El mejor de los juegos

Lis Haley

Dedicado con todo mi amor a Ángeles y José, mis padres. Gracias por apoyarme en todo y llenar mis días de felicidad. Sabéis que sin vosotros nada habría sido posible.

A Lito y Mary, por aguantar mis momentos de bajón.

Y a Fina y Magui Plaza, a Francisca Espigares, Ana Güal, y a todas las personas que me animan y devoran mis relatos.

Capítulo 1

Mar Caribe, 2 de abril de 1799.

El día había sido agotador pero, por fortuna, los sutiles y anaranjados matices que se dibujaban en el horizonte proyectaban un sinfín de alargadas sombras que indicaban que faltaba poco más de una hora para que llegara a su fin. Cualquier hombre que estuviera más acostumbrado a caminar sobre la cubierta de un barco que en tierra firme sabría discernir en aquellas cálidas tonalidades el anuncio de que pronto se abriría paso la noche y, con ella, un justo y merecido descanso.

El vibrante sonido de la batalla, que había estallado sobre la cubierta horas antes, había cesado, y los cañones y el choque de aceros habían enmudecido. Tras aquel bullicio atronador y confuso se instaló un silencio pacificador. Fue entonces cuando Gisele Rowing, con paso cansino, se dirigió al castillo de proa, remontó lentamente sus peldaños y se detuvo junto a la bella balaustrada de roble que decoraba la borda. Con una larga exhalación, la muchacha se deshizo de la casaca y el sombrero que la cubrían y los arrojó a un lado. Cerró los párpados antes de echar la cabeza hacia atrás y permitió que la cálida y suave brisa del atardecer se deleitara en su rostro, refrescándolo y, al mismo tiempo, azotándolo con suavidad.

Estaba exhausta. La ofensiva, que en un primer momento había prometido ser breve, se había dilatado absurdamente durante horas. Tal vez demasiadas, se dijo, notando cómo sus huesos y músculos se obstinaban en recordárselo. Cuando el cielo se tornó más opaco, sintió una fuerte punzada de dolor a la altura de los omóplatos. Los días siguientes serían tortuosos, pero, al fin y al cabo, era un precio insignificante tras tamaña contienda. Masajeó su cuello contemplando el vasto océano.

Como de costumbre, no pudo evitar que sus profundos ojos verdes se perdieran en la tranquila lejanía. Escudriñó la distancia y lo único que halló fue quietud y soledad. Se llevó la mano a la nuca y extrajo el alfiler dorado que le sujetaba el pelo. Agitó la cabeza para que la larga y espesa cabellera negra se le deslizara por la espalda. Los filamentos color azabache ondearon, agitados por el viento, tan libres y salvajes como ella misma. Volvió a cerrar los ojos y disfrutó de la familiar melodía que producían las olas al romper contra el casco, ese estrépito apacible y monótono que acompañaba los desacompasados latigazos de las enormes velas desplegadas al ser zarandeadas por el viento con saña, como si Eolo se propusiera arrancar cada uno de los pliegues del lienzo.

Reparó entonces en la abrumadora inmensidad y magnificencia del océano que la rodeaba y sintió cómo los últimos y templados rayos del sol caribeño bañaban su cuerpo, calentándolo y reconfortándolo.

—¡Almirante Jarred!

A su espalda, una conocida y vigorosa voz masculina que la llamó con el nombre que sus hombres usaban para que nadie supiera que el barco estaba al mando de una mujer, la rescató de sus pensamientos. Volteó con lentitud el rostro para tratar de entender lo que Jake quería comunicarle.

El joven marino, de considerable estatura y complexión fuerte, aunque delgada, comenzó a subir hacia donde ella se encontraba, clavando durante un segundo su almendrada mirada en los ojos de la mujer.

—¿Algún problema, Jake? —preguntó con una voz suave que revelaba la familiaridad que había entre ellos.

—No, almirante —respiró el joven—. La tripulación, exhausta tras el abordaje, aguarda con impaciencia a que te reúnas con ellos sobre la cubierta —explicó, luchando para desenmarañar los mechones enredados de su pelo con sus fuertes dedos, como si fueran los dientes de un peine.

La muchacha observó un instante esos cabellos decolorados por el sol y el salitre del mar, que tenían casi un tono marfileño, un color que nunca había visto antes.

Después de varios intentos, Jake Bell, dándose por vencido, optó por plantarse el viejo y tosco sombrero de ala ancha sobre la cabeza y continuó:

—Por fortuna no hemos tenido bajas, pero sí un par de heridos.

Gisele giró de pronto y agrandó los ojos, que brillaron reflejando una angustiosa preocupación.

—¿Un par de heridos? —repitió en forma de pregunta, conteniendo la respiración.

Se pasó el dorso de la mano por la frente para secar las finas e imperceptibles gotas de sudor que la cubrían mientras se preguntaba de quiénes podría tratarse. Un rasguño era lo mínimo que cabía esperar tras una contienda. Sin embargo, una mano o pierna menos podían significar el fin del modo de vida que llevaban sus hombres.

El joven, intuyendo los pensamientos que la embargaban, se apresuró a acercarse a ella y volvió a hablar.

—No hay ningún daño grave. Solo un par de rasguños y algún que otro hombro o muñeca dislocados.

Gisele sabía que a Jake Bell, su hombre de confianza, le gustaba aparentar ser un veterano y curtido pirata, pese a su juventud. Siempre fingía estar sosegado, aun cuando no lo estuviera. Esa falsa serenidad la exasperaba un poco, porque no era más que un grotesco disfraz que le impedía saber si debía preocuparse o no. No obstante, admiraba el autocontrol y la capacidad que Jake tenía para dominar sus emociones y anhelaba lograr hacerlo alguna vez.

Tampoco podía negar que lo adoraba porque, a diferencia de la mayoría de los piratas que había conocido en su vida, él mostraba siempre una mirada clara y franca que indicaba que no escondía nada. Además, poseía la extraña capacidad de saber qué hacer o decir en cada momento, cualidades que lo convertían en alguien sumamente confiable, aunque no dejaban de confundirla.

* * *

Gisele exhaló con fuerza. El aire parecía haber estado retenido durante horas dentro de sus pulmones. Dio tres largos pasos y apoyó las manos sobre el sólido pasamano del navío. Después observó atentamente a los rudos y desaliñados hombres que la aguardaban con impaciencia escaleras abajo. Sobre la cubierta de aquel magnífico galeón, conocido por todos como El gato negro, cuarenta pares de ojos expectantes se clavaron en ella.

Hizo un fugaz y nervioso repaso a su dotación, contabilizando mentalmente las cabezas que lograba atisbar. Tras llegar a la veintena, alzó la mirada hacia las grandes velas que se erguían majestuosas ante ella y lanzó otro suspiro.

Sabía que esa nave ya era obsoleta y solo quedaban unas pocas como esa surcando los mares. Desde hacía ya algún tiempo, los galeones habían sido desplazados por las corbetas, naves más rápidas y ligeras que, además, poseían innumerables comodidades. Sin embargo, tenían menos capacidad de carga y una dotación de marinos y de armamento mucho menor que la que ella poseía.

A pesar de que era un barco pesado y algo lento, sabía que aquel viejo galeón, con sus sesenta metros de eslora y sus treinta y dos cañones en cada banda, era la envidia de muchos capitanes y piratas que ella conocía muy bien. Y no solo le envidiaban el equipamiento, sino, también, la tripulación: marineros y oficiales, expertos hombres de mar, que le profesaban una incondicional lealtad y respeto, cosa que hería el amor propio de algunos de los capitanes con los que se cruzaba en las reuniones que la Cofradía de los hermanos de la costa organizaba en la isla Tortuga.

Aquel respeto nada tenía que ver con el hecho de que su padre fuese el respetado y temido capitán Duncan –al que todos llamaban Gato negro, apodo en honor al que Gisele había bautizado a su propio barco–, comandante, a su vez, del Bucanero. No. Ella había tenido que ganarse su reputación, demostrando que, aunque era mujer y, para muchos, demasiado joven, podía ser tan buen comandante como lo era su propio padre.

Sus años de adolescencia fueron extremadamente duros. Los había pasado trabajando y aprendiendo el oficio de marino al tiempo que estudiaba las cartas de navegación y ejercitaba la habilidad, innata en ella, en el manejo de las armas. Sin embargo, con el tiempo, ese rudo aprendizaje dio sus frutos, pues hizo que se ganara el respeto y la lealtad de aquellos hombres. Algunos, como el viejo Jones o el nervioso y algo insólito Dennis Murray, llevaban tanto tiempo al servicio de su padre, que la habían visto corretear sobre la cubierta del Bucanero antes de que supiese hablar. La conocían tan bien que, incluso, le profesaban cierto cariño, como el que prospera y crece en una familia. Por eso, cuando estuvo preparada para capitanear su propio navío, muchos de los tripulantes que formaban parte de la dotación de su padre no tuvieron inconvenientes en pasar a formar parte de la tripulación de El gato negro ni en estar bajo el mando de Gisele.

—¡Viva el almirante Jarred! —gritó una voz al fondo, exhortando al resto a celebrar el triunfo.

Jimmy Miller, uno de los marinos más jóvenes, remontó rápidamente las escaleras para entregarle una botella de ron a Jake, quien, a su vez, la puso en las manos de su almirante, que la elevó sobre la cabeza, ofreciendo un simbólico y victorioso brindis a toda la tripulación, antes de llevársela a los labios para dar un largo trago. Cuando lo hizo, los hombres, ya de por sí exaltados, gritaron con más fuerza todavía. Volaron sombreros e incluso se alzó alguna que otra arma afilada. Después, Gisele alargó un brazo, arrojó la botella por la borda y comenzó a descender del castillo de proa para reunirse con ellos.

Como de costumbre tras una reyerta, todos aguardaban ansiosos a que ella realizara el recuento del botín y determinase qué cantidad le correspondería a cada hombre según el grado, la antigüedad y la participación que hubiera tenido en la trifulca.

Cuando sus pies alcanzaron la cubierta, los fatigados marineros se apartaron para permitirle pasar sobre aquella desordenada zona del barco.

Con pasos ágiles, la joven sorteó un par de barriles que estaban tumbados y se detuvo ante uno de los baúles cerrados. Tras inclinarse para poder observarlo con detenimiento, se incorporó e hizo a Jake un gesto con la mano indicándole que lo abriera.

Sin vacilar, el joven extrajo el arma del cinto y, con un solo golpe, rompió el fuerte cerrojo con la empuñadura.

—Oro, almirante —informó, al tiempo que levantaba unas cuantas monedas y volvía a arrojarlas dentro del cofre—. También transportaban telas, porcelana y seda —añadió, señalando los baúles ya examinados.

La joven contuvo una sonrisa de satisfacción al comprender que el botín era más que considerable. Eran objetos valiosos, que venderían fácilmente en cualquiera de los mercados a los que se dirigieran, y, además, la cantidad de baúles sustraídos de las bodegas del Concordia, que ahora llenaban la cubierta, era realmente inmensa. Sobre todo teniendo en cuenta que se trataba de una corbeta con tan pocos pasajeros.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —le preguntó Jones, señalando a los prisioneros con la barbilla.

Ella volteó el rostro para mirar a esos hombres que estaban sentados casi inmóviles en el duro suelo de madera con los ojos vendados y las manos atadas al palo mayor.

Como única respuesta arrugó su suave ceño y se encogió de hombros. Todos sabían qué significaba ese gesto y se apresuraron a contarle lo que sabían sobre los capturados.

—Según parece, partieron de puerto inglés, almirante Jarred —comenzó Murray, evitando revelar que era una mujer.

Aquellos hombres eran extremadamente cautos al dirigirse a ella frente a extraños para no evidenciar el sexo de quien los comandaba. Tras carraspear, continuó:

—La corbeta tenía una tripulación de quince miembros y dos pasajeros que, al parecer, se dirigían a Portsmouth. No creo que la mercancía sea de ellos. Es probable que el capitán la llevara para venderla en tierra firme.

Lo observó pensativa acariciándose la suave barbilla por unos instantes y, luego, clavó la mirada en los prisioneros, tratando de encontrar al capitán. Como no lograba reconocerlo, volvió a mirar a Murray.

—Es el de la casaca roja. El resto de la tripulación está encerrada en la bodega. No han dado mayores problemas. Sin embargo, este grupo ha sido bastante molesto —dijo Murray, empujando con la punta de su raída bota el lustrado calzado del capitán, que alzó la barbilla y comprimió los labios en un claro gesto de desagrado.

—Me temo que desconocemos sus nombres, pero, además de revoltosos, parecen acaudalados.

—Estos tipos son obstinados como una mula y no quieren soltar prenda —opinó Jake, como si pudiera leerle el pensamiento.

Gisele estudió por un momento a los prisioneros. No cabía duda de que solo dos eran auténticos caballeros.

—Lo único que sabemos es que parecen ingleses —repitió Murray.

—Se equivoca. Conozco a este hombre —lo interrumpió Jimmy, señalando a uno de los más fornidos—; y sé de buena fuente que es yanqui. Lo he visto pasear por Norfolk en más de una ocasión, estimada... estimado almirante.

El grumete, Jimmy Miller, un muchacho fornido de dieciocho años, que estaba en el navío desde hacía apenas un año, sonreía satisfecho sin reparar en que acababa de romper la primera y más importante norma de aquella tripulación.

Jake Bell, bastante más alto y fornido que Miller, no pudo evitar propinarle un fuerte codazo, que hizo que el joven reparara en su error. Tras un segundo, Jake, al advertir que uno de los prisioneros alzaba el mentón y se removía inquieto en el suelo, le lanzó una dura mirada de reprobación.

Jimmy, intimidado por el brillo furioso que reflejaban los ojos de su superior, trató de alejarse unos pasos de él, pero el primer almirante se lo impidió reteniéndolo con fuerza por la pechera de la camisa. El joven grumete se puso lívido, tragó saliva e hizo varios intentos por zafarse de las fuertes manos que lo aprisionaban, hasta que Gisele, mediante un gesto, le indicó a Jake que lo soltara. Cuando abrió los dedos, el muchacho cayó con violencia al suelo. Se levantó de inmediato y atravesó presuroso la cubierta, evitando tropezar con cualquiera que quisiera golpearlo. Todos se asombraron por la habilidad con la que trepó al palo de mesana. Desde allí, Miller lanzó una mirada sobre su hombro para cerciorarse de que Bell no lo perseguía.

La tripulación enmudeció. El silencio se apoderó del aire sin que nadie se atreviera a romperlo. No sabían cómo reaccionar. Era la primera vez que ocurría algo así.

Habían pasado largos años refinando el arte del silencio, de los gestos sutiles y los mudos mensajes. No proporcionar jamás indicio alguno sobre la verdadera identidad del almirante Jarred era un as en la manga de aquellos piratas. Los tripulantes de los desafortunados navíos que abordaban siempre asumían que era un hombre y esa certidumbre había permitido a su almirante caminar libremente por cualquier ciudad o puerto para comprar y abastecer a la tripulación de agua y víveres sin levantar sospechas.

Pero la lengua suelta del grumete hizo que la verdad saliera a la luz. Observaron con atención las facciones de los prisioneros para ver si notaban alguna huella que revelara sorpresa o entendimiento.

En su interior, Gisele rogó por que las palabras del muchacho hubiesen pasado inadvertidas a los rehenes o que las hubieran considerado un error.

—¿Estimada almirante? —bramó uno de los presos con sarcasmo, acabando con la incertidumbre.

Era obvio que aquel hombre, en apariencia un caballero, había comprendido todo.

—¿Una mujer tripulando el barco? ¡Que Dios nos asista!

Jake Bell devoró con sus largas piernas el corto espacio que lo separaba del caballero y le dio una fuerte patada en el estómago, pero el hombre no profirió queja o lamento algunos. No obstante, endureció la mandíbula de tal manera que la muchacha creyó que se le partiría algún diente.

—¡Vaya! —se atrevió a burlarse—. Según parece, la almirante me ha propinado una patada.

—No ha sido la almirante, estúpido yanqui. He sido yo —gruñó Bell, sin notar que, al mismo tiempo, confirmaba las sospechas del prisionero.

El hombre que yacía sentado en el suelo soltó una enérgica risotada. Gisele, que no daba crédito al insensato arrojo de aquel caballero, se sintió enojada y sorprendida a la vez.

—Así que es verdad —continuó, sin esforzarse por dominar la risa—, el almirante es una mujer. ¡No puedo creerlo!

Desacostumbrada a tamaña provocación, Gisele le clavó una mirada iracunda mientras se aproximaba lentamente a él y comprobaba que se trataba de un auténtico coloso. Aun sentado y con las piernas estiradas hacia el castillo de popa, calculó que debía de medir como mínimo un metro noventa. Comparado con sus hombres, era un gigante. El viejo Jones, el tripulante más alto, a duras penas llegaba al metro setenta y ocho. No pudo evitar sentirse intimidada. No obstante, al mirar las fuertes ligaduras que lo retenían contra el palo mayor, se dijo que poco podía hacer contra cualquiera de ellos así amarrado.

Parpadeó y volvió a observarlo, advirtiendo cómo su tez, bronceada y olivácea, resaltaba bajo la blancura del fino lienzo que ocultaba sus ojos. Adivinó sin mucho esfuerzo el musculoso torso que las elegantes prendas que lo ceñían apenas lograban disimular. Sin comprender por qué, la muchacha se sintió impulsada a estudiarlo más de cerca. Se agachó y apoyó los codos sobre las rodillas.

La tripulación miraba expectante y en silencio, aguardando a que, de un momento a otro, algo sucediera, aunque no sabían si sería bueno o malo.

Gisele, inclinada frente al prisionero, descubrió que era muy apuesto. Tal vez el hombre más atractivo que jamás había visto. Su ropa era sin lugar a duda muy costosa, además de ser nueva, lo que indicaba que se trataba de un caballero adinerado. Recapacitó y emitió un leve resoplido, que agitó los cabellos del yanqui, quien, a su vez, giró el rostro a un lado, lanzando un juramento en voz baja, intentando esquivar el aliento de la muchacha.

El desagrado que ese gesto manifestaba hizo que Gisele, sin saber por qué, se sintiera muy molesta. Después de todo, la reacción del hombre era bastante natural. Con una sonrisa envenenada, decidió cerrarle la boca a aquel presuntuoso caballero y romper el silencio.

—¿Y este gallito? ¿De qué maldito gallinero londinense ha salido? —dijo con sorna, para molestarlo y provocar las risas cómplices de su dotación, que no se hicieron esperar.

Alentada por el éxito de sus palabras y más resuelta, aferró el mentón del desconocido, obligándolo a girar el rostro a la derecha, primero, y luego a la izquierda, mientras lo contemplaba. Él contrajo la mandíbula poniendo en evidencia el desagrado que le provocaba cualquier contacto con aquella mujer.

Haciendo caso omiso, ella entornó los ojos y continuó:

—No está nada mal, marinero, nada mal. Es una lástima que ese trozo de tela nos impida apreciar sus facciones por completo —dijo con un tono falsamente adulador, intentando reprimir la risa que estaba a punto de escapar de sus labios—. Estoy segura de que se me ocurrirá algo muy especial para hacer con usted, digno de un caballero de su talla —añadió buscando intimidarlo.

El hombre, que demostraba más valentía y confianza en sí mismo de lo que cabía esperar, esbozó una media sonrisa maliciosa y, aclarándose un poco la garganta, respondió:

—En primer lugar, como puede ver por mi aspecto, no soy marinero y, en segundo lugar, dudo mucho de que eso tan especial en lo está pensando me satisfaga en lo más mínimo, almirante.

Gisele lo observó mientras le soltaba la mandíbula. Sorprendida, lanzó una armoniosa risotada. Debía reconocer que aquel caballero, además de un físico extraordinario, poseía un valor desmedido. Sobre todo teniendo en cuenta la situación comprometida en la que se encontraba. Tomándolo otra vez del mentón, se aproximó unos centímetros más hacia él y percibió el aroma a lavanda que la dorada piel del caballero despedía. Por un instante, parpadeó confundida ante la sensación de calor que le bajaba por el pecho y se le alojaba en el estómago. Para ocultar su turbación, procuró seguir increpándolo:

—¡Vaya, vaya! Al parecer, el gran hombre inglés sabe lo que estoy pensando —rio—. Dígame, ¿qué cree que pienso hacerle? Ya que parece saberlo, me gustaría que fuera tan amable de compartirlo con nosotros —agregó en tono desafiante mientras lanzaba una mirada cargada de humor e ironía a su tripulación.

—Bueno, si es eso lo que desea, se lo diré —suspiró él con desidia—. Me agrada pasarla bien, de modo que siempre estoy dispuesto a compartir un lecho blando y caliente con alguna dama dispuesta, pero, como comprenderá, hacerlo con una sucia, varonil y descuidada pirata, que con toda seguridad debe de tener más pelos bajo la nariz que yo, no forma parte de mi idea de diversión.

¡Qué engreído! Lo miró irritada y su ira fue mayor cuando descubrió que los cuatro hombres que lo acompañaban se esforzaban por contener la risa ante las envenenadas palabras de aquel arrogante. Cuando estaba a punto de replicar, oyó, consternada, a su propia tripulación estallar en fuertes risotadas y decidió permanecer callada.

Lord Colin Worrington se sintió satisfecho consigo mismo y no pudo evitar esbozar una amplia sonrisa, que dejaba a la vista sus blancos y nacarados dientes. Creía que ese silencio y la reacción de la tripulación, indicaban que su golpe había sido más que certero.

—¿Y qué le hace pensar que no gozaría más usted de mis favores que yo de los suyos? —le preguntó Gisele, ya repuesta.

—Llámelo intuición —respondió con sarcasmo.

Gisele lo miró tratando de adivinar qué se proponía con esos comentarios. Entrecerró los ojos al advertir la sonrisa triunfal que se dibujaba en los labios del coloso, como si creyera que aquella descripción que había hecho de ella era compartida y celebrada por los demás.

Resoplando, tuvo que contenerse para no quitarle la venda de un tirón. Quería demostrarle que, pirata o no, no era menos que cualquiera de las damas a las que él se había referido. Sin embargo, se contuvo al pensar en lo comprometida que era su situación. Como cada año por esa fecha, Gisele estaba a punto de viajar a Londres para pasar una breve temporada junto a su madre, lady Brigitte Rowing, a la cual no veía desde hacía meses. No podía permitirse que alguien la reconociera. Era demasiado peligroso, tanto para ella como para su madre.

Se incorporó y le dio un ligero puntapié en las piernas para llamarle la atención.

El hombre emitió un leve gruñido de protesta.

—Lamentablemente, no lo encuentro muy de mi agrado —le dijo, y luego de una pausa deliberada, agregó:

—Mis gustos son mucho menos refinados. Usted es demasiado delicado para mí. A mí...

Volvió a hacer una pausa, fingiendo buscar las palabras adecuadas, y continuó:

—Prefiero hombres de verdad, no los que usan pañuelos de puntilla, si me entiende.

Colin apretó los puños. El tono burlón que utilizaba aquella mujer para poner en entredicho su masculinidad lo irritó más de lo que habría deseado. Si no hubiera estado atado a ese poste, pensó, habría hecho que se arrepintiera de cada una de sus palabras.

—Lo que dice me tranquiliza. Comenzaba a preocuparme —respondió Colin con desdén.

—Yo no estaría tan tranquila en su lugar: usted parece un caballero bastante atractivo y, como seguramente sabrá, en algunas inhóspitas regiones de las indias occidentales viven ciertas damas solitarias que están un tanto desesperadas por conseguir compañía masculina y que, sin duda, apreciarían tenerlo como sirviente. Hay mucha demanda para este tipo de mercancía —repuso con tono insinuante.

La sonrisa de lord Worrington se desdibujó y la imagen que se formó en su mente le provocó un estremecimiento profundo. Gisele percibió su angustiada reacción y esbozó una amplia sonrisa mientras cruzaba los brazos.

—Veo que la situación ya no le parece tan graciosa, señor Gallito —se mofó.

La tripulación volvió a estallar en risas, y Gisele giró, uniéndose al alboroto. Jake Bell, que era el que estaba más cerca de ella, se encogió de hombros e hizo una mueca de incredulidad. La conocía desde hacía demasiado tiempo y sabía muy bien que no haría eso con ninguno de los presos. Por el contrario, acostumbraba a abandonarlos en la costa, en zonas cercanas a algún puerto o ensenada. No obstante, le parecía justo que mintiera, aunque más no fuera para acallar a aquel descortés caballero.

—Almirante, en su lugar lo pensaría dos veces —dijo el otro aristócrata.

Vestía igual de elegantemente que el primero, pensó ella al mirar la casaca larga azul marino, el chaleco y los estrechos pantalones sobre los que asomaban unas lustrosas y espléndidas botas de piel.

Aunque era tan seductor como el otro, sus cabellos dorados estaban sujetos en una pulcra y elegante coleta y su piel era varios tonos más nívea que la del atractivo hombre que estaba sentado a su lado, lo que le confería una cierta debilidad.

Gisele lo miró con atención.

—Ha de saber que cometería usted un error vendiéndolo —se apresuró a decirle el hombre de cabellos rubios.

—¿Sí? ¿Y puedo saber por qué?

—Porque proviene de una familia muy acaudalada —explicó él.

Wallace Brown, que hasta aquel momento había escuchado en silencio, inquieto por el calamitoso futuro que la mujer auguraba a su amigo, había decidido interceder.

Colin trató de darle un golpe, pero las apretadas ligaduras solo le permitieron llegar a rozarle el hombro.

Al ver su reacción, Gisele se aproximó a ellos más intrigada aún que antes.

—Si hay algo que crea que deba saber, soy toda oídos —dijo situándose delante de él con un significativo tono amenazador—. Veo que conoce usted muy bien a nuestro gallito —agregó.

Wallace tragó saliva al oírla, pero se obligó a mantener la calma. Lo primordial era ayudar a su amigo, se dijo, no hacerse el valiente.

—Es un gran amigo, almirante, un hombre de honor y no puedo permitirle que cometa tamaño error sin ponerla sobre aviso.

—¿Sobre aviso? —repitió ella, preguntándose si se trataba de una mera amenaza.

—Así es —afirmó Wallace—. Creo que debo hacerle saber que es un Worrington a quien pretende vender, señora. Como sabrá, se trata de una de las familias más acaudaladas y poderosas de toda Virginia, cuyas plantaciones y posesiones en el Nuevo Mundo son inmensas. No se da una idea de las consecuencias que tendría, para usted y su tripulación, lo que pretende hacer.

Gisele lanzó un silbido de admiración. Por supuesto, sabía quiénes eran los Worrington. La notoriedad de esa familia había atravesado el vasto océano y era tema de conversación en las tertulias de la isla Tortuga. Se hablaba de ellos y se decía que hacían dinero con solo abrir los ojos por las mañanas. Era el tipo de personas a las que ella más detestaba. Peores que los piratas. La clase de gente que se enriquecía a expensas de campesinos y labriegos, a quienes arrendaban tierras por precios desorbitados.

De modo que ese hombre pertenecía a una poderosa estirpe, meditó, una familia de la que podrían obtener una cuantiosa suma por el rescate, se dijo.

—Así que un Worrington —sonrió dirigiéndose a Colin—. No puedo creer la suerte que hemos tenido.

—¡Maldita mujer! —bramó el aludido, agitándose con violencia.

—¡Vaya modales! —se burló ella poniendo los brazos en jarra—. En fin, le sugiero que intente relajarse. Le prometo que lo trataremos muy bien, a menos que su maravillosa y adinerada familia se olvide de usted —añadió volviendo el rostro hacia el caballero rubio.

—¿Y usted? —preguntó con curiosidad—. ¿Qué me dice de usted? ¿Acaso desea ocupar el lugar de su amigo?

Y tras una pausa, agregó:

—¿Cuál es su nombre?

—Wallace Brown, almirante. Soy londinense, pero me embarqué en este viaje con la intención de instalarme en la ciudad de Williamsburg. El lord tuvo a bien acompañarme, ya que posee tierras en aquella zona en las que estoy interesado. Mi familia reside en Londres y estará dispuesta a afrontar cualquier rescate que se les reclame.

—¡Cállate! —lo interrumpió Colin súbitamente—. ¡Yo me ocuparé de tu rescate! Temo que, si no, termines calentando el camastro de cualquier almirante bigotuda —resopló entre dientes.

Sin poder evitarlo, Gisele lanzó una risotada. Si su madre la hubiera escuchado reírse de esa manera, pensó, la habría amonestado, subrayando que no era una forma adecuada para una dama. Pero ella no era cualquier mujer casadera. A fin de cuentas, era una pirata. Aunque había cambiado el apellido Rowing, con el que era conocida en la sociedad londinense, por Jarred, para mantener el anonimato y la discreción, se sintió tentada de mostrarles que no era ninguna foca bigotuda.

—¡Almirante! ¡Es un yanqui! —masculló Jake tomándola del hombro.

Gisele comprendió de inmediato a qué se refería. Las posibilidades de encontrar un virginiano en Londres durante el corto período de tiempo que pasaba en la ciudad eran prácticamente nulas.

—Podría ser peligroso, Jake —opinó Murray arrugando el ceño.

—¡No me fastidies, Dennis! —resopló por la nariz.

Dio dos pasos y señaló con la mano a lord Worrington:

—¿Acaso no te gustaría ver la cara que pone si la mira?

Murray se quedó en silencio, rumiando las palabras de Jake, que ya volvía a la carga:

—¿Qué podemos perder? Ya sabe que es una mujer y, si volvemos a encontrarnos, será aquí, en altamar. ¡Qué más da!

Gisele se mordió el labio inferior ante la interesante ocurrencia de su amigo. Una vocecita interior le decía que era un error, pero los gritos animosos de la tripulación la azuzaron a ceder ante el deseo de demostrar que no era en absoluto el tipo de mujer que él imaginaba. Accedió, levantando su mano hacia uno de sus marineros, y sintió que se le secaba la boca.

—Adelante, señor Murray —le indicó Jake, cediéndole el honor de ser quien lo develara.

—Tal vez así consigamos que este necio controle su lengua de una vez —vociferó alguien.

Dennis Murray no pudo contener la sonrisa que se le formó al deshacer el fuerte lazo anudado tras la nuca del caballero. Colin tampoco hizo ningún esfuerzo por ocultar su satisfacción. ¡Por fin iba a ver la cara del renombrado y cruel almirante Jarred! Hasta entonces creía, como todo el mundo, que se trataba de un ordinario y repulsivo marino. Jamás habría pensado que se trataba de una ruda mujer de cutis abrasado. Estaba ansioso por verla y reírsele en la cara, aunque, a la vez, le daba temor, puesto que sabía que no podría ocultar su reacción aun a riesgo de perder la vida.

Al ceder la tela, sus pupilas tardaron unos segundos en adaptarse a la tenue y mortecina luz del ocaso porque hacía horas que estaban en la más profunda oscuridad. En cuanto la vio, quedó duro como una fría estatua de mármol. Y la sonrisa desapareció de sus labios.

También Gisele pudo admirarlo por completo y lo cierto es que, lo que vio, no le desagradó en absoluto.

Colin Worrington se arrepintió de todo lo que había dicho acerca de su captora. Era la mujer más hermosa y fuerte que jamás había visto. Peligrosa, sin duda, pero indudablemente también valdría la pena correr el riesgo por ella. Mantuvo la respiración y clavó sus ojos en la larga y brillante cabellera negra que caía, ensortijada, hasta debajo de las estrechas y sugerentes caderas de la muchacha. Envidió por un segundo los pantalones negros que la envolvían con descaro y hacían que pareciera una ninfa salida de cualquier bosque más que una mujer de carne y hueso. Desplazó su atónita mirada a lo largo de aquel exultante cuerpo y se detuvo a la altura de las botas, que le llegaban hasta las rodillas. Allí vio que, atadas a la pierna, asomaban, listas para ser utilizadas, unas relucientes y afiladas dagas plateadas. Alzó lentamente la cabeza hasta reparar en la holgada camisa que caía, insinuante, dejando al descubierto un bello y esbelto hombro en el que tenía tatuada una pequeña estrella de siete puntas. Esa piel, ligeramente bronceada por el sol caribeño, le pareció perfecta. Cuando llegó al rostro, supo que estaba frente a una auténtica beldad, superior a cualquiera que hubiera visto en baile o evento alguno. Esos labios purpúreos y carnosos en forma de corazón, pensó, estaban hechos para ser besados. Con un estremecimiento, imaginó que su boca se hundía en la de ella. Una intensa y exasperante punzada de deseo se instaló indecorosamente en su entrepierna, pero lo que le quitó la respiración fueron sus ojos: dos esmeraldas de un verde eléctrico y sublime en los que no pudo evitar sumergirse.

Cuando Gisele volvió a inclinarse frente a él, descubrió los enigmáticos ojos de un inusual azul que la tela había ocultado. No estaba nada mal, se dijo, mientras le cerraba la boca con mano firme.

—Bonitos ojos —opinó—, pero bueno, por ahora, ninguna dama gozará de esa mirada.

—Señora, creo que puedo sacrificarme —comenzó a balbucear, mirándola con ojos ávidos—; y compartir su lecho, si así lo desea.

A Colin le pareció que el rubor teñía las mejillas de la muchacha, pero descartó de inmediato esa posibilidad. La vergüenza no era una reacción propia de una pirata. Los tripulantes estallaron en carcajadas y comenzaron a hacer comentarios cargados de picardía.

—¡Pobrecito! —suspiró Gisele con falsa desolación, burlándose de él—. Lamento desilusionarlo, pero es del todo imposible que eso suceda. Solo hay una cosa que detesto más que a los hombres con pañuelos de seda y es a los adinerados y refinados ingleses. Así que olvídelo —dijo, empujando la frente de lord Worrington con el índice.

Colin advirtió que Wallace se agitaba inquieto y echándole un breve vistazo a su amigo, respondió:

—Eso lo dice porque ningún rico y refinado inglés ha calentado aún su cama.

Ella alzó una ceja y le obsequió una astuta sonrisa.

—Tiene razón —admitió la joven—, pero si alguno lo hace, no será un patán y rico heredero engreído como usted.

—¡Es usted la que se lo pierde! —exclamó con la barbilla en alto, retándola.

—¡Antes muerta! —replicó, incorporándose y girando grácilmente sobre los talones para reunirse con sus hombres.

Colin pudo admirar su redondo y bien formado trasero y sintió una nueva y fuerte oleada de calor apoderándose de él. Resopló y golpeó el mástil con la nuca.

—¿Colin? —preguntó Wallace, tratando de averiguar su estado.

—Estoy bien, amigo —respondió, profundamente afectado.

La muchacha abandonó la cubierta y se retiró al camarote que estaba ubicado bajo el castillo de popa, mientras los marinos se dispersaban por doquier para poner orden en la cubierta.

* * *

Varios tripulantes, altos y fornidos, se ocuparon de reparar la balaustrada que adornaba la popa, la cual había sido dañada por el primer cañonazo. Las velas que la rodeaban, atravesadas por las astillas, fueron hábilmente arregladas, amarraron los toneles en un extremo del barco, recogieron las gruesas maromas que impedían desplazarse por cubierta y la fregaron. El nivel de organización que mostraba aquella experta y andrajosa tripulación habría sorprendido al más veterano capitán de la armada inglesa. Todos sabían perfectamente qué hacer una vez finalizada la batalla.

Colin Worrington, marqués de Sutton, clavó la mirada en la puerta por donde ella había desaparecido. El mero hecho de pensar en esa muchacha lo había hecho perder el control. Tratando de recuperar su habitual mesura, se juró solemnemente no sucumbir ante ella. Todavía tenso y con la respiración agitada, percibió cómo los últimos rayos de sol desaparecían en el horizonte.

—¿Te encuentras bien, Colin? —le preguntó Wallace, inquieto.

—Sí, bien —resopló de modo vacilante.

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Colin soltó una quebrada risotada que logró impresionar a los demás presos.

—¿Lord Worrington? ¿Se encuentra usted bien? —quiso saber el hombre que se hallaba a su izquierda, con las piernas estiradas hacia estribor.

—¡Colin! —lo exhortó Wallace.

—Hazme un favor —comenzó a decir, interrumpiendo su risa—, recuérdame que la próxima vez que una mujer pirata capture nuestro barco mantenga la boca cerrada.

—¿Cómo es?

—¡Extraordinaria! Una auténtica Afrodita escapada del mismísimo Olimpo.

—¿Te han dado un golpe en la cabeza?

—Créeme, Wallace, si la vieras en otro lugar, tendríamos que batirnos a duelo.

—No estaría nada mal —suspiró su camarada, relajando la espalda contra el palo mayor y cruzando una pierna sobre la otra.

—¿Pelear conmigo por ella? —preguntó sorprendido, volteando el rostro para mirarlo.

—En otro lugar —contestó dando un resoplido.

Los hombres restantes le dieron la razón.

—Díganos, milord, ¿qué aspecto tiene? —preguntó uno de ellos a su espalda, sin dar crédito a lo que el marqués acababa de decir.

Por su voz, ronca y profunda, supieron al instante que se trataba del capitán Clark, el comandante del Concordia.

—El de una sirena, caballeros —afirmó Colin.

—¿De qué sirena habla, amigo mío? —bufó Clark—. ¡Nos capturó y nos quitó todo, incluido mi barco!

—Lo lamento mucho, capitán. No sabía que el navío fuera de su propiedad.

—Lo era —se lamentó Clark—. No puedo creer que esos salvajes lo hayan dejado a la deriva. ¡Malditos bárbaros!

—¿Qué ha sido de los demás tripulantes? —preguntó Wallace—. No he oído a nadie caer por la borda.

—Porque no ha hecho falta. ¿No es así, capitán? —preguntó Wallace.

—Al parecer, mi tripulación carecía de juicio y era por demás ambiciosa —admitió amargamente Clark, al recordar cómo la mayoría de sus hombres lo habían abandonado, tentados por las promesas de aquellos piratas. Los pocos que se habían mantenido fieles a él estaban encerrados en la bodega, aguardando a que El gato negro alcanzara alguna costa o puerto cercano en el que pudieran dejarlos.

—Esto no me gusta nada —murmuró Wallace.

—No veo por qué —ironizó Colin.

—Es extraño que no se hayan deshecho de ningún hombre.

—No tiene sentido darle vueltas a eso —aseguró Colin.

—Lo sé, pero te apuesto lo que quieras a que antes de que acabe la noche habrá más de un cuerpo flotando —refunfuñó.

Lord Worrington se estremeció ante aquella posibilidad. Sin embargo, trató de serenarse. Los hombres retenidos en la bodega no les causaban ningún problema y ellos podían ser canjeados por una suma considerable de dinero.

—Tú y tus absurdas apuestas acabarán con mi fortuna —dijo Worrington, removiéndose inquieto al pensar en las múltiples contiendas en las que solían enfrascarse.

Todo Londres conocía la reputación de ambos hombres y muchos los consideraban crápulas y disolutos, aunque eso no impedía que las refinadas y jóvenes debutantes trataran por todos los medios de conquistarlos. En pocos días comenzaría la temporada y casi todas las damas casaderas buscarían obtener un matrimonio ventajoso. Pese a su fama de seductores, a aquellas mujeres de risitas contenidas y rostros empolvados no se les escapaba que eran sumamente ricos. Era divertido ver a esas jóvenes, pudorosas e intachables vírgenes perdiendo la compostura y los buenos modales, que sus madres proclamaban a los cuatro vientos que poseían, para atrapar a algún ricachón desprevenido.

Lord Worrington recordó el escándalo de la temporada anterior, cuando la inocente Vivian Welles se coló en la habitación que él ocupaba en la villa de los respetadísimos señores Welles. Fue una lástima que justo se encontrara disfrutando de los favores de Rose, una regordeta y lujuriosa doncella de lo más servicial. Aunque no pasó a mayores, los padres de Vivian se apresuraron a comprometerla con el viejo y decrépito lord Bradbury. No pudo más que sonreír al recordar cómo la joven, entre llantos y pucheros, lo culpaba a él de todos sus males.

Sí, fue un auténtico escándalo, se dijo Colin, mientras sentía una intensa punzada de dolor en su cintura. La incomodidad hizo que reparara por primera vez en la cantidad de tiempo que llevaban sentados en el frío y duro suelo de madera. Sentía las piernas entumecidas y los músculos de los brazos duros y agarrotados como si fueran leños. La oscuridad y la bruma se habían precipitado sobre el barco. Una nave enorme, según pudo apreciar, aunque algo anticuada para su gusto.

Comenzó a sentir hambre y una sed abrasadora. Abrió los ojos y miró al último marino que quedaba sobre cubierta.

—¿Van a dejarnos aquí toda la noche? —elevó la voz hacia el marinero, que lo miró con el ceño fruncido.

—Eso lo decidirá el almirante Jarred —respondió, continuando su labor.

Colin sintió una violenta oleada de calor ascender por su rostro y, luego de maldecir en voz baja, volvió a increpar al hombre:

—Necesitamos beber y comer.

—Ya les dije que eso depende de...

—Sí, ya oímos —lo interrumpió Clark—. Entonces pregúntale a tu almirante qué piensa hacer con nosotros.

El hombre de cabellos castaños, tan sucios y apagados que podrían haber sido de cualquier otro color, les lanzó una mirada antes de dejar caer el trapo húmedo dentro del tosco cubo de madera. Tras secarse las manos frotándolas contra su ropa en forma despreocupada, soltó un par de blasfemias, y se dirigió hacia la puerta del almirante. Cuando se abrió, Colin intentó atisbar algo, pero el cuerpo del marinero se interponía. Tampoco logró escuchar nada. Vio que el hombre asentía y, luego, que la puerta volvía a cerrarse. Colt, como al parecer se llamaba el pirata, cruzó con rapidez la cubierta, bajó la escalera que conducía a una de las bodegas y apareció pocos minutos después junto con otros cuatro hombres que estaban igual de sucios que él.

Cuando supieron que iban a desatarlos, la perspectiva de volver a mover los cuerpos alegró a todos. Colin vio que aceptaban sin problema ser trasladados a la bodega con los pocos miembros de la tripulación del Concordia a los que no habían logrado corromper.

En primer lugar, soltaron al capitán y al marino que estaba a su lado, dado que parecían ser los más débiles y, por ende, los menos peligrosos. Antes de llevárselos, se cercioraron de que las gruesas maromas que aprisionaban a Colin y a Wallace siguieran estando bien ajustadas.

—Espero que no estés pensando hacer ninguna locura —masculló Wallace cuando notó que estaban solos.

Lo conocía bien y sabía que era capaz de intentar escapar.

—¿Por quién me tomas? —resopló lord Worrington—. No tengo ganas de morir hoy, Wallace.

—Eso espero —le advirtió en el momento en que los piratas regresaban.

Solo desataron a Wallace. Sentado sobre la fría cubierta, Colin observó cómo dos de los rudos marineros que acababan de bajar al capitán Clark lo obligaban a levantarse y lo empujaban hacia la bodega.

Por lo visto, la almirante, en un acto de piedad más que dudoso, había decidido alimentarlos y, al mismo tiempo, evitar que se enfermaran: era evidente que no estaba dispuesta a perder el cuantioso rescate que obtendría por ellos.

Cuando regresaron a buscarlo, lord Worrington resolvió dejarse trasladar. Sin embargo, tras incorporarse, tomó conciencia de la diferencia de tamaño que había entre él y los dos bárbaros que lo retenían por los brazos: pese a que eran robustos, solo alcanzaban a rozarle los hombros. Con fuerzas renovadas, se atrevió a darle un cabezazo al más corpulento. El hombre cayó de espaldas como un saco de harina y, al golpearse contra el suelo, quedó inconsciente. Cuando el otro trató de detenerlo, su rostro se topó con el puño cerrado del marqués. Trastabilló para caer desplomado junto a su compañero. Agitado por el esfuerzo, el marqués se secó la frente con el dorso de la mano, tratando de recuperar el aliento y echando un rápido vistazo a su alrededor. Nadie parecía haberse percatado de lo que acababa de suceder. Resopló con alivio y se inclinó ante los cuerpos inconscientes. El resplandor de la luna le permitió reconocer en uno de ellos al hombre que horas antes le había retirado la venda, Murray, que vestía de una manera inusual para un pirata. Aun cuando su ropa estaba vieja y pasada de moda, se trataba de prendas costosas y elegantes. Colin le abrió el chaleco azul de seda y advirtió que en su cinto llevaba una vieja y oxidada arma de fuego. Tras arrebatársela, comprobó, con nerviosismo, si estaba cargada y en buen estado y, al aproximar su nariz al cañón, supo que no había sido disparada.

Se guardó el arma en la cintura y se dispuso a mover a los dos hombres comenzando por Murray, que parecía ser el menos pesado. Mientras los arrastraba, lanzó un juramento al descubrir que, aunque eran pequeños en altura, lo doblaban en peso. Acarreó sus cuerpos y los escondió lo mejor que pudo tras los grandes toneles que habían robado del Concordia. Intentó hacerlos rodar sobre sí mismos para desplazarlos, pero debido a su gran peso volvían a la posición anterior, de modo que tardó más tiempo del que había calculado en ocultarlos por completo. Cuando lo consiguió, respiró aliviado. Eso le daría algo más de tiempo antes de que los restantes piratas notaran que sus compañeros no volvían con el último preso. Desenfundó el arma y se dirigió sigilosamente al castillo de popa donde se ubicaba el camarote de la almirante. Una sonrisa corva cruzó su rostro. Sin hacer ningún ruido, atravesó sin problema el corto espacio que lo separaba de la entrada del camarote principal. Contuvo el aire y se detuvo a admirar la parte externa de aquel compartimento: tanto la puerta como las paredes eran auténticas obras de arte. Los dibujos hechos sobre la madera tropical representaban barcos de antaño y extraños seres marinos que no lograba reconocer.

Sintió un estremecimiento, un escalofrío que le indicaba que la cabina contenía algo misterioso y más peligroso aún que esa mujer. Tras expulsar esos pensamientos de su cabeza, se apoyó en la puerta. Pasó los dedos por la trabajada viga y, conteniendo la respiración, acercó el oído a la puerta para oír qué sucedía del otro lado.

Arrugó el ceño de inmediato al reconocer la voz de, al menos, dos hombres más. Al parecer, la famosa almirante Jarred no estaba sola. Blandiendo el arma, respiró profundamente y apretó la mandíbula. No iba a lamentar en absoluto interrumpir aquella velada.

Capítulo 2

El capitán Duncan decidió hacer un alto en la ruta que lo llevaría hasta Cuba para visitar a su hija. De lejos, expectante por si era necesaria su intervención, pero con la distancia suficiente para no inmiscuirse en los negocios de Gisele, observó cómo desplumaban a la corbeta, cómo capturaban a su tripulación, cómo traspasaban la valiosa mercancía. Luego de la tensa conversación mantenida entre la almirante y sus prisioneros, Duncan abordó El gato negro y aguardó ansioso el relato de la hazaña.

Si bien el espíritu libre y aventurero del capitán y su cuerpo fornido hacían que aparentara poca edad, las hebras plateadas que perfilaban sus cabellos negros y las profundas arrugas dispuestas en torno a sus ojos grises delataban cuántos años tenía. Descendiente de un corsario inglés, llevaba un extraordinario regalo para su hija: tres baúles repletos de vestidos que había ordenado confeccionar para ella y todo lo que una joven muchacha dispuesta a divertirse en Londres pudiera necesitar durante el tiempo que permaneciera allí.

Gisele nunca había podido hablar tranquilamente con su padre, ya que él siempre andaba envuelto en alguna arriesgada aventura. Además, hacía solo unas horas que la tripulación y ella misma se habían visto envueltos en una fuerte contienda contra una fragata estadounidense. Aunque por fortuna no les había costado demasiado reducirlos, estaban agotados y hambrientos.

Sobre todo hambrientos, pensó Gisele sirviéndose la comida. Tenía la impresión de no haber probado bocado por días y disfrutó como nunca la sopa de pescado y las verduras salteadas con limón que había preparado Cesare, el cocinero del barco. El vino, sustraído una semana antes a un desafortunado navío, había regado las gargantas, relajado los ánimos e incitado a la conversación. Se tocaron temas sobre los que, hasta entonces, nadie se había atrevido a hablar. Entre ellos, las cenas y los bailes a los que Gisele asistiría en Londres junto con su madre.

Incómoda, la joven trató de no pensar demasiado en aquellos eventos que en realidad odiaba. Si hubiera podido evitarlos, jamás se habría prestado a formar parte de semejante circo. Sin embargo, tuvo que ceder ante la insistencia de su madre, quien durante los últimos tres años le había repetido hasta el cansancio que debía acudir a la temporada como una debutante más. Algunos rituales de la nobleza británica parecían importarle a Brigitte: le pedía a Gisele que formara parte de los bailes, invocando el linaje de los Walcott, una de las familias más poderosas de Inglaterra, al que Gisele pertenecía por línea materna. Sin embargo, formar parte de esa progenie no le había impedido a Brigitte haber tenido un vínculo sentimental con un pirata, haber concebido una hija con él y haber contado a la sociedad londinense que había enviudado de un tal Rowing –que nadie, además de ella y su hija habían conocido jamás–; desde ya, como toda viuda, continuaba usando el apellido de su supuestamente fallecido marido del que decía que había pasado a mejor vida cuando la hija de ambos contaba con solo cuatro años de edad.

—¡Por tu victoria! —dijo la gruesa voz de Jean-Luc, quien alzaba una fina copa de cristal tallado.

Más conocido como El Galo, Jean-Luc era el hombre de confianza de su padre, el primer almirante del Bucanero y la persona más desagradable que ella había conocido en su vida.

Tras agradecerle el brindis con un gesto, Gisele se llevó la copa a los labios. Aquel francés formaba parte de la dotación del barco de su padre desde hacía tres años y, si bien le desagradaba profundamente la manera en que la miraba, reconocía que era uno de los mejores tripulantes que conocía, una gran ventaja para todos los que navegaban con él, pues la pericia en este caso podía significar la diferencia entre estar vivo o muerto.

En silencio, la joven desvió los ojos hacia su padre, que hablaba animadamente. Estaba relatando uno de los numerosos viajes que había realizado en los dos últimos meses y comentando las ingentes ganancias que le habían reportado los consejos de su primero de a bordo, parte de las cuales había usado para llenar los baúles de su hija. Le contó que incluso fue Jean-Luc quien, dando muestras de un magnífico gusto para saber qué favorecería a una dama, eligió algunos de los vestidos que le traía.

Gisele, observándolo con el rabillo del ojo, se preguntó qué podría saber un hombre como ese sobre damas y no dudó de que serían diseños más que insinuantes.

El Galo clavó su mirada en ella. Sus ojos eran tan crueles, fríos y feroces que, por un instante, la joven imaginó que debían de haber pertenecido a la más mortífera de las cobras. ¿Cree que me asusta? ¿Todavía no sabe que no soy una mujer cualquiera?, se preguntó, sosteniéndole la mirada de manera desafiante y colocando sus piernas, enfundadas en unas toscas botas, sobre la mesa.

Los labios se le curvaron en una mueca de asco. Si de ella dependiera, jamás lo habría invitado a su mesa ni a su barco. Estaba allí obedeciendo el deseo expreso de su padre de que así fuera. Se recostó en el respaldo del asiento haciendo que la silla se balanceara sobre sus patas traseras. No debería darle tanta importancia a ese bruto, se dijo, aunque no dejaba de ser alguien sumamente peligroso, pensó, inclinándose para asir la copa de vino.

Fue en ese momento cuando la puerta se abrió, dejando a la vista la silueta de Colin. Gisele se incorporó de un salto, contuvo el aliento, y estuvo a punto de caerse al suelo. En cambio, fue la silla la que acabó estrellándose contra la tarima haciendo un estrepitoso ruido.

—¡Qué demonios! —exclamó Duncan, llevándose una mano al cinto para asir su espada.

—¡Quieto! —dijo Colin, apuntándole a la cabeza con una pistola de pedernal.

Con los ojos clavados sobre el arma, Duncan retiró lentamente la mano de la cintura. A un metro de distancia, la muchacha comprobó que las dagas siguieran en sus botas. Colin reparó en el gesto y, chasqueando la lengua, se aproximó a ella con dos largas zancadas.

—Ni lo pienses —la amenazó, quitándole el pasador dorado de la banda de cuero en la que guardaba los afilados cuchillos.

Gisele tragó saliva y contuvo una exclamación en la garganta. El calor del contacto de aquellos dedos, que parecían atravesarle las finas y ajustadas calzas, la hizo estremecer. Trató de ignorar la extraña reacción que le provocó aquella involuntaria caricia y por fin pudo volver a respirar cuando él se apartó para arrojar las dagas a un lado. Tras arrebatarle el arma a Duncan, encañonó directamente a la muchacha.

—Déjala, maldito bastardo —lo amenazó Duncan, endureciendo la mandíbula, aunque sin atreverse a mover un solo músculo.

—A diferencia de ti, maldito pirata, yo sí sé quién es mi madre —replicó Colin, con una desagradable y dura sonrisa y sin apartar el cañón de la cabeza de ella.

—Si le haces algo...

—Tranquilo, padre —lo interrumpió la muchacha—. Lord Worrington no va a dispararle a nadie esta noche —le dijo conteniendo una oleada de angustia. Aunque había intentado sonar serena, no pudo evitar que sus ojos refulgieran como llamas.

—No estés tan segura —dijo Colin sin pestañear.

—Creo que a milord se le olvida un pequeño detalle —repuso ella levantando el mentón de manera desafiante—. Su arma solo cuenta con un proyectil. ¿Cree que podrá acabar con los tres de un solo disparo? —le preguntó la joven, tratando de evitar que le temblara la voz.

La tensión, el calor y el nerviosismo que flotaban dentro del lujoso camarote parecieron aumentar. Tanto Duncan como Jean-Luc estaban a punto de perder la paciencia por competo.

—Te equivocas, encanto —respondió lord Worrington sin dejar de apuntarle. Gisele, con los ojos fijos en el arma, guardó silencio mientras advertía que él volvía a acercarse a ella—. Un proyectil, tres piratas, una sola elección: este plomo en particular lleva tu nombre, querida.

—¡No se atreverá! —gruñó Duncan; dio un paso al frente.

—¿Quiere apostar? —lo detuvo Colin, empujando el arma contra la cabeza de ella.

Gisele sintió la boca seca y notó que el pánico se apoderaba de su cuerpo. Reparó en que su padre contenía la respiración. Miró al lord con horror. Aquel hombre mostraba tal arrojo y seguridad en sí mismo que no vacilaría en apretar el gatillo.

Colin advirtió que Jean-Luc lanzaba una mirada fugaz al espadín que pendía del respaldo de su silla.

—Yo que usted no lo haría —le advirtió—. Antes de que alcance a tocar su arma, ella habrá muerto.

—Estate quieto, Jean-Luc —le ordenó Duncan, lo que hizo que el francés frunciera el ceño.

—¿Qué intenta lograr? —gruñó Gisele para hacerlo recapacitar: estaba en un barco lleno de piratas al que se había sumado gran parte de los hombres del Concordia.

Colin soltó un exabrupto mirando a Duncan.

—Solo pretendo algo de cordura de parte del hombre que parece ser tu padre. A no ser que desee llorar la muerte de su preciosa hija —dijo rodeándola con un brazo y obligándola a retroceder pegada a él—. Si alguno sale por esta puerta, juro que dispararé.

Abandonó el camarote con la muchacha pegada a su cuerpo. Cerró la puerta tras de sí de una patada.

Una vez afuera, lord Worrington dejó salir el aire retenido en sus pulmones. Tal vez se había precipitado. No sabía cuántos hombres había, pues no recordaba haber visto abordar a los dos que acababa de dejar en el camarote.

Desorientado, empujó a Gisele, obligándola a avanzar, y percibió en la oscuridad las fantasmales velas de otra nave. Una corbeta, logró distinguir a través del negro velo de la noche. ¡En qué se había metido! Comprimió los labios atrayéndola aún más hacia su torso. Supo de inmediato que había cometido un grave error. El delicioso aroma a limón y flores silvestres que brotaba de la piel de la joven casi hizo que perdiera la razón. Con la respiración contenida, en un esfuerzo por ignorar el suave cuerpo que arrastraba, la hizo caminar más deprisa, pero no pudo evitar sentir el calor que emanaba aquel cuerpo adherido al suyo ni reprimir la fuerte oleada de deseo que se apoderaba de él.

Lanzó un juramento: notó que su respiración, de por sí alterada, se trastornaba aún más. Inspiró profundamente tratando de mantenerse firme en su propósito. Si no era capaz de calmarse, su intento de fuga quedaría condenado al fracaso.

—Y ahora, querida pirata, vas a llevarme hasta donde se encuentra la tripulación del Concordia.

—¿Qué tripulación? No tardaron ni un minuto en unirse a nosotros.

—Me tiene sin cuidado. Lléveme a ellos.

—¡Está loco! No podrá tripular este navío con los pocos hombres que aún no han abandonado al capitán Clark. Además, esto es un galeón, no una corbeta, y ninguno de esos marinos está preparado para navegarlo. Abra los ojos y ríndase. Es lo único que puede hacer —le advirtió ella con arrojo.

—Al menos lo intentaré —respondió él. La empujó torpemente sobre la cubierta, ya que la tenía tan pegada a su cuerpo que casi no podía caminar.

En más de una ocasión, advirtió cómo la joven se agitaba, tratando de apartarlo y sin percatarse que, con aquellos movimientos, no hacía más que exacerbar su deseo.

—Pondrá a todos en peligro —le dijo Gisele, intentando moverse hacia adelante.

La cercanía de aquel vigoroso cuerpo le provocaba una extraña sensación. Suponía que ese sentimiento perturbador era producto de que nunca se había sentido tan amenazada. Aun cuando hubiera luchado contra una multitud de hombres en muchísimas ocasiones, siempre lo había hecho oculta tras un disfraz de hombre, una especie de atuendo en el que se sentía menos vulnerable.

—Sabe que no lo logrará, ¿verdad? —le dijo casi en un susurro.

Para ganar tiempo, deslizó la mirada a su alrededor hasta dar con el destello de la hoja afilada de un espadín que estaba a unos pocos pasos de ella.

—No me interesa tu opinión —respondió Colin sin inmutarse.

—Debería —le indicó ella.

—Y tú deberías cerrar la boca; sin embargo, parloteas como un loro.

—¡Maldito! —Arrugó molesta los encarnados labios.

—No te quejes y camina —dijo obligándola a moverse más rápido.

—Juro que esto le saldrá caro —lo amenazó.

—No me digas —bufó con desagrado—. Los piratas todo lo miden en dinero.

—Ríete, pero te aseguro que seré yo misma quien se encargue de pedir el doble por tu rescate —le dijo con desprecio.

Colin la asió con firmeza del brazo; la forzó a darse vuelta para que lo mirara a los ojos.

—Suélteme. Me hace daño.

—¿Y crees que eso debería importarme?

—Eres un...

La interrumpió, aferrándola por la pechera de la camisa y tirando de ella hacia arriba. La puntiaguda nariz de la joven quedó a escasos milímetros de la del hombre.

—Te lo advierto —la amenazó entornando los ojos.

Gisele se quedó boquiabierta. Su pecho subía y bajaba con violencia y el corazón parecía querer treparle a la garganta. Era la primera vez en su vida que sentía tamaña impotencia frente a un hombre. Aturdida, cuando lord Worrington clavó sus ojos en los labios de ella, lo empujó para apartarse de él.

—¿Y qué se supone que hará conmigo? ¿Me matará? ¿O intentará compartir mi lecho? —dijo desafiante.

Colin la miró sin poder articular palabra. La imagen que se formó en su cabeza al oírla decir aquello era demasiado perturbadora. Sus ojos brillaron, cristalinos y profundos, mostrándole a su adversaria cuál era su punto débil. Sorprendida ante esa inesperada reacción, Gisele se aproximó hacia él. No debía desperdiciar la ocasión que se le presentaba, se dijo mientras clavaba sus ojos verdes en los del gigante y echaba la cabeza hacia atrás, dejando a la vista los labios y la curva del cuello.

—¡Vamos! ¡Soy una pirata! ¿Recuerdas? —lo increpó, tirando del cuello de la camisa de él hacia abajo—. Las mujeres como yo estamos acostumbradas a esto —añadió mirándolo de manera seductora.

Colin Worrington abrió los ojos pasmado. Sabía que ese ofrecimiento no era sincero, que se trataba de una treta para ganar tiempo y, sin embargo, su instinto lo exhortaba a poseer esa boca, a devorarla como un animal. Es solo un beso, se dijo, un simple y merecido trofeo.

Gisele sintió los largos y fuertes dedos de aquel hombre desplazándose detrás de su nuca y atrayéndola hacia él. Con un leve temblor del labio inferior contuvo la risa. No podía creer que fuese tan ingenuo y que bajara la guardia de esa manera. Pero así era, reflexionó, mientras se le curvaban los labios en una sonrisa victoriosa. Realmente iba a lamentarlo, pensó comprimiendo los dedos.

Antes de que ambas bocas se rozaran, Gisele le asestó un enérgico golpe con el puño cerrado en el rostro, tan fuerte que creyó que se había fracturado algún dedo.

Todavía se aferraba el puño dolorido con la otra mano cuando advirtió que Colin seguía aún en pie, desarmado. La fuerza del golpe había hecho que se le cayera el arma aunque, por desgracia para ella, fue a parar cerca de los pies de él.

Colin pestañeó un par de veces. ¿Qué había sucedido?, se preguntó. Reparó en que había perdido la pistola; se inclinó para recuperarla.

Gisele aferró la espada que había visto antes y, arrancándola del barril, se volvió hacia Colin. Le apuntó al cuello, lo que evitó que agarrara el arma.

Lord Worrington se quedó inmóvil unos instantes y comenzó a incorporarse despaciosamente. Cuando los ojos de ambos se encontraron, la joven se estremeció por la furia que destilaban los de él. En sus años de vida nunca nadie la había mirado de ese modo. Le temblaron las rodillas. Se maldijo, aunque sin comprender del todo el porqué de su reacción. Soy una pirata, no una chiquilla asustadiza, se repitió mentalmente empujando un poco más la espada contra el cuello del hombre y deseando ver aparecer en sus ojos una muestra de temor. Sin embargo, él le mantuvo la mirada sin pestañear. Ni siquiera trató de alejarse del cuello del filo de la hoja cuando un fino hilo escarlata se deslizó por su cuello. Ambos entornaron los ojos sumidos en una lucha silenciosa. El sonido de las olas desapareció y un silencio ensordecedor flotó entre ellos hasta que el confuso repiqueteo de los pasos de los hombres, que comenzaron a poblar la cubierta, lo quebró.

Apartó los ojos de aquella inquietante mirada azul para posarlos en los duros y perfectos labios de Colin. Estaba tan desconcertada que apenas notó cuando dos de los hombres más corpulentos se echaron sobre él y lo aferraron por los brazos. Con una exhalación y sintiéndose bastante débil, apartó la hoja y bajó la espada. Luego le entregó el arma a Jake y le lanzó a Worrington una mirada de reproche.

—No diga que no se lo advertí.

Furioso, Colin vio los sensuales labios de ella curvándose en una victoriosa sonrisa.

—¡Hombres! ¡Son todos iguales! —dijo dando vueltas alrededor de él y mirándolo de arriba abajo.

De repente, se detuvo a pocos centímetros del fuerte torso y agregó:

—¿No está de acuerdo conmigo, milord?

Colin no terminaba de comprender cómo había podido dejarse engañar de aquel modo. Debía de haber estado completamente loco. Sobre todo porque lo había previsto: desde un primer momento supo que se trataba de un ardid y, sin embargo, había caído en las redes de esa mujer, que era tan salvaje y sanguinaria como cualquiera de los hombres que los rodeaban e, incluso, más que ellos. Sin duda por eso era quien comandaba ese barco.

Se sintió enojado, frustrado e impotente. Si pudiera estar a solas con ella solo unos minutos, pensó, la haría entrar en razón.

Aun con la intuición de que no le respondería, Gisele continuó provocándolo. Por algún motivo que se le escapaba no podía evitar querer hostigarlo.

—No se enoje, milord. Usted no es distinto a los demás. Basta con hacerles creer que pueden obtener lo que buscan para tenerlos comiendo de la palma de tu mano.

—¡Maldita! —le gritó él, escupiendo cada letra en su cara.

—¡Vaya! ¿Qué modales son esos? —dijo chasqueando luego la lengua en señal de desaprobación—. ¡Hablarle así a una señorita! ¡Debería darle vergüenza, señor Worrington!

—Por si no lo sabes, querida, las piratas no son señoritas, ni damas. Carecen de toda honra.

Notó que, a pesar de que Murray y el viejo Jones lo tenían bien sujeto, el marqués tensaba los músculos de los hombros echándolos ligeramente hacia adelante.

—Trate de calmarse, milord. No me agradaría verme obligada a causarle a usted algún daño.

—¡Eres una retorcida!

—Puede ser, pero se lo reitero por su bien: es mejor que se calme.

—Lo único que podría reportarme algún bien es que te apresaran a ti y a tu barco.

Gisele cruzó los brazos ante la prominente curva de sus pechos, gesto que provocó que Colin desviara la mirada durante unos segundos hacia esa parte del cuerpo de ella.

—Veo que lo enoja mucho no haber podido besarme.

—Antes preferiría besar a una serpiente.

La sonrisa de la joven se transformó en una sonora carcajada.

—Si no tuviera intención de sacar un buen precio por usted, me vería tentada a cortarle ese pomposo pescuezo que tiene —le dijo en el instante en que su padre y Jean-Luc se ponían a su lado.

El Galo extrajo su pistola y apuntó al corazón de Colin, ante la mirada atónita de Gisele. Una vez que logró serenarse, puso una mano sobre el cañón del arma y lo exhortó a bajarla. Aquel gesto hizo que el francés emitiera un leve gruñido de satisfacción, al que ella respondió fingiendo una ligera sonrisa tranquilizadora.

Lord Worrington torció el labio con desagrado al observar el inconfundible brillo de deseo que transmitían los ojos de Jean-Luc. El francés, que estaba detrás de la muchacha, cerró los papados y aspiró como si el dulce aroma de los cabellos de ella lo embelesara. El único que pareció reparar en ese gesto fue Colin. No sabía si ella era consciente del peligro que corría al permanecer cerca de ese sátiro. O tal vez lo fuera. Al fin y al cabo, debía estar acostumbrada a esas muestras de lujuria y quizá aquel rubio y rudo individuo de pelo largo y espesa barba había disfrutado más de una vez de los favores de la muchacha.

—Es más valioso vivo que muerto —le dijo al Galo—. Es la mejor captura que hemos hecho en años y odiaría que lo echaras a perder, Jean-Luc.

Cuando terminó de hablar, vio una gruesa cuerda apoyada sobre uno de los toneles de cubierta. Dio dos largos pasos para agarrarla y, al hacerlo, descubrió a dos de sus hombres inconscientes tirados tras los toneles.

Se volvió hacia Colin con mirada de reproche y le lanzó la cuerda a Kurt Robertson, uno de los oficiales de mayor rango del barco que tenía fuertes hombros y cabello pelirrojo y cuyo torso superaba en tamaño el de cualquier hombre que Colin hubiese conocido con anterioridad.

—¡Átalo, Kurt! —le ordenó —. Y, cuando termines, despierta a esos dos —añadió, señalando los pies que asomaban detrás de los barriles.

Mientras el hombre le amarraba las muñecas tras la espalda, lord Worrington la miró con una violencia abrumadora.

Estaba claro que la odiaba, pero no pudo evitar sentirse intimidada. No estaba acostumbrada a que ningún hombre la mirara de ese modo desafiante. Aun así, se obligó a sonreír, porque no concebía que nadie viera en ella la más mínima muestra de temor o arrepentimiento. No podía permitirse parecer débil: era una pirata. Sin embargo, solo logró hacer una mueca increíblemente falsa.

—No se preocupe, pronto estará usted con su querida y rica familia norteamericana, que sin duda pagará el rescate, y lo soltaremos. De ese modo, milord no tendrá que verme a mí o a mis hombres nunca más. Podrá seguir con su magnífica vida, casarse con su prometida o lo que sea que lo espere en América y olvidarse para siempre de nosotros.

Colin reparó en que la mujer estaba peligrosamente cerca de él. Sin embargo, al ver la cantidad de marineros armados que lo rodeaban, tuvo que contener el impulso de atacarla.

—Te prometo que esto no acabará así, preciosa. Desearás no haber capturado el barco en el que yo viajaba.

Gisele se sorprendió de que, dadas las circunstancias, tuviera suficientes agallas como para amenazarla en su propio barco y ante su tripulación.

—¿Sí? ¿Y puedo saber qué piensa hacer, milord? ¿Perseguirnos por los siete mares? —rio ella con nerviosismo.

—No, no malgastaré mi tiempo yendo tras tus hombres. Ellos no me interesan en lo más mínimo —le respondió.

La joven no pudo evitar que en su interior sonara una voz de alerta frente a esa amenaza y, despacio, se apartó de él. Luego de sopesar las circunstancias, una sonrisa afloró en su rostro. Debería tenerla sin cuidado lo que ese hombre dijera: ella era una temible pirata en el Caribe, una dama impoluta en Londres. En ninguno de los casos, él podría cumplir con esa amenaza.

Hacía ya dos horas que Jacob, uno de sus más hombres más leales, había partido rumbo a Portsmouth con una nota de rescate con la cifra que reclamaban por la vida de los dos caballeros. Cuando regresara con el dinero, los abandonarían en la costa y ya no tendría que preocuparse nunca más por él, pues dudaba que volvieran a verse. Al pensar en eso, una extraña punzada, que la desorientó y sobrecogió a la vez, se alojó en su estómago. Convenciéndose de que debía deberse a algo que había comido, arrugó el ceño y lo atravesó con una fría mirada.

—Llévenlo a la bodega con los demás. Debe quedar un hombre vigilando en todo momento: no me gustaría que intentara algo más —dijo señalando a Colin—. Creo que hemos tenido suficiente por hoy.

Kurt Robertson lo levantó con la ayuda del viejo Jones, al que llamaban así porque nadie sabía su verdadero nombre ni su pasado. Algunos decían que había sido un vagabundo más de las calles de Londres hasta que Duncan lo llevó a su barco. Según otros, era un hombre inmensamente rico que tenía una secreta y oscura deuda pendiente. A Gisele, lo único que le importaba era la gran lealtad y amistad que lo unía con ella y con su padre.

Ambos piratas lo arrastraron hasta la bodega donde estaban los restantes prisioneros y lo lanzaron con fuerza sobre unas viejas velas echas jirones que estaban tiradas en el suelo. Al tropezar con ellas, el marqués cayó sentado y comenzó a mascullar una serie de improperios incomprensibles de los que los piratas rieron con ganas.

Wallace, sentado sobre un saco que parecía ser de harina, lo miró con asombro.

—Has tardado —resopló Wallace entre dientes—. No has podido con tu genio, ¿no es así?

—Así es —confesó Colin.

—Decididamente, estás loco. Aún no sé por qué sigo preocupándome por ti.

Colin se sentó tratando de hallar la parte menos incómoda de aquel enmarañado montón de velas y maromas. Cuando por fin descubrió un sitio mejor, reparó en que Wallace, al igual que todos allí adentro, tenían los ojos sin vendar.

—No tienes de qué preocuparte. Estoy bien. Lo único que tengo herido es el orgullo. Creo que me precipité al hacerme el valiente —se consoló.

—Ya veo —exhaló Wallace, adivinando el motivo de su tardanza—. A veces tu falta de buen juicio me desconcierta.

—Lo sé.

—¿Qué pretendías? ¿Tomar el navío?

—Ya está bien, Wallace —dijo Colin, mientras trataba de estirarse un poco para estar más cómodo.

Al inclinar la cabeza hacia delante, reparó en que el marino al que llamaban Murray, ya repuesto del golpe que le había dado, lo observaba ceñudo, carabina en mano, desde lo alto de la escalera.

Tras luchar un rato más por acomodarse, se dio por vencido y se tumbó en el suelo a mirar el techo de la bodega, que estaba cruzado por fuertes vigas de madera muy distintas a las que había visto en otros navíos. La bodega, aunque oscura, permitía ver con detalle su contenido: sacos, barriles y algún que otro cofre o baúl. A su derecha, había una decena de hombres sentados sobre sendos costales. Se incorporó y, apoyándose sobre los codos, notó que estaban hablando en voz muy baja.

—¿Qué les ocurre? —le preguntó a Clark.

—No saben qué hacer.

—¿Qué hacer? —preguntó arrugando el ceño—. ¿A qué se refiere?

Clark levantó los hombros antes de responder:

—A que son hombres sin barco y sin capitán, y temen no tener otra oportunidad como la que los piratas le ofrecen.

—Pero ¡la piratería es ilegal! ¡Podrían acabar todos colgados!

—Lo saben, pero tienen familias que alimentar, y acaban de quedarse sin empleo.

—Entiendo.

Clark dejó caer la espalda contra el poste de madera al que estaba atado y aflojó su cuerpo. Después abrió un ojo y miró a Colin.

—Relájese y trate de dormir. Por el momento es todo lo que podemos hacer.

Lord Worrington se tumbó y volvió a mirar al techo. Se sentía impotente y sabía que dormir no era una opción fácil para él. Sin embargo, no podía hacer demasiado mientras estuviera encerrado.

Con un resoplido de fastidio se preguntó qué estaría haciendo la almirante. ¡Qué me importa!, se reconvino un segundo después. Lo que haga o deje de hacer no es asunto mío, pensó, al menos por el momento.

Sabía que acabaría vengándose de ella. Tal vez no en un mes ni en un año, pero tarde o temprano la haría pagar. Ideó en su mente mil y un castigos; algunos licenciosos y otros no menos eróticos. Se reprendió por dar rienda suelta a ese tipo de pensamientos. Sobre todo, al sentir los efectos que le provocaban.

—¡Maldita sea! —gritó sin querer.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó Wallace sin siquiera mirarlo.

—Nada —farfulló.

Pero lo cierto era que imaginarla desnuda, dormida en su camarote sobre su blanda cama despertaba en él un deseo que apenas podía contener. Él, que se jactaba de su capacidad de autocontrol.

Resopló al comprender que aquellos serían unas jornadas muy pero muy largas.

Capítulo 3

Cuando, tras varios días, divisaron en el horizonte lo que parecían ser las velas de una rápida goleta, la tripulación de El gato negro en su totalidad estalló jocosa. Alertada por el ruido, Gisele se apresuró a abandonar su camarote y, un momento después, compartía la felicidad de sus hombres, los que, a su paso, le daban ligeras palmaditas en la espalda a modo de felicitación.

Luego de darle un gran mordisco a la manzana que sostenía en la mano, buscó con la mirada al primero de a bordo y, en cuanto lo vio, lo saludó con un gesto. Jake, junto al trinquete, le respondió el saludo y se dirigió hacia ella con paso firme. Una vez que estuvo a su lado, la joven liberó al grumete, al que días antes había impuesto el fastidioso castigo de sacar brillo a todas y cada una de las armas de la tripulación, para que escalara al palo mayor a fin de verificar lo que todos suponían: que aquel barco era el navío en el que Jacob White había partido a cumplir su misión.

El incógnito, como la había bautizado tiempo atrás, era la embarcación que Gisele utilizaba para hacer sus viajes a Londres. Un buque pequeño, comparado con el galeón que gobernaba, que constaba solo de dos mástiles, pero ganaba en velocidad.

—Espero que no hayan tenido problemas con el rescate —dijo Jake.

Mientras tanto, White dirigía su nave a estribor. En cuanto estuvo cerca de El gato negro, la tripulación lo amarró a una distancia prudente y colocó la sólida pasarela para que pudiera abordar.

Gisele guardó silencio, pensativa, mirando la goleta y evaluando lo que significaba para ella. Pronto zarparía como pasajera de El incógnito. Solía quedarse quince o veinte días con su madre y visitar a Caitlin Spencer, a las hermanas Brittany y a Joanna Bennet, a las que, desde hacía años, narraba una infinidad de vivencias inventadas. Aquellas jóvenes, futuras grandes damas, nada sabían de su doble vida: Brigitte se había encargado de relatar a todas sus amistades y conocidos que, tras el fallecimiento de su esposo, cuando Gisele contaba con solo cuatro años de edad, había decidido regresar de América con ella a Londres para rehacer su vida pero, como su hija sufría una severa enfermedad respiratoria, por prescripción médica se vio obligada a dejarla en aquellas cálidas y soleadas costas junto a la familia paterna, cuya fortuna garantizaría que la pequeña estuviera bien cuidada y atendida, y visitaría a su madre una o dos veces al año.

Gisele no pudo evitar sonreír al pensar en la elaborada historia que había tejido su madre. Lo del supuesto esposo era todo un hallazgo poético, pensaba, sobre todo teniendo en cuenta que sus padres ni siquiera se habían comprometido.

Sin embargo, esta vez, su viaje sería distinto porque iba a ser presentada en sociedad. La sola mención del término “temporada” hacia que a Gisele se le crispara el pelo de la nuca. No podía evitar imaginarse la idea de debut como un gran mercado de ganado en el que las mujeres no eran más que un mero trozo de carne lujosamente exhibido para deleite de los futuros maridos.

Con un prolongado suspiro, se dejó caer sobre el pasamano de la borda. Como era lo único que Brigitte le había pedido en su vida, decidió complacerla. De todas formas, tenía todo muy bien pensado. Accedería a conocer a los caballeros que le presentaran, iría a todos los bailes y eventos a los que su madre la llevara, bailaría y se divertiría, pero no aceptaría a ninguno como prometido. Se excusaría diciendo que nadie cubría sus elevadas expectativas y eso mantendría a su madre a raya, al menos hasta la temporada siguiente.

Bailes, fiestas y chismes conformaban una vida en la que no estaba para nada interesada y, aunque conociera todas las normas de etiqueta, o tal vez debido justamente a eso, lo último que deseaba era ceñirse a ellas.

Alejó esos pensamientos de su mente en cuanto vio a Jacob White preparándose para abordar el barco. Cuando se aprestaba a recibirlo, chocó con el cuerpo de Jean-Luc quien, deliberadamente, se había interpuesto en su camino.

—Déjame pasar —le ordenó traspasándolo con la mirada.

—¡Qué hostilidad, mon chérie! —replicó sin moverse.

Gisele notó que un halo de malicia brillaba en los oscuros y fríos ojos del primero de abordo de Duncan. Giró el rostro, chasqueó la lengua y apoyó una mano en la borda con gesto impaciente, dándole a entender que estaba esperando que se apartara. Cuando comprendió que no lo haría, trató de pasar a su lado.

—Es el viaje a Londres lo que te tiene así, ¿no es cierto? —le preguntó el Galo, cerrándole el paso.

—No hay nada que me tenga de ningún modo —le respondió ligeramente irritada.

—Puedes confiar en mí, corazón. Sabes que no tienes por qué ir a esas insulsas e incómodas fiestas londinenses si no lo deseas —le dijo, acercando su cuerpo al de ella.

Gisele tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos, puesto que el francés superaba con creces lo que ella medía.

—Te he dicho que te apartes.

—Y yo te digo que si tanto deseas un marido, yo podría —hizo una pausa para tocarle el brazo—, ya sabes, complacerte —añadió, acariciándola con la punta de sus dedos.

Irritada, se preguntó cómo era posible que su padre no se diera cuenta de la clase de sabandija que lo secundaba. Se contuvo para no golpearlo; se esforzó para instalar en sus labios una media y amenazadora sonrisa.

—Solo lo diré una vez: si no dejas de tocarme con tus sucios y asquerosos dedos, juro que haré que te los corten.

El hombre retiró la mano de inmediato, como si el contacto con la piel de ella lo quemara y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Está bien, tú te lo pierdes, chérie —musitó.

—No lo creo.

—Cuando estés en mis brazos, cambiarás de opinión.

—Eso jamás sucederá.

—Sucederá, querida, ya lo creo.

—Recuerda dónde estás. Por si lo has olvidado, este es mi barco y mi tripulación. ¡No tientes a tu suerte! Podría ser tu último viaje.

Cuando se marchaba, oyó a sus espaldas la risa del pirata. Ese hombre no le gustaba en lo más mínimo: era insubordinado, desleal, carecía de todo principio y desatendía las leyes propuestas hacía más de dos siglos por los Hermanos de la Costa.

En esa época, la cofradía había perdido fuerza: cada vez eran menos y debían soportar el acoso constante de la marina real que los perseguía. Lo último que necesitaba un pirata era tener un elemento así entre sus filas, pensó.

—¡Han pagado hasta el último penique, almirante! —exclamó Dennis Murray, mientras ayudaba a llevar el botín a bordo.

—Me alegra volver a verlo, señor White —dijo Gisele sonriente.

—La familia de ese lord Worrington debe ser realmente rica, almirante —añadió Murray tras ella.

Gisele se mordió el labio inferior y se dirigió a Jacob.

—¿Has tenido algún inconveniente? —le preguntó, tendiéndole un brazo para que subiera a cubierta.

—Bueno, tuve que soportar varias escenas, con desmayos y todo, de las señoras de la casa. Ya sabe, almirante, nada del otro mundo. Pero, por suerte, no dieron mayores problemas a la hora de soltar el dinero. De hecho, tardaron menos de dos horas en juntarlo.

Gisele palmeó el fuerte hombro de Jacob. Cuando uno de sus hombres abandonaba el barco, se quedaba intranquila hasta el momento en que volvía a verlo sano y a salvo.

—¡Jake! —gritó enérgicamente a su primero de abordo—. Llevemos la captura al sitio acordado. No veo la hora de que nos deshagamos de esos estadounidenses y acabemos con esto de una vez.

Jake asintió con una sonrisa pegada en los labios y, colocándose el raído y tosco sombrero, se dirigió a la tripulación:

—¡Marineros!

Los hombres interrumpieron su trabajo para prestarle atención.

—¡Rumbo a Norteamérica! ¡A toda vela! —añadió.

Los navegantes se apresuraron a levar anclas, desplegar las velas y asegurar con gruesas cuerdas los fardos y toneles que estaban en la cubierta.

El viaje fue bastante corto, pues el buen tiempo los acompañó durante toda la travesía. Cuando avistaron tierra, Gisele les ordenó que trasladaran a los presos, atados y vendados, hasta la cubierta.

Cuando los subieron, la joven se deleitó mirando al coloso que tantos dolores de cabeza le había dado, aprovechando que él no podía verla.

—Caballeros, quiero agradecerles su colaboración. Espero que el pago del rescate no haya mermado las arcas de sus familias —dijo con sorna.

—¡Maldita mujer! —masculló Colin.

Ella se aproximó a él antes de añadir:

—También espero que sus modales mejoren con el tiempo, señor Worrington.

—Mejorarán el día que tenga tu cuello entre mis manos.

—¡Vaya! ¡Cuánta fiereza! —se burló mientras giraba sobre sus talones para reunirse con el resto de la tripulación.

Una vez instalados en los botes, los desataron, pero les dejaron los ojos vendados hasta arriarlos al mar. Cuando los marinos comenzaron a bajar la barcaza, Gisele lanzó una última mirada a lord Worrington, que se prolongó hasta que los perdió de vista.

Se encaminó al camarote porque, quedándose en cubierta, se exponía a que algún otro prisionero pudiera verla. Se dejó caer en el camastro y, con la mirada clavada en la puerta cerrada, suspiró al pensar lo desagradable que sería encontrarse otra vez con aquel hombre, aunque debía reconocer que era muy apuesto. Al reparar en lo incongruentes que eran sus pensamientos sintió un fuerte calor que le subía por las mejillas. Intentó controlar la marea de imágenes que acudían a su mente y cerró los ojos. Soy una mujer fuerte y no tengo nada que temer de ese hombre ni de ningún otro, se dijo, pero su cuerpo no parecía opinar lo mismo.

Gisele escuchó un golpe y, al abrir los ojos, vio a Jake Bell asomándose por la puerta.

—Ya están al menos a un kilómetro. Todo ha terminado.

—Te equivocas. Mientras estemos cerca de este, o de cualquier otro puerto, estaremos en peligro.

Al percatarse de que él aguardaba en silencio a la espera de que le diera alguna directiva, añadió:

—Partamos de inmediato.

Con una sonrisa, el muchacho abandonó el camarote y se dirigió rápidamente a cubierta para ejecutar las órdenes.

Gisele percibió cómo la nave viraba y comenzaba a alejarse de la bahía. Plegó las piernas contra su estómago y volvió a apoyar la espalda contra la pared. No entendía qué le pasaba. Sentía un nudo en la garganta y un vacío en el estómago. Sin duda el viaje a Inglaterra la tenía preocupada. Se tumbó en el colchón e intentó dormir. Estaba realmente agotada.

* * *

Colin Worrington retiró el trozo de tela que cubría sus ojos y giró para mirar por encima del hombro. Aunque le costara admitirlo, ansiaba volver a divisar a esa mujer antes de que se alejaran del todo, pero no vio rastros de ella por ninguna parte. Wallace también se retiró la venda.

—Parece que ya pasó lo peor —le dijo a Colin.

Vio que eran tres más los botes repletos de cautivos que viajaban hacia la playa.

—No te alegres tanto, Wallace —le respondió Colin, arrojándole dos de los remos e introduciendo otro par en el agua—, por lo menos estamos a tres kilómetros de la costa.

Por toda respuesta Wallace se limitó a sonreírle y remar.

Capítulo 4

Cuando Gisele apareció en cubierta, se hizo un profundo silencio. Luego se produjo una oleada de murmullos que acabaron en una risa generalizada. Duncan se aproximó a ella, y le golpeó el hombro como lo haría con uno de sus marineros.

—¡Pero si estás hecha toda una dama! —le dijo, y soltó una fuerte carcajada.

Viendo la ropa que llevaba puesta, Gisele tuvo que admitir que su padre tenía razón. Su vestido, formado por una casaca y una falda con brocados, a diferencia de muchas prendas de viaje que había visto, era bastante cómodo: se ajustaba al cuerpo como una segunda piel, salvo por el vuelo de la amplia falda, y su color verde armonizaba a la perfección con sus ojos. Completaba el atuendo una blusa de seda blanca ribeteada con puntillas que asomaba sobre el escote y el bajo acampanado de las muñecas.

Al igual que las restantes prendas que llenaban los baúles, el vestido era obra de las manos de Isabella, o Bella, como la llamaban todos: una costurera inglesa, antaño de gran prestigio, que estaba casada hacía ya diez años con Dorian Farrell, uno de los más experimentados marinos del Bucanero, a la que meses antes, por indicación de su padre, había visitado en su taller de Bahamas.

Como aquellas islas eran colonia británica desde hacía ya quince años y, bajo el gobierno de Nicholas Webb, el asentamiento inglés había proliferado enormemente, debió tomar muchísimos recaudos para encontrarse con la modista. No obstante, ante la insistencia de Duncan y con la convicción de que pretendía obsequiarle un par de prendas para la temporada, se había desplazado hasta allí para después dejarse tomar las medidas que según aseguró la modista, precisaba. Poco podía imaginar entonces, que su padre pretendía que la costurera confeccionara para ella tres baúles repletos de ropa. Aún recordaba cómo durante las pruebas y tomas de medidas que realizó la mujer, recibió algún que otro pinchazo accidental. Cuando eso sucedía, el rostro de Bella se ponía tan lívido como una pared recién encalada. Sin duda, estaba al corriente de quién era su clienta.

—¿Qué opinas, pequeña? —le preguntó Duncan con satisfacción.

—No está mal. Por supuesto que nunca elegiría estas prendas, pero supongo que es lo adecuado y creo que podré soportarlas por unos días —dijo subiéndose la falda hasta las rodillas—. Salvo estos botines. ¡Me están matando! —añadió. Arrugó el ceño al ver que Jean-Luc la miraba y dejó que la falda volviera a cubrirle las piernas. No veía la hora de que ese sucio hombre regresara al Bucanero con su padre.

—Te voy a echar de menos —le susurró Duncan, mientras caminaban hacia donde estaba Jake. Cuando se detuvieron, le dio un sorpresivo y tierno beso en la frente.

—¡No me digas que, a tu edad, te estás poniendo sentimental! —se burló ella.

—¡Eres terrible! —gruñó con una sonrisa.

—Vamos, no te enojes —rio—. ¡Te estaba saliendo tan bien!

—Di lo que quieras, pero soy mejor padre que muchos de los que he conocido.

—De eso no me cabe la menor duda.

Antes de que pisara la pasarela que la llevaría hasta El incógnito, Duncan le puso una mano en el hombro y le dijo:

—Cuídate, tesoro.

La muchacha lo miró con afecto y, apoyando su mano en la paterna, lo tranquilizó:

—No te preocupes. Londres me aburre enormemente, así que, antes de que puedas darte cuenta, ya estaré de vuelta.

—De acuerdo, pero hazme un favor —le pidió, mientras le daba un suave pellizcó en la nariz—: no regreses en compañía de ningún inglés insulso.

La joven rio con ganas ante lo que consideraba una idea más que ridícula. Luego se cuadró frente a su padre y, antes de irse, agregó:

—Si hay algo por lo que no debes preocuparte es por eso.

—Espero que así sea —recalcó Duncan.

En cuanto abordó la goleta, Jake Bell la siguió de inmediato. Gisele agradecía que el primero de abordo, a quien también consideraba un gran amigo, la acompañara en esa ocasión. Su presencia haría que el sinfín de fiestas, cenas y bailes fuera mucho más llevadero, pensó, sin dejar de mirar la enorme cantidad de bultos que componían su equipaje. Nunca había viajado con tantas cosas y sospechaba que en esos baúles encontraría más de una sorpresa.

—¡Estás muy elegante, Jake! —le dijo mientras admiraba el aspecto de su amigo.

La elegante casaca azul, el chaleco haciendo juego y los pantalones a la moda lo hacían ver como un auténtico caballero. Incluso contaba con un elegante y costoso Vacheron Constantin de bolsillo, cuya cadenita plateada cruzaba en un arco su pecho, para terminar en el pequeño bolsillo del chaleco.

—Gracias.

—Si no supiera quién eres, me vería tentada a tratar de conquistarte —bromeó.

—¡Embustera! —soltó el joven, con una risotada—. No te fijarías en mí ni aunque fuera el último hombre sobre la Tierra.

—Bueno, no puedes decir que al menos no lo he intentado —replicó encogiéndose de hombros.

—Creo que eres tú quien debe intentar no atraer la atención de los caballeros. Al menos mientras estemos en Londres.

—¡Oh! —exclamó, dibujando un falso puchero en sus labios—. ¡Señor Jake Bell! ¿Me está pidiendo que me comporte?

—No —rio él—. Eso es pedir un imposible.

—En eso estamos de acuerdo —le dijo también entre risas mientras echaba un rápido vistazo a los hombres que tripulaban El incógnito. Durante su estadía en Londres, irían a descansar a la lujosa villa de Caprice, un marino retirado que había invertido las ganancias obtenidas tras largos años al servicio de Duncan en esa propiedad.

Kurt Robertson, que en aquella ocasión sería uno de los hombres prestos a tomarse el merecido descanso, les avisó que en veinte minutos servirían el almuerzo en la cabina del capitán. Diez minutos más tarde, el navío emprendió el camino hacia el puerto inglés de Portsmouth. La sensación de aislamiento y pérdida que a ella le producían esos viajes dejaba una honda huella en su alma y se intensificaba a medida que se apartaban de El gato negro. En cierta forma, cada vez que partía temía no regresar. Dio un profundo suspiro mirando hacia el horizonte.

—Vamos, debemos comer algo antes de llegar al puerto. Nos espera un largo camino. Me duele solo de pensarlo —dijo Jake, mientras se masajeaba los riñones imaginando el traqueteo del carruaje.

Ella permaneció en silencio y siguió con la mirada fija en algún punto. El muchacho miró en la misma dirección tratando de averiguar qué era lo que tanto le llamaba la atención.

—Jake.

—¿Sí?

Gisele se quedó pensativa. Se sentía incómoda, como si algo no estuviera en su lugar. Tuvo el presentimiento de que una peligrosa y oscura nube de desastres se cernería sobre ellos. No sabía cómo explicarle a su joven amigo lo que experimentaba sin alarmarlo y no veía el sentido de preocuparlo inútilmente. Meditó unos instantes y decidió que sus elucubraciones eran producto del cansancio de las últimas semanas: a los nervios que de por sí le causaban los preparativos para el viaje, se había sumado el insomnio producido por la presencia de los prisioneros.

—Te agradezco que hayas aceptado acompañarme.

—No tienes nada que agradecerme. Además, creo que es mi deber protegerte de los depredadores caballeros londinenses.

—¡Oh! ¡Jake! —exclamó dándole un suave golpe con el puño.

Lejos de molestarse, Jake alzó el antebrazo hasta formar un perfecto ángulo de noventa grados y la invitó a tomarse de él.

—¡Y dices que no eres un caballero!

—Si lo sigues diciendo acabaré por creerlo.

—¡No te atrevas! Prefiero mil veces al pirata.

Jake miró al cielo poniendo los ojos en blanco.

—¡Que Dios nos asista! Espero que seas algo más discreta en tierra —resopló.

* * *

La comida estuvo exquisita, pero fue la apacible compañía de William Martin, quien, además de ser el capitán de El incógnito era un extraordinario narrador, lo que hizo que Gisele por fin lograra relajarse. Les contó con lujo de detalles la historia del Nuestra Señora de las Nieves, un barco español que había sido apresado, sucesivamente, por un capitán de la armada inglesa llamado Leray y por la fragata La confianza. Al parecer, el barco español llevaba un importante cargamento de pieles, fardos de lana, jabones y velas de sebo, pero ni un solo real de plata, algo que tanto Leray como el capitán de La confianza ignoraban. A Gisele le llamó la atención que ninguna de las fragatas que tomó el barco español fuera pirata.

La comida, el vino y la amena conversación la aletargaron de tal modo que decidió salir a cubierta para tomar un poco de aire. El capitán William se ofreció a acompañarla, pero la joven se excusó amablemente. Le dijo que Jake Bell ya le había solicitado ese honor, cosa que, aunque no del todo cierta, la ayudaba a evitar la incomodidad de ser tratada como una dama –y no como la pirata que era–, algo que su primero de abordo no le hacía sentir.

En cubierta, el fuerte viento que soplaba amenazó con arrancarle el pequeño sombrero de viaje que llevaba puesto.

—Ya estamos cerca de la costa —indicó Jake—. ¿Estás nerviosa?

Gisele le lanzó una mirada cómplice:

—¿Bromeas? ¡Soy una pirata!

Su respuesta lo hizo reír. Ambos jóvenes se profesaban un enorme cariño. La complicidad que flotaba entre ellos hacía que, más que amigos, parecieran hermanos. Se conocían desde pequeños, ya que Arthur Bell, el padre del muchacho, había formado parte de la tripulación del Bucanero antes de que ella tuviera uso de razón, y Jake era solo tres años mayor que ella. No obstante, físicamente no se parecían en lo absoluto: el cabello rubio y desparejo del joven contrastaba con el pelo negro azabachado de la muchacha; los ojos almendrados de él en nada se parecían a los verdes y brillantes de ella y, además, Gisele era una cabeza más alta que Jake.

Lo miró y le sonrió tímidamente. Con él no necesitaba aparentar ser fuerte o dura. Se conocían demasiado bien como para poder engañarse.

—¿Y tú? —le preguntó la muchacha.

—¿Yo qué?

—¿No quieres atrapar una buena esposa?

Él bufó antes de responder:

—Jamás me casaría con una damita pedante cuyo único mérito sea tener una buena dote. La mujer con la que lo haga debe ser inteligente y tener un gran sentido del humor.

—¡Eres un romántico!

—No. Tengo los pies sobre la Tierra —le respondió, oteando el horizonte.

Estaban tan cerca que casi podían ver las pequeñas casas y viviendas apiñadas en torno a los ajetreados muelles de Portsmouth.

Gisele sabía que pronto el agua dejaría de ser cristalina porque comenzarían a aparecer las vísceras y los despojos que los pescadores arrojaban al mar, y que hasta su olor cambiaría.

Bien entrada la tarde, la fragata atracó en una zona alejada del muelle. Allí, la dotación de El incógnito se apresuró a deslizar el ancla, mientras un jornalero del fondeadero trataba de asegurar el barco al dique con una gran maroma. Tras todas aquellas labores, los marinos procedieron a instalar la sólida pasarela, construida en madera de roble, que los llevaría a tierra firme. William Martin, hizo bajar en primer lugar el abultado equipaje, tras lo cual, Gisele y su primero de abordo decidieron que había llegado el momento de desembarcar y abandonar el buque.

Jake miró en derredor buscando el coche que debía recogerlos. Vio la hora en su reloj tratando de buscar una explicación.

—¿Dónde se habrá metido ese maldito cochero? —masculló entre dientes, mientras observaba el equipaje ordenadamente dispuesto.

—Creo que está justo delante de nosotros —le respondió su amiga.

Jake vio una lujosa berlina negra y dorada estacionada frente a ellos. El mayoral un hombre anciano y robusto, les hizo una leve seña.

—¡Vaya! —exclamó, mientras emitía un silbido de admiración—. Veo que lady Rowing no ha reparado en gastos. A esa inglesa a no le interesa en lo más mínimo pasar desapercibida —dijo al reparar en que el vehículo tenía las iniciales de su dueña grabadas en letras doradas en la puerta.

Gisele le dio un codazo.

—¡Jake! Recuerda que “esa inglesa” es mi madre. No querría estar en tu pellejo si llegara a escucharte llamarla así —rio al imaginar la cara de su madre si tales palabras llegaban a sus delicados oídos.

—Tienes razón. Lo lamento. Sabes muy bien cuánto la admiro —le dijo con una sonrisa cargada de picardía.

—Lo sé, lo sé. Y, lo peor, es que creo que ella también lo sabe. Es más astuta que un zorro.

—¡Gisele! ¡Recuerda que estás hablando de tu madre! —exclamó, imitando el tono de reprimenda que había usado ella antes.

—¡Oh, Jake! ¡Eres terrible! —le dijo alzando el puño.

—Lo sé, querida. Lo sé —la interrumpió, mientras la ayudaba a subir.

La joven apoyó pesadamente una mano en el hombro de su amigo, mientras con la otra se aferraba con fuerza al marco de la puerta respirando algo agitada.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó al comprobar que su amiga estaba lívida.

—Sí —contestó, aunque todo parecía dar vueltas a su alrededor—. Creo que llevo demasiado tiempo en el agua y me he mareado.

La cara de Jake pasó de una expresión circunspecta a una mueca de asombro antes de que rompiera a reír.

—Eres la única mujer que conozco que se descompone en tierra mientras que puede correr como una liebre sobre la cubierta de un barco.

Ella le lanzó una mirada ladina mientras se acomodaba dentro del carruaje. Cuando el joven también se sentó, añadió:

—¡Vamos Jake! ¿A quién quieres engañar? Ambos sabemos que soy la única mujer que conoces.

—Eres una auténtica arpía.

—Y, sin embargo, me adoras.

—No seas engreída, querida —dijo mientras daba pequeños golpes en la madera de su asiento—. Lo que ocurre es que no quiero perder mi empleo.

—Mentiras, y más mentiras.

El cochero fustigó con violencia a los caballos para que se movieran y la berlina se agitó de tal modo que obligó a sus pasajeros a aferrarse al asiento para no caer. Tras arreglarse el sombrero, la muchacha sacó la cabeza por la ventanilla para intentar comprender a qué se debía tanta prisa. No alcanzaba a ver con claridad al hombre que conducía el carro pero, al menos, pudo observar a los magníficos especímenes que tiraban de él. Eso era lo único bueno de estar en esa frívola ciudad: montar a caballo, se dijo, mientras volvía a hundirse en el cómodo asiento. Sobre todo a Eclipse, su favorito, un majestuoso corcel negro como la noche.

—¿Qué expectativas tienes para este viaje? —le preguntó Jake, interrumpiendo sus pensamientos.

—¿A qué te refieres? —replicó desconcertada.

—¿Un marido, quizá?

Una sonora carcajada salió del pecho de Gisele. Miró divertida a su amigo y le contestó:

—¡Por supuesto que no! ¿Acaso no me conoces?

—No te enojes, era solo una pregunta —respondió él removiéndose inquieto en el asiento y fingiendo mirar distraídamente por la ventanilla.

—¿Solo una pregunta?

—Bueno, lo que sucede es que no me gustaría perderte en uno de estos viajes tuyos —dijo en tono vacilante mirándola a los ojos—. Lo sabes, ¿verdad?

Gisele sonrió y lo abrazó con fuerza. Un nuevo salto del carruaje la obligó a volver a su sitio, cosa que la hizo reír.

—Eso nunca sucederá.

—Si tú lo dices... —contestó sin demasiada convicción.

—Te lo aseguro. Solo le seguiré el juego a mi madre mientras esté en Londres y luego, como siempre, regresaré a mi querido y único hogar: El gato negro. ¿Entendido?

—Entendido —dijo sin mucho entusiasmo.

Por toda respuesta, Gisele se limitó a hacerle un guiño.

* * *

Dos horas después llegaron a Red Rose Hill, la lujosa villa de lady Rowing en Brentford, que pertenecía a la familia Walcott desde tiempos inmemoriales. Gisele asomó la cabeza para admirar la exultante belleza del lugar, como hacía desde que era una niña. Contempló fascinada los altos y negros tejados de pizarra, los ventanales con cristales emplomados y los espléndidos jardines de la casa que la hacían destacar entre las construcciones que había en cinco kilómetros a la redonda. Su fachada, sostenida por diez altas columnas de mármol traído de Italia, acogía e intimidaban a la vez a quienes visitaran la mansión.

Sintió que su estómago se le encogía ante tamaña majestuosidad. Algún día todo eso sería suyo, pensó, y tal vez eso la obligaría a abandonar la forma de vida que hasta entonces llevaba. De pequeña nunca había pensado en eso pero, desde la adolescencia, ese pensamiento se había alojado en su mente y, con el correr de los años, se le había revelado cada vez más como una pesada carga que no podría evitar.

Dos lacayos con relucientes libreas rojas se apresuraron a abrir la puerta del carruaje para ayudarlos a bajar. Los guijarros esparcidos sobre el suelo se clavaron bajo la fina planta de sus zapatos, produciéndole una sensación molesta. Maldijo el calzado de cuero y tafetán que debía llevar, para seguir los dictados de la moda. Caminó lo más rápido que pudo hacia la entrada. Hacía diez meses que no visitaba a su madre y, en cuanto la vio junto a la puerta, el ferviente deseo de abrazarla la hizo olvidar cualquier forma de decoro. Sin pensarlo dos veces, corrió hacia ella para asirla con fuerza.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —dijo su madre entre risas, tratando de que el fuerte abrazo que le daba su hija no la hiciera caer.

—¡Mamá!

—¡Mi querida pirata! ¡Te he echado tanto de menos! —le dijo separándose un poco de ella para poder verla mejor—. ¡Mírate! ¡Estás hecha toda una mujer!

La joven observó también que su madre estaba tan bella como siempre como si, para ella, el paso del tiempo no dejara marca alguna: su piel aterciopelada seguía siendo tan fresca y radiante como siempre y, aunque sus cabellos lucieran ligeramente más plateados, no lograban opacar la belleza de los claros ojos verdes que tanto éxito le dieran en los salones de Londres cuando era joven.

—¡Yo también te he extrañado! ¡Tenía muchas ganas de verte! —exclamó, entrelazando su brazo con el de ella—. Trata de no llamarme pirata. Sabes bien lo comprometido que resulta —le susurró al oído.

—Tienes razón, querida. Sin embargo, no olvides que aquí estamos en casa, lejos de las indiscreciones —sonrió lady Rowing, bajando también la voz.

—Tenía tantas ganas de verte —repitió la joven una vez más.

—Y yo, tesoro —le dijo besándola en la frente—. ¡Tengo tanto que contarte que no sé por dónde empezar! La temporada comenzó ayer, pero no importa. En cuanto te vean, eclipsarás a todas las demás.

La temporada, se repitió, con una mueca de desagrado. Había estado tan turbada y feliz de regresar a Red Rose Hill para volver a ver a su madre, que casi se había olvidado de aquel maldito detalle. No pudo evitar hacer una graciosa mueca con sus labios al recordarlo. Si al menos encontrara el modo de evadir aquel compromiso.

Brigitte notó la presencia de Jake y, con una sonrisa cordial de bienvenida, extendió una de sus manos hacia él para que la saludara. El joven le tomó la mano y la rozó con los labios, tal como Gisele le había enseñado que debía hacer.

—¡Señor Bell! ¡Estoy sorprendida de sus progresos! ¡Sus modales mejoran cada día!

—Sobre todo cuando mis ojos tienen la dicha de contemplarla, milady.

Gisele no pudo evitar soltar una risita ni mirar al cielo poniendo los ojos en blanco. No cabía duda de que Jake podía comportarse como un caballero si se lo proponía.

—Pero, dígame, ha cuidado usted bien de mi pequeña, ¿verdad?

Jake sonrió ante la ingenuidad de Brigitte. Lo divertía que creyera que Gisele necesitaba que alguien la cuidase, pero decidió no hacer ningún comentario al respecto. En cambio, respondió:

—Por supuesto, mi querida lady Rowing, por supuesto.

—¡Oh!, pero ¡entremos! ¡No vamos a quedarnos todo el día aquí! —dijo lady Rowing; suponía que debían estar cansados luego de su largo viaje.

Tiró afectuosamente del brazo de su hija para permitir que Jake pasara y ellas entraron tras él. El mayordomo se aproximó a ellos en cuanto los vio en el vestíbulo –un espacio amplio y luminoso repleto de cuadros y alfombras– para ayudarlos a desprenderse de guantes, capas y sombreros, que guardó dentro de un pequeño armario.

—Las habitaciones ya están listas, milady.

—Estupendo. Acompañe al señor Bell a su habitación y luego suba el equipaje —le ordenó con amabilidad al criado.

Gisele lo observó en silencio. Era uno de los más fieles y antiguos empleados de Red Rose Hill. Llevaba tantos años al servicio de la familia que ya no recordaba cuándo lo había visto por primera vez.

—Espero que su estancia aquí sea de su agrado, señor Bell. Si tiene algún inconveniente, no dude en hacérmelo saber —le dijo Brigitte.

—No creo que sea necesario, milady. —replicó el joven.

Luego de una reverencia exagerada, giró sobre sus talones y siguió al servicial mayordomo.

Gisele estaba sorprendida por la capacidad que tenía su amigo para adaptarse a la situación: actuaba con tanta naturalidad que parecía que hubiera nacido en el palacio de Buckingham.

Mientras madre e hija subían por la bella escalinata de mármol, Brigitte no paró de hablar. De manera atropellada, le contó los últimos sucesos de la gran sociedad: Catherine, la hija mayor de los Foster, se había fugado con un joven; el menor de los Higgins contrajo la viruela, y decenas de relatos triviales y aburridos. Por un momento, la joven se sintió tentada de contarle lo que había vivido en el Caribe, pero desistió para no inquietarla. De modo que la dejó hablar a sus anchas.

No se detuvo ni siquiera cuando llegaron al dormitorio de la muchacha. Sin dejarle un momento de intimidad, la dama ingresó detrás de ella y prosiguió:

—Debemos ir sin demora a la ciudad para equiparte. Necesitarás vestidos, zapatos, sombreros y también unas cuantas enaguas —contabilizó.

Gisele la veía moverse de un lado a otro descorriendo visillos, cerrando postigos y abriendo las ventanas de par en par para permitir entrar el sol y al aire fresco.

—No tienes que preocuparte por eso. Mi padre ya se ha ocupado de mi guardarropa —le dijo señalando los baúles que uno de los sirviente acababa de subir—. Contrató a una modista excepcional y creo que ya tengo todo lo necesario.

Notó que su madre, en profundo silencio, miraba el paisaje a través de la ventana y retorcía mecánicamente el visillo entre sus dedos.

—¿Te ocurre algo? —le pregunto con una nota de preocupación.

—Yo, eh, yo —comenzó a decir de manera titubeante—. Me preguntaba cómo estaría Duncan. Hace siglos que no lo veo —agregó luego de aclararse la garganta con un ligero carraspeo.

Gisele la miró con pena. Sabía la tristeza que le producía pensar en él y cuánto le había costado separarse de su marido para guardar las apariencias.

—Papá está muy bien. Ya sabes cómo es. Pero tú no deberías..., ya sabes, esto no te hace nada bien.

—¡Tienes razón!—exclamó, esforzándose por volver a sonreír—. El pasado ha quedado atrás, y es ahí donde debe estar.

Irguió la espalda y lanzó un profundo suspiro; luego, lady Rowing se dirigió hacia la chimenea para tirar del aterciopelado llamador que estaba junto a ella.

Unos segundos después Ava, la doncella, apareció. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro al ver que Gisele había regresado a Red Rose Hill.

—Me alegro de volver a verla, señorita Rowing. La hemos extrañado mucho por aquí —dijo con afecto, al tiempo que se alisaba la falda de su vestido de lana gris.

—Yo también me alegro de haber venido, Ava.

Mientras tanto, su madre ya había abierto uno de los numerosos baúles para ver su contenido.

—¡Válgame Dios! ¡Esto ha debido costar una fortuna!

—No me parece que eso sea un gran problema para los Rowing —indicó Gisele, pensando en realidad en los beneficios que la piratería le proporcionaba a su padre.

—No, supongo que no —admitió su madre. Le dijo a la doncella: —Será mejor que te encargues de planchar estos vestidos, Ava.

La muchacha asintió con la cabeza.

—Comienza por este —dijo, acercándole uno—, que es el que usará esta noche.

Gisele contuvo la respiración y con un nudo en la garganta, preguntó:

—¿A qué te refieres? ¿Vamos a ir a alguna parte?

—¡Por supuesto! Lord y lady Greenwood dan un baile en Tower Hill al que acudirán todos porque, sin duda, será uno de los eventos más importantes de la temporada y no puedes perdértelo. Lo comprendes, ¿verdad querida? —le dijo haciendo un mohín con los labios.

Gisele, sabiéndose derrotada, se dejó caer en la cama.

—No te preocupes. Comprendo perfectamente. Te lo he prometido y voy a cumplir.

Dio un suspiro, volvió a pararse y extrajo de uno de los baúles un hermoso vestido blanco de seda sin mangas que tenía un intrincado bordado de inspiración floral hecho con finos y dorados hilos.

—¿Qué opinas? —le preguntó.

Brigitte sonrió al ver la magnífica prenda que su hija le mostraba.

—¡Es perfecto, querida, perfecto!

* * *

Cuando Gisele, ayudada por Ava, terminó de deshacer el equipaje, se sintió completamente agotada. No creía que fuera a necesitar tal cantidad de vestidos, sombreros y zapatos y, además, tampoco sabía muy bien qué haría con todo eso cuando abandonara Londres. Pensó con cariño que su padre se había excedido. Se sentó a descansar junto a la ventana, en la banqueta de madera de cerezo tapizada de verde, contenta de haber terminado esa tediosa tarea. Desde allí, vio entrar y salir doncellas que, con premura, colocaban jarrones con flores y jabones perfumados junto a la tina. Vio a Ava apoyar con cuidado sobre la colcha de lana que cubría su cama una prenda con la que no se llevaba nada bien: un corsé.

—Si te portas bien conmigo, prometo que no te arrojaré a la basura —bromeó.

De repente, la interrumpieron unos ligeros golpes a la puerta. Antes de que pudiera responder, Celine Ryan, el ama de llaves, y una de las doncellas, que cargaba una hermosa bandeja de plata con emparedados de pollo, ya estaban dentro de su habitación.

—¡Bienvenida a casa, tesoro! —exclamó Celine tomándola de las manos y obligándola a levantarse.

Echó un rápido vistazo a la joven y la hizo girar.

—¿Qué haces? —le preguntó Gisele frunciendo el ceño.

—¿Tú qué crees? Estoy comprobando que hayas regresado de una pieza —explicó.

—¡Oh, vamos! ¿Qué podría haberme pasado?

—¡Cualquier cosa! ¡No quiero ni pensar en los peligros que acechan en esos mares, y tú ahí, sola!

Gisele no pudo evitar soltar una carcajada.

—Bueno, cálmate, que me vas a hacer llorar.

—Es una vergüenza que recién ahora seas debutante. Hace tiempo ya que deberías haberte casado con algún caballero elegante y rico que te cuide.

—¡Tonterías! —soltó Gisele y, al ver la mirada atónita de la doncella, agregó en voz más baja:

—¿Para qué podría necesitar yo un marido?

—Me niego a responder a tamaña tontería.

Gisele lanzó otra mirada a la estupefacta doncella, a quien no conocía, y le ordenó que dejara la bandeja sobre la mesa. Tras apoyarla, la jovencita hizo una graciosa reverencia y las dejó solas. La pirata miró a Celine con el ceño fruncido. Era raro que hubieran contratado a una persona nueva. Aunque la mayoría de los sirvientes desconocían su verdadera vida, eran todos de absoluta confianza. De todos modos, intuían y murmuraban sobre la hija de la dueña de casa. Sin embargo, nadie podía prever las consecuencias de que su engaño fuera descubierto.

—¿Es de confianza?

—¿Quién? ¿Theresa? Oh, ¡por supuesto! Sabe lo mismo que todos los demás: que vives con tus abuelos en algún paraíso tropical de aguas cristalinas y que tu padre era un rico terrateniente ya fallecido...

—...que se dedicaba al floreciente y lucrativo comercio marítimo —completó la joven.

—¿Ahora se le dice así a la piratería?

—Bueno, debes reconocer que ese eufemismo no es del todo falso.

—Ni del todo cierto. Te conviene recordarlo. En fin —suspiró la mujer—, no creo que debas preocuparte por Theresa. De todos modos, solo permanecerá con nosotros tres semanas más, ya que está a punto de casarse con el hijo del herrero. Por lo menos una persona de esta casa está dispuesta a formar una familia —añadió con tono de reproche.

—No insistas, Celine. Sabes bien que soy muy feliz así.

—¡Que sabrás tú de la felicidad! —exclamó sin parar de sacudir la cabeza y los brazos—. ¡Si solo conoces la ruda vida de marinero que llevas!

—Eso no es verdad, vengo a esta casa con regularidad —dijo mientras arqueaba una ceja y en su rostro se dibujaba una media sonrisa—. Además, me creo capaz de elegir. Y no cambio por nada en el mundo los cuatro años al frente de mi barco y de mi tripulación.

Celine, resignada, se dejó caer pesadamente sobre la banqueta. Gisele se sintió culpable. La quería mucho y lo último que deseaba era hacerla sufrir porque la consideraba como su segunda madre. Sin embargo, le parecía injusto dejar que se hiciera falsas ilusiones.

—¡Mírate! —exclamó señalándola—. Eres una belleza. ¡Todo Londres caería rendido a tus pies! Pero no, no puedes ser como las demás jóvenes. Tienes que cruzar esos peligrosos y desconocidos mares robando y secuestrando y sabe Dios haciendo qué más. ¿Tú...?

—¿Qué? —la cortó la muchacha.

—¿Tú no habrás...?

Un repentino ataque de tos cortó sus palabras. Finalmente, pudo decir:

—Ya sabes: eso.

Gisele entendió perfectamente a qué se refería pero, por mucho que la apreciara, no estaba dispuesta a tocar ese tema con ella, ni con nadie.

—Para tu tranquilidad, te diré que aún no he conocido a ningún hombre que me atrajera lo suficiente, y no es que no lo haya pensado en alguna que otra ocasión. Además, mi padre no habría visto con buenos ojos que hiciera algo así.

Al verla palidecer se detuvo para repasar sus palabras sin entender qué podía haberla escandalizado de ese modo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—¡Lo has pensado!—exclamó el ama de llaves llevándose la mano a la boca con un gesto melodramático—. ¡No lo puedo creer! El solo hecho de que contemples esa opción es en sí mismo indecoroso para una dama. Necesitas un marido con urgencia. Sí, eso es lo que necesitas.

—No lo creo.

—Oh, sí, sin duda —afirmó Celine con las mejillas arreboladas.

—¡Tranquilízate! —rio—. Sé controlar mis impulsos. Hace falta mucho más que un hombre fornido para hacerme perder la cabeza.

—¡Gisele! ¡No es nada gracioso!—la reprendió.

—Eso lo dices por qué no has visto tu cara —le dijo sin poder parar de reírse.

—Pues no tiene ninguna gracia. Te guste o no, procedes de una buena familia y no deberías comportarte de este modo. Deberías... —Celine no supo qué decir. Su falta de pudor era inaudita.

Más recompuesta, comenzó a retarla y a darle ejemplos de buen comportamiento, que acabaron con la risa de la joven. Estaba claro que Celine no compartía su sentido del humor, de modo que se limitó a aguantar de manera estoica el sermón que le dedicaba.

Se sintió agradecida al escuchar unos débiles golpes en la puerta. Era Theresa, que traía un par de cubos llenos de agua caliente.

—¡Hora del baño! —anunció Celine.

Le hizo un gesto para que las siguiera hasta el boudoir, un gabinete de tono claro cuyo cielo raso estaba decorado con una infinidad de querubines a los que un pequeño lienzo, que parecía sujetarse solo, tapaba sus partes pudendas.

Celine volcó un aceite que desprendía un agradable y perfumado olor a rosas dentro de la gran tina.

—¡Qué bien huele! —exclamó Gisele.

—Por lo que dijo lord Armand la última vez que nos visitó, se trata de un perfume fabricado en Italia que, dicho sea de paso, cuesta una pequeña fortuna.

—¿Lord Armand? —preguntó Gisele.

—Es un caballero que pasa por aquí de vez en cuando.

—¿Se aloja aquí?

—¡Por supuesto que no! Tu madre no permitiría que un hombre durmiera en Red Rose Hill, a menos que sea un pariente o un párroco. Solo viene a tomar el té, a vender algunas cosas, tabaco, creo, aunque no sé muy bien, y a comprar algunos de los fardos de la lavanda que se cultiva detrás de la casa. Al parecer, el negocio de las fragancias está en verdadero auge.

—Ya veo.

—Te recomiendo que te bañes antes de que el agua se enfrié.

El ama de llaves dejó una aromática pastilla de jabón sobre el taburete que estaba junto a la tina y salió de la habitación seguida por Theresa.

La joven dio un suspiro en agradecimiento por que la dejaran sola. El agua estaba perfecta y por fin pudo relajarse. No se había dado cuenta de lo cansada que estaba. La noche anterior casi no había podido dormir pensando en el viaje. Liberó sus largos y negros cabellos del hermoso alfiler dorado que lo sujetaba y volvió a acomodarse.

De repente, la imagen del yanqui se alojó en su mente y sus músculos volvieron a tensarse. Sin duda lord Worrington era un hombre guapo que poseía un encanto casi salvaje, pero también era un ser despreciable y peligroso. Sin embargo, desde el momento en el que se enfrentaron en cubierta, no había podido dejar de pensar en él. No podía negar que el riesgo la atraía, pero sentía que había algo más Esa sensación la inquietaba y hacía que desconociera las reacciones de su propio cuerpo. Al sentir la turbación y el calor que bajaba por su vientre al pensar en ese hombre se mordió con fuerza el labio inferior molesta por lo que identificaba como un claro signo de debilidad.

—Pero ¿qué haces? —exclamó Celine, que había vuelto a entrar.

—Creo que es evidente, ¿no? —le respondió con el ceño fruncido.

—Las señoritas de buena cuna se ponen esto para bañarse —le explicó, mostrándole la fina prenda de muselina.

—No creerás que voy a ponerme esa cosa, ¿verdad? No lo hice en el pasado, ni pienso hacerlo ahora.

Volvió a cerrar los ojos verdes dando la conversación por terminada. De ningún modo iba a aceptar usar esa incómoda prenda.

—¡No puedo creerlo! ¡Bañarse desnuda! ¡Tú no cambias más! —exclamaba el ama de llaves mientras, nerviosa, acomodaba los jabones y las esencias, y colocaba las toallas frente a la chimenea encendida para que se calentasen—. Y yo que pensaba que ibas a tomarte en serio tu presentación en sociedad.

Gisele se hundió en el agua jabonosa hasta la barbilla y rio para sus adentros. Si le contara a Celine que en las cálidas y tranquilas noches veraniegas nadaba desnuda para disfrutar de la intimidad del mar le habría dado un ataque, pensó.

Celine se detuvo de golpe al reparar en la larga cabellera de la joven.

—¿Es que jamás te arreglas el cabello?

—Lo prefiero así, Celine —le respondió sin mirarla.

La mujer resopló y, agachándose, lo introdujo en el agua.

—No será nada fácil hacerte un buen peinado —se lamentó mientras le enjabonaba la cabellera.

—Ya no soy una niña, Celine, puedo hacerlo sola —le contestó tratando de quitarle la pastilla de jabón. El ama de llaves no parecía estar dispuesta a entregársela, pero Gisele fue más rápida y se la arrebató.

—Es cierto —admitió Celine con un suspiro, adueñándose del jabón—, pero, hasta que no te cases, seguiré tratándote como si lo fueras —le dijo tras besarle la frente.

La muchacha se relajó y la dejó hacer. Sabía que era obstinada y que no aceptaría un no por respuesta. Además, le gustaba que de vez en cuando alguien la mimara.

Cuando terminó, le envolvió la cabeza con una toalla y le aplicó un suave ungüento preparado con leche fermentada, miel de abejas y avena seca en el rostro. Antes de salir le aconsejó que no demorara demasiado porque se quedaría dormida allí adentro.

Cuando el agua se enfrió casi por completo, Gisele se enjuagó la cara, se envolvió con una de las toallas que Celine le había dejado sobre banquito de madera y salió de la tina.

Sentada en la cama, comió uno de los exquisitos emparedados que Theresa le había dejado. Sabía que debía alimentarse si no quería caer desmayada en el medio del baile, cosa que a la pobre Celine le habría parecido “del todo inapropiada”.

Mientras terminaba de secarse el cabello, Theresa entró con el vestido y un sinfín de enaguas. Luego, salió un momento y regresó con una bandeja de té.

—Celine insistió en que la ayudara a vestirse.

—Gracias, me vendría muy bien algo de ayuda, sobre todo con esa prenda —dijo Gisele, señalando el corsé que la aguardaba amenazante sobre la cama.

La doncella no pudo más que sonreír.

—Esa prenda no tiene mayor secreto, señorita. Ya verá —le aseguró Theresa al tiempo que le servía una taza de té caliente—. Esto la ayudará a relajarse. Contiene melisa.

—Gracias.

Tras dar dos pequeños sorbos, dejó la taza sobre una mesita para comenzar a vestirse. Cuando fue el turno del corsé, Gisele tuvo un ataque de risa al ver que la prenda se ceñía descaradamente a su torso, elevando de manera insolente sus pechos. ¿Eso es decoroso?, se preguntó al ver el resultado.

Cuando estaban terminando, Celine apareció con los elementos que utilizaría para peinarla. La pobre mujer confirmó sus temores: con esa cantidad de pelo era imposible hacer un recogido que durara más de cinco minutos. Probó una y otra vez hasta que terminó rindiéndose ante la evidencia: no había modo de juntarlo todo así que tuvo que dejar que parte del cabello le cayera por la espalda como una cascada. Gisele pestañeó cuando Celine retrocedió unos pasos para medir el resultado: no era perfecto, pero no estaba nada mal.

Luego decidió que los labios de la joven eran lo bastante rojos como para necesitar un refuerzo. Pero era poco o nada lo que podría hacer con su rostro, pensó arrugando el ceño y lanzando un resignado suspiro. En los salones de Londres, la moda indicaba que las jóvenes debían lucir pálidas, efecto que lograban gracias a unos polvos a base de arroz molido procedentes de algún país oriental cuyo nombre no recordaba. Sin embargo, ni cien tarros de aquellos mágicos polvos conseguirían disimular el tono dorado del cutis de Gisele. Afortunadamente, todos los invitados al baile sabían que vivía en las costas caribeñas, así que de algún modo estaba excusada. Por otro lado, el amplio y ajustado escote dejaba al descubierto la parte superior de sus senos, que subían y bajaban insolentes con cada respiración. Ambas comprobaron que aquel corsé había cumplido su objetivo. Cuando Celine terminó, no le quedó duda de que esa noche la recién llegada sería el comentario de las damas, pero, sobre todo, de los caballeros.

Capítulo 5

Lord Worrington contemplaba con tedio el enorme salón de baile de Tower Hill. Flotaba en el aire una extraña mezcla de olor a lavanda, limón, bergamota y tabaco que el aleteo de los abanicos que las damas agitaban para contrarrestar el calor, o, más sabiamente, para ocultar sus sonrisas, esparcía. Aquel evento prometía ser el más importante de la temporada y, por tanto, nadie quiso perdérselo. El sonido tintineante de las copas y los monótonos murmullos que inundaban el gran salón ofrecían una distendida melodía para los asistentes que admiraban la decoración en tonos claros y con cientos de relieves de escayolas doradas traídas de París. Las recatadas muchachas caminaban sin descanso de un lado para otro tratando de exhibirse como pavos reales sin importar a quién tuvieran enfrente. Todos los años era lo mismo: viudas a un lado, casadas al otro y debutantes en otro, bajo la atenta mirada de las mujeres que las cuidaban.

Para un caballero era del todo imposible divertirse, pensó Colin mientras se llevaba la copa a los labios. Dio un largo trago y apoyó un brazo sobre la repisa de la elegante chimenea de mármol blanco. Sin que pudiera evitarlo, sus pensamientos comenzaron a vagar. Detestaba haber tenido que ir a esa fiesta porque, estando allí, se alejaba de su verdadero propósito: hallar a aquella pirata y hacerle pagar por haberlo tenido preso. Pero nada podía hacer por el momento más que cumplir los deseos de su madre, quien había insistido en que acompañara a sus dos hermanos menores durante esa temporada. Lady Worrington sabía que, aunque a desgano, Colin no se negaría a hacer nada que ella le pidiera. A diferencia de sus hermanos, lo aburrían esos eventos. Salir de caza le parecía un deporte menos arriesgado que huir de las numerosas jovencitas casaderas.

Por el contrario, Roland y Timothy Worrington se consagraban a tiempo completo a pulular entre las damitas, divertidos en los bailes de sociedad. Sin embargo, el casamiento que su madre deseaba fervientemente parecía estar lejos de ocurrir, ya que los Worrington, salvo Roland, quien suspiraba imaginando a su futura esposa, tenían fama de solteros empedernidos. Le daba igual que la dama fuera rubia y delicada o morena y delgada: Roland se imaginaba casado y rodeado de hijos. Al pensar en eso, Colin hizo una media sonrisa. Al menos un Worrington estaba resuelto a perpetuar el apellido, se dijo.

Por otro lado, pensaba aprovechar el viaje a Londres para comprar mercancías que escaseaban en Virginia, como seda y útiles de caballería. Rozó distraídamente la pequeña cicatriz que ella le había dejado en el cuello y volvió a recordarla. En realidad, no había podido sacársela de su cabeza desde ese día.

Aunque su primera intención al pisar suelo inglés había sido disfrutar de las atenciones que lady Renée Mallad solía prodigarle cuando estaba en la ciudad, la idea ya no lo atraía demasiado. Su fijación con la pirata le impedía concentrarse en ninguna otra cosa.

—¡Deja de arrugar el ceño de esa manera! Cualquiera diría que te estás aburriendo —le dijo Wallace, trayéndolo a la realidad.

—¿Alguna novedad? —preguntó mirando en derredor.

—Lo de siempre, amigo: jovencitas a punto de desmayarse, madres escandalizadas. En fin... —dijo mientras lanzaba una prolongada exhalación—, tan interesante como siempre.

—Sin duda lo de todos los años. —adivinó Colin con sarcasmo.

—Sin duda —admitió Wallace—. Daría la mitad de mi fortuna porque algo nuevo y refrescante sucediera.

—¿Es eso una apuesta? —lo miró Colin al tiempo que enarcaba una de sus oscuras cejas.

—¿Estás loco? No quiero dilapidar mi patrimonio en pos de tu chifladura.

—Sería algo nuevo y refrescante —bromeó Worrington repitiendo sus palabras.

—Entonces, no deseo nada tan refrescante. —convino Wallace al tiempo que le arrebataba la copa casi vacía, para cambiarla por una llena.

Colin dio un ligero sorbo de champán mientras su amigo volvía a zambullirse en la bulliciosa sala. Después caminó con tranquilidad hasta uno de los espejos más próximos para volver a acomodarse el pañuelo que le cubría el cuello, que se había descorrido cuando tocó la reciente cicatriz.

La vestimenta que llevaba reflejaba con claridad su estatus: el frac con cuello alto de grandes solapas, cerrado por una doble fila de botones y surcado suavemente por finas líneas, se completaba a la perfección con un elegante pantalón gris, cuya cintura ocultaba un chaleco haciendo juego. Era evidente que no pasaría inadvertido, en especial a las molestas cazadoras de fortunas, de risitas nerviosas y mejillas empolvadas. Suspiró al ver con el rabillo del ojo a una de esas jóvenes que acababa de pararse junto a él tratando de llamar su atención con el violento aleteo de su abanico. Descartó la idea de ignorarla para evitar que se pusieran en duda sus buenos modales y el buen nombre de su familia. Torció la boca con desgano, giró sobre sus talones y con una espléndida sonrisa fingida le habló:

—Buenas noches.

—Buenas noches, lord Worrington —le respondió la joven de cabellos rubios y baja estatura; inclinó levemente su cabeza e hizo que la pluma de avestruz que decoraba sus cabellos se agitara—. ¿La está pasando bien? —añadió, estudiando con timidez las facciones del hombre.

Como una muestra de cortesía, el marqués tomó su mano y rozó el dorso enguantado con los labios y contestó:

—De maravilla, gracias. Debe disculparme, pero no logro recordar su nombre.

—Caitlin Spencer —respondió la muchacha, más ruborizada aún—. Nos conocimos el año pasado en una cena que dieron lord y lady Bennet, ¿lo recuerda ahora?

—Por supuesto, Caitlin Spencer —mintió con descaro—. Perdóneme. Es que hay tanta gente aquí que ya estoy un poco mareado.

—No tiene de qué disculparse, milord. Supongo que deben presentarle a muchísima gente y es natural que no pueda recordarlos a todos.

Colin le sonrió con amabilidad. De repente, cesó el murmullo. Aunque la orquesta seguía tocando, casi todos los bailarines se detuvieron para mirar hacia la entrada. La muchacha que estaba a su lado arrugó el ceño y giraba su rostro para tratar de averiguar qué sucedía. Poco después los murmullos resurgieron con más fuerza.

—¿Qué habrá pasado? —preguntó Caitlin.

Lord Worrington no respondió. Solo observó cómo Wallace se acercó a ellos con una enorme sonrisa en el rostro. Hizo una inclinación hacia la señorita Spencer y dijo:

—Debe disculparme, pero he de robarle a lord Worrington por unos minutos —se excusó, tironeando con suavidad del brazo de su amigo.

En cuanto se separaron de la señorita Spencer, Colin le preguntó qué era lo que estaba pasando.

—Esto sí que es toda una novedad —dijo Wallace con satisfacción.

—¿A qué te refieres? ¿Hablas del revuelo de recién? ¿Qué ha sido?

—Se trata de la señorita Rowing, la misteriosa hija de lady Rowing. Parece que la muchacha es toda una revelación.

—¿Una revelación? —Colin alzó las cejas con escepticismo.

—Así es. No he podido verla muy bien, pero me han dicho que la libreta de baile de esa joven se llenó de inmediato.

Wallace atrapó una de las copas que llevaba un mozo en la bandeja y, luego de dar un largo trago, añadió:

—No pierdes nada con verla. Aunque tal vez sería mejor que no lo hicieras.

Colin sonrió astutamente a su amigo.

—¿Me estás desafiando, Wallace?

—¿Por qué no? Hagamos una apuesta: el primero que consiga que renuncie a bailar con alguno de los caballeros anotados en la dichosa libretita y logre un baile con ella recibirá del otro el pago de una cena en el club para veinte personas a designar.

—¿Hablas en serio?

—¿Tengo cara de estar bromeando?

Al instante, el rostro de Colin se transformó. Se pasó los dedos por el cabello negro y brillante y soltó el lazo que lo sujetaba en la nuca. Agitó la cabeza para que algunos mechones le cayeran rebeldes sobre la frente. Su aspecto elegante y perfecto dejó lugar a un halo salvaje y masculino.

Wallace lo miró con reprobación.

—A las mujeres les vuelve locas —sonrió Colin poniéndose en marcha.

Tardó más de lo que suponía en llegar hasta el lugar en el que la joven dama se encontraba. Estaba conversando con otra muchacha, una de las hermanas Bennet, según pudo ver a medida que se abría paso entre la multitud.

Cuando sus ojos se clavaron en la espalda de la mujer, sintió un nudo en la garganta y la boca completamente seca. Estaba seguro de que la conocía. Se detuvo antes de llegar a ella. Se dijo que, aunque pareciera una locura, no era del todo imposible lo que estaba pensando. Lo que sí era imposible que hubiera dos mujeres como esa. Lanzó una fugaz mirada sobre su hombro, se alegró al ver que Wallace había sido retenido por una joven de rubios tirabuzones. No dio crédito a su suerte al ver que la señorita Bennet le solicitaba a la recién llegada que la dispensara un momento. Colin se aproximó por detrás y le susurró al oído:

—Buenas noches. No sabe usted cuánto me alegra volver a verla, almirante Jarred.

Gisele palideció. No podía moverse. Reconoció de inmediato aquella profunda voz que, aunque se hubiera esforzado por hacerlo no había podido olvidar. Su corazón se aceleró cuando, no sin esfuerzo, logró girar para enfrentarse a él. Cuando sus miradas se encontraron, se sintió abrumada por la ira que reflejaban los profundos ojos azules del marqués mientras la recorrían de arriba abajo sin pudor alguno, cosa que la hizo enrojecer desde la raíz del cabello hasta la punta de los pies.

—Creo que me ha confundido con otra persona —susurró nerviosa—, así que si me disculpa —dijo, intentando alejarse de él.

Pero lord Worrington se interpuso y, antes de que pudiera darse cuenta, sintió cómo la empujaba hacia un lugar más vacío. Con el corazón desbocado, se dejó llevar para evitar que se armara un escándalo. Cuando al fin se detuvieron, la obligó a mirarlo descorrió la tela que le cubría el hombro para dejar a la luz la estrella que tenía tatuada allí. Horrorizada, volvió a subir la tela para ocultar el dibujo y le lanzó una fría mirada de advertencia. La brisa que entraba por las puertas batientes que daban al jardín le agitó el cabello e hizo que Worrington pudiera sentir el dulce aroma de su perfume. Un silencio sepulcral se instaló entre ellos. Gisele trató de escabullirse, pero Colin la retuvo.

—¿Adónde crees que vas, maldita pirata? —masculló, aferrándola por la muñeca.

Ella se deshizo de su tenaza, tratando de no llamar la atención.

Colin Worrington no podía creer que el destino la hubiera dejado a su merced. Gisele trató de descubrir si alguien lo había oído. Quienes estaban cerca de ellos los miraban con atención, seguramente debido al extraño comportamiento de ambos.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó una voz a su lado.

Ella volvió el rostro para mirar al caballero que acudía en su ayuda: un escuálido y joven muchacho.

—Se encuentra perfectamente —respondió Colin en lugar de ella, sin dejar de mirarla.

Gisele comprendió que se trataba de una advertencia y agregó:

—Muy bien, gracias.

El muchacho, entonces, le hizo una leve reverencia y se alejó de donde estaban ellos.

—¡Mequetrefe! —farfulló el lord.

—Señor Worrington, se lo advierto: aquí hay más de un caballero que estaría dispuesto a acudir en mi defensa, así que, si no cambia su actitud, me veré obligada a...

Colin rio con ganas, interrumpiéndola y atrayendo más miradas de las que Gisele hubiera deseado.

—¿Me estás amenazando? —le dijo inclinando un poco más su cuerpo hacia el de ella. Después, le susurró—: ¡Adelante, querida! Pide ayuda a uno de estos insulsos hombrecitos. Será divertido ver la cara ponen cuando sepan quién es en realidad la elegante y misteriosa señorita Rowing.

Gisele lo miró desafiante, sin prestar atención a quienes los observaban.

—De acuerdo —masculló apretando los puños—. ¿Qué pretende?

—Creo que lo sabes, corazón.

—Bien, me parece justo. Me pondré en contacto hoy mismo con mi padre y le devolverán su dinero de inmediato.

—¿Quién lo hará? —preguntó Colin entornando los ojos—. ¿Uno de tus amantes?

Gisele se quedó con la boca abierta mientras la sangre se le agolpaba en las mejillas.

—¿Siempre es usted tan directo, señor Worrington?

—Lord Worrington para ti, preciosa.

—Creí que usted era norteamericano.

—Según recuerdo, uno de tus hombres te dijo que vivía en Norteamérica, no que hubiera nacido allí.

Gisele tuvo que reconocer que tenía razón. Sin embargo, por decir algo, le espetó:

—Deje de tutearme.

—¿Por qué? ¿Por qué eres una dama? ¡Por favor!

La joven se mordió el labio inferior con nerviosismo, y el marqués no pudo más que mirar aquella boca roja y carnosa. Al darse cuenta, Gisele sintió un extraño escalofrío.

—Creo que no hay nada más que hablar. Como le dije, tendrá su dinero en poco tiempo, así que, si me disculpa, tengo otros asuntos que atender —le dijo disponiéndose a marcharse.

Colin la retuvo por el brazo, haciéndola soltar un pequeño quejido de sorpresa.

—No, no te lo permito —respondió en tono amenazante.

—¡Suélteme! —susurró con los ojos muy abiertos.

—Deja de dar órdenes. Por si no te has dado cuenta, este no es tu barco.

—¡Maldito cretino! —masculló.

—Estás muy equivocada si crees que dejaré que embauques a los pobres tontos que se encuentran esta noche aquí.

—¡Basta! —rogó ella en voz baja.

—¿Basta? —rio—. Esto recién comienza.

Colin advirtió que Wallace se aproximaba a ellos.

—Bailemos —ordenó él.

Gisele lo miró sorprendida.

—¿Bailar? —balbuceó.

—Sí. Al fin y al cabo, es para lo que has venido, ¿no es cierto?

—Sí, pero no pienso hacerlo con usted.

—Lo mismo da —replicó categórico.

Sin darle tiempo a responder, Colin la tironeó del brazo arrastrándola hacia el centro del salón. Contuvo la respiración al sentir la mano de él en su cintura. Cuando intentó separarse un poco, él la atrajo aún con más fuerza hacia su cuerpo. Jamás había permitido que un hombre la tocara de ese modo. Si estuvieran en otro lugar, le habría cortado los dedos sin vacilar. Al pensar en eso no pudo evitar sonreír.

—Bueno, al parecer todo esto te hace gracia. Me alegro por ti.

—Continúa usted tuteándome, lord Worrington.

—¿Y con eso qué?

—Es una falta de respeto de su parte.

El rio con fuerza.

—No veo aquí ninguna dama a la que deba respetar.

Reparó en el pañuelo que debía usar para tapar el arañazo que le había hecho en la garganta. Al recordar cómo había estado ese día a su merced, volvió a sonreír.

—Veo que de verdad te diviertes —observó, endureciendo la mandíbula.

—Créame, milord, si supiera en lo que estoy pensando, no le haría ninguna gracia.

—¡Vaya! ¿Me estás amenazando?

No le respondió.

—Eso pensé —añadió, mientras ella le lanzaba una mirada asesina.

Gisele volvió a intentar sustraer su cuerpo. Al notarlo, Colin clavó los dedos en su cintura.

—¡Es usted un bruto! ¡Me está lastimando!

—¡Tranquilízate! No es que me falten ganas de hacerlo, pero me contendré por el momento —le dijo y, con el rostro cerca al de ella, agregó:

—A mí todavía me duele el cuerpo por los cuatro días que me hiciste pasar en tu bodega, así que no te quejes.

—Tiene suerte de que no lo arrojase por la borda —dijo en tono desafiante mientras lo pisaba adrede con la punta de los zapatos para ver si lograba que la soltara.

Cuando él alzó el rostro, Gisele se arrepintió de inmediato de lo que acababa de hacer.

—Continuemos esta conversación afuera —decidió tirando de ella hacia la terraza.

Gisele se frenó en seco. Se negaba a dar un paso más.

—Está loco si cree que voy a ir allí sola con usted.

Colin la miró fijamente a los ojos y, sin demasiado esfuerzo, logró intimidarla.

—Te lo advierto: si vuelvo a oírte hablar sobre tu “honorable” reputación, tendrás que atenerte a las consecuencias. ¿Me has comprendido?

—Alto y claro, capitán —contestó. Se arrepintió de lo que había dicho antes de terminar la frase. Tragó saliva y no volvió a hablar hasta que salieron. Respiraba de manera entrecortada y sentía los fuertes dedos de él en torno a su brazo. Por un momento, creyó que se detendría en la terraza, pero no fue así. Un latigazo de temor la atravesó cuando se percató de que la llevaba hacia el oscuro y desierto jardín. La sien le latía—. ¡Me está haciendo daño! —le gritó, deshaciéndose de la mano que la retenía.

Colin la miró con desprecio. Cruzó los brazos e irguió la espalda. Ella lo observaba en silencio, consciente del peligro que corría.

—¿Qué es lo que quieres? —lo increpó, tuteándolo por primera vez—. ¡Vamos, suéltalo de una vez! —agregó exasperada, con las manos en la cintura.

—Dime una cosa, ¿tu madre sabe tu secreto?

—¿A qué viene esa pregunta?

—No me estás respondiendo, tesoro.

—No me llame así. No soy el tesoro de nadie, y mucho menos el suyo.

—Veo que ya no me tuteas —rio él.

—No tenemos confianza suficiente para que lo haga.

—Pues yo creo que sí, corazón.

—Le he dicho que no me llame así, no soy su tesoro, ni su corazón, ni su cariñito, ni nada suyo.

—Te llamaré como quiera, tesoro —replicó con énfasis en la última palabra.

Antes de que le contestara, se aproximó a ella y la acorraló con su cuerpo:

—Tu madre, Brigitte Rowing, ¿lo sabe?

—No entiendo a dónde quiere llegar.

—Me pregunto qué pensaría todo Londres de tu madre si esto trascendiera.

—Nadie le creería, patán.

Él chasqueó la lengua contra el paladar y negó con la cabeza.

—Recuerda que yo soy un Worrington, cariño. Mi familia tiene una reputación intachable. Nadie se atrevería a dudar de mi palabra.

—¿Qué es lo que quiere de mí? Dígalo de una vez y acabemos con esto —le gritó ofuscada.

Colin se apartó de ella y, con estudiada lentitud, se reclinó sobre un árbol y la miró con sorna. Gisele apretó los puños tratando de serenarse. Era evidente que él disfrutaba con todo eso. Con un fuerte suspiro, se preguntó cómo un caballero tan atractivo podía emanar a su vez aquel halo de rechazo. La miró fijamente con sus inescrutables y ardientes ojos azules y su corazón palpitó todavía con más fuerza.

—Bueno, es precipitado. Tendré que pensarlo un poco.

Los ojos de lord Worrington la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose en el escote. Gisele se estremeció. Desorientada, cerró los ojos y agitó la cabeza tratando de pensar con claridad.

—¿Y qué hay del dinero?

—Dinero —dijo con un suspiró—, dinero es lo que me sobra. No es que no me lo vayas a devolver, lo harás, por supuesto, pero con eso no me basta.

De pronto, la agarró de la muñeca y la atrajo hacia su pecho. Gisele apoyó su mano en el tronco del árbol para evitar caer sobre él. Sus bocas casi se rozaron. Cuando adivinó que quería besarla, le respondió con una fuerte patada en la entrepierna.

—¡Maldita sea! —exclamó Colin, doblándose de dolor.

Temblorosa, agarró el bajo de su vestido, retrocedió unos pasos y, alejándose de él, le gritó:

—Cuando sepa lo que realmente desea hágamelo saber. Hasta entonces, le ruego que se mantenga alejado de mí. Como ha podido volver a comprobar, estar cerca de mí es perjudicial para su salud —le dijo mientras se encaminaba con paso firme hacia la casa.

¿En qué clase de juego perverso se proponía envolverla?, se preguntó. Apretó los labios al tiempo que subía casi corriendo la escalera que llevaban a la terraza. Cuando estuvo dentro del salón de baile, pensó que escapar definitivamente de ese hombre no sería tan fácil como su reciente huida del jardín. Dudó si no sería mejor regresar. Después del ataque, sin duda el marqués estaría más encolerizado aún que antes. ¿Cómo haría para que no la delatara? Tenía claro que con la devolución del dinero no lo lograría. Gisele se mordió el labio inferior y miró a su alrededor rogando por que ella y su madre salieran indemnes de esa situación.

Aún estaba agitada cuando el cuerpo de un hombre se interpuso en su camino. Al alzar la cabeza, sintió que su estómago se encogía: era Wallace Brown, el amigo de lord Worrington. Estuvo a punto de salir corriendo pero recordó que sólo Worrington la había visto. Se sonrío al darse cuenta, gesto que él le devolvió con entusiasmo.

—Me preguntaba, señorita Rowing, si me concedería este baile.

—Disculpe, pero creo que no nos han presentado —respondió ella, jactándose por dentro de sus dotes actorales.

—Lo siento, tiene usted razón, pero no veo a nadie que pueda presentarnos y estaba impaciente por conocerla.

—La impaciencia no es una gran virtud para un caballero —bromeó, mientras miraba por enésima vez hacia la puerta acristalada.

Lord Worrington tardaría un rato en recuperarse, se dijo, y eso le daba algún tiempo para pensar qué hacer. Tomada del brazo que su acompañante le ofrecía fue con él hasta el centro de la sala. Una vez allí, Wallace la tomó con suavidad de la cintura. Ella entrelazó sus dedos con los de él y sintió unas ganas inmensas de reír. Ahora sí que se estaba divirtiendo. Ya le demostraría a lord Worrington que sabía jugar aquel extraño juego tanto o mejor que él.

* * *

Después de varios minutos, Colin, algo más repuesto del inesperado ataque que acababa de sufrir, sacó un habano del bolsillo de su chaleco y caminó hasta uno de los fanales que estaban ubicados a lo largo de la terraza para encenderlo.

Recostándose en la balaustrada de piedra, clavó la mirada en el salón de baile. Sin duda la joven ya se habría marchado. A menos que estuviera más loca de lo que pensaba. No podía creer que lo hubiera vuelto a vapulear. Pero había sido suficiente. Ahora era su momento de tomar revancha. Esa pirata demente sabría quién era el marqués de Sutton. Estaba decidido a quebrantar el espíritu rebelde de la señorita Rowing haciéndola suya. Sí, sería divertido verla sucumbir. Pero, para eso, primero debía controlar sus impulsos, se dijo, apagando el cigarro con la punta de su bota. Ya era hora de regresar al salón de baile, decidió. Sacudió su elegante chaqueta, enderezó el pañuelo de su cuello y se encaminó hacia las puertas acristaladas.

En cuanto entró, una risa melodiosa llamó su atención. Entornando los ojos, buscó a la mujer que tanto parecía divertirse. No fue difícil encontrarla: su belleza desafiante y su tupida melena negra la habrían hecho sobresalir en el mismísimo Olimpo. Sin embargo, carecía por completo de inteligencia. Si no, era del todo inexplicable que no se hubiese marchado. O, tal vez, era más temeraria de lo que había creído.

Colin endureció la mandíbula al ver que Wallace, embelesado, la sujetaba de la cintura pero logró contenerse. Todavía no era el momento. Ya tendría tiempo de borrarle de los labios su insolente risa.

—Es maravillosa, ¿no lo cree?

Colin miró sorprendido a Caitlin Spencer. No había reparado en que estaba de nuevo a su lado, tomando una espumosa copa de champán.

—Disculpe, no entiendo a qué se refiere.

—Gisele Rowing, ¿no le parece magnífica?

—No estoy tan seguro —le respondió, dirigiendo su mirada a donde se encontraba la joven bailando con su amigo.

—Pues usted parece ser el único que duda de sus encantos.

—¿Usted la conoce? —Colin estaba estupefacto.

—Claro, desde que éramos pequeñas. Su padre era un rico terrateniente. Ella vive en algún lugar del Caribe, no recuerdo bien en cuál.

¡Mentirosa!, pensó lord Worrington.

—¿Y ahora se instalará en Londres?

—No, no. Nunca se queda mucho tiempo, y no creo que esta vez sea la excepción. A no ser, claro, que encuentre marido.

—No parece que eso vaya a costarle demasiado, ¿no cree?

—Cierto, no le costaría, pero ese no es el problema.

—¿Y cuál es? —preguntó él, levantando levemente una ceja.

—El solo pensar en estar casada la enloquece. No quiere ni oír hablar del tema.

—¿Cómo puede una joven aborrecer esa idea?

—No lo sé, pero ¿quién sabe? Tal vez, simplemente, ya tenga alguien en ese país inhóspito en el que vive.

—¿Se refiere usted a un amante?

Las mejillas de la muchacha enrojecieron. Lo miró sorprendida y, abanicándose con más ímpetu que antes, exclamó:

—¡Milord! ¿Cómo se le ocurre? Quise decir que, a lo mejor, tiene un pretendiente o un prometido esperándola.

Él sonrió ante la pureza que la señorita Spencer le adjudicaba a su amiga. Si lo que la joven le acababa de decir era cierto, haría lo imposible para impedir que la pirata volviera a ver a su amante. No pudo evitar que se formara una sonrisa en sus labios. Al parecer, su venganza iba tomando forma. Sin embargo, un segundo después sus rasgos se endurecieron de nuevo. ¿Era posible que aquella mujer le estuviera dedicando un par de sonrisas malintencionadas mientras bailaba con Wallace?

—Aprovecha a diviértete mientras puedas, tesoro —musitó en voz baja.

—¿Disculpe?

—Le preguntaba si me concedería el honor de bailar conmigo, señorita Spencer —improvisó Colin.

Caitlin se ruborizó.

—Sería un honor para mí, lord Worrington —respondió emocionada.

* * *

Gisele se sintió incómoda al darse cuenta de que el marqués se acercaba a ellos y le lanzó una mirada de advertencia, gesto que el hombre pareció ignorar. Comprendió al instante que lord Worrington era más astuto de lo que había pensado: sin duda a esa altura ya sabría que la muchacha a la que había invitado a bailar y ella eran grandes amigas. ¿Cuánto podía haberle sonsacado a Caitlin?, se preguntó, sintiendo que el corazón se le desbocaba. Sin embargo, estaba más preocupada por lo que él hubiera podido contarle a ella. Cuando uno de los suaves giros del baile los acercó, los ojos de ambos destilaron veneno. Gisele, incapaz de soportar la situación por más tiempo, le propuso a Wallace que salieran a tomar un poco de aire. Al verlos alejarse, Colin tuvo que contenerse para no seguirlos. En cambio, aguardó a que finalizara el vals que en ese momento sonaba para luego deshacerse elegantemente de Caitlin Spencer.

Gisele se las arregló para que el pobre de Wallace la tomara de la mano en el preciso instante en que Colin irrumpía en la terraza. Al ver que el rostro del marqués se descomponía por la ira, se sintió más que satisfecha. Era exactamente lo que esperaba. Con un poco de suerte, se dijo, lord Worrington comprendería que, si hablaba, pondría en peligro a las personas de su entorno: por más que tuviera aspecto de dama allí, no dejaba de ser también una pirata cruel. Sin embargo, la alegría le duró poco: el tiempo que el marqués tardó en ponerse junto a ellos.

—¡Vaya!, veo que no pierdes el tiempo, querida —le disparó al llegar.

Wallace lo observó estupefacto. Jamás lo había visto hablarle a ninguna dama de ese modo tan descortés y confianzudo a la vez.

—¿Qué se supone que estás haciendo, Colin? —exclamó Wallace.

—Supongo que crees que sabes quién es esta dama, ¿verdad? —contestó Colin.

—Así es —repuso Wallace.

—Pues te equivocas —afirmó categóricamente.

—¿Puedes dejar de decir tonterías? —lo amonestó su amigo.

Gisele retrocedió un paso tensando todos los músculos. Los latidos de su corazón resonaban en sus oídos. Era evidente que iba a delatarla. Trató de mantenerse serena y se dispuso a afrontar lo que se le avecinaba. Pero no estaba preparada para lo que vendría: el marqués la tomó de la cintura y la apretó contra su cuerpo.

—Wallace Brown, te presento a Gisele Rowing, mi prometida.

Gisele casi se desvanece al oír esas palabras, pero Colin la contuvo con fuerza para que no se cayera.

¿Así que era cierto? ¿Ese era el punto débil de la pirata? Sus labios se curvaron en una taimada sonrisa victoriosa. Con satisfacción, advirtió que Wallace abría los ojos como platos.

—¡Caramba! —acertó a decir tras la sorpresa—. ¿Y desde cuándo, si puede saberse?

Gisele los miraba alternativamente. ¡Cuán insensata había sido al dejar que él la viera! Debí haberle hecho caso a Murray, se dijo. Él me advirtió que podía ser peligroso y, sin embargo, no quise escucharlo, se reconvino. Apretó los puños tan fuerte que poco faltó para que rompiera sus delicados guantes. Tras respirar un par de veces, Gisele se calmó lo suficiente como para atreverse a hablar. El marqués quedó estupefacto cuando sintió la mano de ella sobre su brazo y cómo apretaba su voluptuoso cuerpo contra el de él.

—Lord Worrington me lo pidió apenas nos conocimos. ¿No le parece de lo más romántico?

Cuando observó el rostro del noble, supo que lo había neutralizado. Tal era el asombro que se reflejaba en las facciones del caballero que tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no desternillarse de risa. No contenta con esto, con gesto victorioso, le dio un fuerte beso en los labios, para añadir después:

—¡Es que milord es tan impetuoso!

Gisele notó que el pulso se le aceleraba mientras el estómago se le encogía. Aparentando tranquilidad, hizo una leve reverencia y se apartó de Colin con intención de marcharse. Cuando notó que él no hacía ningún esfuerzo por detenerla, no pudo evitar volverse y decirle, con una sensual sonrisa:

—Te espero en el salón, querido —suspiró—. Por favor, no tardes.

Aquellas palabras lo tomaron por sorpresa. Cuando la mujer, que contoneaba sus hermosas caderas de forma lujuriosa, llegó al salón, Wallace, impaciente, le soltó:

—¿Me vas a explicar qué es lo que está sucediendo?

—Creo que me debes una cena —fue todo lo que respondió.

Capítulo 6

Gisele amaneció con un fuerte dolor de cabeza. Al recordar lo sucedido la noche anterior, se tapó con la colcha y lanzó un juramento. La velada, que en principio debería haber sido tranquila, se había tornado más inquietante de lo que habría imaginado. Tenía la certeza de que, de haber permanecido en Tower Hill por más tiempo, lord Worrington habría acabado por desenmascararla. Sin duda, haberse marchado en cuanto pudo, pretextando un malestar fue lo más acertado, aunque el dolor no fue completamente fingido. Por el contrario, tenía un nombre: Colin Worrington. Cuando el haz de luz que ingresaba por la ventana rozó su rostro, salió de la cama de un salto. ¡Ya estaba bien de lamentarse! De nada le serviría seguir atormentándose con lo que había pasado la noche anterior. En cuanto pudiera, iría a visitar al marqués y, aunque le costara, le rogaría que guardara silencio. La vida y el buen nombre de su madre estaban en juego. Ningún caballero podría hacer oídos sordos a tal argumentación. Si no consideraba a Gisele como a una dama, tal vez sí la considerara a Brigitte como tal.

Como la mañana estaba soleada, desayunó en el jardín junto a su madre, quien le pidió que le contara los detalles de la noche anterior, ya que la compañía de las amistades con las que Gisele había ido, le habían parecido suficiente custodia para su hija. Además, dado el mal carácter que podía tener Gisele, Brigitte había preferido no estarle encima durante la presentación en sociedad. Curiosa por naturaleza, la madre no paró de hacerle preguntas sobre los invitados, a las que la hija respondió criticando el atuendo, los modales y el comportamiento de todos.

Cuando media hora después Theresa procedió a retirar las tazas y los cubiertos, Gisele decidió ir a montar por los terrenos colindantes a la casa. Brigitte, poco amante de los deportes, hizo un pequeño mohín de fastidio con los labios que solo se borró cuando su hija le prometió que pasaría la tarde con ella. La joven remontó rápidamente la lujosa escalera que conducía a su habitación y, cuando volvió a bajar, al cabo de pocos minutos, su madre puso los ojos en blanco al verla. Los estrechos pantalones que llevaba no dejaban nada librado a la imaginación: abrazaban sus piernas y sus insinuantes caderas. No necesitó adivinar que no tenía ninguna otra prenda debajo de la holgada blusa, ya que ningún corsé o ropa interior parecía ocultar la redondez de sus pechos. No obstante, fueron las dos dagas atadas a la pierna de su hija las que la obligaron a hablar.

—¿Te parece necesario salir armada? —le preguntó mientras fruncía la aristocrática nariz.

—Estas compañeras me han sacado de más de un apuro, querida madre. No podría estar tranquila sin ellas —respondió, dando dos leves golpecitos sobre la empuñadura de plata.

Al ver la nota de preocupación que se instalaba en los ojos de la mujer, la besó en la frente.

—¿Vas a ir sola? Tal vez el señor Bell quiera acompañarte —sugirió.

—A estas horas el pobre Jake debe de estar todavía durmiendo. Ayer fue a una de las cenas que Caprice ofrece en su villa. Estoy segura de que regresó bien entrada la madrugada. Además, por si no lo recuerdas, soy una pirata. Puedo defenderme sola.

—¿Crees que puedo llegar a olvidarlo en algún momento? —exclamó haciendo una profunda exhalación—. Pero compréndeme. Esos bosques me producen escalofríos.

—No creo que encuentre allí más peligros que el que las cosas que suelo enfrentar. No tienes de qué preocuparte —le dijo, tomando de la frutera de plata que estaba en medio de la mesa una manzana que frotó vigorosamente con la manga de la camisa antes de darle un mordiscón—. Quédate tranquila —agregó, al ver la mirada de desaprobación de su madre—, no correré ningún riesgo innecesario. Te lo prometo.

—Eres una buena hija.

—Lo sé —bromeó Gisele antes de añadir —: y créeme, mi trabajo me cuesta.

Brigitte rio con ganas sabiendo con certeza que su hija bromeaba. Luego se levantó de la silla y estiró la espalda.

—No llegues muy tarde —dijo antes de indicarle—: recuerda que me has prometido pasar un rato conmigo, hoy en la biblioteca.

* * *

Los establos estaban tan bien cuidados y limpios como Gisele los recordaba: los arreos pulcramente colgados y ordenados sobre la pared, el heno apilado junto a las cuadras y cada herramienta en su lugar correspondiente. Atravesó el largo pasillo que dividía las cuadras dando un vistazo a los animales tratando de encontrar a Eclipse.

—¿Desea usted algo? —le preguntó en tono amenazante un muchacho de ensortijados cabellos pelirrojos. La expresión de su rostro, inundado de pecas anaranjadas, indicaba que no vacilaría en atacarla. Gisele desvió la mirada hacia la afilada horquilla de madera que el joven aferraba entre sus manos.

—¿Quién eres?

—Creo que soy yo quien debería hacerle esa pregunta, ¿no le parece? —le respondió, clavando la mirada en las dagas plateadas.

—Será mejor que bajes eso —le advirtió.

—Antes me gustaría saber quién es y qué hace aquí.

—Soy Gisele Rowing, la hija de la señora de esta casa. Hazme el favor de bajar ese trasto.

—¿Y se supone que debo creerle? Debe pensar que soy muy tonto para tragarme esa mentira. Ninguna dama se vestiría de ese modo.

A ella le pareció que ya había aguantado suficientes impertinencias y, con un rápido movimiento, se puso en cuclillas y alargó una pierna para golpearlo. El chico perdió el equilibrio y cayó sentado al suelo lo que provocó que soltara la improvisada arma que tenía en la mano.

—Te repito que soy Gisele Rowing —repitió, pisando el torso del chico—. Y deseo montar a Eclipse.

—¿Cómo puedo saber que está diciendo la verdad?

—Porque si fuera una ladrona no estaríamos teniendo esta conversación —retiró la punta de su bota—. ¿Quieres ensillarlo de una vez?

El muchacho enrojeció más aún al comprender su error.

—Enseguida, señorita —balbuceó con nerviosismo mientras se ponía en pie. Luego preparó el caballo en completo silencio, ante la mirada colérica de la joven.

Cuando hubo terminado, Gisele salió a toda velocidad, levantando una gran nube de polvo. Sus cabellos sueltos, que ondeaban a sus espaldas, parecían la cola de un cometa. Se sintió libre de cualquier responsabilidad y ajena a todo: a su familia, a Red Rose Hill e, incluso, a su barco. Dejó que el aire fresco de la mañana le diera en el rostro y disfrutó cada segundo. Solo eran ella y el caballo. A medida que se adentraban cada vez más en la espesura del bosque, fue aminorando la velocidad hasta que el trote se convirtió en un suave y monótono paso. Gisele percibió cómo las hojas, amontonadas tras el paso del otoño, se quebraban secas bajo los cascos del animal produciendo un sonido crujiente que la relajaba.

Media hora más tarde, reparó en los jadeos del cansado corcel. Había estado tan absorta, disfrutando el paseo, que no se había percatado de que el pobre animal necesitaba agua. Se encaminó hacia el caudaloso curso de agua que estaba en las cercanías y, en cuanto la música de la corriente de agua se hizo audible, Eclipse apresuró el paso para detenerse junto al cauce.

Gisele descabalgó y dejó que el animal se refrescara mientras ella se tumbaba a su lado sobre el pasto con los dedos entrelazados bajo la nuca. Su verde mirada se perdió en el azul del cielo que se vislumbraba a través de las copas de los árboles, zarandeadas con suavidad por la brisa. Aquello era tan diferente a los olores, secos y húmedos a la vez, y a los monótonos cánticos de los pájaros que acostumbraba percibir en el barco que se maravilló. La vida fluía por todas partes, se dijo sonriendo. No era que en altamar no la hubiera, por supuesto que había, y mucha. Pero, en el océano, todo era muy distinto: más tranquilo y silencioso.

De golpe, sus músculos se tensaron. Se incorporó alertada por lo que parecía ser una fuerte disputa. Eclipse se removió inquieto casi sin hacer ruido. Puso una mano sobre el hocico del animal, para hacerlo retroceder unos pasos.

—So, so —le susurró para apaciguarlo.

Las voces resonaban cercanas y, al parecer, eran todas masculinas. Calculó que al menos serían tres los hombres que allí se hallaban. Se deslizó con cuidado hasta una roca y observó lo que ocurría, procurando mantenerse oculta.

Un hombre apuesto de cabellos negros trataba de repeler, daga en mano, el ataque de tres malhechores. Gisele lo observó con atención. Su elegante ropa y su aspecto indicaban que se trataba de un caballero. Gisele clavó los ojos en su caballo que, instintivamente, levantó la cabeza y se agitó nervioso.

—Compréndelo, Eclipse, son tres contra uno. Es una pelea injusta —pensó mirando hacia el animal como si él pudiera comprenderla.

Después alzó el rostro y vio el fuerte árbol que crecía al lado de su escondite.

—Deséame suerte —le dijo al caballo antes de comenzar a ascender por el tronco con una destreza asombrosa. Había aprendido a trepar por las altas palmeras cuando era tan solo una niña, de modo que hacerlo por esas ramas no representaba para ella ninguna dificultad. En pocos segundos ya había alcanzado una altura prudente.

Oculta por las hojas, observó la escena: los salteadores se aproximaban al hombre, que, a su vez, giraba su cuerpo para evitar ser atacado por la espalda. No tendría ninguna oportunidad contra ellos, supo al instante. Casi sin respirar, inclinó su cuerpo hacia delante fijando la vista en los dos hombres más fornidos, dispuesta a saltar.

Cuando Roland Worrington la observó precipitándose desde lo alto, pensó que un ángel había caído del cielo, pero al verla manejar las afiladas dagas, descartó aquella tonta idea. Por extraño que parezca, pensó, se mueve como si fuera un hombre acostumbrado a la batalla.

—¿Va a ayudarme o se va a quedar ahí mirando? —lo increpó ella.

De un golpe, el joven contuvo el ataque de uno de los asaltantes, mientras Gisele lo pateaba, haciéndolo caer de bruces y, luego de frenar el golpe de espada de otro, le dio un rodillazo en la entrepierna.

Roland, atónito, le lanzó una fugaz mirada y advirtió que la mujer no daba muestra de indecisión o miedo alguno. Distraído, no reparó en que, el que acababa de caer, ya estaba en pie asestándole un puñetazo en la cara.

Tambaleándose, Roland se apoyó en el tronco de un árbol para reponerse.

El corpulento hombre resopló entre dientes y la miró con lujuria. Se pasó una de sus sucias manos por la boca y dio un paso hacia ella.

—¡Vaya! ¡Vaya! Pero ¿qué tenemos aquí?

Las palabras sonaron pastosas en su boca e hicieron que su compañero, acuclillado para tratar de reponerse del golpe en la entrepierna, alzara también el rostro.

Gisele, encogiéndose de hombros y con una venenosa sonrisa en los labios, alzó las manos e hizo girar las dagas entre los dedos.

Roland, casi repuesto, aprovechó la distracción del hombre para pegarle con la empuñadura de su arma.

Cuando comprobó que el bandido no volvería a darles problemas, dirigió su atención hacia la joven, que aguardaba el ataque de otro de los maleantes.

—¡Ven aquí, preciosa, yo te enseñaré qué es bueno! —dijo el único rufián que quedaba aún en pie, alargando las manos para tratar de agarrarla.

Para su sorpresa, Gisele lo rodeó con los brazos obligándolo a caer de espaldas y, sin darle tiempo de reaccionar, lo hizo caer al suelo con violencia. Al instante, se aproximó a él y, poniéndole la rodilla sobre el pecho, lo dejó inconsciente de un fuerte puñetazo.

Roland la miraba extasiado. Se preguntaba quién podía ser. Estaba tan enfrascado en aquella visión que no vio al hombre que se acercaba a ellos hasta que prácticamente lo tuvo encima. Con los músculos tensos, alzó su arma y le apuntó.

El desconocido, sin dar muestras de preocupación, le lanzó una mirada condescendiente. Roland lo estudió receloso. A diferencia de los maleantes, el joven rubio, bien parecido y de tez bronceada parecía ser un caballero. No obstante, tenía algo que a Roland lo hizo intuir que no era para nada inofensivo. Con lentitud, el recién llegado se aproximó a la joven y la saludó con una ligera inclinación.

—¿Estás bien, almirante? —preguntó Jake Bell mientras miraba a los hombres inconscientes.

—¡Oh, sí, muy bien, Jake —respondió con tono despreocupado.

—¿Qué ha sucedido?

—Ayer tuve una noche de lo más irritante así que me he levantado con ganas de un poco de acción —suspiró la muchacha—. Esto me ha sentado de maravilla.

—No deberías haber salido sola —la amonestó, tirando un poco de las riendas de su nervioso caballo.—Recuerda que esto es Brentford y no tu barco.

Roland los miraba con la boca abierta sin poder articular palabra. Ambos parecían haberse olvidado de que estaba ahí.

—¡Oh, Jake!, no seas aguafiestas —se quejó ella entre risas.

—¿Almirante? —preguntó sorprendido el joven Worrington.

Los dos piratas lo miraron al mismo tiempo, haciendo que Roland contuviera la respiración y diese un ligero paso hacia atrás.

—No te preocupes por él, no creo que nadie en todo Inglaterra le crea una historia tan absurda —le dijo la joven a Jake, acercándose a su caballo—. Necesito que le comuniques algo a mi padre —añadió.

Una fuerte preocupación atravesó los ojos de la joven. Al reparar en ello, Jake sintió una punzada.

—¿De qué se trata?

Ella se acercó al muchacho y le contó lo que requería de él al oído.

—¿Qué ha pasado?

—Te lo explicaré después. Ahora lo importante es que partas de inmediato.

Luego miró a Roland y contrajo los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—¿Estarás bien, Giss? —le preguntó sin apartar la vista del joven.

—Sí, es inofensivo, no te preocupes —lo tranquilizó.

—Cuídate. De este hombre y del otro. —Hizo girar a su caballo—. Te sugiero que al de cuerpo presente le hagas saber con quién está tratando.

Gisele se limitó a alzar una ceja y, aproximándose a Jake, dio un fuerte golpe en el lomo de su caballo para que partiera de inmediato.

A ella le parecía que lo más sensato era zanjar el tema de lord Worrington cuanto antes. De algún modo, debía quitarle de la cabeza la idea de delatarla. El reintegro del dinero sustraído era un comienzo, sin duda. Ahora solo le quedaba averiguar qué maldita cosa tenía ese hombre en mente, para sentirse completamente desagraviado. Con un suspiró, contempló cómo Jake se alejaba.

Roland se acercó a ella ofreciéndole un fino pañuelo ribeteado de puntilla para que se sacudiera el polvo. Al tomarlo, Gisele reparó en el color azul profundo de los ojos del caballero que le resultó sumamente familiar.

—¿Quién es usted? —se apresuró a preguntarle.

—Bueno, supongo que soy el hombre al que usted acaba de salvar.

Al ver el parpadeo de la muchacha, se apresuró a añadir:

—Mi nombre es Roland Worrington —dijo con una reverencia. Tomó la mano de la joven para besarla.

—¿Worrington? —repitió ella arrugando el ceño y enarcando una de sus finas cejas—. ¿Tiene algo que ver con el marqués de Sutton?

Él la miró sorprendido.

—Sí, es mi hermano mayor. ¿Acaso lo conoce?

—A decir verdad, no mucho, aunque para mí ha sido más que suficiente —suspiró.

—Habla usted de Colin como si le fuera antipático —rio él.

—Bueno, aún no he visto nada en él que me haga suponer lo contrario —replicó y le devolvió la sonrisa y el pañuelo.

—Me sorprende lo que me dice.

—¿En serio? No veo por qué.

—Porque las damas suelen caer rendidas a los pies de él, mientras que usted, por el contrario, parece inmune a sus encantos.

—Tal vez esas damas caigan en realidad rendidas a los pies de su fortuna.

—¡Vaya! Veo que es usted muy directa.

—¿Y por qué no debería serlo?

Él hizo una pausa y carraspeó para aclararse la garganta antes de hablar:

—¿Es usted realmente almirante de un barco?

Gisele, ignorando su pregunta, tomó las riendas de su caballo para hacerlo avanzar.

—No pretendo molestarla —insistió él—, pero no pude evitar escuchar que el hombre que acaba de irse la ha llamado así.

—No se preocupe, no me molesta, señor Worrington.

—Llámeme Roland, por favor.

—De acuerdo, Roland —dijo sonriente.

—Mi hermano Colin... —comenzó él; quería encontrar las palabras adecuadas—, el barco en el que él y su amigo Wallace viajaban fue atacado por piratas. Concretamente, por el conocido almirante Jarred. Y mi querido y testarudo hermano insiste en que el almirante Jarred es una mujer —soltó al fin—.¿Puede imaginarse algo así?¿No es ridículo? Pero como fue ese el nombre con el que la llamó su amigo, bueno, no puedo evitar preguntarle.

Gisele guardó silencio por un momento y luego agregó:

—Y dígame, Roland, ¿qué lo sorprendería más: que yo sea almirante de un barco o una mujer pirata? —Las palabras brotaron de su boca sin que pudiera contenerlas. Al ver la mirada asombrada del joven, reparó en su error—. ¡Maldita aristocracia! —masculló ella.

—¿Entonces es cierto? ¿Usted es...?

Gisele lo miró y soltó un bufido de entre sus blancos y nacarados dientes.

—¡Basta! Dejemos este tema. —demandó con nerviosismo.

Roland le hizo un gesto dándole a entender que no seguiría molestándola. De cualquier modo, pensó, en cuanto le dijera a Colin lo que acababa de pasar, no tardaría en ponerlo al tanto de todo.

—¿Le molesta que lo sea? —se atrevió a preguntar, sin poder escapar del tema.

—¿Bromea? Me ha salvado la vida. Estoy en deuda con usted; nada me molestaría.

Lo miró sorprendida, cosa nada habitual para ella.

—Debería usted saber que mi hermano se encuentra en estos momentos en Londres, así que vaya con cuidado, por favor —le aconsejó él con suma sinceridad.

—Gracias por la información, Roland, pero llega un poco tarde porque ya me encontré con él. No se preocupe, recuperarán el dinero de inmediato. Jake, el hombre que ha visto recién, es un tripulante de mi barco y en este momento se dirige a pedirle a mi padre la suma sustraída. En cuanto vuelva, les devolveré cada centavo. —Gisele percibió que el joven la miraba con incredulidad—. ¿Qué sucede? ¿No me cree?

—Por supuesto que no, señorita Jarred.

Gisele se dio cuenta de que no le había dado su verdadero nombre.

—Por favor, le ruego que no me llame de ese modo. Como se imaginará, me compromete. Mi nombre es Gisele, soy hija de lady Rowing.

—¡Vaya! —dijo mientras lanzaba un silbido—. Sabía que lady Rowing tenía una hija, pero creía que era una muchacha enfermiza que vivía en el Nuevo Mundo.

—Y así es —le sonrió ella.

—Comprendo —rio él.

—Demás está decirle que esto no debe salir de aquí.

—No se preocupe —le aseguró él con naturalidad—. Espero que no me haya malinterpretado. No dudo de que desee devolvernos el dinero. De lo que dudo es de que a mi hermano le baste con eso.

—¿A qué se refiere?

—Lo conozco y estoy seguro de que, después de haberla visto, no se contentará con eso.

—¿Qué está queriendo decir? —le preguntó, aunque intuía su respuesta.

—No quiero ofenderla. Pero comprenderá que la vida que usted lleva hace pensar en cierta ligereza y no creo que a Colin se le escape ese detalle.

Gisele sintió que la sangre se agolpaba en su rostro. Deseó que aquellas palabras nunca hubieran salido de la boca de ese joven.

—Señor Worrington —dijo en forma pausada, conteniendo el impulso de abofetearlo—. Es evidente que tiene una gran imaginación. Habla con mucha seguridad sobre cosas de las que nada sabe —afirmó antes de lanzarle, con una mirada de cansancio—. ¿Acaso conoce a muchas mujeres piratas? ¿O cree tal vez que las dulces y maravillosas muchachitas londinenses tienen el monopolio de la virtud?

Roland la miraba con la boca abierta.

—Pero usted ha de pasar el día entero rodeada de hombres —logró balbucear—; y de malhechores sin escrúpulos.

—Hombres con los que me he criado, señor Worrington. Mi tripulación me respeta y, a los nuevos, me encargo de ponerlos en su sitio.

Roland respondió a su enojo con una mirada desconcertada. Parecía estar muy dolida. Sin embargo, él creyó comprender lo que estaba tratando de decirle.

—Lo lamento profundamente, señorita Rowing. Debo reconocer que mis conclusiones han sido apresuradas, pero me alegra saber que estaba del todo equivocado.

Gisele apartó su mirada. No le agradaba la facilidad con la que parecía ruborizarse en tierra firme. Luego paseando su mirada, vio que el caballo del joven había desaparecido.

—Creo que tendré que llevarlo —dijo en tono socarrón.

—¡Cielos! —exclamó, agitando la cabeza a todos lados—. Mi caballo debió de huir cuando esos canallas me asaltaron.

Ella le sonrió y, tras montar a Eclipse, alargó un brazo hacia él animándolo a subir. Roland se acercó a la muchacha y asió su mano antes de apoyar el pie en el estribo e impulsarse hacia arriba, encaramándose tras ella. Cuando la joven espoleó a la montura con los talones, él no dudó en comentarle:

—Es la primera vez que una mujer me lleva a caballo.

Ella no pudo evitar reírse ante aquella observación.

—Bueno, también debe de ser la primera vez que una mujer le salva la vida, ¿o me equivoco?

—No, por supuesto que no se equivoca, señorita Rowing.

No tuvo más opción que rodearla por la estrecha cintura para evitar caerse. Al hacerlo, se dio cuenta de que no llevaba ninguna prenda debajo de la camisa. Respiró con fuerza diciéndose que ningún caballero podría permanecer inmune a los encantos de esa dama. Cualquier otro habría hecho todo lo posible por postergar ese instante. Sin embargo, el joven no veía la hora de separarse de esa perturbadora mujer. Por eso, le indicó cómo llegar a su residencia de la manera más rápida posible.

* * *

Cuando la espesura del bosque se abrió, mostrando la mansión Worrington en todo su esplendor, Gisele parpadeó un par de veces, sorprendida. Red Rose Hill era una villa espléndida, una de las mejores de la región pero, comparada con esa suntuosa mansión de tres plantas, no parecía más que otra simple vivienda. A medida que se aproximaban por el sendero de tierra, pulcramente delimitado por dos filas de enconados cipreses, comenzó a sentirse intimidada. La familia Worrington era sin duda poderosa, recapacitó, clavando su mirada en los grandes tejados y en los fastuosos tiros dobles de los hogares. Se detuvo a la entrada. Roland bajó del caballo, rogando que ella no hubiera notado el efecto que le había producido esa cercanía.

—Gracias por salvar mi vida. Y por traerme.

La joven le sonrió y, chasqueando la lengua, repuso:

—Ha sido un placer. Además, me he divertido muchísimo.

Roland levantó sus cejas sorprendido y abrió los ojos de par en par.

—¿Le pareció divertido?

—Sí, sin duda fue lo mejor que me ha pasado desde que llegué aquí.

—Le pido que acepte cenar con nosotros, señorita Rowing —dijo sin pensar.

Gisele se inquietó. Eclipse, que pareció notarlo, dio pequeñas coces con las patas delanteras. Ella tiró un momento de las bridas para intentar calmarlo, pero solo consiguió agitarlo más. De repente, el caballo se quedó completamente inmóvil. De inmediato, Gisele descubrió por qué.

Con los ojos destellantes de furia, vio al marqués de Sutton.

—¡Vaya, querida! Al parecer, no te basta con estar comprometida con un Worrington —indicó Colin, colocándose con expresión desafiante frente a su hermano.

Gisele pudo observar que, pese a la gran estatura de Roland, su hermano le llevaba casi una cabeza.

—¿Acaso has perdido el juicio, hermano?

—¡Le suplico que desista de seguir con esa tontería! —exclamó Gisele con voz firme.

Roland soltó una gran carcajada.

—Lo que faltaba. ¿Tú, comprometido? Es la mejor broma que escuché en mi vida.

—No entiendo qué te causa tanta gracia. Además, estoy seguro de que no tienes ni idea de quién es esta mujer —añadió mientras sujetaba con más fuerza las riendas de Eclipse.

—¡Deja de decir tonterías! —gruñó Roland—. Sé todo lo que necesito saber de la señorita Rowing: acaba de salvarme la vida.

Colin se quedó en silencio y comprimió la mandíbula. Luego los miró sin saber qué decir. Gisele agradeció que Roland lo pusiera en su sitio, pero su triunfo no duró demasiado.

—Eso no excusa las cientos de fechorías que ha cometido —rugió el marqués.

—En lo que a mí respecta, no sé nada de ninguna de esas supuestas fechorías. Como acabo de decirte, solo sé que, si no fuera por ella, en este momento no estaría aquí hablando contigo.

—¿Ya has olvidado lo que nos ha hecho?

—La señorita Rowing ha prometido devolver el dinero.

Gisele miraba alternadamente a uno y otro hermano.

—Veo que también sabes a qué se dedica. No entiendo cómo puedes tener tanta confianza en la palabra de una pirata. No te creía tan ingenuo como para sucumbir a los encantos de una mujer así.

Roland dio un paso hacia Colin.

—No voy a permitirte que le hables así.

—De acuerdo. Dejemos de lado sus antecedentes criminales. Como acabo de decirte, vamos a casarnos. Eso es más de lo que una mujer así podría esperar.

Una enorme satisfacción cruzó su rostro al notar que la joven, turbada, le arrancaba las riendas de un tirón. No estaba dispuesta a tolerar sus insultos por más tiempo.

—Ya le he dicho que termine con eso. No estamos comprometidos ni lo estaremos nunca. Antes que ser su esposa prefiero casarme con el más sucio de mis hombres. ¿Está claro? —dijo sosteniéndole la mirada.

Luego, giró su rostro hacia Roland:

—Acepto su invitación, señor Worrington. Hasta esta noche —remató, haciendo girar su caballo y partiendo al galope.

Cuando se quedaron solos, Roland le lanzó una mirada beligerante a su hermano y sin permitirle que le preguntara nada, se dirigió a la casa para avisar que esa noche tendrían una invitada muy especial.

Capítulo 7

Parada en la entrada del vestíbulo, Gisele se sacudió la ropa haciendo surgir una pequeña nube de polvo y arena. Tenía el cabello alborotado y las mejillas arreboladas tras la galopada, por no hablar de lo furiosa que la había puesto aquel hombre. Se sentó junto a la bella cómoda de ébano para poder soltar el pasador que cerraba la banda de piel ceñida a su pierna; suspiró. Luego se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en sus rodillas, clavó la mirada en la magnífica alfombra persa y se quedó absorta, perdida en esa visión por unos minutos. ¿Cómo haría para salir de aquel embrollo? Si Roland estaba en lo cierto, su hermano pretendería algo más que la dinero; algo que ella no estaba dispuesta a entregarle, por muy amenazada que estuviera.

—¿Se encuentra bien, señorita Rowing?

La voz suave del mayordomo la obligó a abandonar sus pensamientos.

—No del todo —admitió ella, levantándose y entregándole los guantes de piel y las armas.

Él miró el estuche con recelo y lo agarró entre los dedos índice y pulgar.

—No contagian —dijo la joven enarcando una ceja.

—Le diré a Ava que las suba a su dormitorio, señorita —dijo por toda respuesta.

—¿Sabe dónde está mi madre?

—En la biblioteca. —Después de echar un rápido vistazo al aspecto que tenía la muchacha, frunció el entrecejo y agregó—: Si me permite hacerle una sugerencia, tal vez debería evaluar la posibilidad de cambiarse antes de ir hacia allí. Puedo ordenar que suban agua caliente si lo desea.

Aunque sabía que él tenía razón, Gisele temía que Colin Worrington decidiera hacer una visita sorpresa a su madre y quería que, en ese caso, Brigitte estuviera preparada, de modo que debía hablar de inmediato con ella.

—No tengo tiempo para eso ahora —afirmó ella, enfilando hacia el corredor que conducía a la biblioteca, sin alcanzar a escuchar lo que el mayordomo le estaba diciendo.

El olor a tinta, cuero y papel la deleitó en cuanto entró. La habitación estaba casi en penumbras, tenuemente iluminada por la luz de un candelabro y de la chimenea, dado que los postigos de las ventanas permanecían casi siempre cerrados para evitar que los costosos volúmenes que llenaban la inmensa biblioteca se decoloraran con la luz del sol.

Tras cerrar la puerta a sus espaldas, se acercó a su madre. Estaba pálida y sus delicados dedos temblaban al intentar apoyar una taza de porcelana sobre su correspondiente platito para depositarlos después sobre la pequeña mesa de caoba que estaba en medio de dos grandes butacas orejeras. Pronto reparó en que el otro asiento estaba ocupado por un elegante y distinguido caballero.

Deteniendo súbitamente sus pasos, clavó su verde mirada en él.

—Gisele —balbuceó lady Rowing, mientras miraba al hombre atemorizada.

La muchacha comprendió que su madre temía la reacción de aquel caballero al verla vestida de ese modo. Se alegró de, al menos, haber tenido el buen juicio de ocultar sus armas antes de entrar. El hombre, sin embargo, no pareció escandalizarse. La observó sin inmutarse con la pierna derecha flexionada sobre la rodilla izquierda. Cuando su mirada se cruzó con la del visitante, el corazón le dio un vuelco. Observó su brillante melena rubia que, recogida en una coleta, le llegaba casi hasta la mitad de la espalda. El elegante atuendo se ceñía a su fuerte cuerpo destacando sus músculos. En ese momento no se parecía en nada al desaliñado y barbudo hombre que ella tan bien conocía, aunque nada podría disimular esa oscura mirada. Era lo último que necesitaba en esos momentos.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó entornando los ojos.

Si bien la pregunta iba dirigida a su madre, la formuló detrás de ella, clavando su vista en el hombre. Lady Rowing los miró a ambos sorprendida.

—No sabía que lord Armand y tú se conocieran —dijo complacida.

—¿Lord Armand?

Gisele torció la boca. Estaba claro que Jean-Luc había ocultado su verdadera identidad. Se le tensaron los músculos cuando pensó por qué lo habría hecho. El Galo se acercó a ella con paso tranquilo y la saludó en francés:

—Salut à nouveau.

Gisele sintió un gran desagrado al sentir el roce de los labios del hombre contra sus dedos. Irguiéndose, apartó la mano con violencia, como una forma de que captara su velada amenaza. Sin embargo, Jean-Luc no se dio por enterado. Con una media sonrisa cargada de cinismo, la contempló devolviéndole una mirada de advertencia. Después, con un elegante gesto, desplazó la levita a un lado y bajó la vista, señalándole con la mirada el arma de fuego que asomaba en su cintura. Tras dedicarle otra sonrisa amenazadora, volvió a encaminarse hacia Brigitte y, colocándose detrás del asiento que ella ocupaba, apoyó una de las manos en el respaldo.

Gisele sintió la garganta seca. Su madre parecía desconcertada por la actitud de ambos. Quiso delatarlo, pero temía lo que el Galo pudiera hacer. Los músculos de la espalda se le endurecieron cuando él volvió a hablar.

—Tuve el inmenso placer de conocer a su encantadora hija ayer, durante el baile que ofrecieron los Greenwood. Solo que apenas cruzamos palabra: estaba muy solicitada —dijo con una sonrisa.

La joven alzó la vista y dejó escapar una exhalación. Sin duda la había estado espiando.

—No me habías comentado nada, querida —sonrió lady Rowing.

—Debo de haberlo olvidado, madre.

Repuesta por completo, Brigitte le ofreció un poco más de té antes de añadir:

—Lord Armand nos visita de vez en cuando, querida —explicó, añadiendo dos terrones de azúcar antes de pasarle la taza—. Viaja mucho por Europa, ¿no es así, milord?

—Así es, milady —repuso tomando con cuidado la taza de porcelana entre sus dedos. Tras llevársela a los labios para darle un breve sorbo, volvió a dejarla sobre el plato que sostenía en la otra mano.

—¡Es tan atento! Siempre nos trae noticias de todos lados.

—Cierto, querida, cierto —dijo él con un tono empalagoso que a Gisele le repugnó.

—Y supongo que también nos trae perfumes italianos —añadió la joven entre dientes.

—Veo que ya ha usado la delicada fragancia que traje especialmente para usted.

—Es usted muy amable, pero no hacía falta que se molestara. Además, un perfume es algo demasiado personal para que un desconocido lo elija por una.

—Su encantadora madre me ha hablado tanto de usted, que casi siento que la conozco de toda la vida.

Gisele le sostuvo la mirada. Lo detestaba aún más que antes.

—Lord Armand —comenzó a decir ella intentando que su voz sonase calmada y sosegada—, tendrá que disculparnos, pero necesito hablar con mi madre de un asunto que no admite demora.

Tras un minuto que pareció durar horas, comprendió que el Galo no tenía ninguna intención de marcharse y añadió:

—A solas, si es posible —dijo con un falso tono de pedido.

El francés entrecerró los ojos y endureció la mandíbula. Luego, fingiendo una sonrisa, respondió:

—Con su permiso, lady Rowing —se disculpó dirigiéndose hacia la puerta. Antes de salir, se detuvo un instante junto Gisele para cruzarle una mirada de advertencia—. Aguardaré a que terminen en el salón —añadió, colocando la mano sobre el arma oculta.

Cuando la puerta se cerró por fin, Gisele sintió que se le aflojaban las piernas y que la cabeza comenzaba a darle vueltas.

Tras sopesar los problemas que tenía entre manos, decidió dejar lo de Jean-Luc para más adelante. De modo que optó por abordar la cuestión que más la inquietaba:

—Madre, me han descubierto.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

Brigitte no podía creer lo que escuchaba. Gisele siempre se había ocupado de ocultar su doble vida con un celo extremo.

—Dejé que alguien me viera, eso es todo.

—¿Cómo que dejaste que alguien te viera? —exclamó más que preguntó, conteniendo un gemido—. No puedo creerlo. ¿Sabes lo que eso puede significar?

—Creí que no pasaría nada —trató de excusarse, aunque sabía que su temerario comportamiento era inexcusable.

—¿Y si esa persona te delata?

—Cálmate. No creo que él lo haga —le dijo tratando de tranquilizarla.

—¿Quién es? ¿Lo conozco?

—No lo creo. Vive en Norteamérica.

Lady Brigitte Rowing puso los brazos en jarra y la miró expectante.

—Lord Colin Worrington —dijo titubeando Gisele.

Brigitte casi se desmaya. Se sujetó al sofá y comenzó a respirar en forma entrecortada.

—¿Un Worrington? ¡Dejaste que un Worrington te viera!

—Vaya, por lo que veo, los conoces —murmuró en voz baja.

—¿Conocerlos? ¡Pues claro! ¡Todo el mundo conoce a esa familia! ¡Son prácticamente vecinos! Y, sin duda, el más famoso de todos ellos es Colin —soltó una exhalación—. Y también el más peligroso.

—Mamá, no me estás escuchando —Gisele arrugó el ceño—. Dudo mucho de que me delate.

—¿Qué te hace suponerlo?

—Confía en mí, mamá. Lo sé.

Lady Rowing cerró los párpados tratando de calmarse.

—Más vale que tengas razón. Si no, nos veremos envueltas en serios problemas.

—Ya he acordado con él la devolución de la suma que he cobrado por su rescate. Creo que eso bastará para silenciarlo.

—¿De verdad lo crees? —dijo dando un leve suspiró—. Ese hombre tiene fama de no tomarse las ofensas tan a la ligera. Si no llegas a estar en lo cierto...

—Lo estoy, no te preocupes —la cortó. Mientras haga lo que él me pida, no habrá problemas.

Brigitte se llevó una mano al cuello, conteniendo el aliento un instante.

—Deberías tener más cuidado con él. Tiene fama de libertino.

—¡Vaya! Al parecer, ¡es un dechado de virtudes!

—No es momento para ironías. Ese hombre es peligroso.

—No me cabe duda.

—Bueno, lo hecho, hecho está. Ahora será mejor que nos tranquilicemos. Solo así encontraremos el modo de salir de este lío —recapacitó antes de marcharse.

Cuando Gisele se quedó sola volvió a maldecir el momento en que dejo que él la viera. Además, a esto se sumaba la presencia de Jean-Luc, cuyas intenciones eran más que claras para ella.

—¿Por qué los hombres son tan necios? —pensó en voz alta.

Sintió un escalofrío. Todo iba de mal en peor, pensó mientras atravesaba el espacioso vestíbulo para ir hacia la escalera. Mientras subía los peldaños, recordó que no había probado bocado después del desayuno. Sin embargo, su estómago estaba tan cerrado que se sentía incapaz de ingerir cualquier alimento.

Será mejor permanecer alejada de aquel pirata francés mientras pueda, se dijo entrando al dormitorio. Acto seguido, cerró la puerta con llave. No fuera cosa que Jean-Luc intentara irrumpir allí. Sobre el boudoir, junto a la tina de cobre, descansaban sus dagas. Si se atrevía a intentar entrar, lo último que vería ese desagradable sería la plateada hoja de alguna de ellas clavada en el pecho, sonrió recreando en su mente esa imagen.

Necesitaba idear un plan para apartar a aquel peligroso hombre de la casa. Lo más prudente sería enfrentarse con él sin que su madre se enterara de nada. Por otra parte, también debía resolver lo de lord Worrington. Intentó concentrarse y despejar su mente. ¿Cómo se había metido en semejante situación?

* * *

Gisele descubrió que tenía la cuestión algo más organizada en su cabeza. Por el momento, debía olvidarse del asunto de Worrington. Aunque peligroso, no lo era tanto como el hecho de que Jean-Luc estuviera rondando por allí. Sentada frente al tocador, comenzó a peinarse mientras observaba pensativa la imagen que le devolvía el espejo. Aquella noche había otro baile, tal vez no tan importante como el de la noche anterior, pero no por eso menos concurrido. Gisele decidió acudir a aquella fiesta vestida lo más seductora que pudiera. Conociendo a Jean-Luc, no le costaría demasiado llamar su atención y, una vez que estuvieran a solas, arreglaría cuentas con él.

Se ciñó la correa de cuero que inmovilizaba las dos dagas encima de la rodilla derecha y se levantó para dirigirse a uno de los grandes armarios de caoba que estaba junto a una de las ventanas para estudiar su contenido. El día anterior, cuando ella y Ava habían acomodado su equipaje, una prenda le llamó poderosamente la atención: un vestido azul cobalto que, además de por el original color, destacaba por su sugerente escote.

—¡Aquí estás! —dijo con una sonrisa en cuanto lo encontró.

Diez minutos después, cuando terminó de colocarse aquella soberbia prenda, examinó con satisfacción el resultado. Se sentía feliz de no haber errado al decidirse por aquel vestido en particular. El ajustado corpiño delicadamente plisado seguía la curva de sus amplios senos y la falda caía hasta el suelo en forma de ondas marinas. Era sencillo, sin demasiados adornos, y, sin embargo, estaba hecho para atraer todas las miradas. Gisele se sonrió al pensar en la fortuna que su padre debía haber gastado en su guardarropa.

Suspirando, pensó en Duncan. Solo llevaba dos días en Brentford, apenas a unos kilómetros de Londres, pero ya lo echaba de menos, aunque esperaba tener pronto noticias de él. Se mordió el labio inferior reprochándose el haberse metido en una situación semejante. Por primera vez se preguntó qué habría llevado a su padre a retenerla en el Caribe pero, al instante, tuvo que admitir que esa era la vida que en cualquier caso ella misma habría elegido de haber tenido la opción de hacerlo. Además, el rechazo que le había mostrado siempre la familia de su madre, eran una evidencia de que no hubo lugar para ella en Inglaterra, hasta que Brigitte fue la última de los Walcott. Para bien o para mal, eso solo había ocurrido hacía pocos años. Unos suaves golpes a la puerta la sacaron de esos pensamientos. Instintivamente, rozó sus afiladas armas con los dedos. Permaneció inmóvil e impaciente hasta que escuchó la dulce voz de su madre.

—¡Ah!, eres tú, pasa —dijo, suspirando aliviada.

—¿Quién esperabas que fuera? —le preguntó Brigitte extrañada por el raro comportamiento de su hija.

—Créeme, no te gustaría saberlo.

—¿Vas a ir al baile? —dedujo al ver cómo estaba vestida.

—Por supuesto —se limitó a responder ella.

—¿Después de todo lo que ha pasado? ¿No es demasiado peligroso que vuelvas a encontrarte con lord Worrington? —añadió preocupada.

—Ya te dije que lord Worrington no me delatará. Por el momento, tenemos una especie de acuerdo. Además, ¿no eras tú quien quería que conociera los bailes y la vida mundana de las muchachas de mi edad? —repuso, intentando sonar convincente: su plan dependía de ello.

—Después de nuestra conversación, creí que ya no desearías volver a salir.

—Pues te equivocas —replicó, con una sonrisa forzada.

—Si me esperas, en unos minutos estaré lista —dijo Brigitte, dándole a entender que su compañía no estaba sujeta a discusión.

Gisele se detuvo un instante, observándola. Jean-Luc no era ningún necio y no se atrevería a atentar contra la vida de su madre en un lugar lleno de invitados. Su madre estaría más segura junto a ella, en el baile, que en Red Rose Hill.

—¿Se ha marchado ya lord Armand?

Su madre hizo un gesto afirmativo antes de añadir:

—Prometió volver a visitarnos mañana.

Era lo que temía. Estaba claro que el Galo no cejaría en su lujurioso cometido. Tras aproximarse a la ventana y echar un rápido vistazo, corrió los visillos antes de decir con tono grave:

—Hay cierto tema del que debemos hablar.

Brigitte enarcó una ceja.

—Me estás asustando, Gisele. ¿Qué sucede?

—Será mejor que te vistas y lo discutamos camino al baile.

—No creo que pueda esperar tanto. Dímelo ahora.

—Tendrás que hacerlo, mamá. Este no es el lugar indicado para que escuches lo que tengo que decirte.

Tras apretar los labios con gesto de resignación, lady Rowing, dispuesta a no perder un segundo más, abandonó el dormitorio. Aunque a menudo no comprendía a su hija, sabía que su manera de actuar siempre escondía una buena razón.

Gisele aprovechó su partida para llamar a Celine. Necesitaba las expertas manos de la mujer pues debía lograr que Jean-Luc no reparara en nada más que en ella. Entre otras cosas, no podía exponerse a que él supusiera que estaba armada.

Celine hizo cuanto pudo. Sus diestras manos se enredaron con los tupidos bucles e hicieron maniobras a las que no estaban acostumbradas. Pese a todo, cuando terminó el peinado que Gisele le indicó que le hiciera, tuvo que reconocer que la joven había acertado al solicitarle tamaña extravagancia. Era imposible que la muchacha regresara soltera del baile.

Cuando se puso en pie, la muchacha reparó en que el angosto corsé elevaba sus senos de un modo que el amplio escote impedía ocultar. El ama de llaves la miró admirada.

Gisele decidió que era el momento de hablar con ella antes de que su madre las interrumpiera.

—Querida Celine, tengo que pedirte un gran favor. se trata de algo sumamente importante.

Celine se retiró uno de los plateados mechones que se habían fugado de su pulcro moño. Arrugó el ceño al advertir la inquietud de la muchacha, y no pudo evitar sentirse invadida por aquel contagioso desasosiego.

—Ese lord Armand —dijo en voz baja—, ahora no tengo tiempo para explicártelo, pero bajo ningún concepto debe volver a entrar a esta casa. Es un hombre peligroso.

La joven notó que la mujer dejaba caer la mandíbula y había perdido el habla, de modo que continuó:

—¿Has entendido?

—No te preocupes, no permitiré que traspase el umbral de esta casa.

La muchacha lanzó un suspiro de alivio. Mientras la abrazaba con fuerza, vio aparecer a su madre quien, con un hermoso vestido color malva, sonrió complacida al verlas.

—¿Interrumpo algo? —dijo jocosamente.

—Tú nunca interrumpes —respondió Gisele, disolviendo el abrazo. Apoyó con sutileza el dedo índice sobre los labios. Eso le indicó a Celine, sin que su madre lo notara, que lo que le acababa de decirle debía permanecer en absoluto secreto.

—¡Estás preciosa! —exclamó Brigitte, acercándose a ella.

—¡Tú también! —respondió sinceramente Gisele.

Brigitte besó la frente de su hija.

—Me doy cuenta de que ya has dejado de ser mi pequeña pirata.

—¡Madre!

* * *

Gisele subió al elegante carruaje que las esperaba junto al pórtico principal, se sentó frente a Brigitte y acomodó después la espalda contra el mullido asiento. En cuanto cerró la puerta, el chofer se dirigió a la parte delantera y azuzó a los caballos para partir. La primera y predecible sacudida, las obligó a asirse del marco de la ventana.

—Bueno, supongo que ya podemos hablar —suspiró la dama—. ¿Qué sucede?

Antes de responder, la muchacha, sacando parte de la cabeza por la ventanilla, distinguió un coche que, oculto en la penumbra de la noche, las seguía a cierta distancia. Dando un resoplido, volvió a sentarse y respondió:

—Es sobre ese Armand.

—Querrás decir lord Armand, querida. Es un noble francés. Ese caballero es hijo de un duque que...

—Te equivocas, mamá —la interrumpió—. Ese hombre no es ningún lord.

—¿Qué quieres decir?

—Su auténtico nombre es Jean-Luc y no es más que el hijo de una cocotte y quién sabe quién.

Su madre abrió la boca escandalizada.

—¡Por el amor de Dios! ¡Compórtate! —la amonestó—. Sé que en el Caribe eres una temida pirata, pero aquí eres mi hija, la heredera de los Walcott.

Con un suspiró, la joven se hundió en el asiento de piel. Decidió evitar explicarle que la descripción que le había dado sobre las circunstancias del nacimiento de aquel innoble pirata era del todo literal, ya que nadie sabía con certeza de qué mujer de vida disoluta era vástago.

—Olvídalo. Lo importante es que ese francés no es más que un pirata como yo. Para más datos, es el primero de abordo de mi padre.

—Debes de estar confundida.

—Estoy segura. Lo conozco hace tres años. Su nombre es Jean-Luc.

Brigitte ocultó su boca con la palma de su enguantada mano, atónita con aquella la revelación.

—Lord Armand —tosió, tratando de aclarar su voz—, Jean-Luc visita nuestra casa desde hace ya más de un año.

—No me extraña en absoluto. Es un verdadero malnacido.

—Pero ¿qué pretende? —dijo arrugando el ceño—. ¿Qué imaginas que busca?

—No imagino nada, madre, lo sé perfectamente.

—Pues démosle lo que desea así se marcha por donde vino.

—No es tan fácil, madre.

—¿Por qué no?

—Porque lo que quiere es meterse en mi cama. Y sin duda es más persistente de lo que había creído.

—Pero ¡es terrible!

—Está pidiendo a gritos que lo maten —musitó Gisele, para no inquietar más aún a su madre.

—¿Cómo es posible que tu padre lo acepte? Aunque hace años que no lo veo, lo conozco lo suficiente como para saber que no le gusta rodearse de gente así.

Es cierto, recapacitó la joven. Su padre seguía siendo el mismo rudo y apuesto hombre de mar que un día se enamoró de una joven y hermosa dama de buena familia. Duncan le había narrado infinidad de veces aquella increíble historia: cerca de la costa francesa, su fragata, el Bucanero, se había encontrado en altamar con un navío de bandera inglesa en el que viajaba Brigitte. Tras una ardua batalla, los piratas lograron abordar el buque y la retuvieron como cautiva por un tiempo, durante el cual, comenzaron a frecuentarse. Lo que en un principio no había sido más que una manera de matar el tiempo conversando en buena compañía, pronto se transformó en amor. Cuando la joven señorita Rowing supo que estaba embarazada, envió una carta a su familia contándoles que, tras una inesperada y rápida liberación, se había casado con un rico terrateniente con quien ahora vivía en el Caribe y tendría un hijo. También les contaba lo feliz que era con aquel hombre y con la vida que llevaba junto a él. No obstante, pronto se dio cuenta de que no podría ocultar por más tiempo su engaño. Su familia estaría dispuesta a viajar para conocer a la feliz pareja y Duncan era tan conocido, que no habría podido dar un solo paso en Inglaterra sin que lo arrestaran. Cuando Gisele cumplió dos años, la situación ya era insostenible. Fue entonces cuando, tras llegar a un acuerdo con su amante, decidió regresar a Londres como una apenada viuda. Él no podría visitarla y tampoco estaba dispuesto a renunciar a su hija. Además, los Walcott rechazaban de plano esa unión no consentida y la niña que había nacido de esa pareja. Por eso resolvieron que lo mejor era que fuera Gisele quien viajara desde el Caribe a Londres. Si era cuidadosa, no habría ningún peligro.

—¿Qué? —preguntó a su madre, cuya voz la había hecho volver al mundo real.

—Me preguntaba cómo es posible que tú padre aguante a ese indeseable a su lado.

—Desconoce las oscuras intenciones de Jean-Luc. Si lo supiera, lo habría arrojado por la borda hace tiempo. He intentado contárselo muchas veces, pero el Galo es un gran marino. Sabes lo importante que es eso para nosotros. Además —dijo en tono pensativo—, no creía que fuera tan peligroso, pero ahora sé que no tiene el menor escrúpulo.

El carruaje se detuvo frente a la lujosa mansión de los Bennet, una construcción que databa del siglo xvi reformada por sir Christopher Wren, el célebre arquitecto que había diseñado la catedral de San Pablo y reconstruido las iglesias que el gran incendio de 1666 había destruido.

Cuando el escuálido chofer y su acompañante bajaron del pescante para abrirles la puerta, Gisele se reencontró con el joven con el que había discutido esa mañana en los establos. El muchacho la miraba azorado, casi sin pestañear. Tras apearse, caminaron elegantemente hacia la puerta principal. Las dos grandes hojas de madera de roble estaban abiertas de par en par. Cruzaron el umbral y, una vez en el vestíbulo, cuatro lacayos ataviados con brillantes libreas de un color gris perla las rodearon para tomar sus capas.

—Madre —dijo, reteniéndola por el brazo—, Jean-Luc nos ha estado siguiendo.

—¿Estás segura?

—Vi un coche tras el nuestro y estoy convencida de que se trataba de él.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó.

El pánico aleteó en los ojos de Brigitte.

—Por el momento, debes evitarlo. Si se te acerca o trata de llamar tú atención, finge que no lo has visto y únete de inmediato a cualquier grupo. Si es grande, mejor.

El rostro de Brigitte perdió momentáneamente su color.

—¿Es por eso que has decidido venir? —inquirió—. ¡Cielos! ¿Cómo se te ocurre...?

—Cálmate. Sé lo que hago —la cortó, tratando de tranquilizarla.

—Pero...

—No te preocupes por mí —la interrumpió de nuevo—. He venido preparada —dijo palpando su pierna y mirando a Brigitte con complicidad.

—Ten mucho cuidado —la advirtió su madre—. No sabemos de qué puede ser capaz.

Gisele tragó saliva. Sabía que su madre tenía razón. El hecho de que hubiese rondado Red Rose Hill durante todo un año era prueba suficiente de que estaba dispuesto a todo.

Con un ligero movimiento de su mano alisó la falda de su vestido y murmuró hacia el oído de su madre:

—Comienza el juego.

Capítulo 8

En cuanto entraron en el deslumbrante salón de baile, decenas de ojos curiosos se posaron sobre ellas. Gisele trató de disimular su agitación. Balanceó el abanico ante su pequeña y puntiaguda nariz y siguió caminando despacio al lado de Brigitte.

Pronto buena parte de los elegantes caballeros que estaban allí reunidos comenzaron a asediarlas, ansiosos por ser presentados y por anotar sus nombres en la libretita que ella llevaba atada con un lazo a la muñeca. Con satisfacción, Gisele percibió que las jóvenes debutantes la miraban con recelo. Era el efecto que había esperado causar: admiración, deseo, celos, y cualquier otro que obligara a Jean-Luc a acercarse a ella.

Cuando estuviera sola con él, aclararía las cosas de una vez por todas. No tenía intención de matarlo, sino simplemente alejarlo de ella y de los suyos para siempre. Duncan no habría sido tan benévolo con él, de modo que, en cierto sentido, debía agradecer enfrentarse con ella.

Momentos después, un caballero delgado y apuesto se acercó a la joven para indicarle que le tocaba la siguiente pieza. Se dirigieron hacia el centro mismo del salón, donde los bailarines giraban al ritmo del vals vienés que ejecutaba la orquesta. Gisele tuvo que hacer gala de toda su habilidad y destreza para evitar tropezar o ser engullida por la multitud. Aunque su compañero no era desagradable ni torpe, resultó un tanto verborreico. No paraba de hablar sobre la banca, las acciones y su noble y maravillosa ascendencia. O al menos eso creyó entender, puesto que, atenta a la llegada del pirata francés, se limitaba a asentir y sonreír cuando el tono del joven parecía indicarle que debía hacerlo.

Al reparar en que el Galo estaba al fondo de la sala, fingió divertirse más aún, riendo y moviendo la cabeza de manera coqueta. Con satisfacción, vio cómo Jean-Luc entornaba los ojos y la miraba furibundo, al tiempo que comprimía la mandíbula con fuerza. Estaba claro que había mordido el anzuelo.

De repente, sintió un nudo en el estómago. La garganta, constreñida, impedía que el aire fluyera con la naturalidad que debería hacerlo. Por un momento dudó de su plan. Tal vez enfrentarlo a solas no fuera lo más prudente. Sin embargo, no se le ocurría nada mejor que hacer. Trató de serenarse. Tuvo que reconocer que estaba muerta de miedo y no solo por ella. El pelo de su nuca se erizó al pensar de qué cosas sería capaz ese hombre.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Rowing? —preguntó su joven acompañante.

—¿Disculpe? —arrugó el entrecejo sin entender por qué se lo preguntaba.

—Se ha puesto lívida, señorita —observó él.

Gisele comprendió que los desagradables pensamientos que acababa de tenerse habían reflejado en su rostro.

—Lo lamento, pero creo que estoy algo mareada.

Él se apresuró a conducirla hasta una de las pequeñas sillas color granate que estaban ubicadas alrededor de la sala. Gisele aceptó gustosa el ofrecimiento. Se sentía exhausta por el esfuerzo que le representaba tener que aparentar estar divirtiéndose.

Cuando se sentó, advirtió que Jean-Luc se desplazaba lentamente intentando llegar hasta donde ella se encontraba y sorprenderla por la espalda. Decidió permanecer en ese sitio y pensó cómo deshacerse del caballero que la escoltaba.

—¿Cómo se encuentra?

—Mucho mejor, gracias.

—¿Necesita algo?

—Creo que me vendría bien algo para comer, gracias.

—Delo por hecho —dijo el muchacho mientras se ponía en pie—. Espéreme aquí.

—No se preocupe, no pensaba ir a ningún lado —le contestó con una sonrisa coqueta.

—Veo que te estás divirtiendo, chérie.

Gisele no se movió. Pese a que estaba esperando que él se aproximara, no pudo evitar sobresaltarse al sentir el aliento de Jean-Luc en el oído. Sin embargo, se obligó a mantener el aplomo y a no dejarse llevar por el temor.

—Te corrijo: me divertía hasta que apareciste —respondió con sarcasmo.

—¿Acaso no te alegra verme?

—¿Parezco contenta? —preguntó ella a su vez, agitando el abanico y sin molestarse en girar para mirarlo.

—¡Vaya! Además de hermosa, esta noche estás de lo más quisquillosa.

—¿Lo crees? Ha de ser por los insectos. Son muy molestos en esta época del año, sobre todo porque nadie los espera.

El Galo, cansado de sus ironías, se aproximó más a ella.

—Quiero hablar contigo —le ordenó.

—Te escucho —respondió ella sin moverse de la silla.

Él rodeó la pequeña butaca y se ubicó frente a ella que alzó la vista para mirarlo. Cuando sus ojos se encontraron, la muchacha trató de no parecer demasiado ansiosa por estar a solas con él.

—Aquí no —decidió él.

—¿Por qué no? Es un lugar tan bueno como cualquier otro.

—Aquí hay demasiados ojos, querida.

—Es inaceptable que una dama se quede a solas con un desconocido —añadió ella.

—No te hagas la puritana —rio el pirata—. No te sienta para nada —agregó, mientras se inclinaba un poco más sobre ella para olerla.

—No hagas eso.

—¿A qué te refieres? —repuso fingiendo ignorarlo.

—¿Piensas que no me he dado cuenta de lo que acabas de hacer?

—Te crees muy lista, ¿no es así?

—Tal vez lo sea —respondió, provocando que la irritación brillara en los ojos de él y que sus fosas nasales se ensancharan.

—¿Sabes? —comenzó a decir pausadamente Jean-Luc—. Acabo de cruzarme con Brigitte. Luce encantadora, ¿no crees?

Gisele detuvo su abanico y tragó saliva al oír el nombre de su madre.

—Te lo advierto: déjala en paz.

—Eso depende de ti, querida.

—Está bien. ¿Qué es lo que quieres?

—¿Estás sorda? —bufó entre dientes—. Acabo de decírtelo.

—De acuerdo, tú ganas. Será mejor que salgamos —murmuró con fastidio, al tiempo que se levantaba con calma y apoyaba el abanico cerrado sobre el asiento, lo que daba a entender que pensaba regresar pronto.

Jean-Luc hizo caso omiso de aquel gesto. La obligó tomarlo del brazo y a caminar junto a él hacia el jardín más rápido de lo que aconsejaba el recato.

El verde espacio, suavemente iluminado por la luz de los fanales, estaba desierto porque la brisa fresca y húmeda había desanimado a los invitados a abandonar la casa. Solo había chopos y cipreses cuyas sombras fantasmales reavivaron los temores de Gisele. Palpó nerviosa las dagas a través de la tela de su vestido para cerciorarse de que no se hubieran caído.

—Y bien, ya estamos a solas. Dime de una vez qué es lo que quieres así puedo regresar al baile —exigió ella, deshaciéndose al mismo tiempo de la tenaza que apresaba su brazo.

—Sabes perfectamente qué es lo que quiero.

—¡Eres un bastardo! —gruñó ella con los puños apretados.

—Eso dicen —le respondió Jean-Luc con sarcasmo, arrinconándola contra el tronco de un árbol.

Ella giró el rostro buscando una salida.

—La única cuestión es si vas a hacerlo por las buenas o por las malas. Tú eliges —la amenazó él, acercando su cara a la de la muchacha.

—¿Y si me niego?

—Entonces, deberías ir despidiéndote de tu querida familia.

—¡Eres detestable!

Al oírla, el pirata soltó una sonora carcajada.

—¿Qué dices?

—¡Antes muerta!

—Lo sé, pero te recuerdo que no es precisamente de tu vida de la que estamos hablando.

Al percatarse de que las puntas de las dagas se habían enganchado en la fina tela de sus enaguas, soltó una maldición.

—¡Caramba! ¡Te noto más dispuesta de lo que esperaba! —rio Jean-Luc, al notar la extraña maniobra que ella hacía con su falda.

Jadeando, dejó de reír y la apretó con más fuerza contra el árbol. El peso del pirata le oprimía el pecho: le costaba respirar, la cabeza le daba vueltas y casi no podía moverse. Cuando sintió los dedos de él bajo la fina tela de sus enaguas se le contrajo el estómago. La sangre se heló en sus venas cuando el Galo extrajo fácilmente las armas que ella llevaba ocultas.

—¿Crees que puedes engañarme? —gruñó él, mostrándole las dagas.

Gisele forcejeó con el hombre tratando de apartarlo. Cuando consiguió hacer un pequeño espacio entre ambos, le asestó un fuerte rodillazo a la altura del estómago. Jean-Luc se plegó un momento sobre sí mismo y, sin darle tiempo a reaccionar, la maldijo y la agarró del brazo.

—¡Suelte a mi prometida! —prorrumpió una amenazadora voz.

Gisele jamás pensó que llegaría a alegrarse de ver a lord Worrington. Pestañeó sorprendida. Enfadado, el marqués parecía aún más peligroso, si era posible. Cuando estuvo cerca de ellos, reconoció de inmediato al pirata francés.

—Dame esas armas —le ordenó Colin con voz firme, señalándolas con el cañón de su pistola.

—¡No me haga reír! —se burló Jean-Luc, aunque las finas gotas de sudor que habían comenzado a deslizarse por su frente indicaban que su tono era fingido.

—Démelas si no quiere que le perfore la cabeza —volvió a insistir, dando un paso hacia delante—. Entrégueme esos puñales.

Pareció que Jean-Luc estaba dispuesto a negase a obedecer; sin embargo, un minuto después endureció la mandíbula y las arrojó a un lado.

—¿Estás comprometida con este estúpido? —preguntó incrédulo a la joven, atravesándola con el frío y oscuro azul de sus pupilas.

Antes de que ella respondiera, Colin vio el destello bajo el atuendo del pirata, se adelantó dos pasos y lo desarmó.

—La señorita Rowing es mi prometida. ¿Algún problema? —le soltó, luego de ocultar el arma en la cintura de su pantalón y empujarlo.

—Veo que no has perdido el tiempo en Londres —masculló con desagrado el francés mientras Colin le apoyaba el cañón del arma en la sien. El contacto del frío metal contra su piel hizo que se pusiera rígido como una tabla y que se quedara en silencio.

—Escúchame bien, inmundo pirata —comenzó a decir lord Worrington, mientras Jean-Luc empezaba a temblar como una hoja de papel—, vas a marcharte de Londres de inmediato. Si vuelvo a verte rondando a la señorita Rowing, acabarás rogándome que te pegue un tiro. ¿Has comprendido?

El Galo permaneció en silencio. Sus ojos parecían haberse oscurecido y miraba a su adversario con desprecio.

—Te he preguntado si me has entendido —repitió Colin empujándole la cabeza con el cañón de la pistola.

Jean-Luc se apresuró a asentir. El marqués le apartó un poco el arma sin dejar de apuntarle. El Galo dio media vuelta con la intención de volver a entrar a la casa.

—Te recomiendo que uses la puerta trasera —lo detuvo Colin—. No quiero volver a ver tu sucia cara en ese salón ni en ninguna otra parte. ¿Está claro?

Jean-Luc apretó los dientes mientras encajaba esas amenazas.

—¡Esto no quedará así! —alcanzó a decir antes de marcharse.

—Por tu bien, espero que sí —repuso Colin fríamente.

Lord Worrington lo siguió con la mirada mientras se alejaba hasta que su silueta se convirtió en una mancha y desapareció. Luego volvió su rostro hacia Gisele, quien lo observaba con una mezcla de nerviosismo y enojo.

—¡Cómo ha permitido que se marchara!

—¿Y qué debería haber hecho? ¿Llamar a las autoridades?

—No era una mala una opción.

—¿De verdad lo crees? ¿Y qué les habría dicho? ¿Que ese francés en un pirata y que tú eres su almirante?

—¡Yo no soy su almirante! Si lo fuera, ya le habría cortado todos los dedos de sus asquerosas manos.

—¡Magnífico! ¡Sin duda al alguacil le habría encantado escuchar eso!

Ella lo miró y se mordió la lengua. Sabía que tenía razón. Jean-Luc no habría dudado en delatarla.

—Tiene razón —dijo levantando la vista hacia él—, pero lo conozco y sé que no se dará por vencido tan fácilmente.

Él apretó la mandíbula y la atravesó con la mirada.

—No debes preocuparte por él. Ya encontrará algo con lo que entretenerse —replicó él mientras recogía las armas que Jean-Luc había arrojado al suelo.

Ella dejó caer la mandíbula mientras sus ojos se abrían como platos. Dejó escapar el aire entre los dientes y luchó consigo misma para no abofetearlo. Le arrancó las dagas de la mano y las ocultó de nuevo bajo el vestido, tratando de dejar a la vista más piel de la estrictamente necesaria.

—Presuntuoso —murmuró.

—Te veo alterada, querida —dijo él con cinismo—. ¿Qué te ocurre? ¿He estropeado el romántico preludio con tu amante? Parecía que querías ser rescatada, pero tal vez me he equivocado.

Las palabras de Colin cayeron como un jarro de agua fría sobre Gisele que, sin poder contenerse, le dio una fuerte cachetada de la que se arrepintió de inmediato al ver la cara de Lord Worrington.

—¡Se acabó! ¡Estoy harto de tus juegos! —rugió él, al tiempo que la asía por una de sus delicadas muñecas y tironeaba de ella hacia la casa.

—¿Qué hace? —le preguntó atónita, tratando de desasirse cuando ya estaban a mitad de camino.

—Lo que debería haber hecho el día que te encontré en Londres. Esta noche toda Inglaterra sabrá quién es realmente Gisele Rowing.

La muchacha palideció.

—¡No! ¡Deténgase! —rogó, tirando con más fuerza de su muñeca sin lograr hacerlo retroceder—. ¿No me escucha? ¡Basta, por favor!

Colin se detuvo.

—¡Vaya! Parece que de repente tus modales comienzan a mejorar.

—Si me delata —dijo tratando de recobrar el aliento—, si entra ahí y les dice a todos quién soy, mi madre será quien pagará las consecuencias.

Colin se cruzó de brazos y enarcó una ceja. Bajo aquella media luz, a Gisele le pareció un dios griego. Aunque no estaba segura que fuese uno compasivo.

—Me gustaba más lo de “por favor”.

Gisele se soltó y frotó su muñeca tratando de que la sangre volviera a circular. Luego le empujó el torso para alejarlo. Al notar los latidos del corazón del hombre no pudo más que estremecerse. Apartó las manos del cuerpo de él de inmediato, como si corriera el riesgo de quemarse.

—Calmémonos, ¿de acuerdo? —le pidió ella—. En un par de días tendrá usted su dinero, lord Worrington.

—Llámame Colin.

Gisele levantó una ceja sorprendida.

—En un par de días usted tendrá su dinero —volvió a repetir—. Quiero que sepa que eso es lo único que va a obtener de mí —añadió chasqueando la lengua contra el paladar y moviendo negativamente la cabeza.

Colin sonrió con malicia, cosa que puso más nerviosa todavía a Gisele.

—Gisele, no quiero favores de ti que no me pertenezcan por derecho propio. No sé cuántas veces tendré que decirte lo que espero. —Sus ojos brillaron con una nota de diversión—. En un par de días, cuando me devuelva mi dinero, partiré con mis hermanos a Virginia.

—Me parece una gran idea —replicó ella.

—No he terminado, querida. Tú te nos unirás en cuanto puedas porque es allí donde nos casaremos.

—Está usted...

—No quiero escuchar una palabra más sobre el tema —la interrumpió levantando el dedo índice.

—Eso es chantaje —lo acusó con vehemencia.

De repente, Colin se aproximó a ella, tanto, que se vio obligada a retroceder. Él exhaló una bocanada de aire y se rio entre dientes.

—Coincidirás conmigo en que el secuestro es peor que el chantaje. ¿O me equivoco? —dijo deslizando el pulgar a lo largo de la curva del cuello de la muchacha.

—No me toques —dijo en tono de amenaza.

—¿Por qué? ¿Qué piensas hacerme? ¿Cortarme los dedos? —replicó lanzándole una mirada cargada de violencia.

Ella comenzó a respirar más rápido. Su corazón parecía estar a punto de salírsele del pecho. Sintió la boca de él rozando su mejilla, el pulgar en el cuello y una molesta sensación que se deslizaba por su vientre. Estaba desconcertada. Un instante después, él atrajo el rostro de ella hacia el suyo y, rozando apenas con sus labios los de la joven, añadió:

—Eso es lo que pensé —dijo apartándose de golpe de ella y arreglándose el frac—. Ahora, si no te importa, entraremos para darles a todos la feliz noticia.

—Está completamente loco —masculló cuando Colin la obligó a tomarlo del brazo.

—No sospechas cuánto.

—¿Y supone que alguien va a creer lo de nuestro repentino compromiso?

—A estos espíritus románticos les encantan los flechazos —afirmó él tirando de la joven hacia el salón de baile.

Colin detuvo a uno de los mozos que circulaban por el salón y atrapó dos cristalinas copas llenas de champán. Tras entregarle una a Gisele, alzó la suya propia y dijo:

—Por nuestra boda.

—Por la noche de bodas —dijo la joven, tomando un sorbo.

Él rio con cinismo.

—¿A qué vino eso? ¿Tan ansiosa estás por dormir conmigo? —preguntó con aspereza.

—En realidad lo que anhelo es sacarte los ojos en cuanto estemos solos —replicó con dureza y, dando otro sorbo, añadió—. ¿Aun así deseas que nos casemos?

—Por supuesto, querida. Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —le susurró al tiempo que la tomaba de la mano.

Ella apenas pudo oír sus palabras. Solo percibía que el estremecedor calor de la piel de él atravesaba su guante. Cuando levantó la vista, vio que el marqués la observaba con un extraño brillo en los ojos.

* * *

—¡Oh, pequeña! ¿Dónde te habías metido? —exclamó lady Rowing cuando llegó junto a ella—. Estaba tan preocupada. Cuando te vi salir con... —Brigitte enmudeció y clavó su mirada en el suelo cuando vio que su hija no estaba sola. Al reconocer a lord Worrington, se puso lívida.

—Como ve, su pequeña está perfectamente, milady. Ya no tiene de qué preocuparse.

Brigitte intentó sonreír, pero solo logró hacer una mueca falsa y tosca.

—¿A qué se refiere, lord Worrington?

—A que esta noche su hija me ha concedido su mano.

Colin sintió que Gisele endurecía los músculos de la espalda y le clavaba los dedos en el antebrazo.

—Eso, eso es estupendo —balbuceó, con una mirada interrogadora hacia ella.

—Desde luego, madre, es lo más estupendo que me ha pasado.

Cuando Colin percibió su tono burlón, le apretó la mano. Tras un gesto de dolor contenido, Gisele alzó el rostro hacia él y ambos se retaron con la mirada. Colin arrugó el entrecejo. Esa mujer no era como las damas que había conocido hasta entonces. No solo porque era pirata, sino por el carácter beligerante, salvaje y obstinado que tenía. Lograr quebrantar su espíritu iba a ser todo un reto, pero estaba decidido a no parar hasta verla suplicar. Incluso si para lograrlo tenía que fingir que realmente estaban comprometidos. Por supuesto que nunca se casaría con ella. La venganza en la que estaba pensando consistía en ver su honor mancillado una vez que consiguiera meterla en su cama. La idea le arrancó una maquiavélica sonrisa.

—¿Bailamos, querida? —le preguntó.

Ella entornó los párpados y lo miró por entre sus densas pestañas negras.

—Creo que ya he tenido suficientes emociones por hoy —dijo en voz queda, pero sabiendo de antemano que él no admitiría un no por respuesta. Comenzaba a conocerlo y era demasiado terco.

—¡Tonterías! —replicó él.

Tras sonreír complacido a lady Rowing, arrastró suavemente a Gisele hasta la pista de baile, presentándola a quien se cruzaran como su prometida. Gisele optó por seguirle el juego. Al menos, hasta averiguar qué era en realidad lo que se proponía, ya que dudaba mucho de que su estúpida pretensión de contraer matrimonio fuera cierta.

—¡Es increíble! —exclamó ella cuando por fin ambos se encontraron en medio del salón.

Él la miró antes de agarrarla por la cintura.

—¿A qué te refieres?

—A lo buen actor que eres. Si algún día te falta el dinero, podrías ganarte la vida en el teatro.

La vibrante carcajada del marqués la hizo estremecer.

—A veces hablas demasiado, cielo.

—Sin duda no es una cualidad que un hombre como tú aprecie en su futura esposa.

—Me gusta que pienses en nosotros de este modo y que ya me tutees —inclinó su rostro hacia la joven.

—¡Qué más da! ¿Acaso no vamos a casarnos?

Él rio de nuevo. Luego la aferró con más fuerza, clavándole los fuertes dedos en la cintura. Gisele sintió como si un rayo atravesara su espina dorsal.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó él.

Ella lo miró sorprendida. ¿Realmente podía notar cuánto la afectaba tenerlo tan cerca?, se preguntó.

—Nada importante —le respondió.

—¡Pequeña mentirosa! —la acusó Colin, acercándola un poco más hacia su torso.

Ella hizo un esfuerzo por serenarse.

—¿Por qué no has ido esta noche a cenar con nosotros? Te hemos estado esperando —preguntó él de pronto.

—¿Qué?

—¡Vaya! Veo que olvidas demasiado rápido tus compromisos.

—¡Dios mío! ¡Roland!

Había estado tan preocupada por resolver la cuestión de Jean-Luc que se había olvidado por completo de la invitación de Roland.

—No debes preocuparte por mi pobre hermano.

—Tengo que hablar con él cuanto antes.

—No voy a permitir que vuelvas a acercarte a él. Además, ya le he explicado que, pese a lo que él creía, la palabra de una pirata no tiene ningún valor.

Los ojos de Gisele echaron chispas.

—Eres detestable. Si Jean-Luc no hubiera aparecido, habría acudido —le dijo furiosa.

—Sin duda, querida —agregó Colin—, pero cuando tu amante asomó la nariz por Londres, decidiste que retozar con él era más importante que cualquier otra cosa.

Gisele apretó los dientes. Le resultaba completamente odioso. No merecía que se molestara en hacerle ninguna aclaración. La rabia y la impotencia se apoderaron de ella.

—Y si tan indecorosa te parezco, ¿podrías decirme por qué insistes tanto en que quieres casarte conmigo? ¿No temes que te engañe con alguno de mis innumerables amantes? —le dijo con sorna.

Colin endureció la mandíbula y le apretó la mano al punto de hacerla emitir un leve quejido. Tras aflojar la presión, forzó una sonrisa.

—Eres una desvergonzada —la acusó Colin con arrogancia.

—¿Esperabas otra cosa? Soy una pirata, ¿recuerdas? No has respondido mi pregunta. ¿No temes que te sea infiel?

—Querida, cuando estés conmigo, olvidarás a todos los hombres con los que has estado, incluyendo a tu amante francés.

—¡Eres un presumido! —respondió Gisele, provocando la risa de Colin.

* * *

Cuando terminó la pieza, Gisele trató de alejarse de él lo antes posible, pero Colin la retuvo.

—No tan rápido, querida. Recuerda que se supone que estamos prometidos.

—Ah, sí, lo había olvidado.

—Te convendría estar más atenta —dijo haciéndola tomarse de su antebrazo.

—¿Vas a seguir amenazándome, querido? —preguntó con una sonrisa forzada.

Él inclinó el colosal cuerpo de manera que enfrentó el rostro al de ella. Posó la mirada un segundo en la suave curva de sus senos antes de decirle:

—Querida, preocúpate cuando deje de hacerlo.

Gisele sintió que la boca se le secaba. Tragó saliva y carraspeó tratando de disolver el nudo que se le había formado en la garganta.

—¡Caramba! ¡Cuánto recato! Sin duda tú también eres muy buena actriz.

—Eres detestable —le dijo yendo hacia donde se encontraba su madre sin dejar de batir, de manera compulsiva, el abanico.

Cuando lord Worrington se acercó a lady Rowing advirtió que le temblaba la mano. Supo de inmediato que ella estaba al tanto de la doble vida Gisele.

—Su encantadora hija y yo partiremos en un par de días para casarnos en Virginia —le informó Colin, apretando con fuerza el brazo de la joven al notar que abría los ojos con asombro.

—Pero, milord —balbuceó Brigitte—, es todo tan precipitado. No tendremos tiempo de preparar nuestro viaje.

Colin alzó una mano interrumpiéndola.

—Creo que en ningún momento dije que usted fuera a acompañarnos, milady.

Las palabras del marqués parecieron escandalizarla. Gisele decidió morderse la lengua por segunda vez.

—Pero, milord, eso es del todo inapropiado. Mi hija no puede viajar sola con usted.

Colin Worrington le lanzó una dura mirada que hizo que a la dama se le erizara la piel.

—No estoy dispuesto a aceptar ninguna orden, suya ni de nadie, respecto de Gisele. Seré yo quien decida lo que puede o no puede hacer y creo que usted sabe bien por qué. ¿No es así, milady?

Brigitte no pudo hacer más que asentir en silencio ante aquella tácita amenaza. Luego, el marqués de Sutton se dirigió a Gisele:

—Te sugiero que dentro de dos días estés preparada para partir, querida. Espero no tener que repetírtelo —dijo con una sonrisa forzada.

Luego les hizo una ligera inclinación y se dirigió con paso firme a la salida. Gisele comprobó que las manos de su madre temblaban más aún.

—No te preocupes, es inofensivo —mintió, tratando de tranquilizarla.

—Sí, tanto como un tigre de bengala —respondió sin apartar la vista de la inmensa espalda del marqués.

Capítulo 9

Dos días después, cuando subieron a bordo de El bondadoso, la bella fragata que los esperaba atracada en el muelle, Colin Worrington tomó a Gisele del brazo con fuerza para conducirla al camarote que tenían asignado. El marqués tiraba de ella de tal modo que la hizo tropezar con personas, equipajes y marineros.

Cuando chocó contra un joven caballero de cabellos castaños, el colgante de oro y nácar que le había entregado Brigitte antes de su partida se le cayó al suelo. Ella trató de soltar la mano que la contenía para recuperarlo, y Colin, a su vez, volvió a tirar con más fuerza de ella. Gisele, entonces, alargó su brazo hacia el objeto tratando de llegar hasta él.

—Lo lamento, señorita —se disculpó el caballero, devolviéndole el colgante—. Ha sido mi culpa.

—No lo creo —aseguro Gisele—. Por si no se ha dado cuenta, hay un búfalo tirando de mí.

El muchacho arrugó el ceño al oír semejante comentario e inclinó a un lado la cabeza para ver con claridad al hombre que la retenía del brazo.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó con el ceño fruncido.

Colin tiró de ella acercándola más a su cuerpo y respondió en su lugar.

—Mi prometida se encuentra perfectamente.

—Lo siento. Me pareció que... lo siento —balbuceó el muchacho, pálido como la cera, antes de desaparecer en dirección opuesta.

—¿Por qué eres tan bruto? Ese hombre solo estaba tratando de ayudar.

—¡Pues que ayude a alguna dama que no esté comprometida conmigo! —le contestó. Colin agitó la cabeza de un lado al otro soltando un leve gruñido. Después volvió a tirar de ella hacia los camarotes.

Estaba enojado. Por más que lo intentara, no lograba entender qué era lo que le pasaba. Deseaba vengarse de aquella pirata, abandonarla en cuanto obtuviera lo que quería de ella y olvidarse del tema para siempre. Sin embargo, actuaba como un marido celoso. Cualquier hombre que la mirara hacía que se pusiera en guardia, desde los pasajeros del barco hasta los tripulantes, pero, sobre todo, sentía celos de los hombres que la habían poseído antes. Se enojó consigo mismo por tales pensamientos. Lo que hubiera hecho en el pasado y lo que hiciera en el futuro no tendrían por qué preocuparlo.

—¡Señorita Rowing!

Sorprendida al oír su nombre, Gisele giró para averiguar quién la llamaba. Sin embargo, solo logró saludar con la mano a Roland Worrington, quien se dirigía hacia ellos abriéndose paso entre las personas que transitaban por la cubierta.

—¡Es Roland! —le dijo a Colin, luchando por deshacerse de sus dedos.

El marqués, con la mandíbula apretada y los ojos oscurecidos por la furia, tiró de ella nuevamente, acercando su rostro al suyo. Gisele le devolvió la mirada manteniendo la respiración.

—¡Olvídate de mi hermano! —le ordenó, apretando los labios con un gesto de impaciencia—. Ya te he dicho que no permitiré que lo envuelvas con tus sucias artes. Que sea un joven influenciable no te da derecho a aprovecharte de él.

—¡Pero si es mayor que yo! —respondió con fastidio.

—Déjalo en paz —repuso, entornando los ojos.

La joven lo miró desconcertada al comprobar que los ojos azules de Colin daban muestras reales de enojo y decidió dejarse arrastrar escaleras abajo en silencio. Cuando alcanzaron la primera puerta del angosto corredor, lord Worrington la abrió y empujó a Gisele para que entrase. La joven tuvo que esforzarse para no caer de bruces.

—¡Vaya! —exclamó ella.

—¿Y ahora qué es lo que pasa? —preguntó Colin dirigiéndole una mirada de cansancio, mientras se apoyaba en el quicio de la puerta abierta.

Aún se oía el barullo procedente del puerto y de los pasajeros que llegaba desde arriba.

—Nada.

—Contigo nada es siempre algo, Gisele —dijo sabiendo que estaba entrando en su juego.

—Ah, ¿sí?

—¡Sí!

Ella chasqueó la lengua.

—Bueno, estoy un poco sorprendida, eso es todo.

—Déjate de intrigas y suéltalo de una vez!

—La verdad es que me sorprende que, después todo lo que has dicho sobre mí y teniendo en cuenta tu más que desastroso comportamiento de los últimos dos días, te sientas con derecho a ponerte celoso. Francamente, no lo entiendo.

—Lo que dices no tiene ningún sentido —masculló él, arrugando el ceño.

Parecía que esa mujer tuviese una única misión en la vida: fastidiarlo de todos los modos imaginables.

—Pues yo creo que sí. Estás celoso aunque no quieras admitirlo. Pero ¡qué más da! Lo que sientas o dejes de sentir me tiene sin cuidado —dijo, desafiándolo a responder.

—¿Eso es lo que piensas?

—Sí —replicó, subiendo un poco más la voz.

—Pues te equivocas. No estoy celoso en absoluto. Es más, por mí puedes acostarte con quien te dé la gana.

Ella dejó escapar una risa.

—Admite que no es un pensamiento muy normal para alguien que está a punto de casarse.

Él la miró ceñudo y se acercó a ella lentamente.

—Eres una víbora.

El brillo de los ojos del marqués la hizo retroceder.

—Mantente alejado de mí —dijo en tono desafiante con un respingo.

—Eso va a ser bastante difícil, querida, teniendo en cuenta que compartimos el camarote —le recordó; apoyó las manos en la cintura de ella y la apresó.

—Estás loco si crees que voy a dormir contigo.

—¿Preferirías hacerlo con tu amiguito el francés?

—Veo que vuelves a ponerte celoso —repuso arrogante.

—No son celos, querida. Es que me sacas de quicio. Dado que te gusta llenar tu cabecita con tontas ideas, te daré algo en qué pensar.

Gisele no se esperaba lo que vino. En un instante, el marqués colocó una mano tras su nuca y la besó con una pasión que Gisele desconocía. Intentó apartarlo en vano. Sus fuertes brazos se cerraron más entorno a su cuerpo y pronto se sorprendió cediendo al abrazo. Comenzó a temblar y casi no podía respirar.

—¿Qué te ocurre, querida? —musitó con voz ronca—. ¿Has olvidado ya al francés?

Gisele no logró comprender sus palabras, ya que él volvió a atraparle los labios y a nublar el poco juicio que aún le quedaba. El calor se apoderó violentamente de su cuerpo y tuvo que ahogar un gemido al sentir la lengua de Colin lamiéndole el lóbulo de la oreja. Había oído a los marineros contar historias parecidas. Sin embargo, ninguno de esos relatos se asemejaba a lo que estaba experimentando en ese momento. De repente, se sorprendió participando de manera activa en aquel cálido contacto. Atrapó los cabellos del hombre entre los dedos y tiró con suavidad de él para prolongar el beso. Gisele creyó advertir una especie de gruñido apagado saliendo de la garganta de él.

De repente, Colin la apartó de su cuerpo con brusquedad. Sorprendida, abrió los párpados para descubrir que la ira había regresado a los ojos del marqués. Aun así, tuvo la certeza de que aquel apasionado beso lo había afectado tanto o más que a ella. De pronto, sintió que poseía un desconocido poder capaz de someter a aquel fuerte coloso. Tomó una bocanada de aire y, tras recuperar sus fuerzas, dio un paso hacia él empujándolo hacia la salida. Abrió la puerta y añadió:

—Cuando estés preparado, vuelve en busca de más, querido —le dijo forzándolo a salir.

En cuanto estuvo sola, giró la llave en el picaporte y apoyó la espalda en la madera ennegrecida de la puerta. Necesitaba calmarse y pensar. Sabía que Colin era listo y demasiado fuerte para controlarlo por la fuerza, pero también supo que tenía una debilidad. Si ese juego era el juego que quería jugar, lo seguiría, pero procuraría guardarse siempre un as en la manga.

En el corredor, Colin se maldijo por la falta de autocontrol. Dio un puñetazo sobre la puerta del camarote, recriminándose su absurdo comportamiento. Si continuaba actuando como un adolescente inexperto, su venganza quedaría condenada al fracaso. Lanzando un gruñido, remontó de dos en dos los diez peldaños que llevaban a la cubierta. Cuando llegó al exterior, la brisa marina le azotó suavemente el rostro. Trató de acomodarse el negro cabello, pero la corriente se ensañaba en despeinarlo. Resopló entre dientes y se apoyó distraídamente sobre la borda. El plan era perfecto. Incluso ella parecía haber cedido ante sus amenazas y aceptar su control. ¿De qué control hablaba?, se dijo con amargura, ¿del que acababa de concederle a ella en el camarote? Apretó los labios y soltó una fuerte exhalación mientras veía la silueta de su hermano acercándose hacia él.

—Dime una cosa, Colin —comenzó a decir Roland ante la mirada recelosa de su hermano—. ¿Me equivoco o acabo de verte junto a la señorita Rowing? Y no me vengas con eso de que es tu prometida, porque no me lo creo.

—¿De verdad quieres saberlo? —farfulló Colin con arrogancia.

Roland se encogió de hombros dejando que continuara.

—Es parte de mi plan.

—¿Tu plan?

—Ella cree que nos dirigimos a Norteamérica para casarnos.

—¿Quieres hacerme creer que está dispuesta a casarse contigo?

—Eso no tiene la menor importancia. Si no aceptaba, diría a todos quién es en realidad.

—¿La estás chantajeando?

—¿Acaso importa?

—¡Estás loco! ¿Acaso has pensado qué harás cuando sea tu esposa? Te recuerdo que es una mujer de acción. No es como las demás.

—¡Despierta, Roland! —exclamó Colin, apartando de un manotazo la mano de su hermano—. ¿De verdad piensas que voy a casarme con ella? ¿Me crees tan idiota?

Roland parpadeó un par de veces, desorientado.

—Disculpa, pero me perdí.

—Es muy simple: no tengo la menor intención de casarme con ella. Sin embargo, me debe una y pienso cobrármela ¿Te queda más claro? Cuando consiga lo que quiero, me desharé de ella.

Roland alzó las cejas atónito. Aquel era el plan más insensato que había oído en su vida, pero si él estaba decidido a llevarlo a cabo, no era su problema. Dudó por un momento en contarle la conversación que había tenido con la joven cuando se conocieron y decidió que no valía la pena. Sin poder evitarlo, rompió a reír.

—¿Qué te causa tanta gracia? —preguntó Colin apretando los puños ante la inesperada reacción de su hermano.

—Nada. —A Roland le costaba hablar sin que la risa surgiera de su pecho—. ¿Ese es tu maravilloso plan?

—¿Algún problema?

—No, ninguno, pero, si me lo permites, me gustaría darte un consejo —dijo poniendo una mano sobre el hombro de su malhumorado hermano—: más vale que te esmeres, porque no sabes la pinta que tenías recién, cuando subiste.

—¿De qué hablas? —endureció la mandíbula.

—No trates de disimular. A mí no me engañas. Esa mujer es demasiado, incluso para ti. Procura tener cuidado. Podrías acabar siendo tú el ratón y ella el gato.

Colin se limitó a mirar pensativo cómo su hermano desaparecía entre los pasajeros, que estaban tan ajenos a lo que ocurría que los envidió por un segundo. Luego oteó el tranquilo horizonte sin poder relajar su gesto. Tenía que admitir que, aunque le costara aceptarlo, sabía que su hermano tenía razón. Resopló entre dientes. Pese a que ya no era un joven atolondrado e inexperto, de los que pasan todo el día suspirando por sus enamoradas, cuando estaba cerca de esa mujer perdía por completo el control. Colin recordó la pasión que sentía cuando la tocaba, esa sensación era completamente nueva para él. Jamás había sentido nada parecido durante sus breves visitas a la bella y ardiente lady Renée Mallad ni con ninguna de las muchas mujeres con las que había estado. Debía completar su venganza antes de perder la cabeza por completo.

Gisele pasó la tarde encerrada en el camarote hasta que decidió cambiarse de ropa y salir. Necesitaba con urgencia un poco de aire fresco. Eligió un fino vestido de batista con pequeños bordados de color celeste que le costó bastante trabajo atar. Soltó el fino alfiler que hasta el momento le había sujetado el pelo en lo alto de la nuca y dejó caer sus cabellos libremente sobre la espalda. Sabía que llevar el pelo suelto no era lo más apropiado para una dama pero, aunque le molestara aceptarlo, coincidía con Colin en que distaba de serlo.

Terminó de arreglarse y salió del camarote sin molestarse en mirar alrededor. Cuando chocó contra un fornido cuerpo, pensó que debería tratarse de Colin Worrington. Se sujetó al caballero de manera instintiva para no caer y, un segundo después, unos fuertes y vigorosos brazos la rodearon. Alzó el rostro, clavó la mirada en el hombre que la sostenía y descubrió que se trataba de un completo desconocido. Un atractivo caballero rubio y de ojos grises, más o menos de la estatura de Colin cuyo rostro anguloso podría haber pertenecido a un vikingo. Sin poder evitarlo, lo comparó con el marqués para terminar enojándose consigo misma por no poder sacarse a lord Worrington de la cabeza. Cuando se percató de que la miraba embelesado, se le ocurrió que el desconocido podría serle útil para que darle una lección al marqués y, tal vez así, dejaría de molestarla.

—Lo lamento —se excusó—. Salí de mi camarote tan rápido que...

—No se disculpe, señorita. Es un verdadero placer que su apuro me haya permitido conocerla.

Gisele advirtió que el caballero tenía una mirada limpia y clara. Sin duda era el tipo de persona en el que una mujer podía confiar sin esperar sorpresas desagradables. Aunque los brazos del hombre seguían rodeándola, no le producían el mismo efecto perturbador que le causaba estar cerca de Colin. Molesta por tales pensamientos, se apartó del apuesto hombre alisándose la falda del vestido.

—Discúlpeme —dijo el caballero, al notar que la había sostenido más tiempo del necesario.

—No tengo por qué. He sido yo la que se arrojó en sus brazos —rio ella—. Mi nombre es Gisele —añadió extendiéndole la mano como si fuera un marinero.

Él la miró sorprendido. Aquel gesto era tan insólito en una dama como el hecho de que hubiese omitido su título o apellido.

—Yo soy Timothy, encantado —se presentó de la misma manera que ella, mientras le agitaba la mano. Si va a cubierta —dijo formando un ángulo de noventa grados con su brazo—, sería un honor para mí poder acompañarla.

Gisele no dudó un segundo en aceptar el brazo que el joven le ofrecía.

—¿Debo preocuparme por algún marido celoso? —bromeó Timothy.

—De ningún modo —rio ella, agradeciendo el soplo de aire fresco que tocó su rostro cuando alcanzaron la cubierta.

Apoyados en la borda, se pusieron a conversar. Timothy era sumamente divertido. Con naturalidad, comenzó a relatarle sus correrías en Londres, cómo había conseguido zafarse de las garras del compromiso e, incluso, le habló de la noche que terminó flotando en el Támesis, arrojado por el hermano de una joven despechada. Gisele sabía que no era la clase de charla que los hombres acostumbraban sostener con una dama y se alegró de que Timothy no la tratara como si lo fuera. No recordaba haberse reído tanto desde hacía mucho tiempo.

En cuanto Colin Worrington los vio, la furia se apoderó de él. ¿Qué creía que estaba haciendo esa mujer? ¿Intentaba dejarlo en ridículo? Con paso resuelto se dirigió hacia ellos y se detuvo súbitamente cuando los alcanzó. A juzgar por la fría expresión de su cara, Gisele habría jurado que estaba a punto de desenvainar y atravesarle el corazón con su espada.

—¿Se puede saber qué crees que estás haciendo?

Gisele abrió los ojos, pasmada por la exagerada reacción de él.

—Creo que es bastante evidente, ¿no? Estoy conversando con este caballero.

—Sí, ya veo, pero lo que seguramente no sepas es que este caballero, como tú lo llamas, es mi hermano.

Gisele se quedó de una pieza. Miró tres o cuatro veces de manera alternada al caballero que se hallaba a su lado y a Colin sin dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—¿Tu hermano? —balbuceó la joven, tratando de encontrar algún parecido entre ambos.

—¡Sí, mi hermano!

—¿Se puede saber cuántos hermanos tienes? —masculló Gisele, al tiempo que empujaba a Colin a un lado y se apartaba un poco de ambos—. Al parecer, todos los que están en este barco son Worrington.

Timothy abrió los ojos como platos antes de lanzar un prolongado silbido. Nunca antes había visto a nadie hablar así a Colin, y mucho menos una dama.

—Veo que ya se conocen —intervino, tratando de aquietar los ánimos.

—Esta mujer es mi prometida, la señorita Rowing.

Su hermano no pudo más que estallar en carcajadas.

—¿Tu qué? Cuando se lo cuente a Roland se va a morir de la risa.

—Roland ya lo sabe.

—Lo siento, Gisele —se excusó con ella Timothy —. Perdóname, pero es que esto es demasiado. ¡Colin casado! Espero no resultar ofensivo, pero no pareces ser la clase de mujer con la que mi hermano se casaría.

—No te preocupes, Timothy, en tu lugar, yo también encontraría todo esto de lo más absurdo.

Colin los miró alzando una ceja.

—¿Desde cuándo se tutean?¡Vuelve de inmediato al camarote! —le ordenó a la joven tomándola de la muñeca con fuerza.

Gisele emitió un quejido de dolor y Timothy, a su lado, dejó de reír.

—Le haces daño, Colin.

—Te recomiendo que te metas en tus asuntos, hermanito —le respondió llevándola a rastras.

Una vez abajo, la empujó dentro del camarote y con gesto amenazante, volvió a cerrar la puerta a su espalda y la cerró con llave.

—Eres un tirano —afirmó Gisele sentándose en la cama.

—Sí, en lo que a ti respecta, lo soy —dijo mientras se guardaba la llave en el bolsillo del pantalón.

—¿Quién te has creído que eres para tratarme así?

—Tu futuro marido, querida.

—Ni lo sueñes.

—Por lo que veo, nunca dejarás de ser un pirata —resopló el marqués, quitándose la chaqueta y arrojándola sobre la cama.

Gisele, que respiraba hondo tratando de tranquilizarse, tragó saliva y lo miró espantada cuando comenzó a abrir lentamente los botones de su elegante chaleco.

—No puedes retenerme aquí en contra de mi voluntad.

—¿No? ¿Y por qué no?

—Porque es ilegal e inmoral.

—¡Y tú me hablas de moralidad!

—Tarde o temprano tendrás que dejarme salir.

—Sí, cuando lleguemos a Virginia. De lo contrario, terminarás enloqueciendo a todos los Worrington de este barco.

—No es mi culpa que ustedes estén por todas partes.

Colin chasqueó la lengua observándola con detenimiento.

—Deberías recogerte el cabello como hacen las demás mujeres.

—Y a ti qué te importa como lleve el pelo.

—Eres mi prometida.

—¡Sé realista! Si te casas conmigo, te haré la vida imposible. ¿Acaso no te has dado cuenta todavía de que te detesto?

Colin esquivó ágilmente la almohada que ella le arrojó.

—¡Vas a volverme loco. ¿Lo sabes?

La joven cerró la boca y esbozó una astuta media sonrisa. Con un gesto sugestivo, se recostó sobre el mullido colchón.

—¿Así que vuelvo loco a mi futuro maridito?

—No fue eso lo que quise decir —repuso él mientras deshacía el nudo de su pañuelo y abría los primeros botones de su camisa.

Gisele no pudo evitar clavar la mirada en el comienzo del fuerte torso de él. Se puso tensa y sintió un escalofrío. Sin embargo, logró hablar:

—Ah, ¿no?

—¡No! Y te recomiendo que no me provoques.

La muchacha comprendió que no era una simple amenaza y se apresuró a sentarse. Luego cruzó los brazos delante de la curva de sus pechos.

—¿Piensas tenerme encerrada aquí durante todo el viaje?

—Si es necesario, sí.

—¿Qué es lo que temes?

—Yo no temo nada. Solo protejo a todos los varones de este barco.

Gisele se puso de pie y caminó hacia él con los brazos en jarra.

—Pues yo opino otra cosa. Creo que eres solo un cobarde que incluso está dispuesto a contraer matrimonio con una mujer a la que no ama, incluso con una a la que detesta, solo para vengarse de ella. ¡No puedo creer que pretendas llegar tan lejos! ¡Me das lástima!

—¿Te doy lástima? —gruñó Colin colocando su rostro tan cerca del de ella que su aliento hizo que el cabello de la muchacha se sacudiera—. ¿Quién te crees que eres para hablarme así? No eres más que una odiosa y promiscua mujerzuela acostumbrada a revolcarse con cualquiera. No tienes derecho a sentir pena por nadie más que por ti misma.

El color desapareció del rostro de Gisele. Nunca había sentido tantos deseos de desaparecer. Quería que la tierra o el mar la engulleran. Se quedó paralizada en medio del camarote. Entendió que aquel hombre la odiaba como nadie lo había hecho antes. Y que no se contentaría con manipularla. Se encargaría también de insultarla en cada ocasión que se le presentara. Para su desconcierto, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. No podía soportar que él la despreciara. Supo entonces que lo amaba y que ese amor era imposible. Él era un caballero, un lord con fortuna y posición, ella sin embargo era apenas una pirata.

Cuando Colin vio las lágrimas agolparse en los ojos de Gisele, supo que se había excedido.

—Lo lamento, Gisele.

—¡Vete! —susurró ella.

—No fue mi intención...

—¡He dicho que salgas de mi camarote! —lo cortó, dándole un empujón tan débil que apenas consiguió moverlo.

Colin le tomó de las muñecas y ambos se quedaron en silencio observándose atentamente como si fuera la primera vez que se veían. Impulsivamente, la acercó a su cuerpo, la envolvió entre sus brazos. Pese a un primer atisbo de resistencia, ella terminó cediendo al cálido abrazo y acomodó el rostro contra el pecho de él. Cuando el cuerpo de Gisele se adhirió al suyo, se sintió terriblemente culpable por las duras palabras que le había dirigido. Había sido un insensible. Aunque era una pirata, era ante todo era una mujer y había herido sus sentimientos. La apartó un poco y la obligó a mirarlo tomándola de la barbilla. Secó suavemente con el dedo pulgar las lágrimas que bajaban por sus mejillas y la besó en la boca con dulzura. Colin Worrington se dejó llevar por aquel íntimo momento. Sintió que del pecho de ella surgía un quedo gemido que lo excitó aún más. La aferró con fuerza, tratando al mismo tiempo de controlar el deseo de hacerle el amor allí mismo, sin contemplaciones.

Las rodillas de Gisele temblaban. Sintió que algo nuevo, excitante y a la vez abrasador, se apoderaba de ella y no pudo resistirse. Cuando vio la apasionada respuesta de ella, lord Worrington la estrechó aún más contra su cuerpo. La joven le rodeó el cuello con los brazos y entrelazó sus oscuros y densos mechones con los dedos. Gimió ante aquel contacto y la excitación que le provocaba se adueñó de su cuerpo de una manera casi dolorosa. Ella sintió la evidencia del deseo que despertaba en él palpitando contra su vientre. Una oleada de calor la atravesó. Aquel tumultuoso torrente de sensaciones la aturdió. Colin la deseaba como nunca lo había hecho antes. Sin pensarlo demasiado, le desabrochó el vestido, que cayó resbalando por sus hombros. Gisele se agitó cuando el vestido cayó a sus pies. Con la respiración entrecortada, Colin se apartó de ella y la miró con un brillo indescifrable en sus ojos. Luego se inclinó para besar la curva de su cuello.

—Me encanta como hueles —murmuró con voz ronca.

Gisele sintió que su cuerpo y su alma se unían para estremecerse bajo las caricias expertas del marqués. Sabía que no era lo correcto, pero no intentó detenerlo. Las manos de él desataban lentamente los cordones del corsé. Cuando su piel quedó cubierta por solo la camisola, ambos estaban ya sumergidos en un extraño frenesí que no daba espacio para que la razón se entrometiera.

Tumbada sobre el camastro, bajo la tenue luz que se filtraba por el ojo de buey, lo vio deshaciéndose del resto de su ropa y pudo advertir los fuertes y vigorosos contornos de sus músculos. Sintió un leve temor cuando el cuerpo de él se cernió sobre el suyo, que se disipó de inmediato frente al calor y la pasión. Con suma suavidad, Colin besó su cuerpo, devorándolo. Con un jadeo, él le arrebató la última prenda que ella aún llevaba y se apartó para mirarla.

—Eres tan hermosa —lo escuchó susurrar.

Presa de la timidez, Gisele trató de ocultar su cuerpo con los brazos, pero él se lo impidió. La respiración se le agitó al verse inmovilizada por aquel imponente hombre. Cuando él se situó en medio de la suave unión de sus piernas, intentó detenerlo.

—No —gimió—. Yo...

Colin le tapó boca con un profundo beso. Gisele sintió el roce de la dura erección del marqués en el centro de su femineidad y abrió los ojos antes de que él ingresara en su cuerpo. Lanzó un sollozo y de sus ojos brotaron fugaces lágrimas. Él se quedó inmóvil mirándola con el ceño fruncido. Tuvo la certeza de estar tomando algo que no le pertenecía, algo que ningún otro hombre había poseído antes. Se sorprendió y se maldijo al mismo tiempo, puesto que, aunque quisiera, ya no podría detenerse. Gisele se mordió el labio inferior tras la intensa punzada de dolor. Sintió que el balanceo del cuerpo de él se tornaba más lento y que le cubría el rostro con suaves besos. Colin jamás pensó que hacer el amor pudiera ser algo tan sublime. Todo lo que creía saber se diluyó en su mente. Ella friccionó su cuerpo contra el de él en tanto que el dolor daba paso a un intenso placer, a la necesidad de unirse por completo a él. Colin la envolvió con sus brazos y la hizo suya.

El mundo se disipó. Desapareció todo lo que los rodeaba. Las manos de él se deslizaron debajo de ella asiéndola por la cintura. Su espalda se curvó, flexible como una vara de avellano. Cuando la tormenta de deseos cesó, Colin se desplomó a un lado de la cama y la miró con un extraño brillo en los ojos.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Gisele, mientras trataba de recuperar el aliento.

—Es tarde, será mejor que durmamos —se limitó a responder.

Sin embargo, era consciente de que deseaba algo más de esa mujer, tal vez por primera vez en su vida. Gisele le apoyó la cabeza sobre su el pecho y él entrelazó sus dedos con los de ella, sonriendo al percatarse darse cuenta de que la magia no solo no había desaparecido sino que crecía con cada gesto. Colin abandonó toda resistencia: tuvo que rendirse ante la evidencia de que la amaba.

Así, observando sus dedos entrelazados, se quedaron en silencio hasta que el sueño se apoderó de ellos.

Capítulo 10

Cuando los primeros rayos de la mañana comenzaron a filtrarse por la pequeña ventana del camarote Colin despertó. Sus ojos observaron por un rato a la mujer que yacía a su lado, que continuaba durmiendo plácidamente. Parecía etérea: un hada o un ángel, o, tal vez, las dos cosas al mismo tiempo, pensó al darle un suave beso en la frente. Gisele se agitó y, aún dormida, hizo un pequeño ronroneo, que arrancó una sonrisa al marqués. Apartó con suavidad el negro cabello que, desparramado, le cubría el torso como una sedosa y liviana manta y se movió con sigilo, tratando de no despertarla. Cuando consiguió levantarse y abandonar el lecho, resopló.

Se sentía feliz de haberse equivocado con ella. La admiraba por haber podido proteger su virtud viviendo entre marineros, piratas y hombres de toda calaña, y daba gracias porque así hubiera sido, ya que el solo hecho de pensar que otro hombre hubiera podido tocarla le corroía las entrañas. La observó en silencio por un largo rato y supo que nunca se cansaría de hacerlo. Sonrió para sí mismo, agarró sus botas y salió del camarote, cerrando la puerta sin hacer ruido. Lanzó un dilatado suspiro al tiempo que sus labios se curvaban en una sonrisa. No recordaba que ninguna otra tórrida noche de pasión le provocara una sonrisa como aquella. Sentía como si todo fuese nuevo o, al menos, diferente. El día era nuevo, el aire, la luz, hasta él mismo se sentía renovado.

Se sentó en uno de los primeros peldaños de la escalera que conducía a cubierta para terminar de calzarse las botas de piel y vio que Roland salía del compartimento que ocupaba. El joven frunció el ceño y miró con recelo a su hermano antes de clavar sus ojos en la puerta de la que Colin acababa de salir.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —le preguntó Roland alzando una ceja.

—Poniéndome las botas, ¿no es evidente? —le contestó sin poder suprimir la agradable sonrisa que adornaba sus facciones.

—Sabes perfectamente a qué me refiero —dijo; señaló la puerta con el índice con gesto acusador—. Este es el camarote de la señorita Rowing.

—¿Y qué si lo es? ¿No es mi prometida acaso? —indicó con un suspiro de cansancio, antes de girar sobre sus talones y comenzar a ascender. Roland fue tras él.

—¡Basta ya! Déjate de juegos y confiesa.

—Tendrás que ser más explícito —dijo mientras sus labios se curvaban en una irónica media sonrisa—. Uf, tengo un terrible dolor de cabeza.

—No finjas que no me comprendes. Y a tu cabeza no le ocurre nada.

—Pues si continuas gritando, pronto le ocurrirá.

—Lo has hecho, ¿no es cierto? ¡Te has metido en su cama!

—¿Desde cuándo te importa lo que haga o deje de hacer?

—No me subestimes, Colin. ¿Te has acostado con ella o no?

—Ya que insistes, la respuesta es sí —respondió mientras golpeaba la madera de la borda con la palma de la mano—. Y, si debo decirlo, ha sido una experiencia increíble, pero no pienso darte ningún detalle.

—No esperaba que lo hicieras y lo sabes. Lo que me interesa es tu falta de sensatez.

—¡Te lo advierto, Roland! ¡Ya basta! —exclamó, enfrentándolo.

—Ni lo sueñes. No pienso permitir tu proceder. No es propio de un caballero. Dime, ¿en qué momento piensas decirle que la abandonas, que todo esto ha sido un engaño para consumar tu venganza?

—¡Cállate! —masculló Colin con brusquedad.

—Si no fueras mi hermano —le dijo agarrándolo del pañuelo aún sin anudar y con tono desafiante—, te rompería la cara ahora mismo.

Fue en ese tenso momento cuando Colin la vio. Gisele, en lo alto de las escaleras, estaba paralizada y tan pálida como una pared recién encalada. Roland y Colin la miraron y enmudecieron por la sorpresa. Habían estado tan sumergidos en su discusión, que no repararon en la presencia de la joven. Tras un momento en el que el silencio pareció flotar incómodamente entre ellos, el inconfundible destello de la cólera alumbró los ojos de Gisele. El marqués sintió que una punzada de desasosiego se aferraba a su alma. Dio un paso hacia ella, pero solo consiguió alejarla. La muchacha giró sobre sus talones y bajó con prisa los peldaños que conducían a los camarotes. Apenas consiguió verla entrar en su compartimento. Lo único que fue capaz de advertir fue el golpe de la puerta mientras se cerraba. Adivinó también el sonido de la llave al ser girada en el picaporte.

—¡Gisele! —gritó Colin desde lo alto de la escalera.

Dentro del cuarto, la joven tuvo que apoyar la espalda contra la madera de la puerta para no caer fulminada al suelo. Sintió que mil dagas invisibles se clavaban en su pecho. Con un sollozo se dejó caer al suelo mientras las lágrimas comenzaron a escapar de sus ojos sin que pudiera contenerlas. No podía creer que todo lo que había pasado la noche anterior no fuera otra cosa más que una patética venganza, pero los había escuchado y no cabía la menor duda: así era.

Se maldijo en silencio. ¿Por qué había tenido que conocerlo? Había sido tan feliz cruzando los mares, libre como el viento y rodeada del respeto y del cariño de los suyos. Pero ahora todo eso se había esfumado. Las cosas nunca volverían a ser iguales. ¿Quién la respetaría ahora, si ella misma no lo había hecho?

Sintió que su mundo se resquebrajaba en mil pedazos y que la dulce noche que ambos habían compartido se convertía en amarga hiel en sus entrañas. ¿Cómo he podido ser tan obtusa?, se dijo entre lágrimas. Nunca creyó que algo así pudiera sucederle. Se había enamorado del hombre equivocado y se había dejado engañar como una tonta damita londinense. Él ya tenía lo que quería. Le había permitido tomar más de lo que le merecía. Pero las cosas no quedarían así. Gisele decidió que eso era más de lo que correspondía pagar por el error de haberlo retenido durante cinco días en su barco. Se juró que le mostraría con quién estaba tratando.

* * *

—¡Maldición, Roland! ¿No puedes mantener tu bocaza cerrada?

Colin estaba tan enojado que hizo temblar con un golpe la balaustrada que decoraba la borda. El aludido pestañeó sorprendido. Si el plan le había salido a la perfección, ¿por qué reaccionaba de esa manera?

Cuando Colin le dio un fuerte empujón a Roland, Timothy, que hasta entonces se había quedado observándolos en silencio desde una distancia prudencial, decidió intervenir.

—¿Se puede saber qué les pasa? —gruñó, interponiéndose entre ellos.

—¡Apártate, Tim! —le ordenó furioso el marqués.

—¿Para qué? ¿Para que puedas desollar vivo a este pobre desgraciado? —objetó refiriéndose al otro hermano.

—Sé cuidarme solo; no necesito que me defiendas así que quítate del medio —le gritó Roland.

Sin embargo, Timothy estiró un brazo para impedirle aproximarse más a Colin.

—¿Se han vuelto locos? —dijo en un intento por poner distancia entre ambos, a los que empujaba alternativamente—. ¿Se puede saber a qué viene todo esto? —agregó.

—Tu querido hermano Colin acaba de arruinar la reputación de la señorita Rowing —exclamó Roland mirando con enojo a su hermano mayor.

Lord Worrington le devolvió la mirada sorprendido.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó enfurecido Colin.

—¡Acabas de decírmelo! —le grito Roland—. Pensé que habrías desistido de tu estúpido plan, pero veo que me he equivocado.

Timothy retrocedió un paso sin perderse ningún detalle de la conversación. Sus hermanos parecieron tranquilizarse poco a poco. No sabía bien por qué discutían, pero comenzó a intuir de qué se trataba.

—¿Mi plan? —resopló Colin entre dientes—. ¡Mi plan se esfumó en cuanto la besé!

—Nadie te dijo que lo hicieras.

—Es mi prometida —rugió.

Timothy comenzó a reír entre dientes. Colin lo miró furioso, torciendo la boca.

—Deja de reírte. No tiene ni pizca de gracia.

Tim se sorprendió por la importancia que el marqués parecía darle al hecho, pues nunca antes le había importado dañar la reputación de ninguna mujer.

—¿Se puede qué te pasa, hermanito? —exigió saber.

—Lo que me pasa es que estoy enamorado de esa mujer, eso es lo que me pasa. Y que ahora, con toda seguridad, va a odiarme para siempre.

Timothy y Roland lo miraban atónitos, aunque el más sorprendido por lo que acababa de decir fue el propio Colin. El marqués miró fijamente a sus hermanos, levantó una ceja y, con gesto cansado, apoyó una mano sobre el pasamano del barco.

—Creo que he metido la pata.

—Hasta la cadera, hasta la cadera —afirmó Timothy.

Capítulo 11

Los pasajeros se agolpaban sobre la cubierta, inundándola de voces y saludos. Aquella superficie, de oscura madera, contrastaba con el blanco de los pañuelos de puntilla que decenas de damas agitaban al viento. Por fin, tras una ardua travesía, El bondadoso atracó en Portsmouth, Virginia.

Gisele caminaba sin prisa abriéndose paso entre la multitud y evitando, al mismo tiempo, tropezar con la gente. Sus ojos verdes parecían haber perdido su brillo y no mostraban emoción alguna. Lord Worrington comenzó a cansarse del desinterés que mostraba la joven y de su negativa a mantener con él una conversación de más de dos palabras seguidas. Tampoco le pasó desapercibido que ella parecía haber perdido peso.

Cada día y cada noche que había permanecido a bordo de aquel barco fue una tortura para él. Ella mantenía distancia. Se paseaba, leía o simplemente contemplaba durante horas el océano. Cada vez que él intentaba acercarse, ella se escabullía con excusas tan increíbles como la de sufrir un incómodo e insufrible.

Diez minutos después de que el barco fuera amarrado al dique, los mozos y jornaleros del puerto comenzaron a desembarcar el equipaje. Varios fardos fueron instalados directamente en los carruajes que aguardaban a algunos pasajeros y otros quedaron apilados en el muelle a la espera de que sus dueños los retiraran. Allí reinaba el mayor caos que ella hubiera visto en su vida: los pescadores, que trataban de vender la mercancía apilada en toscas cajas de madera, lanzaban grandes gritos para animar a los potenciales compradores para que pujasen por alguna de las espléndidas piezas que habían capturado. Otros reparaban, afanosos, las redes rotas o maltrechas, e incluso más de una prostituta se paseaba por allí en procura de algún cliente.

Timothy y Roland abandonaron la embarcación y subieron al vehículo que los aguardaba. Con ellos arriba, partió casi de inmediato. Gisele comprendió que viajaría con el marqués a solas. Enfiló hacia la rampa de madera que los marineros habían colocado minutos antes y que conducía, entre vaivenes, hacia el dique. Cuando tocó tierra firme no tuvo más remedio que aferrarse al brazo de Colin para evitar caer, pues, como solía pasarle, se encontró súbitamente mareada. Mi lugar es la cubierta de un barco, pensó aunque dudaba de que pudiera acercarse al suyo en el corto plazo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó lord Worrington sujetándola del brazo.

La joven dio un fuerte tirón, incluso sin estar recuperada del todo, para soltarse de él.

—¡Perfectamente! —respondió con autosuficiencia.

Colin la observó con atención mientras subían al carruaje. Estaba tan pálida como una de aquellas geishas de las que le hablara su querido amigo Bryan Smith, tras uno de los largos y exóticos viajes que acostumbraba hacer. Bryan le había contado que esas muchachas se empolvaban el rostro de tal manera que, más que jóvenes mujeres, parecían muñecas de porcelana.

Cuando estuvieron acomodados en sus respectivos asientos, el marqués golpeó el techo con la empuñadura de su bastón para indicarle al cochero que ya podían partir, como había visto que habían hecho sus hermanos unos minutos antes. El mayoral, un hombre joven y algo inexperto, frenó bruscamente. Inmediatamente, se excusó por la maniobra. El frenazo había sido provocado por un carro volcado que impedía la salida del puerto. Tendrían, por lo menos, una hora de retraso. Llegarían después que Timothy y Roland a destino.

Por otro lado, mientras el marqués escuchaba las explicaciones del cochero, tenía que lidiar con otras cosas. Por el brusco salto que el carruaje dio, Gisele salió despedida hacia delante, hasta el torso de Colin, quien no demoró en rodearla con ambos brazos.

—¡Déjame! —le gritó, agitando sus hombros.

El marqués alzó una ceja y la soltó. Con un gesto de fastidio, ella regresó a su asiento y se cruzó de brazos.

—Creo que no es correcto que mi futura esposa me trate así.

—Pues será mejor que se lo digas en cuanto la veas.

Colin arrugó el ceño. Al parecer, esa mujer siempre tenía una respuesta para tratar de interrumpir sus avances.

—Sabes bien que se trata de ti.

—¡Ah! ¿Te refieres a mí? —contestó ella con sarcasmo, fingiendo sorpresa—. Entonces será mejor que vayas acostumbrándote.

—¿Quieres dejar de comportarte de ese modo?

—¿Hay alguna buena razón para hacerlo?

—Suzanne espera nuestra llegada y, como te imaginarás, piensa que mi futura esposa es una dama y no una niña mal criada.

—¿Suzanne? —preguntó tratando de no parecer sorprendida.

—Mi madre.

Ella lanzó una risueña carcajada.

—¿Qué te ocurre ahora? —le preguntó Colin, entornando los ojos.

—Imagino la cara que pondrá esa pobre mujer cuando sepa que tu prometida, además de una niña mal criada, es también una sucia y desalmada pirata. Va a ser de lo más divertido —masculló.

Colin apretó los puños. Aunque procuraba no caer en su juego, ella lograba sacarlo de sus casillas.

—No te atreverás —la amenazó.

—¿Quieres apostar? —dijo parpadeando seductoramente, feliz de haber encontrado un punto débil en ese colosal hombre.

—Si te atreves a hacer la más mínima insinuación, te amordazaré —dijo mirándole los labios—. Por más pena que me dé no poder besarte luego.

Gisele se humedeció los labios con la punta de su lengua y giró su rostro tratando de esquivar aquella intensa mirada.

—¡Tranquilo! —dijo ella mientras fingía mirar por la ventana. Sin embargo, al advertir que Colin se relajaba en su asiento, esbozó una malévola sonrisa y volvió a mirarlo antes de agregar:

—No necesito la boca. Aunque te sorprenda, sé escribir.

Durante las horas que siguieron a ese belicoso intercambio, Colin creyó que la cabeza le estallaría en cualquier momento. Luego de tres horas de oírla entonar, una y otra vez, aquella cancioncilla pirata, llegó a la deprimente conclusión de que ella no le daría ni un respiro. Cerró los ojos e intentó dormir lo que quedaba de trayecto, pero Gisele pareció subir deliberadamente el tono de su monótona canción.

—“A un tonel, el pirata se acercó. Quiso beber, y el pirata lo tomó. Luego quiso amor, y el pirata se cegó. A un tonel, el pirata se acercó...” —repetía la muchacha.

—Si sigues cantando, me harás perder la poca cordura que me queda —se quejó él sin abrir los ojos.

—Lo sé —suspiró Gisele—. ¿No te lo había advertido? Suelo provocar ese efecto en los hombres —se mofó.

Colin levantó un párpado, para luego cerrarlo de nuevo antes de responder:

—¡No me cabe duda!

—Imagínate esto durante —se detuvo, entornando los ojos pensativa—, durante un par de años. Delicioso, ¿verdad?

—No será durante un par de años —repuso, abriendo los ojos para mirarla—. No es esa la idea que tengo sobre el matrimonio.

—Ah, ¿no? Y dime, ¿Cuál es tu idea?

—Pretendo casarme para toda la vida.

—Pues, ¡imagínate! —rio—. ¡Aguantar esto durante el resto de tu vida! —exclamó, para luego lanzar un prolongado exabrupto.

—Podré soportarlo.

—Sí, estoy segura de que podrás —dijo curvando los labios en una sarcástica sonrisa—, pero ¿tu madre?¿Podrá ella aguantarlo?

—¿Quieres terminar con eso?

—A decir verdad, no, no tengo ninguna intención de hacerlo —replicó, ahogando la risita en la palma de su mano.

—Señor, ¡dame paciencia! —masculló.

—Vas a necesitar algo más que paciencia, querido lord Worrington. ¿Qué tal si te buscas otra esposa?

Al no recibir respuesta, añadió:

—Ya sabes, una de esas que cuidan a su maridito, lavan su ropa, crían a sus hijos. ¡Ah!, y, sobre todo, una que no sea una sucia pirata.

—Me basta con una.

—A eso me refería. A que encuentres una.

Colin terminó por descartar la idea de dormir durante el trayecto.

—Gisele, te estás poniendo insufrible —se quejó.

—Mmm —ronroneó la joven—. Todo tiene solución, querido.

Tras otra hora de viaje, fue ella quien terminó cayendo rendida por el cansancio. Colin agradeció el momento de tranquilidad y se dedicó a contemplarla en silencio. Parecía increíble que esa mujer, que dormida parecía un ángel, tuviera un carácter y una lengua tan mordaces. Suspiró al acordarse de la noche que habían pasado juntos y, hastiado, notó que el deseo se apoderaba de él con solo recordarlo. Sentía como si la hoja de una afilada espada estuviera en su cuello a punto de cortarle la yugular. No se resignaba a perderla pero, al mismo tiempo, sabía que estaba cometiendo un grave error. Ella era un pirata y él un marqués. ¿En qué cabeza cabe que puedan estar juntos? De repente, recordó que ella, además, era descendiente directa de los Walcott. ¿En qué estaría pensando lady Rowing al dejarla en manos de un pirata?, se preguntó. Al posar su mirada sobre la exuberante turgencia de los senos de ella, otra dolorosa punzada de deseo lo exhortó a poseerla allí mismo. Cosa que, por supuesto, sabía que no iba a hacer.

* * *

Finalmente, llegaron a Redhouse, la gran mansión de estilo francés que la familia Worrington tenía en las afueras de Suffolk. El coche se detuvo con la misma brusquedad, como si delante de la residencia Worrington hubiera otro embotellamiento. Gisele, aún dormida, rodó sobre el asiento para dar contra el suelo, ante la mirada alarmada de Colin.

—¡Cielos! —exclamó, tomándola de los brazos para ayudarla.

Ella se irguió de inmediato y con un movimiento rápido de su pie le asestó un fuerte golpe en la espinilla que la gruesa bota del marqués no logró amortiguar.

—Te he dicho que no necesito tu ayuda —lo amenazo, antes de bajarse.

En el umbral del pórtico principal, lady Suzanne Worrington aguardaba a que los recién llegados bajaran del carruaje. Colin besó afectuosamente la mejilla de la hermosa dama, que sonreía feliz. A Gisele le gustó la imagen afectuosa que la mujer despedía y, sin vacilar, caminó hacia ella. La dama se detuvo y la observó con atención. Sus ojos se clavaron en la joven y supo de inmediato de quién se trataba. Si bien Colin le había descripto a su prometida con lujo de detalles, al verla supo que era más extraordinaria de lo que había supuesto no solo por su belleza, sino por la fuerza, y la vitalidad que emanaba. Al instante comprendió por qué su hijo estaba dispuesto a renunciar a su tan amada soltería y sin poder evitarlo, sonrió.

—¡Querida! —exclamó, besándole ambas mejillas—. ¡Me alegro tanto conocerte! Colin me ha hablado mucho de ti.

—¡Vaya! —soltó la joven sorprendida.

—Como ya sabrás, soy Suzanne Worrington.

—Es un honor, milady —dijo ella con toda corrección—. Yo soy Gisele, Gisele Rowing —se apresuró a agregar.

Lady Worrington sonrió de una manera que agradó muchísimo a Gisele. Pensó que parecía ser una persona tan clara y fresca como su hijo Timothy. Se dirigieron a la casa, mientras que el marqués, dolorido por el golpe que le había propinado la muchacha, se quedó de pie, inmóvil, junto al carruaje.

—Y dime, querida, ¿cómo es eso de que pasas parte del año en el Caribe? —preguntó con dulzura la dama.

—Allí viven mis abuelos y paso casi todo el año con ellos.

—¿De verdad?

—Así es. En la medida en que mis ocupaciones me lo permiten, trato de ir lo más que puedo a Londres, para estar con mi madre, Brigitte Rowing.

Lady Suzanne entrelazó uno de sus brazos con el de Gisele guiándola hacia el interior de la casa, gesto que hizo que la joven sonriera.

—Y dime una cosa —comenzó a decir la mujer mientras tiraba con elegancia de ella—, ¿cuáles son esas ocupaciones que te mantienen alejada de tu pobre madre?

—Negocios —se apresuró a contestar ella.

Timothy y Roland se miraron. Habían llegado cuando menos una hora antes y se habían acomodado. Observaban con atención cómo Gisele se comportaba. El más pequeño de los hermanos alzó una ceja y pestañeó un par de veces, lo que arrancó a Tim una perspicaz sonrisa. Lady Worrington les lanzó una mirada de censura por encima del hombro, se detuvo y aguardó inmóvil hasta que los jóvenes se comportaran.

—¿Y de qué tipo de negocios se trata, querida?

Tomada por sorpresa, la muchacha tragó saliva y evaluó qué responder.

—Comercio —comenzó a decir restándole importancia—, capturas. Ya sabe, todas esas cosas.

—¿Capturas? Lamento tener que decir que desconozco ese tipo de negocio.

Colin, agitado, las alcanzó cuando llegaban al pórtico principal.

—¡Así es! ¡Capturas! —respondió el marqués por ella—. Como ves, esta maravillosa dama ha capturado mi corazón. Era eso lo que tratabas de decir, ¿no es cierto? —dijo lord Worrington pasándole una mano alrededor de la cintura.

—No estoy del todo segura, querido —respondió entornando los párpados y obsequiándole una amplia sonrisa.

Él pareció ignorar sus palabras y soltó una vigorosa carcajada.

—Es una broma que hacemos entre nosotros, madre. ¿No es cierto, querida? —dijo clavándole la punta de los dedos en la cintura a modo de advertencia.

Gisele reprimió el deseo de volver a patearlo, tragó saliva y lo miró entrecerrando los ojos.

—Así es —contestó ella, a lo que él respondió aflojando la presión de sus dedos.

—¡Me alegro tanto de verte, hijo! —exclamó su madre—. ¿Qué ha pasado que demoraste tanto?

El marqués endureció la mandíbula. Antes de responder, lanzó una mirada de reproche a Gisele, quien, lejos de darse por aludida, subrayó la pregunta de Suzanne con una media sonrisa en los labios antes de decir:

—Estaba preocupada. ¿Por qué has demorado tanto en acerarte a la casa?

—Problemas con los caballos, querida.

—¿Con los caballos? —preguntó Suzanne sin comprender.

—Ya sabes cómo son estas bestias, madre. Si no las domas, puedes terminar recibiendo una buena coz.

Gisele apretó los labios al oír aquellas palabras. ¡Qué insufrible!, pensó con fastidio. ¿Cómo se atrevía a compararla con un caballo?

Suzanne rompió la tensión que flotaba en el aire, haciéndolos pasar a la casa. Una vez en el vestíbulo, miró a un lado y al otro como si buscara algo.

—Discúlpame, querida, pero no he visto a tu doncella.

—¡Oh! —exclamó Gisele—. Eso es porque no la he traído, lady Worrington.

La mujer abrió la boca, escandalizada.

—Pero ¡Colin! —exclamó Suzanne—. ¿Cómo es posible que no hayas traído a la acompañante de tu prometida?

—Yo soy su acompañante, madre —dijo en tono contundente.

—Me sorprende tu proceder, hijo. Sabes que no es apropiado.

Gisele se mordió el labio inferior antes de interrumpir:

—Ya sabe cómo es Colin. No siempre hace lo correcto.

Él la taladró con la mirada.

—¡Aun así! —repuso lady Worrington—. En este caso resulta del todo inaceptable —sentenció la mujer—. Pondré de inmediato a una de las doncellas a tu disposición, querida —y dirigiéndose a Colin con tono severo, agregó—: Ya hablaremos más tarde.

—Como digas, madre.

Al percatarse de que ambas mujeres emprendían el ascenso por la hermosa escalinata de mármol que conducía a la planta superior sintió un temblor en la mandíbula. No estaba del todo convencido de que fuera una buena idea dejarlas a solas.

—¡Ah, Colin! —dijo Gisele deteniéndose al advertir la inquietud en el rostro de él—. Creo que vamos a necesitar hilo y aguja.

Lady Worrington los miró, sospechando que la frase contenía algún tipo de mensaje oculto, idea que la palidez de su hijo le confirmó de inmediato.

Gisele siguió a Suzanne en silencio a través del corredor, iluminado por la luz que se filtraba por las amplias ventanas de cristal que lo rodeaban. Cuando alcanzaron el ala oeste, una hermosa alfombra que llegaba hasta la última puerta del espacioso corredor apagó sus pasos. De detuvieron frente a ella y Suzanne, después de haber sacado una pequeña llave plateada del bolsillo de su sencillo vestido azul, giró el picaporte.

—Este será tu dormitorio, querida —le dijo mientras empujaba la puerta para permitirle entrar—. Como ves, es fresco y luminoso. Es la mejor habitación de la casa.

—Es usted muy amable, milady —agradeció con sinceridad—, pero no era necesario. Cualquiera habría estado bien. Su casa realmente hermosa.

—Gracias, querida —dijo satisfecha mientras descorría los finos visillos de puntilla que ocultaban la hermosa terraza—; te la mereces por haber logrado que Colin abandone su descabellada idea de permanecer eternamente soltero.

—Se lo agradezco de verdad, lady Worrington.

—Te lo ruego, llámame Suzanne —pidió la mujer, entrelazando las manos de la muchacha con las suyas—. Eres más que bienvenida. Entre tanto hombre, será maravilloso contar con otra mujer con quien conversar.

—Eso espero —rio Gisele. Luego, con el entrecejo arrugado, se atrevió a preguntar—: ¿Es cierto que Colin no tenía intención alguna de casarse?

—Nunca ha dicho demasiado al respecto, pero no nos cabía la menor duda de que eso era lo que haría.

—No termino de comprender. ¿No es eso lo que esperan todos los caballeros?

—Los que desean es ampliar sus arcas pero, como habrás notado, Colin posee una considerable fortuna.

—No parece ser un hombre tacaño, de esos que no gastan ni un penique para que sus baúles no se vean mermados —opinó Gisele.

—Y no lo es. Sucede que posee un asombroso olfato para los negocios. Así pues, sus arcas no necesitan de ningún empujón y siempre están llenas.

—Pero ¿y su título? ¿No deseaba tener un heredero?

—Supongo que ahora sí —indicó la mujer haciendo que ella enrojeciera súbitamente, para luego añadir, mientras se dirigía a la puerta—: Espero que no estés muy cansada y puedas acompañarnos durante la cena. Será un auténtico placer para nosotros.

—Por supuesto, Suzanne. Lo haré con mucho gusto.

Tras oír sus palabras, lady Worrington le sonrió y abandonó el dormitorio. Una vez a solas, Gisele pudo detenerse a contemplar aquel magnifico lugar. Sus pies caminaron sobre la bella alfombra que se extendía hasta la chimenea de mármol, circundada por decenas de pinturas campestres de matices suaves y trazos delicados que armonizaban a la perfección con los muebles oscuros de caoba y palosanto. Los rayos del atardecer se filtraban por las puertas acristaladas que conducían a la terraza. Al aproximarse a los vidrios, distinguió la forma ovalada de aquel espacio repleto de hiedras que trepaban desde el suelo del jardín. Salió al exterior y vio que también había ipomeas y madreselva. Se aproximó a la planta y arrancó una de las pequeñas florcillas ebúrneas que la adornaban. Se la llevó a la nariz y se deleitó con su maravilloso perfume. Alzó la mirada y contempló los extensos prados y las majestuosas montañas. Todo parecía ser de una inquietante belleza, inerte y vibrante a la vez. La vista del extenso jardín era relajante. Admiró la hilera de plantas al costado del camino que conducía a la entrada principal. Ya había visto antes aquellas hermosas flores que, tenía entendido, procedían de las zonas más cálidas de Asia y se llamaban hibiscus. Esto le hizo recordar uno de sus muchos viajes a aquellas costas en las que sus hombres cambiaban mercaderías por oro o víveres. Algunos capitanes, menos escrupulosos que ella, vendían a los cautivos de los que no esperaban obtener beneficio alguno, bien porque eran simples marinos, o porque no provenían de familias lo suficientemente adineradas como para costear el rescate. No pudo evitar sonreír al pensar en la cara de Colin cuando lo amenazó con venderlo. No era su costumbre vender a los cautivos. Prefería abandonarlos cerca de algún puerto o costa comercial, pero el marqués y su buen amigo Wallace no tenían cómo saberlo. La sonrisa se borró de su rostro. Entró en la habitación y se dejó caer sentada a los pies de la cama dando un largo suspiro al pensar en lo que ella era realmente. Hasta hacía poco, no le había dado mayor importancia a la vida que llevaba. Saquear y secuestrar eran cosas que estaba acostumbrada a hacer de manera instintiva. Había sido criada para esa vida y nunca antes se había detenido a pensar si eso era bueno o malo. Pero desde las horribles palabras de Colin no había dejado de sentir una terrible opresión en el pecho. Él había mostrado su repulsión por las cosas que ella hacía y la creía digna de lástima. Cerró los párpados. Sin duda, Colin había volcado su odio hacia los piratas en ella. Tal y como le había prometido, la hizo sucumbir. ¿Y ahora qué?, se preguntó. Deseó con todas sus fuerzas que la venganza de Colin culminara para poder regresar a la vida que conocía, una vida en la que nada ni nadie podía hacerle daño. Cuando supiera que ya le habían devuelto el dinero, todo habría terminado. Tendría que encontrar la forma de contactarse con Jake o con Duncan lo antes posible. Una vez que estuviera lejos de él, podría olvidarlo para siempre.

Con un estremecimiento, Gisele intuyó que, tal vez, no le alcanzara toda la vida para poder hacerlo.

Capítulo 12

Cuando Gisele traspasó las puertas del lujoso salón, decorado en tonos aguamarina y decorado con los retratos de la estirpe Worrington, el suave frufrú de su falda atrajo la atención de los presentes. Los tres caballeros, elegantemente vestidos, voltearon sus rostros y a continuación inclinaron la cabeza para saludarla de manera cortés. Sin demora, el marqués de Sutton se inclinó ante la joven y le ofreció su brazo. Ella se dejó acompañar al comedor y él, apartó una de las sillas de la mesa para ofrecerle asiento y ocupó el que estaba frente al de ella.

—Estás encantadora esta noche —le dijo él.

Gisele se sorprendió de que aquel cumplido le agradara tanto. Una de las doncellas colocó ante ella un delicioso plato de pavo asado con almendras y patatas perfumadas. En cuanto el delicioso aroma cosquilleó en su nariz, se percató de que estaba muerta de hambre. Durante los días precedentes casi no había probado bocado, cosa que Roland no dejó de comentar en algún momento de la noche y que dio pie a Suzanne le diera maternales consejos acerca de la importancia de una buena alimentación.

—Dime, querida —dijo Suzanne—, ¿cómo van los preparativos para la boda?

Gisele casi se atraganta al escucharla. Tomó la copa de cristal tallado que estaba junto a su plato y dio un largo sorbo de agua antes de responder:

—Bien —respondió algo vacilante mirando a Colin, quien la miró a su vez—. ¿No es así, querido?

—Sí —respondió él bebiendo un sorbo de vino—. Todo marcha perfectamente.

—Tienes que mostrarme el vestido de inmediato, querida. No puedo esperar para verlo. Si lo diseñó la misma costurera que confeccionó el que tienes puesto, debe de ser una imponente.

—El vestido —repitió la joven, tratando de encontrar las palabras.

No había pensado en eso. Es más, ni siquiera pensaba que la boda fuera a celebrarse de verdad. Un leve temblor se apoderó de sus dedos cuando dejó la copa sobre la mesa. Alzó la mirada y la clavó en el hombre que tenía enfrente. Sorprendida, vio que Roland le daba un codazo a su hermano mayor para que reaccionara. Colin lo miró con el rabillo del ojo y dijo:

—Decidimos que lo hicieran aquí. Según dicen, en Williamsburg hay una magnifica modista —improvisó mientras cortaba distraído un pedazo de carne. Cuando lo llevó a su boca, lanzó una fugaz mirada a su prometida.

—¡Eso es una soberana ridiculez! —exclamó lady Worrington.

El tenedor de Gisele estuvo a punto de caérsele de la mano. Abandonó los cubiertos en el plato y miró a Suzanne.

—¡Madre! —exclamó Colin y apoyando una mano sobre la de su madre, le recordó que no estaban solos.

—No seas tan formal, hijo. Gisele no es una invitada.

La muchacha sintió que la sangre se le agolpaba en el rostro cuando la mujer le hizo una sonrisa cómplice antes de añadir:

—Creí entender que la boda tendría lugar en unas pocas semanas.

Gisele parpadeó; comprendió que la dama esperaba una respuesta afirmativa.

—Sí —murmuró, buscando con la mirada la aprobación de Colin.

—Entonces, ir hasta Williamsburg y hacer un pedido como ese a estas alturas es una auténtica locura. Aunque sea la mejor y más rápida modista del mundo, es imposible que pueda tenerlo a tiempo.

Colin enmudeció ante certeza de su madre y se asombró de verla seguir comiendo como si nada hubiera pasado. No obstante, intuyó que esa calma era solo aparente. En el transcurso de la cena, reparó en que Suzanne, en más de una ocasión, los miraba a él y a sus hermanos con una nota de sospecha en los ojos.

En cuanto concluyó la velada, Gisele se apresuró a retirarse a su dormitorio pretextando cansancio. Lady Worrington la acompañó hasta la habitación y le pidió a sus hijos que la aguardaran en la salita azul. Los tres hermanos se miraron y supieron de inmediato que la cosa comenzaba a complicarse. Aunque Suzanne aparentara ser una mujer delicada y frágil, podía olfatear una mentira a kilómetros de distancia.

* * *

Colin comenzaba a notar como los músculos de su mandíbula le dolían de tanto comprimirla, cuando por fin Suzanne traspasó el umbral de la salita azul y cerró las puertas tras de sí. La mujer se movía con una lentitud deliberada que lo exasperó. Caminó hasta la chimenea y, luego de dar una pequeña ojeada al reloj de la repisa, se sentó en una de las butacas y se recostó contra el respaldo.

—Ya es tarde, madre —farfulló con cansancio.

—No creo que eso sea un gran problema para unos hombres jóvenes y llenos de vitalidad como ustedes —dijo alzando una ceja con suspicacia.

Colin se hundió más en el sofá y clavó la mirada en las llamas que cabrioleaban dentro de la chimenea. Estar allí solo podía significar problemas. Aquella estancia, en la que el color azul predominaba en muebles, visillos y alfombras, era el sitio que su madre utilizaba cuando quería hablarles de temas importantes. De vivir, su padre, Stewart Worrington, habría optado por el gran despacho de estilo gótico, forrado de roble y repleto de antiguos volúmenes. Ella, en cambio, prefería aquel salón, más acogedor y menos solemne.

Suzanne volvió a pararse y se aproximó otra vez a la chimenea y, tras ubicarse frente a al marqués, cruzó los brazos sobre su pecho. El silencio crecía a cada segundo. Colin la observó con detenimiento. Admiraba su manera de actuar, como si esperara que alguno de sus hijos fuera a confesar de un momento a otro. No obstante, la conocían lo suficiente como para no esperar nada demasiado grave. El silenció terminó adueñándose de la estancia y los nervios comenzaron a aguijonearlos. Colin calculó cuánto tiempo habían pasado las dos solas. No fue demasiado, pero en cualquier caso había sido suficiente como para que Gisele la pusiera al tanto de todo.

—¿Quién me lo va a decir? —exigió lady Worrington, mirándolos alternadamente y reteniendo su mirada por un momento en cada uno de ellos.

Timothy y Roland miraron a Colin como una forma de indicarle que era a él a quien le correspondía hablar. Suzanne comprendió que ninguno estaba dispuesto a hacerlo.

—Si eso es lo que prefieren mis hijos, empezaré uno por uno. ¿Colin?

El joven se sintió acorralado como una liebre perseguida por un zorro.

—Madre —repuso con aparente tranquilidad.

—Dadas las circunstancias, creo que deberías comenzar tú, ¿no te parece?

—¿Dadas las circunstancias? —notó como la sangre desaparecía de su rostro—. ¡Por Dios! ¿Qué te ha contado mi prometida?

—¡Ajá! —soltó ella victoriosa—. Sabía que había gato encerrado.

Colin tuvo que admitir que Suzanne sabía ingeniárselas para descubrirlos.

—Lo único que hay es que me caso —trataba de enmendar su error—. ¿Acaso es tan insólito?

—¿Y acaso crees que soy ciega, querido? —dijo levantando una de sus finas cejas—. Soy tu madre y, por si aún no te has dado cuenta, una madre lo sabe todo sobre sus hijos —le advirtió.

Volvió a cruzar los brazos sobre su pecho y permaneció inmóvil esperando que Colin reaccionara. Sin embargo, fue Timothy quien, sin motivo aparente, rompió a reír.

—Si no dejas de reírte, juro que... —lo amenazó Colin, tomándolo de la pechera de su camisa.

—¡Colin! ¡Suelta inmediatamente a tu hermano!

—¡Ella es una pirata! —lanzó de golpe el más joven de los tres.

Colin soltó a Timothy y todos miraron a Roland. El marqués lo taladró con la mirada.

—Eres un...

—Lo lamento, hermano —lo interrumpió Roland—. Gisele es una pirata, madre.

—¿Qué estás diciendo? —las mejillas de la mujer perdieron todo su sonrosado rubor.

—Fue ella la que secuestró el barco en el que Colin viajaba. —Miró a su hermano y agregó—: Si quieres que todo esto salga bien, nuestra madre debe ser la primera en saberlo.

Suzanne, que no salía de su asombro, abrió aún más los ojos.

—¿Qué es lo que tiene que salir bien? —murmuró.

—Tu hijo Colin se ha enamorado de ella, madre —añadió Timothy—. Y, después de lo que ha hecho, dudo que las cosas salgan como él espera.

—¿Qué ha sucedido? Por Dios, Colin, ¿en qué lío te has metido esta vez?

—No es ningún lío, madre. Pienso casarme con ella.

—¿Entonces? ¿Cuál es el problema? —Suzanne estaba desencajada.

—Ella me detesta, ese es el problema.

—No puedo creer que una mujer te deteste.

—Pues es así, madre —añadió Roland—. Nos escuchó hablando de ciertas cosas que no debería haber oído.

—¿Ciertas cosas? —preguntó con un profundo suspiro—. Si alguno tiene la esperanza de volver a salir alguna vez de aquí, más les vale que lo que me cuenten de inmediato acerca de qué pasó sea convincente.

Capítulo 13

Tumbada en la cama y con la mirada en el techo, Gisele repasó una y otra vez los bordes de la pequeña grieta que estaba en medio del maravilloso cielo raso. No recordaba haber pasado antes un mal rato como el que acababa de soportar durante la cena. Pero era esperable de él, se dijo. La había dejado en evidencia ante Suzanne y, con toda seguridad, en aquel momento debía estar riéndose de lo sucedido. ¿Cuánto más duraría esa farsa? Gisele rogó que no fuera mucho. Pues con seguridad su maltrecho corazón sufriría irremediablemente las consecuencias.

Cuando percibió dos leves golpecitos en su puerta, apartó los ojos del techo y se levantó para averiguar quién llamaba. Aunque ya se había puesto una fina camisola de algodón, aún no había deshecho la cama.

—Tenemos que hablar —dijo Colin, mientras irrumpía en la habitación.

—¡Pasa! ¡Siéntete como en tu casa! —ironizó ella mientras cerraba la puerta y trataba de cubrirse un poco con los brazos.

—Lo lamento —respondió él al tiempo que lanzaba una rápida mirada a la escueta indumentaria que ella llevaba—, pero es urgente. Mi madre ya lo sabe todo.

—¡Bueno! ¡Pero que valeroso de tu parte! —resopló entre dientes.

—Sabe lo que siento por ti.

—Haberme conocido, eso es lo que sientes.

—¿Se puede saber a qué te refieres?

—¡Por Dios, Colin! Terminemos con esta pantomima. ¿Qué más quieres? —le preguntó con los dientes apretados, empujándolo—. Acabemos con todo esto de una vez, así puedo dejar atrás esta pesadilla.

—¿Pesadilla? Tú no tienes ni idea de lo que es una pesadilla.

Ella abrió sus ojos verdes de par en par cuando lord Worrington se acercó a ella y la aferró fuertemente por la cintura. Luego la atrajo hacia su cuerpo antes de continuar diciendo:

—Casi enloquezco al pensar en todos esos supuestos amantes que habían gozado de tus caricias, de tus besos —endureció la mandíbula—. Invenciones que no hiciste esfuerzo alguno por desmentir.

—Esas cosas estaban solo en tu cabeza, yo no te di motivos para...

Él la interrumpió posando un dedo sobre sus labios.

—Ahora que sé que todo es mentira ni sueñes con que te deje ir.

Ella sintió los labios de él sobre los suyos. Aquel beso no fue romántico, ni dulce, ni tierno. Fue un contacto posesivo que le causó un inmenso dolor.

—¡Basta! —gritó Gisele; se apartó de él.

—Disfrutas tanto de esto como yo. ¡Confiésalo! —respondió Colin con voz ronca.

—No, no lo hago.

—Mientes —rio él al volver a acercarse a ella.

Gisele retrocedió hasta la pesada mesa de mármol que estaba en medio del dormitorio y trató de escapar de él rodeando el mueble.

—¡Te equivocas! —replicó ella—. No eres más que un bruto.

—Gisele, deja de comportarte como una niña —pidió él con las manos apoyadas sobre la mesa.

—¿Cómo te atreves? —rugió ella—. Me coaccionas, te metes en mi cama y me llevas al otro lado del mundo en contra de mi voluntad, ¿y encima me insultas?

—No digas tonterías. ¡Voy a casarme contigo! —dijo él dando un manotazo sobre la mesa.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién te ha dicho que deseo ser tu esposa? Hasta el momento, solo me has demostrado que eres un ser despreciable —le dijo cruzando los brazos ante la curva de su pecho. Cuando vio que el marqués clavaba sus ojos en aquel sitio, se apresuró a cubrirse.

—¡No soy ningún ogro!

—Ah, ¿no?

—¡No! —repuso, acercándose dos pasos hacia ella mientras la joven se alejaba nuevamente de él.

—¡Estás sacando las cosas de contexto!

—¿Eso crees? Pues no estoy de acuerdo contigo, lord Gallito.

Colin se detuvo y la miró fijamente, lanzó un fuerte resoplido entre dientes y abandonó la habitación. Gisele apoyó el cuerpo sobre la mesa y se rozó la frente con la punta de los dedos tratando de aclarar su mente. ¿Qué estoy haciendo?, se preguntó. Amaba a ese hombre y, sin embargo, parecía decidida a alejarlo de ella.

Capítulo 14

Los días en Redhouse se tornaron apacibles. Gisele se sumió en la lectura de algunos de los interesantes libros que encontró en la bien abastecida biblioteca y paseó por los alrededores. No volvió a hablar con él desde la discusión de la primera noche, y de eso hacía ya varias largas semanas. El mismo tiempo que hacía que Colin, por motivos que ella desconocía, había decidido marcharse precipitadamente a Londres. Tampoco tenía noticias de su barco: solo había logrado averiguar, con extrema discreción, que habían salido junto a Duncan y que estaban en altamar. Era lo usual: cuando ella iba a ver a su madre, sus hombres continuaban con su labor bajo las órdenes de Jake y junto al Bucanero. Sin nada que hacer en altamar, y tras reconocer que la compañía de lady Worrington le gustaba, decidió permanecer allí hasta aclarar el tema de la boda.

Una luminosa tarde, Gisele decidió ir al jardín para cortar algunas rosas y adornar el hermoso jarrón de la Royal Worcester que Suzanne había instalado junto a la ventana de su dormitorio. A pesar de su destreza con las tijeras, una afilada espina se le clavó en la piel. Tras lanzar un quejido imperceptible, la extrajo con sumo cuidado y se llevó la yema del dedo a sus labios para lamer la insignificante gota de sangre.

—Deberías tener cuidado con esas flores, querida —dijo una suave y conocida voz a sus espaldas.

Gisele volteó su rostro para mirar a Suzanne, quien contemplaba los primorosos capullos en flor que ella había cortado.

—Buenas tardes, milady —la saludó deleitándose con la fragancia que flotaba en el aire.

—Son muy hermosas, ¿no te parece? —opinó la dama.

Se aproximó a ella con elegancia y observó con detenimiento una de las flores que la joven acababa de cortar. Gisele depositó con cuidado la flor que tenía en la mano con las que ya había cortado.

—¡Es uno de los rosales más bonito que he visto en mi vida! —dijo y, levantando el dedo herido, añadió—: Aunque supongo que también es uno de los más peligrosos.

—Deseaba hablar contigo a solas un momento.

—¿De qué se trata? —preguntó Gisele tras vacilar un segundo.

—Me gustaría saber por qué evitas a todos los miembros de esta familia.

Sorprendida por aquel inesperado comentario, contuvo el aliento. Se obligó a mirarla y fingió una sonrisa convencida de lo falso que había resultado su gesto.

—Yo no los evito, milady —dijo con voz trémula.

—No quieras engañarme. Rara vez compartes un rato con nosotros. Todo el tiempo te excusas diciendo que tienes dolor de cabeza para alejarte.

Gisele bajó la mirada y la clavó en las rosas que acababa de cortar. Sabía que aquellas palabras eran del todo ciertas. Después de la apresurada partida de Colin, se había dedicado a perfeccionar el sutil arte de pasar inadvertida. Trataba de estar el mayor tiempo posible en la soledad de la biblioteca o caminando por los campos adyacentes a la mansión. Creyó que nadie había reparado en su deliberado alejamiento.

—¿Acaso nuestra presencia te incómoda? —preguntó la mujer con genuina preocupación.

—¿Incomodarme? —La joven abrió los ojos—. ¡En absoluto!

—Entonces no comprendo tu actitud. Hace semanas que estás aquí y no pareces tener ningún interés en pasar el tiempo con nosotros.

—No es eso milady —suspiró—. Adoro a su encantadora familia. Es solo que...

—¿Qué? —la cortó Suzanne.

—Sé que sabe quién soy en realidad —se escuchó decir.

—Eres diferente, eso es todo —protestó la mujer.

—No, no es cierto —agitó su cabeza a los lados—. Tal vez ni siquiera sea una buena persona.

—¿Cómo puedes decir algo así?

—He hecho cosas que ustedes ni se imaginan. He robado y secuestrado —dijo poniendo los ojos en blanco antes de abandonar las tijeras junto a las rosas cortadas—. No soy tan inofensiva como aparento.

La dama soltó una melodiosa carcajada. Gisele, desconcertada ante aquella extraña reacción, la miró frunciendo el ceño.

—¿Sabes qué, jovencita? A veces las rosas con más espinas son las que merecen un sitio de honor en nuestro jarrón. Pues, aunque puedan resultar dañinas, son también las poseen mayor belleza y aroma.

Gisele arrugó la nariz y parpadeó un par de veces.

—Yo no soy ninguna rosa —dijo confusa.

—¿No? Bueno, piensa lo que quieras, querida, pero, de cualquier modo, espero que te reúnas con nosotros para cenar. Me sentiría realmente decepcionada si no lo hicieras —le advirtió, al tiempo que se daba la vuelta y comenzaba a caminar hacia la casa.

Gisele contempló un momento las rosas que estaban sobre el banco de piedra. Se aproximó a ellas y las afianzó entre sus manos formando un hermoso ramillete.

—No, yo no soy ninguna rosa —repitió en voz baja.

* * *

Gisele no se arrepintió de haber cedido al pedido de Suzanne. La velada transcurrió tranquila y fue increíblemente agradable. Sentada junto a lady Worrington, disfrutó de las muchas historias que ella narró sobre sus tres hijos.

—Querida madre —rio Roland—, me pones en evidencia ante nuestra invitada.

—Pero es cierto —alzó el dedo índice al mismo tiempo que reía—. Creíste que aquella manzana de madera era real. Y, sin más, le dio tal mordisco que se le cayó uno de sus dientes —agregó mirando a Gisele.

Los cuatro estallaron en risas.

—Por fortuna era un diente de leche —interrumpió Colin, apoyado en el umbral de la puerta.

Todos enmudecieron por la sorpresa. Los ojos de Gisele se posaron en él, absortos ante la imagen que aquel hombre ofrecía. De golpe, la boca se le secó. Alargó la mano hasta la copa y tomó un sorbo de agua. Si bien el aspecto del marqués siempre la impactaba, aquella noche, enfundado en sus estrechas calzas de algodón color crudo y su elegante atuendo de amplias y almidonadas solapas, estaba arrebatador.

—¡Querido Colin! —exclamó Suzanne alegre, levantándose de su silla.

Él se aproximó a su madre y le besó la mejilla. Gisele estaba cautivada y no pudo hacer más que parpadear. El marqué se sentó enfrente de ella. Luego dijo:

—Espero que me hayan echado de menos, aunque más no sea un poco —sonrió mirándola a los ojos.

—¿Bromeas? —se burló Timothy—. Sin ti, la señorita Rowing era toda nuestra —se lamentó con un recargado suspiro.

Gisele notó que el rubor teñía sus mejillas.

—Timothy, no olvides que estás hablando de mi prometida —dijo Colin mientras apoyaba la copa.

El brillo deslumbrante de su sonrisa pareció iluminar el salón. Gisele lo miró con los ojos como platos sintiendo una oleada de placer al oír aquellas palabras. Inesperadamente, se ruborizó. Timothy se dejó caer sobre el respaldo de su silla antes de responder:

—Giss sigue siendo tu prometida solo porque no me has dado tiempo, hermano —dijo alegremente.

Ella se llevó una mano a la boca, tratando de contener la risa. Enarcando una ceja, Colin la miró sorprendido.

—¿Giss?

—Todos mis amigos me llaman así —respondió ella, al tiempo que daba un pequeño bocado a la exquisita comida que había en su plato—. Creo que no tiene nada de malo.

—Yo no te llamo así.

—¿No has escuchado? Dijo que solo sus amigos la llaman así —recalcó Timothy entre risas.

Lejos de molestarse, Colin alzó su copa y dirigió un brindis a la joven, sorprendiéndola tanto o más que a los demás.

—Por los amigos y prometidos, Giss.

El cuerpo de Gisele se estremeció al verlo sonreír de ese modo. Además de atractivo, en aquel momento le pareció el hombre más arrebatadoramente seductor del mundo. Sin darse cuenta, se encontró devolviéndole el brindis con una sonrisa.

—¿Y qué tal tus negocios en Londres? —interrumpió Roland.

—Han sido muy fructíferos. Por cierto, Gisele, te he traído un pequeño regalo.

—¿Un regalo? —preguntó con lentitud.

Colin asintió.

—¡Oh, vamos! No te hagas el misterioso. ¿De qué se trata? —preguntó Suzanne.

El suspenso se prolongó, porque uno de los sirvientes le colocó un plato servido al recién llegado marqués, que se acomodó con lentitud.

—Nada importante —dijo tranquilamente mientras pinchaba la comida. Antes de acercar el tenedor a su boca, añadió—: Es solo el vestido de novia.

El semblante de Gisele cambió de color. Su mirada se deslizó hasta los labios de Colin y permaneció clavada allí durante varios segundos.

—¡Eso es magnífico, hijo! —exclamó Suzanne encantada—. ¿No te parece, querida? —agregó. Giró el rostro hacia Gisele y apoyó una mano sobre la de ella.

—¿Qué? —preguntó, intentando reaccionar y sin apartar la mirada del marqués.

—Si no te parece estupendo —repitió Suzanne dando tres suaves golpecitos en el dorso de su mano.

—S-sí —asintió con un hilo de voz.

Su mente parecía desconectada de su cuerpo y su respuesta no fue más que un acto reflejo. De repente, le faltó el aire. Se levantó de la silla y apoyó una mano sobre su pecho, como si se estuviera ahogando. Colin se incorporó con genuina preocupación.

—¿Te encuentras bien?

Gisele asintió e hizo un gesto tranquilizador con su mano cuando advirtió que Timothy y Roland también se habían puesto de pie.

—Estoy bien, gracias. Solo preciso un poco de aire fresco. Si me disculpa, milady —añadió dirigiéndose a Suzanne—, me gustaría que continuaran sin mí.

—¿Estás segura, querida?

—Por completo —dijo forzando una sonrisa—. En cuanto tome un poco de aire estaré bien.

* * *

Una vez en la terraza, inspiró hondo. Apoyó las manos sobre la baranda de piedra y trató de recuperar el aliento. Subió y bajó el pecho rítmicamente procurando recuperar la normalidad y aquietar los latidos de su desbocado corazón. Sobresaltada, notó la presencia de Colin.

—¿Qué es lo que tanto te espanta, Giss? —indagó él, aproximándose a ella y pasando los dedos suavemente por su mejilla.

Ella se sintió desfallecer ante aquel simple contacto.

—No sé a qué te refieres.

—Sabes perfectamente a lo que me refiero —dijo él con los ojos entrecerrados y la miró con intensidad—. Hablo de tu pánico desmesurado al matrimonio.

—Tú no puedes comprenderlo.

—No, es cierto, no lo entiendo —le concedió. Le levantó barbilla con dos dedos y la obligó a mirarlo.

La nariz de ambos quedó a escasos milímetros de distancia. Gisele sintió el dulce aliento de Colin que le acariciaba los labios. Cerró los párpados cuando él los rozó con su dedo pulgar antes de continuar hablando:

—Pero te diré algo que sí entiendo: entiendo que te amo como jamás he amado o deseado a ninguna otra mujer. No estoy dispuesto a perderte Gisele, ni ahora ni nunca.

Ella frunció el ceño. Un estremecimiento atravesó su columna vertebral.

Intuyendo el rumbo que habrían tomado los pensamientos de la joven, lord Worrington se apresuró a decir:

—Seguirás siendo tan libre como desees mi amor. Siempre y cuando entre nosotros reine el respeto mutuo, no habrá problemas. Esto no es Londres. Aquí las cosas son bastante diferentes.

—¿Para quién?

—Para los dos.

—Pero ¿y mi tripulación? ¿Y mi barco?

—Podrán sin ti. ¿Acaso no lo hacen ahora? Te quiero a mi lado, Giss. Con tu libertad, pero juntos.

—Pero... —balbuceó ella.

—Si aceptas ser mi esposa, te prometo que te haré olvidar todo lo demás. Seré el mejor amigo y compañero que puedas imaginar. Tan solo dame la oportunidad de demostrártelo.

Gisele lo miró debatiéndose: deseaba con todas sus fuerzas regresar a su barco, pero la aterraba la idea de separarse de él. La sangre hervía en sus venas. Dio una honda bocanada de aire y tomó una decisión. Cerró los párpados y de inmediato volvió a abrirlos para mirarlo directamente a los ojos.

—Si me estás mintiendo —comenzó a decir con lentitud—, si me engañas, regresaré a mi barco tan deprisa que pensarás que jamás estuve a tu lado.

—No regresaras a tu barco —prometió él.

—Prométeme que si tus palabras no son ciertas dejarás que me marche —exigió ella.

—Te lo prometo —dijo él antes de cernir su cuerpo sobre ella y tomar posesión de su boca.

Capítulo 15

—¿Qué sucede aquí? —dijo Suzanne al ver que Timothy y a Roland pretendían entrar a la habitación en la que Gisele y la modista se encontraban.

—¡Vamos, madre! Solo queríamos saludar a Giss y de paso ver cómo le quedaba el vestido.

—Luce estupendamente. Y no se preocupen, yo le daré su saludo —respondió pasando en medio de los dos jóvenes y abriendo la puerta—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¿No tienen nada mejor que hacer? —añadió mientras agitaba una mano para que se marcharan.

Roland hizo una graciosa mueca y movió ligeramente la cabeza indicándole a su hermano que lo siguiera.

—Y espero que no se os ocurra hacer ninguna tontería —los amonestó lady Worrington antes de cerrar la puerta.

Una vez dentro, miró a la joven, que se encontraba de pie en medio de la sala. A sus pies madame de Bouffard, la ágil modista que Colin había contratado para que ajustara el vestido, hilvanaba el bajo del imponente ruedo y le daba los últimos retoques.

—Estás maravillosa, querida. Es un vestido magnífico.

—Lo es —admitió la joven—. ¿Qué ocurría ahí fuera? —añadió señalando la puerta.

—Lo de siempre, querida. Un par de curiosos entrometidos pretendía entrar a saludarte.

Gisele rio.

—Timothy y Roland no son entrometidos.

—Ya lo sé. Pero a veces dudo mucho de que ese dúo llegue a madurar algún día.

* * *

Tras dos leves golpes, la puerta se abrió dando paso a Dominic, un mayordomo algo entrado en años que tenía más que un ligero sobrepeso.

—La joven señorita Rowing tiene una visita, milady —informó a las mujeres.

Gisele miró perpleja a Suzanne.

—¿Quiénes? —indagó lady Worrington.

—Lady Renée Mallad, según creí entender.

Suzanne volvió el rostro hacia Gisele, encogiéndose de hombros.

—Tal vez haya venido a felicitarte —opinó—, viajar a Virginia se ha convirtiendo en algo habitual para la alta sociedad londinense.

—¿La conoce? —preguntó la muchacha.

—Solo de nombre. Su madre pasó unos días aquí hace ya unos años. Una mujer muy agradable. Recientemente han adquirido una propiedad cercana y vienen más seguido, aunque no nos frecuentamos asiduamente.

—¿Cree que debería recibirla?

—Bueno, es lo que corresponde, pero si tienes dudas puedo decirle que estás ocupada.

—No, no, que entre.

La dama giró hacia el mayordomo.

—Hágala pasar, Dominic. Dígale que Gisele la recibirá en unos minutos —le dijo Suzanne, mientras se disponía a salir.

—¿Se marcha, milady? —preguntó Gisele con nerviosismo.

—Debes aprender a recibir sola a las visitas y esta ocasión es tan buena como cualquier otra para que comiences a hacerlo.

Cuando salía, se cruzó con la elegante visita, con quien intercambió una leve inclinación de cabeza a modo de saludo.

—¡Vaya, querida! ¡Está usted espléndida! —dijo lady Mallad en cuanto Suzanne desapareció.

—Gracias. Disculpe la pregunta pero ¿nos conocemos?

—No, no lo creo, aunque tenemos mucho en común —dijo Renée y lanzando una mirada envenenada a la costurera, añadió—: Si nos disculpa.

Madame de Bouffard, hizo una pequeña reverencia y abandonó la habitación. Cuando estuvo a solas con Gisele, lady Mallad se dejó caer en un pequeño sofás tapizado en seda estampada con diminutas florcillas color azul.

—¿Desea tomar algo? —le preguntó la joven que se había cambiado rápidamente a la esbelta mujer de cabellos rojizos que la miraba con una sonrisa en los labios.

—¡Déjate de tonterías!

Aquella respuesta la confundió más aún.

—Disculpe, pero no entiendo.

—Es esperable en una joven inexperta como tú.

Gisele alzó una ceja tratando de mantener la calma.

—Pero, en fin, no estoy aquí para felicitarte ni para compartir ningún refrigerio.

—¿A qué ha venido entonces?

—A conocer a mi contrincante.

—¿Qué? —dijo Gisele. Tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no agarrar del cuello a aquella odiosa mujer para hacerla hablar.

—Lo que oyes, pero veo que no tengo de qué preocuparme —dijo inspeccionándola de arriba abajo—. Ahora entiendo por qué Colin sigue visitándome a pesar de estar comprometido contigo.

Gisele contuvo el aliento.

—Eres muy bonita —continuó la mujer—, pero demasiado joven. Créeme, a Colin le gustan las mujeres maduras, lo sé por experiencia.

—Está mintiendo —repuso Gisele con un nudo en la garganta.

—¿Mentir? —soltó una risa nerviosa—. No, querida. Si estuviera mintiendo no te diría que tu querido prometido me visitó en Londres en su último viaje. Una visita muy placentera, si quieres saberlo, pero bueno... —se levantó de la butaca, alisó su falda y se acomodó el sombrero—. Solo vine a avisarte que el único impedimento que había para que Colin y yo nos casáramos ha desaparecido. Ahora soy la viuda de lord Bernard Mallad, así que no permitiré que me robes a mi futuro marido por más tiempo. ¿Lo has comprendido?

Renée tomó la sombrilla granate que hacía juego con su vestido y giró con intención de marcharse. Gisele se aproximó a ella. Contuvo el impulso de clavarle uno de los alfileres que había dejado la modista.

—Lady Mallad —la detuvo, logrando que se diera la vuelta.

Gisele vio dibujada en sus labios una sonrisa triunfal. Sin pensarlo dos veces, desplazó su brazo hacia atrás. Renée no supo de dónde vino el golpe que la hizo caer al suelo. Al alzar el rostro, vio que ahora era Gisele quien sonreía.

—Tal vez sea demasiado joven, milady, pero, créame, no soy tan inocente.

—¡Eres un monstruo! —gritó la mujer.

Riendo entre dientes, se encogió de hombros y la miró con cansancio.

—Ni se imagina la clase de monstruo que soy —dijo inclinándose hacia ella—. Si no desaparece de mi vista de inmediato, la echaré de aquí a patadas. Tal vez incluso decida sacarle uno de esos bonitos ojos. Creo que Colin no la encontrará tan atractiva si queda tuerta, ¿no cree?

Renée se incorporó lo más rápido que pudo. Salió de la estancia y bajó como una tromba las escaleras, donde tropezó con Suzanne.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido? —preguntó la dama alarmada, sujetando a Renée por los hombros.

—Su... su futura nuera es un animal, lady Worrington —balbuceó Renée nerviosa.

Gisele miraba la escena desde lo alto de la escalera con el ceño fruncido.

—Por lo menos no soy una adúltera como usted, lady Mallad —le gritó.

Tras escuchar aquellas palabras, Suzanne soltó súbitamente los hombros de la dama, que pareció ofenderse ante la reacción de lady Worrington. Les lanzó después una envenenada mirada a ambas que Gisele cortó comenzando a descender.

—Creo que ya le he dicho que si no se marchaba de inmediato la echaría a patadas. Veo que está impaciente por que eso ocurra.

Renée se puso lívida y se dirigió a la salida. Dominic sujetaba la puerta abierta.

—No olvides lo que te he dicho: Colin es mío —rugió antes de que el mayordomo le cerrara la puerta en la cara.

Lady Worrington lo miró sorprendida.

—Lo siento, milady —se excusó el mayordomo.

—No hay por qué Dominic. Yo habría hecho lo mismo.

—Gracias, milady —dijo inclinándose antes de salir.

Gisele la observaba desde la escalera. Estaba agitada y el nudo que tenía en la garganta, pareció desplazarse hacia el estómago. Previendo la reacción de la muchacha, Suzanne se dispuso a seguirla y comenzó a subir las escaleras apresuradamente.

—¡Gisele!

—¡No! —gritó la joven cuando entraron al dormitorio—. ¡No quiero oír nada más!

—Pero ¿quién era esa mujer?

—¡Otra de las mentiras de Colin! —gruñó.

Fue hacia el vestido de novia y tiró de las mangas para descoserlo.

—¡Basta! Debe... debe de haber un error.

—El único error lo cometí yo al haber confiado en él y creer en sus dulces palabras. Ese ha sido el error —sollozó, dirigiéndose hacia su dormitorio.

Capítulo 16

No podía creer lo tonta que había sido al con-fiar en todas y cada una de las mentiras que Colin le había dicho. Nunca en su vida había sido tan consciente de lo que significaba el dolor. Lo sentía derramarse por todos los rincones de su cuerpo.

Cuando terminó de guardar la última de sus pertenencias, otra oleada de dolor la volvió a golpear. Cerró los ojos tratando de contener las lágrimas al mirar por última vez el vestido de novia que había arrojado sobre el colchón de la cama. Sintió como si un millar de agujas traspasaran su ya dolorido corazón y, ocultando el rostro entre las manos se repitió, una y otra vez:

—Tonta, tonta, tonta.

Colin irrumpió en el dormitorio. Ella apartó las manos de su rostro y sus músculos parecieron adquirir la rigidez de un leño cuando advirtió que él se aproximaba. Sus ojos echaban chispas.

—¿Qué quieres? —dijo bruscamente, evitando mirarlo.

—Suzanne me lo contó todo —dijo; apoyó las manos en los hombros de ella—, lamento que...

—¿Qué me haya enterado de este modo? —dijo y se apartó de él.

Lord Worrington endureció la mandíbula y enarcó las cejas. Sin saber qué hacer, Gisele le arrojó el vestido a la cara.

—Llévate esto. Seguro que a tu amiguita pelirroja le vendrá muy bien. Ya me ha dicho cuánto deseaban estar juntos.

—¿Qué te ha contado Renée?

—No quieras hacerte el desentendido. No te queda nada bien.

—Insisto en que me lo digas —rugió él.

—Ya que insistes, me dijo que, ahora que por fin enviudó, van a poder casarse y tener un tropel de hijos, y... y dejarme en paz. Eso fue lo que dijo.

—¿Y le creíste?

—¿Vas a negarme que es tu amante?

Él la miró con los puños apretados.

—Hasta hacía no mucho, así era —dijo por fin.

—¡Lo sabía! —replicó ella, mirándolo con desprecio—. Pero no te preocupes, desapareceré de inmediato. Al fin y al cabo, eso es lo que siempre has deseado.

—¿Y tú que deseas? —bramó él, desesperado por oírla decir una sola palabra que le indicara que confiaba en él.

—Deseo —tragó saliva—, deseo largarme de aquí cuanto antes —masculló.

Colin la miró anonadado. De repente se sintió como un auténtico idiota. Creía que sus sentimientos eran recíprocos. Había viajado a Londres para cortar por completo la relación con Renée. De todos modos, para bien o para mal, había decidido no contarle a Gisele nada sobre aquel desagradable tema. Sin embargo, al parecer, la viuda no pensaba darse por vencida. Ahora no podía contarle la verdad a Gisele. Además, ella solo deseaba alejarse de él.

Colin comprendió que no podría obligarla a casarse con él. ¡Qué necio había sido al pensar que podrían llegar a ser una feliz pareja! Sintiéndose incapaz de soportar el rechazo de ella por más tiempo, tomó la decisión más dura de toda su vida y le dijo:

—Si quieres marcharte, la puerta está abierta, Gisele. No te lo impediré. Puedo mandar a llamar a ese amigo tuyo, Jake, para que venga a buscarte —dijo en tono sombrío.

Gisele habría jurado que su pulso detuvo, de no ser porque aún podía verlo dando media vuelta y saliendo de la habitación. Ella se sintió vacía. Ese hombre acababa de romperle el corazón. Por fin había obtenido su revancha.

Capítulo 17

Eran las cinco de la tarde cuando el comandante de El incógnito vislumbró en el horizonte las velas del majestuoso galeón. Poco después, alcanzaron El gato negro sumidos en una intensa bruma y en un espectral silencio. Nadie deslizó la pasarela. No era seguro hacerlo con tan poca visibilidad. Por consiguiente, William Martin arrió un par de botes para que los pasajeros pudieran abordar el barco.

Gisele estaba inquieta. El aire era denso y casi irrespirable a causa de la niebla. Sintió un repentino escalofrío cuando fue arriado el primer bote. Trató de ver algo, se inclinó sobre la borda y fijó la mirada en el mar. Sin embargo, solo vislumbró la forma ovalada del bote y la silueta oscurecida de los hombres que en pocos segundos desaparecieron engullidos por la neblina. Soltó un exabrupto. Aquella tupida y espesa bruma parecía vaticinar un futuro lleno de infortunios. Ese pensamiento hizo que un nuevo estremecimiento le corriera por el cuerpo.

—No vas a decirme que estás impresionada, ¿no es así? —se burló Jake colocándose al lado de ella—. ¡Vamos! No es la primera vez que navegamos en un banco de niebla.

—Es cierto —admitió ella, entornando los ojos para tratar de distinguir algo sobre la cubierta de su barco—, pero este silencio no deja de ser inquietante.

—Lo que ocurre es que has estado demasiado tiempo en tierra. Te has olvidado de cómo es todo aquí.

—Sí, supongo que es eso.

La joven inhaló una bocanada de aire y sintió como si un puño aferrara y estrujara su corazón. Momentos después, luego de que cargaran el equipaje, ella y Jake subieron al bote siguiente. El primer almirante remó hacia donde el sonido del golpeteo de un palo o remo le indicaba que se encontraba el barco. Cuando la barcaza chocó suavemente contra el casco del navío, el golpeteo cesó y la tripulación de El gato negro les lanzó cuatro fuertes cabos para que aseguraran el bote y pudieran alzarlo hasta cubierta. La joven advirtió que solo se distinguía las puntas de las cuerdas que rozaban el océano.

A Gisele le extrañó que sus hombres no prorrumpieran en risas ni lanzaran los típicos comentarios que solían hacer cuando algún marino regresaba a bordo, pero supuso que se debía a la niebla: no todos los marineros eran tan poco supersticiosos como ella. Gisele y Jake ataron los cabos con fuerza en los amarres de la barcaza y se vieron obligados a sentarse cuando comenzaron a izarlos al costado del buque. En cuanto el bote dejó atrás la niebla, la muchacha saludo a Jimmy Miller. Por toda respuesta, el grumete, que fue el primer miembro de la tripulación que pudo distinguir, movió levemente la cabeza. Tras él, el resto de los hombres estaban sorprendentemente inmóviles.

—¿Se puede saber qué es lo que les ocurre? ¡Parecería que hubieran visto un fantasma! —refunfuñó Gisele, tratando de que alguno reaccionara en lugar de quedarse parados mirándola.

—Lo lamento, almirante —dijo el grumete.

Bajó la cabeza y clavó la vista en el suelo con la cara pálida.

—¡Jimmy! ¿Por qué me dices que lo sientes? —dijo mientras un sudor frío la recorría—. ¿Le ha sucedido algo a mi padre?

—Tu padre se encuentra perfectamente —dijo una prepotente y conocida voz.

Gisele giró y se encontró frente a frente con los sanguinarios ojos del pirata francés. Tras echarle una mirada despectiva, Jean-Luc continuó:

—Lo que tu grumete intenta decirte es que siente no haber podido hacer nada para evitar que cayeses tan fácilmente en mis manos.

El corazón de la muchacha se detuvo al oír aquellas palabras. Notó como el Galo se aproximaba a ellos con paso firme y a la vez sereno. Los ojos de aquel detestable pirata no reflejaban ni un asomo de duda cuando los encañonó.

—¿Un motín? —dijo perpleja.

—¿En tu barco? —rio el francés—. ¡No me hagas reír! Tú mejor que nadie deberías saber lo difícil que es lograr que estos enclenques abandonen a su almirante —carraspeó—. Esto es más bien un secuestro, corazón —aclaró Jean-Luc, antes de ordenarles a sus hombres, que estaban agazapados detrás de la tripulación, que condujeran a los recién llegados a la bodega. Ninguno de los secuaces del francés le resultó familiar.

—Y bien, corazón, ¿En qué estábamos?

—¡No me llames así! —bufó ella.

—¿Por qué no? ¿Acaso temes que tu prometido se enfade? —preguntó, mirando a los lados y agregó con sarcasmo—: A propósito, no lo veo por ningún lado.

Gisele notó que la cabeza le comenzaba a dar vueltas y sintió un nudo en la boca de su estómago.

—Ya sabía que todo eso del compromiso no era más que una mentira, corazón —añadió Jean-Luc con satisfacción.

—Si continuas llamándome así... —lo amenazó ella.

—¿Qué harás? —la interrumpió el Galo bruscamente—. Por si no lo has comprendido aún, no estás en posición para dar órdenes, querida. Puedo hacer, decir y llamarte como me plazca, así que te recomiendo que empieces a acostumbrarte.

Tras un silencio, Jake se aproximó a ella y le preguntó en voz baja:

—¿Llevas tus dagas?

—¿Bromeas?—le susurró ella sin apartar los ojos del peligroso francés, que los observaba desconfiado sin poder oírlos—. Nunca salgo sin ellas.

—¿Se puede saber qué están murmurando? —bramó el Galo, que comenzaba a impacientarse.

—Pase lo que pase, si ese bastardo intenta tocarte, no lo pienses dos veces y clávaselas en el corazón —le aconsejó Jake, ignorando al enojado francés.

—No te preocupes, no vacilaré en hacerlo.

De repente, Jake se adelantó un paso con la clara intención de enfrentarse a Jean-Luc. Gisele abrió desmesuradamente los ojos.

—Eres un maldito bastardo, Jean-Luc, pero eso ya lo sabes. ¿No es cierto?

—Estás tentando tu suerte, muchacho —le advirtió el pirata.

—¿Crees que te tengo miedo? —le respondió Jake—. No tienes coraje suficiente para utilizar esa arma.

—¡Jake! ¿Te has vuelto loco? —exclamó la muchacha sintiendo que el corazón se le subía a la garganta.

—Haces bien en inquietarte por tu amigo. Aunque algo me dice que él no está tan preocupado por su propia vida —dijo amartillando el arma—. Despídete de él, corazón.

El grito de Gisele acompañó al sonido ensordecedor de la detonación. Extendió su brazo en un último y desesperado intento por detener la caída de Jake, pero los dedos de él se escurrieron entre los de ella. Atónita, observó cómo su amigo se precipitaba hacia las tranquilas aguas del océano, y vio su inerte cuerpo que era engullido por el mar. Con el corazón en un puño y el pulso desbocado, la joven clavó la mirada en la espesura de la niebla: aguardaba que Jake emergiera de las oscuras aguas. Unos largos segundos después fue consciente de la terrible realidad: estaba muerto.

—¡Eres un animal mal nacido! —le gritó sintiendo que sus ojos se anegaban con lágrimas de rabia.

—Es posible —admitió él con tono jocoso, para aferrarla después del brazo atrayéndola hacia sí.

Cuando la curva de su pecho topó con el torso del pirata, sintió una profunda oleada de repulsión. Luchó con todas sus fuerzas para apartarse de él y, en cuanto lo consiguió, le dio una sonora bofetada. Los dedos de Jean-Luc se clavaron con más furia en la carne del brazo de ella y la atravesó con una fría mirada.

—Suéltame —le ordenó Gisele.

—¿Para qué? ¿Para que puedas matarme? —rio él.

Gisele percibió un brillo sanguinario en los ojos de él. Parecía estar meditando qué hacer con ella. Su respiración se hizo más pesada y el labio superior le tembló antes de arrastrarla hacia la bodega. Una vez allí, el francés bajó el portón de acero y lo cerró sobre la cabeza de la muchacha.

—¡Juro que te matare! —gritó ella con todas sus fuerzas.

Arriba, la risa del francés pareció mezclarse con el aire a medida que se alejaba. Retrocedió un paso y tropezó con un fardo de harina.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber el viejo Jones, sujetándola para evitar que cayera. Ella lo miró, y después recorrió el lugar con la vista. Allí, oculta en la semioscuridad, se encontraba el resto de su tripulación.

—¡Oh, Jones! —sollozó —. Ese bastardo francés ha matado a Jake. Le disparó sin siquiera pestañear —dijo abrazándose a él.

Jones, lejos de consolarla, la apartó de su cuerpo y le hizo una señal para que se diera cuenta de que los marineros estaban atentos a lo que ella hacía. Lo último que necesitaban aquellos hombres era ver cómo su almirante se derrumbaba. Enderezó la espalda y carraspeó, tratando de aclararse la voz.

—Ha matado a Jake Bell —dijo dirigiéndose esta vez a todos los ocupantes de la improvisada mazmorra.

—¿Has visto su cadáver? —preguntó Dennis Murray.

—No, pero estaba a su lado cuando le disparó y lo vi caer al agua.

Murray y el viejo Jones se miraron y sus labios se curvaron en una misteriosa sonrisa.

—¿Cómo pueden sonreír en un momento así? ¿Acaso no me han escuchado? Jean-Luc ha matado a Jake.

—Dime, Gisele, ¿no lo conoces? —preguntó Murray chasqueando la lengua.

—Yo diría que mejor que todos nosotros —añadió Jacob White.

—¡Pero cayó por la borda! ¡Lo vi con mis propios ojos! —insistió ella.

—Si no hay cadáver, no hay asesinato —declaró Murray.

—¿Están sugiriendo que se tiró? —preguntó esperanzada.

—Yo solo digo que estoy convencido de que dentro de poco tendremos ayuda —afirmó el viejo Jones.

—Tal vez para mí ya sea demasiado tarde —se lamentó la joven.

En la bodega flotó un incómodo silencio.

—Antes lo mataremos —sentenció White.

—Debería haberlo hecho yo misma en Londres, cuando tuve la oportunidad —dijo ella con pesar.

—¿Te siguió hasta Londres? —preguntó el viejo Jones, sentándose sobre una de las muchas cajas de madera que estaban esparcidas por el suelo.

—Así es —suspiró antes de continuar—. ¿Recuerdan al elegante caballero por el que pedimos un rescate? —preguntó ella.

—¿El yanqui? —adivinó White.

—Sí —suspiró, tratando de contener sus emociones. Pensar en Colin le hacía tanto daño que dudaba que aquel dolor fuera a desaparecer alguna vez. Tratando de sobreponerse, continuó—: él también estaba en Londres y me defendió cuando Jean-Luc trató de atacarme.

—¿Te defendió? —preguntó Jones incrédulo—. ¡Pero había jurado vengarse de ti! Todos lo oímos.

—Ya lo hizo. Al menos en parte.

—¿A qué te refieres? —dijo Murray con el ceño fruncido.

—Mi padre tuvo que devolverle el dinero del rescate, lo que se completó hace poco. Además, trató de casarse conmigo —dijo ella para sorpresa de todos.

El viejo Jones rompió a reír.

—Gisele, no tienes ni idea de lo que significa la venganza para un hombre. Y hay montones de maneras de hacerlo: matando, delatando, pero, que yo sepa, el matrimonio no es una de ellas —aseguró Jones entre las sombras.

Ella sintió una opresión en el pecho. ¿Habría algo de verdad en toda aquella venganza? Posiblemente, se dijo. De lo contrario, las cosas no habrían terminado de esa manera. Una lágrima fugaz resbaló por su mejilla. Después de todo, tal vez Colin de verdad la amara y ella lo había dejado escapar.

Capítulo 18

En la salita azul, Colin Worrington, con las piernas estiradas hacia la chimenea, observaba cómo el crepitante fuego trataba de consumir el tronco que él había lanzado allí momentos antes. Con la mirada perdida y una copa de brandy entre sus dedos, se encontraba hundido en funestos pensamientos. Nunca había experimentado un sufrimiento tan intenso. La había perdido para siempre. Soltó una maldición, se inclinó hacia delante y arrojó el contenido de la copa a la chimenea. El fuego se avivó, repiqueteó y se agitó inquieto antes de recuperar la normalidad. El sonido del reloj inglés que estaba sobre la repisa estaba a punto de enloquecerlo. Por un momento tuvo la idea de arrojarlo a las llamas, como había hecho con el brandy, pero se contuvo.

Recordó el perfume de Gisele, el roce de su piel, la dulzura de sus labios. Sumido en sus pensamientos, ni se inmutó al advertir el ruido que se oía al otro lado de la puerta. Se arrellanó más aún en su butaca y, a través del cristal de la copa, clavó de nuevo la mirada en el vibrante fuego.

Afuera, un vidrio cayó al suelo haciéndose añicos. Colin frunció el ceño y giró su rostro para mirar hacia la puerta en el instante en que esta se abría con un fuerte estruendo. La copa vacía cayó de sus dedos estrellándose contra la alfombra.

Al advertir la presencia del pirata, lanzó un juramento y se puso de pie. Sus ojos se clavaron en la profunda herida que el hombre tenía en el hombro y se quedó petrificado al ver a Timothy intentando sujetarlo por el brazo.

—No he podido detenerlo —explicó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó alarmado el marqués.

—¿Conoces a este hombre, Colin? —preguntó su hermano sorprendido.

Aprovechando ese momento de distracción, Jake sacudió su brazo hasta lograr deshacerse de la mano que lo aferraba.

—Si no me equivoco es el primero de abordo de El gato negro.

—¿Es un pirata?

—Eso es lo que menos me preocupa. ¿Por qué ha venido?

La respiración de Colin se aceleró, como si instintivamente se hubiera dado cuenta de que algo malo pasaba.

—¡Es por Gisele, lord Worrington! —exclamó, mientras apoyaba una mano en la herida, tratando de contener una oleada de dolor—. No sabía a quién recurrir y...

—¿Qué le ha ocurrido? ¡Dímelo! —lo interrumpió Colin exaltado, agarrándolo por la pechera de su maltrecha camisa.

Jake tembló al contemplar la furia de aquel hombre y, por un memento, dudó si había hecho bien en acudir a él. Se apartó del marqués y enderezó la espalda. No había tenido otra opción. Dado que Jean-Luc, mediante engaños, había dirigido los pasos del capitán Duncan hacia un destino que solo el francés conocía, aquello había sido lo único que se le había ocurrido estando aún bajo las aguas.

—¡Explícate! —exigió saber Colin. Tenía que contener el impulso de salir corriendo a buscarla.

—Está en problemas.

—¿Qué problemas? —se estremeció Worrington con la garganta seca.

—Jean-Luc.

Aquel nombre sonó en la boca de Jake como si fuera un veneno. Cuando Colin oyó ese nombre, estalló. Endureció la mandíbula y sintió que el músculo de su quijada temblaba. Era evidente que sus amenazas no habían logrado detenerlo. Recordó la noche en la que lo había visto en el jardín con ella y con un ramalazo de repugnancia dedujo cuál era el objetivo de aquel hombre. Se maldijo por haberlo dejado marchar y permitir que se apoderara de ella.

—¿Qué le ha hecho? —rugió descontrolado, provocando que hasta Timothy palideciera—. ¡Responde!

Su hermano le puso una mano en el hombro para intentar calmarlo, gesto que Colin, cegado por la furia, rechazó.

—Aún está cerca de la costa norteamericana, milord —respondió Jake, temblando—. Pero su cabeza tiene un precio muy alto por aquí y es demasiado cobarde para exponerse a quedarse por más tiempo.

—Si se atreve a tocarle un solo pelo de la cabeza, lo mataré con mis propias manos —aseguró el marqués.

Luego buscó con la mirada a su hermano, mientras el pirata procuraba sentarse del modo menos doloroso posible.

—¡Timothy! Tú sueles andar por los muelles.

—Un buen amigo mío tiene un barco amarrado en el muelle —lo interrumpió, adivinando sus pensamientos—. En pocas horas estará todo preparado para que podamos partir.

—¡Magnifico! Yo iré a buscar a Wallace y a Roland. Cuantos más seamos, mejor.

Ambos hermanos abandonaron la casa, pidiéndole antes a Dominic que curara las heridas de Jake. No podían darse el lujo de llamar a un doctor y que los tatuajes lo delataran.

* * *

Apenas poco más tarde, llegaron al muelle. La corbeta del amigo de Timothy resaltaba entre las restantes embarcaciones, lista para zarpar. Y así lo hicieron en cuanto Wallace terminó de hacer un rápido conteo de los hombres que habían logrado reunir a cambio de unas cuantas libras.

—Son treinta, Colin. Treinta y cuatro con nosotros.

—¿Será suficiente?

—Lo será cuando liberemos a la tripulación de Gisele —afirmó Wallace—. No creo que ese Jean-Luc haya tenido tiempo de reunir una gran dotación. Al menos no una que sea demasiado leal a él.

—Eso espero —resopló Colin—. Además todos los marinos de El gato negro, sirven a su almirante lealmente. Así que han de ser unos cuantos a los que ese perro tiene presos.

Colin se sintió molesto por haber tenido que contarle a su amigo en esas circunstancias quién era la mujer que amaba. Debería haberlo hecho antes, pensó. Aunque su amigo se había sorprendido al verlo irrumpir de ese modo en su casa, lo había dejado concluir su relato sin dar muestras del menor escándalo. Esperaba que se enojara o lo criticara, pero no fue así. Por el contrario, se puso de su lado de inmediato.

—No te preocupes, llegaremos a tiempo —lo consoló Wallace.

—Si llega a hacerle algo, lo mataré —aseguró Colin.

Wallace le lanzó una mirada. Nunca antes lo había visto así. No quería ni pensar en lo que Colin sería capaz de hacer si Gisele no estaba sana y salva.

Capítulo 19

—Jean-Luc desea verla, almirante —la voz del desleal grumete resonó en la bodega.

—No la llames así, traidor —lo acusó Murray—. Ella ya no es tu almirante.

—¡No soy un traidor! —exclamó el muchacho.

—¿Ah, no? ¿Y cómo llamas a lo que has hecho? Por algo tú estás suelto y nosotros encerrados —le recriminó Dennis Murray.

—Lo llamo ser listo —repuso el muchacho, mientas arrugaba la nariz y apretaba los dientes.

—Dile a tu jefe que si es tan valiente baje él mismo a buscarla —dijo el viejo Jones con tono de amenaza.

Los demás rieron y el muchacho se puso rojo como un tomate. Repetirle al francés aquellas palabras le producía pavor. Alzó la vista con temor. Arriba aguardaban dos de los hombres más leales de Jean-Luc.

—¿Qué otra opción tenía, Jones? —balbuceó el joven Jimmy.

—Podrías haberte quedado aquí con nosotros en lugar de unirte a él, sucio cobarde.

—Yo no quiero morir. A ustedes les dará igual, pero a mí no —dijo tratando de defenderse.

—¡Cállate! —le ordenó Gisele desde un oscuro rincón—. Y haz lo que te ha dicho Jones. Dile a tu nuevo capitán que, si quiere verme, deberá bajar él mismo a buscarme.

Con un ligero temblor, Jimmy salió de la bodega, cerrando la puerta tras de sí de golpe.

—No te preocupes. Ese cobarde no se atreverá a bajar aquí mientras estemos nosotros. Sabe perfectamente que nos hemos desatado apenas nos dejaron aquí.

—Yo no estaría tan segura. Ya ha ido demasiado lejos y no creo que esto lo detenga.

—¡Pues entonces lo detendrán mis brazos irlandeses! —interrumpió el pelirrojo Kurt Robertson, blandiendo su puño.

—Dudo mucho de que tus puños puedan hacer algo contra su arma, Kurt —se lamentó Gisele.

Las visitas del joven Jimmy reclamando que su antigua almirante subiera se repitieron durante dos días. Jean-Luc parecía negarse a bajar a buscarla y Gisele agradeció que Jones estuviera en lo cierto.

Aquel día amaneció tranquilo. Los tremendos bandazos que lo habían mecido durante la noche anterior parecieron haber cesado, cosa que los hombres agradecieron. Cuando Jimmy, como de costumbre, bajó a decirle que el capitán Jean-Luc deseaba verla, estaba más nervioso que las anteriores veces. Y al recibir, como cada mañana, la misma respuesta, apretó los puños y subió a toda prisa. Gisele observó el rostro circunspecto de Murray.

—¿Qué ocurre, Dennis? —quiso saber.

—¡Esto no me gusta nada! —masculló.

—Me estás asustando.

—Solo te digo una cosa: prepárate para lo que pueda ocurrir.

—¡No me gustan nada tus presentimientos, Murray! —exclamó Jacob White tras él.

—¡Lo sé! ¿Crees que a mí sí? —respondió poniéndose de pie.

Pocos minutos después, el oscuro presentimiento de Dennis se materializó con la aparición de Jean-Luc, quien le apuntó con el arma al primer hombre que trató de acercarse a él, deteniéndolo. Detrás del francés, un tembloroso Jimmy los miraba sin atreverse a pestañear.

—Puedes dispararme si quieres, pero no te la llevaras de aquí —lo amenazó Murray.

—¡Cuánta lealtad! —exclamó el Galo arrastrando las palabras—. ¡Me dan asco!

Gisele se dio cuenta de que Jean-Luc estaba completamente borracho. No era la primera vez que lo veía así y sabía que ese estado no solo no perjudicaba para nada su puntería, sino que lo volvía mucho más peligroso todavía.

—No pienso dispararte. El arma solo tiene un proyectil. Eso le dijiste a tu prometido, ¿recuerdas? —dijo escupiendo en el suelo—. Gisele, ¡ven aquí!

—No pienso hacerlo —respondió la muchacha poniéndose en pie, aunque sin moverse un ápice del sitio en el que se encontraba.

Jean-Luc estiró su mano atrapando al joven Jimmy y tiró del chico para atraerlo hacia él. Luego le rodeó el cuello con su brazo y lo obligó a mirar hacia la joven. Los labios del pirata se curvaron en una malvada sonrisa cuando posó el cañón de su pistola sobre la sien del muchacho, que comenzó a temblar como una hoja al viento.

—¡Te he dicho que vengas! —volvió a ordenarle—. A no ser que desees que le vuele la cabeza a este infeliz.

Gisele fijó la mirada en los ojos despavoridos de chico. Sin pensarlo demasiado, dio un paso al frente y salió de entre las sombras.

—¡No! —exclamó Jacob—. ¿Estás loca?

—No puedo dejar que lo mate, no me lo perdonaría nunca. Es casi un niño.

—Es un desertor —objetó Jones.

—Es solo un cobarde —repuso ella y se aproximó a Jean-Luc.

En cuanto la tuvo lo suficientemente cerca, empujó escaleras abajo al grumete, cambiando de presa. Gisele ahogó un gemido al notar como la aferraba sin piedad del brazo.

—¡Eres más tonta de lo que creía! —le dijo. Estaban tan cerca que la joven tuvo que contener la respiración para no desmayarse por el olor a ron que despedía la boca del francés, quien agregó—: ¡Ofrecerte a cambio de un traidor como este! Debes creerte muy buena, ¿verdad? —dijo empujándola hacia fuera.

En cuanto el francés cerró la escotilla, Dennis Murray se aproximó al grumete y le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula. El muchacho cayó de bruces.

—¡Eres un cobarde, Jimmy! Reza por no estar aquí si llega a hacerle algún daño —lo amenazó el rudo pirata.

* * *

Jean-Luc empujó a Gisele dentro del camarote principal. Ese fue su segundo error. El primero había sido tomar El gato negro, pensó la joven deslizando la mirada alrededor para clavarla después en la mesa que estaba en medio de aquel espacioso compartimento, donde ocultaba una pistola de pedernal lista para ser usada en caso de que las dos dagas que tenía en la pierna fallaran.

—¡Quítate la ropa! —le ordenó Jean-Luc con voz ronca.

—Antes muerta.

—No dirás eso cuando acabe contigo.

La mirada lujuriosa del pirata brillaba a la luz de los fanales.

—Para poder acabar con algo primero tienes que comenzarlo y no te daré la oportunidad de hacerlo.

Retrocedió dos pasos y se apoyó sobre la madera de la mesa palpándola. Al no encontrar nada, tragó saliva humedeciéndose la boca.

—No te molestes —dijo él, dando un paso hacia ella—. Ya no está ahí.

—Eres detestable. Debí haberte matado cuando pude hacerlo —replicó, con la respiración entrecortada.

—No seas ridícula. Eres incapaz de matar a nadie.

—Debería haberte cortado tus inservibles dedos.

—No son tan inservibles.

—¿Eso crees? —bufó entre dientes alejándose de él hasta chocar con el filo de la mesa —. ¡No te atreverás a tocarme!

—Te equivocas, mi amor —dijo saltando sobre ella—. Soy mucho peor de lo que crees, chérie.

El ataque de Jean-Luc la tomó por sorpresa. Trató en vano de evitarlo, pero el hombre la empujó sobre la mesa, inmovilizándola bajo el peso de su cuerpo con una agilidad increíble. Tras un largo forcejeo, en el que la tela del vestido quedó hecha jirones, Gisele lo escupió en la cara.

—Mi padre y mis hombres te mataran por esto —rugió sin dejar de agitar su cuerpo bajo el peso de él.

—No lo creo. He dado orden de matarlos a todos al amanecer.

La expresión de sus vidriosos ojos le indicó que no mentía. La sangre se heló en sus venas.

—¿Qué has hecho con mi padre?

—No te preocupes por él. Morirá en cuanto regrese del lugar al que lo he enviado. Ese codicioso no quiere perderse ningún tesoro.

—¡Bastardo! —escupió las palabras en su rostro.

—Di lo que quieras, pero nadie podrá ayudarte.

—¡Suéltame! Si no lo haces...

—¿Qué? ¿Crees que puedes conmigo?

La joven cerró el puño para intentar golpearlo, pero él le retenía la muñeca fuertemente sobre su cabeza, mientras su otra mano se hallaba aplastada entre los dos cuerpos.

—No te resistas. Te gustará tanto como a mí —dijo acercándole el rostro y lanzándole su aliento a ron.

Gisele logró liberar la mano que tenía atrapada bajo el peso del cuerpo de Jean-Luc. Sintió el repiquetear de su pulso en los agarrotados dedos y los movió para desentumecerlos antes de deslizarlos hacia las dagas. Sintió verdadera satisfacción al rozarlas. Debido al forcejeo, la falda se le había enrollado dejándolas a la vista. Sin vacilar, aferró una y, con un rápido movimiento, hundió la hoja en el hombro del pirata. Tras la intensa punzada de dolor, el francés lanzó un alarido y, poniéndose en pie, se apartó de ella. Gisele se incorporó y notó que el aire volvía a llenar sus pulmones. Alzó la mirada y vio a Jean-Luc extraer la afilada hoja de metal, arrojándola después a un lado para alejarla de ella. Extrajo entonces el puñal que le quedaba y lo amenazó.

—Tú y tus malditas dagas —rugió él, apoyando una mano en la herida.

—Olvidaste que siempre voy armada.

—Estaba más ocupado en otra cosa —repuso, entornando los ojos con gesto amenazante.

Jean-Luc extrajo del cinto su pistola de pedernal y le apuntó. Gisele no pudo reprimir el jadeo que brotó de su pecho. Había estado tan concentrada en deshacerse del abrazo de ese hombre que había olvidado que él también estaba armado y que no necesitaba estar cerca de ella para herirla e, incluso, matarla. Cuando miró los ojos del francés, supo que dispararía en cualquier momento.

—No hacía falta llegar a esto, chérie —dijo mientras amartillaba el arma—, pero tú lo has querido.

—Prefiero la muerte antes que ser tuya —masculló entre dientes, con la mirada fija en el cañón del arma.

—Sabía que dirías eso. ¡Eres tan terca! —suspiró, apuntándole a la cabeza—. Es una verdadera lástima.

Los ojos de Gisele se abrieron de par en par cuando Jean-Luc, se quedó rígido como un palo de escoba y cayó ante ella de rodillas. El rostro del francés se precipitó contra el suelo con violencia y su cabeza rebotó contra la tarima antes de que quedara completamente inerte. Cuando logró reaccionar, alzó el rostro y encontró a un lord Worrington furioso y armado que permanecía inmóvil, mirándola con la mano aún alzada después del culatazo que acababa de darle al Galo.

Jean-Luc comenzó a despertarse y apuntó el arma hacia ella. Con un rápido movimiento, Colin le pisó la muñeca y lo golpeó hasta dejarlo inconsciente. El arma del francés se disparó y el proyectil rozó el hombro de Gisele. Colin dio un paso hacia ella y se quedó perplejo al advertir la furia que desprendían sus ojos.

—¿Tratas de matarme?

—¡Podrías ser un poco menos desagradecida! ¡Acabo de salvarte la vida!

—¡Vaya forma de hacerlo!

—¡Si no lo hubiera golpeado te habría matado! —rugió él.

—Por eso decidiste dispararme tú, ¿no es así?

—¡Eres insufrible!

Al oír aquellas palabras, la joven se aproximó a él y colocó su pequeño cuerpo frente al de Colin. Con un gesto de desafío, puso los brazos en jarra y levantó el rostro para mirarlo a los ojos.

—¡No te necesito! —exclamó, mirándolo entre las espesas pestañas.

—Pues yo a ti sí —dijo con vehemencia dejándola sin palabras.

—¿Qué...? —balbuceó, humedeciéndose los labios con la punta de la lengua—. ¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído —dijo, inclinando la cabeza para quedar a pocos centímetros de ella—. Que te necesito y quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Gisele se estremeció al oírlo.

—Pero ¿y tu venganza? —preguntó con un hilo de voz, mientras los miembros de su tripulación invadían el camarote.

Apenas pudo prestar atención a lo que Murray y los demás le estaban diciendo. Solo podía escuchar su corazón y las palabras de Colin que retumbaban en él.

—¿Venganza? —dijo el marqués la estrechó fuertemente estrechándola entre los brazos—. Debo admitir que no ha funcionado. He resultado ser el cazador cazado.

Ella rio sin poder evitarlo.

—Así que, cazador cazado. ¿Y puedo saber por qué? —le preguntó, apoyando la cabeza en el torso de él, mientras Colin la tomaba de la barbilla para que lo mirara a los ojos.

—Sí, cazador cazado. —En sus ojos el brillo de la ternura y la pasión flotaban a su antojo—. Mi plan de poseerte y luego abandonarte, no tenía ningún futuro, amor. Porque no conté con un pequeño detalle.

—¿Y qué detalle es ese, si puede saberse? —parpadeó.

—Mi pequeña y rebelde Gisele —lanzó una profunda exhalación—, no conté con enamorarme de ti.

—¿A ti te he atrapado? —susurró ella.

—Para el resto de mi vida.

Colin la besó apasionadamente, primero con dulzura, luego con urgencia, pasión y deseo de un contacto más profundo. Los hombres de Gisele comenzaron a reír y a moverse inquietos.

—¡Por Dios! —exclamó Jacob White—. Al menos, esperen a que hayamos sacado a esta escoria de aquí —añadió mientras agarraba el cuerpo inconsciente de Jean-Luc con el viejo Jones y lo arrastraban fuera del camarote, seguidos por el resto de la tripulación.

—Te amo, Colin —le confesó con dulzura cuando al fin estuvieron solos.

—Lo sé. Nos casaremos en cuanto alcancemos la costa.

—¿Quieres que nos casemos en el Caribe? —dijo sorprendida.

—¿Por qué no? Es cerca —dijo rozándole la mejilla con el pulgar—. Además, es el lugar en el que pasaremos la mayor parte de nuestro tiempo.

—Pero tú no eres pirata.

—Se acabaron los piratas, Gisele. Ser marino mercante no está tan mal y, hoy por hoy, es casi lo mismo: son tan sinvergüenzas como los piratas. La única diferencia es que su oficio es legal —rio, antes de que ambos se sumergieran en un intenso beso.

Epílogo

La mañana del día en el que Colin Worrington y Gisele Rowing contrajeron matrimonio, rodeados de sus seres queridos, era espléndida. La ceremonia, corta y muy emotiva, tuvo lugar al aire libre, sobre la fina y blanca arena de la playa.

Celine se emocionó hasta las lágrimas al advertir la felicidad y las miradas furtivas que los novios se prodigaban. A su lado, un elegante y distinguido Jones trataba de consolarla y le ofrecía un fino pañuelo de puntilla, un trozo de tela que Gisele supuso que guardaba para sí mismo en el interior de su bolsillo.

Gisele advirtió que sus padres, tras el reencuentro, trataban de escabullirse para estar a solas, como si fueran un par de jovenzuelos. Con una sonrisa pensó que tal vez fueran varios los ingleses dispuestos a mudarse al Caribe.

Colin puso el anillo en su dedo. Sin esperar el permiso del sacerdote que le otorgaba el derecho de besar a la novia, ambos se sumieron en un profundo y tierno beso.

—Eso —dijo el religioso, cerrando de un fuerte golpe su libro de salmos—, puedes besar a la novia.

© Editorial Vestales, 2012

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