que lo he pasado esta noche, necesito llevar el control en algo.

Rachel se esforzó en no sonreír.

—¿Estás seguro de que no será demasiado trasto para ti?

—No te preocupes. Por ahora solo sé de un “trasto” que es demasiado para mí. —La miró con picardía —. Pero descuida, estoy decidido a que eso cambie.

—¿Acabas de llamarme “trasto”? —dijo, sentándose tras él.

—Nadie ha dicho que esté refiriéndome a ti —respondió él, tomándole una mano para situársela alrededor de la cintura—. No vaya a ser que acabes desmayándote, princesa.

Corazón cerrado

“No disponible”

Este tatuaje simboliza una cerradura que solo puede ser abierta por una llave en concreto. Llevar en el cuerpo un corazón con una cerradura, simboliza la búsqueda del verdadero amor o la negación a este.

Rachel no recordaba haberse sentido nunca tan bien, como en ese instante, abrazada a la cintura de Stephen mientras atravesaban la Avenida Madison a toda velocidad. Sin embargo, se prometió a sí misma no pensar mucho en ello. Por el momento lo único que quería era sentir sus dos brazos enroscados entorno a ese firme y excitante torso. Ahora solo estaban ellos dos, todo lo demás podía esperar.

Entrecerró los ojos cuando el viento agitó los cabellos de Stephen e inspiró hondo. Con el cuerpo enteramente pegado al suyo, le habría sido prácticamente imposible no captar las sutiles notas amaderadas de su perfume. Comunicaban energía y vitalidad; unas características que parecían innatas en ese hombre. A Rachel le costaba lo suyo no hundir la nariz en su cuello y aspirar su fragancia. Empezaba a preguntarse si ella no sería una de esas personas con rarezas ocultas. “La fetichista del perfume”, pensó con una ligera sonrisa en los labios.

Se movió inquieta en el asiento. La irritación de momentos antes había desaparecido por completo, pero no el nudo en el estómago. El nudo continuaba allí, justo en su interior. No podía dejar de pensar en la razón que tenía Stephen al decirle que estaba aterrada. Porque lo estaba. Estaba muerta de miedo y no tenía ni idea de qué actitud tomar ante una situación que había estado evitado durante años. Nada en su vida la había preparado para lo que en esos momentos estaba experimentando.

Abrió los ojos, miró por encima de los amplios hombros de Stephen y se dio cuenta de que habían llegando a casa. Cuando la motocicleta trazó una curva y se detuvo junto a la acera, sintió que se adueñaba de ella una profunda decepción. Sin embargo, cuando él le dio unas palmadas en el muslo para que bajase del vehículo, no dudó en hacerlo, imaginando que al menos eso los mantendría alejados.

Esperó a que él apagara el motor y, cuando finalmente le devolvió las llaves, ella no pudo evitar desviar la mirada hacia sus manos y percatarse de lo mucho que le gustaban aquellos dedos largos y bronceados. Podía imaginárselos recorriéndole todo el cuerpo mientras la tocaban de todas las formas posibles.

Ante aquel pensamiento, ocultó con nerviosismo las llaves en el bolsillo de sus jeans y, antes de que su rostro empezara a brillar como un semáforo en rojo, se apresuró a decir:

—Será mejor que entremos en casa y pongamos algo sobre ese ojo. Empieza a tener muy mal aspecto —opinó. Se abotonó la desgastada chupa de cuero y dejó que el cabello suelto le resbalara por la espalda—. ¿Puedo saber por qué has dejado que Tilman te golpease?

Él negó con la cabeza mientras ambos avanzaban hacia la casa.

—¿Crees que me gusta que confundan mi cara con un sparring? Ni siquiera me dio tiempo a verlo venir. La suya ha sido una reacción cobarde e imprevisible.

—Tilman no está acostumbrado a dar explicaciones a nadie. Además, cree que estás liado con Kaori.

—Eso es una idiotez. Y en todo caso, no le da derecho a ir por ahí imponiendo su propia ley a golpe de puño.

—Apuesto a que sí le da derecho.

—Lo encuentras divertido, ¿no es así?

—¿El qué, que te hayan partido la cara esta noche? No es mi estilo. Pero tendrías que haber sido un poco más honesto y no dejar que él creyese que tú y Kaori estáis liados.

—Puede —respondió antes de preguntarle—: ¿Te molesta?

—No tiene por qué molestarme.

—Mmm. —Entrecerró los ojos y la miró pensativo.

—Deberías dejar de analizar todo lo que digo. —Sus labios se arquearon hacia arriba seductoramente.

—Se me ocurre que podríamos entrar en casa y olvidarnos por el momento del moratón —insinuó él con una sonrisa.

Rachel giró la cabeza y lo miró atónita, fijándose en su expresión divertida.

—Ni hablar. Te ayudo a poner unas compresas frías en ese ojo y luego me marcho a casa.

—Si es lo que quieres…

—Eso es exactamente lo que quiero.

Aunque Rachel agradeció la ráfaga de aire que enfrió su rostro, tardó unos segundos en recuperar el aliento. Se sentía agotada. Estaba gastando un montón de energía en tratar de apartar a ese hombre de su cabeza. Le había dado muchas vueltas a ese tema durante los últimos días, sin sacar nada en claro, y en cierta manera esperaba que todas las dudas que rondaban su mente se despejasen por sí solas. Sin embargo, no lograba entender por qué se dejaba arrastrar por sus sentimientos de aquel modo.

—Pero… ¿Qué demonios…?

La exclamación inconclusa de Stephen la llevó a levantar la vista y dirigirla hacia donde él lo hacía. A pocos metros de distancia, fisgoneando a través de los cristales de la casa con la ayuda de una linterna que a duras penas arrojaba un destello, reconoció sin esfuerzo la delgada silueta de Jhoss Harris. Antes de que Rachel fuera capaz siquiera de sorprenderse al ver que el muy idiota estaba tratando de forzar una de las ventanas, Stephen salió disparado a su encuentro.

—Mierda —jadeó al ver lo que se avecinaba.

Era mejor que Jhoss se moviera antes de que Stephen le pusiera las manos encima. Lo último que deseaba era que él también se metiese en problemas por culpa de los Harris, pensó. Por desgracia, el inútil de Jhoss continuó plantado en el mismo sitio, inmerso en lo que demonios estuviera haciendo, sin darse cuenta de la que se le venía hasta que Stephen cayó sobre él con todo el peso de su cuerpo, derribándolo al suelo. Pese a encontrarse algo lejos, Rachel advirtió que le atizaba un fuerte puñetazo en la cara, tratando de reducirlo, y cómo la cabeza de Jhoss giraba a un lado, movida por el impacto.

—¿Qué demonios andas buscando? —inquirió mientras lo agarraba por el cuello de la camiseta y lo conminaba a responder—. ¿Quién te envía?

—¿Qué? —balbuceó el vástago de Harris, con una expresión de horror en el rostro—. ¿Se puede saber de qué estás hablando, tío?

—Sabes perfectamente de qué estoy hablando. Así que, si no quieres que te deje la cara hecha una pena, será mejor que me digas lo que quiero saber.

—Déjalo Stephen —los interrumpió Rachel al llegar junto a ellos—. Conozco a este capullo, y no sacarás nada de él que no puedas preguntarme a mí.

—Así que lo conoces. —Stephen la miró ceñudo.

—Por desgracia —suspiró—. Y, tranquilo, te aseguro que no es más que un pobre idiota que no sabe ni dónde tiene la cabeza.

Rachel se volvió hacia Jhoss cuando este, al escuchar sus palabras, se revolvió en el suelo e intentó soltarse.

—¿Qué coño estás diciendo? —Jhoss, viendo que Stephen no tenía intención de soltarlo, exigió—: ¡Y dile al neandertal de tu marido que me quite las manos de encima ahora mismo!

—¡Calla, joder! —Rachel le golpeó en el pie con la punta de su bota—. Ya te advertí el otro día que nos dejaras en paz. ¿Se puede saber qué estás buscando ahora? ¿Y qué demonios llevas ahí? ¿Una linterna? ¡Menudo obsceno estás hecho! ¿Qué esperabas, ahorrarte la entrada en una sala X para cerdos salidos como tú?

Cuando Rachel notó la mirada de Stephen clavada en ella, se volvió y lo vio arrugar el ceño, como si estuviese esperando algo. De pronto, se dio cuenta de lo que había dicho Jhoss y notó que su rostro, enrojecido hasta ese momento por la rabia, se tornaba pálido. Hizo una breve pausa e inspiró hondo, entendiendo que él estaba esperando una explicación.

—Será mejor que dejes que este idiota se vaya y entremos en casa para aclarar todo esto —le pidió con voz temblorosa.

Sin esperar a que ella le explicara el motivo de tal petición, Stephen relajó los nudillos y lo soltó. Ambos se tensaron cuando Jhoss se apartó de ellos a rastras, como la lombriz de tierra que era, apuntándolos con un dedo cargado de odio.

—Vais a lamentar esto —los amenazó—. Cuando Harris lo sepa, va a dar igual dónde decidáis meteros, porque os hará la vida imposible hasta que consiga que os larguéis del país. Nadie me la juega dos veces, Rachel. Nadie.

—¿Perdona? —Stephen hizo una pausa para golpearle fuertemente el hombro—. Mira tío, no sé quién eres. Pero, francamente, creo va a importarme un carajo partirte la cara. Así que, si ya has terminado de berrear como una nenaza, será mejor que te largues de aquí antes de que me dé igual lo patético que me parezcas y decida darte dos buenos puñetazos.

Dicho esto, Rachel observó que lo miraba en silencio, como si realmente Stephen estuviera esperando a que Jhoss se pusiera a llorar en cualquier momento. Cuando vio a este último dar media vuelta para largarse del jardín, algo en su interior se relajó. Ni siquiera se había dado cuenta de lo tensa que estaba hasta ese momento. No quería que Stephen llamase a la policía; ya tenía bastantes problemas para avivar aún más el rencor que Jhoss sentía hacia ella.

Stephen subió las escaleras, abrió la puerta y la miró.

—Caray, Rachel, ¿lo tuyo qué es, un talento natural para ir haciendo amigos?

—Veo que te has dado cuenta. —Movió la cabeza a un lado y una ráfaga de viento le aplastó el pelo contra el rostro. Rachel se quedó inmóvil cuando él se acercó a ella para apartarle un mechón de la frente y situárselo detrás de la oreja.

—Vaya nochecita —le dijo, moviendo la cabeza a los lados—. Será mejor que entremos antes de que a alguien más se le ocurra atizarme.

—Y luego soy yo la que va haciendo amigos… —señaló ella al pasar por su lado.

Una vez dentro, entregó la cazadora a Stephen.

—¿Quién era ese pirado? —preguntó él mientras la colgaba en el zaguán—. Y ese Harris del que hablaba, ¿también lo conoces?

—Es alguien que tenía la esperanza de no volver a ver.

—¿Un exnovio, tal vez?

—No, por favor —respondió.

—¿Entonces?

—Qué más da. Finalmente se ha marchado, ¿no es así?

—Espera un momento, se suponía que íbamos a hablar.

—¿Qué quieres decir? —Curvó los labios en una sonrisa torcida—. Es evidente que ya estamos hablando.

—No. Yo estoy hablando. Tú lo único que haces es responder con evasivas cuando la pregunta no te acaba de convencer. Es la estratagema más cobarde que he visto en mi vida, y me gustaría saber por qué lo haces.

—Por nada.

—Oh, yo creo que sí. Sabes perfectamente que tengo razón. Te pones nerviosa cada vez que trato de saber algo más sobre ti.

—No soy una asesina en serie ni llevo un picahielos escondido en el bolso. Eso es lo único realmente importante que debes saber sobre mí. —Rachel trató de avanzar hacia el salón.

—No, Rachel. No vas a ir a ningún lado hasta que me cuentes algo. Lo que sea. Podrías empezar diciéndome quién es ese tío y de qué os conocéis —insistió, agarrándola de las muñecas. Cuando ella trató de soltarse él comenzó a forcejear, de manera que los dedos de ambos quedaron repentinamente entrelazados.

Aquello la detuvo en seco, disuadiéndola de seguir luchando contra él. Un disparo en mitad del pecho no habría sido más doloroso ni más efectivo. Las palabras unidad y complicidad hicieron una entrada bastante triunfal en su mente. Le dolía la cabeza de tanto pensar. Era la primera vez que alguien le tomaba las manos de una manera tan personal, y se preguntó por qué no era capaz de apartar los dedos.

Las pulsaciones aumentaban a medida que trascurrían los segundos, así que cerró los ojos y se concentro en dejar de sentirse tan asustada. No iba a dejarse vencer por ese sentimiento sin presentar batalla.

—No sé si tengo tiempo para esto —murmuró, apartando los ojos de los dedos entrelazados.

—Tonterías. Todo el mundo tiene tiempo para esto. —Stephen acercó su cuerpo un poco más al suyo y ella pudo inspirar de nuevo su perfume.

—Y esto, ¿qué es?

—Esto será lo que nosotros queramos que sea.

—Sigo opinando que no es buena idea.

—¿No? —Stephen acercó los dedos de Rachel a su boca y besó los nudillos con una terrible dulzura—. ¿Y por qué no?

Soltando un taco, apartó la mano de él y se pasó los dedos por el pelo.

—Porque… —comenzó a decir en cuanto los nervios le permitieron tragar saliva—. Porque tengo problemas.

—Deberías conocer los míos —bromeó él con aire despreocupado.

Rachel no podía imaginarse cuáles. Alzó la cabeza y lo miró en silencio. Sin añadir nada más, Stephen tiró de ella y la atrajo hacia sí hasta aplastar la boca contra la suya. La muchacha emitió un leve sonido y abrió los labios cuando él le tomó el rostro con ambas manos, ladeándolo ligeramente para buscar el ángulo perfecto. Memorizó el cálido contacto de su boca. Besarlo tenía siempre un delicioso sabor a chicle de menta y a gloria bendita, que penetraba sus sentidos como el magma líquido bajo la corteza terrestre. No obstante, esta vez era especial. Lo que ahora sentía conseguía sacudirle las rodillas como si no fueran más que un pack de natillas poco hechas.

Inspiró hondo y el aliento de él le hizo cosquillas en la nariz. Percibía en su respiración agitada que deseaba mucho más de ella que aquel beso. Algo que constató cuando lo vio deslizar los dedos bajo su camiseta. Durante un enloquecedor instante, las manos de Stephen le recorrieron todo el cuerpo, acariciándole la cintura y la espalda, deteniéndose finalmente en los suaves montículos de sus senos. En ese momento, Rachel pensó que la sangre estaba abandonándole el cerebro, porque empezó a creer que iba a perder la cabeza.

Él la apartó de la pared y ambos comenzaron a caminar por el salón sin despegar los labios, en un baile solo apto para amantes y dementes, tropezando con todo cuanto se interponía entre ellos y el sofá. Rachel inspiró el aire sonoramente, tiró hacia arriba del suéter de Stephen y este, todavía con los ojos cerrados, levantó los brazos para facilitarle el trabajo.

Cuando arrojó la prenda al suelo, ella se deleitó con el asombroso tacto de su firme torso. Stephen estaba divino cuanta más ropa se quitaba, pensó Rachel, notando la presión de su erección contra las caderas. Se le hizo un nudo en la garganta. Ella también lo deseaba, y aunque la sola idea de tener sexo con Stephen conseguía acelerarle el pulso, no conseguía dejar atrás la sensación de no estar a salvo. Pese a todo, movió una pierna y rozó intencionadamente la parte delantera de sus pantalones, arrancándole un gruñido.

—Vale… —murmuró, abandonándose a él sin romper el beso en ningún momento—. Si vamos a hacer esto a menudo necesitaremos normas…

—Sí… Muchas normas —respondió él contra sus labios, incapaz ya de detenerse.

—Esto no significa que vayamos a ser algo más que amigos.

—Muy buenos amigos —aceptó Stephen sin rechistar. Le quitó la camiseta y bajó las manos para soltarle el botón de los jeans.

—A la primera escenita de celos, lo dejamos.

—Por ambas partes —añadió Stephen sin apenas aliento.

—Por supuesto…

—¿Alguna norma más que deba saber?

—Nada de bombones ni rosas por San Valentín. —Y tomó aire al ver que caían sobre el sofá.

—Odio San Valentín.

Ella se detuvo para mirarlo directamente a los ojos.

—Hablo en serio, Stephen —le aseguró.

—Y yo también cuando te digo que lo odio. Y ahora, ¿podemos seguir?

Rachel resopló y cerró los ojos.

—No me parece haberte pedido en ningún momento que pares.

Stephen no necesito de más estímulo que aquellas palabras para volver a asaltar su boca. Un segundo y estaba sumergido nuevamente en el beso. Disfrutaba tocando a esa mujer, su cuerpo y su tez eran suaves y cremosos como una onza de chocolate. Incluso olía y sabía mejor, constató tras hundir la nariz en la suave depresión que unía su cuello a la clavícula. En ese preciso instante, él advirtió que Rachel retenía el aire en los pulmones.

No gemir, cuando él comenzó a depositarle decenas de suaves besos en esa zona, se convirtió en algo realmente difícil. Rachel estaba sorprendida de lo sensible que eran ciertas partes de su cuerpo a según qué caricias. Se mordió el labio inferior con satisfacción al notar que la piel se le erizaba. Él parecía hallar un punto débil en todos los sitios de su anatomía. Cerró los ojos y, una vez más, el calor del aliento de Stephen se mezcló con el suyo, inundándole cada rincón de la boca.

Dado que él solo llevaba puesto los pantalones, Rachel pudo deslizar sin inconvenientes las palmas de las manos por su firme torso desnudo. Para entonces, ya se había percatado de que su físico no contenía una sola pizca de grasa. Apreciaba mucho un cuerpo así: firme y fuerte, aunque no musculado como el de un culturista.

—Rachel… —Él arrastró su nombre entre los labios, provocándole a ella un insólito pellizco en el bajo vientre que la pilló desprevenida. Sintió como si algo se fundiese en su interior; algo líquido y caliente que comenzó a fluirle a toda prisa por las venas cuando Stephen le inmovilizó la barbilla con la yema del pulgar. Aunque no le hizo daño, le impidió cualquier opción a réplica. En ese momento, él y su lengua emprendieron un talentoso ascenso por su cuello. Cuando le llegó el turno al lóbulo de su oreja lo mordió con delicadeza, induciéndole un espasmo de placer.

Extasiada, deslizó lentamente los brazos entre ambos cuerpos para desabrocharle los pantalones. Cuando sus manos toparon con su miembro, palpitante y completamente erecto, lo rodeó suavemente con los dedos, frotando a continuación las caderas contra aquel duro mástil.

Stephen apretó los dientes mientras brotaba un gruñido de lo más hondo de su ser. Se inclinó para acariciarle la boca con la suya propia y comenzaron a quitarse la ropa el uno al otro. En un abrir y cerrar de ojos, ambos estaban desnudos sobre el mullido sofá.

Él se apartó medio metro de ella para contemplarla con las pupilas dilatadas por el deseo. El hambre le pellizcó el vientre y fluyó como una descarga eléctrica a lo largo de su duro miembro. Aun así, aguantó su propio deseo y se concentró en situar una mano en las caderas de ella y acariciarlas devotamente, perfilando sus contornos sin prisas, mientras disfrutaba de la sensualidad que le inspiraba aquel extraordinario tacto.

—Eres preciosa. —Aunque intuía que Rachel no quería oír palabras románticas, advirtió con agrado que su cuerpo recibía el comentario con un espasmo de placer. En ese momento le rodeó la cintura con una mano y la atrajo hacia él, estampando su boca sedienta contra la de ella.

Plenamente consciente de su cuerpo, Rachel se sacudió de arriba abajo al notar que él hundía los dedos de una mano en sus cabellos y tironeaba de ellos suavemente, obligándola a alzar la cabeza para así acceder mejor al interior de su boca.

Estaba segura de que jamás la habían besado así. Era como si él estuviera absorbiendo cada átomo de su cuerpo; cada pizca de su alma. Como si fueran a fundirse por completo el uno con el otro al menor descuido.

Lo miró fijamente y rodeó su cuello con los brazos cuando él comenzó a deslizar los labios por la curva de sus hombros hasta llegar a los pechos. Allí succionó las sonrosadas aureolas de los inhiestos pezones, provocándole a ella olas placer que bombardearon todo su ser.

Estaba excitada y mareada. Por muy raro que pareciera, también se sentía dispuesta a dejarse llevar, aunque fuera solo por una noche.

Con aquel único pensamiento, entrelazó los dedos en los rubios cabellos de Stephen y este comenzó a deslizar la boca aún más abajo. Al sentir el modo en que le acariciaba el vientre con la punta de la lengua, un calor febril se apoderó de ella. Probablemente empujado por la bienvenida que su cuerpo estaba dando a sus caricias, él le frotó ligeramente la unión de los muslos con una mano. Con el pulso latiendo en su sexo, Rachel se tensó por completo y flexionó la espalda, alzando las caderas en busca de las de él.

Sin poder aguantar un segundo más la urgencia de su propio éxtasis, Stephen se tendió sobre ella y la penetró. Su húmeda intimidad vibró con el placer del primer orgasmo. Sus entrañas hirvieron por la excitación que le produjo saberse inmovilizada debajo del peso de ese cuerpo, mientras él continuaba hundiéndose en ella con hábiles e inacabables acometidas. Alzó los brazos por encima de la cabeza, ofreciéndole la vista de unos admirables pechos, que él no dudó en aceptar. Sin dejar de arremeter contra ella, aplastó los labios en ellos y, abarcando la totalidad de sus pezones con la boca, los lamió y succionó con calma. Los cojines del sillón cayeron despreocupadamente al suelo y los gemidos ahogados comenzaron a inundar el salón con cada acometida que ella recibía. En el momento en que Rachel abrió los ojos, se sorprendió al topar con los de Stephen, serenamente clavados en los suyos.

Rachel vaciló, sin poder evitar la lucha interna que aquella mirada activó entre su mente y cuerpo. Entonces rodó, llevándolo a él consigo, hasta que ambos cayeron al suelo y Stephen quedó de espaldas sobre la alfombra. Sentada a horcajadas sobre él, Rachel se sintió más segura de sí misma. Reforzada, comenzó a mover las caderas sobre su firme miembro, acelerando paulatinamente el ritmo. En esa posición, en la que las embestidas eran más profundas, se asustó al entender que, aunque la postura no era nada nuevo para ella, jamás había experimentado un placer semejante.

Dispuesto a prolongar aquel placer, Stephen le agarró los glúteos firmemente con ambas manos y la obligó a ir más despacio. Rachel arqueó la espalda y echó la cabeza hacia atrás, experimentando un segundo orgasmo incluso más intenso que el primero, que hizo vibrar todo su ser. Un instante más tarde, con el cuerpo bañado en sudor, Stephen se corrió en su interior con un gemido hondo y ronco.

Cuando fue capaz de recuperar el control de su propia respiración, sus ojos se detuvieron un instante en los de ella, que casi se atragantó con su propia saliva al advertir con cuánta dulzura la contemplaba. A Rachel no le gustó el brillo de complicidad que vio en aquella mirada. Ni la quería ni la necesitaba. Rodó a un lado y, justo cuando estaba a punto de decirle que tenía que marcharse, oyeron que alguien introducía unas llaves en la puerta.

—¿Qué…? —Stephen se dio cuenta de algo que había olvidado por completo—. ¡Kaori!

Ambos se levantaron de un salto, recogieron las ropas esparcidas por el suelo a toda prisa y echaron a correr escaleras arriba. Después de entrar en el dormitorio de Stephen, se quedaron de pie junto a la puerta, mirándose el uno al otro en silencio, a la espera de que Kaori entrase en su propia habitación. Cuando la oyeron cerrar la puerta, Rachel soltó un suspiro de alivio.

—No puedo creer que haya olvidado que compartís la casa —dijo arrojando la ropa al suelo para poder ponerse las braguitas.

Stephen la miró un instante. Ahí estaba, su Afrodita particular, poniéndose la ropa interior con el propósito de salir corriendo de allí en cuanto tuviese la menor oportunidad.

—No tienes por qué irte. Si quieres puedes quedarte esta noche a dormir. La cama es grande y prometo roncar poco.

—No.

—Rachel…

—He dicho que no.

—¿Por qué tienes tanta prisa en irte? Hace solo unos minutos hacíamos el amor en…

—Sexo.

—Da lo mismo cómo quieras llamarlo.

—No, ¡qué va! El sexo es sexo, y hacer el amor es otra cosa bien distinta. No vayamos a confundir los términos ahora que comenzábamos a llevarnos bien.

—Quédate. Aún tenemos mucho de lo que hablar y tomar algunas decisiones.

—Créeme, no hay nada de lo que hablar.

—Tarde o temprano tendremos que hacerlo.

Vestida solo con las braguitas y el sujetador, soltó un suspiro.

—Está bien, de acuerdo, me quedo a dormir si prometes no abrir la boca para discutir otra vez el tema.

—Eso es coacción.

—Lo tomas o lo dejas. —Lo miró impaciente—. ¿Y bien, qué respondes?

—¿Prefieres el lado derecho o el izquierdo de la cama?

—El derecho. —Luego se puso seria—. Si no es donde sueles dormir tú, claro está.

—Rachel, no habría cosa en el mundo que me complaciese más que dormir en el sitio donde tú lo hayas hecho.

Rachel sintió una punzada de mala conciencia por haber sido tan borde. Acababan de hacer el amor en el sofá del salón y él solo quería ser amable, no había más indicios que dieran a entender que estuviera buscando algo más que sexo. Pero ella no hacía más que ponérselo difícil.

Sin decir una sola palabra, ella avanzó hasta la cama, se deslizó bajo las sábanas y se tapó con el edredón. Al notar que el cuerpo de Stephen invadía un espacio a su lado se puso algo tensa, haciendo un cálculo mental de cuánto tiempo iba a transcurrir antes de que él decidiera pasarle el brazo por la cintura. Cuando, después de esperar un buen rato, comprendió que no pretendía hacerlo, se sintió un poco decepcionada. Fijó la mirada en la pared de enfrente y soltó el aire lentamente.

—¿Puedo pasarte el brazo por encima?

La pregunta de Stephen la dejó sin aliento. ¿Podría ese hombre, realmente, leerle los pensamientos sin tener siquiera la necesidad de mirarla a los ojos?, se preguntó, tratando de que no la inundase el habitual pánico. Esperó un segundo, sumida en el silencio, y luego respondió:

—Sí. —Aunque estaba mentalizada, cuando sintió su abrazo se le escapó un mudo jadeo.

—Esto supone un considerable cambio para nosotros —apreció él a sus espaldas.

—¿En qué sentido?

—Nunca he dormido con ninguna otra mujer en la misma cama.

Rachel se dio la vuelta y lo miró con el ceño fruncido. Había estado tan preocupada por no poner en peligro su corazón, que en ningún momento se le había pasado por la cabeza que él pudiera tener también sus propios recelos.

—Me cuesta creerlo —dijo ella, esperando a que él se pronunciara sobre ello.

—No es que no la haya compartido antes, pero me gusta dormir solo —aclaró.

—¿Ya quieres deshacerte de mí? —Puso una falsa expresión de disgusto en el rostro.

—Lo que pretendo decir es que me siento a gusto contigo. —Le pellizcó la nariz con los dedos—. Si quieres algún día comprarme esa parte de la cama, puede que me lo piense.

—Y yo podría pensar en comprarla si me prometes no ser tan ñoño.

—Solo conozco a una mujer a la que el romanticismo le parece algo ñoño.

—Entonces ya iba siendo hora de que me conocieras. En fin, bienvenido al mundo real, “bella durmiente”.

Stephen la miró en silencio.

—No sé qué carajo nos está pasando, Rachel. Ayer apenas podíamos vernos y ahora, míranos, ¿cómo nos las vamos a arreglar?

—¿Quieres seguir con eso o prefieres callarte la boca y volver a hacerlo?

—¿Hacer el qué?

Ella rodó en la cama hasta quedar sentada a horcajadas sobre él.

—Stephen, para ser un tío tan inteligente, a veces no pillas ni una.

Cadenas

“No me presiones”

Este tatuaje es muy demandado por presos o personas que de un modo u otro se sienten privados de libertad. También es usado por aquellos que se creen presionados por algún motivo.

Durante los días siguientes ocurrieron algunas cosas más o menos significativas, aparte de que Kaori les reveló que estaba embarazada de Víctor Tilman. Una de ellas fue que Rachel comenzó a aficionarse a las sábanas de Stephen tanto como a sus caricias.

Aunque le costó lo suyo hacerse a la idea de que, durante un tiempo, iban a compartir algo sospechosamente parecido a una relación, a Rachel le ayudó pensar que todo estaría bajo control, siempre y cuando a ninguno de los dos se les olvidasen las normas. Unas reglas que incluían, al menos por su parte, abandonar la cama en mitad de la noche, y vestirse y largarse a su propio palacio de cuatro ruedas.

A decir verdad, agradecía que él no hubiera intentado convencerla de que se quedase hasta el amanecer. Aunque Stephen la atraía más de lo que estaba dispuesta a admitir en voz alta, en esos momentos tenía la cabeza hecha un caos, y lo que menos necesitaba era desordenarla aún más. Sabía que lo que estaban haciendo era dar el primer paso hacia una relación (una de verdad), y no podía imaginarse en qué momento él le plantearía pasar al siguiente nivel. Al fin y al cabo, de eso se trataban las relaciones: de ir consolidándose progresivamente. Por tanto, era de de idiotas pensar que continuarían mucho más tiempo interpretando el papel de “amigos con derecho a roce”.

Cada día de la última semana, al llegar a su autocaravana, Rachel se pasaba horas cavilando sobre lo que haría cuando él se decidiera a sacar el tema. Se había imaginado a sí misma desplegando un rosario de razones a las que probablemente únicamente ella hallaría sentido, antes de romper con él y con su no relación. Aunque desde el principio creía haber dejado claro el tipo de idilio que mantendrían, intuía que no las tenía todas consigo.

—Cielo santo. ¿En qué lio te has metido ahora? —se dijo con voz adormecida al tiempo que se desperezaba bajo las sábanas. Giró la cabeza a un lado, sobre la almohada, y los cálidos rayos del sol le acariciaron los párpados cerrados. Estaba a punto de darse la vuelta y echarse otra vez a dormir cuando de pronto abrió los ojos y los clavó en la ventana abierta. El cielo lucía de un azul radiante, y observó que algunas rosas habían comenzado a abrirse en la celosía de madera, girando los capullos hacia el interior del dormitorio. El aire olía a flores, y durante un instante pensó en la asombrosa capacidad que tenía la naturaleza de convertir algo tan simple en un festín para los sentidos. En el fondo, adoraba despertar en la cama de…

—¡Joder! —masculló incorporándose de un salto en la cama. Notó un ligero dolor de cabeza y se llevó las manos a las sienes, notando cómo estas palpitaban.

—Perdona, ¿te he despertado?

Al alzar la vista vio a Stephen, descalzo y cubierto únicamente por unos pantalones de pijama, contemplándola mientras portaba dos enormes tazas de café en las manos. A pesar de que en ese momento le pareció la persona más impresionante del mundo, Rachel lo asesinó con la mirada.

—No, pero deberías haberlo hecho —lo acusó antes de saltar de la cama y acercarse al pequeño sofá donde la noche anterior había dejado su ropa. La habitación parecía distinta, ahora que ya no estaba iluminada por la serena luz de las lamparillas, y las paredes aparentaban ser más claras. Incluso el aire estaba menos saturado. Rachel comenzó a ponerse nerviosa al no encontrar sus braguitas por ninguna parte, y de pronto tuvo la impresión de que nunca encontraría lo que necesitaba—. ¿Se puede saber dónde demonios has metido mi ropa?

—Temí que se arrugara, así que la colgué en el armario —respondió él frunciendo el entrecejo, como si la amonestara.

Rachel le sostuvo la mirada un instante y luego lo apartó con el brazo y se dirigió hacia el ropero. Su mente parecía funcionar a toda máquina, rugiendo como un león encerrado dentro de su cabeza. Por un momento pensó que la garganta se le cerraría de golpe y le impediría respirar. ¿Qué sería lo siguiente, reservarle un lugar sobre el lavabo para que pudiese dejar allí el cepillo de dientes?

Stephen dejó las tazas sobre la cómoda.

—¿Puedo saber qué te pasa ahora?

—No quiero esto —contestó sin mirarle. De repente, las fuertes manos de él la agarraron por los brazos y la obligaron a volverse.

—¿No quieres, qué?

—Has traído el desayuno a la cama. —Lo miró directamente a los ojos.

—¿Y qué si lo he hecho? —masculló él entre dientes, muy próximo a su cara—. Como a casi todo el mundo, me gusta comenzar la mañana tomando un café.

Ella le apartó las manos y señaló la ventana.

—¿Sabes qué hora es? Es de día, ¡por amor de Dios! —gritó fuera de sí, dándose la vuelta y rebuscando dentro del armario.

—No soy ciego.

—Y has hecho café.

—Eso ya lo has dicho.

—¡Para los dos! —puntualizó ella.

—Vale. Empiezo a entender lo que te pasa.

Rachel cerró las puertas del armario, volvió a girarse y lo fulminó con la mirada.

—Escúchame bien, no tienes ni puñetera idea de lo que me ocurre —dijo, haciendo una mueca de agobio—. ¡Ni puñetera idea!

—Es solo café, Rachel. No va a hacer que nos convirtamos por arte de magia en marido y mujer.

Ella negó con la cabeza, sorprendida de que una vez más hubiese dado justo en el clavo.

—Deberías haberme despertado —volvió a protestar casi como si hablase para sí.

—He pensado que querrías descansar. Llevas días durmiendo en mi cama y largándote de ella en mitad de la noche. No se me ocurrió en ningún momento que…

—Bien, tal vez ese sea precisamente el problema: no se te ocurren demasiadas cosas.

—Has pensado, por un instante, que quizá el problema no sea yo.

Ella soltó una carcajada.

—Pues claro que lo eres. Eres el puto problema. Si no hubiese cometido la estupidez de enamorarme de ti ahora estaría la mar de tranquila con mi vida y mis asuntos.

—Perdona, ¿qué has dicho?

Rachel se quedó inmóvil, completamente conmocionada por lo que acababa de soltar por la boca. La confesión en voz alta de sus verdaderos sentimientos la había sorprendido tanto como a él.

Hizo una mueca.

—No quise decir eso. —Inspiró el aire mientras acababa de ponerse los jeans.

—Pues para no querer, te ha salido muy claro.

—Bueno, sí. Pero no es lo que quería decir, ¿de acuerdo? —insistió ella sin deseos de dar más explicaciones.

Él permaneció callado hasta que ella terminó de vestirse.

—Dime una cosa, Rachel. ¿Qué demonios soy yo para ti?

La pregunta la desarmó por completo. Se quedó allí, mirándolo sin saber qué decir, profundamente avergonzada. Soltó un siseo exasperado y terminó de abrochar el botón de los pantalones. Era consciente de que durante años había construido unos sólidos muros a su alrededor que hasta el momento había creído inexpugnables. Sin embargo él se obstinaba en desintegrarlos ladrillo a ladrillo. Entre los dos había demasiadas preguntas sin respuesta, y tembló al temer que tarde o temprano Stephen hallaría una entrada que le conduciría directamente hasta ellas.

—Yo no te he engañado en ningún momento —le recordó, poniéndose el colgante que había dejado sobre la mesita—. Desde el principio sabías que lo nuestro era solo sexo, nada más. No quiero despertar contigo, ni que me traigas el desayuno a la cama. No necesito nada de eso. Las cosas cambian y los amantes también. No he estado con nadie tanto tiempo como contigo, y no dudo que esto termine en cualquier momento.

—De acuerdo, muy bien. Pues si eso es lo que deseas para ti misma, adelante. La próxima vez que quieras correrte una buena juerga no tienes más que decírmelo. ¡Ya sabes dónde encontrarme! —le increpó y, dicho esto, entró en el cuarto de baño y cerró de un portazo.

Rachel pegó un brinco y se quedó clavada en el sitio. Hacía tan solo unos días que habían acordado que ninguno de ellos haría nunca una escenita de celos. Ahora, sin embargo, sentía incapaz de decidir si lo que acababa de ocurrir lo era.

Rachel cruzó escopeteada el dormitorio, se puso una camiseta negra y se sentó al borde de la cama para calzarse las botas tejanas. Cuando volvió a ponerse en pie, notó que las manos le temblaban tanto que no tuvo más remedio que cruzarse de brazos e introducirlas bajo las axilas.

La culpabilidad estranguló inesperadamente su estómago. Debería haberse mordido la lengua y no soltar todo lo que había dicho, pero por lo visto ella nunca sabía dónde estaba el límite, se lamentó frunciendo el ceño.

Por un instante volvió a sentirse como la niña desamparada de su pasado. Echó la cabeza hacia atrás y se tragó las ganas de llorar. Ofrecer una muestra de debilidad sería como arrojarse a sí misma a los lobos, se recordó mentalmente mientras acariciaba la llave que colgaba de su cuello. Aunque se mantuvo silencio unos segundos, tratando de imaginar cuál sería el siguiente paso lógico, ahora que todo parecía estar a punto de irse al traste, no pudo evitar sentir cierto grado de frustración al oír correr el agua de la ducha.

—¡Me importa un carajo lo que pienses! ¿Sabes?

Al ver que Stephen no respondía, agarró su cazadora e introdujo los brazos en las mangas con brusquedad. Se apartó los cabellos a un lado y esperó un buen rato con los brazos cruzados ante la puerta del cuarto de baño. El agua seguía manando de la ducha y un suave aroma a champú inundaba el dormitorio. El silencio comenzó a resultarle demasiado incómodo y pesado.

—Oh, vamos —dijo en tono conciliador—. Pero si sabes perfectamente que lo nuestro no tiene ningún futuro. ¿Me estás oyendo? —Se acercó y llamó con los nudillos—. Deja de comportarte como un idiota y abre de una vez la maldita puerta. Necesito entrar.

—Hay otro cuarto de baño en la planta inferior —lo oyó decir tras la puerta.

—Ya lo sé, pero allí no hay ducha.

Stephen entreabrió la puerta y Rachel pudo ver que tenía los cabellos y el cuerpo completamente salpicados de jabón. A continuación, se frotó los ojos y le dirigió una mirada cansada.

—Estás vestida.

—Eso tiene solución.

—Venga ya. —Sus ojos no expresaron la sonrisa de sus labios—. ¿Y luego, qué? ¿Echaremos un polvo de reconciliación y después te largarás?

—Vamos, Stephen, no seas chiquillo —resopló.

Él le cerró la puerta en las narices y, transcurrido un segundo, volvió a abrirla para entregarle una toalla.

—Por mí puedes darte ese baño en la piscina del vecino. Creo que también tiene un acuario lleno de pirañas. Aunque estoy seguro de que sabrás lidiar muy bien con esos pobres bichos. Es más, pensándolo bien, posiblemente seáis de la misma especie. La verdad, por mí puedes hacer lo que te venga en gana, me trae sin cuidado.

Rachel tensó los hombros cuando, de golpe, él volvió a cerrar la puerta en sus narices. Luego, recuperada del asombro, arrojó la toalla contra la puerta y salió del dormitorio mascullando entre dientes todo tipo de palabras malsonantes. Se encontraba tan enfadada que apenas pudo ver las escaleras mientras descendía por ellas. Se dirigió al zaguán y agarró las llaves que el día antes había dejado tras la puerta.

Aunque se prometió no hacerlo, de camino a casa no pudo evitar sentir cierto malestar por lo sucedido. Cada una de sus neuronas estaba en guerra con las demás. El corazón, enloquecido, le galopaba aún en el pecho, y al darse cuenta de que sus dedos sujetaban con demasiada fuerza la maneta del acelerador, los aflojó.

“Relájate”, se dijo. Sin embargo, la desazón en su estómago no se lo permitía.

Los dedos de la mano comenzaban ya a dolerle cuando, media hora más tarde, llegó al camping de caravanas e introdujo las llaves en la cerradura de su caravana. En ese instante, se percató de que habían forzado el bombín de la puerta. La empujó hasta la mitad y echó un vistazo al interior. Sus ojos tardaron un instante en habituarse a la penumbra y distinguir que sus cosas estaban revueltas y esparcidas por el suelo. Por lo visto, alguien había tratado de robar en el lugar, dedujo cuando abrió del todo.

Fue entonces cuando vio la pintada sobre la cama plegable donde dormía. Para ella estaba bastante claro quién era el autor de aquel “Lárgate zorra”. Rachel se estremeció como si, entrando allí a hurtadillas, Jhoss la hubiera tocado de una manera íntima y personal.

—Maldito sea —masculló en voz baja, tratando de abrirse paso entre sus maltrechas pertenencias. Plegó la cortinilla que impedía el libre paso de la luz del día y abrió la cristalera.

—Vaya —resopló al bajar la mirada, contemplando los platos rotos en el interior del fregadero. Se detuvo en mitad de la roulotte y se apartó el mechón de pelo que le caía sobre la frente. Dejó escapar un suspiro de resignación mientras se quitaba la cazadora y la arrojaba sobre el desparramado relleno del colchón.

El muy cerdo se había asegurado de destrozarlo todo y ahora iba a necesitar un lugar donde quedarse unos días. Aquello le hizo pensar en Stephen.

—Joder, Rachel, menuda idiota estás hecha. —No iba a presentarse en su casa por ese motivo, ni por ningún otro que no fuera lo estrictamente pactado entre ambos. Eso daría pie a que pensara que ella había cambiado de opinión respecto a su relación con él. Y claro, inevitablemente surgiría el siguiente nivel. Un paso que iba a evitar a toda costa. Además, era demasiado orgullosa para eso. Sobre todo después de lo ocurrido esa misma mañana.

—¿Cómo demonios vas a apañártelas ahora? —se preguntó expulsando el aire. Despertarse en la cama de Stephen y verle con dos tazas de café en las manos había sido una impresión demasiado abrumadora como para querer repetirla en breve. Durante los días que llevaban juntos había estado tratando de evitar un momento así. Y lo de la ropa en el armario…

Aquello había detonado como una bomba en su cerebro, desordenando sus neuronas. No recordaba haber sentido tanto pánico en toda su vida.

Reconociendo que no tenía más remedio que aceptar la situación, se inclinó hacia delante y comenzó a recoger los trastos del suelo. No parecía faltar nada. Tampoco era que tuviese mucho, pero los pocos enseres susceptibles a ser robados continuaban allí, aunque no en el mismo sitio ni en el mejor estado.

Rachel alzó la cabeza al oír un silbido.

—Creo que he tardado demasiado tiempo en venir a verte —dijo Baxter desde la puerta, echando un vistazo a su alrededor.

—No digas tonterías, ha sido el hijo de Harris —suspiró, haciendo un gesto con la cabeza hacia la pintada.

—¿Estás segura?

—Bastante segura.

—¿Y puedo saber qué te ha llevado a suponer tal cosa, además de la poesía que te han dejado escrita en la pared? —Baxter alzó el pulgar para pasarle un sujetador, que ella se apresuró a quitarle de las manos.

—Lo vi… Hace poco. —Rachel estudió su reacción por el rabillo del ojo.

—¡Genial! —dijo él, alzando las manos al aire—. ¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—No pensaba decírtelo —confesó.

—Ya lo veo —resopló.

Ella permaneció un instante en silencio, con la luz del sol bañándole la cara.

—Maldita sea, Baxter, deja de mirarme así. Te aseguro que no pude evitarlo. Ni siquiera estaba cerca de aquí cuando ocurrió, sino en Coney Island. No se me ocurrió en ningún momento que lo encontraría allí.

—No es a eso a lo que me refiero, Rachel. Sé que no estás tan loca como para ir tú sola en busca de ese tipo. Lo que me preocupa es ver que después de tanto tiempo pareces no haber aprendido nada.

—¿Nada, como qué?

—Confianza, Rachel. Eso es lo menos que puedes ofrecer a la gente que te quiere.

—¡Pero tú sabes que confío en ti!

—Y una mierda —le reprochó—. Si lo hicieras me lo habrías dicho cuando te topaste con ese capullo.

—Pensé que no me daría problemas. No quise que te preocuparas por nada.

—¿Problemas? Problemas es el segundo nombre de los Harris, Rachel. Esos tipos no saben ir por la vida sin meter a la gente en líos. Son como Arthur, su abuelo. Se toman cualquier estupidez demasiado a pecho.

—Yo no diría que marcarlo de por vida sea cualquier estupidez.

—No, aunque ya deberían saber que toda esa mierda tenía solución.

—Ya lo han resuelto.

—¿Sí? No me digas…

—Alguien le dibujó a Jhoss una serpiente sobre el tatuaje que le hice —le dijo ella, abriendo el frigorífico para invitarle a una cerveza.

—Menudo idiota —bufó él entre dientes.

—Créeme, vas a llamarle algo peor cuando sepas que se ha largado con todas las Budweiser que había en el frigorífico.

Faro

“Encuentra tu camino”

Este tatuaje significa cambios positivos en nuestra vida. El faro nos ayuda a encontrar el camino o el curso que hemos perdido. Orienta a los barcos hasta su destino y simboliza la bienvenida y la seguridad.

Después de salir de la ducha, Stephen continuaba cabreado. Le habría encantado decirle a Rachel lo que opinaba de ella y de todas sus estúpidas normas, pero en aquel momento estaba demasiado enfadado para hacerlo sin gritar. Así que lo más sensato era esperar a que la cosa se tranquilizara un poco antes de que terminara por estropearse del todo. Esa mujer conseguía sacarlo de sus casillas. Demasiado tenía ya con hacerse a la idea de que era la primera vez que sentía algo realmente profundo por una mujer como para también tratar de que ella dejara de renegar de sus propios sentimientos hacia él. Quería y necesitaba estar con ella, pero parecía no encontrar la manera.

Mientras se preparaba otro café, Stephen se preguntó por qué demonios era así Rachel. Tenía que haber un buen motivo, la gente no se encerraba tan férreamente en sí misma sin que existiera una buena razón. Durante todo ese tiempo, apenas había sido capaz de averiguar algo sobre ella, aparte de que trabajaba para la empresa de Víctor Tilman, el capullo de quien Kaori se había enamorado. Pero esa mañana, al despertar en su cama, había vislumbrado en sus ojos un verdadero pánico. Stephen había visto en muchos rostros todo tipo de miedos, y podría jurar que el de ella era genuino.

Sin embargo, decidió no presionarla, meterse en el baño y quedarse allí hasta que las cosas se tranquilizaran por sí solas. No le gustaba que ella hablase de lo que ambos tenían con tanta ligereza. Era como si le importase un comino estar con él o con cualquier otro, y él sabía que no era cierto. A diferencia de sus palabras, su cuerpo entero decía lo contrario cada vez que se estremecía bajo las caricias de sus manos.

Miro por la ventana, con la taza entre los dedos, y se quedó mirando el jardín mientras daba pequeños sorbos de café caliente. Su manera de pensar había cambiado mucho desde que la conocía. Durante la mayor parte de su vida había evitado las relaciones más o menos serias. Odiaba tener que dar explicaciones a alguien de lo que hacía. Le gustaban las mujeres, pero no había encontrado una que le gustara lo suficiente como para querer comprometerse con ella. Y ahora estaba Rachel, que le rehuía como a una serpiente venenosa.

Desde un principio, la relación de ambos había sido un tanto diferente. A veces, ella se comportaba como si lo suyo con él fuera únicamente un juego, y otras, muchas menos, se acurrucaba en la cama contra su cuerpo hasta quedarse dormida. Cuando aquello sucedía, él se pasaba los minutos contemplándola, como si temiese el momento en que, de madrugada, se despertara y se largarse sin decir una palabra. Hasta esa misma mañana.

Stephen apartó la taza de los labios cuando oyó que alguien golpeaba la puerta con los nudillos. La dejó sobre la mesa y se encaminó hacia el vestíbulo. Cuando abrió y encontró a Rachel ante él, frunció el ceño desconcertado.

—No me digas que has venido a disculparte.

—No.

Sin dar muestras de asombro, él la dejó pasar.

—¿Continúas enfadado?

—¿No crees que tengo razones para estarlo?

—Supongo que me lo merezco —aceptó mientras lo seguía hasta el salón.

—¿Vas a decirme a qué has venido? —Fingió echar un vistazo a su reloj—. Porque, que yo sepa, aún no es la hora de echar un polvo. Eso suele suceder sobre las diez de la noche. Así que, ¿podrías ir al grano?

Rachel no pudo evitar que sus mejillas enrojecieran por la vergüenza.

—Está bien. Hoy, cuando llegué a mi autocaravana la encontré patas arriba. Por lo visto alguien entró ayer noche y… —Rachel se interrumpió al advertir el asombro en la mirada de Stephen—. ¿Ocurre alguna cosa?

—Que vives en una roulotte. —Arqueó las cejas sobre los ojos.

—Sinceramente, no sé qué tiene que ver eso con lo que estoy tratando de decirte.

—Pues yo creo que mucho. ¿Acaso no te paga Tilman lo suficiente, para que tengas que ir por ahí exponiéndote a que te ocurra cualquier cosa?

—No va a ocurrirme nada.

—Pues entonces es que no he entendido bien lo que haces aquí.

—Bueno, sí que ha ocurrido. Pero ese no es el caso. Si me dejas que te lo explique, puede que lo entiendas.

—Okey, soy todo oídos —dijo, apartando una silla de la mesa para sentarse.

—Como te decía, alguien forzó la entrada de mi roulotte esta noche y, bueno, en estos momentos no creo que pueda quedarme allí. Tal vez me haya precipitado un poco al pensar que podrías dejar que me quedase durante un tiempo en uno de los dormitorios que tienes libres, pero solo sería hasta que se solucione mi problema, por supuesto.

—No, Rachel, ese no es tu problema. ¿Quieres que te diga cuál es? Léeme los labios. —Señaló su boca con un dedo y le dijo—: El problema es que vives en una caravana. Y no lo digo porque no sea un buen lugar para una persona que no tenga la posibilidad de quedarse en ningún otro sitio, sino porque no acabo de entender por qué lo haces tú. Sabía que estabas un poco loca, pero no hasta este punto.

—Oye, no he venido hasta aquí para que me des un sermón.

—¿No? ¿Entonces a qué has venido? ¿A pedirme que deje que te quedes en una habitación? Venga ya, Rachel, ¿te has creído que esto es un hotel?

—No, Stephen, no me has entendido…

—¡Me tomas por tonto!

—¡No! —exclamó ella—. ¡Estoy aquí porque confío en ti! ¿De acuerdo?

Él se quedó en silencio durante una fracción de segundo, después se acercó a ella y le dijo con la mandíbula tensa:

—A otro con ese cuento. La cosa no funciona así. Si te quedas, lo harás en el mismo dormitorio que yo. Me he cansado de que me utilices como a un pañuelito de usar y tirar. —La señaló con el dedo—. Yo también tengo sentimientos, ¿sabes? Para mí también es difícil aceptar lo que nos está pasando. ¿Crees que me es más fácil que a ti? ¿Qué estoy más acostumbrado que tú a todo esto? Pues déjame decirte algo: yo también aprecio mucho mi libertad, Rachel, pero a veces hay cosas más importantes en la vida.

—¿Es tu última palabra? —imbuyó bruscamente el aire.

—Lo tomas a lo dejas —aseveró él—. Si no, será mejor que hagas lo que te dije esta mañana y me busques solo cuando te apetezca correrte una buena juerga. Y ahora, si no te importa, tengo cosas mejores que hacer que perder la mañana oyéndote decir bobadas.

Rachel se quedó de piedra cuando, situándole una mano en la base de la espalda, Stephen comenzó a empujarla suavemente hacia la salida. Justo cuando iba a darse la vuelta para acusarlo de ser un borde, él cerró la puerta en sus narices.

“¡Maldita sea!”. Era la segunda vez en ese día que lo hacía.

Rachel torció el morro al oír un leve carraspeo a su espalda, se dio la vuelta e intercambió una mirada con Baxter. El viejo, apoyado en el coche de Stephen, se encendía un cigarrillo mientras la observaba a pocos metros de distancia.

Ella exhaló el aire lentamente.

—Será mejor que nos vayamos —dijo, frotándose la nariz con el dorso de la mano.

—Estás cabreada —dedujo el viejo cuando la vio caminar hacia él.

—No estés tan seguro.

—Te conozco, y siempre te da por frotarte la punta de la nariz cuando lo estás —indicó, antes de comentar—: Significa mucho para ti, ¿no es cierto?

—¿Quién?

—El tipo que vive en esa casa —agregó Baxter, señalando la vivienda con un ligero movimiento de su cabeza—. Él te importa, puedo verlo en tu mirada.

Ella enarcó una ceja y rio.

—Baxter, aún es pronto para beber —repuso con un bufido.

—Sabes perfectamente que no he bebido ni una gota, gracias en parte a nuestro queridísimo amigo Jhoss. Así que te agradecería que no trataras de tomarme el pelo, hasta un ciego podría ver que sientes algo por ese tipo.

—¿Sí? ¡No me digas!

Baxter le dirigió una mirada inquisitiva.

—Debería haberme imaginado que te resultaría más fácil encerrarte en ti misma que decirle a ese hombre lo que realmente sientes.

—Pues siento decepcionarte, pero le dije que confiaba en él. ¿Te parece eso lo bastante sincero? —refunfuñó ella.

Él hizo una mueca de asombro.

—Eso está bien.

—¡Y un cuerno, está bien! —gruñó—. No sé por qué demonios te hice caso con eso. Ni siquiera ha querido oír hablar de la posibilidad de que me quedara en su casa. ¿Te lo puedes creer? ¡Me ha cerrado la puerta en las narices!

Baxter arrojó el cigarrillo al suelo. Tras apagarlo con la punta de la bota, le preguntó:

—¿Te acuestas con él?

—¿Y qué si lo hago? —contestó Rachel—. Creo que soy lo bastante mayorcita para hacer lo que me venga en gana sin tener que dar explicaciones a nadie.

Él se echó a reír y respondió:

—Dime que no le has dicho a ese hombre que te quedarías en otra habitación.

Rachel volvió a rascarse la punta de la nariz.

—No puedo creerlo… —añadió Baxter.

—No sé por qué vienes ahora con esas. Yo no le he mentido en ningún momento, ¿sabes? —le dijo—. Le dije desde el principio que no íbamos a tener nada más que sexo. Se lo dejé muy claro, incluso antes de comenzar con todo esto.

—¿Y cuándo fue eso? ¿Justo cuando te pareció que él no sería capaz de echarse atrás? —adivinó Baxter, deteniéndose junto a su motocicleta—. Mira, puedes hacer lo que te plazca con tu vida, Rachel, estoy cansado de tratar de hacerte comprender que lo que ocurrió en el pasado no tiene por qué repetirse ahora. Pero procura no darte cuenta demasiado tarde de que has metido la pata. No puedes vivir siempre esperando el momento en que alguien vuelva a hacerte daño, porque no es justo para ti. Ni para los demás.

Rachel se quedó muda un instante.

—Hace poco que nos conocemos, aún es demasiado pronto para apostar por algo que puede que no salga bien. No sabe nada sobre mí —dijo Rachel finalmente.

—Nadie sabe nada de ti. Ni siquiera yo sé del todo lo que te está rondando por esa cabeza. Pero estoy seguro de que nunca antes había visto ese brillo en tu mirada —continuó diciendo él, tratando de ser lo más claro posible—. Y, francamente, no me gustaría ver cómo dejas pasar ese tren.

—No te preocupes, soy muy feliz con las cosas tal y como están.

—¿Y cuánto tiempo más crees que continuarán así? —repuso Baxter—. Si ese hombre siente realmente algo por ti, las cosas no tardarán mucho en cambiar.

—Eres un romántico, Baxter —rio sin ganas.

—No veo por qué no quieres aceptar que puede que le importes a ese tipo.

—No he dicho eso. Pero de ahí a que lo que sienta sea amor…

—Nunca se sabe.

—El amor no existe —contestó muy convencida—. No digo que la gente no crea estarlo, pero es solo un engaño del cerebro.

—Entonces, Karen y yo debemos parecerte dos viejos idiotas.

—Lo tuyo con Karen es distinto.

Él soltó una carcajada a modo de respuesta.

—Sube a la moto antes de que me arrepienta y te deje aquí, en vez de llevarte de vuelta a casa.

Rachel no se lo pensó dos veces y dejó que él le acompañara de nuevo a la caravana. Cuando se despidieron, media hora más tarde, se pasó por el supermercado, adquirió un paquete de bolsas de basura, varias piezas de fruta y preguntó si aún les quedaban cajas vacías de cartón. Tras llevar las compras a casa, tiró los cristales rotos y metió la ropa (la poca que Jhoss no había despedazado) en los armarios. Luego sacó una bandeja de canelones del congelador y la introdujo tres minutos en el microondas.

—¿Qué demonios pasa ahora? —se preguntó al ver que no funcionaba, arrastrando el aparato sobre la encimera para comprobar el estado del enchufe. Cuando vio que el cable estaba seccionado por la mitad, lo arrojó a un lado con un suspiro. Ese idiota se había cargado todo lo que había podido. El mensaje era claro: quería que se largara de allí.

Suspiró al mirar al alrededor. En realidad no podía dejar de darle vueltas a lo que había dicho Stephen, a pesar de que Baxter había insistido en aquello mismo infinidad de veces sin que a ella le afectase lo más mínimo. Le gustaba ser autosuficiente y vivir en ese cachivache le daba la libertad de poder serlo. Entonces, ¿por qué ahora se sentía tan fuera de lugar? No podía más que interpretarlo como una mala señal. Un indicio de que algo estaba cambiando dentro de ella.

Rachel recogió lo que pudo y arrastró dos grandes bolsas hasta el contenedor de basura. Cuando regresó a la caravana, atrancó la puerta con la ayuda de un viejo bate de beisbol y un cinturón de piel. Después volvió a abrir el frigorífico, sacó una bolsa de cerezas y se sentó sobre la encimera. En ese momento se dio cuenta de que estaba empapada en sudor. Llevaba dos horas recogiendo trastos sin apenas concederse a sí misma un instante de descanso. Parecía que estar ocupada conseguía alejar su mente de otras cosas, como, por ejemplo, de cierto hombre que le estaba quitando el sueño, o de por qué el suministro de agua caliente había dejado de funcionar.

El sol se estaba poniendo nuevamente cuando pensó en Stephen. Le vino a la cabeza aquella imagen de él descalzo y solo con un pantalón de pijama, mientras sostenía dos tazas de café humeantes. Inconscientemente, se llevó una cereza a la boca y la chupó contra el paladar, deleitándose en su sabor áspero y delicioso. Ese hombre era extraordinario en cualquier circunstancia. Daba lo mismo que acabara de levantarse o que estuviera cruzando el desierto del Gobi bajo un sol de justicia.

En el mismo instante en que Rachel comenzó a imaginarse junto a él en el interior de una exótica jaima, el teléfono comenzó a sonar. Ella resopló con irritación cuando se deslizó de la nube en la que se había subido y apartó de su boca la cereza que estaba a punto de comerse.

—¿Y ahora, qué coño querrá? —masculló al reconocer el número de Víctor Tilman en el localizador de llamadas y descolgó el auricular con desgana—. ¿Sí, señor Tilman?

—Lamento tener que molestarla en su día libre, señorita Simmons, pero quería preguntarle algo.

—¿De qué se trata? —Hizo un rápido movimiento de muñeca y lanzó una cereza al interior de su boca. Tras masticarla, apuntó al cubo de basura y escupió el hueso, acertándole de lleno.

—El otro día, cuando fue a recoger mi ropa al tinte…

Rachel abrió los ojos de par en par al caer en la cuenta de que su jefe proyectaba casarse esa misma tarde. Al parecer, al muy idiota ni siquiera le importaba que Kaori, incapaz de soportarlo, estuviera a punto de largarse a Japón. Lo que la puso a ella en un dilema. Quizá si se mordía la lengua unos minutos, si esperaba a que la indignación que sentía se esfumase, no perdería el trabajo. Además, normalmente era bastante reacia a romper una promesa, pero la rabia le hizo encontrar el valor suficiente para expresar lo que realmente llevaba tiempo queriéndole decir.

—¡Vaya! Veo que por fin has sacado la camisa de la bolsa —dijo, escupiendo un hueso de cereza con tal determinación que terminó rebotando en el suelo—. Mierda.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio, como si Tilman estuviese valorando la posibilidad de no haberla oído bien.

—Pues mira, majo, te está muy bien empleado, por mamón —continuó diciendo ella.

—¿Disculpe?

—Oh, déjate de gilipolleces. ¿De veras creías que podrías jugar con los sentimientos de mi mejor amiga e irte de rositas? —resopló—. Lo de la camisa no es nada comparado con la patada en el culo que te habría dado si Kaori me lo hubiese permitido. Así que, deja ya de lloriquear como una nenaza.

Él escupió el aire bruscamente.

—Ah, y otra cosa, considérame despedida. —Rachel se desahogó, lanzando un enérgico gruñido—. ¡Qué maravilla, joder! Ya empezaba a estar hasta la coronilla de tanto “¿Sí, señor Tilman?”, “¡Claro, señor Tilman!”, “¿Desea alguna cosa más, señor Tilman?”… ¿Sabes? Estoy hasta el gorro de tu apellido. Lo o-dio. Así que puedes coger el dinero que me debes y metértelo por…

Rachel cerró la boca al oír el súbito bip, bip, bip que le devolvió el aparato.

—Será cobarde —masculló con enojo, entendiendo finalmente que hablar con él no había servido para que se sintiera mejor. Lo cierto era que todo continuaba igual que antes. Todo menos su vida.

El sentimiento de rabia e impotencia dio paso al asombro cuando levantó la mirada y la clavó en los dos hombres que se dirigían hacia la roulotte. Si no los hubiese reconocido por sus peculiares motocicletas, de un chillón tono amarillo, lo habría hecho por la gran envergadura de sus cuerpos. Guardó en el frigorífico el resto de las cerezas y se acercó a la puerta para retirar el trinquete. Sabía, incluso antes de hablar con ellos, por qué estaban allí.

—¿Qué hay, gatita? —Nick, el menor de los hermanos Volga, al que todo el mundo conocía por el apodo de “Ruso”, debido a su fuerte constitución y prominente mentón cuadrado, le tendió una mano. Rachel intuía que el mote también tenía mucho que ver con su fuerte e incondicional amor por el vodka. Cuando la estrechó, observó sus uñas llenas de grasa de motor. Ambos hermanos poseían un taller en las afueras, que hasta el momento no había llamado la atención de los Harris. Nick y Cybil, su hermano, vestían sendos pantalones vaqueros y camisetas. El primero llevaba puesto un chaleco de cuero en el que destacaba el nombre con el que había bautizado a su motocicleta, una tal “Susie”, de la que aseguraba estar enamorado.

—Supongo que os envía Baxter —dedujo ella.

—Ya sabes cómo es el viejo —respondió Nick—. Después de contarnos lo ocurrido nos ha pedido que nos acercáramos hasta aquí, por si podíamos ayudar en algo.

—Os lo agradezco, pero no creo que exista alguna posibilidad de que alguien haga algo contra los Harris. Ni siquiera vosotros.

—Ninguna, si no queremos que la ciudad entera se convierta en un maldito polvorín. Esa familia es peligrosa, gatita. Te lo digo yo, que he visto cómo nacían y se esfumaban muchas bandas de mafiosos antes de que ellos aparecieran en Nueva Jersey con la intención de quedarse.

—No pienso marcharme de aquí, si es a lo que habéis venido —aseguró.

En esa ocasión, fue Eric quien la miró extrañado.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas hacer?

—No lo sé —dijo Rachel—. Pero ahora que no tengo un trabajo me niego a volver a huir con el rabo entre las piernas solo porque ese niñato mal criado me la tenga jurada.

—Has debido de beber más cerveza de la que imagino —masculló Nick—. Te recuerdo que, desde que los Harris controlan la ciudad, han desaparecido ya tres tipos y cuatro han terminado en el hospital. Esa familia lo tiene todo atado y bien atado. Actúan con total impunidad, amparados en una legalidad que no hay por donde cogerla.

—Diciendo eso solo estás dándome la razón. Me envenena la sangre que no podamos hacer nada para frenar a esas lagartijas. ¿Cuánto tiempo más tendremos que aguantar que hagan y deshagan a su antojo?

—No lo sé. Pero de momento es mejor no provocarlos. —La señaló con el dedo—. Y eso también va por ti.

—No importa que me recuerdes que lo del tatuaje fue un error.

—Tatuarle una mierda a ese idiota en la espalda fue una estupidez. ¿Sabes que el muy cretino se paseó con aquello dos días enteros antes de darse cuenta? La noticia corrió como la pólvora hasta los oídos de su padre. Y Harris ya creía que su hijo era idiota antes de aquello, así que ya puedes imaginarte lo que se armó después.

—Si te sirve de consuelo, me gustaba más el tatuaje de antes que el de ahora —añadió Cybil.

—Lo que menos necesita Rachel es que la animes —le recriminó su hermano—. Hemos venido a echarle una mano, no a arrojar una cerrilla a un barril de combustible.

—Así que, ¿a echarme una mano…? —Rachel los observó pensativa—. Se me ocurre algo que sí que podéis hacer por mí.

Una hora después, cuando los hermanos Volga se marcharon, Rachel agarró una toalla y se acercó tranquilamente hasta la piscina situada en el recinto de autocaravanas. El viento era suave y sacudía con dulzura las hojas de las palmeras que estaban ubicadas a unos pocos metros de distancia. Como de costumbre, el lugar estaba desierto. Dejó la toalla sobre una tumbona y se desnudó. La oscuridad reinante envolvió su esbelto cuerpo cuando se sumergió en el agua helada. Nadó un rato para desentumecer los músculos de sus piernas y luego buceó hasta el fondo con el propósito de retirar del desagüe las hojas acumuladas durante el día. Cuando volvió a emerger las arrojó en el césped y durante los siguientes minutos flotó de espaldas en el agua, meditando sobre lo que iba a suceder esa noche. Le daba la sensación de que estaba cometiendo un error. Otro más.

Durante toda la vida se había visto obligada a valerse por sí misma, de modo que ir a ver a Stephen esa mañana para pedirle ayuda le había resultado tremendamente difícil. Aunque no tanto como confesarle que confiaba en él. En cierta manera, aún se sentía dolida por el hecho de que él se negara a creerlo.

Rachel salió de la piscina, deteniendo el impulso de llamar a Nick y Cybil para decirles que “abortaran la misión”, se envolvió en la toalla y, tras recoger sus ropas, regresó a la roulotte. Después de darse una ducha con agua fría y retirar el cloro de sus cabellos, se puso unos vaqueros, un top de tirantes finos y unas botas tejanas. Después regresó al diminuto aseo, donde se maquilló las pestañas con un perfilador de color negro, que inmediatamente resaltó el bonito color celeste de sus ojos.

Pasada la media noche, Rachel se subió en la moto y se dirigió a casa de Stephen. Tenía interés en saber qué tal les había ido a los Volga. Resultaba obvio que quien la buscaba la encontraba, pero al llegar a su destino la engulló una oleada de pensamiento racional. Al bajar de la moto, esquivó un motón de coches aparcados, se dirigió a la puerta principal y la golpeó fuertemente con los nudillos. Cuando Stephen abrió se la quedó mirando con asombro.

—Cuando te dije que si querías correrte una juerga ya sabías dónde encontrarme, no me refería a que invitaras a mi casa a un tropel de… —Echó un vistazo sobre su hombro y miró a las personas que inundaban la vivienda—. ¡Qué sé yo! ¿De dónde demonios los has sacado, de Sons of Anarchy?

Al advertir tanta rabia acumulada en los ojos del hombre al que amaba se le hizo un nudo en el estómago, como si acabase de caer en la cuenta de que Stephen no se merecía aquello.

—Maldita sea, Rachel, ¿piensas decir algo? —preguntó él frunciendo el ceño.

—¿Cuál es tu problema?

—¿Cómo que cuál es mi problema? ¿Has echado un vistazo a mi casa? ¡Tus amigos han apilado cinco barriles de cerveza en mitad del salón y están todos borrachos!

—Solo se divierten —respondió ella, apoyando un codo en el quicio de la puerta al tiempo que lo observaba con una sonrisa seductora en los labios.

—¿Me estás vacilando? —Justo cuando iba a abrir la boca para preguntarle que si aquella era su idea de diversión, un tipo enorme se apoyó en su hombro, dejando caer todo su peso sobre su espalda.

—¡Ey, Rachel, te echábamos de menos! —exclamó Cybil al verla, antes de girarse hacia Stephen para mostrarle la pequeña vasija con forma de perro que aferraba en una de sus manos—. Oye, estas cosas que tienes en tu casa son la caña, ¿lo sabías?

—¿Pero qué…? —exclamó él, apartando a un lado el brazo del hombre—. ¿¡Qué demonios haces con eso!? ¡Vuelve a ponerlo ahora mismo en su sitio! Esa vasija es la reproducción exacta de un vaso canopo de la dinastía diecinueve, usada por los egipcios para depositar las vísceras de Amosis I. ¿Acaso eso no significa nada para ti?

Cybil parpadeó un poco achispado por la cerveza, arrugó el ceño y le preguntó a Rachel:

—¿Qué carajos ha dicho tu amigo?

—Que es una reproducción.

—Aaaah. —Cybil le dio un fuerte manotazo en la espalda a Stephen—. Entonces no te importará que lo use como jarra de cerveza. Mis colegas se han vuelto locos y han comenzado a lanzar las que guardas en la cocina, a ver quién le atiza antes a esa cabeza rara que tienes en el piso de arriba.

—¿El busto de Tutankamón? —Stephen se echó las manos a la cabeza, antes de salir disparado escaleras arriba. Se le ponían los pelos de punta con solo imaginar lo que esos tipos estarían haciéndole a su preciosa reliquia. Pese a todo, trató de no perder los nervios y enviarlos a todos al cuerno mientras se abría paso entre el chico y la chica que habían decidido ponerse cariñosos justo en el rellano del piso superior. Lo último que le apetecía era que una tropa de moteros borrachos le diera una tunda. ¿Acaso no había tenido bastante esa semana? Sacudió la cabeza cuando llegó hasta el busto y lo rodeó protectoramente con ambos brazos, provocando los abucheos del personal. Luego pasó junto a Cybil, que por lo visto se había acercado para probar suerte con la cabeza rara, y le quitó de las manos su querida vasija funeraria. Volvió a bajar las escaleras y, tras situarlo todo sobre la consola del zaguán, gritó a los concurrentes—: ¡Esto no se toca! ¡Ni siquiera se mira! ¿Estamos?

Unos pocos cerraron la boca y lo contemplaron en silencio. Pero medio segundo después continuaron a lo suyo sin mostrar la menor señal de haberlo escuchado.

Stephen se acercó a ella y la miró fijamente.

—Voy a matarte por esto, Rachel —gruñó justo en el instante en que unas exuberantes bragas de color rojo caían sobre su cabeza desde el piso superior. Frunció el ceño y, agarrándolas con dos dedos, las lanzó con sobre el busto de Tutankamón. A continuación volvió a mirarla, como si estuviera esperando una disculpa de su parte.

—No voy a pedirte perdón —dijo ella, adivinándole el pensamiento.

—¿Por qué no me sorprende? —replicó él—. Y todo esto, ¿solo porque te dije que no estoy dispuesto a que continúes utilizándome?

—Uffff —resopló, frotándose la nariz con el dorso de la mano.

—Déjate de “ufffs”, sabes que tengo razón. Y para ya de rascarte la maldita nariz, eres tú la que te pones a ti misma entre la espada y la pared. Yo no te obligo a nada, pero tú no haces más que evitar ciertas situaciones porque crees que van a comprometernos de alguna forma. ¿De veras crees que despertarte en mi cama va a vincularnos más que compartirla? —Stephen hizo una pausa antes de añadir—: Te conozco, Rachel, pero no sé qué maldita lección pretendes darme con todo esto.

El hecho de que él hubiese acertado en casi todo hizo que ella se sintiera incapaz de abrir la boca. Ni siquiera pudo hacerlo para decirle que, al contrario de lo que él pensaba, despertase en su cama no le había resultado incómodo, sino inesperadamente agradable.

—Tengo que marcharme —le dijo, frotándose los codos con nerviosismo.

—Dicho de otro modo: que estás pensando en salir corriendo antes de que esto te afecte —adivinó Stephen, aproximando su boca peligrosamente a ella.

Rachel tragó saliva al notar que el tibio aliento del hombre le acariciaba el rostro.

—Si quieres verlo así…

—En lo que a ti respecta, no hay otra manera de verlo —le aseguró.

Ella lo fulminó con la mirada. Sin embargo, no encontró en su interior el valor suficiente para responder. De modo que optó por la salida más cobarde y se dio la media vuelta con el propósito de largarse a toda prisa.

—¿Y qué hay de toda esta gente? —le preguntó Stephen siguiéndola hasta el porche.

Rachel se detuvo un instante y se volvió para mirarlo. Una parte de ella se sentía culpable, pero aun así clavó los ojos en los de él con determinación. Con los cabellos revueltos y una vieja camiseta por fuera de los jeans, Stephen continuaba siendo el hombre más interesante que había conocido nunca. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

Él tiró bruscamente de la cazadora que ella llevaba puesta para acercarla a su cuerpo. Rachel pudo ver fugazmente el brilló hambriento en su mirada antes de que Stephen aproximara la boca a la suya. Mientras notaba cómo su cálido aliento le acariciaba la delicada piel de los labios, se debatió con el deseo de besarlo. Hasta ahora nunca se había dado cuenta de lo mucho que le atraía que él tomara la iniciativa. Si bien, no la besó en ningún momento. Tan solo se dedicó a retarla con la mirada, como si estuviese esperando que ella diera el paso. La seguridad en sí mismo que demostraba la fascinó, aunque hizo que se mostrara aún más hostil.

—No te preocupes, se largarán en cuanto se termine la cerveza. —Resopló encogiéndose de hombros.

Stephen la estudió un instante con una expresión difícil de descifrar. Luego la soltó y se la quedó mirando mientras cruzaba el jardín en dirección al vehículo que unos minutos antes había estacionado al otro lado de la calle. Pestañeó y volvió la vista hacia el salón, tratando de calcular mentalmente cuánta cerveza quedaría en los barriles.

—Demasiada —dedujo en mitad de un suspiro, planteándose un instante la idea de largarse de allí con ella. Descartó esa posibilidad medio segundo más tarde, cuando pensó que podría no tener casa cuando decidiera regresar. Con un suspiro, cerró la puerta y se concentró en los dos hombres que, en mitad del salón, estaban siendo duchados con cerveza por un tercer individuo.

—A la mierda la alfombra —asumió en voz baja. Luego subió las escaleras, a contracorriente de los tíos que las bajaban en tropel con el propósito de no perderse el particular bautismo que se oficiaba en la planta de abajo, y una vez arriba se apresuró a agarrar un par de vasijas etruscas y ocultarlas en el armario donde guardaba las toallas y sábanas limpias. En el mismo instante en que abrió la puerta, advirtió la silueta de una pareja que, de inmediato, le invitó entre jadeos a largarse de allí.

—¿Es que no tenéis casa? —les recriminó cerrando la puerta de golpe—. ¡Joder!

La situación estaba completamente descontrolada, pensó. Dio media vuelta y se dirigió con las vasijas al salón. Allí se topó con Kaori, que estaba observándolo todo desde la puerta con la boca abierta.

Al verle, la muchacha abrió los ojos de par en par.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó —. ¿Y qué demonios haces con eso en las manos?

—No tengo ni idea —dijo él, entregándole las dos vasijas sin mostrar signos de asombro.

—Bien. —Volvió a pasarle los dos recipientes—. Pues será mejor que te encargues tú solito de esta gente, porque yo me voy a la cama. Mañana temprano tengo que coger un avión a Tokio, ¿recuerdas? Ya te dije que dejarás en paz a Rachel. A saber lo que habrás liado ahora.

—¿Y qué te hace pensar que he sido yo quien la ha liado? —le recriminó mientras la muchacha se abría paso entre la horda de moteros.

Durante el tiempo que duró la improvisada fiesta, Stephen se dedicó a recoger e introducir vasos en el lavavajillas, quitar de en medio cualquier cosa que corriese el riesgo de hacerse pedazos y a sacar los individuos que continuamente se colaban en los cuartos desocupados con el propósito de dormir la mona.

Cuando, algo más de cinco horas y ocho cervezas después, el último de aquellos tipos abandonó la casa, Stephen se dejó caer de bruces en el sofá y hundió la cara en el cojín del reposabrazos.

—¡Fantástico! —ahogó un gemido de agotamiento.

Ancla

“Seguridad”

“Esperanza y salvación”

Este es uno de los tatuajes favoritos de las personas relacionadas con el mar. Las anclas significan esperanza y confianza en los seres queridos y en todo aquello a lo que se siente atado emocionalmente.

No habían transcurrido ni dos horas cuando alguien llamó a la puerta. Stephen despertó bruscamente y contrajo el rostro al despegar el primer párpado. Gimió, llevándose una mano a la cara, e hizo un gesto de dolor al situar los dedos sobre su mejilla izquierda. Por lo visto se había quedado dormido sobre el moratón que Tilman le había ocasionado unos días antes. O tal vez este era nuevo.

—¡Mierda! —masculló, mirando a su alrededor como si esperase encontrar algo o a alguien. Todavía le costaba entender lo que había sucedido la noche anterior. En su mente todo se había vuelto bastante borroso después de la quinta o sexta cerveza. Pero de lo que estaba seguro era de que cuando le dijo a Rachel que si quería correrse una juerga se pasara por allí, no se refería a que se presentara con un tropel de moteros con pinta de cantantes de rock.

—¡Vale! ¡Ya voy, ya voy! —gritó todo lo fuerte que el dolor de mandíbula le permitió. Al darse cuenta de que iba vestido solo con unos bóxer, se detuvo en seco y miró alrededor, agarró los primeros pantalones que encontró en el suelo, rogando al cielo que fueran los suyos, y se los puso antes de arrastrar pesadamente los pies hasta la puerta. En cuanto pasó junto a las escaleras se acordó de Kaori, lo que hizo que echara un vistazo a su reloj, que por extraño que resultase continuaba en su muñeca, advirtiendo que eran más de las diez. A esas horas su compañera de piso ya debería estar en el aeropuerto.

—Espero que no hayas olvidado nada, Kaori, porque tu avión sale dentro de una hora —masculló con voz pastosa. Sin energías para añadir nada más, apartó una silla y se abrió paso hasta la puerta. Al abrirla y toparse con la dura mirada de Víctor Tilman, Stephen trató de cerrarla, pero el ejecutivo se lo impidió aferrando una mano al marco. Él contempló los dedos de Víctor con asombro, y casi de inmediato reparó en que no llevaba alianza. Entornó los ojos y lo miró extrañado. Vestía una camisa cara pero arrugada, como si hubiese dormido con la ropa puesta, y unos pantalones vaqueros que nada tenían que ver con su manera de ser.

—¿Avión? ¿Qué avión? —preguntó el hombre, clavando los ojos en el moratón de su mejilla.

—¿Qué quieres? —inquirió él, muy serio.

—Hablar con Kaori.

—Entonces será mejor que la llames a su teléfono —le recomendó antes de intentar cerrar la puerta, pero en esa ocasión fue el pie de Tilman lo que se lo impidió—. ¡Eh! ¿Es que estás sordo? Ya te he dicho que ella no está aquí —le recriminó cuando lo empujó a un lado y entró en la casa, decidido a buscarla él mismo.

En cuanto Víctor alcanzó el salón, oyó un crujido debajo de la suela de sus elegantes zapatos negros. Así que alzó el pie y advirtió que había pisado un trozo de lo que parecía ser un plato roto. En seguida se percató de que a su alrededor parecía haber estallado una guerra mundial. Stephen lo imitó y deslizó una rápida mirada por el salón, calculando mentalmente los desperfectos. A continuación se inclinó para poner en su sitio una lámpara, que continuaba encendida sobre el suelo, y luego se pasó los dedos por los cabellos, observando los ceniceros rebosantes de colillas apagadas.

—Menuda juerga te has corrido… —le recriminó Tilman en voz baja.

—¿Te importa? —preguntó de mal humor, echando a Víctor a un lado para recoger los pedazos del plato roto.

—¿Se puede saber qué ha pasado aquí?

—Es mi casa, así que no te importa.

Víctor agarró con dos dedos las braguitas de encaje que se habían quedado prendidas a un busto de Tutankamon. En cuanto Stephen se dio cuenta, se las arrebató de las manos.

—¿Nadie te ha dicho que fisgar las cosas de los demás es de mala educación?

—Esto no es de Kaori.

—¿Y…? —replicó de mal humor, encogiéndose de hombros.

Stephen apenas se percató de que Víctor estaba a punto de abalanzarse sobre él hasta que fue demasiado tarde. En ese instante maniobró el cuerpo de manera que trató de alejarlo de su puño, pero este acabó colisionando de todos modos contra su hombro izquierdo.

—Serás hijo de perra… —le gritó antes de lanzarse sobre él. En un abrir y cerrar de ojos, ambos estaban rodando por el suelo mientras se golpeaban e insultaban mutuamente.

Aunque trató de acertarle a Víctor en la mandíbula en varias ocasiones, este no paró de esquivarlo. Así que, ante la imposibilidad de noquear a ese hombre, apoyó las manos contra sus hombros e intentó alejarlo un poco de él para poder recuperar el aliento. Tilman aprovechó ese momento y lo sacudió en la mejilla, acertando de lleno al moratón. Alzó el brazo para asestarle otro puñetazo y, justo cuando Stephen cerró los párpados, aguardando el golpe, notó que el peso del hombre dejaba de presionarle las costillas.

Confundido, abrió los ojos y parpadeó intensamente al contemplar cómo el cuerpo de Tilman caía hacia un lado. Entonces Rachel apareció tras él, agitando una mano en el aire al tiempo que gesticulaba una mueca de dolor.

—¿Se puede saber qué demonios ocurre aquí? —preguntó ella antes de tender una mano a Stephen—. ¿Es que no puedo dejarte solo un momento?

—¿Rachel? —Stephen sacudió la cabeza, todavía confundido—. Creía que después de lo de anoche te habrías largado definitivamente.

Sin decir una palabra, ella se acercó a él para examinar el estado del moratón de su mejilla y suspiró al pasarle la punta de los dedos con cuidado por encima, comprobando que la hinchazón había aumentado.

—¿Rachel…? —cacareó Tilman, incapaz de salir de su asombro—. ¡No me fastidies! ¿Eres tú de verdad?

Ella volvió el rostro y lo miró con hostilidad.

—No, qué va… Soy tan solo fruto del golpe que te he atizado en la cabeza.

—Yo, no… —alucinó Víctor—. Bueno, solo quería decir que…

Rachel lo miró con una mezcla de rabia y compasión en el rostro.

—Será mejor que te invite a un trago… —dijo, cogiendo al azar una de las numerosas botellas que yacían esparcidas en el salón. Tras llenar un vaso, que le pareció más o menos limpio, se lo ofreció—. Vas a necesitarlo cuando escuches lo que tengo que decirte.

Víctor pasó del vaso y agarró la botella, bebiendo directamente de su cuello. Rachel lo observó mientras se quitaba la cazadora de cuero, revelando el contorno de unos senos llenos y perfectos. Después de arrojarla a un lado, le dijo:

—Si supieras lo que hubo aquí esta noche, beberías del vaso.

Tras escuchar aquellas palabras, hizo un enorme esfuerzo por no acabar escupiendo el licor, lo que logró hacerlo toser fuertemente antes de dejar la botella otra vez en el suelo.

Rachel examinó con detenimiento el rostro del hombre, arqueando las cejas asombrada. Casi sentía lástima del deplorable aspecto que en esos momentos ofrecía su exjefe. Por primera vez desde que lo conocía, Víctor parecía un hombre totalmente hundido. Verlo en ese estado hizo que se preguntara si realmente Tilman estaba tan enamorado de Kaori como parecía. Durante un momento se sintió fascinada. Probablemente, él era la última persona en el mundo que ella hubiese esperado hallar en esa situación.

—¿Conoces a este tipo? —preguntó Víctor, desplazando la cabeza a un lado y señalando a Stephen con un gesto.

—Es mí… —Rachel miró de reojo a Stephen, buscando en su cabeza la manera de describirlo—. Él y yo estamos juntos.

—No lo entiendo… —Tilman negó con la cabeza—. Entonces, ¿él y Kaori no están…?

—Si no fueras un maldito demente, habría tenido la ocasión de decirte que Kaori y yo solo compartimos piso —refunfuñó Stephen.

—Escúchame bien, Víctor —dijo ella, interrumpiendo por un momento el violento intercambio de miradas entre los hombres—. No sé qué demonios ha debido ocurrir para que te comportes de esta manera, pero si realmente sientes algo por Kaori, será mejor que no pierdas el tiempo aquí, discutiendo con nosotros, y vayas a buscarla al aeropuerto. Puede que si no lo haces no tengas otra ocasión de volver a verla. Con esto no quiero decir que me gustes, creo que ya sabes que no es así y que me encantaría que Kaori te diese una buena patada en el culo. Pero lo hago por ella y por el bebé que está esperando. No te pido que hagas magia o que cambies, porque dudo que puedas, pero sí que hagas lo correcto.

—Kaori… ¿embarazada? —balbuceó Víctor, completamente alucinado.

Rachel cerró los ojos un instante.

—¡Qué típico! ¡Y ahora me dirás que vas a rajarte!

—Si lo hace lo mato —añadió Stephen con los dientes apretados.

—¿Estáis locos? —rio Tilman—. Si antes ya quería estar con ella, ahora lo deseo el doble.

Rachel sacudió la cabeza, como si con eso pudiera ordenas sus ideas. La reacción de él la había dejado totalmente desconcertada. De hecho, le habría sido más fácil enfrentarse con un hombre profundamente espantado ante esa revelación. Por contraste, Tilman parecía encantado con la reciente perspectiva de ser padre.

—Supongo que no sabes lo que dices.

Ignorando la observación de ella, Víctor sacó el teléfono móvil del bolsillo de su camisa y trató de buscar un número en la agenda.

—Puedo hacer que retrasen el vuelo —dijo levantándose del suelo—. Pero no que lo cancelen. Eso sería demasiado hasta para mí.

Rachel lo miró con los labios firmemente sellados mientras lo escuchaba dar órdenes a la persona con quien conversaba al otro lado de la línea. Luego colgó y los miró a ambos con un patente nerviosismo.

—Ahora solo me queda llegar a tiempo. Probablemente el tráfico a esta hora esté imposible.

—Creo que podré ayudarte con eso —juzgó rápidamente ella.

El trayecto hasta el John F. Kennedy no fue largo, aunque sí accidentado, ya que tuvieron que sortear durante más de media hora todo tipo de tráfico motorizado, un atasco y el siempre predecible camión de los helados. Cuando llegaron a la terminal de salidas, Tilman pidió a Rachel que se detuviera frente a la floristería del aeropuerto, en la que entró a toda prisa sin darle una sola explicación.

Con las manos apoyadas firmemente sobre el depósito de combustible, Rachel se sentía incapaz de apartar la vista del escaparate mientras contemplaba cómo su exjefe hablaba con la dependienta del establecimiento. Le costaba salir de su asombro. Si el amor podía cambiar a una persona como Víctor Tilman, tal vez hubiera esperanzas para el resto de la humanidad, se dijo. Puede que incluso para ella.

Dentro de su pecho, sintió la necesidad de creer en ello. El problema residía en que durante los últimos años había estado tan empecinada en negar que un sentimiento así pudiera provenir de otro sitio que no fuera el cerebro, que temía que su capacidad de amar estuviera seriamente mermada. Los sentimientos eran algo que resultaba difícil controlar. En su interior, desde luego, estaban simplemente desbocados. Como todo en su vida.

Bajó la vista y se miró las manos, todavía apoyadas en la motocicleta. Lo que sentía por Stephen la ponía en una encrucijada. Podía continuar con su vida y exponerse a correr el riesgo de perderlo para siempre, o arriesgarse a que todo aquello acabara rompiéndole el corazón. De una manera u otra, ella salía perdiendo.

“La historia de mi vida”, suspiró para sus adentros.

Rachel pensó detenidamente en ello, sumida en una sensación de irrealidad. Si tenía que ser franca, era capaz de ver muy pocas alternativas. Había metido la pata con Stephen de todas las maneras posibles y temía que ambos hubiesen llegado a un punto de no retorno. Le gustase o no, el siguiente paso en esa relación le correspondía darlo a ella.

Al plantearse aquella posibilidad le sobrevino una inesperada oleada de pánico. No obstante, trató de reprimirla; en ese momento no se atrevía a pensar en ello. Así que puso en marcha nuevamente el motor y emprendió el camino de regreso a casa de Stephen. Si bien, alrededor de las doce menos cuarto se detuvo cerca de Central Park, con la acuciante necesidad de caminar un rato.

Tenía que encontrar el equilibrio en su interior antes de volver a verlo. Si no lo hacía, probablemente lo perdería definitivamente. Cerró los ojos y experimentó un ligero ahogo.

Vale, ahora solo tenía que averiguar cómo.

Mentalmente, Rachel repasó sus posibilidades. Baxter era una buena opción por la que comenzar. Sabía que el viejo era un tipo listo, y en lo personal la quería como a una hija, lo que lo convertía en un candidato perfecto para darle un buen consejo. El deseo de estar con Stephen era lo suficientemente poderoso para intentarlo. En su opinión, estaba claro que su relación con ese hombre le había causado cierto bloqueo o cambio emocional. Esta vez sentía que había encontrado un camino que llevaba mucho tiempo buscando, aunque no tenía ni idea de adónde le conduciría. Ahora todo había cambiado y la sola idea de apartarse de él la desgarraba.

Rachel se sentó en un banco del parque. Meditando sobre lo que estaba a punto de hacer, sacó el teléfono móvil del bolsillo trasero de sus jeans y se lo quedó mirando un instante. Había tomado una decisión difícil pero necesaria.

Las manos se le pusieron tensas cuando su pulgar marcó el número de Baxter. A continuación se frotó la parte posterior del cuello con nerviosismo y, al oír su voz, se quedó en blanco medio segundo. Después de eso lo saludó con un escueto “hola” que casi sonó a disculpa. Y en cierta manera era consciente de que realmente tenía mucho de qué disculparse con aquel hombre. Sin embargo, él no le hizo preguntas, la conversación se desarrolló como si Baxter hubiese estado esperando durante mucho tiempo esa llamada. No hubo reproches ni sermones, por lo que parte de su nerviosismo se fue sofocando gradualmente. Finalmente, cuando colgó el teléfono, se sintió como si alguien le hubiese liberado de un enorme peso. Por primera vez en su vida, había pedido ayuda a otro ser humano. La sensación era liberadora y, aunque se conocían desde hacía mucho tiempo, era como si se hubiera creado un nuevo vínculo entre ellos.

Rachel se levantó para dirigirse a la cafetería en la que Baxter le había pedido que esperase, al otro lado de la calle. Una vez hubo atravesado la puerta, agradeció encontrar tan pocos clientes, aunque los que había, agolpados alrededor de la barra, se dieran la vuelta para examinarla con un gesto reservado. Por lo demás, el sitio no estaba mal. El friso de color crema revestía las paredes hasta la mitad, y el resto, pintado de un verde pistacho, estaba cubierto de antiguas fotografías de actores y carteles de cine que le daban cierto toque retro. Notó que el aire estaba algo cargado y el local mal ventilado, pero aun así se sentó junto a la ventana y, algo nerviosa, pidió a la camarera una infusión de frutas. En el mismo instante en que la chica regresó tras la barra, situó las manos encima de la mesa y comenzó a frotarse los dedos con nerviosismo.

Ella y Baxter nunca antes habían hablado de aquello. Era un tema tabú y ambos habían estado evitándolo durante demasiado tiempo. Pero, a veces, uno tenía que concederse a sí mismo una tregua con el universo, se dijo, imaginando que aquella era la suya.

Cuando, media hora más tarde, vio a Baxter entrar por la puerta, se levantó y lo miró medio segundo en silencio, como si no supiera por dónde empezar. El viejo, conforme se acercaba, le pidió con un gesto que volviera a sentarse.

De repente, a Rachel le asaltó una turbadora duda.

—Supongo que estarás preguntándote a qué viene todo esto.

—Lo cierto es que no —dijo él con un suspiro largo y tranquilo—. Sencillamente me preguntaba cuándo sucedería.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Lo esperabas?

—Únicamente un ciego no lo habría hecho.

—¿Y qué crees que puedo hacer?

—Ya te lo he dije: olvídalo todo y comienza de nuevo.

—Lo que dices está bien, si fuera posible.

—¿Y por qué no iba a serlo?

Ella sacudió la cabeza.

—Porque no sé si puedo.

—Seguro que sí.

Rachel bajó la vista y se contempló las manos en silencio.

—¿Y si…? —comenzó a decir, entrelazando los dedos con nerviosismo—. ¿Y si olvidarlo hace que…?

Ella se quedó callada para mirarlo con ansiedad.

—Crees que bajar la guardia con eso hará que vuelva a suceder lo mismo —adivinó él.

—Sí y no; en cierta manera no sería igual, pero no quiero hacerme ilusiones con algo y que luego todo se vaya al cuerno.

—Si tiene que “irse al cuerno”, nadie podrá hacer nada para evitarlo.

—Eso que dices no es que digamos muy consolador. —La voz de ella sonó sorprendida.

—Peor sería mandarlo todo a hacer puñetas antes incluso de empezar —le dijo—. Pero los dos sabemos que eso ya se te ha pasado por la cabeza.

Ella permaneció en silencio por un momento. Sus brillantes cabellos rubios descansaban mansamente sobre su hombro izquierdo, regados por la fuerte luz que entraba a raudales por la ventana. Tomó un sorbo de infusión y volvió a dejar la taza sobre el platillo.

—Tienes razón: lo pensé, pero no lo hice. Sin embargo, no puedo dejar que las cosas vayan a peor. Ya están bastante mal, y me temo que terminaré haciendo o diciendo algo que lo estropee del todo.

—¿Y qué piensas hacer?

—Honestamente, no tengo ni idea —respondió Rachel—. Esperaba que tú me ayudaras con eso.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—Hablar con él, decirle que necesito tiempo para poder afrontar esto.

—Dicho así parece como si alguien fuera a condenarte a la silla eléctrica, Rachel.

—Si regreso con él ahora puede que suceda algo aún peor.

—¿Algo peor que la silla? Algo, ¿como qué?

—Perderlo para siempre.

Baxter se quedó en silencio ante tanta información.

—¿Quieres decir que estás enamorada de ese hombre?

—No sabría decírtelo. —Vaciló un momento—. Puede.

—No me lo creo.

—¿El qué?

—Que no lo sepas —ratificó él—. Estás cambiando, Rachel, sé que te has dado cuenta, y eso tiene que significar algo.

—Puede que sea que Stephen me importa lo suficiente como para no querer pifiarla —replicó—. Además, ¿cómo sabe la gente esas cosas? ¿Cómo puede saberse si es amor, deseo u otra cosa?

—Como en todo, hay que correr el riesgo de perder lo que tienes para darte cuenta de si realmente es lo que quieres.

—Yo ya estoy corriendo ese riesgo. —Luego le rogó, inclinándose hacia delante—: ¿Qué tengo que hacer, Baxter?

—Si quieres saber de verdad lo que opino, es que deberías reconciliarte con el pasado —señaló un punto sobre su pecho con un gesto de la mano—. Has llevado esa llave colgada de tu cuello tanto tiempo, que me pregunto cómo no ha acabado asfixiándote. Regresa allí y deshazte de todo ese lastre. Luego, si lo deseas, puedes empezar de cero.

—Eso no —jadeó.

—Puede que con eso no logres nada, Rachel. Pero no lo sabrás hasta que lo intentes.

Por un momento, a ella le costó creer que volver allí le sirviera de mucho. Era la primera vez que Baxter le proponía aquello, y nunca antes había mencionado nada respecto a la llave que colgaba de su cuello. Cuando un ligero murmullo inundó el local, Rachel paseó la mirada por la sala, advirtiendo que, rondando cerca la hora de las comidas, muchos clientes habían comenzado a ocupar las mesas vacías. Así pues, tras abonar sus bebidas, decidieron ir a casa de Baxter a comer algo.

Buda

“El que despertó”

“El que ha pasado a ser consciente”

Este es un buen tatuaje para los que buscan alcanzar el despertar espiritual completo, dejando definitivamente a un lado emociones como el odio, la codicia e ignorancia, y así poder alcanzar el Nirvana.

Buda es el nombre que se les da a los que han alcanzado un estado espiritual pleno y consciente.

Karen estaba sentada junto al sofá del salón, viendo su programa de cocina favorito, cuando los vio entrar. Al instante bajó el volumen del televisor y aguardó sentada a que Rachel se acercara a saludarla. Cuando ella lo hizo, la muchacha se quedó perpleja al darse cuenta de que la mujer estaba sentada en una aparatosa silla de ruedas.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber.

—La edad —respondió Karen con una amable sonrisa—. Que cada año que pasa tengo más achaques y menos ganas de seguir cumpliendo primaveras.

Baxter se agachó junto a su mujer y, después de quitarle una zapatilla para echar un vistazo al pie, friccionó con dulzura su pantorrilla. Karen vestía una falda amplia de algodón y una camiseta de manga corta con el logo de los Cult, que le daba cierto aire de vieja roquera. Llevaba los cabellos recogidos en una gruesa trenza que le caía sobre uno de los hombros. Continuaba siendo una mujer bonita, a la que rebasar la barrera de los sesenta le había sentado bastante bien.

—Comenzaron a dolerle de repente el invierno pasado —le explicó él—. Al principio solo fueron las rodillas, pero el dolor no tardó mucho en extenderse hasta las caderas.

Sin atreverse a decir nada, Rachel se inclinó y la besó levemente en la frente.

—Mi pequeña —murmuró Karen con afecto—. Te echábamos mucho de menos…

—Yo también a vosotros —respondió ella.

—Oooh —se quejó la mujer—. Será mejor que dejemos esto antes de que me de la vena sentimental y me ponga a llorar como una tonta. Supongo que te quedarás a comer con nosotros, hay un delicioso rosbif con patatas en el horno.

—Por supuesto. —Cuando vio que Karen situaba ambas manos sobre las ruedas de su silla, con el claro propósito de ponerse en marcha, Rachel la detuvo—. Mejor quédate aquí, es bueno que descanses. Baxter y yo podemos encargarnos hoy de poner la mesa.

Cuando le lanzó una mirada, él movió afirmativamente la cabeza. La cocina estaba detrás del salón, separada de este por un corredor que conducía a las escaleras del piso superior. En cuanto atravesaron la puerta, ella decidió no andarse con rodeos.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Karen me pidió que no lo hiciera —respondió el hombre—. Sabía que te preocuparías, y después de todo lo que había pasado con los Harris era lo que menos deseaba.

—Debiste hacerlo —le recriminó.

—Puede que sí —aceptó su parte de culpa—. Pero conoces tan bien como yo a esa mujer, y sabes que me habría hecho picadillo si se hubiera enterado. Es persistente como nadie.

Rachel llenó un vaso con agua del grifo, le dio un trago y, después de dejarlo en el fregadero, movió la cabeza con gesto reflexivo.

—Está bien. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Nadie puede hacer nada, salvo esperar.

—¿De qué se trata?

—Según dicen los médicos, de una enfermedad con un nombre demasiado raro y largo para que yo lo recuerde. Puede que se detenga ahí, o que mejore hasta recuperarse por completo, en el mejor de los casos.

Ella le lanzó una mirada de inquietud.

—¿Y en el peor?

Rachel notó que él tragaba saliva antes de responder.

—No vamos a ponernos en lo peor.

En su cabeza, sus pensamientos se detuvieron en seco.

—¿Habéis pedido una segunda opinión?

—Naturalmente. Y el veredicto es siempre el mismo: es cuestión de esperar y tener mucha paciencia —respondió Baxter mientras sacaba la carne del horno y la colocaba sobre la mesa.

—Tal vez debería mudarme aquí durante un tiempo.

—Ni hablar —dijo señalándola con un dedo—. Esto ya es bastante duro para ella; no necesita también mortificarse creyendo que es la culpable de que interrumpas toda tu vida. Recuerda que estamos hablando de mi esposa Karen.

—Bueno, quizás tengas razón. La verdad es que, conociéndola, tendría que haberme imaginado que se negaría a que esto afectara a los demás. —Lo miró entre las pestañas—. Pero eso no te excusa de habérmelo ocultado. Así que, a partir de ahora, procura mantenerme informada, ¿de acuerdo? Tú y Karen significáis mucho para mí.

—Un momento. —Baxter alzó un instante una mano con la palma hacia afuera y examinó su reloj de pulsera. Luego sonrió—. Tengo que anotar esto: has tardado exactamente siete años, dos días y tres horas en decirlo.

—No te acostumbres. —Sonrió ella—. No quisiera crear tendencia.

Una hora y media después, Baxter, Karen y ella decidieron tomar una taza de café sentados alrededor de la vieja mesa que estaba en el porche. Aquella era una vivienda de dos plantas, tranquila y apartada del ajetreo que reinaba en el centro de Clifton, con un agradable aire rural. Hacía casi cinco años que Rachel no disfrutaba de la vista de los manzanos que se extendían tras la casa, y que parecían haber crecido mucho desde la última vez que los vio. Cuando tenía dieciséis años le encantaba pasar las horas sentada debajo de alguna de aquellas copas con la única compañía de su cuaderno de dibujo. Baxter siempre la había animado a desarrollar ese talento, y acabar trabajando junto a él en su gabinete de tatuajes le había enseñado, de alguna manera, a sacar una gran parte de lo que guardaba en su interior.

—Aún recuerdo cuando Baxter te trajo por primera vez a esta casa. —La voz de Karen atrajo su atención. La mujer le devolvió una mirada afectuosa—. Eras una jovencita tan obstinadamente difícil, que pensé que acabarías largándote en cuanto te quitásemos el ojo de encima. Lo cierto es que todavía me pregunto por qué no lo hiciste.

—Lo intenté, pero tú estabas empeñada en no perderme de vista —confesó con una sonrisa, echándole una mirada a Baxter cuando este se levantó y abandonó el porche para dejar su taza en la cocina.

—¿Vas a decirme quién es él?—dijo Karen una vez a solas, observándola con atención.

Ella pestañeó sorprendida.

—¿Tan transparente soy?

—Sabes de sobra que no, pero hay algo distinto en ti. Puedo notarlo.

—Nadie en particular. —Dio un sorbo de café—. Aunque admito que no he conocido a muchos hombres como él.

—Eso mismo pensé yo después de conocer a Baxter —recordó Karen—. Por aquel entonces era un motero que renegaba de todo. Pero yo supe ver más allá de eso. Supe mirar en su interior y me di cuenta de que ese hombre sería capaz de olvidar hasta quién era con tal de estar conmigo. Lo que trato de decirte con esto, Rachel, es que si crees que vale la pena cambiar por alguien, probablemente sea cierto.

—¿No irás a ponerte sentimental, verdad? —bromeó ella.

—Oooh, Rachel. —Karen le palmeó la mano—. ¿Puedes decirme qué más tengo que decir para que entiendas que no es aquí dónde deberías estar?

Rachel la miró un instante en silencio, esbozó una sonrisa y le dijo:

—¿Ya me estás echando?

—Sabes perfectamente que no. Pero el tiempo nunca juega a favor en los asuntos del corazón, querida. Y puedo apostarme el salario de Baxter a que eso es justo lo que se te había ocurrido: desaparecer hasta que las cosas se tranquilicen.

—Pues, gracias por el consejo —respondió ella, un poco confusa.

—No deberías tomarte a la ligera las palabras de Karen —las interrumpió Baxter, sentándose frente a ambas—. No conozco a una persona que se equivoque menos que ella. Escúchame bien, puedo ir a casa de ese hombre y decirle que necesitas tiempo y todo lo que a ti se te ocurra. Pero dudo mucho que, si le importas de verdad, vaya a entenderlo y a quedarse sentado hasta que tú decidas que estás preparada.

El corazón de Rachel se comprimía en su pecho según hablaba Baxter. Su intuición le decía que, una vez más, él tenía razón. Ya no estaba tan segura de que tomarse un tiempo antes de volver a ver a Stephen fuese lo mejor.

—Bueno, no lo sé... Puede que tenga que pensarlo. —Al no tener nada más que decir, recogió las tazas y regresó a la cocina para fregar los platos de la comida. Estaba asombrada de la cantidad de cosas sobre las que últimamente era capaz de hablar abiertamente. Y sabía perfectamente por qué lo hacía: necesitaba convencerse de que aquello podía funcionar. Algo dentro de ella urgía por salir al exterior. Tenía deseos de irse lejos para gritar a todo pulmón. Dejar de pensar y actuar.

Rachel miró al porche y contempló cómo Karen y Baxter conversaban relajadamente. Era una hermosa estampa que cualquiera desearía para sí mismo. Un temblor le recorrió el cuerpo al imaginarse la misma escena con Stephen y ella. Entonces recordó lo sucedido la noche anterior. Se había comportado como una idiota; no había otro modo de describirla, al poner en riesgo su relación. Quizás la había condenado al fracaso.

Resopló ruidosamente por la nariz.

En cuanto terminó, volvió al porche y les dio un beso de despedida a Karen y a Baxter en la mejilla antes de marcharse. Habían tenido una conversación interesante; tal vez más de lo que esperaba en un principio. Agradecida, se puso la chaqueta y se dirigió a casa de Stephen sin saber muy bien qué le diría cuando lo tuviese delante. Lo que sí tenía claro era que estaba cansada y harta de seguir levantando muros entre los dos; las piedras comenzaban a pesar demasiado.

Dejó escapar un suspiro.

Mientras circulaba por la autopista, sintió una punzada de remordimiento. Hacía solo unas horas había llenado la casa de Stephen con todos los colegas de Baxter que había sido capaz de reunir. Comprendía que él pudiera estar enfadado, pero no había podido evitar que nuevamente su carácter prevaleciera sobre su sentido común. Todo estaba sucediéndole demasiado deprisa y no acababa de encajar la sensación de inseguridad que la acompañaba a todas partes.

En cuanto aparcó la motocicleta, encontró a Stephen frente a la puerta de su casa con tres grandes bolsas de plástico en las manos. Rachel aguardó a que él terminara de bajar las escaleras para coger una de las bolsas, y agradeció que se la entregara sin decir una palabra. Después de tirarlas al contenedor volvieron a entrar en la vivienda. En ese momento, Rachel se percató de la magnitud del desastre que había ocasionado su mala cabeza. Tras eso, necesitó más de diez minutos para reunir el valor suficiente para abrir la boca.

—Lo siento.

Él la miró sorprendido.

—Esto ha sido como una patada en los cojones, Rachel —le recriminó.

—Lo sé. —La frase de Stephen pareció impactarle en mitad del pecho. Su cuerpo se aflojó y apoyó la espalda contra la pared. Decir aquello estaba resultándole más difícil de lo que había imaginado.

—¿Estás bien? —Él la miró de arriba abajo con inquietud.

—Tiene gracia, ¿sabes? Eres tú quien tiene la casa patas arriba por mi culpa y aún te preocupa saber cómo estoy.

—Será porque me importas.

Ella alzó la vista y lo miró fijamente.

—Yo no sé cómo explicar lo de la noche pasada, ni tampoco qué me pasó por la cabeza para acabar invitando a toda esa gente a que viniese a tu casa. No se me dan bien estas cosas, ¿sabes?

—¿Y crees que a mí sí?

—No, supongo que tampoco.

—Y por lo menos me esfuerzo en hablar contigo —le dijo—. Lo único que yo te pido, Rachel, es que me ayudes a entenderte. Solo eso. Dame algo a lo que pueda agárrame para no juzgarte a la ligera.

—Quiero hacerlo, créeme, pero no sé por dónde empezar.

—¿Por qué no pruebas por el principio?

Ella se quedó inmóvil, dudando un instante. Las palabras parecían estar atascadas en su garganta, pugnando por salir todas de golpe. Era ahora o nunca, se dijo a sí misma, luchando por no dejar pasar la ocasión.

—Me gustaría enseñarte una cosa que puede que nos ayude a ambos. O tal vez no, lo cierto es que no lo sé —dijo, tratando de no volver a vacilar—. Solo serían un par de horas y luego podrás decidir si quieres continuar con lo nuestro o no.

Tras echar un vistazo al desastre que lo rodeaba, él se encogió de hombros.

—Está bien. Creo que este cataclismo puede esperar un rato más.

Mientras ella aguardaba a que él se cambiase la camiseta de tirantes que llevaba puesta por una masculina camisa a cuadros, se produjo un embarazoso silencio. Ni siquiera observar aquel magnífico torso desnudo la ayudó a deshacerse de la sensación de estar a punto de adentrarse en un bosque lleno de espinas.

—¿Qué ocurre? —Él la miró con curiosidad.

—Será mejor que nos vayamos antes de que me arrepienta.

Stephen la retuvo un instante, sujetándola con dulzura de la barbilla.

—No sé qué quieres enseñarme, Rachel, pero no tienes que hacerlo si no quieres.

—Sí, sí que quiero —confesó.

En ese momento, él juntó los labios con los suyos y la besó muy lentamente, como si ambos tuviesen todo el tiempo del mundo en las palmas de sus manos. Ella notó con un estremecimiento que los fuertes brazos de Stephen se deslizaban por su cuerpo para rodearle la cintura. Entonces, justo cuando el calor comenzó a invadirla, él se apartó de ella.

—Será mejor que nos vayamos ahora, antes de que decida olvidarme de todo y llevarte conmigo al dormitorio.

Aquellas palabras la aturdieron un poco y, aunque en ese preciso momento sentía una enorme necesidad de hacer el amor con él, asintió con la cabeza.

Después de tanto tiempo, a Rachel le resultó extraño conducir la motocicleta hacia aquel olvidado distrito de Nueva York. Cuando llegaron a Brooklyn, se detuvieron delante de una puerta junto a la que se podía ver una gastada placa con el nombre de “Simmons”. A Stephen no le pasó inadvertido el detalle, pero aun así se limitó a cerrar la boca y seguirla hasta la entrada sin decir nada.

Tras inspirar aire lentamente, Rachel trató de reunir las fuerzas necesarias para quitarse la cadenita que rodeaba su cuello e introducir la llave en la cerradura. Cuando al fin se vio capaz de abrir la puerta, el eco de las bisagras oxidadas se extendió por toda la vivienda, levantándose a continuación una densa nube de polvo gris que flotó durante un buen rato en la atmósfera, impidiéndoles ver nada. Cuando la polvareda terminó cayendo al suelo, apartaron la mano de la nariz e inspiraron una honda bocanada de aire. El interior estaba oscuro y frío, a pesar de que se encontraban ya en julio. Rachel cruzó la planta inferior y abrió las ventanas y contraventanas para dejar entrar la luz. Después miró alrededor. Los años habían hecho estragos en la vivienda; las paredes estaban llenas de moho, pintadas y grafitis, y los techos se encontraban parcialmente desconchados.

Rachel se sentía rara y cansada cuando decidió avanzar hasta el salón. Con cada paso que daba, el suelo, viejo y deteriorado, parecía lamentarse bajo las suelas de sus botas tejanas. Al franquear el marco sin puerta, un nauseabundo olor a orines y a madera podrida les abofeteó el rostro. Stephen se detuvo y tosió fuertemente mientras la veía avanzar hasta un viejo sillón de polipiel, que probablemente había conocido tiempos mejores, y dedicó un rato a contemplarla en silencio. Rachel parecía hallarse enteramente absorta, sumida en sus propias cavilaciones cuando, sin prisas, comenzó a deslizar las yemas de los dedos por el deshilachado respaldo del asiento.

—Hacía tanto tiempo que no venía por aquí, que casi había olvidado cómo era.

Él se limitó a escucharla en silencio, percibiendo la imperiosa necesidad de Rachel de encontrarse con sus propios recuerdos. Retrocedió un paso y, junto al vano de la puerta, aguardó a que ella se desahogara.

—El ayuntamiento la declaró en ruina poco después de que mi madre se marchara.

Aquella revelación lo dejó a él sin aliento. Sin embargo, lo que más le impresionó en ese momento fue su rostro, despojado por primera vez de cualquier máscara de indiferencia.

—Las cosas no iban bien en esta casa, ¿sabes? —continuó ella—. Puede que necesitara largarse lejos o que, simplemente, todo esto le trajese demasiados recuerdos de mi padre. Él nos abandonó antes de que yo naciera y creo que jamás lo superó. Según ella, nunca quiso ocuparse de nosotras.

—Y decidió abandonarte también —dedujo él en voz baja.

Ella cerró los párpados un instante y asintió.

—A los diez años. Sospecho que le recordaba demasiado a él. Su amor por ese hombre era tan grande que fue incapaz de olvidarlo. Intentó quererme, no era tonta, solo pequeña, y me di cuenta. Pero no pudo. Quizás en el corazón de una persona solo hay sitio para un gran amor, y ella agotó el suyo.

—¿No tenía ningún familiar con quien dejarte?

—Sí, pero decidió no hacerlo por varios factores, supongo. Jamás dijo nada, aunque estoy convencida de que, después de todo, aún esperaba que mi padre regresara con ella. Además, estaba la señora Wells, nuestra vecina, quien se hacía cargo de mí la mayor parte del tiempo. Fue a los pocos días de su muerte que mi madre decidió largarse. Posiblemente pensó que yo era una carga demasiado pesada para ella sola.

Stephen la observó con un nudo en el estómago. Notaba cómo la ira y la impotencia le oprimían el pecho. Se apartó de la entrada y, rebosando deseos de abrazarla, se aproximó a ella. Cediendo ante lo que parecía inevitable, Rachel dejó que él la envolviera entre sus fuertes brazos, como si ambos sintieran la necesidad de tocarse. Stephen le besó la coronilla y contempló el modo en el que el sol relucía en sus dorados cabellos.

—¿Por qué me enseñas todo esto ahora?

Ella encogió los hombros hasta la barbilla.

—Puede que esté tratando de decirte algo, porque a veces me cuesta hacerlo con palabras.

—Las palabras están sobrevaloradas. —La miró directamente a los ojos.

—Los sentimientos también.

Él negó con la cabeza.

—Los sentimientos son los que son: algunos son nobles, y otros, una mala compañía.

Ella expulsó el aire con un gesto de impotencia.

—Entonces, sería mejor evitarlos.

—Todo lo contrario. —Los labios de Stephen formaron una serena sonrisa—. Creo que merecen una oportunidad.

Él extendió una mano para apartarle el cabello, alborotado, de la frente. Ella se quedó mirando aquellos dedos, fuertes y seguros, al tiempo que notaba una explosión de latidos en el interior de su pecho.

—Hasta el momento no he conocido mucha gente que reciba lo mismo que da. Siempre hay uno que pierde —consiguió decir.

—Si no se intenta, pierden los dos.

Sin saber muy bien qué le indujo a hacerlo, Rachel le rodeó la cintura con ambos brazos y apoyó la mejilla en su hombro. Durante un buen rato se hizo el silencio entre ellos. Él le situó una mano en la nuca, acariciando dulcemente sus cabellos.

—¿Qué ocurrió después? —inquirió con toda la delicadeza que fue capaz.

—Asuntos sociales se hizo cargo y me enviaron a una casa de acogida. Pensé que a partir de ahí las cosas mejorarían, pero no hicieron más que empeorar. Así que, en cuanto se presentó la ocasión, me escapé de aquel infierno. Durante un tiempo viví en las calles. Solo tenía catorce años, así que ya puedes imaginarte lo joven e inconsciente que era. Hoy día, dudo que pudiera volver a hacerlo.

Él la escuchaba atentamente mientras ella le contaba lo ocurrido después de que Baxter la sorprendiera una noche, cuando intentaba robar unas monedas en su estudio de tatuajes. Ante todas aquellas revelaciones le costaba mantenerse en silencio, aún más cuando le explicó lo sucedido con Jhoss y por qué había acabado llevando una forzosa doble vida que para nada había buscado.

Instintivamente, él le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra su cuerpo fuertemente. Se quedaron así un buen rato, sintiéndose más cerca el uno del otro de lo que jamás habían estado.

Bola 8

“¡Buena suerte!”

El significado de este tatuaje depende del contexto en el que se esté utilizando, ya que representa tanto la mala suerte como la buena. Al ser la última bola que debe meterse en el billar, puede simbolizar una desgracia: infidelidad, drogas, alcohol, etc. Pero si, al contrario, controlamos esta bola de forma adecuada, tendremos siempre la suerte de nuestro lado.

Jhoss pensó que nunca había tenido más suerte que en el momento en que los vio a los dos largarse juntos en la motocicleta de ella. Era una maravilla saber que dispondría del tiempo necesario para averiguar de una vez por todas qué se traía Rachel entre manos. Después de haberla espiado durante la última semana, había descubierto, no sin asombro, que todas las noches a la misma hora salía de aquella casa para dirigirse a un alojamiento de autocaravanas emplazado en las afueras de Manhattan. Siempre había creído que esa chica era un bicho raro, pero aquello, además de extraño, era bastante inusual. Tan inusual como darse cuenta de que en realidad esa mujer disfrutaba de una complicada doble vida. Sin embargo, aparte de eso, no encontró nada de interés en la roulotte. Rachel apenas guardaba algo de valor allí dentro, y él se había encargado de que perdiera lo poco que tenía.

Odiaba profundamente a esa mujer, no solo porque años atrás le hubiese tatuado aquello en la espalda, sino porque después de todo lo que él y su padre habían hecho por aquel distrito, la muy zorra se había atrevido a rechazarle. Aunque más de uno no lo vería del mismo modo, Jhoss estaba convencido de que los pequeños comerciantes de Nueva Jersey no habrían prosperado sin la ayuda de Harris. Su padre había abierto en la zona varios bares y restaurantes donde se movían con fluidez ciertas mercancías, más o menos ilegales; y si hubiera querido se habría hecho con el control de la totalidad de la ciudad. Pero había preferido dejar de lado a los pequeños minoristas y centrarse en cualquier negocio que tuviera potencial para convertirse en una oportunidad de blanquear dinero. Y todo ello a cambio de que cerraran el pico y abonasen una insignificante comisión del 15% de las ganancias que reunían cada semana.

Sin embargo, esa muchacha no se había dejado intimidar por el poder que ostentaban los Harris ni por la amenaza que estos suponían.

De repente, se sintió irritado. Frunció el ceño, avanzando paralelamente a la casa y, una vez se sintió seguro de que nadie lo miraba, se coló disimuladamente en el jardín, subió al porche y arrancó de una patada la tabla que Stephen había utilizado días antes para tapar la ventana.

Asombrado de lo fácil que había resultado entrar, apenas advirtió el caos que regía en la planta inferior. De todas formas, ya estaba al tanto de lo que había sucedido allí la noche anterior, dado que se pasó parte de la misma escondido entre los arbustos con las rodillas flexionadas sobre el estómago y el trasero invadido de hormigas. Además, lo que él o ella ocultaban, estaba arriba con seguridad. Justo donde se había topado con aquel tipo asiático. Jhoss estaba convencido de que el hombre sabía bien lo que estaba buscando y dónde encontrarlo.

Al llegar al final de la escalera se detuvo, tratando de recordar en qué habitación había ocurrido el altercado. Sus ojos recorrieron el pasillo, concentrándose en la última puerta. Al abrirla, se topó con un sinfín de toallas y sábanas perfectamente dobladas. Soltó un suspiro, pero aun así se dijo que no iba a desperdiciar la ocasión de echar un vistazo. En consecuencia, comenzó a indagar con cuidado entre los pliegues de la ropa. Si bien, no transcurrió mucho tiempo hasta que perdió la paciencia y empezó a sacudirlas en el aire con la esperanza de ver caer de ellas algún objeto. Cinco minutos más tarde y veintitrés toallas después, decidió seguir investigando en los dormitorios. Su sorpresa fue mayúscula cuando, tras la primera puerta que abrió, encontró la habitación de la cual se había visto obligado a escapar unos días antes. Sin embargo, después de media hora registrándola afondo, sospechó que no hallaría gran cosa. Así que agarró una de las braguitas que encontró en el cajón de la ropa interior y las ocultó en su bolsillo, suponiéndolas una especie de trofeo.

Jhoss abandonó el dormitorio y, después de asegurarse de que la casa continuaba desierta, se coló en la habitación contigua. En medio de la misma yacía una alfombra como las que su padre dijo haber adquirido en alguna parte de Lima. Las ventanas estaban abiertas, pero a pesar de todo aún se percibía en el aire un leve tufo a cerveza rancia. Cerró la puerta a su espalda y, en cuanto echó el cerrojo, comenzó a temer que el asiático pudiera haber vislumbrado, al igual que él, la oportunidad perfecta para volver a entrar en la casa y encontrar lo que estaba buscando.

De pronto se sintió nervioso ante la posibilidad de que lo cazaran con las manos en la masa. Sin perder más tiempo, comenzó a registrar los cajones de la cómoda uno a uno.

—Nada —murmuró, temiendo no encontrar nada interesante.

Un poco decepcionado, decidió echar un vistazo en el armario. Abrió las puertas y desplazó las perchas hacia un lado para poder mirar detrás de las camisas. Justo cuando estaba a punto de darse por vencido, desvió los ojos hacia el suelo y advirtió las profundas marcas que lo surcaban. Aunque durante un segundo no les dio demasiada importancia, decidió agacharse e investigar de todos modos. Con cuidado, desplazó la punta de los dedos por los arañazos, hasta que acabaron tropezando contra una de las patas del mueble. Deduciendo que aquellas muescas eran relativamente nuevas, Jhoss se levantó y situó ambas manos en el costado del armario, empujándolo después a un lado.

—¿Qué demonios escondéis aquí? —susurró cuando uno de los listones se movió ligeramente bajo la punta de su zapato.

Se puso de rodillas y palpó las líneas de unión de las diferentes secciones que componían la tarima, comprobando que una de ellas estaba suelta. Así que, la levantó e introdujo la mano en el orificio, escudriñando su interior.

Jhoss casi perdió la capacidad de respirar al descubrir lo que yacía debajo de una vieja camiseta. Sus ojos se tornaron vidriosos cuando contemplaron el objeto de oro macizo. Inconscientemente, se llevó ambas manos a la cabeza y las deslizó por el pelo. De todos los secretos que esperaría encontrar en aquella casa, ese era el último que se le habría pasado por la cabeza.

Jhoss se puso rápidamente en pie, rodeó el objeto con la camiseta y luego buscó en el armario algo que lo ayudara a transportarlo. A simple vista no parecía haber nada de utilidad y pensó que probablemente en la cocina hallaría bolsas de plástico o algo por el estilo. Salió del dormitorio y se dirigió a la planta inferior. Allí encontró una pequeña bandolera que utilizó para meter la libélula y varias vasijas que tenían pinta de ser muy caras. La cerró y, tras echársela al hombro, se quedó mirando el bloc de notas que había junto al teléfono. Tras anotar algo en él se marchó por la puerta principal, como si nada significativo hubiera sucedido.

Dragón

“Inteligencia”

“Buena voluntad”

El dragón chino simboliza la fuerza de la naturaleza, por lo que pueden representarse como dragones espirituales, aéreos, acuáticos o moradores en mundos subterráneos. Dominan los elementos, guardan tesoros mágicos o se encargan de tareas especiales, como la protección de lugares o la búsqueda de importantes objetos. También simboliza la sabiduría.

Rachel se sitió extrañamente en paz consigo misma cuando finalmente abandonaron la casa cuyos recuerdos la habían perseguido desde su infancia. No entendía del todo qué había pasado allí dentro o por qué había terminado abriéndose a Stephen de una manera tan brutal. Pero lo cierto es que no era algo de lo que se arrepintiese.

Advirtió por el rabillo de ojo que él la estaba observando atentamente, sin perder detalle de sus gestos. Tenía la vista un poco borrosa tras haber llorado. Y, aun así, había valido la pena.

Mientras avanzaban hacia la motocicleta se sentía renovada, como si fuera una persona nueva, como si la cuerda floja sobre la que había caminado toda su vida hubiera desaparecido en la nada. Estaba tranquila, relajada, renovada.

Rachel miró a Stephen, invitándole en silencio a que entrelazara sus dedos con los de ella. Luego sonrió abiertamente al comprobar que ir de la mano de él no le resultaba incómodo.

—Tenemos mucho de lo que hablar —le dijo Stephen.

—No sé si me quedarán fuerzas para repetir esto de nuevo.

—Nadie ha dicho que tenga que ser ahora mismo, tenemos mucho tiempo para hacerlo.

—No sé qué decir… —confesó.

Stephen se situó frente ella, interrumpiéndole el paso.

—No hace falta que digas nada, me basta con saber que estás bien.

Rachel asintió ligeramente con la cabeza y después le preguntó:

—¿Crees que podrás conducir?

—¿No será demasiado trasto para mí? —le recordó con una atractiva sonrisa en el rostro.

—Solo sé de un “trasto” que es demasiado para ti. —Le dio un leve codazo y ahogó una risa cuando él situó las manos sobre sus hombros y la atrajo hacia su pecho para besarla. El corazón se le desbocó. Cerró los ojos y se dejó mecer por todas las sensaciones que le provocaba aquel hombre. Sus lenguas se acariciaron sosegadamente en el interior de sus bocas. Desplazó una mano hasta el trasero de él y metió las manos en sus bolsillos, notando que Stephen sonreía contra su boca.

Aunque el camino hasta el camping de autocaravanas no era largo, a Rachel se le hizo eterno. Cuando por fin llegaron, entró y comenzó a meter su ropa en una mochila. Mientras lo hacía, vio a Stephen examinar el sitio con ojos críticos.

—¿Y la habitación de invitados? —preguntó él y, abrazando la cintura de ella, le dio la vuelta para quitarle la bolsa de las manos un momento, arrojándola después sobre la encimera—. No lo imaginaba así.

—Créeme, esto ha conocido tiempos mejores —declaró ella.

—No me digas… —la estrechó un poco más contra su cuerpo.

—Te lo aseguro.

Stephen dejó de sonreír y relajó el tono muscular.

—Estás segura de que esto es lo que quieres.

—¿Irme a vivir contigo y compartir la cama, el desayuno y mi vida? —Sus labios se tensaron hasta formar una mueca traviesa—. No sé, puede que incluso me plantee acompañarte en alguno de esos viajes tuyos.

—Te lo advierto: no siempre tengo la suerte de pernoctar en un hotel, ni siquiera en una cama.

—¿Olvidas con quién estás hablando? Vivo en una inmunda roulotte, ¿recuerdas?

Él la miró intensamente a los ojos.

—Será mejor que termines de recoger tus cosas y regresemos a casa.

Aquellas palabras provocaron que una sonrisa estúpida le invadiese el rostro. Se esforzó en reprimirla y terminó de llenar la mochila con todo lo necesario. Una vez el armario quedó vacío, sintió un ligero pellizco en el estómago. Debía aprender a dejar de mirar hacia el pasado, ahora sabía que era una mujer con una vida por delante. Tomó aire, agarró la bolsa y, tras echársela a la espalda, salió de la caravana. Al contrario de lo que había estado temiendo, cuando partieron juntos hacia Coney Island no sintió que dejaba atrás una parte importante de su vida, sino que fue como si cerrara otra etapa para empezar una nueva.

Sentada a espaldas de Stephen, se abrazó fuertemente a su cintura. La parte delantera de sus muslos se acoplaba a la perfección contra el reverso de las fuertes piernas de él, lo que le produjo cierto gozo. Con la mejilla apoyada en su espalda, notó la plácida vibración de su risa. Estaba de buen humor, y eso la hizo sentir parte de él durante todo el trayecto. Al cabo de veinte minutos habían llegado, estacionado el vehículo y atravesado la entrada del jardín. Fue en ese instante cuando Rachel notó un cambio radical en la actitud de él. El joven se echó a correr mientras ella trataba de averiguar qué ocurría. Medio minuto más tarde advirtió que alguien había vuelto a destrozar la ventana.

Sin dudarlo, ella pensó en Jhoss.

Durante un momento no pudo evitar preguntarse hasta cuándo duraría aquel implacable acoso. Luchó consigo misma y contra el loco impulso de ir en su busca y acabar con todo aquello de una vez por todas.

Entró en la casa y, justo en el instante en que se disponía a dirigirse a los dormitorios, Stephen apareció en lo alto de la escalera con el rostro completamente desencajado y la tez pálida como la cera.

—Se la han llevado —se limitó a decir.

Ella lo miró sin comprender a qué se refería.

—¿El qué?

—La libélula.

—Perdona, pero no tengo ni idea de qué estás hablando.

Stephen la contempló desde el rellano, imaginando que había llegado el momento de contarle a ella algo sobre él.

—Creo que tenemos un problema.

Durante la hora y media que Stephen la estuvo poniendo al día, este vio el rostro de ella mutar de la sorpresa a la ansiedad, de la ansiedad a la irritación y, finalmente, a una expresión difícil de definir. Cuando acabó de contarle todos los asuntos que tenían pendientes, Rachel se levantó en silencio del sofá, fue hasta la cocina y regresó con un par de botellines de cerveza. Tras entregarle a él la suya, volvió a sentarse.

Pensativa, dio un largo trago a su bebida.

Stephen la miraba con los codos apoyados en las rodillas mientras se frotaba las manos con nerviosismo.

—¿Sabes? Nunca vas a dejar de sorprenderme.

Él la miró sin saber qué responder.

—¿Cuándo pensabas contármelo? —continuó Rachel.

—Pensaba hacerlo —le aseguró—. Pero con todo lo que estaba ocurriendo entre nosotros, el asunto pasó a un segundo plano.

Ella torció la comisura de la boca.

—¿Estás diciéndome que creíste que lo nuestro era más importante que un objeto como ese?

—No tengo que decirte nada; lo sabes perfectamente.

—Bien —dijo pensativa—. Y ahora, ¿qué hacemos?

—Enfrentarnos a Hatsumono, desde luego que no. Por el momento aprecio demasiado mi pellejo, así que ya puedes imaginarte lo que valoro el tuyo.

Rachel dejó caer los hombros y giró medio cuerpo para dejar el botellín de cerveza encima de la mesita auxiliar, sobre la que descansaba el teléfono. Cuando lo hizo, sus ojos se clavaron en el primer Post-it de la libretita de notas y lo arrancó.

—Olvida a Hatsumono —dijo un segundo antes de tenderle el papelito amarillo—. Mira que lo intuía…

—¿Jhoss? —Leyó la nota incrédulo—. ¿Quién demonios se ha creído ese tipo qué es?

—Ya te lo dije antes, es un Harris —explicó ella—. No te digo que no lo pensara antes, pero después de escucharte supuse que ese tipo, Hatsumono, era el responsable. Siento tanto lo que ha pasado… Debí ponerte al corriente mucho antes del tipo de sabandija que era.

—Ahora eso no importa. Lo importante es saber qué vamos a hacer para recuperarla.

—¿Has escuchado algo de lo que te he dicho? —resopló entre dientes—. Esos dos son peligrosos.

—¿Y crees que Hatsumono no lo es? —arguyó él—. Puede que incluso más, ahora que la libélula comenzará a circular en el mercado negro.

—¿Tan seguro estás de que tratarán de venderla? —inquirió ella.

—¿Para qué iban a robarla si no? —razonó Stephen. Luego la miró atentamente, como si estuviera pensando en algo—. Se me acaba de ocurrir una idea.

Ella lo miró con el ceño fruncido mientras lo veía buscar un número en la agenda de su teléfono móvil. Cuando, medio minuto más tarde, él preguntó por tipo llamado Abdel Aziz, comenzaron a hablar en árabe.

La sala se quedó en silencio. A Rachel no le sorprendía que Stephen supiera hablar varios idiomas, pero sí que lo hiciera con tanta fluidez. Incluso lo hacía con un marcado y atropellado acento.

En el mismo instante en que colgó el teléfono, Stephen se volvió hacia ella y la miró con un brillo extraño en los ojos.

—Ahora solo nos queda ponernos en contacto con el Museo Metropolitano. Es allí donde esperaba llevar la libélula después de que acordáramos un precio. He tardado demasiado, y está claro que los planes han cambiado. Pero aún podemos hacer algo para resolver este lío —le dijo, agarrando las llaves de su 4x4—. Será mejor que esperes aquí a que vuelva. No creo que tarde mucho en hablar con el encargado de la galería.

—Preferiría acompañarte, si no te importa. —Se aproximó a él—. Esto ha sido también culpa mía. Si te lo hubiera contado cuando tuve ocasión, en este momento no estaríamos metidos en semejante embrollo.

Él accedió con un movimiento afirmativo de su cabeza.

—De acuerdo. Entonces será mejor que cojas esto —dijo, pasándole su teléfono—, y busques de camino al museo un par de números en la agenda.

Al observar que Rachel tenía una expresión tensa en la cara, él añadió:

—Vamos, tranquila, todo saldrá bien.

Rachel sintió el rubor extenderse por sus mejillas cuando la mano de él rozó la parte posterior de su cuello en un gesto protector, antes de acercarla a su boca para besarla.

Podría jurar, y no perdería un centavo, que sabría acostumbrarse a esos besos con bastante facilidad.

Tela de araña

“¡Atrapado!”

Este tatuaje es perfecto para las personas que se sienten atrapadas en una situación problemática, enredo o lío. Los hilos de la tela son utilizados también como metáfora de los barrotes de la prisión. Suele tatuarse en los codos, la nuca o en el cuello.

La vida se estaba convirtiendo en algo cotidiano y agradable para Rachel cuando, tres días después de que la libélula fuese sustraída de casa de Stephen, recibieron una carta de Kaori. Después de sacarla del buzón, regresó a la cocina, se sentó en la mesa y alzó la mirada hacia Stephen. Este se la devolvió por encima del periódico.

—¿Qué es?

—Una carta de Kaori —respondió rasgando rápidamente un lado del sobre.

—¿Y qué tal le va? —inquirió él con interés, observando el modo en que ella alzaba las cejas sobre sus azules ojos.

—¡Casados! —exclamó incrédula, sin dejar de leer la carta.

—¿Cómo que casados?

—Pues eso, que por lo visto ella y Tilman han contraído nupcias en Japón. —Luego lo miró—. ¿Pueden hacer eso? Me refiero a casarse allí. No tengo ni idea de cómo son las bodas en Japón.

—Las hay de dos tipos: la tradicional sintoísta y la occidental, más moderna. Y sí, respondiendo a tu pregunta, está claro que ya lo han hecho.

Ella se dejó caer sobre el respaldo de la silla.

—Ella y Víctor Tilman… Quién lo iba a decir…

—Tampoco habría apostado nadie un centavo a que lo nuestro funcionaría, y míranos ahora, tomando café con tortitas tras una ardua noche de sudor y buen sexo.

Ella sacudió lentamente la cabeza y rio.

—¿Algo interesante en el periódico?

—Muy interesante —le dijo, abriendo el diario por una de las páginas centrales y mostrándoselo a ella.

—¡Vaya! —silbó—. ¡Qué rapidez!

—Es lo que tiene ser amigo del administrador.

—“El Metropolitano exhibirá por tiempo limitado La libélula del Rubí, una pieza única, cedida por un acreditado museo de Japón”. —Rachel leyó el titular en voz alta, antes de continuar ojeando la noticia—: “La pieza, de un valor incalculable, es la gemela de la desaparecida Libélula de Jade, una segunda reliquia por la que tanto el Metropolitano como el Miraikan estarían dispuestos a pujar de ser por fin localizada”.

Ella dejó el periódico sobre la mesa, antes de añadir:

—Si esto no los atrae como moscas, me meto a monja.

—Solo si me dejas mirar debajo del hábito.

—Pervertido.

Él metió la yema del dedo en el sirope de sus tortitas y se lo llevó a la boca para lamérselo con fruición.

—Ni te imaginas cuánto.

—Oooh, créeme, después de pasar la noche entera sin pegar ojo, sí que lo imagino. —Rio.

Un segundo después, él se puso en pie y, al siguiente, Rachel estaba encima de la mesa mientras Stephen se esforzaba en apartar a un lado la vajilla del desayuno, antes de hacerle por cuarta vez el amor.

Jhoss se pavoneaba tras el escritorio de su padre cuando, después de leer la noticia en el periódico de la mañana, decidió mostrarle la recién “adquirida” reliquia. Harris, sin apartar la vista del objeto que su hijo había depositado sobre la carpeta de documentos que tenía ante sí, cruzó los dedos y situó las manos sobre su abultado vientre.

—¿Quién lo sabe?

—Nadie. —Recapacitó un momento—. Solo Rachel Simmons y el tipo con el que dice estar casada. Y a juzgar por dónde y cómo di con ella, dudo que la consiguieran de una manera legítima.

—Así que, finalmente has encontrado a esa mujer. —Harris arrugó el ceño.

—Eso no importa ahora. Lo que importa es que estos dos museos están dispuestos a pagar una fortuna por recuperar esta cosa —respondió Jhoss, situando un dedo sobre el periódico que había traído consigo y arrojado en la mesa—. Ya he hablado con ellos.

Harris negó brevemente con la cabeza.

—Estás loco si crees que dejaré que vayas allí tú solo a cerrar ningún trato —le dijo, apartando el periódico a un lado para agarrar la reliquia—. No tienes ni idea de cómo o qué debes hacer, y no pienso quedarme aquí sentado esperando a que tú la pifies.

Harris se levantó y se detuvo delante de la puerta, antes de decirle:

—Así que ya estás saliendo de mi despacho. Será mejor que subas y te quites ese ridículo polo amarillo; pareces un maldito pijo. ¿Adónde crees que vas, a jugar al golf? Ponte algo elegante, hoy voy a enseñarte un par de cosas sobre los negocios.

Acudir hasta el museo con la pesada libélula a cuestas supuso bastante más esfuerzo del que esperaban. Sin embargo, cuando pasaron a la lujosa oficina del gerente, ubicada en la primera planta del Museo Metropolitano, y se sentaron frente al escritorio de roble, sus expectativas de conseguir un buen pellizco por el objeto se incrementaron. La habitación, sobria y elegante, estaba revestida de madera, probablemente noble. No había ventanas, pero sí antiguos cuadros que representaban cacerías a caballo y otros de bellas mujeres semidesnudas.

—Me alegra que finalmente decidieran ponerse en contacto con el museo —les dijo Peter Whist, administrador del Metropolitano, extendiendo hacia ellos una mano. Tras sentarse, preguntó—: ¿Puedo saber cómo han conseguido hacerse con ella?

—¿Disculpe? —Harris frunció el ceño con recelo.

—Con la libélula —precisó—. Llevaba mucho tiempo desaparecida.

—No creo que eso ahora sea importante —respondió Harris enseguida—. Pero si le interesa, se la compré a un comerciante cerca de Nubia.

—Entonces, podría no ser la autentica…

—¿Cree que si no lo fuera habría perdido el tiempo en venir hasta aquí?

Peter pareció vacilar un instante, pero dejó de hacerlo cuando el teléfono que descansaba sobre su mesa comenzó a sonar. Descolgó y pegó el auricular a su oído. Casi al instante, volvió a colgar.

—He pedido a la señorita Grey que esté presente durante la transacción. Es la persona encargada del departamento de bienes históricos del museo de Tokio y una gran experta en la materia. ¿Supongo que no les importará que eche un vistazo a la libélula?

—Adelante —accedió Adam, con un gesto de cansancio.

Cuando la puerta se abrió y entró una bella joven de cabellos y ojos negros, vestida con un traje chaqueta de diseño, se produjo una breve pausa durante la cual los tres la contemplaron en silencio. Era una mujer extraordinariamente bonita, de largas piernas embutidas en una ceñida falda negra, y pechos turgentes que, para deleite de los allí presentes, asomaban por encima del profundo escote de su ajustado blazer.

—Encantada. —Les tendió la mano—. Usted debe de ser el afortunado propietario de La Libélula de Jade.

—Efectivamente, señorita Grey —respondió Harris, incapaz de apartar los ojos del escote de la mujer.

—Puede llamarme Meredith —le pidió ella—. ¿Cree que podría echar un vistazo a la reliquia?

—¿Qué…? ¡Ah, sí! ¡Por supuesto! —respondió rápidamente el hombre, tendiendo la mano hacia su hijo para que le entregase el objeto.

Jhoss vaciló al ver cómo su padre babeaba ante la mujer.

—No sé si deberíamos…

—¿Quieres hacerme caso de una vez? —insistió Adam, lanzándole una mirada de advertencia.

Cuando Meredith la tuvo por fin entre las manos, la examinó con detenimiento.

—Interesante… —murmuró, antes de pasarle el objeto al administrador del Metropolitano—. ¿Qué opinas, Peter?

—Sin duda, es la auténtica —determinó, mirando a padre e hijo—. Ahora solo nos queda saber qué desean pedir por ella.

—¡Vamos, Peter! —Sonrió la mujer—. Al menos podrías invitarnos a una copa. Recuerda que mi museo también estaría interesado en la libélula.

Peter arrugó el ceño, pero aun así acomodó una sonrisa en su rostro.

—Estás en tu casa. —Alzó la palma de la mano en dirección al mueble bar.

Ella cruzó despacio la sala, dejando que los tacones de aguja soportasen todo el peso del seductor bamboleo de sus caderas. Se inclinó ligeramente hacia delante, exponiendo a la vista de los hombres la perfección de su trasero, y luego se acercó a Harris e hijo.

—Espero que les guste el jerez.

Harris agarró la copa, extasiado ante el erotismo que despedía la mujer.

—El jerez estará bien, señorita Meredith.

Los labios de ella se curvaron hacia arriba formando una seductora sonrisa.

—Solo Meredith.

Tanto Jhoss como Harris tragaron saliva.

—¿Cuánto? —añadió ella.

Harris parpadeó desconcertado.

—Perdone, pero no…

—¿Cuánto quiere por la libélula?

—Quinientos de los grandes —respondió rápidamente.

Ella alzó ambas cejas.

—¡Caray!—dio un sorbo a su copa.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Peter Whist cuando ella se apartó a un lado—. ¡Imposible!

Harris echó un rápido vistazo a Jhoss antes de volver su atención hacia el administrador.

—Sabe perfectamente que si mañana decidiera ponerlo a la venta en el mercado negro, conseguiría el doble.

—No creo que sepa bien lo que está diciendo, eso sería ilegal.

—Sé perfectamente lo que digo, señor Whist. No sé si sabe con quién está hablando, pero le aseguro que no lo hace con ningún necio. ¿Cree que soy tan estúpido como para firmar cualquier cosa, solo porque me invita a un jerez y me pone delante a una zorrita con aires de mujer fatal? —añadió, mirando directamente a Meredith Grey—. Pues se equivoca.

Se levantó e hizo un gesto a Jhoss para que agarrase la libélula.

—Quinientos mil dólares, ni uno menos —insistió con calma, ajustando la americana sobre sus hombros—. Cuando estén dispuestos a hablar en serio, tienen mi número. Hasta entonces, que tengan ustedes un buen día.

Dicho esto, ambos hombres salieron del despacho y atravesaron el museo en dirección a la puerta, tropezando en el camino con un par de turistas japoneses que casi no tuvieron tiempo de apartarse antes de que Harris los empujase a un lado.

—Menudo genio —masculló Meredith, una vez que ella y Peter se quedaron a solas.

—Ha estado fantástica —aplaudió él.

—¿Usted cree?

—¡Fabulosa! —reiteró Peter justo en el instante en que la puerta volvía a abrirse y entraban en la habitación otras dos personas.

—¿La tenéis? —preguntó Stephen con nerviosismo.

—¿Lo ponías en duda? —respondió el administrador desde su mesa—. Meredith lo ha hecho tan bien, que ha faltado poco para que yo también me lo creyera.

Meredith sacó un clínex del bolso y lo deslizó sobre sus labios, apartándose el carmín rojo.

—¿Meredith Grey? ¿De veras? —Frunció el ceño, consciente de que Stephen le había puesto el nombre de la protagonista de cierta reputada serie televisiva—. Desde luego, tienes mucha imaginación, cariño.

Rachel sintió un aguijonazo de celos al oír el apelativo de labios de esa mujer. La muchacha, al darse cuenta, le sonrió abiertamente.

—No te preocupes, muñeca. No suelo irme a la cama con mis amigos. —Se acercó a ella, abrió el bolso y le entregó una tarjeta—. Sin embargo, contigo estaría dispuesta a hacer una excepción.

Rachel se quedó boquiabierta cuando la joven le acarició con un dedo la barbilla, antes de añadir:

—Llámame algún día.

Incapaz de responder, la siguió con la mirada mientras salía por la puerta y cruzaba las dependencias del museo. Se giró y clavó los asombrados ojos en Stephen.

—¡Caray! ¿Es…?

—Completamente gay —respondió él.

—Si no viviese contigo, me habrían entrado ganas de largarme con ese pedazo de mujer —bromeó ella.

—Bueno —suspiró Peter, situando una libélula de oro sobre la mesa del despacho—. Ahora nos toca a nosotros ponernos de acuerdo.

—¿Es la auténtica? —Rachel no salía de su asombro—. Entonces, ¿qué se ha llevado Harris?

—Es evidente que una réplica. —Miró a Stephen—. Muy buena, por cierto. Y hablando de eso, deberías darle las gracias a ese amigo tuyo, Abdel Aziz, por enviártela tan rápido desde Egipto.

—Descuida, lo haré.

—Además, fue una buena idea pedir a Meredith que se hiciera pasar por empleada del museo de Tokio. Lo cierto es que me ha resultado relativamente fácil darles el cambiazo mientras esos dos babeaban encima del escote de la pobre muchacha.

—Se llama Molly —aclaró Stephen—, y por si te interesa, en estos momentos ella y su compañía representan una comedia en un teatro del centro de la ciudad. Es una actriz excelente.

Desde la puerta, Rachel le dirigió una sonrisa de complicidad a Stephen.

Alfa

“Principio”

Alfa es la primera letra del alfabeto griego. Representa el comienzo o principio. Suele tatuarse junto a la letra Omega, en distintas o misma parte del cuerpo.

Transcurrida una semana, Adam Harris vio, de reojo, aparecer un mensaje en la bandeja del correo electrónico. Intrigado tras constatar que desconocía al remitente, le dio a aceptar y lo leyó con interés. Aún no había terminado cuando entró Jhoss en el despacho, induciéndolo a desviar la mirada de la pantalla del portátil para clavarla en él.

—¿Alguna novedad?

—¿Aparte de que tengo un hijo idiota? —refunfuñó el hombre con sarcasmo —. Me acaba de llegar un mensaje de un tal Hatsumono, ¿te suena de algo?

Jhoss hizo un gesto negativo con la cabeza, evitando narrarle lo ocurrido unos meses antes, cuando se coló en casa de Rachel con el propósito de averiguar algo sobre ellos. Su padre ya lo creía lo suficientemente tonto como para ofrecerle más motivos.

—Por lo visto está interesado en la libélula.

—No sé. Esto no me suena nada bien, papá… ¿No será peligroso?

—No, si no la llevo encima cuando realicemos la transacción.

—¿Estás pensando en ir tú?

—¿Crees que dejaría que otro manejara mis cuentas bancarias? Piensa… —Se señaló la frente con un dedo—. Es más fácil exigirle que ingrese el dinero en uno de nuestros bancos en Suiza o en una cuenta nueva. Cuando verifiquemos el ingreso, uno de mis hombres se acercará adonde yo le indique y traerá el objeto.

—Y luego podrían matarte —le advirtió.

—¿Para qué? El dinero ya estará en una cuenta de la que no sabrán nada. Es una estupidez matar a un tipo como yo si no vas a recuperar tu dinero.

Jhoss se mantuvo en silencio un momento, deliberando sobre el tema. Luego preguntó:

—¿Cuándo piensas hacerlo?

—Mañana por la noche.

—Deja que sea yo quien cierre el trato.

—Lo que me faltaba, entregar todas mis contraseñas financieras al inepto de mi hijo.

Harris cerró el portátil y se acercó a la puerta, deteniéndose junto a Jhoss.

—Si quieres hacer algo que nos beneficie a todos, será mejor que muevas el culo hasta Clifton y te enteres de por qué esos estúpidos de la Avenida Webster se niegan a pagar. Llévate a un par de hombres contigo, y si ponen objeciones para abonar el dinero les destrozáis el local. Y procura no fallar. Ya te comportaste como un idiota con lo del tatuaje de esa chica y me hiciste quedar a mí como a un incompetente. Así que, te lo advierto, será mejor que no vuelvas a meter la pata.

Árbol

“Familia”

Los tatuajes de árboles simbolizan el equilibrio entre el cielo y la tierra, pero también los lazos familiares y la descendencia.

Al otro lado de la ciudad, Rachel se sentó en la silla del hospital junto a Baxter, con la cabeza agachada y la mirada clavada en las manos. Hacía solo unos minutos que había recibido un mensaje del viejo, informándole que era imperativo que Karen pasara por el quirófano para eliminar un osteofito —o, siendo más concretos, un incremento anormal de tejido óseo— que parecía estar presionándole la médula, originando un serio riesgo para su vida.

Stephen, que había estado observándola en silencio desde su asiento, se levantó y se acercó a ella para situarle una mano en el hombro. Rachel alzó la cabeza y lo contempló con ojos ausentes.

—¿Quieres que te traiga una infusión o algo caliente?

—Una infusión estará bien —aceptó, deteniendo un instante las manos. Dejó de frotarse los dedos y, cuando lo vio ponerse en movimiento, se levantó de la butaca y lo siguió a través del corredor hasta las puertas del ascensor. Stephen estudió su rostro un instante, situando una mano en su mejilla.

—Basta ya de pensar en ello, Karen se pondrá bien —aseguró él. Entró en la cabina y, cuando hubo pulsado el botón de la primera planta, Rachel se dio la vuelta y regresó a la sala de espera. Una vez allí, miró a Baxter.

—Y ahora, no irás a de decirme que en el amor no siempre se pierde. —Lo contempló pensativa—. ¿Qué harás si…?

—No va a sucederle nada malo, ¿me oyes?

—¿Pero y si…?

—No. —Se levantó de la silla.

—Ni siquiera estás siendo realista.

—¿Crees que serviría de algo? —le recriminó él—. Te voy a decir una cosa, Rachel, y esta vez no espero que lo entiendas. Si Karen no sale de esta, que saldrá, no voy a perder un segundo de mi vida en pensar que hubiese sido mejor no haber estado con ella. No cambiaría ni un minuto de lo vivido entre los dos por tener un rato de paz y libertad. Eso es de cobardes. Prefiero haberla amado y perdido, que no haber dado una sola oportunidad a lo nuestro. Así que deja de plantearte chorradas y continúa disfrutando de lo que tienes con ese hombre, o no volveré a dirigirte la palabra en mi vida.

Ella hizo una mueca de asombro.

—Tú no harías eso.

—¿Quieres ponerme a prueba?

Rachel cerró la boca cuando vio que Stephen regresaba junto a ellos.

—¿Hay algo nuevo? —preguntó, entregándole un vaso de té caliente.

—Nada nuevo —respondió ella, lanzándole una mirada a Baxter por el rabillo del ojo.

Cuatro largas horas más tarde, el cirujano les informó que la operación había sido un éxito y que Karen estaba ya fuera de peligro. Baxter se dejó caer en la silla que hasta ese momento había ocupado y comenzó a temblar de arriba abajo. Instintivamente, Rachel se sentó junto él para pasarle un brazo por los hombros. El alivio casi la hizo sentirse mareada. Lo rodeó con los brazos, le besó en la coronilla y notó que las lágrimas comenzaban a rodarle libremente por las mejillas, inundándole los labios con un ligero sabor a sal.

De repente se dio cuenta de lo asustada que había estado ante la idea de perder a alguno de los dos. Baxter y Karen eran su familia. Quizá no consanguínea, pero no por ello menos auténtica. Lo habían sido desde el mismo día en que él la llevó consigo a casa. Debió entenderlo mucho antes, se recriminó mentalmente. Había estado tan obcecada con la idea de que en cualquier instante todo volvería a irse al traste, que ni siquiera era capaz de ver que ellos estaban allí, por ella y con ella.

Omega

“Fin”

Última letra del alfabeto griego.

Aunque está relacionada con el final,

cuando se tatúa junto a la letra alfa

significa eternidad.

Adam Harris llegó al sitio acordado a las once y media de la noche, detuvo el coche cerca de la puerta y salió al exterior, preguntándose si aquel sería realmente el sitio. Evidentemente, era una fábrica abandonada. Las puertas, correderas, dobles y de acero, estaban hechas polvo y abolladas. El lugar olía a orines y a mugre, por lo que extrajo un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y lo usó para taparse la nariz. Luego rodeó el coche, abrió el maletero y sacó de él su ordenador portátil. A continuación lo unió a su muñeca mediante un rudimentario dispositivo antirrobo. Cerró el maletero y se tomó un instante para examinar una vez más el lugar.

—Podrían haber elegido cualquier otro sitio menos infectado de cucarachas —masculló, agitando un pie en el aire para evitar que uno de aquellos asquerosos bichos trepara por su zapato. Vio la luz que se filtraba por los cristales rotos de las ventanas y comenzó a caminar hacia ella.

Antes incluso de que sus nudillos golpearan la chapa metálica, la puerta se desplazó a un lado y apareció tras ella un hombre asiático, imponentemente grande, que lo miró durante un instante. Adam siempre había creído que todos los japoneses disfrutaban de una estatura media, tirando a baja, pero aquel tipo rompía con creces todos los estándares que pudiera haber establecido en su cabeza hasta ese momento.

El gigante lo contempló sin decir una palabra y, acto seguido, se hizo a un lado, permitiéndole el paso. Cuando entró, un segundo hombre le obligó a detenerse y deslizó las manos por sus ropas, asegurándose de que no iba armado.

—Está limpio, señor Hatsumono.

Al oír ese nombre, Harris alzó la cabeza y vio a otros cuatro hombres más que lo aguardaban en mitad de la fábrica. Aunque se hallaban relativamente lejos, advirtió que sus rasgos eran asiáticos. Vestían elegantemente, con trajes de chaqueta, camisa y corbata.

A medida que avanzaba hacia ellos, reparó en una quinta persona que estaba sentada cómodamente en un fastuoso sillón de piel, demasiado nuevo, moderno y limpio, como para pensar que formara parte del viejo decorado que lo rodeaba.

El individuo dejó de hablar con sus hombres y lo contempló tranquilamente. A continuación se volvió ligeramente y le dijo algo al joven que estaba a su derecha, quien, tras asentir, se acercó a Harris.

—El señor Hatsumono quiere saber si la ha traído consigo —le preguntó a Adam.

—Puede decirle a su jefe que ambos somos hombres de negocios y que, por tanto, sabemos que no es prudente mostrar la mercancía antes que el dinero.

Cuando el joven tradujo sus palabras al hombre, los labios de este último se ensancharon lentamente, formando algo parecido a una sonrisa.

—El señor Hatsumono tiene el dinero —le indicó el muchacho, interpretando nuevamente las palabras de su jefe.

Harris respondió al comentario aproximándose a un barril oxidado, sobre el que situó el portátil. Después de desplegar la pantalla, le dijo:

—Y, como habíamos pactado, tendrá la libélula en cuanto el dinero esté en mi poder. Quedamos en que abriría una cuenta a mi nombre, solo necesito saber el número y la clave que me permita transferir ese dinero a uno de mis bancos. Luego, tendrá el objeto.

Hatsumono parpadeó, adivinando lo que Adam acababa de decir, e hizo una señal hacia el joven asiático para que procediera. Este extrajo un papelito del bolsillo interior de su chaqueta y se lo entregó.

—Aquí tiene todo lo necesario.

Después de echarle un vistazo, Adam no perdió un segundo en introducir la clave en la app instalada en su ordenador. Aguardó un instante en silencio y, en cuanto constató que la cuenta engordaba unos quinientos mil dólares, sacó el teléfono móvil del bolsillo y marcó el número del hombre que, a juzgar por la rapidez con la que respondió, estaba aguardando la llamada.

—Ya puedes traer la libélula —ordenó. Tras colgar el teléfono y cerrar el portátil, preguntó al japonés—: Solo por curiosidad, ¿por qué ese interés en la libélula? Entiéndame, ya sé que es de oro, pero intuyo que hay algo más.

—Así es —respondió el joven que momentos antes le había facilitado las claves—. La libélula aparece en un antiguo retrato de un antepasado del señor Hatsumono, por lo que está convencido de que pertenecía a su familia.

Harris arrugó el ceño.

—¿Y eso es todo?

—Eso es lo más importante. En Japón damos mucha importancia a nuestros orígenes. Aunque debería ser japonés para comprenderlo.

Los minutos que se sucedieron después fueron los más largos de la vida de Harris. No hubo más conversación, sonrisas amables ni nada parecido, aunque sí se sintió algo inquieto al advertir en la mirada de Hatsumono cierto recelo. Estaba a punto de perder la paciencia y volver a descolgar el teléfono, cuando oyó que golpeaban con los nudillos la puerta metálica. Una vez más, esta volvió a deslizarse a un lado y Adam pudo reconocer a Marc Roberts, su hombre de confianza, que se disponía a entrar. Sin embargo, antes de poder hacerlo, el gigante asiático extendió ante él un enorme brazo, exigiéndole el objeto.

Cada minuto que pasaba se le antojaba eterno. Y no solo por los deseos de ir zanjando el trato, sino porque tenía un mal presentimiento. No obstante, en contra de su voluntad, tuvo que esperar a que Hatsumono sostuviese por fin la reliquia entre las manos. Al ver la mirada satisfecha del japonés, Harris agarró el portátil y avanzó hacia el lugar donde Roberts lo estaba esperando.

Un segundo antes de alcanzar la puerta, un fuerte golpe atrajo la atención de ambos hombres. Harris se volvió para echar un vistazo y observó con horror que el rostro del japonés iba tornándose cada vez más escarlata mientras, a sus pies, yacía la libélula partida en dos mitades exactas.

La muerte

La muerte con una guadaña representa un recordatorio de la naturaleza transitoria de la vida. También es un tatuaje muy popular por su estética siniestra.

No fue hasta la mañana siguiente, cuando el sol comenzó a calentar la superficie brumosa del rio Hudson, que apareció junto a la orilla el cuerpo sin vida de Adam Harris. Cuando llegaron los servicios de emergencias poco pudieron hacer, salvo llamar a la policía y constatar que el hombre llevaba sin vida más de ocho horas, que tenía un agujero de bala en la sien, del tamaño de un cuarto de dólar, y que alguien le había amputado una de las manos. De hecho, hubo incluso quien agradeció esa circunstancia en nombre del departamento de identificación, ya que al parecer algún indigente se había topado con el cadáver antes que ellos, sustrayéndole todas las tarjetas y el dinero, dado que, a primera vista, la cartera de la víctima yacía sobre su abultado vientre.

—Debieron arrojarlo anoche desde el puente —opinó uno de los agentes en prácticas.

—Si fuera así, el cuerpo estaría destrozado —respondió el inspector.

—¿Y qué cree que pasó?

—Puede que un ajuste de cuentas. A nadie le amputan una mano porque sí. Puede que nunca lo sepamos.

Luego, el silencio se extendió por toda la zona acordonada, como si alguien hubiese dejado caer el telón que proclamaba el final del último acto, mientras los responsables del departamento forense llegaban para hacerse cargo del cuerpo y recabar las pruebas necesarias.

Atrapasueños

“Protección”

Los atrapasueños eran usados por los indígenas norteamericanos para alejar a los malos espíritus mientras dormían. Según creían, los malos sueños quedaban atrapados en mitad de la red, y solo los buenos conseguían pasar.

El jueves por la mañana amaneció soleado. Rachel abrió los ojos sobre las ocho, pero no se despertó hasta que Stephen le trajo a la cama el desayuno y leyó el periódico. La noticia de la muerte de Adam Harris estaba en la primera plana de todos los diarios locales. Si bien, no se sintió demasiado sorprendida: estaba claro que el tipo de vida de ese hombre iba a pasarle factura tarde o temprano.

—¿Crees que la libélula tuvo algo que ver en esto? —le preguntó a Stephen.

—Puede... Según comentó, el muy imbécil tenía la intención de venderla en el mercado negro. Y ya sabemos el tipo de gente que se mueve en ese ambiente.

—No sé si sentirme culpable.

—La libélula pertenecía al museo de Japón, lo único que hicimos fue recuperarla. No tenemos la culpa de que la codicia de ese tipo lo llevara a cometer una estupidez. Únicamente él es responsable de sus actos.

—Supongo que tienes razón.

—Supones bien —dijo, sentándose junto a ella en la cama. Pellizcó su nariz con dulzura y añadió—: Ahora, cómete las tostadas antes de que se enfríen.

—¿Sabes?, he estado pensando.

—No sé si debo echarme a temblar —bromeó él.

—Lo digo en serio —lo amonestó al tiempo que daba un buen bocado a su tostada.

—Está bien, ¿Y qué es lo que has pensado?

—Creo que ya va siendo hora de que nos casemos o algo así —comentó ella sin apartar los ojos del desayuno.

Stephen la miró sorprendido.

—¿Estás hablando en serio?

—Pues claro. Ya te lo he dicho antes. Parece que nos llevamos lo bastante bien para dar ese paso. Además, no me da la gana que te marches por esos mundos perdidos tú solo. —Sonrió con los labios manchados de mermelada.

Él le quitó la bandeja del desayuno de encima de las rodillas y la situó sobre la mesita de noche.

—¡Ey! No he terminado.

—Yo creo que sí —susurró, sentándose a horcajadas sobre los muslos de ella, antes de acercarse para lamer la mermelada de sus comisuras. Los brazos de Rachel le rodearon el cuello cuando comenzó a besarla con lentitud.

—Está bien, de acuerdo, la respuesta es sí —susurró él contra su boca, provocándole a ella una oleada de deseo.

—¿Sí, qué? —inquirió Rachel en voz baja.

—Me has pedido que nos casemos y la respuesta es sí.

—¿Te lo he pedido?

Él movió la cabeza afirmativamente.

—¡Vaya! Sí que ha sido fácil… —pestañeó ella.

—¿Quieres decirme alguna cosa más?

—Por supuesto, cariño —dijo, introduciendo las manos en el interior de su pantalón de pijama—. Me pido arriba.

—Ni hablar.

Cuando se besaron esa mañana, de un jueves cualquiera, el mundo se detuvo para rendir pleitesía a dos corazones que jamás volverían a sentirse solos.

Epílogo

El sol estaba en su punto más álgido cuando el joven beduino llegó al yacimiento arqueológico en Egipto, blandiendo en una mano un sobre cerrado.

Rachel salió de la improvisada jaima y el joven le entregó la carta, antes de darse media vuelta y correr en busca de los demás trabajadores que se desplegaban como hormigas por toda la excavación. Hacía dos meses que no tenían noticias de Nueva York, por lo que aquella misiva provocó que soltara una carcajada.

Stephen se volvió al oírla y, rápidamente, entregó sus herramientas al hombre que trabajaba a su lado. Rachel abrió los ojos como platos antes de echar a correr hacia él.

—Una carta de Kaori —le informó, tratando de que él la oyera por encima del ronquido de los generadores de luz.

—¿A qué esperas? ¡Léela!

Rachel se sentó sobre un montículo de piedras y abrió el sobre velozmente. Transcurrido un momento, durante el cual la observó arrugar el ceño con los ojos clavados en el papel, él preguntó:

—¿Qué dice?

—Ella y Tilman han tenido el bebé. ¡Ha sido una niña! —Alzó un instante el rostro para mirarlo—. Quieren que vayamos al bautizo. Por lo visto lo celebrarán en el Regis de Nueva York.

—¿No es allí donde él...?

—Y también donde él y Kaori se conocieron —lo interrumpió ella.

Stephen se sentó junto a Rachel y, tras pasarle la cantimplora para que diera un trago de agua fresca, opinó:

—Puede que nos venga bien darnos un pequeño descanso. Ya sabes, por lo que nos dijo Baxter en su última carta, desde que Jhoss se largó de Nueva Jersey tras lo ocurrido con Harris, la ciudad parece otra.

—La verdad es que después de tantos meses me muero de ganas de ver a Karen y Baxter —agregó ella.

Él le sonrió.

—Me alegro de que Karen esté mejor.

—Y yo. No solo por Baxter, sino también por mí. —Se mordió el labio inferior—. Aprecio mucho a esos dos, ¿sabes?

—Pues deberías darles la noticia cuanto antes.

—Lo haré —dijo ella, acariciándose el vientre con ternura—. En cuanto lleguemos a Nueva Jersey les informaré de que van a ser abuelos. No puedo imaginarme la cara que van a poner cuando lo sepan.

—Yo sí. —Él le pasó un brazo por los hombros y acercó su boca a la de ella—. Probablemente la misma que puse yo cuando me dijiste que íbamos a ser padres.

—Nunca te he visto tan encantado. —Rio.

—Eso no es cierto. También lo estuve el día que decidiste formar parte de mi vida. —Stephen asió con sus dedos la barbilla de ella—. Jamás habrá nada en el mundo que se pueda comparar a lo que sentí cuando supe que el destino por fin nos unía.

Ella lo miró con una mueca traviesa en el rostro.

—No fue cosa del destino, sino mía.

—Oooh ¡Cállate!

Stephen aplastó los labios contra los de ella, besándola con la misma devoción y pasión con que lo había hecho unos meses atrás, cuando ambos supieron que estaban hechos el uno para el otro. Y continuaron besándose así cada día del resto de sus dichosas vidas.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a José Martínez Salido, un gran dibujante, maestro tatuador y mejor persona, que me ayudó durante el proceso creativo de este libro, narrándome los pequeños detalles y anécdotas que vivió en su estudio de tatuajes.

A mi familia, por no dejar que me diese por vencida.

A todos aquellos y aquellas blogueras y amigos que tengo fuera y dentro de las redes sociales, hoy en día tan necesarias, por su apoyo y confianza.

Y cómo no, a mi editora, Mariché, por apostar por mí y por mi trabajo. Sé que continuarás siempre siendo una maravillosa persona.

Y a ti lector, por elegir este libro con el maravilloso propósito de disfrutar de una historia.

Espero que te haga creer en el amor verdadero.

Yo lo hice…