El mal perdedor

Lis Haley

Jacob Carrington, marqués de Stratford, no quiere estar en Londres. A pesar de que viaja allí todos los años, se siente más a gusto en el mar, en las tierras que posee al otro lado del océano, en el Nuevo Mundo. El marqués de Stratford detesta tener que ir a bailes y fiestas a los que se ve obligado a asistir cuando está en la ciudad. 

Lady Janice Collins es la hija menos tradicional de una familia tradicional: adora andar a caballo, la vida al aire libre, la lectura. Es incapaz de refrenar la lengua cuando alguien describe cómo debe comportarse eso que se conoce con el absurdo concepto de “dama”. En contra de eso, escribe y publica secretamente libros que hablan de una nueva mujer y que las muchachas londinenses leen a escondidas. Por supuesto, detesta ir a bailes y fiestas a las que su familia la obliga a asistir. 

En una de esas veladas, un encuentro fortuito los hace girar a ambos con la intensidad de un vals agitado. Ella huye de un pretendiente, el señor Corey Bradley; él, busca a su mejor amigo, que no es otro que el mismo señor Bradley. Entonces, el juego comienza: uno que implica que el marqués seduzca a lady Collins y la abandone para que, despechada, corra a los brazos de Bradley. Claro que las cosas se complican: en el juego hay disfraces, ocultamientos, un cazador cazado, una amistad que no se quiebra pese a todo y un enemigo común, un pirata que busca secuestrar a Janice. En medio del rescate, una situación desesperada: jugársela a las cartas con el secuestrador. Solo un tipo de hombre es capaz de hacer algo así: un mal perdedor. 

Lis Haley retoma el tema que más le gusta: la relación entre hombre y mujeres vista como una contienda, un juego que encierra peligro y deleite por igual.

Haley, Lis

El mal perdedor. - 1a ed. - San Martín : Vestales, 2013.

E-Book.

ISBN 978-987-1405-43-5

1. Narrativa. 2.  Novelas Románticas. I. Título

CDD 863

© Editorial Vestales, 2013

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A los mejores compañeros de viaje

que se pueda desear:

el equipo más verde de Palma ciudad.

Gracias a todos por creer en mí.

Capítulo 1

Londres, abril de 1869.

El fuego crepitaba en el interior de la chimenea. Las llamas profanaban el lúgubre silencio mientras pugnaban por devorar el leño que momentos antes había arrojado lord Carrington, el último marqués de Stratford, quien balbucía un juramento respecto al húmedo frío que imperaba de noche en Londres. Con las fuertes y largas piernas extendidas frente al calor del hogar, hundido en el respaldo del cómodo sofá orejero de la biblioteca, contemplaba pensativo las llamas que atrapaban y envolvían el tronco con furia e impiedad.

A pesar de estar a fines de abril, el viento, que golpeaba con fuerza las ventanas, se filtraba por los resquicios e inundaba High Hill House de lúgubres y tenebrosos silbidos. Eran las voces de los ancestros, le había dicho su padre en innumerables ocasiones durante la infancia. Alzó la mirada y la clavó en el reloj tipo bracket que descansaba sobre la chimenea.

¿Qué demonios estaba haciendo allí?, se preguntó por enésima vez y deslizó la mirada hasta la copa de cristal tallado que sostenía entre los largos dedos. Con un suave y elegante movimiento de la muñeca hizo girar el brandy en el interior y miró meditabundo a través del color ambarino, absorto en el diminuto torbellino que se desvanecía ante sus ojos.

Aproximó la copa hasta los labios, tomó un dilatado sorbo y se abandonó a la agradable sensación de calor e irritación que provocaba el líquido al resbalarle por la garganta.

Una vez más repasó mentalmente la incómoda situación.

Odiaba haber abandonado Norfolk y las numerosas obligaciones que allí lo reclamaban para regresar de manera tan precipitada a Londres: cuestiones de negocios y personales que se habían vuelto perentorias e impostergables. Y él detestaba lo perentorio del mismo modo que detestaba que le impusieran algo. Trataba de no regresar tan seguido a su patria, aunque, inevitablemente, todos los años lo hacía. Solo que esta vez, los negocios habían decidido la fecha.

Las cosas no andaban demasiado bien en Estados Unidos de América. El conflicto armado contra la Confederación había concluido hacía escasos cuatro años, con el escalofriante saldo de trescientos sesenta mil muertos y casi el mismo número de heridos, una atrocidad de la que muchos aún no lograban sobreponerse.

Por fortuna, su flota de barcos no había sido diezmada, pero sí sus plantaciones de algodón y tabaco. Aun así, y pese a las dificultades, en el último año el comercio había recuperado cierto grado de prosperidad y ya se expandían fuera del Nuevo Mundo.

Pese a la aparente tranquilidad, Jacob opinaba que no era el momento adecuado para viajar a Londres o a ningún otro lugar. Sin embargo, cuando su gran amigo, el señor Corey Bradley, le había informado de cierta situación, no había dudado un solo segundo en dejar todos los negocios en las manos del administrador, el señor Powell Patterson, y navegar hasta Londres. A pesar de todo, podía hacer a un lado su disgusto por lo perentorio y entender que, si venía de Corey, un pedido no era una imposición. Por suerte, las cosas se habían solucionado con rapidez, una vez que él estuvo allí para solucionarlas.

El problema era que, pese a la celeridad en solucionar los temas pendientes, no tenía sentido regresar de inmediato a América, porque, si bien lo había adelantado, tenía que completar el viaje anual a Londres. Odiaba no ser él quien manejara los tiempos, eso era todo.

En realidad, se dijo después de pensarlo mejor, el verdadero problema no habían sido los tiempos, sino esa ciudad prejuiciosa, habitada por una sociedad basada en las apariencias. Un absurdo colectivo de personas donde las damas solteras debían usar vestidos de materiales ligeros e incluso los colores se manipulaban en relación a la edad.

Tales reglas, entre otras muchas, eran para Jacob una soberbia estupidez, una mera forma de enfatizar las diferentes clases sociales y una de las razones por las que siempre había preferido Virginia, donde un hombre, fuese del estatus social que fuese, tenía la posibilidad de hacer fortuna.

En los Estados Unidos de América todo resultaba más sencillo. Y, ante todo, a él gustaba la simplicidad. Si una dama merecía ser adulada, ¿por qué no hacerlo sin más?

Exhaló un fuerte suspiro.

En fin, para bien o para mal, conocía lo que él representaba para los detestables londinenses. Y, sin embargo, pese a su deplorable reputación, la alta sociedad todavía lo aguardaba con los malditos brazos abiertos, a la espera de que cambiara de actitud y decidiera unirse en matrimonio con alguna joven de buena cuna. Eso, mientras aún poseyera título y fortuna, por supuesto.

A pesar del sentimiento de reprobación que le causaba toda esa absurda pantomima, Jacob Carrington sabía que ciertas cosas perentorias e impostergables –incluidas las que una amistad exige– solo se resolvían en Londres. Por lo que, muy cada tanto, aceptaba, a regañadientes, volver e instalarse en su mansión de las afueras de la ciudad.

Sabía con absoluta certeza que, si bien Bradley pertenecía ahora a tan extravagante colectivo que llamaban “sociedad”, a diferencia de ellos era un hombre de sólidos principios e intachable conducta, resultado de rígida disciplina y perseverancia.

Buena conducta, absoluta cortesía y mejor aspecto. ¿Quién se habría atrevido a pedir más? Nadie; salvo esa maquillada maraña de indeseables. Ningún cúmulo de intachables cualidades habría logrado que la petulante alta sociedad lo viera como a uno más de sus miembros. No, jamás se habrían rebajado a ello. Lo que obró el milagro fue su nada desdeñable fortuna, un acervo de libranzas que había conseguido transformarlo en todo un caballero a los ojos de los londinenses.

Aun así, dada la procedencia de los bienes, en parte obtenidos gracias a las actividades comerciales, en parte de un origen inconfesable, era el blanco de gran cantidad de miradas incómodas por encima del hombro.

A Jacob, le parecían en verdad graciosas las desdeñosas miradas, dado que muchos aristócratas habían dilapidado la herencia en casinos y burdeles de lujo que proliferaban a lo largo y ancho del West End y se encontraban sumidos en la más absoluta de las ruinas, aunque la falta de patrimonio estuviera embellecida por un bonito y rimbombante título. ¿Qué sería de tan orgullosa comunidad de no existir duques, marqueses o condes?

A pesar de todo, los aristocráticos personajes frecuentaban los bailes y eventos, donde pululaban como zánganos en busca de una opulenta flor que los sustentara, una flor con fortuna, aunque carente de sangre noble. Se hundió un poco más en el respaldo del asiento y lanzó un bufido. Nadie podría negar que, rodeado de tanta hipocresía, transformarse en un caballero había sido un gran reto para el señor Bradley. El propio Jacob, de haber estado en su lugar, se habría dado por vencido en muy poco tiempo. Pero el empeño demostrado por Corey había dado fruto al fin, recapacitó Jacob sin apartar la vista del dorado licor.

Lejos quedaba ya la imagen del rudo hombre de mar que retenía en la mente. Aquella imagen, más que un mero recuerdo, parecía ser una de esas fotografías, tan populares en los últimos tiempos, que hubiera dado paso a un Corey Bradley renacido cual ave fénix de las cenizas, pensó Jacob y sonrió para adentro ante tan absurda idea.

Su amigo se había transformado en un perfecto caballero. Ni él mismo, que poseía un título, lo habría hecho mejor. Aunque, por desgracia, no todo era tan perfecto, dado que Bradley contaba ya con treinta y cinco años, edad más que suficiente para estar casado y con cinco niños a los gritos por los corredores de la casa. Sin embargo, a pesar de los muy voluntariosos esfuerzos, Corey aún no había sido capaz de hallar a una dama a la cual desposar. No, al menos, una adecuada a tan elevadas expectativas.

Jacob no comprendía por qué su amigo no se había decidido por cualquiera de las muchachas londinenses, algunas de ellas verdaderas beldades. Era uno de los caballeros más apuestos de todo Londres y uno de los más acaudalados porque poseía un elevado patrimonio en tierras y propiedades que hacían de él un bocado muy deseable. Deseable para algunas jovencitas en edad casadera y, por supuesto, para las absorbentes e intrigantes madres.

Con ecuanimidad, el marqués reconocía que Bradley contaba con tantas o más oportunidades que cualquier otro caballero que él conociera. Casi tan alto como él mismo, ya que ostentaba aproximadamente un metro ochenta de estatura, exhibía además una seductora sonrisa que solía transformarlo en el centro de atención de cualquier baile o reunión y convertirlo con frecuencia en el blanco de miradas femeninas. Por lo tanto, no se podía pensar que pudiera tener problemas a la hora de elegir entre un amplio abanico de virginales rosas.

Sin embargo, por algún extraño motivo que el marqués no alcanzaba a comprender, tras el largo año que duraba ya el retiro de Corey en Londres, alejado de la vida de lobo de mar que hasta entonces había llevado, aún no se había decidido por ninguna. De todas formas se negaba a darse por vencido. Era demasiado obstinado para eso, y no dudaba un solo momento en encontrar a la esposa perfecta durante la presente temporada.

—La temporada. —Jacob resopló entre dientes con hastío. Durante un segundo evaluó la cuantía de bailes, cenas y fiestas a las que se vería obligado a asistir.

Con un poco de suerte la fama de libertino y juerguista lo precedería para alejarlo de las elaboradas intrigas que entretejían las incómodas celestinas. Además, en lo posible, debería apartarlo de las debutantes de mejillas empolvadas con las que a buen seguro se toparía.

Eso con un poco de suerte, ya que tampoco podía obviar el hecho de que poseer un título, junto a una elevadísima fortuna, hacían de él una más que anhelada conquista. De repente sintió que el nudo del pañuelo que rodeaba el cuello apretaba más que de costumbre. Lo aflojó un poco, carraspeó y tomó un dilatado trago de la copa para humedecer la garganta.

La llamada “temporada” había comenzado hacía escasamente una semana y, aunque no hacía más de dos días que había regresado a Londres, se había llevado una grata sorpresa al advertir que el carácter de su amigo había experimentado un notable cambio. Bradley parecía haber recuperado el habitual optimismo que lo caracterizaba. No paraba de parlotear sobre casamientos, familia y asuntos por el estilo.

Emitió una enérgica exhalación, se deshizo por fin del pañuelo y lo arrojó a continuación sobre el fauteuil en cabriolet tapizado en seda brocada que se encontraba a un lado.

Habría sido difícil, por no decir imposible, dejar de notar que, en las tertulias que mantenía con su amigo, aparecía siempre la mención de una tal señorita Collins: la señorita Collins era magnífica, se trataba de una criatura extraordinaria e infinidad de palabrería romántica por el estilo. Durante esas conversaciones, habría sido inadmisible imaginar a Corey de nuevo sobre la cubierta de un barco.

Sonrió. Esa señorita Collins debía de ser una dama muy astuta, además de sagaz, para haber logrado atraer la atención de su selectivo amigo con tanto ímpetu, especuló el marqués al tiempo que se inclinaba y apoyaba los antebrazos sobre las rodillas.

Atizó el fuego sin levantarse del asiento; a continuación, se llevó la copa a los labios e ingirió un largo y vigorizante trago.

Con treinta y dos años, estaba tan exhausto que se sentía tres veces más viejo. Durante los últimos seis años había permanecido tanto en tierra firme como en altamar. El comercio del tabaco y el del algodón requerían de sí una dedicación absoluta, viajar en forma constante y transitar innumerables puertos.

A decir verdad comenzaba a creer que el inesperado descanso londinense le vendría bien. Tal vez incluso se planteara la posibilidad de establecerse en forma definitiva, ya fuera en Londres, Norfolk o cualquier otro lugar. Pasó los dedos por el espeso y brillante cabello negro sin mover un solo músculo cuando escuchó que llamaban a la puerta.

Casi de inmediato, Frederick, el leal y devoto mayordomo, penetró en la silenciosa estancia. Las manos veteranas portaban una bandeja plateada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jacob y apartó un instante la mirada del fuego para clavarla en el hombre que acababa de entrar.

El anciano se aproximó, inclinó un tanto el cuerpo y se dirigió a él con calma.

—Es un mensaje. —Carraspeó un par de veces para aclarar la garganta—: un mensaje de lady Harris, milord —le informó el delgado mayordomo y le acercó un poco más la bandeja.

Jacob lanzó un vistazo. Un bonito y perfumado sobre color hueso aguardaba ser abierto. El marqués lo asió por una de las esquinas y lo contempló como, si en lugar de letras, contuviese la mismísima peste. Por un instante, arrugó nariz y ceño al mismo tiempo. El aroma que despedía el trozo de papel, plegado sobre sí mismo con primor, era tan increíblemente penetrante que tuvo la absoluta certeza de que, si había algo en lo que la bella Victoria escatimaba, no sería en perfume, ya que la carta, más que emanar, apestaba.

—Gracias, Frederick. Puedes dejarla sobre la mesa y retirarte —le indicó, antes de dejar caer el sobre de nuevo en la bandeja.

El mayordomo obedeció, tal como había hecho siempre. Con la habitual tranquilidad que lo caracterizaba y la elegante lentitud que otorgaba a todos sus movimientos, depositó con suavidad la bandeja sobre la mesita de estilo francés, cuya madera de nogal era bellamente cruzada por impresionantes vetas. Luego, en silencio, dio media vuelta, desapareció por la misma puerta por la que minutos antes había entrado y la dejó cerrada.

Con un gesto de aburrimiento, Jacob volteó el rostro y clavó otra vez la mirada en la chimenea. Las llamas, danzarinas feroces, parecían burlarse de él, se contoneaban de manera incoherente ante sus ojos como si tratasen de escarnecerlo por la equivocación.

Victoria Harris, la bella e intrigante Victoria, pensó. Reprimió una oleada de frustración al tiempo que profería una prolongada y fuerte exhalación.

Aquello era lo último que necesitaba, se dijo, y no precisaba abrir el sobre para conocer al dedillo el contenido. El solo hecho de haberlo recibido allí, en High Hill House, indicaba sin lugar a dudas que su bien dispuesta y absorbente amante, la tierna esposa del casi decrépito lord Norman Harris, ya estaba al tanto de su presencia en Londres. Las noticias volaban, no había duda, se dijo a sí mismo con irritación. Estaba en Inglaterra, no en Nueva York o en Virginia. Todos parecían formar parte de un patético y lóbrego club consagrado al rumor.

Se puso a imaginar excusas sensatas e irrefutables. Debía hallar algún buen pretexto para mantener alejada a la caprichosa y endiablada mujer, ya que, sin duda, trataría de coincidir con él en alguno de los numerosos eventos a los que, a buen seguro, se vería forzado a acudir.

—Dichosa mujer —murmuró en voz baja. Asió con dedos firmes la carta y depositó la copa sobre la mesita. Una vez abierta le echó un rápido vistazo, la arrugó entre las manos e hizo con ella una bola que no superaba el tamaño de un puño. Acto seguido la arrojó a la chimenea, para después contemplar con deleite cómo el fuego daba buena cuenta del mensaje.

Era consciente de que el affaire con la mal llamada dama no había sido más que un enorme y grave error. Lo había intuido desde el mismo día en que fueron presentados, hacía ya algunos años. Había sido en una de sus breves estancias en Londres. Sin embargo, tras semanas de intenso acoso, de mensajes secretos y encuentros premeditados, se había dado por vencido. Más tarde reconocería que ningún hombre, caballero o no, era totalmente inmune a una insistencia tan descarada. La distancia que lo retenía al otro lado del océano había logrado que el interés del vínculo no cayera en picada inmediatamente. Pese a todo, estaba decidido a terminar con la decepcionante relación aunque, como de costumbre, trataría de hacerlo de la manera más sutil y discreta posible.

Había disfrutado de las atenciones de numerosas damas durante los últimos años: Ivette, Luisa, Carla y otras. Ni siquiera se había molestado en recordar los ilustres apellidos de las inglesas o los de las estadounidenses, ya que simplemente se había tratado de un juego, de un pasatiempo tanto para él como para ellas. Una diversión que siempre acababa tan rápida y fugazmente como había comenzado.

Sin embargo, Victoria Harris se negaba a concluir una historia que estaba predestinada al ocaso desde el comienzo. Le enviaba mensajes tan licenciosos que no parecían surgidos de la pluma de una dama; trataba de coincidir con él, e incluso en más de una ocasión había llegado a invitarlo a la villa de verano que el marido poseía cerca de la abadía de Westminster.

Jacob se incorporó con la intención de retirarse a los aposentos y apuró el contenido de la copa de un solo trago. Los últimos dos días en High Hill House había visitado los campos y puesto al día los libros de cuentas y se encontraba en verdad exhausto. El problema de Victoria requería mucha concentración. Por lo tanto, para hallar una salida eficaz a la complicación, necesitaba estar descansado. Le vendría bien dormir un poco, ya que pronto amanecería y con el nuevo día llegarían los numerosos compromisos en los que lo había embarcado Bradley.

El marqués echó un último vistazo alrededor. El olor a tinta y a cuero le recordó que hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de la lectura de los maravillosos libros que aguardaban apiñados con orden en las altas y suntuosas estanterías de roble y palosanto.

Era reconfortante estar de nuevo en casa, pensó antes de dirigirse a la puerta. En cuanto la abrió, Frederick, como de costumbre, apareció de súbito.

—Jamás te lo he hecho saber, pero odio que hagas eso —reprochó con mordacidad al mayordomo mientras asía el candelabro de plata que el hombre portaba en la mano.

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó el anciano enarcando una ceja plateada.

—Aparecer de la forma en que lo haces —apostilló Jacob. Se acercó a él y agregó—: pareces estar siempre aguardando tras las puertas.

El viejo de ojos azules y nariz afilada permitió que una suave sonrisa le apareciera en el rostro antes de responder:

—Forma parte de mi trabajo, milord —explicó, y se apresuró a aferrar la chaqueta Eton de algodón que Jacob trataba de quitarse.

—¿Tu trabajo? —inquirió él cuando logró liberar los brazos de las mangas.

—Así es, señor. Mi trabajo es estar atento a todo lo que mi patrón necesita en cada momento. ¿No es eso lo que se espera de un buen mayordomo, milord?

Sorprendido ante tan audaz respuesta, Jacob alzó las cejas y le devolvió la sonrisa. El hombre, que prestaba servicios en High Hill House hacía ya más de tres décadas, se tomaba muy en serio sus funciones y deberes como mayordomo, y también guardaba con celo la intimidad del patrón y todo lo que pudiera concernirle. Una cualidad muy valorada, pues era de sobra conocido el acérrimo interés que provocaban las murmuraciones entre los aristócratas. Siempre había un chisme circulando en los salones de Londres. Un acierto en el protocolo o el olvido de una mera pauta de decoro podían encumbrar a un hombre a lo más alto o, por el contrario, sepultarlo de por vida en el infierno del rechazo. Y si las habladurías eran originadas por el dudoso comportamiento de una dama, mejor no imaginar el torbellino de repercusiones que podían sucederse. Incluso su familia, libre o no de pecado, podía verse precipitada al mismísimo abismo de la deshonra.

—Como siempre, tienes razón, Frederick —admitió Jacob con una sonrisa suspicaz—. Así pues, me abstendré de discutir el tema contigo.

—Agradecido, señor —respondió el mayordomo y subió con tranquilidad por la escalinata de mármol que conducía a los dormitorios y habitaciones ubicadas en la planta superior.

Jacob, con el fuerte antebrazo apoyado sobre el pasamano de roble, lo observó con atención antes de subir tras él. Frederick contaba ya con setenta y tres años, una edad más que respetable para un valet. Del color rubio que antaño le cubría la cabeza apenas quedaba el recuerdo. Sin embargo, todavía se mostraba tan jovial y ágil como siempre lo había recordado. Por supuesto, también era la persona más indicada en quien confiar el buen funcionamiento de High Hill House durante sus largos periodos de ausencia. Por lo poco que había podido constatar durante los dos últimos días, la hacienda y los arrendamientos de los campos marchaban a la perfección. Tal vez no diesen un beneficio extraordinario, pero no se perdía ni un solo penique.

Cuando ambos penetraron en el interior del sombrío y lujoso dormitorio con paredes decoradas en oscuros tonos verdes, Frederick lo sorprendió con una inesperada pregunta.

—Y dígame, milord, ¿cree que conoceremos pronto a una nueva señora Carrington? —Lanzó una fugaz mirada al señor con el rabillo del ojo, antes de continuar—: si me permite el atrevimiento.

—Por cierto es un atrevimiento —respondió el marqués y apoyó el hombro en el robusto dosel que ornamentaba el lecho—. Pero, si tanto te interesa, te responderé que no, al menos por mi parte. Estoy demasiado tranquilo en estos momentos como para enredarme con semejantes naderías.

—Lo lamento, milord —se excusó el mayordomo, al tiempo que colgaba la chaqueta en el armario correspondiente.

—No tienes por qué lamentarlo. Puedes preguntar cuanto desees, siempre que quieras.

—¡Oh! —exclamó, y abrió de súbito los ojos—. Si me permite la observación, me temo que milord no me comprendió bien. No lamento mostrar interés sobre ese tema en particular, señor. Lo que siento en profundidad es que estas cuestiones le parezcan a usted naderías. —Hizo una ligera reverencia con la cabeza antes de agregar—: tenga buenas noches, milord.

Con la misma calma con la que había entrado, abandonó el dormitorio. Dejaba detrás a su patrón boquiabierto e infinitamente desconcertado.

No cabía duda de que, pese a ser un hombre de pocas palabras, el mayordomo poseía una lengua mordaz y una mente igual de perspicaz. Si no hubiera dedicado su vida a tan digno oficio, tal vez podría habérsela ganado de maravilla como político. Cualidades e inteligencia no le faltaban, por cierto.

Un minuto más tarde, lord Carrington se percató de que aún continuaba inmóvil en el mismo sitio, con la mirada clavada en la puerta por donde había desaparecido el hombre. Sacudió la cabeza y comenzó a reír con fuerza.

Por lo visto, le aguardaban unos días por demás interesantes, se dijo al tiempo que se aproximaba a la chimenea. Lanzó otro leño al interior, endureció la mandíbula y se encogió de hombros presa de un ataque de frío.

—¡Maldito clima del demonio! —juró en voz alta.

Se deshizo de las botas Wellington de caña alta, las arrojó a un lado, se dejó caer sobre el mullido colchón de plumas y se abandonó sin más preámbulos en brazos de Morfeo.

Capítulo 2

—¡Estate quieta muchacha! —reprendió Marcus Collins a su impetuosa hija—. ¿Acaso pretendes desnucarte?

Las palabras flotaron en el aire altas y claras, sin embargo no surtieron el menor efecto. La joven, pese a poseer una percepción auditiva envidiable, parecía desoír por completo las advertencias. En lugar de acatar la orden y detener al caballo, apuró la montura para que corriera aun más aprisa, poniendo en peligro su integridad física a cada segundo que transcurría.

Un mechón de pelo, encarnado como una llamarada, escapó del recogido y flotó en el aire. Sujetó con fuerza las riendas y obligó al animal a que brincase sobre el recortado seto de cipreses, una empalizada tan enorme como peligrosa.

Cuando realizó tan grande hazaña, el júbilo la invadió. Sintió cómo el estómago ascendía para después descender de golpe; en el rostro destelló una enorme sonrisa.

Marcus la observó con desaliento. Cualquier persona que hubiera contemplado cómo la muchacha ejecutaba el complicado salto habría buscado hallar inquietud o nerviosismo en el bello rostro. No obstante, no era temor lo que las facciones expresaban, sino una radiante y despreocupada felicidad. Por desgracia, la irreflexiva conducta también dejaba entrever una falta absoluta de tino, pensó el padre, que alzó la vista al cielo y puso los ojos en blanco. Si no detenía pronto aquella delirante locura, se vería obligado a explicarle a Celia por qué permitía que su hija se comportase de un modo tan inapropiado. Y Celia era algo por lo que él no estaba dispuesto a pasar. Prefería que le arrancasen las uñas de los dedos, una por una, a enfrentarse al endemoniado carácter de su esposa.

Consideró que lo más oportuno era truncar la falta de buen juicio de una vez por todas, espoleó al caballo y lo obligó a galopar a toda velocidad hasta el lugar donde se encontraba su hija, presta a ejecutar de nuevo otra peligrosa heroicidad.

Janice era casi tan buen jinete como él, pero eso no la eximía de romperse el pescuezo durante alguna chifladura.

Cuando advirtió cómo la mano paterna aferraba con aplomo las riendas de su montura, Janice abrió los ojos y lanzó una exclamación de disgusto.

—¡Oh! ¡Vamos, padre! ¡No puedes ser en serio! —quejumbró la muchacha en el instante en que el caballo clavó los cascos en tierra con brusquedad.

Marcus le lanzó una mirada de reprobación antes de volver a tirar de los arreos.

—¿Cómo es posible que protestes cuando tan solo trato de protegerte? —la amonestó con severidad y el entrecejo fruncido.

—¡Protegerme! —resopló ella con fastidio—. ¿Protegerme de qué? —añadió contrariada.

—¡De que te abras la cabeza! ¡Por el amor de Dios! —exclamó Marcus y volvió a tirar de las riendas con vigorosa energía. Parecía temeroso de que Janice, su testaruda y rebelde hija, pudiera apropiarse de nuevo de las bridas si por alguna causa él se despistaba.

—¡Que estupidez! —estalló ella, y los encarnados labios se comprimieron en una delicada mueca de disgusto.

—¡Janice! —la increpó Marcus—. ¿Olvidas que soy tu padre?

La joven comprendió de inmediato que se había excedido y un sentimiento de culpa le anidó de pronto en el pecho.

—Lo siento, padre —concedió—. Pero sabes de sobra que monto mejor que muchos hombres. Tú mismo me enseñaste; no es justo que ahora pretendas prohibírmelo.

—Sé que no es justo, pero no es eso lo que nos atañe en estos momentos —carraspeó el hombre.

Janice parpadeó un par de veces y lo observó con atención. Intuía que el carraspeo no había sido originado por ningún golpe de tos o ronquera, sino que había sido totalmente deliberado. Las facciones del níveo rostro se suavizaron y estudió con curiosidad a su padre.

—¿Qué sucede?

—Celia nos observa desde hace más de media hora. ¿Acaso no te has percatado? —le indicó Marcus.

Una repentina y fría sacudida le atravesó la columna vertebral de arriba a abajo. Diez minutos antes se había sentido tan ajena a todo y tan pletóricamente feliz que no se le había ocurrido en ningún momento detenerse a pensar en Celia. En cambio, ahora le parecía notar los ojos de su progenitora clavados en la nuca.

En los verdes iris de la muchacha flotó una nota de preocupación. Conocía de sobra la opinión de su distinguida madre sobre el hecho de que una mujer practicara algún deporte, en especial si ese deporte tenía que algo que ver con caballos. La dama odiaba cualquier cosa que supusiera un riesgo, un gasto de energía o que atentara contra la gracilidad de una joven. El arquetipo de una dama perfecta pasaba por saber bordar con exquisitez, pintar e incluso tocar el piano. Encaramarse a grupas de un caballo, por muy apacible que fuera la naturaleza del animal, quedaba totalmente descartado de la amplia enumeración de fútiles banalidades que, a juicio de Celia, debía dominar sin excusas una muchacha.

Janice cerró un segundo los párpados e inspiró una profunda bocanada de aire al recordar que, además, estaba montando a horcajadas. No era difícil imaginar lo que la madre opinaría de su actitud, indigna de una auténtica dama. Por lo menos, de una que apreciara ser considerada como tal.

Lanzó una fugaz mirada al padre y un resoplido antes de voltear el estilizado cuerpo sobre la silla de montar y lanzar con disimulo una ojeada por encima del hombro. No tardó demasiado en distinguir la aristocrática silueta de la mujer tras los cristales emplomados que permitían que la luz inundara el saloncito azul.

Por increíble que pareciese, casi pudo vislumbrar el ceñudo gesto de lady Collins a esa distancia: una mueca entre enojada y sorprendida que le puso la piel de gallina. Janice no habría podido decidir qué sentimiento la abrumaba más. Por cómo la conocía a Celia, consideró que ambos eran por igual inquietantes.

—Lo lamento, padre —acertó a decir la joven y se sentó sobre la silla en una pose más acorde a su condición. Aunque se trataba de una montura a todas luces masculina, no le fue difícil acomodarse con las piernas del mismo lado.

Él se limitó a sonreír antes de tirar con suavidad de las riendas del caballo de Janice y obligar al animal a volver sobre los pasos. Le devolvió las riendas de Emperador, el brioso corcel de la muchacha, inclinó la cabeza a un lado e hizo una señal para que lo siguiera.

Ella no dudó en hacerlo. Después de lo sucedido, le quedaban pocas ganas de continuar montando. ¡Si al menos no se hubiera dejado llevar por el maldito entusiasmo!, se lamentó, irritada consigo misma. Ya era bastante difícil lograr que su madre aceptara la pasión que sentía por esos animales como para complicar aun más la situación. Tras descubrirla saltando de tal manera, Celia se replantearía si acceder o no la próxima vez a sus deseos.

—He metido la pata —reconoció con un suspiro.

—Bueno, supongo que podré tranquilizar un poco a tu honorable madre —la animó Marcus.

Janice volteó el rostro para mirarlo y alzó una ceja sin dar demasiado crédito a tales palabras. Su padre, pese a contar ya con cincuenta años, todavía era un soñador. Una persona que, si bien poseía la intención de cambiar el mundo, pocas veces se atrevía a intentarlo. Aun así, y pese al carácter optimista, era un hombre con los pies en la tierra; al menos, en lo que a negocios se refería, pensó ella con una sonrisa.

Marcus poseía fábricas de jabón y sebo que abastecían a una gran parte de Europa. Tendía a ser demasiado risueño, pero esa actitud lo había empujado a conseguir sus propósitos, por difíciles y titánicos que fueran. No obstante, en la vida personal se dejaba llevar por la corriente. Se amoldaba a los deseos de su esposa y rara vez lograba imponerse a ella.

Aun así, Janice lo adoraba. Admiraba el porte elegante, la espesa barba y las patillas que él mismo se arreglaba cada mañana, acorde con los cánones que dictaba la moda. Sonrió para sí misma mientras lo observaba. A pesar de los caracteres opuestos, sus padres hacían una encantadora pareja, recapacitó. Él era como todo caballero debería ser: fuerte, alto y apuesto. Un hidalgo de brillante armadura, presto a defender a su dama. Y Celia era como todo caballero esperaba que fuese esa dama a defender: bonitos cabellos, mirada seductora y voluptuosa figura. Aunque, para su propia desgracia, Janice opinaba que a veces mostraba un carácter en verdad endiablado.

—¡Que fastidio! —protestó cuando rebasaron la entrada de los establos; uno de los mozos de cuadra tomó las riendas del animal y se vio obligada a bajar del caballo.

Al descender de la propia silla, Marcus dio una vigorosa cachetada en el lomo de ambas monturas para que se movieran más aprisa hacia las respectivas cuadras.

—Tal vez el sábado volvamos a montar —le prometió el padre, en un intento por levantarle el ánimo—. No obstante, esperaría que en la próxima ocasión fueses algo más discreta.

La joven lo abrazó con fuerza antes de responder:

—Te lo prometo.

Él soltó una sonora carcajada que arrancó una suspicaz sonrisa de los labios de ella.

—Desde luego que sí —opinó él sin convicción. Luego le pellizcó la nariz con dulzura—. No creo que las normas estén hechas para ti, ¿me equivoco?

Un brillo travieso flotó en los ojos de la muchacha.

—No pienso responder a eso —aseveró con una deslumbrante sonrisa.

—En fin, mi querida alborotadora —comenzó a decir Marcus—, creo que ha llegado el momento de que presentemos nuestros respetos a tu maravillosa y comprensiva madre —opinó, y se ajustó un poco mejor la elegante chaqueta de lana sobre los hombros.

—Querrás decir, a mi maravillosa y furiosa madre —dijo Janice y se mordió el labio inferior.

Él sonrió. Izó el brazo, lo flexionó en un perfecto ángulo de noventa grados, aguardó a que ella entrelazara el suyo y añadió:

—Solo trataba de animarte.

—¿Por qué no me sorprende?

Desde que Janice tenía uso de razón, la había unido al padre una relación de cariño y complicidad. Tanta lealtad conseguía exasperar a la madre, que se quejaba de continuo de que Marcus la consentía demasiado, le concedía todos los caprichos y la dejaba hacer de las suyas constantemente.

Sin embargo Janice no lo veía de ese modo. Ella pensaba que su padre era la única persona capaz de entender sus ansias de libertad y su visión del mundo.

Apenas pusieron un pie en el interior de Wind Rose Hill, Celia Collins los abordó sin darles la más mínima tregua.

—¿Se puede saber que te ocurre, jovencita? —El pecho de la mujer subía y bajaba de forma tan abrupta que Janice creyó que se le reventarían las puntadas del encorsetado vestido.

El pensamiento casi le arrancó una sonrisa. En ocasiones, Celia era increíblemente melodramática: demandaba el frasco de las sales a la menor oportunidad y fingía estar al borde del desmayo con una asiduidad tal que cualquier doctor la hubiera considerado poco saludable.

—¿Acaso has perdido el escaso juicio que te queda? —exclamó la mujer y se posó una mano en la frente en un gesto teatral.

A pesar de advertir que Celia aguardaba una respuesta, Janice optó por mantener los labios comprimidos y permanecer en silencio. Le resultaba imposible abrir la boca, ya que la risa que pugnaba por emerger del pecho –y que ella trataba con todas las fuerzas de contener– podría escapar en el lugar y el momento más inapropiados. Así, pues, abrir la boca se habría convertido en un monumental despropósito.

Celia alzó una de sus rubias cejas y congeló la atmósfera. Cruzó los brazos sobre el pecho y estudió el tenso semblante de su hija, para luego chasquear la lengua contra el paladar.

—¡Oh! —se lamentó—. Ni siquiera sé cómo puedo pensar que posees algún tipo de juicio. Me avergüenzas en forma constante con tu comportamiento; lo peor es que parece no importarte en lo más mínimo. —Lanzó una mirada punzante, con los brazos en jarra.

—Lo lamento, madre —dijo Janice cuando al fin pudo hablar—. No volverá a suceder.

—¡Por supuesto que no! —Celia, alterada e incapaz de calmarse, comenzó a cruzar la lujosa habitación de un lado a otro mientras apretaba los delicados labios. El crujido de la seda almidonada de la falda resonó y la acompañó como una extraña comparsa, mientras el eco de las pisadas era silenciado por la elegante alfombra persa.

Una oleada de inquietud invadió a Janice e hizo que en su interior se disparasen toda una serie de campanillas de alarma. Intuía que en la cabeza de su madre rondaban mil y un espantosos castigos uno más horrible que el otro. El silencio en el que se había sumido y las ocasionales miradas que lanzaba eran una buena prueba de ello.

El aliento le abandonó los pulmones, y la sangre las mejillas, cuando la dama detuvo los pies clavándolos de súbito en el suelo. El estómago se le encogió al advertir cómo la madre entornaba los ojos y la miraba a través de las pestañas.

De repente, Janice sintió como si el saloncito, utilizado en ocasiones para recibir visitas y decorado en suaves tonos celestes, se hubiera encogido alrededor y se hubiera hecho más y más diminuto. Tanto, que comenzó a suponerle un esfuerzo el respirar.

—¡Con esa actitud dudo mucho que consigas algún día un esposo! —prorrumpió lady Collins con dureza—. La verdad, comienzo a dudar de que eso vaya a suceder jamás.

—¿Jamás? —Janice abrió los ojos. La preocupación del rostro desapareció y fue reemplazada por un entusiasmo indisimulable, un momento de exaltación que fue sofocado por el empellón que Marcus le propinó en el hombro.

Reprimió un quejido en la garganta y miró a su padre con el ceño fruncido. El golpe no había sido severo, pero sirvió para advertirle sobre la inconveniencia de expresar sus verdaderos deseos de una manera tan obvia. Cuando Janice alzó de nuevo la vista, comprendió que Celia había advertido la solapada actuación de su marido.

—¿Acaso pretendes apoyarla, Marcus? —clavó una inquisitiva mirada en él.

—Querida —comenzó a decir el hombre, con la tranquilidad que solía exasperar a su esposa—, deberías calmarte. Sabes que esta actitud no es nada buena para tus nervios. Sí continúas así, volverás a desmayarte.

Celia dejó caer la mandíbula

—¡No puedo creerlo! —Ignoró el consejo de su esposo—. No puedo creer que te tomes tan a la ligera el comportamiento habitual de tu querida hija. Es inmoral cabalgar de semejante manera. De hecho, parecía uno de los jornaleros, en vez de la dama que es. Si alguien la hubiese visto —dijo, y se posó una mano en la frente—, no quiero ni pensarlo.

—Sin embargo, nadie lo ha hecho, ¿no es así, querida? —señaló Marcus con hastío, mientras dirigía la atención a la abundante correspondencia que muy oportunamente una de las doncellas acababa de entregarle. Lanzó a Celia una risueña mirada y añadió de manera condescendiente—: si me disculpas, querida, tengo asuntos que requieren toda mi atención —se excusó, dio media vuelta y se encaminó hacia la biblioteca, bajo la mirada atónita de su esposa.

Qué cobarde, pensó Janice con una media sonrisa en los labios. Hasta donde ella podía recordar, siempre había visto cómo el padre evitaba cualquier tipo de enfrentamiento verbal con la madre. Entre otras cosas, porque cualquier pugna con la dama estaba predestinada al más estrepitoso de los fracasos. Marcus, que no solo poseía un carácter dúctil, sino también una inteligencia bien desarrollada, sorteaba con habilidad esa clase de desafíos, buscando siempre cualquier excusa por disparatada que fuera para evitarlos. Aquella mañana la correspondencia y el incierto contenido habían sido la justificación apropiada para eludir a lady Collins, una mujer perfeccionista al extremo, que, además, se desvelaba con celo por salvaguardar las formas y las buenas maneras, ya fueran de decoro, cortesía o etiqueta. Su meta era conseguir que sus tres hijas contrajeran un buen matrimonio. Un casamiento que les otorgase fortuna, bienestar y, por qué no, un bonito título que las catapultara a lo más alto de la sociedad.

Nada ni nadie podría haber deslucido unos propósitos tan elevados. Nadie, salvo Janice, que pasaba más tiempo comportándose como un muchachito mal criado que como una joven en edad casadera. Para desesperación de Celia, la mayor de las hijas no se mostraba interesada en bailes, fiestas o eventos. Ni tan siquiera parecía importarle la numerosa correspondencia que se apiñaba a su nombre, día tras día, sobre la consola que se hallaba en el vestíbulo.

—¿No piensas decir nada a tu favor? —la instó a responder la mujer.

Janice trató de mantenerse firme. Notó como las palmas de las manos se le entumecían, apretó los dientes y se recordó a sí misma que esa era la reacción que su madre esperaba causar en ella. Pretendía intimidarla y lo estaba consiguiendo.

—¿Y bien?

Por un instante desvió la mirada al techo. Intuía que su progenitora, lejos de abandonar, estaba dispuesta a proseguir con su particular acoso y derribo.

—¿Por qué no puedes hacer un esfuerzo? ¿Tan difícil es para ti tratar de parecerte un poco más a tus hermanas? —Alzó un dedo índice acusador ante el rostro de la joven—. Ellas sí serán algún día grandes damas.

Ni en mil años podría rebatir tan certera opinión, ya que estaba en todo de acuerdo con las palabras de la madre respecto a las hermanas. Pese al hecho de haber sido todas educadas de manera similar por profesores e institutrices altamente calificados, solo Adelina y Bianca podrían enorgullecerse de conducirse como auténticas damas en el futuro, ya que, a diferencia de ella, cantaban, bordaban, pintaban y tocaban el piano de maravillas.

Sin embargo, Janice sentía que esas fantásticas virtudes tenían muy poco que ver con ella. A los veintidós años, prefería montar a caballo, dar largos paseos por los páramos e investigar bosques solitarios. Actividades por supuesto del todo inapropiadas para una mujer joven y célibe, aunque muy acertadas a la hora de atraer a las esquivas musas de la inspiración, con la ayuda de las que, de su audaz pluma, emergían toda clase de aventuras y relatos. Aunque, claro, jamás expresó en voz alta su afición por la escritura. Si lo hubiera hecho su querida y susceptible madre habría muerto de la impresión.

Una sonrisa le escapó de los labios al imaginar tan hilarante escena: Celia, llevándose un pequeño frasquito de sales a la puntiaguda nariz, mientras, pálida como la cera, se recostaba en el diván. No obstante, no se tumbaría del todo, por supuesto, tan solo lo haría ligeramente, dado que, de seguro, temería arrugarse el hermoso y brillante vestido de seda. Una dama tenía todo el derecho a desmayarse, pero con cierta dignidad.

—Veo que todo esto te parece de lo más divertido —refunfuñó la mujer, al percatarse del brillo de diversión que aleteó fugaz en los ojos de la hija.

—No, madre —mintió Janice y se reprendió a sí misma por haber cedido ante el regodeo provocado por tan disparatado pensamiento.

—Entonces espero que encuentres igual de gracioso tu correctivo. —Los labios de Celia se curvaron en una virulenta sonrisa.

—Mi correctivo —repitió Janice, con un ligero parpadeo.

—Exacto—asintió Celia—. ¿Acaso creías que no te impondría ningún castigo? ¿Qué consentiría tu falta de decoro y modales, como los consiente tu señor padre?

—Ni por un momento —soltó Janice sin pensarlo dos veces y exhaló un profundo suspiro.

La mirada fulminante que Celia le lanzó habría sido capaz de congelar a un pingüino en el polo, se dijo la joven y se mordió el labio inferior antes de volver a recriminar poseer una lengua tan afilada y al mismo tiempo tan suelta.

—Sube de inmediato a tu habitación —ordenó lady Collins en un esfuerzo por retener una oleada de furia.

Agradecida porque la beligerante conversación tocase a su fin, la joven se dio vuelta presta a obedecer, cuando, de improviso, Celia la detuvo.

—Enviaré a una doncella para que ayude a que te vistas.

—¿Vestirme? —Volteó el rostro y arrugó la pequeña nariz.

—Ya me has oído —apuntó Celia con sequedad—. Esta noche asistirás con tus hermanas al baile.

—Pero… —comenzó a protestar.

—Pero nada —la interrumpió—. Acudirás a la mansión de lord y lady Sherwood. Allí te comportarás como una auténtica dama, ya que según tengo entendido es uno de los bailes más importantes de la temporada y, por lo tanto, asistirán los caballeros más reputados y acaudalados de todo Londres. No pondrás en entredicho tu educación. Por supuesto, tampoco harás mención alguna respecto a la imprudente inclinación que demuestras por montar esas bestias de cuatro patas. Créeme, a ningún caballero le interesa escuchar esas cosas de boca de una dama.

—Pero, madre —protestó ella—, acudí a una de esas fiestas no hace más de tres días y me pareció aburrida e inútil. ¡Demasiados presuntuosos en un solo salón de baile!

Janice aún recordaba cómo durante el transcurso de la velada se había visto obligada a esquivar los inoportunos avances del apuesto y acaudalado Corey Bradley, que parecía decidido a permanecer junto a ella pese a sus intentos por evitarlo.

—Lo recuerdo a la perfección —suspiró Celia y dejó caer los hombros—. Y, según creo, fuiste la gran sensación de la noche. De modo que, tal vez, con un poco de suerte, logremos casarte con un caballero que solo sea capaz de ver tu belleza y no preste atención a tu falta de juicio.

—Pero… —balbució la muchacha.

—¿Pero qué? —preguntó por fin la madre, cansada de las quejas.

—¡Diablos! ¿Se puede saber para qué necesito yo un esposo? —soltó de golpe Janice en un enérgico exabrupto.

Lady Collins se quedó estupefacta, como si no pudiera creer lo que acababa de oír. La muchacha la miró y se arrepintió de sus palabras de inmediato. Cuando creyó que la reacción de Celia no podría ya empeorar, la vio tomar una gran bocanada de aire –de hecho, pareció absorber todo el oxígeno que cabía en la habitación– y, tras expulsarlo con lentitud, asió el cordón del llamador y tiró de él con violencia para hacer sonar la campanilla que comunicaba con las dependencias del servicio.

Al cabo de unos instantes irrumpió en el salón el ama de llaves, Jane Hughes, con el habitual moño estirado y el atuendo sobrio y austero. La mujer, que rondaba ya los sesenta años, frunció el ceño al notar la tensión que flotaba entre madre e hija.

—¿Sí, milady?

—Acompaña a la señorita a su dormitorio y encárgate de que uno de los mozos acarree el agua suficiente para que se dé un buen baño —arrugó la puntiaguda nariz—, uno que arranque de la piel ese fétido hedor a caballo. En cuanto esté lista, mandaré a la doncella con uno de los vestidos que milord hizo confeccionar para ella.

A continuación, Celia le dio la espalda y salió por la puerta que se hallaba al otro extremo de la habitación, con lo que evitó cruzar otra mirada con la hija.

—¡Bendita criatura! ¿Se puede saber que ha ocurrido para que milady esté de tan mal talante? —preguntó Jane y lanzó un suspiro. Asió el codo de la muchacha y tironeó con suavidad de la joven con la intención de acompañarla hasta las escaleras que conducían a la planta superior. Allí se encontraban la mayoría de los dormitorios, dos hermosos boudoirs y el saloncito que las hermanas solían utilizar a la hora de bordar o pintar.

—Nada —repuso tensa la muchacha.

—¿Nada? —repitió con afecto el ama de llaves—. Milady jamás se pondría así por nada.

—Lo que ocurre es que mi madre y yo discrepamos sobre ciertas cuestiones, eso es todo —explicó Janice con impaciencia y deseó que la mujer dejase de hacer preguntas.

—Entiendo —dijo Jane—. ¿Y puede saberse de qué cuestiones estaban hablando?

—Matrimonio. —La palabra se le pegó al paladar.

—No veo cómo ese tema puede provocar disputa alguna. La cuestión no admite discusión. No entiendo cómo ha podido enojar tanto a milady.

—Le pregunté para qué necesitaba yo un marido —explicó Janice con naturalidad, como si el hecho careciera de la más mínima importancia.

Jane se detuvo en seco y, a tres pasos del último peldaño, volteó el rostro para mirarla con los ojos abiertos como platos.

—Es una torpeza por tu parte formular una pregunta así. Exponer ese pensamiento ante milady es inconcebible por completo. Tanto, como que se te haya pasado semejante cosa por la cabeza. Una joven debe casarse, tener hijos y aprender a llevar la casa. Ese es el deber de toda buena dama; en cambio, especular sobre cosas carentes de sentido común no lo es.

—No alcanzo a comprender por qué deben considerarse opiniones sin sentido —protestó la muchacha, con un repentino y ávido entusiasmo—. Por si no lo sabes, La dama inglesa de hoy en día contiene algunas reflexiones muy interesantes al respecto. Más en concreto, sobre cómo llegar a ser una mujer independiente.

—¿La dama inglesa? —El ama de llaves enarcó una ceja.

—Así es. —Janice movió la cabeza en forma afirmativa antes de añadir—: se trata del libro que compré la semana pasada en Trafalgar Square.

La muchacha sonrió y se alabó a sí misma por su actuación. Aunque no había mentido, tampoco había dicho toda la verdad. Había omitido que la obra había surgido de su propio puño y letra, pero era cierto que la había adquirido en la librería del señor Monroe pocos días después de la publicación. Aunque conocía el contenido del libro al dedillo, lo había releído una y mil veces mientras admiraba la encuadernación y la belleza de las letras impresas. Disfrutaba de la textura de las páginas entre los dedos e incluso del maravilloso olor a tinta que despedía el papel.

—¡Por el amor de Dios! —bufó Jane y la arrebató de la idílica ensoñación—. Eso no pueden considerarse lecturas, criatura, sino naderías absurdas que alguna dama solterona y falta de buen juicio se dedica a garabatear. ¡Qué estupidez! ¡Una mujer independiente! —concluyó tajante.

—Te recuerdo que tú no has pasado por el altar —masculló la joven de repente malhumorada. Apretó el paso, remontó el resto de los peldaños y se detuvo en lo alto de la escalera a la espera de que Jane hiciera lo mismo.

—Y yo te recuerdo que soy del todo ajena a tu posición —refunfuñó la mujer cuando llegó a su lado—, por lo tanto lo que haga o deje de hacer con mi vida en nada va a repercutir en mí o en mi familia. Yo no tengo nada que perder. Sin embargo, una jovencita como tú, sí.

Janice no era ninguna estúpida, podía comprender a la perfección la inquietud del ama de llaves. Aunque no compartiese la opinión sobre las funciones que el futuro debía deparar a una mujer, el mundo estaba hecho así, por poco que a ella le agradase. Un mal paso o error, y todas las expectativas de lograr un buen matrimonio podían irse al traste.

—De acuerdo. Admito que tal vez que me he dejado llevar por el entusiasmo —aceptó la muchacha.

—En efecto —aseveró Jane—, y es un grave problema en una joven de tu posición. Te dejas llevar con demasiada frecuencia, jovencita —dijo, y abrió la puerta de la habitación.

—A veces desearía que fuera de otro modo —opinó Janice en voz alta—. Tal vez todo sería mucho más fácil si no se esperase tanto de mí.

Los grises ojos de la mujer se clavaron en ella.

—No digas eso de nuevo. Eres una joven afortunada: posees belleza, una encantadora casa y unos padres que te adoran. —Suspiró con fuerza—. Tal vez demasiado, a mi juicio.

—¿Cómo dices? —preguntó la joven perpleja.

El ama de llaves sacudió con energía los gruesos lienzos de algodón para deshacer las arrugas.

—Si fueras mi hija, yo no sería tan tolerante como ellos —murmuró, y miró de reojo a Janice que la observaba con los brazos entrelazados ante la curva de los senos—. No deberías disgustarte por oír lo que pienso.

La muchacha la miró a través de las espesas y oscuras pestañas:

—Piensas demasiado, querida Jane —opinó.

—Eso no es malo, chiquilla. Pensar es bueno. Lo que no es juicioso es expresar lo que una piensa en voz alta.

—Sobre todo si es una dama. ¿No es eso lo que tratas de decir?

—Sí, sobre todo —confirmó al tiempo que extraía del interior del armario un par de enaguas y una pastilla de jabón perfumado.

—¡Oh, vamos! —Rio—. No puedes hablar en serio.

—Hablo completamente en serio.

—Está bien —dijo, y se dejó caer sentada sobre el colchón de la cama—; entonces, según tu opinión, las damas debemos permanecer calladas y tratar de no departir sobre tema alguno —bufó con desdén.

—No seas ridícula, jovencita. —Sonrió el ama de llaves—. Las damas pueden conversar sobre muchos temas.

—¿Sí? ¿Qué temas? —la exhortó a responder.

—Pues, por ejemplo, perfumes, flores o música. —Hizo un ademán al recordar—. ¡Ah! Las conversaciones sobre moda también son altamente interesantes. —Suspiró—. Todas las damas hablan de los escaparates de París. Por lo visto, no hay nada en Europa que pueda asemejarse a las prodigiosas costureras francesas.

—Esa es la mayor tontería que he oído en mi vida —rio la muchacha.

—Piensas eso es porque aún eres demasiado joven —aseveró el ama de llaves mientras ubicaba junto a la tina una pequeña canasta con todo tipo de aceites perfumados.

Capítulo 3

Media hora más tarde, Janice se deleitaba en la nube de vapor que emergía del caliente y relajante baño. Las volutas aromáticas que flotaban alrededor casi consiguieron que olvidara el fastidioso baile de los Sherwood.

No había tenido en mente efectuar nada divertido en particular esa noche, tal vez leer un libro o sentarse a escribir junto a la chimenea, pero, de seguro, no había entrado en sus planes lidiar con presuntuosos botarates de sonrisas adiestradas y ojos ávidos que reclamarían durante todo el tiempo su atención. Era indudable que Celia sabía imponer un castigo. Clavó los ojos en el techo y observo el cielo raso.

La estancia, contigua al propio dormitorio, estaba decorada en tonos celestes. De las paredes pendían dos grandes espejos venecianos con marcos de madera tallada y dorada, surcados por espirales de flores y guirnaldas. A ambos lados, un par de apliques italianos de estilo rococó reflejaban la luz e iluminaban con eficiencia el lugar donde la tina yacía instalada sobre una hermosa alfombra. La chimenea, pese a trascurrir el final de abril, estaba encendida, y mantenía una cálida temperatura en el lugar.

Janice se dejó envolver por el embriagador aroma que emanaba de los encarnados pétalos que flotaban en el agua. Aquel delicado perfume comenzó a despertar en ella dulces y cálidos pensamientos. Tal vez demasiado dulces y demasiado cálidos, se dijo un instante después. Trató de romper cualquier encantamiento que pudiera contener el momento. Agitó la cabeza con energía; se esforzó en retomar las nefastas predicciones del oscuro futuro que, más tarde o más temprano, se cerniría sobre ella.

Un suspiro escapó de los labios.

En realidad, no creía que el matrimonio o los hijos fueran vicisitudes tan horribles. Si fuera así, ninguna dama ansiaría comprometerse. Sin embargo ambas cosas la espantaban con hondura. Provocaban que su mente, ya de por sí inquieta, deambulara entre los pros y los contras de tales circunstancias.

Trató de dominar la oleada de angustia que la embargó por sorpresa. ¿Y si tenía la más que cuestionable “suerte” de contraer matrimonio con un caballero que la subyugara a una vida repleta de vanas futilidades? Por ejemplo, elaborar pastelillos al mediodía o pasar el tiempo entretenida con el cultivo de rosas. Tal vez incluso decidiera que montar a caballo no era un pasatiempo adecuado para una dama.

Cualquiera de esas posibles fatalidades la horrorizaba. Sin embargo, lo que más la intimidaba era que el futuro esposo descubriera su innegable afición por la escritura. Una mujer podía tener decenas de aficiones, pero jamás la de escribir. Con solo pensarlo, se le erizó el cabello de la nuca.

—No preciso de alguien que me diga qué hacer o qué no —susurró en voz baja y cerró los ojos al mismo tiempo. Se sumergió un poco más en el agua tibia, y el aroma la embriagó de nuevo. Los músculos de brazos y piernas perdieron rigidez: se distendieron en forma gradual. Minutos más tarde, el cuerpo estaba totalmente relajado con la mente tranquila.

A sus oídos llegó el sonido de la puerta. Alguien había entrado en el dormitorio. Abrió los bellos ojos verdes y tras unos instantes Celia entró en la sala donde ella se encontraba.

—Te arrugarás como una pasa, querida —opinó la madre, y le aproximó uno de los lienzos que un rato antes Jane había extendido ante la chimenea.

La joven enarcó una ceja y la observó con recelo. Apenas había trascurrido una hora desde la discusión. Celia parecía encontrarse recuperada por completo como si nada hubiese sucedido. Era una de las cualidades de lady Collins que más admiraba y sorprendía a Janice: el increíble dominio y autocontrol del que hacía gala. Cómo le hubiese gustado a ella tener tan solo un ápice del que poseía su madre. Tal vez, así, se metería en menos líos.

—¿Continúas enojada? —se atrevió a preguntar.

—Hazme esa pregunta mañana, querida.

Adelina, la menor de las hermanas de tan solo diez años, irrumpió en la habitación con la rapidez de una exhalación, emocionada y sonriente.

—¿Podré utilizar esto? —preguntó con nerviosismo a Celia, al tiempo que le mostraba el frasquito de cristal que portaba entre las manos.

—Lina, querida, ¿tienes idea de lo que cuesta este perfume? —la reprendió la madre, y se lo arrebató de las pequeñas manos.

—Ya, pero ¿puedo ponérmelo? —La pequeña hizo un mohín con la boca.

Aunque era aún demasiado joven para acudir a un baile, había insistido de manera tan obstinada durante semanas, que Celia había terminado por claudicar ante los deseos de la pequeña al sospechar que, de continuar soportando los quejumbrosos ruegos, correría el riesgo de perder la cordura.

—Deberías ver el vestido que ha traído la doncella, Janice. ¡Es espectacular! —expresó la niña al tiempo que asía una de las toallas y le cubría la cabeza con ella—. ¡Esta noche vas a estar maravillosa!

—¡Demonio de niña! ¡Quítame esa toalla que no veo nada! —Rio Janice y le arrebató el lienzo—. ¿O es que te has propuesto arrancarme la cabeza? —añadió.

Abandonó la tina para dirigirse al boudoir, un pequeño rincón separado del dormitorio por un biombo de color malva. La joven lanzó una exclamación de sorpresa al observar el hermoso vestido que descansaba sobre la cama. Aquella prenda cortaba el hipo, pensó mientras la tomaba entre las manos para contemplarla con detenimiento. Las yemas de sus dedos acariciaron la suave seda y su mirada exploró la pulcritud de las puntadas. Se adivinaba con facilidad que el vestido era muy costoso, no por sus adornos, ya que apenas los poseía, sino por la belleza y la complejidad del diseño. Había sido confeccionado con gusto exquisito y habilidad infinita por las manos de una modista experimentada. Sin embargo, lo que más maravilló a Janice fue el insólito color, un agónico amarillo laxo y exiguo que lograría que cualquier otra prenda quedase con absoluta certeza relegada a un segundo plano. Todo en él era perfecto. Un vestido sin mangas creado para atraer las miradas, reflexionó Janice. Cuando advirtió que sobre la cama yacía también un corsé de los llamados de violinista, volteó el rostro hacia la madre con una sardónica sonrisa.

—¿Esto es idea tuya? —lo asió con los dedos y lo alzó ante los ojos de la mujer.

—¿Crees que he perdido el juicio, querida? —Suspiró la dama—. Fue idea de tu señor padre. Insistió en que debíamos adquirir un par. Según le dijo la modista, es lo que se lleva ahora en todos los salones de Londres.

La joven desvió la mirada al techo y puso los ojos en blanco.

—Las muchachas que lo utilizan deben de haber aprendido a vivir sin respirar —dijo con el ceño contraído.

—No seas ridícula, jovencita. —Sonrió Celia—. Tan solo es cuestión de práctica.

—¡Práctica! —La miró y se sentó a los pies de la cama—. Espero adquirirla antes de caer desmayada.

—No seas tan melodramática, querida.

—¡Oh! Créeme, lo dramático será cuando mis senos escapen de esa jaula en mitad del baile. Eso sí será dramático. —Se dejó caer de espaldas sobre el colchón y lanzó al mismo tiempo un suspiro de resignación—. En fin, será mejor que me ponga ese vestido antes de que me arrepienta y decida encerrarme en el dormitorio hasta que finalice la temporada.

—Creo que estás siendo demasiado impaciente, querida —dijo la madre mientras extraía un bonito paquete del armario. Lo situó junto al vestido y añadió—: primero la ropa interior. Después el corsé, las medias y las tres enaguas.

Janice se incorporó y resopló con fuerza.

—¡Por el amor de Dios, madre! —Abrió los ojos—. ¿Pretendes que pierda dos kilos en una noche?

—¿De veras creías que iba a ser tan sencillo, querida? —se burló la mujer.

—¡Tierra, trágame! —exclamó la muchacha en tono quejumbroso.

—¡Vamos! ¡Sin quejas! —farfulló Celia—. Al fin y al cabo, es parte de lo que conlleva ser una dama. Tarde o temprano tendrás que acostumbrarte.

Janice pestañeó. Un enorme nudo de decepción se le alojó en la garganta y, de repente, notó un escalofrío que le recorría la espalda. Se sentía como un ratón frente a una tigresa de bengala. Celia parecía albergar la esperanza de que en algún momento ella cambiaría, que accedería a dejarse llevar por la corriente con docilidad. Había invertido mucho tiempo y esperanzas en ello. ¿Cómo cumplir sus propios deseos sin romper el corazón de su madre?

Con un suspiro, decidió mantener la boca cerrada. Incluso si pudiese hablar con ella, a Celia no le haría ninguna gracia conocer sus planes de futuro. Era evidente que la madre no aceptaría oír nada que supusiera ignorar los propósitos que tenía para la mayor de sus hijas.

—Bien, veamos cómo se pone este armatoste. Cuando yo era joven las muchachas no usábamos corsés tan complicados. Eran más cortos y ligeros. Y, por supuesto, también eran mucho más recatados —opinó Celia.

Durante los minutos posteriores, lady Collins se vio obligada a trabajar a fondo para que la prenda, de rabiosa actualidad, se ciñera a la perfección al esbelto cuerpo de la hija. Fruncía el entrecejo mientras trataba de averiguar si debía quedar más arriba o más abajo, más a la derecha o más a la izquierda.

Cuando por fin comenzó a afianzar los cordones de seda que cruzaban la espalda, Janice lanzó un suspiro de alivio mientras se dejaba hacer: giraba sobre sí misma, cuando la madre lo solicitaba, y mantenía la respiración, cuando la dama lo encontraba oportuno.

En el momento que el vestido le envolvió el cuerpo, el ama de llaves se afanó en cerrar los cuantiosos botoncillos de nácar que cruzaban verticalmente la espalda, le pasó las manos un par de veces por los pliegues de la falda y, tras sacudir la tela, retrocedió hasta donde se encontraba Celia para admirar el resultado. Ambas mujeres quedaron sin habla durante unos fugaces segundos.

—¡Caramba! —exclamó Janice, consciente de la profundidad del escote y de lo revelador que era. Llevó un dedo acusador hasta la curva de los senos, lo apoyó en la hendedura entre ellos, y continuó—: esto es demasiado indecoroso para tu gusto, madre.

—Estoy completamente de acuerdo —aceptó de mala gana la mujer.

—¡Pues yo creo que pareces una princesa! —exclamó Adelina con inocencia.

Janice acarició la cabeza de la niña con suavidad.

—Gracias, tesoro —le dijo y la besó en la frente.

Sin embargo, dudaba mucho de que las princesas a las que su hermana se refería, tuviesen algún problema a la hora de retener los pechos en el interior del vestido.

Esbozó una sonrisa abstraída y se sentó frente al tocador. Sus ojos verdes se abrieron con asombro al contemplar la imagen que le devolvió el espejo. Era probable que durante el baile no fuera solo el escote lo que atrajese las miradas. Toda la prenda estaba creada para ceñir y ensalzar cada una de las suntuosas curvas del cuerpo.

Durante una fracción de segundo coqueteó en la mente con la posibilidad de oponerse, de rogar a Celia que no la obligara a asistir esa noche al baile. Sabía que, de hacerlo, se vería constreñida a pasar la velada luchando por mantener a raya a más de un caballero. Sin embargo, cuando observó los ojos de su madre, henchidos de orgullosa felicidad, decidió mantener la boca cerrada.

Lady Collins se aproximó y estudió el rostro de Janice con minuciosidad antes de decidir prescindir del blanquete. Aquellos suaves polvos de arroz molido que las muchachas solían aplicarse sobre el rostro con la ambición de lucir una piel aún más nívea eran del todo innecesarios. Janice no los precisaba: la naturaleza la había dotado de un cutis envidiable y de unos labios tan encarnados que no requerían de ninguno de los ungüentos que Celia había adquirido días antes en un pequeño comercio de Oxford Street. Tras reflexionar sobre ello un segundo, optó por pellizcarle con fuerza las mejillas. Con probabilidad, eso era más de lo que la joven requería para estar radiante.

Janice agradeció que su madre se distrajera con Adelina que investigaba y metía la nariz en el interior de todo potingue que hubiera sobre el tocador.

—Lina, querida, ¿puedes mantenerte quieta durante un rato? Si obedeces puede que te permita utilizar ese perfume caro que tanto te gusta —prometió Celia, y con tales palabras logró que la niña se sentara sobre la banqueta y apoyara ambos codos en la mesita.

Lady Collins sonrió a la pequeña antes de asir una de las cuatro peinetas de plata que habían pertenecido a la familia desde tiempos inmemorables.

—Creo que esto te quedará perfecto. ¿Qué opinas? —preguntó en dirección a Janice.

Con el objeto apoyado en la coronilla ella observó su reflejo y trató de imaginarlo prendido en los cabellos. El matiz concordaría a la perfección con los largos bucles granates, de un tono fuego muy distinto al pelirrojo que exhibía Adelina o al dorado lacio de Bianca.

—Quedará perfecto —admitió la joven.

Janice aguardó con paciencia a que Celia terminase de peinar los brillantes mechones, los trenzara en un enrevesado tocado y dejara que el resto de las magníficas ondas cayera sobre la espalda hasta la bien torneada cadera en un amasijo de radiantes y ensortijados bucles. Luego soltó varios mechones para enmarcar el suave óvalo del rostro y se alejó un paso mientras un brillo de aprobación le asomaba en los ojos. La llenaba de orgullo que, a pesar de acudir en contadas ocasiones a bailes o recepciones, fuese una de las muchachas más solicitadas en los eventos sociales de la temporada. Lo era desde que había cumplido los diecinueve, momento a partir del cual no había cesado de recibir decenas de tarjetas, flores y algún que otro dulce. Era una lástima que la mayoría de las invitaciones se apiñaran una encima de la otra sin que Janice demostrara el más mínimo interés por ellas. Incluso su carnet de baile era siempre el primero en colmarse de nombres de caballeros prestos a bailar con ella. Todo eso ocurría, a pesar de ser de sobra conocida en todo Londres por su carácter indómito y rebelde.

—¡Vaya, hermanita! —exclamó tras ella una voz femenina y familiar—. Con un poco de suerte, madre logrará que parezcas una dama.

Cuando Janice clavó la mirada en el espejo, encontró el semblante sonriente de su hermana Bianca, con sus gatunos ojos grises y risueños.

—No deberías decir esas cosas a tu hermana —la reprendió Celia.

Bianca, con el paso seguro y grácil que la caracterizaba, se dirigió a la madre y le alcanzó una gargantilla de perlas. Celia la ajustó al delicado y blanco cuello de la hija.

—Tienes razón, madre. No debería decir cosas tan desagradables —giró el cuerpo y lanzó una mirada displicente a Janice, antes de exhalar un hondo y estudiado suspiro—. Por cierto, eres una dama. La que mejor monta a horcajadas de todas las damas que conozco.

Soltó una armoniosa risa.

—¡Bianca! —murmuró entre dientes Janice con el ceño fruncido. ¿Acaso todo los moradores de Wind Rose Hill eran presa del aburrimiento? Soltó un resoplido mientras volvía el rostro para centrarse de nuevo en la imagen que le devolvía el espejo.

En verdad parecía una dama aunque, por desgracia, pocas veces se sentía como tal.

—¡Vamos, vamos! —La voz de Celia atrajo la atención.

Las tres jóvenes desviaron unos instantes la mirada hacia el lugar donde se hallaba su progenitora y observaron cómo lady Collins, nerviosa, sacudía los brazos con energía para apurarlas.

Janice contuvo unas involuntarias ganas de reír. Era increíble la importancia que la mujer otorgaba a todos esos frívolos acontecimientos. A decir verdad, los bailes y eventos de la temporada tan solo le parecían frívolos e inútiles a ella, porque hacía mucho tiempo que había decidido no necesitar la compañía de un esposo en la vida.

Experimentó un repentino cambio de humor. A pesar de estar decidida a demorar el acontecimiento todo lo posible, sabía que tarde o temprano tendría que aceptar a un caballero por esposo. Se observó en el espejo y suspiró. Tal y como ella lo veía, imaginaba que no podría hacer gran cosa para evitarlo. Tenía que enfrentarse a la realidad. Una mujer de su posición estaba constreñida a guardar las apariencias y contraer matrimonio con un acaudalado caballero. De no hacerlo, la etiquetarían sin remedio como solterona. Algo nada desdeñable a su juicio, pero por completo inadmisible para Celia.

Respiró hondo y se aplicó unas gotas de agua de Farina sobre la suntuosa curva del cuello, al tiempo que la sonrisa le regresaba al rostro. Celia, tras ella, pasaba las manos con nerviosismo por la falda de Adelina en un intento por que los diminutos e imperceptibles pliegues que cruzaban el tejido desaparecieran por completo. Tan pronto lo hubo conseguido, se dirigió hacia Bianca: pellizcó cinco o seis veces las mejillas de la joven y abandonó el dormitorio con celeridad, con la intención de ultimar los detalles de su propio vestuario. Aquella noche le correspondería la tediosa labor de ejercer como guardián de las jóvenes.

Bianca clavó la mirada en Janice mientras se frotaba los mofletes.

—Esta noche está insufrible —se quejó con la mano sobre la mejilla dolorida.

—No me extraña; sabes que la haría enormemente feliz que al menos una de nosotras se comprometiera durante el transcurso de esta temporada —expuso Janice, mientras se encogía de hombros.

—Bueno, tú eres la mayor —repuso Bianca.

—Ya, pero te recuerdo que eres tú la que desea hallar esposo, no yo.

La menor de las dos puso los ojos en blanco y río con jovialidad.

—A veces, hermanita, creo que vives en tu propio mundo de hadas y elfos —se burló Bianca. Se acercó al tocador y se aplicó un poco de ungüento en los labios antes de continuar—: por supuesto que deseo cazar a un buen marido. Pero a buen seguro no se encuentra entre los mequetrefes que he conocido hasta el momento.

—¿No? —Janice arrugó el suave entrecejo—. Algunos de esos caballeros son inmensamente ricos y también apuestos. No veo por qué ninguno de ellos puede interesarte.

—Ricos y apuestos —repitió con desdén en voz baja, antes de añadir—: supongo que eso a mí eso no me basta, hermanita. A diferencia de ti, mis metas son más ambiciosas. No es que no me importe el dinero. —Rio—. ¡Por supuesto que me importa! Pero no pienso comprometerme por menos de un marquesado o un ducado.

—¿Te da igual si el caballero tiene el aspecto de un ogro?

—¡Qué más da el aspecto que tenga! —Lanzó una mirada recelosa a Janice—. Los caballeros se cansan pronto de las esposas. ¿Acaso no lo sabes? Con un poco de suerte se buscará otro entretenimiento fuera de casa y me dejará tranquila en cuanto dé a luz a mi primer hijo.

—Parece que lo tienes todo muy bien planeado.

—Yo diría que sí —afirmó en forma rotunda la muchacha.

—¿Y si te enamoras, Bianca? —preguntó de pronto Adelina que las observaba en silencio sentada en una pequeña banqueta.

Ante la inocente pregunta, la aludida se quedó un instante sin palabras. Luego dejó escapar una risilla entre los dientes y, en un intento por ignorar la cuestión, simuló componerse el peinado con los esbeltos y enguantados dedos. Janice sonrió a la pequeña y volteó el rostro hacia Bianca.

—Adelina tiene razón —opinó—. ¿Y si te enamoras, Bianca? —volvió a formular la pregunta que momentos antes había expuesto la niña.

—¿Amor? —bufó la que debía responder con aburrimiento—. El amor es solo para los bobos, Janice. Deberías saberlo —añadió con firmeza.

A la más pequeña de todas se le escapó una risita.

—Tal vez —objetó la mayor al tiempo que se incorporaba y se dirigía hacia la puerta—. Pero cuida bien tu corazón, Bianca; no vayas a atragantarte con él.

—No te preocupes tanto por mí y preocúpate un poco más de ti misma, querida.

—¡No digas tonterías! Yo no pienso casarme nunca —afirmó Janice con absoluta convicción.

—Hablábamos de amor; no de matrimonio —resopló Bianca.

—¿Y si tú también te enamoras, Janice? —dijo Adelina que volvió así a exponer la cuestión.

Bianca soltó una risa al notar la expresión de horror en el rostro de su hermana mayor.

—Eso no va a suceder jamás —aseveró Janice.

—¿Por qué no? —insistió en saber Adelina, para su desesperación.

—Muy sencillo, pequeña. Porque yo soy por completo inmune a esa estúpida enfermedad —respondió para dar por finalizada la conversación. Giró sobre los talones y comenzó a descender las escaleras que conducían al lujoso vestíbulo.

Desconcertada por las palabras de Janice, Adelina clavó la mirada en Bianca.

—No me mires así —farfulló con fastidio—. ¡Yo sí voy a casarme! —añadió antes de emprender el descenso tras Janice, seguida de cerca por la pequeña.

* * *

En cuanto puso un pie en la antesala ovalada, Janice aspiró el aroma de las flores que engalanaban los jarrones ubicados junto a la puerta principal. Soltó el aire con lentitud y se aproximó al guardarropa para asir el minúsculo bolso de seda que había sido confeccionado a juego con el vestuario.

—No entiendo por qué no… —opinó Bianca en cuanto llegó a su lado, en un intento por retomar la conversación.

—Mira, lo mejor será que nos olvidemos del asunto —opinó Janice en voz baja mientras ambas se ponían guantes y capas y aguardaban a que Celia se reuniese con ellas.

—No seas ridícula, Janice —susurró su hermana para defender su punto de vista—. Más tarde o más temprano, todas debemos casarnos; es lo normal.

—Y me lo dice la persona que va a contraer nupcias con un título —ironizó Janice en voz aún más baja.

—De todas formas es una boda, ¿no es cierto?

—¿Se puede saber a qué viene tanto cuchicheo? —Celia, de pie en lo alto de las escaleras, las interrumpió con una mirada de sospecha.

Las tres giraron al unísono, la antesala se llenó del suave crujido de las almidonadas faldas. Se hicieron a un lado para permitir que la madre alcanzara con facilidad la puerta del vestíbulo. El silencio no hizo sino confirmar a lady Collins que había interrumpido alguna conversación inapropiada. No obstante, no pidió explicaciones. Ni siquiera pronunció palabra. Se limitó a mirarlas con suspicacia mientras enarcaba una de las femíneas cejas, al tiempo que se ceñía con deliberada lentitud los guantes a los dedos.

Cuando Celia actuaba de ese modo, a Janice le daban ganas de confesar todo, incluso lo que no había hecho ni dicho. Su agitación fue en aumento cuando el mayordomo, un hombre de pequeña estatura y algo regordete, abrió la puerta e inclinó la cabeza en actitud ceremoniosa mientras aguardaba a que la dama decidiera traspasar el umbral.

—El carruaje las espera, lady Collins —informó.

—Gracias, Arthur. Puedes retirarte. Avisa al servicio que también puede hacerlo. El señor se encuentra esta noche en la biblioteca. —Asió la capa que el hombre le ofrecía—. Como de costumbre se halla sumergido en una pila inacabable de papeles. Nosotras llegaremos tarde con toda seguridad; no creo que sea prudente que aguarden despiertos a nuestro regreso.

—Gracias, milady, les deseo que se diviertan —expresó Arthur.

—Lo haremos —aseguró lady Collins.

Salieron de la casa y descendieron la escalinata que las separaba del lujoso coche de caballos que aguardaba en el jardín. En cuanto se acomodaron en el interior, uno de los mozos recogió los pequeños peldaños plegables y volvió a ocultarlos bajo el carruaje.

Celia propinó a la puerta dos fuertes golpes con el abanico, que indicaron a Jim, el cochero, que podía emprender el camino. Cuando el muchacho tiró de las riendas, para obligar a los caballos a que partiesen, lo hizo con tanto ímpetu que madre e hijas se vieron obligadas a aferrarse con fuerza a los asientos para evitar salir despedidas hacia delante.

—¡Maldito mayoral! —juró lady Collins en voz alta, lo que provocó la risa de Adelina.

Tenían un buen rato de camino, puesto que vivían en las afueras de la ciudad, lo que implicaba un mayor trayecto, pero les permitía gozar de campos y cuadras, además de alejarse del bullicio citadino. Luego de un tiempo que se les hizo eterno, llegaron a la mansión de los Sherwood. Una majestuosa construcción de estilo francés, que, como rasgo distintivo y contrastante, contaba con un elegante y tupido jardín inglés.

En cuanto el carruaje se detuvo, un lacayo joven ayudó a Bianca y a Adelina a descender del vehículo. Aguardó después a las damas que aún continuaban en el interior.

Lady Collins, sentada frente a Janice, miró a la hija con impaciencia.

—¿Piensas bajar hoy, querida? —preguntó con un suspiro. Abrió de un solo golpe el elegante abanico de encaje negro y comenzó a agitarlo ante la nariz.

Janice se recostó con fuerza en el respaldo del asiento, resopló entre dientes y los bucles que enmarcaban el bello rostro revolotearon sobre la frente. Era indudable que no tenía sentido continuar con tal disparatada actitud. Por más mala cara que pusiera, no lograría que Celia cambiase de opinión.

De acuerdo. Por una vez dejaría que su madre ganara. Al menos eso la mantendría tranquila durante un tiempo, se dijo. Asió el bolsito y exhaló con exasperación. Antes de incorporarse, aferró el bajo del vestido para evitar tropezar con él.

—Claro que pretendo bajar —comenzó a decir—, siempre y cuando no entre en ese maldito salón para buscar un marido. —Se dio la vuelta y descendió del carruaje.

—¡Que desfachatez! —manifestó Celia en cuanto llegó a su lado.

—Solo expreso lo que pienso, madre.

—Y ese es el problema —aseveró la mujer—. Tal vez deberías plantearte la posibilidad de no expresar todas esas disparatadas ideas que pasan por tu cabeza.

—Bien. Prometo que me lo plantearé, madre —respondió con sarcasmo.

Celia alisó los pliegues de la falda con las manos, antes de decir:

—No sé para qué me molesto. —Pasó junto a sus hijas mayores y aferró la mano de la más pequeña.

—¡Embustera! —susurró Bianca mientras ocultaba la sonrisa tras el abanico de puntilla para evitar mostrar la blancura de los dientes nacarados.

—No seas venenosa, querida hermana —respondió Janice y emprendió el camino hacia la puerta principal—. Te recuerdo que en esta familia el sarcasmo me corresponde única y exclusivamente a mí.

En cuanto traspasaron las puertas del lujoso vestíbulo, un par de lacayos, vestidos con hermosas y brillantes libreas de color rojo, se apresuraron a ayudarlas a desprenderse de las capas que recogieron en el interior del enorme guardarropa.

Capítulo 4

Atraída por el timbre creciente de la música, Janice se dirigió hacia el gran salón de baile. El sonido tintineante de las docenas de copas de cristal que los asistentes asían entre los dedos se fusionaba de un modo extraño y armónico con los murmullos y compases de la música que ejecutaba la orquesta.

Se detuvo junto a la puerta y echó un vistazo alrededor. El centro del salón, cuya superficie de roble pulida con primor reflejaba a la perfección las siluetas de los bailarines, se encontraba abarrotado de incansables jóvenes, iluminado por tres grandes arañas de cristal que pendían con elegancia del confuso cielo raso. Un techo que parecía extenderse hasta un quimérico infinito plagado de estrellas, rosas y alguna que otra rotura que alguien había resuelto no reparar.

Observar el detalle hizo que una sonrisa acudiese a los labios. No obstante, al reparar en las miradas de admiración que generaba en torno suyo, el súbito buen humor le huyó de las facciones y fue reemplazado por una mueca de fastidio. Algunos de esos caballeros poseían ojos en verdad depredadores. Sintió una punzada de incomodidad al notarlo.

—Mi querida lady Collins —dijo lady Sherwood en cuanto advirtió la presencia de las mujeres—, me complace tanto que finalmente hayan decidido aceptar nuestra invitación.

—¿Cómo podríamos perdernos tal acontecimiento? —Celia hizo una ligera inclinación con la cabeza, que permitió que la exquisitez del tocado quedase expuesta a los ojos de la anfitriona. Una vez que se hubo incorporado, curvó los labios en una amable sonrisa—. Comentan que la notoriedad de sus bailes ha cruzado el vasto océano y ha llegado incluso a oídos del Nuevo Mundo.

Janice abrió el abanico en forma apresurada para ocultar la risa. Las aleccionadas palabras de Celia habían provocado que recordase que lady Sherwood era conocida con amplitud por aparecer en los bailes embutida en encorsetados vestidos que, según decían las malas lenguas, eran varios talles más pequeños que los apropiados. Decían que su abultado cuerpo requería de la ayuda de al menos dos doncellas para lograr cerrar las cintas de los corsés. Y, sin embargo, allí estaba ella, tan lozana y resuelta como una jovencita quinceañera. Aquella mujer debía de poseer una capacidad pulmonar envidiable.

—Me halaga usted, milady —expresó la dama, al tiempo que los almendrados ojos se posaban en Janice—. Veo que esta noche la acompañan todas sus hijas.

Las tres muchachas se inclinaron y demostraron el debido respeto a una mujer de esa importancia y edad.

—Así es, milady.

—Espero que sea divertido para las jovencitas. —Sonrió a las muchachas—. No tengo que recordar a nadie que es durante el transcurso de estos bailes cuando se pone de manifiesto la notoriedad y educación de una muchacha —clavó la mirada en Janice.

—Gracias, lady Sherwood —respondió Celia por sus hijas—. Mis hijas están al tanto de ese hecho y actuaran como es debido.

—Bien; que disfruten queridas —se despidió la mujer. Dio media vuelta y se dirigió a los siguientes invitados.

—Bruja —susurró Celia cuando se hallaron bastante lejos de la dama.

—¡Madre! —las mejillas de Bianca perdieron el color sonrosado.

—Es cierto —susurró la dama—, esa mujer es una arpía embutida en seda. Y su esposo, tan solo un mequetrefe.

El expresivo rostro de Janice delató el repentino malestar que sentía. Se juzgaba culpable de las inapropiadas palabras que lady Sherwood había dirigido a su madre y cierto inquietud se le instaló en la boca del estómago.

—Lamento ser la causante del desagrado que ha mostrado milady, madre —trató de disculparse.

—No tienes por qué lamentar nada. Esa mujer no es más que una grandísima chismosa. —Celia se detuvo, abrió de nuevo el abanico y les lanzó una fulminante mirada—. Todas mis hijas poseen una educación formidable. ¿Queda claro?

Bianca y Janice enmudecieron, se miraron la una a la otra y no pudieron más que agitar la cabeza de manera afirmativa.

—Bien. —Irguió orgullosa la espalda y atrapó una vez más la mano de la pequeña; después se dio media vuelta y desapareció entre la numerosa concurrencia.

—¡Que carácter! —silbó la mayor.

—Deberías tener más cuidado, Janice, o terminaras comprometiéndonos a todas con tu escandaloso comportamiento. —Bianca comenzó abanicarse—. Empiezas a ser demasiado célebre, querida hermana. Y no por nada bueno.

—Hago lo que puedo —masculló entre dientes con sarcasmo.

—Bueno, supongo que se trata de tu naturaleza —se lamentó con un suspiro. Luego, con una increíble facilidad, pareció olvidar el tema—. Parece que esta noche la gente está muy animada, ¿no te parece?

—Si tú lo dices. —Se encogió de hombros antes de voltear el rostro hacia las damas y caballeros que pululaban de un lado para otro.

—Creo que he visto a Regina Starling —apuntó Bianca.

—¿Dónde?

—Junto a April Devlin, al fondo de la sala —indicó la joven y estiró el esbelto cuello.

Janice deslizó la vista por el salón de baile, decorado en tonos claros y suaves. Era un espacio en verdad espléndido, iluminado a la perfección por decenas de fanales de estilo italiano ubicados en forma deliberada frente a los grandes espejos que circundaban el salón. Las paredes, decoradas con escayola de París, se alzaban ornamentadas con infinidad de motivos florales y algún que otro mofletudo querubín.

Arrugó con desagrado la nariz al percatarse de cómo el aroma de decenas de perfumes se fusionaba con el áspero olor a tabaco. Agradeció en secreto que los cristales de las cinco grandes puertas batientes se encontraran abiertos de par en par, porque así permitían que una suave y refrescante brisa nocturna purificase el ambiente.

Ambas hermanas caminaron con tranquilidad hasta el aparador donde se habían dispuesto los aperitivos que, situados en orden sobre una larga mesa ataviada con una exquisita mantelería de hilo, eran flanqueados por dos grandes arreglos florales.

—No adivinarías quién viene hacia nosotras. —Sonrió Bianca, al tiempo que asía la copa de ponche que uno de los lacayos le puso en la mano—. Aquí llega tu más ferviente admirador: el señor Bradley.

—¡Que fastidio! —suspiró Janice cuando localizó la figura del hombre entre los asistentes. Después, trató de ocultarse detrás de uno de los grandes jarrones y comentó con nerviosismo—: deberíamos salir a tomar un poco el aire.

—Demasiado tarde —contestó su hermana al percatarse de la proximidad del caballero—. No seas cobarde.

Janice le lanzó una mirada de advertencia antes de desviar la vista al frente. Bradley se encontraba ya tan cerca que, hubo de admitir a regañadientes, Bianca tenía razón: era demasiado tarde para tratar de huir.

—Buenas noches, señorita Collins —sonrió el hombre en cuanto llegó junto a ellas. Tocó la punta de los enguantados dedos y rozó, a continuación, el dorso de la mano con los labios—. Señorita —inclinó momentáneamente la cabeza hacia Bianca.

—Señor Bradley —se limitó a responder la muchacha con una cautivadora sonrisa. Tomó un sorbo de ponche, estiró el delicado cuello y fingió reparar por primera vez en la presencia de April Devlin—. Si me disculpan, creo haber visto a una buena amiga. Sería de muy mal gusto no saludarla.

¿Qué demonios creía Bianca que estaba haciendo?, se preguntó Janice presa del pánico, sin poder apartar los ojos de su hermana. Se obligó a mantener la boca cerrada y contuvo las docenas de improperios que pugnaban por escapársele de los labios. Antes de que pudiera reaccionar, Bianca se dio vuelta y se alejó de ellos en busca de la señorita Devlin.

—No sabe cuánto deseaba volver a verla. —Corey sonrió, e hizo señas a un lacayo para que les sirviera una copa de champán—. No veía el momento de poder conversar con usted.

De repente, ella notó que le costaba respirar. Endureció los músculos de la espalda y clavó ambos pies al suelo para evitar salir de allí corriendo. Aferró con los delicados dedos la copa que él le había entregado un momento antes. Se apresuró a llevársela a los labios para tomar un dilatado trago que le ayudase a humedecer la boca seca. Tras carraspear un par de veces, depositó la copa sobre la mesa y trató de relajarse.

—¿Se encuentra usted bien? —arrugó Corey el ceño.

—Sí, perfectamente. —Tosió ella.

Bradley parecía un caballero encantador y bien educado, pero había puesto los ojos en la única mujer que no estaba dispuesta a complacer sus deseos.

—Me preguntaba si me haría usted el honor de concederme este baile —preguntó él y le ofreció el brazo.

La muchacha suspiró para sus adentros, tentada a rehusar el ofrecimiento. Sopesó la posibilidad de hacerlo sin provocar miradas malintencionadas y no supo cómo. Fingió una sonrisa, situó la mano sobre el brazo del caballero y se dejó acompañar hasta el centro del salón.

Deseosa de que aquello finalizara cuanto antes, ubicó los esbeltos dedos en el interior de la mano de Corey y suspiró en un esfuerzo por guardar las apariencias. Cuando la música comenzó, Janice miró a Bianca y entornó los párpados al percatarse de cómo su hermana reía junto a la joven April Devlin.

—¿Se encuentra usted bien? —le preguntó Corey.

—Por supuesto —aseguró ella con una sonrisa simulada.

Los bailarines comenzaron a girar al compás que dictaminaba la orquesta, que en ese momento ejecutaba con incuestionable maestría el vals Cuentos de los bosques de Viena, una hermosa pieza creada por Johann Strauss tan solo un año antes.

Janice no podía calcular el tiempo que llevaban bailando. Debían de haber sido minutos, pero parecían horas, a juzgar por el intenso dolor de pies y el desagradable mareo que comenzaba a invadirla. De pronto sintió como si el suntuoso salón de baile girara en torno suyo, y no al contrario. Los oídos empezaron a pitarle. A pesar de todo, fue capaz de oír con claridad la voz de Corey Bradley cuando trató de hablar del asunto que ella pretendía esquivar a toda costa. Por fortuna supo sortear el tema con éxito, pues se las ingenió para desviar la conversación hacia cuestiones tan triviales como el tiempo o la horticultura durante varios minutos, que a su juicio fueron en extremo arduos y largos. Cuando por enésima vez él insistió en exponer el tema, ella deslizó una mirada instintiva por el salón de baile en busca de cualquier tipo de escapatoria por extraña que fuera: una huida que le permitiera obtener un instante de descanso. Tan pronto como se le ocurrió esa idea, comenzó a sentirse desesperada. Lanzaba continuas miradas hacia las puertas batientes que conducían al jardín y no veía el momento de gozar de la ocasión que le permitiera acercarse a ellas.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó Corey en forma inesperada.

—Perfectamente —respondió ella y trató de recobrar el perdido autocontrol.

—Se lo expondré con claridad, señorita Collins… —volvió a retomar la conversación.

—Después de todo —se apresuró a interrumpirlo, sin darle la ocasión de continuar—, creo que no me encuentro tan bien como creía.

—Tal vez desee tomar aire.

—Sí —dijo sin pensarlo dos veces—, eso es justo lo que necesito: algo de aire fresco, señor Bradley. Empiezo a estar algo mareada de tantas vueltas.

La orquesta comenzaba a tocar una nueva pieza, cuando Corey detuvo los pies y le ofreció de nuevo el brazo. Ella lo aceptó, alentada ante la deliciosa expectativa de abandonar el centro del salón.

En el instante en que traspasaron las grandes puertas y llegaron a la tranquila terraza, sumida a esas horas en la penumbra, Janice sintió una brisa primaveral que le acariciaba la piel de los hombros e inspiró una profunda bocanada de aire.

—¿Se encuentra usted mejor? —preguntó él—. Sus mejillas continúan pálidas.

Aquella observación no hizo más que contribuir a recordarle dónde se hallaban. La sonrisa, que hasta ese momento había cortejado la boca de la joven, huyó de súbito de los labios. Volteó el rostro para mirar a ambos lados y no pudo sentirse más desconcertada. Al contrario de lo que ella había esperado, el lugar se hallaba desierto por completo. La música procedente del salón se mezclaba con el suave canto de los grillos que realzaba aun más el hecho de que se encontraban solos por completo.

Janice había esperado hallar la presencia de más invitados en el lugar. Bailarines que, como ella misma, hubiesen requerido un minuto de aire fresco, una conversación más clandestina con su pareja o, simplemente, disgregarse de todo el derroche de suntuosidad. De pronto sintió una gran decepción al comprender que la situación propiciaría aquello que había querido evitar desde el principio.

—Ya me encuentro plenamente recuperada —ronqueó la muchacha—. Lo mejor será que regresemos junto al resto de los invitados. Si demoramos más de la cuenta, correremos el riego de propiciar habladurías indeseadas.

—Poco importa eso, ¿no le parece?

—¿Disculpe?

Él sonrió mostrando toda una hilera de dientes blancos y perfectos.

—Me complace una enormidad que haya decidido usted concederme un minuto, señorita Collins. No quisiera desaprovecharlo.

—No tiene importancia —replicó con sequedad—. Ambos necesitábamos aire fresco, eso es todo.

—Sin duda —asintió él, antes de decir—: pero no veía el momento de poder estar a solas con usted.

Janice comenzaba a impacientarse.

—Me temo que no acabo de entenderlo, señor Bradley —dijo, mientras el talón del pie topaba con la balaustrada de piedra que circunvalaba el mirador.

—Debo hablar con usted —murmuró él y dio un paso hacia ella.

—¿Conmigo? —Echó un rápido vistazo hacia la puerta que se hallaba a su espalda, pues deseaba huir de la terraza con más ímpetu aun que cuando se había escabullido del salón de baile.

—Anhelo hablarle de mis sentimientos respecto a usted.

—¡Oh! No; no, en absoluto. —Sintió como la boca se le secaba—. Usted no necesita hablarme de esos temas, señor Bradley, y de ninguna manera necesito yo saberlos.

—Me temo que sí —insistió él.

—Señor Bradley… —comenzó a decir ella.

—Puede llamarme Corey —señaló él y la miró a los ojos.

—Está bien, Corey —carraspeó—, no pretendo ser descortés, créame, no es esa mi intención. Pero parece negarse a entender que tan solo trato de evitar que cometa usted un terrible error.

—No creo que hablarle de mis sentimientos sea de ninguna manera un error. —Arrugó el ceño.

Ella resopló entre dientes. Aquel hombre era terco como una mula.

—Sí lo es, señor Corey, y dado que usted insiste, estoy en la obligación de ahorrarle el bochorno de ser rechazado. Por tanto, le suplico que deje ya ese tema. Créame, no le hará ningún bien insistir en ello.

Bradley, pálido como la cera, clavó de repente los pies en el suelo. Ella trató de no verse afectada por la mirada que él lanzó.

—¿Está tratando de decirme que me está rechazando sin siquiera oír antes mis palabras? —Enarcó una de las rubias cejas.

—Usted mismo lo ha dicho, señor Bradley, no yo. —Miró al hombre a los ojos que normalmente tenían un suave tono verde; en ese momento parecían refulgir en llamas. Janice retrocedió un paso y, antes de que él pudiera reponerse del rechazo, asió el bajo del vestido con la punta de los dedos y añadió—: ahora, si usted me disculpa, mis hermanas y mi señora madre me aguardan en el salón. Buenas noches.

La joven giró sobre los talones y desanduvo el camino, sin voltear el rostro para mirar de nuevo hacia el lugar donde se hallaba el hombre. Cuando por fin traspasó las grandes puertas del salón, la música y los murmullos le dieron la bienvenida.

No pudo evitar sentirse como una verdadera estúpida. Bradley, además de rico, era sin duda el arquetipo de hombre por el que suspiraría la inmensa mayoría de las jóvenes reunidas allí esa noche. Y, por descontado, era un bocado más que deseable para cualquier suegra. Resopló al recapacitar sobre lo último. Su madre no perdería ocasión de martillearle la cabeza con semejante hecho durante el resto de los días.

Sin embargo, ella no era así, pensó cerrando los ojos un instante. Ella no vendería su alma por una fortuna o un agraciado físico. Ni tan siquiera lo haría por un título como le había confesado Bianca. ¿Por amor? Tal vez, pero estaba convencida de que tal quimérico sentimiento existía solo en las historias que ella escribía en secreto, bajo seudónimo, para luego publicarlas en un pequeño periódico local, el Open City.

Un estremecimiento le recorrió la columna vertebral. Si por algún razón alguien la descubría, su pequeña y secreta aventura terminaría incluso antes de haber comenzado.

El señor Adam Green, propietario del Open City, la había alentado a escribir una segunda novela porque, según le mencionó, un conocido editor de Londres se había mostrado muy interesado en los relatos cortos y en los manuales para damas después de haberse enterado de que el volumen de venta del pequeño periódico se había disparado en los últimos meses gracias al evidente interés que su columna suscitaba entre las féminas.

Así pues, madame White, como ella misma se había autodenominado, continuaría escribiendo para disfrute de todas las damas. Y, esta vez, estaba decidida a poner todo el corazón y el empeño en ello; siempre y cuando no la descubrieran, por supuesto.

Sumergida en los pensamientos, le fue imposible advertir el fuerte y atlético cuerpo que se interpuso en su camino hasta que tropezó con fuerza contra él.

Janice sintió como si hubiera topado con una dura pared de ladrillos o un ferrocarril de mercancías. Se tambaleó un instante y todo comenzó a girar en torno suyo. En un intento por recuperar el equilibrio, se impulsó hacia adelante con la esperanza de afianzarse en algún lugar y se vio precipitada hacia los brazos del hombre que se apresuró a rodearla para evitar que cayera al suelo. De repente sus ojos verdes se encontraron mirando el botón de un elegante chaleco de seda. Alzó la vista para averiguar de quién se trataba y descubrió unos insondables ojos que la observaban de manera penetrante.

Janice sintió un estremecimiento cuando se vio evaluada con tanto detenimiento por el caballero. Supo de inmediato que no lo había visto nunca antes. De haberlo hecho, jamás se habría olvidado de él. De hecho, no creía que ninguna mujer pudiera olvidar esos ojos, los más profundos y demoledores que ella hubiera visto nunca antes. Una mirada tan oscura como el cabello que, en leves ondulaciones y cortado a la altura de los hombros, parecía brillar bajo la dorada luz de los fanales. La nariz recta y aristocrática se unía a la perfección con los finos y sensuales labios; unos labios que, pensó ella, sería un pecado no besar. Debía de rondar el metro ochenta y los amplios hombros ocupaban todo lo que su vista podía llegar a distinguir.

—Lo lamento —acertó a decir la joven.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó él.

—Sí, perfectamente, señor —respondió Janice con un ligero parpadeo.

Llevado por la curiosidad, Jacob alzó el mentón y lanzó una mirada hacia la terraza. Le habría sido imposible no fijarse en cómo esa belleza de ojos verdes entraba por la puerta. De hecho, no fue capaz de quitarle el ojo de encima desde el momento en que puso un pie en el salón de baile. Esa mujer, de voluptuoso cuerpo y piel nacarada, había logrado que él olvidase que había quedado en encontrarse allí con Bradley. Aunque, como siempre, se había permitido el lujo de llegar tarde.

A pesar de advertir que tarde o temprano la joven tropezaría con él, Jacob no se había apartado de su camino. De hecho, por algún extraño motivo, había deseado que ocurriese, aunque tan solo sirviera para romper con el maldito y soporífero aburrimiento.

—¿Acaso se escabulle usted de algo? —preguntó él y enarcó una ceja.

—Más bien de alguien —confesó ella.

Él dirigió la mirada otra vez hacía la terraza.

—Parece que su admirador se ha dado por vencido. —Se inclinó hacia ella y un brillo de diversión le aleteó en los ojos.

Janice no pudo evitar estremecerse al percibir una fragancia masculina y al mismo tiempo seductora, que le nubló, por un momento, los sentidos. De repente tomó consciencia de las miradas alrededor. Más aun, de la proximidad del vigoroso cuerpo, que le provocó un inesperado estremecimiento y una profunda e inapropiada ola de calor. Perturbada de una manera difícil comprender, apoyó ambas manos en el torso de él y fingió un fuerte carraspeo.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Jacob.

—Creo que debería dejar de abrazarme, ¿no le parece, milord?

—Deme una buena razón.

Ella pestañeó sorprendida.

—Todo el mundo nos está mirando —murmuró entre dientes.

Le examinó el semblante en busca de algún indicio de que el hombre, alto y atractivo hasta el infinito, la hubiera oído. El comportamiento, desde luego, indicaba que no, ya que permanecía inmóvil mientras la observaba con una expresión indescifrable en el rostro.

Cuando estaba a punto de repetírselo, él retrocedió un paso y la soltó. Sin comprender por qué, Janice sintió que el frío le invadía el cuerpo y una honda decepción le anidaba en el pecho. Un sentimiento que la golpeó como una bofetada, y la dejó por completo desconcertada.

—Esa es una buena razón —admitió él.

Ella suspiró y trató de recuperar la cordura. ¡Por todos los santos! Era un hombre, no un dios salido del Olimpo, se obligó a recordar. Irguió la espalda y lanzó una mirada disimulada alrededor.

El color abandonó sus mejillas al distinguir la silueta de Corey junto umbral de la puerta. Janice se llevó una mano al cuello e inhaló una profunda bocanada de aire. Necesitaba tiempo para pensar una forma de deshacerse del hombre. Sus ojos volvieron a posarse en el desconocido que tenía ante sí, y chispearon en forma súbita.

—¿Querría usted bailar, milord? —se apresuró a preguntar.

Infinitamente sorprendido, Jacob alzó una ceja y la observó durante un segundo con atención. Aquel desvergonzado arrojo no era ni de lejos lo que él hubiera esperado de una dama. Ninguna, que él supiese, solicitaría jamás un baile a un caballero. Una razón más para que esa belleza de ojos verdes y cabellos encarnados lo intrigara de la manera en que lo hacía.

Antes de que pudiera responder, ella entrelazó un brazo con el suyo y lo arrastró hacia el concurrido centro del salón.

—¡Caramba! —exclamó el marqués con admiración.

—¿Qué ocurre? —Lo miró con el ceño arrugado y aguardó una respuesta.

—Es la primera vez que una dama me solicita un baile —explicó él y ella enrojeció hasta la raíz del cabello. Posó la mano en la cintura de la muchacha y la aproximó hacia sí, antes de añadir—: y, por descontado, también es la primera vez que una joven me rapta.

—¡Qué calamidad! —Esgrimió una mueca de diversión, al tiempo que se esforzaba en olvidar los dedos del hombre posados en su talle.

—No crea; a decir verdad, no ha sido del todo en contra de mi voluntad.

Janice parpadeó y no pudo evitar reír de forma nerviosa ante la audacia. Aquel hombre provocaba en ella una extraña trasformación. Lo conocía hacía pocos minutos, y ya sentía a todas sus arraigadas convicciones encerradas en el fondo de un profundo cajón para comportarse como una atolondrada jovencita.

Tal vez, se dijo ella, el extraño proceder se debiera al embriagador aroma que desprendía la piel del hombre. Una tez bronceada por el sol que envolvía un rostro y un cuerpo tan perfectos como fascinantes, apreció ella al tiempo que lanzaba un profundo suspiro. Aquel aroma, mezcla de perfume caro y jabón de afeitar, era realmente seductor, reflexionó al inspirar la deliciosa fragancia. Alzó el rostro y clavó la mirada en el semblante del hombre, en un intento de averiguar su secreto.

Después de todo, quizá la culpa no la tuviese tan solo el perfume. La fuerza y el halo de poder que emanaban del caballero eran perturbadores y demoledores en extremo, capaces de derrocar las defensas de cualquier mujer. Tenía encanto, sin lugar a dudas, y un aura hipnótica a la que costaba resistirse. Una fuerza tan masculina como salvaje que lograba provocarle una intensa agitación. Una sacudida que le cruzaba todo el cuerpo para agonizar en las terminaciones nerviosas.

Por completo desorientada, inspiró profundamente y trató de concentrarse. Lograr mantener la cabeza cuerda y el ánimo templado debían de ser sus principales objetivos, se dijo a sí misma. Si sucumbía por un momento al encanto del desconocido, ella y todos sus planes de futuro estaban destinados al fracaso.

—Y dígame usted, ¿a qué infortunado caballero tengo el placer de haber secuestrado? —preguntó para recuperar el control de la situación.

La inesperada pregunta arrancó una sonrisa de los sensuales labios del marqués que logró que ella se preguntase si el hombre era consciente de cuán seductor y provocativo resultaba. Tal vez, incluso, había descubierto la insólita lucha que mantenían el cuerpo y mente de la muchacha: a juzgar por cómo le ardían las mejillas, entreverlo no era demasiado difícil.

—Lord Carrington a sus pies, mi joven captora. —Se inclinó e hizo un gesto cómico en forma deliberada.

—Así que es usted el famoso marqués de Stratford —afirmó antes de continuar en tono mordaz—: ¡qué todos los santos me protejan! He apresado al mayor y más grande disoluto de Londres.

—Por lo visto mi gloria me precede. —Sonrió irónico—. Un verdadero fastidio, por cierto.

—¿Se atreve a negar lo que toda Inglaterra sabe? —Aletearon las oscuras y espesas pestañas.

—¿Y decepcionar a todos esos mequetrefes? —Rio—. Ni en mil años.

Ella soltó una exclamación. Estaba divirtiéndose mucho.

—Es usted un tanto oscuro, ¿no le parece?

—¿Y quién no lo es hoy en día? —Dieron otra vuelta—. Las damas se abanican al menor atisbo de ligereza y los caballeros sacan las pistolas de duelo a la menor oportunidad. ¿No es eso trágico?

—Admito que posee cierto grado de razón.

—¿Cierto grado? —enarcó una ceja.

—No veo pistolas en este salón —bromeó ella.

—Pero sí abanicos —rebatió Jacob y lanzó una fugaz mirada alrededor.

Fue en ese momento cuando reparó en la silueta de su amigo, al fondo del salón. Tras advertir el gesto sombrío que anidaba en las facciones de Corey, el marqués se preguntó qué podría ser la causa de tal desabrimiento. Porque, desde luego, algo le ocurría. La mandíbula prieta y los puños cerrados eran buena prueba de ello.

Arrugó el entrecejo y miró en torno suyo hasta percatarse un segundo después de que Corey parecía mirar directamente a dónde él se hallaba.

—¿Ocurre algo? —preguntó Janice.

—No estoy del todo seguro —respondió y se sintió incómodo de repente.

—Tal vez desee descansar. —Lo observó con atención—. No tiene usted buen aspecto.

—De ninguna manera —resopló y trató de sonreír—. No, cuando ni siquiera conozco aún su nombre.

Los enigmáticos ojos de la joven chispearon en perfecta alianza con su risa. Inclinó la cabeza hacia atrás y el dulce perfume de ella impregnó sus sentidos y le provocó una inquietante oleada de deseo.

¡Por todos los cielos! Es una mujer preciosa, pensó Jacob. Se alegró de que la falda le permitiera mantener una distancia prudencial, porque un roce con aquella muchacha habría puesto al descubierto una inclemente excitación delante de todos.

—Si le dijera mi nombre, se acabaría el secuestro, milord. —Suspiró con picardía—. Podría usted, tras liberarse, denunciarme en cualquier momento a las autoridades.

Él rio con fuerza, lo que provocó unas cuantas miradas de curiosidad.

—Olvida usted quien soy. —Inclinó con suavidad el rostro hacia ella, y añadió en voz baja—: en vista de mis antecedentes, dudo que ningún gendarme crea una sola palabra de mis labios.

—¡Qué triste! —Dibujó un falso mohín con los labios—. Es una verdadera injusticia.

—Entonces, no me haga sufrir sin necesidad, señorita, sería usted muy cruel si así lo hiciera.

—Tiene usted toda razón, lord Carrington —bromeó ella con cortesía—. No debo infligirle tan espantoso e innecesario dolor. No sería justo.

—No, no debe —contestó con el mismo desenfado que ella—. ¿Y bien? —insistió.

—Mi nombre, milord, es Janice Collins.

Capítulo 5

Él detuvo los pies en forma repentina. Janice Collins, repitió mentalmente. Los ojos se tornaron duros, la soltó por instinto y se alejó un paso de ella. ¡Por todos los santos! Por increíble que pareciera, notaba cómo las yemas de los dedos le ardían. Se llevó una mano al pañuelo de hilo y trató de aflojarlo en torno al cuello. El aire se había vuelto pesado e irrespirable.

Así que ese era el motivo por el que Corey, al otro extremo del salón, no le quitaba el ojo de encima. Maldita fuera su suerte. De entre todas las muchachas que habían asistido al baile, había tenido que posar la mirada en la única en la que no debía hacerlo. Lanzó un silencioso juramento y se reprochó la falta de control que mostraba cierta parte de su anatomía.

A Jacob no le gustó lo más mínimo la sacudida de frustración que experimentó. Sintió algo en la espalda. Un estremecimiento, tal vez, o quizá el remordimiento que le martillaba la conciencia.

—¿Ocurre alguna cosa, milord? —Ella frunció el suave ceño, sorprendida por el extraño comportamiento del marqués. Se preguntó si había dicho o hecho alguna cosa inapropiada, algo que hubiese provocado que él actuara de tal modo. Si bien no tenía el hábito de coquetear con hombres, tampoco era tonta. Sabía a la perfección que debía sortear el diálogo sobre caballos, armas o política. Y no había tocado esos temas en ningún momento.

—Dígame una cosa, señorita Collins —A diferencia de los ojos, solo la boca sonreía.

—¿Sí? —El labio inferior le tembló con ligereza al notar el cambio que había experimentado el carácter del caballero.

—Antes, cuando ha entrado usted en el salón, ¿de quién huía? —Alzó el mentón.

Ella vaciló un momento. No le gustaba lo más mínimo el rumbo que había tomado la situación. Lord Carrington había pasado de ser el caballero perfecto a comportarse como un auténtico patán. Cuando notó cómo él la sujetaba del codo y la instaba a responder, se quedó atónita.

—De… —tartamudeó y tragó saliva—, del señor Corey Bradley.

—¡Maldita sea mi suerte! —la soltó.

Ella reaccionó al momento y entornó los ojos.

—¿Acaso lo conoce?

—¿Conocerlo? —refunfuñó—. Tan solo de vista —mintió con descaro.

—No entiendo.

—¿Por qué razón huía con tanto ímpetu de él? —la interrumpió de súbito.

Janice notó cómo la sangre se le agolpaba en el rostro. Con seguridad, las mejillas se verían tan coloradas como las rosas que engalanaban los jarrones de porcelana china que circundaban el fastuoso salón.

—Preferiría no tener que responder a eso, milord —manifestó Janice, visiblemente afectada.

Él la miró con arrogancia; quería discernir el motivo por el cual ella pretendía eludir la peliaguda cuestión. Aunque trató de evitarlo, acarició con los ojos la piel de porcelana, los ojos verdes y los encarnados labios. Una boca de lo más sensual, por cierto, se dijo antes de sacudir la cabeza en un intento por deshacerse del maldito trance.

Cuando él la tomó de la cintura para recomenzar el baile, Janice lo miró extrañada al tiempo que en la cabeza se le disparaban toda clase de alarmas. Algo en su interior la exhortaba a alejarse de él con la mayor rapidez posible. Al mismísimo Japón, de ser necesario. De repente, huir se había convertido en una obsesión.

Huir, correr, alejarse. Toda esa algarabía de sensaciones le pareció más que disparatada. Sin embargo, juzgó aún más extraña la perturbadora necesidad de permanecer a su lado. Arrugó el suave ceño y trató de combatir esas ideas, tan contradictorias como absurdas.

—Si usted me disculpa… —A Janice le costó un mundo apartarse de él. Sin embargo se dio vuelta y obligó a los pies a moverse, uno delante del otro, hasta que por fin estuvo bastante lejos de ese hombre perturbador.

Él se quedó de piedra. Entornó los párpados y observó extasiado el excitante movimiento de los cobrizos cabellos sobre la espalda, la suave curva del cuello y el extraordinario contoneo que cada uno de sus pasos le otorgaba a la bien formada cadera.

Maldijo en silencio al advertir una nueva e incómoda punzada de deseo que se instalaba indecorosa en la entrepierna. Lanzó un juramento que incluía a todas y cada una de las féminas habidas y por haber, se dio media vuelta y caminó hacia la puerta que conducían a la terraza. Cada zancada acortaba la distancia que lo separaba de la salvación. Necesitaba un poco de aire fresco que le calmara la flamígera agitación. O mejor, se dijo con los labios apretados, podía valorar la posibilidad de arrojarse al interior de la hermosa fuente que decoraba el jardín; tal vez así lograse contener la endemoniada lujuria que sentía.

—Maldita mujer —masculló en voz baja. No finalizar el baile había sido una descortesía por su parte, sin lugar a dudas. Pero no peor que la manera de actuar al dejarlo allí plantado, convertido en el blanco de todas las miradas. ¡Por el amor de Dios! Ni siquiera había tenido la decencia de fingir un buen pretexto para explicar el hecho. Jamás nadie, mucho menos una dama, lo había humillado de tal modo. Inspiró una profunda bocanada de aire. Aunque le irritaba reconocerlo, no estaba acostumbrado a que una mujer lo rechazara de esa manera, recapacitó Jacob con los puños apretados.

Corey, con un brillo de furia reflejado en los ojos, se interpuso en su camino y levantó una mano para detenerlo.

—Apártate —refunfuñó el marqués.

—Te lo advierto, si lo que buscas es una aventura, no es la indicada.

—¿Se puede saber de qué demonios estás hablando? —lo interrumpió Jacob, antes de añadir—: ¡y deja ya de mirarme como si hubiese cometido un asesinato!

—¿Qué se supone que estabas haciendo?

—Es obvio. —La voz se hizo aún más grave—. Bailar.

—¿Bailar? —repitió Corey con sarcasmo. Enarcó una de las rubias cejas y extrajo del bolsillo un delicado pañuelo de hilo blanco, ribeteado con puntilla. Tras secarse las imperceptibles gotas de sudor que comenzaban a poblarle la frente, volvió a ocultar el lienzo de nuevo en el bolsillo, clavó los ojos en el marqués y aguardó una respuesta.

Jacob se hizo a un lado, se ubicó junto a él y respondió con desgana:

—Así es, bailar —repitió—. Por si no te has dado cuenta, estamos en un salón de baile.

—A mí no me ha parecido que tan solo pretendieses bailar.

—No me digas —frunció el ceño e hizo un esfuerzo por retener el impulso de contarle la verdad.

—A mí me ha parecido que tratabas de seducir a la señorita Collins —apostilló, apartó la levita a un lado y apoyó una de las fuertes manos en la cadera.

Tras la sorpresa, Jacob estalló en carcajadas.

—¿Has perdido el juicio? —le preguntó y alzó las espesas cejas—. Ni en mil años querría cerca de mí a esa mozuela malcriada.

—Y el desequilibrado soy yo —masculló Corey, con un tono que manifestaba poca o ninguna convicción en las palabras del marqués.

—Corey —comenzó a decir Jacob—. No tengo ni idea de qué demonios ha ocurrido, o no, en esa maldita terraza, pero, si lo sucedido allí tiene algo que ver con el hecho de que la señorita Collins te haya rechazado, debo decirte que eres un hombre afortunado.

—Sí, claro —resopló furioso—, endemoniadamente afortunado —masculló entre dientes.

—Piensa lo que quieras. Pero a mi juicio, los modales de esa mujer dejan mucho que desear.

—Se pueden arreglar —renegó Corey.

—No los subsanarías aunque para ello contases con la ayuda de todas las maestras e institutrices de Londres —juzgó Jacob con los ojos clavados en ella.

Al otro extremo del salón, Janice le devolvió la mirada del mismo modo hostil e insolente.

—Eso a mí no me importa —refutó Corey.

—Recapacita, amigo —resopló sin dejar de mirarla a la distancia—. Tú solo ves lo que todos ven en ella: su belleza. Yo, sin embargo, también veo su falta de distinción y modales, inapropiados del todo para una dama.

La mandíbula de Corey se tensó en forma visible cuando volvió a hablar.

—En fin, no tienes de qué preocuparte. Al parecer ya estás al corriente de que Janice Collins me ha rechazado —le recriminó con frialdad.

—Eso demuestra que, además de carecer de distinción, esa mujer también carece de inteligencia y cordura —juzgó Jacob.

—No hables así de ella. Te aseguro que es una dama muy inteligente —replicó Corey con rapidez.

—¿Aún la defiendes, amigo? —Lanzó un silbido—. Por cierto, eres todo un caballero.

* * *

Mientras estudiaba al hombre que la observaba al otro extremo del salón, Janice se concentraba en no perder los nervios. Jamás había conocido un individuo tan arrogante como el marqués de Stratford. Un patán engreído. Una pena que cualidades tan deplorables correspondieran a un hombre tan atractivo. A ella no le gustó reconocer el hecho. Inhaló y abrió el abanico para refrescarse.

¿Cómo demonios se atrevía a mirarla así? Ese hombre era siniestro y, sin embargo, conseguía atraerla como la miel a las abejas. Sintió un estremecimiento. Ningún caballero había logrado antes afectarla de tal modo. Si hasta podía sentir aún la presión de los dedos de él en la cintura. Sacudió la cabeza e intentó de deshacerse de la incómoda sensación. ¿Qué demonios le estaba sucediendo? Sentía como si el estómago se le hubiera vaciado. Incluso se preguntó si habría o no cenado en forma suficiente. Sin embargo, no recordaba que el arduo aguijón del apetito fuera tan agradable.

No, era evidente que no se trataba de hambre, ni de sed, ni de nada que ella hubiera experimentado antes.

Los ojos se abrieron y se reflejó en ellos el brillo de la sorpresa por no poder dar crédito a lo que veía. Junto al marqués, y con evidentes muestras de mutua cordialidad, se hallaba el señor Bradley.

Intentó recomponerse, a pesar de haber quedado por completo desencajada. ¿Cómo se había atrevido a mentirle de manera tan descarada e insolente? Era obvio que él y Bradley se conocían bien, y no solo de vista, como el marqués le había dicho. Es más, evidenciaban ser buenos amigos.

Sintió que el corazón le latía con fuerza. ¿Acaso habían tratado de confundirla? ¿De mentirle o engañarla? Por lo visto, así era. Entornó los pestañas, oscuras y densas, y volvió a clavar los ojos en él.

—¿Quién es el caballero? —la familiar voz de Bianca penetró el velo de ofuscación que la envolvía. Miró a su hermana con el rabillo del ojo y vio cómo alisaba con la palma de las manos la falda de tafetán blanco del vestido. Sin molestarse en responder, posó de nuevo la atención al fondo de la sala.

—¿Janice? —insistió.

—¿Mm?

—El caballero que absorbe de ese modo tu interés, ¿quién es? —precisó Bianca con un suspiro.

—El caballero —murmuró entre dientes—, el caballero, como tú lo llamas, no es más que un tremendo embustero —expresó ella con desdén.

—¿Se puede saber qué te ocurre? —Bianca arrugó el ceño—. No puedo entender por qué dices esas cosas. Siempre estás actuando de una manera extraña. Si madre te escuchara, te reprendería.

—Si madre me escuchara, me daría la razón —la interrumpió en forma súbita.

—¿Se puede saber de qué estás hablando?

—Lo conozco hace tan sólo unos minutos y, créeme, me alegra no haber tenido que soportarlo hasta que concluyese el baile —bufó—. Me dijo no conocer al señor Bradley y es evidente que ha mentido como un bellaco. Allí están, al fondo de la sala: conversan como dos alegres matronas. —Indicó con un leve movimiento de la cabeza y evitó señalar con cualquier otra parte de su anatomía que pudiera considerarse incorrecta.

Bianca localizó de inmediato al caballero.

—Es muy apuesto.

—¿Tú crees? —resopló.

—No seas tonta —Rio—. ¿Tiene nombre? —insistió en saber.

—Se trata de lord Carrington —respondió con aburrimiento.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Bianca, presa de un repentino entusiasmo.

Janice sospechó haber hecho algo incorrecto. Casi seguro había sido un error descubrir ante Bianca la identidad del hombre, un caballero demasiado importante, demasiado rico y, a la suma también, poseedor de un preciado y llamativo título. Por algún motivo le irritó el interés que el marqués había suscitado en su hermana. Se puso tensa y resopló con fuerza.

¡Bah! ¿Qué demonios le importaba a ella ese tipo? Habían bailado, bromeado y poco más. Además, era solo un grandísimo presuntuoso que alardeaba por su título. ¡Como si fuera el único que poseyera uno en Londres! Tal y como marchaba la sociedad, en un par de años, habría más aristócratas que setas. En fin, el tipo tenía suerte. Si no fuera porque estaban en un salón repleto de gente, le habría dado un buen puñetazo en la distinguida y perfecta nariz. El patán incluso había pretendido proseguir con el baile después de ese pésimo comportamiento. ¿Quién se había creído que era para tratarla así?

—Así que ese es el célebre y codiciado marqués de Stratford —murmuró Bianca con una sonrisa, al tiempo que agitaba con gracia el abanico ante el rostro.

—Te recuerdo que es igualmente célebre por ser un consumado libertino.

—Ya. Como si eso importase.

Janice se quedó perpleja al observar con qué rapidez su hermana olvidaba el pudor y el decoro que tanto alardeaba poseer para transformarse en una desconocida y pecaminosa joven. Toda ella parecía distinta: más femenina, más resplandeciente. De pronto advirtió que había inflado tanto el pecho que, de no suceder algo que lo remediara, reventaría las costuras del exquisito vestido.

¿Así que esa era la forma de seducir a un hombre? Janice esperaba que no llegara el día en que se tuviera que prestarse a semejante teatro. ¡Maldición! No pudo evitar que las mejillas le ardiesen al advertir cómo su hermana sonreía al marqués con una coquetería en absoluto disimulada. Ella misma, que hasta el momento se había creído inmune a ciertos sentimientos, enrojeció de vergüenza.

—¡Bianca! —la reprendió con una dura mirada reprobatoria—. ¿Se puede saber qué demonios pretendes?

—Creo, mi querida hermana, que la respuesta es obvia. ¿No te parece? Pretendo llamar la atención del caballero. ¿Qué, si no? —dijo sin apartar la mirada de lord Carrington.

—¡Es indecoroso e impropio de ti! —la amonestó con nerviosismo. Asió a Bianca por el codo y trató de tirar de ella hacia la mesa de los refrigerios—. Vayamos a buscar un poco de ponche. Me muero de sed.

—Lo que ocurre es que estás muerta de miedo, no de sed. —Bianca agitó el abanico y se negó a mover los pies del sitio—. Mira y aprende, hermanita.

Ella se quedó de piedra al observar cómo las largas y fuertes piernas del marqués parecían devorar sin esfuerzo la distancia que lo separaba de ellas. Estaba tan cerca que, de no haber un terremoto en ese mismo instante, nada impediría a que el hombre llegase junto a ellas en tan solo unos segundos.

Aunque Janice intentó apartar la mirada de él, le fue completamente imposible. La aureola de sensualidad y profunda masculinidad que lo acompañaba era demasiado atrayente con un influjo tan poderoso que era imposible no mirarlo. Era indiscutible lo que el hombre provocaba en ella. Se preguntó si todas las damas reunidas allí experimentarían lo mismo. Él era apuesto, un ser básico y al mismo tiempo intenso. Alguien por el que las mujeres no perdían la ocasión de echar un vistazo, aunque tan solo fuese en forma furtiva. A pesar de todo, se percató Janice, él no apartó los ojos de los suyos ni un instante.

Antes de que pudiera darse cuenta, el marqués de Stratford se hallaba ante ella, erguido en toda su estatura. Con un estremecimiento, observó que era más alto aun de lo que en un principio le había parecido. Debía sacar con facilidad uno o dos palmos al resto de los asistentes. Hombres que se apartaban a un lado y a otro para dejarlo pasar, intimidados por su porte y por la nube de oscuro peligro que parecía flotar sobre su cabeza.

A Janice no le quedó otra posibilidad que enfrentarse a él, ya que se detuvo ante ellas de tal manera que les bloqueó tanto la visión como el paso.

Jacob se inclinó hacia delante, lo justo para sugerir a la joven que estaba sobreactuando. Cuando se incorporó, los labios se curvaron en una sonrisa de infinita satisfacción.

—Señorita Collins —comenzó a decir con un tono empalagoso y edulcorado—. ¿No va usted a presentarme a su dulce y bella acompañante? ¿O acaso pretende disfrutar del placer de tal compañía usted sola? —Un brillo de desafío fulguró en el interior de los oscuros ojos. Una clara y directa provocación, que la retaba a responder o a morderse la lengua.

De repente, Janice sintió que las fuerzas y la valentía la abandonaban. Se sentía a merced del poderoso hombre. Su habitual carácter, impulsivo e irreverente, pareció esfumarse. Al instante comenzaron a temblarle las rodillas. Nerviosa, se pasó la punta de la lengua por los labios y se planteó la posibilidad de marcharse de allí sin dar respuesta alguna. Al menos, eso era lo que una débil vocecita en el interior le decía. Sin embargo, no estaba dispuesta a darse por vencida con tanta facilidad. No se consideraba ninguna tonta; sabía a la perfección qué esperaba conseguir el marqués: una victoria, un triunfo que desagraviase al presuntuoso y dominante ego herido. Achicó los ojos. Si él esperaba que escondiese el rabo entre las piernas y huyera como un ratón lastimado, se iba a llevar una buena desilusión, porque estaba decidida a no ceder ni un milímetro de terreno ante él. Le devolvió la mirada e instaló en los labios una sonrisa saturada de veneno. Desconocía a qué estúpido juego estaba jugando el caballero, pero ella tenía una gran habilidad en todos los juegos y estaba resuelta a demostrárselo.

—¡Por supuesto, milord! —Le dedicó una sonrisa por demás hipócrita—. Aunque, ahora que lo pienso, no sé si nos conocemos lo suficiente. ¿Nos conocemos lo suficiente, Bianca? —preguntó a su hermana mientras blandía una expresión por demás inocente—. ¡Oh, sí, claro! ¡Qué tonta! Si somos hermanas, ¿cómo no íbamos a conocernos? Si fingiera no conocerte me sentiría la mujer más cruel y mezquina sobre la Tierra. —Lanzó una mirada a Jacob, antes de añadir con voz lastimosa—: ¿no cree usted, marqués?

En medio de la beligerante conversación, Bianca trató de respirar con normalidad, mientras las mejillas se le enrojecían por momentos.

—Touché —sonrió él y clavó una penetrante mirada en Janice.

Ella esgrimió su más encantadora sonrisa, pero tuvo que reunir las escasas fuerzas que le quedaban para no sucumbir ante la sensualidad desbordante del marqués. Se obligó a recordar que él era tan solo un hombre. Uno que, además, debía detestar.

Sí, sin duda eso era lo que iba a hacer, detestar a ese presuntuoso. Sin embargo, advirtió con extrañeza que, cuanto más repetía el propósito en la mente, menos segura estaba de ello.

—Le presento a la señorita Bianca, mi hermana —se esforzó en hablar.

—Encantado, señorita Collins. —Hizo una leve reverencia.

—El placer es mío —comenzó a decir la menor de las dos hermanas e inspiró una bocanada de aire.

Lord Carrington advirtió cómo la joven de cabellos encarnados sonreía con malicia. Alzó una ceja al comprender que se estaba burlando de él. Es más, en vez de sentirse molesta, parecía divertirse a lo grande. Intuyó que pronto descubriría la razón.

—Lo cierto es que deseaba tanto conocer a un caballero como usted, milord, tan importante y educado, de tanto carisma y cultura —soltó Bianca antes de continuar—: me encantan los bailes. ¿No le parecen maravillosos? A mí y a nuestra madre nos fascinan. Ella siempre dice que aquí encajo como un pájaro en una jaula. Pero no un pájaro cualquiera; un pájaro de colores. De esos que canturrean durante todo el día. ¿Le gustan a usted los pájaros?

Janice no pudo reprimir una risita ante la pedante actuación de Bianca. Después hizo una ligera reverencia y clavó la mirada en el hombre.

—¡Que le aproveche, milord! —deseó la joven, con una sonrisa aun más amplia que mostraba una hilera de dientes blancos y perfectos. Después, giró sobre los talones con la gracia de una gacela y se marchó del lugar contoneando el esbelto cuerpo de un lado para otro de un modo algo exagerado.

Jacob clavó de nuevo la mirada en la espalda de ella y, con la vista, dibujó los suaves contornos de la piel nacarada y cremosa.

Maldita fuera esa mujer; una vez más lo había sorprendido y lo había dejado clavado en el sitio. Sintió ganas de soltar una carcajada, ir tras ella y darle una buena lección. Una, por supuesto, que implicase un contacto físico.

Contuvo el aire en los pulmones. La imagen que se le formó en la mente al pensar lo último lo excitó de una manera inimaginable. Tanto, que se vio obligado a voltear el rostro para mirar hacia la corpulenta y desproporcionada lady Talbot, famosa por la adicción a la comida y a los suculentos cuchicheos. Sobre todo si en ellos estaba implicada alguna joven debutante. A Carrington la dama le parecía en extremo repelente y desagradable. Así pues, le fue sumamente fácil calmar el calor y el incómodo pálpito que se le había instalado en la entrepierna momentos antes.

—Excuse usted a mi hermana, milord. —La dulce voz de Bianca atrajo la atención del hombre—. Janice es un tanto extravagante, ¿sabe usted? —Suspiró—. De hecho mi queridísima madre, lady Collins, ya no sabe qué hacer con ella. Es descarada, irrespetuosa e impetuosa en extremo. Cualidades del todo inadecuadas para una dama. ¿No lo cree así?

En el rostro de lord Carrington se instaló una suave sonrisa.

—¿Y su señor padre, qué opina al respecto? —indagó a sabiendas de que los padres solían ser más estrictos que las amorosas madres.

—Mi padre es harina de otro costal. —Pestañeó ligeramente—. Ella es por desgracia su predilecta. Por tanto, la deja hacer de las suyas a cada momento. Está totalmente descontrolada, la pobre. —Suspiró antes de continuar—: esta misma mañana, sin ir más lejos, mi madre la descubrió cabalgando a horcajadas sobre su montura. —Las mejillas de Bianca se encendieron—. Como si de un caballero se tratara. ¿Puede imaginarlo? ¡Qué horror!

Por supuesto que podía, Jacob Carrington lo imaginaba a la perfección: los suaves contornos de las piernas de la joven envolviendo sin decoro el cuero de la silla de montar, mientras los redondeados y turgentes senos subían y bajaban al son que les confería el suave trote del caballo.

El marqués se movió inquieto. Era mejor no pensar en ello, se dijo a sí mismo; a menos, claro, que deseara verse obligado a posar la atención sobre la opulenta lady Talbot otra vez. Algo que, a decir verdad, no le agradaba demasiado.

Lord Carrington decidió que, después de todo, era más prudente continuar oyendo a Bianca que imaginar aquella sensual y erótica escena. Más sensato para él y más juicioso para su libido.

Aunque su primera intención al fingir interés por la joven de cabellos rubios había sido molestar a la enigmática pelirroja, solo alcanzó a sentirse más intrigado por la impetuosa muchacha. La mujer comenzaba a fascinarlo. Rara vez se sentía tentado a desenmarañar misterio alguno, mucho menos si estaba inmiscuida alguna dama. Nunca había reaccionado así ante una joven. Tanta atracción física por una muchacha inexperta y, a la suma, inabordable, lo confundía y, al mismo tiempo, lo soliviantaba. Sentía la continua necesidad de molestarla, incomodarla o inventar cualquier pretexto que le permitiera estar cerca de ella.

—¿Me concede el próximo baile, señorita Collins? —preguntó él en un intento por alejar de su mente la imagen de tan excitante y exquisita mujer.

—Por supuesto, milord, será un verdadero placer —respondió Bianca. Se ruborizó un tanto, sonrió con timidez y posó su mano enguantada sobre el fuerte brazo que él le ofreció.

Apenas habían caminado cinco pasos, la joven deslizó su mano derecha tras la espalda y dejó caer con disimulo el pequeño carnet de baile que había portado anudado en la muñeca durante toda la velada.

A Jacob no le pasó por alto tan sutil artimaña. Fingió sorprenderse, dio la vuelta con elegancia y se inclinó para recoger el librito. Antes de devolvérselo pudo apreciar que se encontraba repleto de nombres.

—Se le ha caído el carnet de baile, señorita Collins —dijo con una sonrisa socarrona, al tiempo que se lo alcanzaba—. Odiaría que perdiera la oportunidad de bailar con alguno de los caballeros que han puesto su nombre en él.

—Gracias, milord. Ha debido de deslizarse de mi muñeca —mintió. Apretó la suave curva de sus rosados labios, asió el pequeño objeto de la mano del marqués mientras en sus ojos refulgían chispas del enojo.

Jacob reprimió las crecientes ganas de reír que lo invadieron cuando advirtió que las mejillas de la joven se inflamaban hasta el absurdo. Hizo una reverencia y, acto seguido, entrelazó los dedos con los de Bianca, mientras posaba una mano en la cintura de la joven, pero mantenía una distancia más que respetable.

La música comenzó a sonar e inundó el salón de una suave y armoniosa melodía. Ambos comenzaron a girar mientras eran engullidos por la multitud. Durante unos minutos fueron el destino de un nutrido número de miradas para enorme satisfacción de la joven, que no cesaba de sonreír y actuar como si fuese el centro del mundo.

En vista de lo sucedido con la hermana de su acompañante, Jacob se preguntó si esa noche algo en él estaba predispuesto al éxtasis del enamoramiento. Por un momento la tentación pudo más que la sensatez. Deslizó sus dedos hasta la cintura de Bianca y los dejó apoyados allí, a la espera de ver qué ocurría.

Pronto se dio cuenta de que ni sus dedos ni él mismo sentían nada semejante a lo que había experimentado al tocar el cuerpo de Janice. Con ella, las yemas de los dedos habían sucumbido ante una especie de corriente cálida y excitante al mismo tiempo. Eso, junto a Bianca, no ocurría.

No era que la joven no fuese bonita. A decir verdad, era una muchacha realmente bella, pensó Jacob. Lo era en comparación con las docenas de muchachas que se encontraban allí esa noche. Al lado de ellas, Bianca era todo glamour, elegancia y belleza. Beneficiaria de unos brillantes cabellos rubios, sus ojos, sin demasiadas pestañas, eran felinos y de un intenso color gris. Era, además, poseedora de una piel casi transparente que le confería la apariencia de un pequeño duende o de un hada del bosque más que de una mujer de carne y hueso. Diminuta, se dijo para sí mismo Jacob, tal vez demasiado para su gusto.

Tal cúmulo de virtudes la hacía destacar sobre las jóvenes que esa noche pululaban de un lugar para otro en la mansión de los Sherwood. Pero nada, al menos nada que él conociera, podía compararse a la sublime belleza de Janice Collins.

Su cuerpo se tensó, al tiempo que se increpó a sí mismo por atesorar tales pensamientos. La joven Janice era la mujer por la que suspiraba su buen amigo Corey. Y si de algo él podía enorgullecerse era de ser un hombre leal con los amigos. Por mucho que cuerpo y mente la desearan, no traicionaría de esa manera a Bradley.

Sin apenas darse cuenta, cerró más los dedos en torno a los de Bianca. La muchacha pestañeó repetidas veces, las mejillas se inflamaron y un brillo de satisfacción anidó en las pupilas.

¡Por todos los demonios!, maldijo Jacob en silencio al percatarse de su insólito comportamiento. ¿Qué demonios estaba haciendo? Si continuaba así, a la larga, tendría no uno, sino dos problemas.

En un intento por no parecer descortés, el marqués aflojó la presión de los dedos y adoptó una expresión más distante, casi desprendida. Era evidente que su mente estaba aturdida. Demasiado champán, tal vez. Tomó aire con energía. Deslizó la mirada por el salón de baile. Sus ojos se detuvieron al vislumbrar entre la multitud la figura de Janice: esbelta, femenina y misteriosa.

Como por arte de magia el cuerpo reaccionó de inmediato: se endureció hasta lo irracional. Incluso a esa distancia, la joven conseguía cautivarlo y excitarlo sobremanera.

* * *

De algún modo, Janice sintió los ojos del hombre clavados en la espalda. Sin embargo, se negó a girar el rostro para devolverle de nuevo la mirada. Notó cómo los dedos se le aflojaban alrededor de la copa. La llevó a los labios y tomó un pequeño sorbo de ponche. Dio gracias de que el objeto de cristal no acabara estrellado contra la superficie pulimentada del suelo. El corazón le golpeaba con tanta fuerza contra el pecho que no conseguía respirar con naturalidad, mientras ansiaba humedecer su boca, seca como la paja.

¿Cómo demonios lo lograba?, se preguntó irritada. ¿Cómo podía él, sin siquiera tocarla, provocarle tal turbación? Tenía la mente por completo obnubilada y su capacidad auditiva tan alterada que apenas era capaz de entender lo que April Devlin le decía. Estaba demasiado nerviosa y abrumada para advertir lo que ocurría alrededor. Si bien trataba de aparentar normalidad, en su interior los nervios oprimían su estómago.

Cuando su mirada se cruzó, por fin, con la del marqués, contuvo el aliento. El hombre la contemplaba con los ojos de un oscuro depredador. De pronto se sintió como si fuera una débil gacela ante un magnífico guepardo. Carrington era sin duda un hombre seguro de sí mismo. Peligroso para cualquier mujer y letal para el hombre que osara interponérsele en el camino. Su reputación hablaba por sí misma, no había cómo negar lo evidente. Con seguridad ese era el motivo por el que ella se sentía tan extraña cuando él estaba cerca. El caballero acarreaba a las espaldas una experiencia que ella estaba lejos de alcanzar algún día. Un mundo que conseguía desarmarla y desorientarla. De pronto, vaciló un momento, dividida entre el impulso de caminar hacia él o alejarse a toda la velocidad posible.

—¿Con quién está bailando Bianca?

La cantarina voz de April la rescató de sus contradictorios pensamientos.

—¿Qué?

—¿Quién es el caballero? —volvió a preguntar en seguida.

—Un hombre detestable —soltó Janice con rapidez.

—Ya, pero con título. —Los labios de April se curvaron en una sonrisa—. ¿Por qué, si no, Bianca bailaría con él?

—Veo que no es ningún secreto —contestó con tono ausente.

—¿Las esperanzas de tu hermana por contraer matrimonio con un aristócrata? Mucho me temo que no. Es más, creo que, al día de hoy, es de dominio público.

Janice no pudo más que reír ante la observación de su amiga.

* * *

¿Qué demonios le parecía tan divertido a esa mujer? Los ojos del marqués se entornaron. Se preguntó si ella sería capaz de intuir la desconcertante ofuscación que lo consumía en ese instante. En fin, se dijo en un intento por recuperar la coherencia, él, y solo él, tenía la culpa de la situación que había provocado con la desastrosa tentativa de importunarla. En sus treinta y dos años no recordaba haberse sentido tan excitado y, al mismo tiempo, tan enojado con una dama. Es más: pensaba que ambas emociones eran por completo incompatibles. No obstante, veía que estaba equivocado.

Endureció la mandíbula y dirigió de nuevo la atención a su pareja de baile, con el anhelo de gozar de un segundo de paz que lo ayudara a tranquilizarse.

El marqués miró con desánimo a Bianca y exhaló un suspiro. Por fortuna la joven parecía ajena a la tensión que endurecía los músculos de cierta zona de su anatomía. Una parte en la que no deseaba pensar en ese instante, ya que, sin duda, no era ni el momento ni el lugar adecuados para ello.

Su primer impulso fue admitir que se había equivocado al juzgar a Janice a la ligera. Esa mujer no era, como en un principio había creído, una jovencita con más belleza que sesera. No: era sagaz y astuta como un zorro, a pesar de su corta edad.

Genial, ahora solo faltaba que le suplicase perdón a esa mocosa malcriada, resopló él, al tiempo que la orquesta alcanzaba el punto más álgido y rápido de la pieza.

Ni siquiera el atronador instante logró que Bianca cesara de hablar sobre temas que le importaban poco o nada. La joven parecía entender mucho de tendencias de moda, compras y peinados.

—Supongo que estará al corriente de que en París se confeccionan unos estupendos trajes de montar para damas —comentó Jacob para desviar el rumbo de la conversación.

—¡Qué falta de cerebro! ¿No le parece? —Soltó una cantarina risa—. ¿Qué caballero anhelaría contemplar las curvas de una mujer embutidas en unas calzas?

—Posiblemente más de los que usted cree —discutió él con una sonrisa.

—Yo no me los pondría ni en mil años —aseveró Bianca—. Los caballos son cosa de hombres. Una mujer debe cuidar de su casa y de sus hijos y olvidarse de hacer los disparates que perpetra Janice. ¡No sabe cómo desquicia a mi madre! Se pasa el día montada sobre una de esas bestias, perdida en algún lugar del lago. Lo hace a pesar de que se lo han prohibido. No; verdaderamente no alcanzo a saber qué esposo consentiría semejante comportamiento.

Dado que había sido él mismo quien había provocado tal situación, se limitó a morderse la lengua mientras fingía prestar atención a todas y cada una de las tonterías que decía la muchachita. Cuando finalmente la música enmudeció, los asistentes aplaudieron y se prepararon para entregarse a otra maravillosa pieza. Fue en ese momento cuando él sintió que debía salir de allí. Le faltaba el aire. La imperiosa necesidad de continuar admirando a la joven que se encontraba al otro extremo de la sala rivalizaba con la de alejarse todo lo posible de ella. Tal vez, si pudiera apartar la mirada de la mujer durante un momento, su cordura y buen juicio regresarían a él y, por lo tanto, la amistad con Corey Bradley permanecería a salvo. Ello era sin duda lo más importante, se dijo Jacob.

Decidió no perder más tiempo, tomó la mano de su acompañante y, antes de que pudiera protestar, la depositó sobre el propio brazo. Aunque se percató del asombro que reflejaron los ojos de Bianca, se sorprendió de que no hiciera ningún comentario. No parecía estar molesta por ese impulsivo comportamiento, sino, más bien, satisfecha.

—¿Le agradaría tomar un poco de aire?

—Por supuesto. —Dejó caer los párpados con coquetería—. No se imagina hasta qué punto me vendría bien. —Suspiró la joven, y comenzó a caminar entre los invitados con orgullosa soltura.

De pronto, Jacob se sintió un trofeo: una cabeza de jabalí sobre la chimenea de esa mujer. La impresión no le gustó lo más mínimo, más bien le provocó punzadas de incomodidad. Ella caminaba junto a él de una manera que no dejaba lugar a dudas de cuál era su intención.

No apartó un segundo los ojos de Bianca Collins al percatarse con asombro de que lo estaba exhibiendo con descaro ante la mirada de los asistentes al baile. ¡Demonios! Él era el marqués de Stratford, un consumado juerguista con reputación de mujeriego. ¿Por qué diablos se sentía tan tentado a dejarla allí plantada, en vez de seducirla? Al fin y al cabo, eso era lo que todos los estirados pimpollos esperaban de él: un escarceo, una seducción y un triunfo más en su largo historial de conquistas. Sin embargo, por algún motivo la idea de seducir a Bianca no acababa de atraerlo. Cuantas más vueltas daba, menos comprendía qué demonios le había pasado por la cabeza al proponerle tomar aire. Entre otras cosas, porque, a juzgar por cómo había hablado sin parar, a esa joven le sentaría mejor un vaso de agua que humedeciera su boca que el aire de la noche. Jacob arrugó el ceño, resolvió que guardaría el comentario para sí mismo e inspiró con profundidad para calmarse. Libertino y juerguista: a pesar de eso, era ante todo un caballero.

—¡Oh! Lord Carrington —exclamó Bianca con languidez—. ¿No le parece que es una noche en verdad maravillosa? —Alzó el mentón con exageración y clavó la mirada en el oscuro firmamento.

—Sí, por cierto que sí —contestó él, sin demasiado entusiasmo.

Jacob exhaló un prolongado suspiro y reconoció que su idea de irritar a Janice, además de ridícula, se había vuelto en su contra sin remedio. La pobre Bianca, que a pesar de ser una charlatana empedernida, no dejaba de ser tan solo una muchachita inexperta, parecía haberse hecho una idea equivocada de sus intenciones. Al menos, eso indicaban las risitas, la voz edulcorada y la actuación vanidosa hasta el aburrimiento.

—Me halaga tanto que haya decidido ser mi acompañante esta noche. —Sonrió Bianca.

Jacob arrugó su entrecejo. Era increíble la presunción que poseía la joven. Unas palabras galantes, un par de bailes y ya creía poseer la potestad del corazón de un caballero. Todo aquello comenzaba a molestarlo de verdad.

—No creo que sea legítimo por mi parte acaparar su atención el resto de la velada —opinó él con cortesía.

Las mejillas de Bianca se inflamaron de súbito. Había sido un funesto desliz dar por sentada la intención del marqués. Aun así, fingió una tímida sonrisa y añadió:

—Claro, discúlpeme. Presumo que usted también tendrá que atender compromisos.

—Así es. Todos tenemos compromisos. De hecho, hace un rato pude notar que su carnet de baile se hallaba completo. No desearía que usted cometiera el error de faltar a su palabra. No sería visto con buenos ojos que una joven debutante se tomara la libertad de hacerlo.

—Sí, creo que tiene razón. Es una pena que no nos hayan presentado antes. Puede usted jurar que no habría permitido que otros jóvenes anotaran su nombre en mi libretita. —Rio con pedantería.

La mandíbula de Jacob se endureció. Ya no cabía duda alguna, la estúpida jugada le había salido fatal, mejor dicho, desastrosa.

—Tal vez debería volver al salón, su hermana debe de estar muy preocupada.

—¿Mi hermana? —Abrió el abanico—. No lo creo, milord.

Él se mantuvo en silencio a la espera de que la joven continuara.

—A veces es un poco insufrible. ¿No le parece? —Se abanicó con energía—. Según tengo entendido, no concluyeron su baile. Lo cierto es que no me extraña lo más mínimo. Un caballero como usted no debería exponerse a suscitar habladurías al dejarse ver con Janice. No digo que mi hermana carezca de posición o belleza. Todo Londres comenta lo hermosa que es. Lo malo es que también se sabe que es una criatura rebelde con la cabeza llena de despropósitos. Luego, no me cabe ninguna duda de que su decisión de interrumpir el baile ha sido evidentemente acertada. De hecho, no dudo de que conmigo habrá usted disfrutado muchísimo más del jocoso placer del baile.

Jacob la miró con el ceño fruncido. A pesar de la juventud y de la aparente falta de práctica, la mujer era una arpía de las más experimentadas que había conocido.

—A decir verdad, señorita Collins, fue su hermana quien decidió abandonarme en medio del salón —confesó él con voz áspera.

—Oh, que típico en ella —exclamó Bianca, que parecía tener siempre una frase reprobadora para todo lo concerniente a Janice—. Ya ve. Como le dije, siempre se permite hacer lo que le viene en gana. ¡Que bochornoso! —añadió.

Después de oír a la muchacha, él no pudo más que poner los ojos en blanco y ubicar en sus labios una sonrisa torcida. Las palabras y gestos de falsa desolación que profería la joven eran en absoluto convincentes. Con seguridad, cualquier jovenzuelo aspirante a caballero habría picado el anzuelo. Pero él no era un maldito pez ni un botarate ansioso por prestar oídos a los chismes envenenados de una dama.

Incluso dudaba en extremo de que la hermosa Janice supiera que bajo su mismo techo, en su propia casa, moraba su más ferviente y cáustica enemiga.

—¿Le parece a usted divertido, milord? —preguntó ella con simulada desesperación.

—No me malinterprete —se apresuró a decir él—, es tan solo que me sorprende.

Bianca dejó caer los hombros y se relajó, satisfecha con la explicación del marqués. Le lanzó una tímida sonrisa y abanicó su rostro con vivacidad, en un gesto innecesario, ya que la noche era bastante fresca.

Lord Carrington alzó una ceja al oír el quedo y prolongado suspiro que emergió del pecho de Bianca. Apoyó una mano en la balaustrada de piedra que circundaba la terraza y observó cómo la joven daba un paso hacia él.

Como si se tratase de un gesto desbordante de inocencia, Bianca se inclinó un poco hacia adelante, apoyó sus estilizados antebrazos sobre la balconada y dejó el suave contorno de sus senos relativamente expuesto a la mirada del marqués.

Aquello no era nada nuevo para Carrington. Estaba acostumbrado a que las mujeres, al menos las más experimentadas, tratasen de seducirlo con infinidad de sutiles artimañas. Bianca, a pesar de su juventud, ya parecía conocer todos los enrevesados ardides. Soltó el aire ente los dientes y volteó levemente el rostro de manera que rechazó de ese modo lo que ella parecía ofrecerle de forma tan explícita.

De pronto, la mortecina luz de la luna reveló una silueta tras ellos. Jacob la siguió con la mirada. La figura, que caminaba oculta en las sombras que la casa proyectaba, se dirigió hacia la glorieta que descansaba sostenida por ocho grandes columnas. Allí se detuvo un momento. Jacob creyó advertir cómo se envolvía en un chal antes de descender por la arcaica y enmohecida escalinata de piedra gris que conducía al jardín para desaparecer a continuación en la espesura.

¡Maldita sea! Habría sido imposible no reconocerla. ¿Qué demonios hacía en el jardín ella sola? La boca se le había secado. Tensó los músculos de la espalda y atrapó una bocanada de aire, mientras se debatía entre ir tras ella o permanecer junto a Bianca.

—Creo que deberíamos regresar al salón.

—Sí. —Pestañeó ella. Luego soltó una edulcorada risilla—. O los invitados comenzaran a especular sobre nuestro fugaz encuentro.

Jacob depositó una inexpresiva mirada en ella. Lo que menos deseaba era suscitar cualquier rumor que pudiera implicarlo de algún modo con la superficial jovencita.

—Tiene usted toda la razón. —Le devolvió la sonrisa, a la espera de que ella comenzara a mover los pies hacia el salón de baile.

Bianca enderezó la espalda y entrelazó el brazo con el del marqués. La connotación posesiva inherente al gesto no agradó lo más mínimo a Jacob, quien, en cuanto cruzaron la puerta, se apresuró a soltarla y alegó la imperiosa necesidad de socorrer a su amigo Bradley. Corey, al parecer, se hallaba atrapado por las insistentes e indeseadas atenciones de la chismosa lady Bennet, una mujer de sobra conocida por su ansia de jugosos rumores.

* * *

Janice apoyó la espalda contra el tronco de un viejo roble y alzó el mentón para observar las estrellas que se vislumbraban a través de la tupida copa.

Era consciente de que no hacía lo correcto. Escabullirse del baile para adentrarse de madrugada en el boscaje de un jardín no era ni de lejos lo mejor que podía ocurrírsele a una joven.

Pero no había podido evitarlo. La soledad de la noche siempre la había cautivado y embriagado con la silenciosa quietud, con la belleza. Además necesitaba estar a solas un rato. Nada mejor para calmar los ánimos que ese oscuro y desierto lugar. Tal vez, allí olvidase al marqués de Stratford. Su breve encuentro con él la había dejado desorientada en extremo. Se preguntaba cómo o por qué el hombre la había afectado tanto. En fin, lord Carrington poseía un atractivo que, a pesar de lo mucho que le costaba admitirlo, era arrollador. Pero ella no era mujer que se dejase llevar por las apariencias. Además, tenía planes de futuro en los que un caballero como él no encajaba. Era demasiado peligroso, bastaba con mirarlo a los ojos para darse cuenta. Un hombre que imponía su voluntad y ante el que cualquier mujer sucumbiría, pensó, al tiempo que notaba una indecorosa ola de calor que se le deslizaba por el vientre.

Durante un segundo agradeció la brisa, húmeda y fresca, que le acarició la piel. Sin embargo, un instante después sintió frío. Se colocó un poco mejor el chal de lana tejida sobre los hombros desnudos y, con un ligero estremecimiento, volvió a clavar la mirada en el firmamento.

Un inesperado crujido rompió el silencio y atrajo su atención.

Intuyó que alguien andaba cerca. Lanzó una mirada alrededor en un intento por ver algo a través de la penumbra. Cuando vislumbró la gallarda figura del marqués que la observaba en silencio, trató de no mostrarse nerviosa y aparentar una total indiferencia. Labor en extremo ardua, ya que le era imposible controlar lo que ese hombre le provocaba. Nunca antes había sentido algo así: una extraña y perturbadora excitación. No. Aquello no podía estar pasándole a ella, se dijo antes de voltear el rostro para contemplar de nuevo el sempiterno infinito. Aunque le costaba un mundo ignorar su presencia, se obligó a mantenerse firme. Incluso, a pesar de la vocecita interior que le aconsejaba alejarse de ese hombre, asir el bajo de la falda y salir corriendo de allí.

No obstante, si hacía el más mínimo movimiento, corría el riesgo de mirarlo. Y con ello se expondría al peligro de ahogarse sin remedio en la tormenta oscura de esos ojos.

—¿Acaso me espía, milord? —consiguió preguntar.

—¿Acaso le incomoda? —respondió él con una nueva pregunta. Sonrió como lo hubiese hecho el zorro de un cuento para niños y comenzó a caminar hacia ella con deliberada lentitud.

Janice contuvo el aliento y se puso rígida.

—¿Acaso pretende incomodarme? —dijo ella e intentó recuperar el control. Un control que se alejaba más de ella con cada paso que daba el marqués.

La sangre le abandonó las mejillas, cuando lord Carrington apoyó una de las fuertes manos en el roble donde ella estaba recostada. Sintió cómo el corazón le retumbaba contra el pecho y tragó saliva. Se recordó a sí misma que podía lidiar con aquello. Tan sólo debía mantener la calma. Eso era todo.

—Nada más lejos de mi intención, señorita Collins —murmuró él junto a su oído.

Sobresaltada por la proximidad de la voz, volteó con rapidez el bello rostro al tiempo que un nudo se apoderaba de la garganta de la muchacha, y la alarma se le extendía por las terminaciones nerviosas como pólvora. Estaba tan cerca de él que incluso podía sentir el calor que emitía su piel. Se estremeció y trató de esquivarlo por un lateral, pero él se apresuró a mover el brazo libre, lo apoyó en el árbol y le impidió huir. Ella lo taladró con la mirada.

Jacob estuvo tentado a lanzar una carcajada al comprobar cómo en los ojos de la muchacha refulgían innumerables centellas de hostilidad. Esa mujer lograría que perdiese la cabeza. Cada vez le gustaba más. El carácter rebelde e indómito, aliado en forma inusual a semejante belleza, lograba incitarlo a despojarla de la coraza tras la cual se ocultaba y preguntarse qué clase de mujer había escondida bajo el caparazón.

—¿Trata usted, milord, de volver a engañarme? —Alzó su dedo índice ante la nariz del marqués—. Porque, le advierto desde ahora mismo, no le será tan fácil.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jacob por completo desconcertado.

—¡Oh! No se preocupe, milord, intentaré refrescar su memoria. —Lo miró sin parpadear—. ¿Acaso no me mintió al decirme que no conocía al señor Bradley? Porque a mí me parece que sí lo conoce. Es más, tengo la absoluta certeza de que se trata de un buen amigo. ¿Me equivoco?

La impulsividad de sus movimientos provocó que el chal que le cubría los hombros se deslizara con suavidad por uno de los brazos y se detuviera en el codo.

Jacob desvió la mirada y acarició con los ojos la nívea piel. Por un momento sintió la necesidad de tocarla para asegurarse de que esa mujer fuera real, de carne y hueso. Temía que tan solo se tratara de una quimera de su imaginación.

Como si intuyese los pensamientos del hombre, ella volvió a colocar el chal en su sitio, y esperó a que él respondiese.

—Lamento profundamente haberle mentido —se disculpó.

Abrió los ojos y lo miró sorprendida.

—Es demasiado tarde para una disculpa, ¿no cree, milord? —sentenció ella al tiempo que se movía con la clara intención de marcharse.

—Aguarde un momento. —Trató de detenerla.

—No, milord. —Alzó la palma de la mano ante él—. Le aconsejo que regrese usted al salón. ¡Diviértase! —exclamó—.Y olvídese de las mujeres que, como yo, no saben disfrutar del baile, ni de las atenciones de un caballero. Créame; es una auténtica pérdida de tiempo.

—Señorita Collins —insistió él, y ella soltó un suspiro de cansancio—. En ningún momento mi intención fue ofenderla.

—Puede estar usted tranquilo, ya que no lo ha hecho. Pero quiero que sepa una cosa, señor: me molesta cuando tratan de mentirme o incomodarme. Que intenten jugar conmigo es algo que directamente no soporto.

—Le prometo que la próxima vez me abstendré de hacerlo —aseguró él con firmeza.

—No se preocupe, lord Carrington; no habrá próxima vez. Puede usted jurar que soy demasiado obstinada y testaruda. —Lo miró entre las pestañas antes de añadir—: y ahora, si me disculpa, ¿podría usted apartar el brazo?

—Podría.

—¿Y bien?

—Es demasiado tarde.

Ella arrugó el suave ceño.

—¿Se puede saber qué significa eso?

—Que no estoy dispuesto a dejar que se marche y que dudo de que usted realmente lo desee.

—Es usted un maldito presuntuoso. —Janice trató de escabullirse bajo el brazo, pero él lo deslizó hacia abajo y le impidió de nuevo el paso.

—Admítalo.

Los labios de ambos casi se rozaban.

—¿De qué demonios está hablando? —Un ligero temblor apareció en la voz de Janice—. ¿Acaso se ha vuelto loco?

—Sabe bien a lo que me refiero —murmuró él junto a la boca de la joven—. Me desea tanto como yo a usted.

La palma de la mano de Janice restalló en la mejilla del marqués y los sumió en un sepulcral silencio. Ella aprovechó el momento para escabullirse y alejarse de él.

—Que disfrute usted del baile, milord. Según tengo entendido, hallará jóvenes damas a las que un hombre como usted podrá vapulear a su antojo. —Dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la casa, sin detenerse a mirar atrás. No cometería el error de hacerlo, se dijo con la mirada puesta en las grandes puertas acristaladas. Atravesó la terraza con rapidez y penetró en el salón de baile. Por poco estuvo a punto de toparse con el orondo cuerpo de lady Talbot. La mujer se detuvo y la miró con el ceño arrugado.

—Disculpe, milady —se excusó, cruzó la sala y se dirigió a uno de los grandes espejos venecianos que pendían de las paredes del fondo. Allí echó un rápido vistazo a su aspecto, suspiró y rezó porque nadie se percatara de su turbación.

* * *

Jacob soltó una prolongada exhalación y apoyó la espalda en el mismo tronco donde momentos antes descansaba la de Janice. Cerró los párpados al notar cómo el calor del cuerpo de ella permanecía aún en el sitio. Un estremecimiento le recorrió el pecho. Se ubicó sin remedio en la parte más baja de su torso.

¿Por qué demonios había dicho aquello? Tal vez ella tenía razón: se había vuelto loco por completo. Apretó los músculos de la mandíbula. Era la mujer que anhelaba Corey. ¿Cómo se atrevía a mencionar el deseo?

Sin embargo, la mirada de la joven parecía desafiarlo. Tal vez demasiado, se dijo inhalando una bocanada de aire, al tiempo que deslizaba la vista alrededor. No era la hora ni el lugar más adecuados para una joven. No obstante, según le había indicado la hermana, Janice acostumbraba a hacer lo que le venía en gana cuando quería, sin importarle lo más mínimo la reputación. La beligerancia de sus palabras y la astucia que había mostrado a la hora de dejarlo a solas con Bianca no habían hecho más que confirmar lo dicho.

Se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza. Jacob era consciente de que había sido un error mentir respecto a la amistad con Corey. Pero lo había hecho, y en eso ya no había marcha atrás. Un error que había provocado que ella se sintiera indignada. Algo, por supuesto, que él comprendía a la perfección.

Lanzó un prolongado bufido. Debía reconocer que ella en ningún momento le había mentido, ya que desconocía que él y Bradley eran amigos. Tampoco estaba en el deber de confesar de inmediato de quién se escabullía.

El marqués se preguntó cómo reaccionaría Corey si llegaba a descubrir el interés que la mujer despertaba en él.

No, Jacob no podía permitir que aquello sucediese. Debía mantenerse frío y cuerdo. Olvidar a la seductora señorita Collins no debía de ser una tarea tan difícil. Había montones de jóvenes que, a diferencia de Janice, coquetearían con él sin reparos. Endureció la mandíbula al recordar que ella no había tratado de seducirlo ni una sola vez. Se sentía dolido, aun más: ofendido en su amor propio. Él acostumbraba a deleitarse con todas las atenciones que las damas le solían procurar. Jamás una se había atrevido a rechazarlo antes.

Jacob levantó una ceja al tiempo que los labios se curvaban en una perspicaz sonrisa. Un fugaz pensamiento le cruzó la mente. Una idea que repararía el orgullo dañado y abriría el cerrado corazón de la señorita Collins al señor Bradley. En la mente forjaba un avieso plan.

Estaba decidido a que ella cayera rendida, como otras tantas jóvenes damas, ante su innegable encanto. Estaba resuelto a todo: a cortejarla, a conquistarla e incluso arrebatarle el corazón de ser necesario. No debía de ser tan difícil: era joven e inexperta, bastarían un par de palabras cariñosas y un poco de erotismo para que ella se derritiese entre sus brazos.

Después, cuando él la rechazara, no tendría más remedio que buscar consuelo en otros brazos. Unos convenientemente cercanos: los de Corey Bradley.

Se sintió satisfecho. Su plan, aunque algo enrevesado, era magnifico y, por descontado, también divertido. Tal vez no fuera el castigo más adecuado que un caballero pudiera infligir a una dama, pero ella distaba mucho de parecerse a una.

Cuando partió de nuevo hacia la casa, sonreía y silbaba al son de la suave melodía que desde allí se oía.

Capítulo 6

Jacob Carrington se despertó de inusual buen humor una lluviosa mañana. Extraño, dado que los días nublados y grises solían ponerlo de muy mal carácter.

Los empleados de High Hill House, todos de gran confianza, que prestaban servicio en la mansión desde hacía años, se sumieron esa mañana en un inquieto silencio, desconfiados ante el desacostumbrado cambio de actitud del dueño de casa. Rara vez entraba a formar parte del servicio un nuevo asalariado. Así pues, a todos los moradores de High Hill House les sorprendió que el amo y señor de la propiedad se levantara de tan buen talante, pidiera que le dispusieran un buen almuerzo y una hora más tarde se sumergiera en la tina del baño mientras silbaba con aire distraído una cancioncilla que inundaba la mayoría de los pasillos adyacentes a su aposento con el eco monótono de la cantinela.

El ama de llaves, la señora Blair, se limitó a encogerse de hombros cuando Tim, el joven mozo de cuadras encargado de subir el agua para el baño, abrió los ojos sorprendido y preguntó mediante sigilosos gestos qué le ocurría al señor.

—Lo que le ocurra o no al patrón no es asunto tuyo, jovenzuelo —lo reprendió la mujer. Luego lo empujó sin fuerza y lo obligó a marcharse al tiempo que le decía—: vete y encárgate de decirle a la cocinera que tenga a punto el desayuno. A milord no le agradará esperar.

—Enseguida, señora Blair —dijo Tim desde las escaleras.

Cuando, media hora más tarde, el marqués traspasó las puertas del salón, una de las doncellas se apresuró a servirle un copioso desayuno compuesto por panceta, huevos, tomates fritos y salchichas.

Como era natural, nadie se atrevió a comentar nada respecto al magnífico apetito que mostraba poseer lord Carrington, aunque fuera poco usual, ya que su costumbre era tomar tan solo unas tostadas acompañadas de té o de café. Para estupor de Frederick, cuando le sirvió una taza del humeante líquido, el marqués comentó que el día había amanecido espléndido. El mayordomo no pudo más qué sorprenderse ante tan erróneas palabras y alzó las cejas para después pestañear un par de veces.

El marqués había proferido el comentario de una manera por completo despreocupada al tiempo que abría el boletín de noticias, sin siquiera molestarse en echar una ojeada a los cristales para comprobar si su rara afirmación era cierta.

El mayordomo miró alarmado al ama de llaves, quien le devolvió la mirada y se aproximó al patrón. Tras asir la pequeña jarrita que se encontraba colocada frente al marqués, comentó:

—Milord, disculpe mi interés, pero ¿ se encuentra usted bien? —preguntó la señora Blair mientras añadía un poco más de leche al café.

—De maravilla, gracias —respondió él sin apartar los ojos del Daily Telegraph.

La mujer lo observó con curiosidad, a la espera de descubrir algún secreto misterioso. Él, al percatarse, abandonó por un momento la lectura del periódico, lo apartó del rostro y la miró.

—¿Ocurre alguna cosa, señora Blair? —preguntó Jacob con el ceño arrugado.

—No… —dudó un segundo la mujer—. Bueno, lo cierto es que no estoy segura, milord.

—¿Y bien?

—¿Acaso no se ha percatado su señoría del espantoso clima que reina esta mañana? —inquirió ella.

—No soy ciego, señora Blair —contestó él y retomó la lectura.

—Sí, lo sé. Pero hace muy mal día, señor, y cuando eso ocurre, usted no está de tan buen humor. —Esbozó una tímida sonrisa antes de continuar—: ¿acaso debemos agradecer el cambio a alguna joven señorita?

Jacob miró por encima del periódico y alzó una ceja.

—¿Y si así fuera?

—¡Eso sería maravilloso señor! Todos nos alegraríamos una enormidad. —Le acercó un panecillo.

—No se alegre usted demasiado pronto, señora Blair —le dijo a la mujer con media sonrisa—, por el momento no tengo planes de que eso ocurra.

—Lo lamento, milord —acertó a decir la mujer—, creo que iré a ocuparme de su despacho.

—Es una buena idea —dijo el marqués, y tomó un poco más de café. Luego, cerró el Daily Telegraph y lo dejó con sumo cuidado sobre la mesa antes de dirigir su atención al mayordomo, que se encontraba en ese momento organizando el mueble aparador.

—Frederick.

El hombre abandonó de inmediato su labor.

—Dígame, señor.

—Agradecería que le dijera a Tim que prepare mi caballo. Esta mañana visitaré al señor Bradley.

—¿Esta mañana, señor? —El hombre miró desconcertado hacia los grandes ventanales.

—¡Sí! Esta mañana. —Tomó otro sorbo de café y, a continuación, dejó la pequeña taza vacía sobre el delicado platillo de porcelana—. ¿Ocurre algo con eso? —Arrugó el entrecejo.

—No, señor. —Carraspeó—. Le diré a Tim que tenga su montura lista y preparada.

Una vez fuera, Jacob alzó las solapas de la levita para ajustarlas mejor al cuello. El frío endiabladamente cortante que hacía esa mañana primaveral era cuanto menos desconcertante. Se puso los guantes de piel y palmeó las manos con vigor para que entrasen en calor. La maldita y fría humedad parecía obstinarse en atravesar el espesor de las ropas e invadir los huesos.

Cuando el joven Tim le acercó la montura, no pudo más que apiadarse del pobre animal por haberlo obligado a salir de su caliente y cómodo establo.

—¡Vamos, Campeón! —le susurró al oído una vez estuvo sobre él.

El caballo, que pareció comprender a su amo, movió las patas, retrocedió un paso y relinchó. Jacob mantuvo la calma, se inclinó y le dio tres golpecitos en el lomo para tranquilizarlo. Luego dio media vuelta y obligó al equino a partir a galope, en un intento porque tanto él como el animal entrasen en calor. Apenas lo hubo conseguido cuando alcanzaba ya a su destino.

—¡Que inesperado placer! —exclamó Corey y se aproximó a él en cuanto lo vio atravesar el arco de piedra que facilitaba la entrada a uno de los grandes patios de su propiedad. El espacio, de forma circular, daba paso a cinco dependencias para personas, una cuadra y otro pequeño habitáculo donde se guardaban el faetón y un elegante carruaje tipo berlina.

—El placer es mío, querido amigo —dijo al bajar del caballo—. Pero no estoy aquí para hacerte una visita de cortesía. Al menos, no con exactitud. —Se encogió presa de un repentino escalofrío—. ¡Diablos, qué tiempo!

—Deberíamos entrar —opinó Corey.

El marqués asintió, entregó las riendas de la montura al mozo que aguardaba junto a él. A continuación, siguió a su amigo hasta el interior de la casa.

—Dime, ¿qué motivo te ha impulsado a visitarme en una mañana tan endiablada? ¿Acaso tu visita obedece a algún futuro negocio?

—Más o menos —respondió Carrington una vez alcanzaron el vestíbulo. Tras entregarle guantes y redingote al mayordomo, él y Corey se dirigieron a la sombría biblioteca. Una lujosa estancia que permanecía habitualmente con la mitad de los postigos cerrados para evitar que la luz del sol decolorase las cubiertas de piel de los costosos volúmenes que se apilaban en orden.

—¿Una copa de brandy? —ofreció el dueño de casa.

—Cómo no —aceptó el lord y se sentó en uno de los elegantes sofás orejeros colocados ante la chimenea. Tras asir la copa que su amigo le entregó, la llevó a los labios y tomó un dilatado trago para entrar en calor.

Bradley, sentado frente a él, lo observó con curiosidad.

—¿Y bien?

—Disculpa, amigo mío. —Alzó la copa—. Pero es que la calidad de este excelente brandy ha nublado mi cabeza —bromeó con una sonrisa—. Aunque solo de momento, claro, ya que el propósito de mi visita apenas me ha permitido conciliar el sueño esta noche. La verdad, no veía el momento de exponerte lo que ronda en mi mente.

—¡Maldita sea! ¿En qué problema te has metido?

El marqués rio.

—No estoy metido en ningún problema.

—¿Entonces? ¿Qué demonios es lo que no te dejó pegar ojo? —Dio un trago de su propia copa.

—Janice Collins —soltó Carrington.

Al Bradley se le borró la sonrisa del rostro y lo miró boquiabierto.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? —Bebió el brandy de un solo trago—. Comienzas a ponerme nervioso.

—No es lo que estás pensando.

—Entonces, ¿qué tratas de decir? —preguntó Corey con el ceño contraído.

—Pretendo seducir a la señorita Collins.

No podía creer que las palabras de Jacob Carrington fueran ciertas. Lo miró, apretó los puños y se levantó con brusquedad de su asiento. El silencio imperó durante unos instantes en la biblioteca. Corey dio un paso y apoyó ambas manos en el revestimiento marmoleño de la chimenea. Era lógico que, tras conocer a Janice, su amigo se viera motivado a cortejarla, dedujo Bradley. No le podía reprochar ese proceder a ningún hombre que la hubiera visto. Pero las palabras del marqués eran más inquietantes: había utilizado la palabra seducción. Esa palabra no era correcta si se aplicaba a una dama.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —preguntó mientras el lord lo observaba en silencio.

—Me temo que sí.

—Maldita sea, Jacob, ¿te has vuelto loco?

—No te sobresaltes, amigo, no voy a permitir que la sangre de una dama llegue al río, si es a lo que te refieres —aseguró.

Corey volvió a sentarse.

—Has dicho seducir, no cortejar.

—¿Me tomas por idiota? No cortejaría a la señorita Collins, aunque me fuera la vida en ello.

—Entonces debo admitir que no entiendo una palabra. No es tu estilo seducir a una joven debutante.

—En cierto modo, tampoco es lo que pretendo.

—No me hagas sufrir, Jacob, y dime qué diantres tienes en mente.

El marqués depositó con cuidado la copa sobre la mesilla y se inclinó hacia delante en la butaca.

—Tan solo aspiro a que crea que poseo interés en ella. Será fácil persuadirla, no parece estar demasiado versada en los entresijos de la seducción. Con seguridad se sentirá fascinada sin remedio por el caballero que le muestre esos derroteros.

—Sigo sin comprender. —Arrugó el ceño—. ¿Y luego?

—Luego, esperará a que nos comprometamos, cosa del todo normal, que, por supuesto, no sucederá jamás. En esa situación no dudo de que corra a los brazos de cualquiera que esté dispuesto a consolarla. —Una media sonrisa apareció en los labios—. Ahí es donde entras tú.

Corey se mantuvo en silencio. Volvió a levantarse, caminó hasta el ventanal y clavó la mirada en el jardín.

—A veces, amigo, creo que el buen juicio te abandona —aseguró.

—¿Acaso lo he poseído alguna vez?

—Por lo visto, no. Al menos, no en lo respectivo a mujeres. —Le regaló una sonrisa.

—¿Y bien? —insistió.

—Bueno —dijo Corey y lanzó un suspiro—, en esta ocasión, creo que podría salir bien. Además puede que incluso sea divertido. Siempre y cuando no nos explote en las manos como la pólvora.

—¿A qué te refieres? —preguntó Jacob y se inclinó para tomar de nuevo la copa.

—Sin duda, ya debes de saber que la señorita Collins es muy distinta a las damas que conocemos.

—Es posible.

—Entonces, ¿qué te hace suponer que caerá, sin más, rendida ante tu encanto? —preguntó con ironía.

—Sencillo: al fin y al cabo es una mujer, amigo mío. Y como todas las mujeres que conozco, buscará un título o una buena fortuna.

—Te recuerdo que eso mismo pensé yo antes de que me rechazara.

—Pienso esmerarme a fondo. —Lanzó una sonrisa socarrona.

—Eso es lo que temo. —Tomó un sorbo de brandy y, a continuación, clavó la mirada en él.

—¿Qué demonios puede pasar? —se burló el marqués.

—Evidentemente, que te enamores de ella. —Lo miró justo a tiempo para percatarse de la perdida de color que experimentó el rostro de su amigo.

Carrington bufó entre dientes.

—¡Tonterías!

—No te sorprendas de mis palabras. ¿Acaso lord Jacob Carrington, marqués de Stratford, es inmune a esa enfermedad?

—Totalmente inmune —dijo tajante.

—Eso no lo sabes.

—Amigo, hace falta algo más que una cara bonita para que yo sufra de esa rara dolencia.

—Olvidas que Janice Collins es algo más que una cara bonita.

—Y pienso rectificar ese hecho.

—¿Rectificar?

—Así es. La inteligencia y la belleza no deberían ir jamás de la mano en una mujer.

—¿Y si te digo que preferiría que no rectificaras nada en la señorita Collins? La verdad, creo que está muy bien como está —refunfuñó Corey.

—¡Vamos, vamos, amigo mío! —Rio—. ¿Deseas a Janice Collins, o no? Además, te apuesto cinco libras a que en menos de un mes logro arrojar a esa joven a tus brazos.

Bradley lo miró pensativo, se arrellanó en su asiento y sonrió.

—Que sean diez.

Jacob se puso en pie y estrechó con vigor la mano de Bradley.

—Me parece justo. Pero prepárate: dentro de un mes serás diez libras más pobre —dijo con una profunda carcajada.

* * *

Janice se despojó del guante y deslizó los dedos por el cristal con los que formó un pequeño círculo que le permitió ver a través del vaho que empañaba la ventanilla del carruaje. Hacía un par de días que el clima daba muestras de haber mejorado; el sol lucía casi todo el tiempo, y la gente aprovechaba el respiro para pasear por el West End. Las adoquinadas calles de Trafalgar Square se habían convertido como por arte de magia en un hervidero de sombreros de copa y hermosas sombrillas marquesa.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo?

Janice volteó el rostro para mirar a Regina Starling, sentada con comodidad frente a ella.

—Por supuesto. —Hizo una pausa—. ¿Por qué lo preguntas?

—No me gustaría que te descubriesen. Tu madre se pondría como loca.

—Nadie va a descubrirlo. Por el momento tan solo lo sabemos tú, yo y el señor Green.

Los ojos de Regina se iluminaron.

—Estoy muy emocionada. —Sonrió la joven—. La maravillosa madame White pronto será un personaje muy conocido. Aunque no sé cómo ocultarás lo del dinero.

—Muy fácil, sencillamente no lo tengo.

—¿Qué has hecho con las dos mil libras?

—Las entregué a la beneficencia. —Janice se encogió de hombros.

Regina se aclaró la garganta.

—¿Has perdido el juicio? Puede que nunca lleguemos a ver tanto dinero junto.

—Dime, ¿dónde esperabas que lo metiese? Si mi madre lo hubiera descubierto, con seguridad se habría muerto del susto.

Con un suspiro, la joven Starling se hundió en el suave cojín del respaldo.

—Así que madame White es tan solo una dama sin juicio y pobretona. —Sonrió—. ¡Qué fastidio!

—No del todo.

—¿Qué quieres decir? —Arrugó el ceño.

—El hombre al que vamos a ver, el señor Sanders, está dispuesto a pagar cinco mil libras por Las damas y el amor, mi segundo libro.

Sacó un pañuelito del bolso de mano.

—Cinco… cinco… —se atragantó Regina.

—Cinco mil libras —concluyó Janice por ella.

—No puedo creerlo. ¿Qué piensas hacer con ese dinero? —Dejó escapar el aliento—. Es una fortuna.

—Pienso invertirlo. —Echó un vistazo a través del cristal—. Tal vez me compre una bonita casa.

—¡Vaya! Veo que aún continúas con esa idea de independizarte.

—¿Qué tiene de malo? Los hombres lo hacen todos los días. Compran casas, propiedades y se van a vivir a ellas.

—Ya, pero no olvides que son caballeros y que, además, acaban todos pasando por el altar —dijo en el momento en que el carruaje se detenía ante un bonito edificio de dos plantas. Janice abrió la ventanilla y miró la elegante construcción. Justo al lado se encontraba ubicada la maravillosa librería del señor Sanders, un pequeño comercio que vendía y distribuía libros por gran parte de Inglaterra.

—Hemos llegado. —Abrió la puerta y acto seguido descendió del vehículo sin dar tiempo a que el lacayo que había salido a recibirlas pudiera ayudarlas.

Una vez en el vestíbulo, un dependiente les dio la bienvenida y las acompañó al gabinete. En el camino, Janice pudo distinguir las pilas de libros que yacían por aquí y por allá, empacados para ser enviados a destino. Toda la casa olía a papel y a tinta. Un aroma que ella consideraba mejor que cualquier otro.

—Me alegra que haya decidido venir a verme, señorita Collins. —El señor Sanders le dio la bienvenida en cuanto entraron en el despacho—. Tomen asiento, por favor. ¿Un poco de té o café?

—Es usted muy amable. Un té me vendría bien, señor Sanders.

Tras hacerle una seña a su ayudante, dirigió una mirada a Regina.

—Sí, gracias, un té estará bien —respondió ella a la tácita pregunta.

En cuanto el empleado se marchó, Sanders comenzó a hablar.

—Como sabe, está usted aquí para que hablemos de su trabajo. —Sonrió—. Francamente, Las damas y el amor me ha parecido por lo menos interesante. Lo confieso, no se ofenda, que esperaba que fuera usted un poco más mayor —carraspeó—. Ya sabe, no esperaba a una mujer tan joven.

—Y cree que eso es un inconveniente —terminó ella por él.

—En absoluto —contestó con una sonrisa que provocó profundas arruguitas alrededor de sus brillantes ojos celestes—. No es un problema. Al menos eso espero. Siempre que no se descubra quién es madame White, no debemos preocuparnos. Tenga en cuenta que las lectoras del Open City la creen a usted una dama de cierta edad, tal vez incluso soltera —recapacitó—. De hecho, se especula ya sobre quién podría ser la escritora. Algunos incluso han dejado caer el nombre de madame Laurois.

Janice notó cómo le ardían las mejillas.

—¿Madame Laurois? —Apenas reparó en la taza de té que el lacayo puso en sus manos.

—Todo Londres conoce a esa dama, señorita Janice —dijo él—. Sobre todo los caballeros que acuden a su elegante casa de citas. Según lo veo yo, la incertidumbre nos beneficia. La hace a usted más atractiva para las lectoras.

—No creo que deba preocuparse por mi anonimato, le aseguro que soy la menos interesada en que mi nombre salga a la luz.

El hombre, de unos cuarenta y cinco años sonrió y extrajo un pequeño sobre del cajón de su mesa. Tras entregárselo, se acomodó en la silla.

—Tengo la intención de publicar Las damas y el amor en entregas semanales. Eso la convertirá en una obra asequible y los lectores esperarán ansiosos a que su librero la reciba; sin obviar, por supuesto, que entretanto se hablará de ella por todos los rincones, salones y tabernas de Londres.

—Vaya, posee usted unas metas muy ambiciosas. —Ojeó el contenido del sobre—. ¡Cinco mil libras!

—Ni una menos. —Deslizó sobre la mesa una hoja de papel—. Eso, si decide usted firmar, por supuesto.

Janice desvió la mirada hacia su amiga, sonrió y asió la pluma que Sanders le ofrecía.

* * *

Al otro extremo de la calle, Jacob entornó los ojos. ¿Qué demonios estaría tramando la señorita Collins?, se preguntó, sin apartar la vista de la puerta por donde momentos antes la había visto desaparecer.

Aquella mañana él había decidido acudir a Gentlemen, el pequeño taller que su sastre poseía cerca de Saint Martin, para encargarle un par de trajes nuevos y un frac. Apenas salió del pequeño local, las vio bajar de un carruaje y entrar en la casa de cierto editor de reconocido prestigio.

Los labios del marqués se comprimieron hasta formar una adusta y delgada línea. Por su cabeza pasaron en un torbellino mil y una ideas. Entre otras, la de mantener una conversación con William Sanders. Ambos se habían visto en contadas ocasiones y, si bien no podían considerarse amigos, eran miembros del mismo club de caballeros.

Cuando Jacob observó que uno de los lacayos volvía a abrir la puerta, decidió subir a su carruaje y esperar a ver qué ocurría. Al cabo de un minuto Janice Collins abandonó la casa junto a Regina Starling. Él permaneció inmóvil, mirándolas a la distancia y tratando de adivinar por qué dos jóvenes como ellas visitaban al caballero. No era algo corriente, a menos, claro está, que una de ella tuviese algún tipo de negocio con el editor.

—¡Que estupidez!—murmuró en voz baja y se negó a valorar tal posibilidad. A pesar de poseer una mente abierta y considerar que una mujer podía escribir tanto o mejor que cualquier hombre, sabía que en absoluto estaría bien visto. Sobre todo si la escritora era tan joven.

Cuando las vio partir en el faetón, lord Carrington golpeó con fuerza el techo de su carruaje con la empuñadura del bastón para indicar al cochero que ya podía partir. Tras la primera y previsible sacudida, se relajó en el asiento y clavó la mirada en el cristal, sin mirar nada en concreto. Una sonrisa se le dibujó en los labios. La señorita Collins era un verdadero misterio. Resopló, se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el pelo. Volvió a golpear el techo del vehículo y sacó la cabeza por la ventanilla para ordenar al cochero que se dirigiese a la casa de Bradley.

A partir de ahí, el día transcurrió como tantos otros. Tras almorzar junto a Corey en The Prospect, una pequeña taberna cercana a los muelles, se dirigieron al club de caballeros. Fue allí donde ultimaron los detalles de su plan. Ambos decidieron que el momento idóneo para seducir a Janice era durante un baile. Y el sitio más indicado para organizarlo sería sin duda High Hill House, ya que era la villa más suntuosa y lujosa de los alrededores de Londres. Allí rara vez se producía un acontecimiento social o evento alguno. Así pues, toda la ciudad estaría deseosa de acudir al acontecimiento y tener la oportunidad de admirar la espléndida mansión y, por supuesto, al acaudalado propietario.

A media tarde los dos caballeros cabalgaron hacia Wind Rose Hill, con la intención de poner en práctica cuanto antes el plan.

Capítulo 7

En el pequeño saloncito reinaba una armoniosa quietud. Una tranquilidad que era tan solo quebrantada por el monótono tictac del bracket que descansaba desde hacía años sobre la repisa de la austera chimenea de mármol.

Lady Collins, sentada junto a su esposo en un elegante sillón tipo confidente tapizado en seda, ofreció a Marcus una taza de té caliente, en tanto Adelina y Bianca permanecían sentadas cerca de la ventana, sumidas cada una en sus respectivos pasatiempos: mientras la más pequeña leía los Cuentos de Mamá Ganso, de Charles Perrault, Bianca se afanaba en terminar de bordar el delicado pañuelito que tenía entre manos, sujeto a un bastidor.

Cuando Arthur, el mayordomo, entró en el saloncito decorado con colores malva y salmón, todos abandonaron por un instante lo que estaban haciendo.

—Milord, el señor Bradley y lord Carrington aguardan ser recibidos.

Marcus alzó una de sus elegantes cejas y depositó la taza sobre el platillo. Acto seguido lanzó una rápida mirada al lugar donde las hijas se encontraban y, luego, volteó el rostro hacia la esposa mientras fruncía el ceño en forma interrogativa.

—Una visita de cortesía, supongo —opinó Celia, al tiempo que hacía un gesto al mayordomo para indicarle que los hiciera pasar.

—O tal vez una propuesta —respondió Marcus en voz baja, antes de dirigir de nuevo una mirada a Bianca.

—¡Tal vez! —añadió la mujer. Se atusó la falda y advirtió—: de todas formas, trata de no ponerte nervioso, querido.

En cuanto entraron por la puerta, Marcus se puso en pie.

—Buenas tardes, milord —Bradley inclinó ligeramente la cabeza hacia Celia—. Milady, señoritas.

—Señor Bradley —respondió lady Collins a la cortesía—. Nos honran con esta inesperada visita.

—El honor es nuestro, milady.

—¿Y a qué debemos este placer? —preguntó Celia.

—Lo cierto es, milady, que deseábamos invitarlos personalmente a un baile. Nos complacería muchísimo que asistieran. Dada la peculiaridad del evento, no cabe duda de que será uno de los más relevantes de la temporada.

—¡Un baile! —exclamó Bianca con entusiasmo y abandonó por un momento la labor a un lado.

Celia volteó el rostro y la miró sorprendida de que la muchacha mostrase una excitación tan excesiva ante la posibilidad de acudir al evento. Las mejillas de la dama enrojecieron en forma súbita al advertir cómo su hija contemplaba a lord Carrington con una más que manifiesta coquetería. Carraspeó para alertarla sobre el pobre comportamiento que exhibía.

A Bianca no le pasó por alto el tácito sermón que emanaba del gesto de Celia. Se agitó incómoda en el asiento y devolvió la mirada a la madre con la expresión más inocente que pudo componer.

—¿Acudirá usted, milord? —continuó lady Collins.

—No creo tener más alternativa, milady. —Sonrió lord Carrington con cortesía—. Si nada lo impide, la celebración ocurrirá en High Hill House, mi hogar. —Jacob pudo oír el dilatado suspiro que brotó del pecho de Bianca, al tiempo que advertía cómo la joven Adelina se llevaba una mano a la boca en un intento por contener la risa.

—Eso es maravilloso, milord —opinó Celia—. Creo recordar que High Hill House era un lugar magnífico.

—Todavía lo es, milady. —Hizo una pausa—. Aunque ahora esté un poco más solitario. No obstante, poseo la firme esperanza de que este acontecimiento le devuelva el esplendor y el encanto que disfrutó en tiempos pasados, cuando mi abuela, lady Margaret, aún vivía.

—¡Oh! Recuerdo bien a lady Margaret. Una mujer peculiar, si me permite la observación. —Se sonrojó Celia antes de añadir—: por supuesto, yo todavía era muy joven para acudir a los bailes que ofrecía su encantadora antecesora.

—Por supuesto —reiteró Bradley con suma cortesía, y las mejillas de la dama se sonrojaron de nuevo.

Marcus Collins, que no perdía la ocasión de disfrutar de compañía masculina que le permitiese conversar de negocios, caballos y demás temas propias de caballeros, los invitó a pasar a la biblioteca para compartir una copa de licor.

Ambos hombres aceptaron la propuesta de inmediato en el anhelo de alejarse del salón y, sobre todo, de la mirada expectante de cierta joven ávida de atraer la atención de un caballero.

Cuando traspasaron la puerta de la biblioteca, Marcus y Corey Bradley se acomodaron en ambos sillones orejeros, mientras Jacob, copa en mano, se mantuvo de pie, con uno de sus antebrazos apoyado en la gran chimenea de mármol.

Transcurrió un rato agradable con la charla y el intercambio de impresiones sobre el suceso acontecido diez años antes, cuando el emperador Napoleón III, en la recepción que hizo al cuerpo diplomático, dirigió unas célebres frases al embajador de Austria, las cuales fueron muy mal recibidas en Italia.

Jacob se hallaba tan enfrascado en la conversación que casi habría podido olvidar el motivo que los había llevado hasta allí, de no ser porque la repentina irrupción de Janice en la biblioteca le agitó la memoria.

Por desgracia la joven agitaba en él algo más que la capacidad de recordar, comprobó él mientras asía con fuerza la copa entre los dedos.

Trató de mantenerse firme y mantuvo la respiración al advertir cómo ella, que había entrado en la habitación tan rápida como una exhalación, detenía los pies con brusquedad para después girar con rapidez sobre sí misma e intentar escabullirse antes de que alguno de los presentes decidiese impedírselo. Todo sucedió tan rápido que el marqués pudo observar durante una sola fracción de segundo el gesto de asombro que puso la joven al verlo.

— ¡Janice! —la llamó Marcus.

Cuando la voz de su padre la detuvo, ella lanzó un silencioso juramento antes de darse la vuelta con lentitud y con una fingida sonrisa en su rostro. ¡Maldición! Apretó los labios al clavar los ojos de nuevo en el lord. Si él continuaba mirándola como a un suculento manjar, acabaría por echarse a temblar como una jovencita inexperta. De pronto, recapacitó: eso es lo que ella era. Una joven sin práctica que jugaba a ser una escritora experimentada en los laberintos de la seducción. Carraspeó un par de veces, con el propósito de que su voz sonara lo más relajada posible y trató de recordarse que, a pesar de todo, ella también era madame White, una mujer hecha y derecha que sabía manejar a cualquier hombre que osara cruzarse en su camino. Aunque en esa ocasión el hombre en cuestión tuviese un aspecto tan masculino y arrebatador.

—¿Sí, padre? —preguntó y apretó los puños al comprobar que sus esfuerzos por aparentar una significativa falta de interés hacia cualquiera de los invitados acababan de irse al traste. Y todo por culpa del fastidioso temblor que no dejaba de afectarle las cuerdas vocales y que la hacía parecer poco más que obtusa. Desesperada por recuperar algo del control perdido, se obligó una sonrisa que brotó tan falsa como estúpida.

La imponente figura del hombre recortada contra la luz de la chimenea consiguió estremecerla de la cabeza a las plantas de los pies y provocó que el estómago le cayera en picada hasta el suelo y después trepara de repente hasta la garganta. ¡Como odiaba que le provocara sacudidas tan inusitadas! Sin mencionar el maldito calor que le invadía el cuerpo cada vez que lo tenía cerca. Tragó saliva para humedecer la boca, llevó las manos a la espalda y entrelazó con nerviosismo los dedos.

Parecía una de esas bobas debutantes a las que siempre había censurado, cuya decadente inclinación a sonrojarse ante un caballero tantas veces había tachado de absurda. Se reprendió a sí misma con hastío por eso, al tiempo que se obligaba a elevar el mentón para mirarlo directamente a los ojos.

Si lograba hacerlo. Si lograba mantenerle la mirada tan solo durante un minuto, descubriría que Jacob Carrington era un hombre más. Treinta segundos más tarde lo que Janice descubrió fue su facilidad para ruborizarse hasta un punto disparatado. Sofoco que se acrecentó al advertir cómo los ojos de un azul tan oscuro e insondable del marqués la devoraban como lo haría un hambriento depredador.

Se sintió aun más confundida que antes de topar con la mirada del lord. A pesar de hallarse a cierta distancia, sintió como si el hombre fuese capaz de desnudarla sin ponerle un solo dedo encima del cuerpo.

—Tenemos invitados, hija —le informó Marcus—. Lord Carrington y el señor Bradley han tenido la amabilidad de hacernos una visita para extendernos una invitación. Por lo visto, milord pretende abrir de nuevo las puestas de High Hill House. ¿No te parece eso magnífico?

—Sí. —Exhaló un profundo suspiro—. Me muero de la emoción.

A pesar de la evidente nota de cinismo que contenía la voz, Marcus no demostró reconocer el menor signo de sarcasmo en las palabras de la hija.

Mientras Janice caminaba hasta el centro de la biblioteca, Jacob trató de no perder la compostura. Los movimientos de esa cadera harían perder el juicio al propio Zeus si esa mujer morara en el Olimpo. Era una verdadera suerte para el dios que ella fuera mortal. Una suerte para Zeus y para él mismo.

Frunció el ceño. ¡Demonios! Tenía la mente tan atolondrada como uno de esos estirados pimpollos que se paseaban por los salones de Londres disfrazados de caballeros a pesar de no haber cumplido aún los diecinueve. No podía permitirse ceder a sus impulsos y caer a los pies de la mujer que deseaba su buen amigo Corey, por muy tentadora que fuera la dama.

—Señor Bradley, lord Carrington —los saludó Janice al tiempo que se aproximaba a Marcus para darle un afectuoso beso en la mejilla.

—Señorita. —Inclinó la cabeza Bradley, mientras Jacob permanecía inmóvil en el mismo lugar.

—¿Así que un baile? —Lanzó al marqués una mirada cargada de veneno—. Suponía que no le gustaba demasiado bailar, a juzgar por lo que ocurrió la última vez que nos vimos.

—Por desgracia, esa noche no gozaba de demasiado buen humor.

—¡Que contrariedad! —Simuló hallarse sorprendida—. A mí me dio la impresión de que milord se divertía en exceso.

—¡Ya ve! Las primeras impresiones no son siempre acertadas. —Un brillo de diversión aleteó en los ojos del lord.

—Sí, tiene usted toda la razón. No creo que sea juicioso dejarse llevar por el primer impacto que causa en nosotros una persona. Lo correcto es conocerla más afondo, para poder juzgar después con mejor criterio. ¿No lo cree así?

—Sin la menor duda —respondió él al mordaz comentario. Sorbió un poco del licor de la copa y añadió en forma inesperada—: ¿ha disfrutado usted de su paseo matinal?

—¿Disculpe? —Ella lo miró con incredulidad, al mismo tiempo que un súbito calor le trepaba hasta las mejillas.

—Esta mañana la vi junto a su amiga, la señorita Regina Starling. Me hubiera gustado saludarlas, pero creo que ambas estaban demasiado atareadas.

—¿Atareadas? —Frunció el ceño Marcus—. No creo haberte encargado ningún recado.

—Tienes razón, padre —se apresuró a responder ella—, pero ya conoces a Regina. No hallé el modo de hacerla cambiar de opinión. Hacía semanas que deseaba acudir al taller de madame Belmont para que la modista le cosiera un nuevo vestido. Por lo visto, comienza a estar muy de moda el complemento al que llaman polisón; como ya sabrás, Regina adora siempre lucir a la última moda —concluyó el ficticio relato y lanzó una mirada de advertencia al marqués.

—¡Cierto! —opinó el padre convencido por el alegato—; esa amiga tuya costará una fortuna al caballero que decida desposarla.

—Y dígame, señorita Collins, ¿disfrutó usted de su visita al taller de madame Belmont? —preguntó Corey, más por cortesía que por verdadero interés.

—¡Muchísimo! Gracias. Aunque, con todos mis respetos, señor, debería ser yo la que se preocupara por su estado de ánimo, y no al contrario —respondió Janice en una clara alusión a lo sucedido durante el transcurso del baile ofrecido por lord y lady Sherwood.

—No debe usted preocuparse. Yo estoy muy bien, del todo recuperado, créame.

Marcus alzó las cejas sorprendido.

—¿Ha estado usted enfermo, señor Bradley? —preguntó al hombre.

—Más o menos, milord. Pero su hija ya ha resuelto el asunto rechazando mis sentimientos —indicó sin pudor. Después sonrió a la muchacha—. Sin embargo, sería un botarate si no lo hubiera intentado.

Las mejillas de ella se cubrieron de rubor.

—No dudo de que haya más de una joven dispuesta a aceptar ese honor, señor Bradley.

—Bueno —comenzó a decir Marcus, en un intento por excusar el comportamiento de su querida hija—. Ya habrá tiempo para pensar en el matrimonio. A pesar de lo que opina mi señora esposa, creo que es bueno que mi hija disfrute de las fiestas y bailes antes de comprometerse. En fin, ya conocemos a mi querida Janice.

—En eso estoy de acuerdo, milord. Parece que todo Londres la conoce, dado que adonde va, su fama la precede —apostilló el marqués con tranquilidad.

—Sí, reconozco que Janice es toda una belleza —comentó Marcus que no llegaba a entender la sutil ironía que contenían las palabras de Jacob—. Pero no se equivoquen, caballeros, mi hija posee también un fuerte carácter.

—No me atrevería yo a desmentirlo, señor —asintió el lord con una solapada y socarrona sonrisa.

Janice notó que, en su interior, la sorpresa daba paso poco a poco al enojo. Lo miró con los labios apretados y contuvo el irrefrenable deseo de ir hacia él para atizarle una buena bofetada.

—Por cierto, querida, ¿qué viniste a buscar aquí? —preguntó su padre tras una pausa.

—No quería molestar. Solo vine a buscar un par de libros. Si a ustedes no les importa, me llevará tan solo unos momentos encontrar lo que preciso.

—En absoluto, querida. Elige los tomos que desees —la animó con cariño Marcus.

Ella caminó hasta una de las cinco estanterías repletas de libros. En ella imperaban los colores negro y granate de los tomos. A continuación remontó los peldaños de la sólida escalera de madera que se apoyaba sobre el más alto de los estantes y estiró el cuerpo para leer los títulos impresos en los lomos.

Durante un rato, Jacob la observó en silencio. La posición en la que se encontraba era privilegiada, ya que podía verla de perfil. Contempló la cintura de avispa y la forma del trasero que se adivinaba bajo todas las capas de tela. Su mirada, ávida de más, se clavó en los turgentes pechos, unos montículos que se apretaban contra el escote pidiendo a gritos ser liberados.

Sin apenas darse cuenta, comenzó a imaginarse que era él quien rodeaba la piel cremosa de los senos con las manos. Notó de repente cómo su boca se secaba y una intensa punzada de deseo se instalaba bajo la tela del pantalón. Se maldijo por mostrar tal debilidad. Siempre había tratado de manifestar hacia Corey una lealtad tan incondicional como la que su amigo demostraba profesarle. Tal lealtad debía ser suficiente razón para impedirle fijarse en la señorita Collins. No obstante, las imperceptibles gotas de sudor que comenzaron a poblar su frente, demostraban que no le resultaba tan fácil como él había supuesto en un principio. ¡No! ¡Nada fácil! Se repitió un instante después al advertir cómo ella apartaba uno de sus pies de la escalera y estiraba el exquisito cuerpo para alcanzar un tomo que se hallaba alejado.

Su respiración se aceleró inconscientemente. Se llevó la copa a los labios, apuró el contenido de un solo trago y la abandonó después sobre la repisa de la chimenea. Luego compuso las grandes solapas del frac. Decidió ir hasta donde ella se encontraba y dejar a Marcus y a Corey debatir sobre las escasas ganancias que habían proporcionado las cosechas de cereales ese año.

—Y dígame, señorita Collins —comenzó a decir el marqués, mientras se situaba a los pies de la escalera donde ella se hallaba subida—. ¿Qué lectura es la que despierta en estos momentos su interés?

Ella intuyó que esas palabras estaban destinadas exclusivamente a comenzar una conversación, por lo que decidió no ser demasiado extensa en su respuesta.

—Hípica, historia —respondió ella sin desviar los ojos de los libros.

—¡Ah! Ya veo —dijo Jacob, al tiempo que alzaba una ceja y mostraba un deliberado desdén por el tema.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó ella apartando por un momento la mirada del volumen que estaba a punto de tomar para observar el rostro del hombre.

—No significa nada.

—A mí no me ha parecido que significara nada, milord.

Jacob entornó los ojos y apoyó una mano en la escalera.

—Debo confesar que me ronda una pregunta en la cabeza.

—¿Qué pregunta? —resopló ella con cansancio mientras dirigía la mirada al frente otra vez.

—Esa clase de lectura…

—¿Qué sucede?

—¿No será demasiada información para tan joven cabecita? —preguntó él con tono tranquilo y una sonrisa de burla.

Ella apretó los dientes, enojada como nunca ante la mofa de él. Colocó el dedo índice sobre los libros, extrajo de la estantería uno de los tomos más pesados y lo dejó caer sobre la cabeza del hombre. Sonrió al descubrir que su puntería no había errado el blanco.

Jacob se quejó al sentir el impacto del libro en la coronilla. Marcus, al fondo de la sala, volteó el rostro. Lanzó una fugaz mirada, pero Corey Bradley atrajo con rapidez la atención del caballero con otro de los muchos temas sobre economía que parecían interesarle.

El marqués entrecerró los ojos, la miró y advirtió cómo ella lidiaba por contener la risa.

—Es usted despiadada —susurró mientras se frotaba la zona afectada.

—¡Oh! —Ella hizo un mohín de falsa desolación—. ¡Qué torpeza la mía! ¡Cuánto lo siento!

—Lo dudo —aseguró él y se pasó los dedos por sus alborotados cabellos—. Lo ha hecho a propósito.

—¿Cómo puede usted pensar semejante cosa de mí? —Pestañeó con una ladina sonrisa en los labios—. El problema es sin duda su cabeza, señor —indicó ella mientras bajaba los peldaños con un par de libros en la mano izquierda.

—¿Mi cabeza? —Él puso todos los músculos en tensión a medida que ella descendía y se aproximaba cada vez más. Una vez que llegó al suelo, los cuerpos quedaron, a juicio de Jacob, peligrosamente cerca.

—Sí, su cabeza —reiteró con seguridad—. Es usted a mi juicio demasiado cabezón. Es lógico que el libro no errase su destino —afirmó ella en un tono de voz más bajo.

Él rio con tanta fuerza que, por un momento, atrajo la atención de los dos hombres que estaban junto a la chimenea.

—Olvidémonos del libro —dijo él a su vez, en voz tan baja como la de ella.

—¡Olvidado! —indicó Janice y se encogió de hombros.

Jacob tuvo que reprimir las extrañas ganas de besarla que se apoderaron de él cuando posó los ojos en los carnosos labios rojos de la muchacha. Entre otras cosas, porque no estaban solos.

—Debo suplicar su ayuda. —Esgrimió un falso gesto quejumbroso que provocó que ella lo mirase con asombro.

—¿Mi ayuda, milord? —preguntó Janice desorientada un instante. Sin embargo, no era ninguna tonta. Pese al semblante de inocencia que él lucía en el rostro, tenía en claro que continuaba jugando con ella.

—¡Así es! —afirmó, al tiempo que la asía del codo y la exhortaba a caminar hasta un rincón de la biblioteca. Tras cerciorarse de que ni Marcus ni el propio Bradley pudiesen oírlos, Jacob dijo—: verá, siento cierta fascinación por las rosas. Sé que puede parecer algo insólito. Sobre todo para un hombre como yo. Créame, pedir esto me cuesta muchísimo, pero tengo entendido que el hermoso jardín de esta casa posee una de los más bellas e importantes rosedales de todo Londres. Para mí, sería un gran honor contar con una joven experta que me la mostrara.

—¿Es de vital importancia? —preguntó ella. Puso una mano sobre el pecho y fingió estar emocionada con el único fin de mostrar sarcasmo.

Él rio, y provocó un ligero cosquilleo en el estómago de Janice. Confundida por la repentina comezón, trató de mantener el control de los latidos del corazón que parecía palpitar descompasado.

—Totalmente —aseguró Jacob, con una fugaz sonrisa en los atractivos labios.

—Bien. —Situó la mano que tenía libre sobre la cintura—. Como veo que desconoce el significado de un sarcasmo, tendré que complacerlo. Después de todo, milord es el invitado de mi padre.

Janice se dispuso a abandonar el rincón donde Jacob la retenía, cuando sintió los firmes dedos de él en el brazo. Sorprendida, alzó la vista y advirtió cómo en los ojos del hombre aleteaba la sombra de algo que no pudo comprender. Ambos permanecieron en silencio un instante, antes de que la mano del marqués se abriera de nuevo y permitiera que ella se apartara de su lado.

La muchacha caminó hacia su padre mientras se preguntaba para sus adentros qué demonios había ocurrido. Se sentía extraña y parecía que las piernas se movían por voluntad propia.

—Lord Carrington desea admirar nuestros rosales, padre. —Lamentó que la voz no le brotara tan serena como había pretendido.

—Tal vez debería acompañarlos una de las doncellas —opinó Marcus.

—No te preocupes, padre. Te aseguro que lord Carrington es un hombre exento de peligro. ¿No es así, milord? —preguntó con el gesto más inocente que pudo, aunque le costó muchísimo, ya que él le resultaba tan inofensivo como un tigre de Bengala.

—Por supuesto, milord. —Jacob lanzó una mirada a ella—. Puede usted estar tan tranquilo como si en lugar de ser un marqués fuera una desamparada solterona.

La burla lo había indignado tanto que, por un instante, sintió el deseo de arrancarle el vestido y demostrarle que no era un hombre tan inofensivo como ella creía.

—Está bien, querida. Lord Carrington. —Marcus inclinó la cabeza a modo de aprobación.

—Puede usted estar totalmente tranquilo, lord Collins.

—Lo sé. Espero que disfrute del paseo.

Janice salió de la biblioteca acompañada por el marqués. Tras cerrar la puerta tras de sí, lo fulminó con la mirada.

—¿Qué pretende, milord?

—Admirar una bella rosaleda.

—No me tome por tonta.

—Jamás osaría pensar nada semejante.

—¡Es usted en verdad insufrible! ¿Lo sabe?

—No es la primera vez que una dama me lo dice —dijo en tono socarrón, y acercó el cuerpo al de Janice. Apoyó ambas manos sobre la puerta cerrada y sitió a la joven en el interior de la dura musculatura de sus brazos.

Ella inspiró una bocanada de aire y la retuvo en los pulmones. Notaba el pulso retumbar en las sienes y el corazón palpitar indisciplinado contra el pecho. De repente, nada parecía estar en su sitio. La cabeza no paraba de darle vueltas y las rodillas le temblaban tanto que, por un instante, creyó que se desplomaría en el suelo. Abrió los labios e inspiró la fragancia: un masculino perfume a lavanda y jabón de afeitar. Un aroma que no tardó en invadir las fosas nasales y aturdirla hasta el absurdo.

El hombre, pensó ella, con ese inquietante halo de poder y esa sensualidad turbadora, la hacía sentir tan indefensa y frágil como un gorrión en medio de una nevada.

Cuando advirtió que la mirada del marqués se oscurecía, especuló que tal vez tenía la intención de besarla. Él acercó los labios a ella y los deslizó por la nívea curva de su cuello. Un intenso calor ardió en el pecho de Janice y descendió poco a poco hasta ubicarse en la oculta unión de sus muslos.

—Por… Por aquí —le indicó con un hilo de voz, al tiempo que inclinaba el cuerpo para escabullirse con habilidad bajo el brazo de él. Comenzó a caminar. Agradeció que el marqués no hiciera el menor intento por detenerla.

Jacob sonrió con satisfacción porque adivinaba lo mucho que su cercanía afectaba a la hermosísima señorita Collins. Deslizó las manos a la espalda y entrelazó los dedos con la esperanza de que poder retener el deseo casi irrefrenable de tocar esa piel endiabladamente seductora.

Janice oyó el bufido que profirió el hombre detrás de ella.

—¿Ocurre alguna cosa? —preguntó sin interrumpir los pasos. El corazón todavía le golpeaba contra las costillas.

—Nada. —Los ojos le centellearon iluminados por la luz de las lámparas de gas que alumbraban el corredor—. Tan solo deseo agradecerle a usted que al fin haya decidido acompañarme —dijo él y se situó junto a ella mientras trataba de seguirle el rápido paso.

De pronto, Jacob tuvo la absoluta certeza de que conquistar a la señorita Janice Collins le resultaría bastante más difícil de lo que había supuesto en un principio.

Como si intuyera sus pensamientos, ella le lanzó una rápida mirada por el rabillo del ojo un segundo antes de acelerar más la marcha. Pero tuvo que abandonar el empeño de dejar atrás al hombre. Con cada paso que Carrington daba, ella se veía obligada a dar dos. Era inútil que intentase ir más aprisa que él, ni en mil años lo conseguiría. Cuando por fin alcanzaron la puerta cerrada de lo que parecía ser un saloncito, ella se detuvo y lo miró.

—No sé cuál es su estúpido juego, pero se lo advierto, milord, si insiste en su propósito de tomarme el pelo, pronto descubrirá que conmigo no se juega.

—Con sinceridad, señorita Collins, debo insistir en que no sé a qué se refiere —dijo Jacob, y se recordó a sí mismo que era por completo imposible que ella intuyera el complot tramado con Corey—. Mi único deseo es contemplar un hermoso jardín.

Ella lo fulminó con la mirada antes de abrir la puerta. Cuando las tres mujeres que se hallaban en el interior de la sala voltearon los rostros al unísono para mirarlos, él comprendió que Janice lo había conducido por el lado opuesto de la casa hasta el lugar donde habían estado al llegar. Sospechó alguna maliciosa treta de la mujer, desvió los ojos hacia ella y advirtió de inmediato que trataba de sofocar la risa

—¡Oh! Milord, qué agradable es que vuelva a acordarse de nosotras. —Suspiró Celia, mientras Bianca, a falta de un abanico, se echaba aire con el dorso de la mano.

—La verdad es que lord Carrington tiene un pequeño problema, madre —dijo Janice mientras contemplaba complacida el rostro del caballero.

—¿Ocurre alguna cosa? —La dama arrugó el ceño.

—Nada que Bianca y sus grandes dotes para la jardinería no puedan solucionar.

El rostro de la hermana adquirió un tono macilento.

—¿Mis dotes para la jardinería? —balbució mientras intentaba mantener la compostura y no confesar que no tenía idea de lo que escuchaba.

Janice sintió un intenso estremecimiento cuando advirtió que él clavaba una insondable mirada en ella. A pesar de todo, se armó de valor y continuó hablando:

—Milord requiere de tu inestimable ayuda. Por lo visto suspira por poder admirar el hermoso jardín de rosas que posee nuestra casa. —Una leve sonrisa se le dibujó en los labios—. Según parece, el marqués halla de vital importancia que se lo muestre una experta. Es por eso que creo que tú eres la más indicada.

—Bueno —comenzó a decir Celia—, si a milord no le importa, una de mis doncellas podría acompañarlos.

—En absoluto —afirmó Carrington con rotundidad—, una dama jamás debería obviar la compañía de alguien que vele por su integridad.

Janice tragó saliva y abrió algo la boca, segura de que el comentario no tenía otro fin que molestarla: en definitiva, Regina y ella habían salido por la ciudad sin más compañía que la mutua. Además, ella acababa de aceptar, delante de Marcus, ir con él a ver las rosas solos. El primer impulso fue soltarle a la cara que le importaba un pepino que alguien velara por su integridad. Sin embargo, se limitó a morderse la lengua, con cuidado, por supuesto, de no envenenarse con la furia ponzoñosa que destilaba en ese momento.

—De acuerdo —aceptó Celia a regañadientes.

Bianca se ruborizó. Rozó con los dedos el cuello de una forma por entero artificial, se levantó y se dirigió al marqués.

—Será un verdadero placer mostrarle el jardín, milord.

—El placer será mío —mintió él.

Apenas había mirado hacia el lugar donde se encontraba la joven. Toda la atención estaba centrada en la otra hermana, la díscola muchacha de pie a su lado. Jacob alzó una ceja y endureció la mandíbula al percatarse de cómo una expresión socarrona se dibujaba en las facciones de Janice. Los ojos oscuros la atravesaron con dardos envenenados, cuando ella, sin preocuparse por disimular la satisfacción, se dio vuelta y salió de allí, con un andar tan solemne como perturbador.

Un segundo después dio gracias al cielo de que Celia insistiera de nuevo en la imprescindible compañía de una de las doncellas, a pesar del gesto de fastidio que puso Bianca.

Janice se sintió un poco culpable. Conocía de sobra la empalagosa conversación que esgrimía Bianca cuando la atraía un hombre o, mejor dicho, un título. En más de una ocasión, le había transmitido el deseo de contraer matrimonio con un caballero que poseyera uno. Bianca apuntaba alto: un conde, tal vez. Sin embargo un marqués no era una opción del todo deleznable para la joven.

Transcurridos pocos minutos, los efímeros sentimientos de culpabilidad se habían esfumado, gracias en parte al recuerdo de la alevosa mentira del marqués en el baile días atrás.

Mientras penetraba en la tranquilidad del invernadero, su lugar favorito, agitó la cabeza con energía en un intento por a arrancar a ese impertinente hombre del pensamiento. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, no soportaba imaginar a Carrington en el jardín junto a Bianca. La imagen conseguía enfermarla.

Maldito fuera ese hombre. Lo mejor sería tratar de olvidarse pronto de él y continuar con su vida. Lo que lord Carrington hiciera o dejase de hacer con la suya debería importarle a ella un comino. Al fin y al cabo, si Bianca lograba por fin cazarlo, se casarían y se marcharían los dos lejos de allí. En ese caso, ella no tendría que volver a preocuparse por las extrañas sensaciones que le provocaba tenerlo cerca. Con seguridad se le pasaría cuando no lo viese.

Soltó una dilatada exhalación. Tuvo que realizar un enorme esfuerzo para conseguir alejarlo de la mente durante un rato.

Consideraba el sitio donde se encontraba como la dependencia más hermosa de Wind Rose Hill y era el lugar donde ella trataba de pasar el mayor tiempo posible. Sobre todo al caer la tarde, cuando comenzaba a huir la luz. A esa hora adquiría un encanto asombroso y mágico, con todos los fanales encendidos y colgados por doquier. Jamás se habían instalado allí los conductos de gas que proveían de combustible a las lamparillas de la casa, y ella siempre lo había agradecido. Iluminarlo con algo más que los faroles de bronce que pendían de paredes y ramas habría sido un error.

De pequeña, y en más de una ocasión, sus padres la habían encontrado profundamente dormida sobre el banco de piedra que se hallaba en el centro. Allí se alzaba una fuente de granito de la que siempre brotaba agua que emitía un relajante sonido.

Janice acarició la superficie del líquido y se mojó la punta de los dedos. Después suspiró. Tras secarlos en la tela de la falda, se aproximó al banco de piedra e inclinó un poco su cuerpo para extraer de debajo una vela y un pequeño platillo metálico. No demoró mucho en encenderla con la ayuda de uno de los fanales que se encontraba colgado en una rama. Cuando la suave luz se intensificó y mostró los detalles que hasta el momento habían quedado ocultos por las sombras, la joven se sentó y cruzó las piernas bajo el vestido.

Ojeó uno a uno los libros que había llevado con ella. Un tomo de hípica, uno de historia y el libro que en esos momentos repasaba una y otra vez: La dama inglesa de hoy en día.

Cuando lo abrió, quedó absorta en su lectura durante un largo rato. De vez en cuando alzaba el mentón, miraba al frente y con la vista perdida analizaba en profundidad cada una de las palabras. Luego retomaba la absorbente lectura con más entusiasmo aún que antes.

Aquellas palabras eran sus ideas, sus pensamientos encuadernados con lujo y adquiridos por las damas en las librerías como si fuese el más transgresor manual que una mujer pudiera poseer. Era gracioso que fuera ella, precisamente ella que no gozaba de experiencia alguna con el sexo opuesto, quien lo hubiera escrito. Aunque estaba convencida de que, de haber conocido antes a cierto misterioso marqués, habría añadido algún que otro capítulo al libro. Uno que tal vez fuera algo más subido de tono que los restantes. Sonrió para sus adentros.

—¡Vaya! —La voz de Jacob irrumpió sobre el hombro.

Ella cerró de golpe el libro y se incorporó de un salto.

—¿Le parece bonito espiar sobre el hombro de una dama? —lo regañó ella.

—¿De una dama? ¿De hoy en día? —se burló él.

—No se ría. Este tomo es más que un libro. —Estudió sus palabras para conseguir ser cauta—. Es un manual de lo más interesante —apuntó ella y blandió el volumen ante los ojos de él.

—Lo sé. Lo he leído.

Se quedó boquiabierta ante tal revelación. Pestañeó tres veces seguidas antes de pronunciar una palabra.

—¿Usted lo ha leído? —preguntó ella en busca de una confirmación.

—Desde luego —contestó él, cruzó los brazos y se apoyó en uno de los chopos plantados por doquier.

—¿Y qué le ha parecido? —quiso saber Janice.

—Es pretencioso —aseguró él—, y poco adecuado para una joven de su edad.

Ella lo miró y comprimió la mandíbula. Ese hombre era sin duda un retrógrado, se dijo. Con seguridad pensaba que la mujer no debería salir de la cocina salvo para meterse en la cama del esposo. Su furia iba en aumento, le era imposible ocultarla, y se acrecentó cuando se percató de la maliciosa sonrisa que él esgrimía.

—Y dígame, milord, ¿qué lecturas merecen las jóvenes de mi edad? ¿Acaso deberíamos leer sobre jardinería o bordados? —preguntó ella, sin poder contener la rabia.

—Solo digo que el aprendizaje a su edad lo aporta la práctica. No lo que está escrito en un estúpido libro. Con seguridad esa tal madame White es una pobre solterona con demasiado tiempo libre.

—¡Es usted un maldito presuntuoso que cree poseer siempre la razón!

—No siempre —respondió al enojo con una media sonrisa—, aunque sí la mayoría de veces.

Irritada ante la gran petulancia del hombre, alzó una mano, apoyó un dedo en el duro pecho de él e intentó alejarlo a golpecitos.

—Escúcheme bien, milord. Es usted el hombre más arrogante y engreído que he tenido el disgusto de conocer. Sepa usted dos cosas. Una: que no es un estúpido libro. Y dos: por mucho que quiera, usted no lo sabe todo.

Él se mantuvo inmóvil mientras la escuchaba, sin retroceder un ápice ante el delicado dedo que lo empujaba. Por alguna razón disfrutaba y se excitaba en partes iguales, mientras observaba los ojos brillantes de la muchacha insuflados del más puro enojo.

Janice alzó el mentón con orgullo, enojada ante cuán poco creíbles sonaban sus palabras. No estaba dispuesta a darse por vencida ante tal cabeza de chorlito, pensó justo en el instante en que él bajaba de pronto la cabeza y apresaba los labios de ella con su experimentada boca.

El gesto, inaudito para un caballero, la tomó por sorpresa. Trató de apartar al hombre, pero los fuertes brazos la rodearon y la atrajeron más hacia el duro pecho. Janice se sentía tan atrapada como desorientada ante la lengua que luchaba por separarle los labios. Cuando por fin ella cedió al empuje, no hubo rincón de su boca que él no saborease: lo hacía jugueteando con la propia lengua y compartiendo el aliento.

Notó cómo la cabeza comenzaba a darle vueltas y se aferró con los dedos a las solapas del frac para evitar caer al suelo. Las rodillas le temblaban tanto que tenía la seguridad de que si se soltaba le fallarían. Un delicioso hormigueo le recorrió las terminaciones nerviosas y sintió como si su estómago se le precipitase a los pies para después subir de golpe. Sumida en unas sensaciones tan placenteras como incontrolables, las piernas por fin perdieron la facultad de sujetarla y se aferró con más fuerza, mientras el corazón se le aceleraba a un ritmo absurdo. Él lo advirtió y la estrechó más contra el cuerpo.

Janice retuvo una inspiración cuando notó la exigente mano del marqués sobre uno de los senos y las caricias por encima de la tela del vestido. Su respiración se tornó más rápida y pesada, mientras un espeso calor le nublaba la mente. De repente, dejó escapar de los labios un leve suspiro. Fue entonces cuando supo que no solo las fuerzas la habían abandonado, también lo había hecho el decoro. Alzó los brazos y envolvió con ellos el fuerte cuello del marqués, como si temiera que se apartara de ella, al tiempo que, con ávidos dedos, atrapaba a los oscuros mechones de la nuca de él.

Él sintió los dedos enredados en el pelo y notó la dureza de su excitación. Al instante le volvió la cordura.

¿Pero qué demonios estoy haciendo?, se preguntó. Por un momento recuperó la lucidez. Se apartó de ella con brusquedad mientras inhalaba con fuerza el aire, en un intento por recuperar el control. Llenaba los pulmones de tal manera que creyó que le estallarían en cualquier momento.

—Uno: sí es un libro estúpido; y dos: tal vez yo no lo sepa todo, pero quizá sepa más de lo que usted cree, señorita Collins —dijo.

Los ojos de Janice se abrieron como platos y, tras asegurarse de que ningún ojo indiscreto hubiera observado el desarrollo de los acontecimientos, respondió.

—Lord Carrington. —Respiró con profundidad y apoyó la mano en el tronco de uno de los árboles para evitar caer al suelo—. ¡Es usted un verdadero prepotente! Y si me permite la observación, en mi opinión está demasiado seguro de sí mismo.

—¿Acaso no debo estarlo? —Rio recuperado casi por completo.

—¡Por supuesto que no! ¿Quién demonios se cree que es? —respondió ella malhumorada—. ¿Sabe? ¡No es usted el único caballero que sabe besar!

—¿Ah, no? —Soltó una genuina risotada—. Y dígame, señorita Collins, ¿cuántos de esos supuestos y afortunados caballeros la han besado?

Janice pestañeó un segundo. Tenía la absoluta convicción de que el único fin de la pregunta era molestarla, sin embargo enrojeció desde los pies hasta la mismísima raíz del cabello. Carraspeó para aclarar la garganta antes de contestar. Pero no pudo porque un temblor le confiscó la voz.

—¡Unos cuantos! —mintió con descaro cuando logró articular las palabras.

—¿Unos cuantos? —Achicó Jacob los ojos—. ¿Dos? ¿Tres? ¡Vaya! Tal vez me he equivocado al juzgarla, y resulta que es usted una dama experimentada.

Ante tal sarta de estupideces, Janice no pudo contenerse por más tiempo. Como si su mano actuara de forma autónoma, la alzó y, con un fuerte puñetazo, golpeó el rostro del marqués de Stratford.

Él hubiera esperado casi cualquier cosa de esa mujer, pero el golpe que ella le propinó en la mandíbula y con el puño cerrado no se contaba entre ellas. El ataque lo encontró por completo desprevenido y, de no haber recurrido al sostén que le ofreció una pila de macetas, a buen seguro sus huesos habrían topado con el duro y frío suelo adoquinado.

—No creo que ese particular sea de su incumbencia, milord—comenzó a decir Janice—. Pero como acaba usted de comprobar, en lo que sí soy tremendamente experimentada es en poner a un caballero en su sitio si así lo requiere la situación.

—Ya veo —masculló él mientras se frotaba con energía la zona de la mandíbula donde había recibido el desafortunado golpe.

Ella recogió los libros con prisa y se dirigió a la puerta por donde minutos antes había entrado. Antes de traspasarla, giró sobre los talones y lo miró:

—¡Ah! Una cosa, marqués —comenzó como si fingiera haber recordado algo importante—. Recuerde, mañana hay un baile en su casa.

—¿Acaso insinúa usted que nos veremos allí, señorita Collins? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Para nada, ni siquiera pretendo acudir. Lo digo porque no creo que encuentre usted una esposa adecuada con el moratón que con seguridad le produzca haber sido el causante de mi enfado. Le aconsejo que esta noche se coloque un buen filete de ternera en el lugar afectado —se burló. Se dio vuelta otra vez para salir del lugar—. ¡Buenas noches, milord!

Después de los minutos que necesitó para reponerse más de la excitación que invadía cierta parte de su anatomía que del golpe en sí, el marqués decidió regresar a la biblioteca junto a los hombres que a buen seguro lo estarían aguardando. Cuando alcanzó la puerta del gabinete, los halló en el corredor.

—¡Vaya! —exclamó Marcus—. Tardaba usted ya tanto que pensamos que lo mejor sería ir a buscarlo, milord.

—Lo lamento, pero ya sabe lo encantadora que es su hija. He disfrutado mucho de su compañía.

—¿Encantadora? —Marcus carraspeó y se aclaró la garganta. Comprendía a la perfección que una dama o un caballero adjudicara ese calificativo a su hija Bianca, o incluso a la pequeña Adelina, pero era el último apelativo que alguien otorgaría a Janice sin conocerla demasiado.

—Veo que Janice se ha mostrado muy amable al mostrarle nuestro rosedal.

—Lo cierto es que no ha sido ella quien me la enseñó, señor. —Sonrió Jacob—. Fue su hija Bianca la que se encargó de esa tarea.

—Entiendo —contestó Marcus y alzó una de sus oscuras cejas.

—Espléndida, por cierto.

—¿Se refiere usted a Bianca? —preguntó Marcus y provocó una sonrisa en el marqués.

—Bueno, su hija es maravillosa, señor. Pero en esta ocasión me refería a las rosas.

—¡Oh! ¡Discúlpeme! —Se ruborizó el hombre—. Todos los Collins nos hemos sentido siempre orgullosos de nuestro jardín. ¿Sabía usted que esta casa posee también un extraordinario invernadero?

—¿Un invernadero? ¡Es increíble! —exclamó, sin mencionar que conocía ese hecho de sobra.

—Tal vez otro día podría conocerlo—opinó Marcus con cortesía, mientras los acompañaba hasta el vestíbulo.

—Desde luego.

Uno de los sirvientes se apresuró a abrirles la puerta mientras otro, no menos elegante, les entregó sus guantes, sombreros y capas. El marqués tenía que irse antes de que la amenaza de Janice se hiciera realidad: no podía aparecer delante de Marcus con un cardenal que le surcara el rostro.

—Despídanos usted de milady y de las señoritas —comentó Corey con cortesía—, lamentamos no poder permanecer con ustedes por más tiempo. Pero, como comprenderá, aún tenemos mucho que hacer y ya es casi de noche.

—¡Por supuesto, caballeros! —Sonrió Marcus y les apretó con fuerza las manos—. Supongo que todavía deben realizar visitas. ¿Me equivoco?

—Está en lo cierto —respondió el marqués—. Les deseo buenas noches, milord.

* * *

Cuando la puerta se cerró por fin tras ellos, Corey lanzó una mirada de curiosidad a su amigo que evitó devolverle la mirada.

—¿Qué tal te ha ido? —indagó Bradley.

—Bien, supongo.

—¿Qué demonios significa eso?

—¿Qué diantres quieres que signifique? Significa que ha ido bien, eso es todo.

—¡Suéltalo, Jacob! —pidió su amigo, mientras el marqués terminaba de ponerse sus elegantes guantes de piel—. ¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado es que me he dado cuenta de que cada día me es más complicado comprender a las mujeres. —Se encogió de hombros.

—¡Vaya! —se burló Corey—. No esperé jamás oír de tus labios nada semejante.

—Te equivocabas, ya lo ves —masculló mientras bajaban la escalinata de piedra que conducía hasta su carruaje—. Si continúo por este camino, no creo poder impresionar a tu querida señorita Collins.

—¿A qué demonios te refieres?

—A que no va a ser tan fácil encandilarla como creí en un principio. Mucho me temo que precisaré de más tiempo para que caiga rendida a mis pies.

—¡Muy bien, Jacob! —Corey abrió la puerta del carruaje. No obstante, antes de subir al vehículo, volteó el rostro y miró directo a los oscuros ojos del marqués—. Pero hazme un favor, trata de no enamorarte de mi futura esposa.

—¿Enamorarme? —Rio—. ¿Cómo es posible que pienses en un hecho semejante? Ni siquiera comprendo todavía que es lo que ves en esa muchacha. A mi juicio, solo se trata de una criatura terca y mal educada, con más belleza que cerebro —opinó Carrington mientras se pasaba la mano por donde había sido el golpe. Con suerte, no tendría ninguna marca: por suerte, no había recibido ningún comentario de asombro de Bradley, lo que le parecía un buen augurio.

—No mientas, amigo. No te sienta bien.

Ambos hombres se miraron en silencio. Jacob alzó una ceja con escepticismo y luego subieron al coche de caballos que los esperaba y se perdieron en la noche.

Capítulo 8

Janice volvió a cambiar de postura por enésima vez. A causa de lo sucedido horas antes en el invernadero, no era capaz de conciliar el sueño. Abrió ligeramente los labios y exhaló un profundo suspiro de resignación.

Aunque era absurdo, todavía podía notar la presión del beso del marqués sobre la boca. Había sucedido demasiado rápido para tratar de detenerlo, recapacitó ella al tiempo que ocultaba el rostro en la almohada. ¡No podía creer lo idiota que había sido! ¿Por qué su juicio se obstinaba en esfumarse cuando se encontraba junto a ese hombre? Nada parecía marchar bien en el interior su cabeza cuando él se hallaba cerca.

Se tumbó hacia arriba y suspiró con enojo.

Aún no podía creer que lo hubiese dejado llegar tan lejos, que le hubiera permitido tomarse tales libertades con ella. Debía de haberse vuelto loca. Esa debía de ser la explicación más lógica. De haber estado en su sano juicio, jamás habría sucedido. En fin, se dijo a sí misma: el arrebato de pasión no había sido más que una momentánea locura. Ella no estaba dispuesta a dejarse llevar por ilusiones románticas con tanta facilidad. Detestaba el convencionalismo y la hipocresía que se ponían de manifiesto en los cortejos. Todos esos paseos a media tarde bajo la atenta mirada de alguien, como había dicho él, que velara por la integridad de la dama. Tampoco se podía olvidar a las palabrerías bien sonantes de labios acaramelados. Eran cosas que no estaban hechas para una mujer como ella, que deseaba estudiar todas las oportunidades que podía ofrecerle la vida.

Janice abrió los párpados en forma súbita.

¿Acaso no era esa una de las cosas que tanto había ansiado experimentar? ¡Por todos los cielos! Si incluso había tratado de describirlo en su primer libro. Cómo podía haber estado tan equivocada, recapacitó un instante después. Había escrito sobre la posibilidad de que una dama disfrutara de placeres sin estar comprometida y los había descrito como algo trivial, exento de pasión. Sin embargo, nada había habido exento de entusiasmo en el acercamiento, admitió con un suspiro.

Ese era el problema, se dijo mientras se incorporaba y abría el pequeño cajón de la mesita que descansaba junto a su cama para extraer del mismo un pequeño bloc de notas y una pluma de faisán. Madame White debía reunir toda la experiencia que le fuera posible antes de plasmarla en el próximo libro. Era su deber adquirir conocimiento de causa.

Mojó la punta de su pluma en un pequeño tintero y comenzó a escribir:

3 de mayo de 1869.

Nota para próximo manuscrito El encanto de lo prohibido.

¡Sí, eso es todo! Pasión. Para qué tratar de ocultar esa emoción con otras más inofensivas y caprichosas. Una mujer puede deleitarse en ese sentimiento y dejarse llevar por una serie de impulsos momentáneos, sin que ello la obligue a nada en absoluto con el caballero. El deseo de llegar más allá no debería intimidar a ninguna mujer, ya que, al contrario de lo que se pudiera pensar, la mente se despoja de todo pudor, inhibe de alguna forma su normal funcionamiento e impide a la dama que se entrega a tales esparcimientos recapacitar sobre sus actos.

Janice lo repasó un momento antes de ocultar de nuevo el cuaderno al fondo del cajón e introducir con cuidado la pluma en el tintero. Era como si escribir sobre lo sucedido lograse tranquilizarla.

Bien, se dijo un segundo después, lo mejor era olvidar aquello cuanto antes y tratar de dormir de una vez por todas. Le asestó tres fuertes golpes a la almohada para ablandarla antes de enterrar la cabeza en ella. Cerró los párpados e intentó no pensar en los poderosos dedos del hombre alrededor de su cintura y en cómo con la lengua había osado profanarle los recónditos rincones de la boca.

El pulso se le alteró de manera involuntaria y de improviso murmuró el nombre de él. El estómago le dio un vuelco al oír su propia voz. Enarcó las cejas e hizo un gesto de desprecio. Aunque no le agradaba demasiado reconocerlo, tenía que admitir que Jacob Carrington era poseedor de un devastador encanto. Cómo, si no, podría haber logrado meterse de tal manera en su cabeza.

—¡Hombres! —exclamó y se tapó la cabeza con el cojín. Acto seguido oprimió los dientes y lanzó el almohadón por los aires.

Se incorporó y contuvo el aliento al advertir que el objeto colisionaba con el jarrón que descansaba sobre la chimenea del dormitorio. Respiró aliviada un instante después al descubrir que no se había roto.

Farfulló algo entre dientes y se dejó caer de espaldas, mirando al techo.

—¿Por qué demonios me irrito por ese individuo? —masculló en voz baja—. Es el tipo más detestable y engreído que he conocido jamás. —Resopló con fuerza.

Al fin y al cabo había sido tan solo un maldito momento de pasión, ¿no era así? Entonces, para qué darle más vueltas. Al mirar hacia adelante, vio a Celia. La mujer, que llevaba puesto un fino camisón de algodón y una graciosa cofia de encaje sobre la cabeza, entró con sigilo en el dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

—¿Te encuentras bien, querida? —preguntó la madre.

Miró el jarrón en el suelo. Se inclinó para recogerlo y lo situó en su sitio.

—A la perfección. —Suspiró.

—¡Claro! —Alzó una ceja con escepticismo antes de sentarse a su lado en la cama—. Ese humor tan “perfecto” logrará despertar a todos.

—¡No me importa! —formó un mohín con los labios.

—Janice Collins —dijo el nombre de la hija en voz alta—, ¿me lo vas a contar? ¿O tendré que arrancarte las palabras con una buena cucharada de aceite de ricino?

La joven abrió los ojos como platos. Encogió las rodillas y las envolvió con los brazos.

—¡De acuerdo! ¡Lo admito! Tal vez esté un poco irritada —bufó con fastidio.

—¿Irritada? ¿Por qué razón? —Celia arrugó el entrecejo.

—¡La culpa la tiene ese estúpido!

—¿Estúpido? —Se llevó una mano al cuello del camisón—. ¿Acaso algún caballero ha tratado de molestarte?

Al entender a qué se refería su madre, Janice se apresuró a decir:

—No como estás pensando.

—¡Janice! —La mujer endureció la mirada.

—Es ese lord Carrington, madre. Ese hombre es detestable, ¿sabes? —declaró ella con una mueca de desagrado en su rostro—. Ni que decir tiene que además su arrogancia sobrepasa mi paciencia.

—La verdad; no entiendo una palabra de lo que tratas de decir, querida —opinó Celia.

—Tan solo digo que parece que ese hombre tiene en su vida el único objetivo de molestarme. Rebate todo lo que pienso, lo que digo e incluso lo que hago. Me saca de mis casillas con el solo propósito de divertirse. ¡Si supieras cómo lo detesto!

Lady Collins rio. Tras apresar una mano a su hija la miró con complicidad.

—¿Estás segura de que eso es lo que sientes realmente por ese caballero? —le preguntó.

La muchacha apartó de golpe la mano, más enojada aún que antes.

—Claro que estoy segura. Pensar o decir lo contrario es una auténtica tontería.

—Calma, querida. —trató de tranquilizarla la madre—. Lo que intento decirte es que, tal vez, él sea un caballero que busca conquistar a una dama. Solo que en esta ocasión la dama en cuestión es un poco, como diría yo, reacia a ser conquistada.

—Esta dama no quiere que la conquisten —aseguró Janice con los brazos cruzados.

—Con eso, querida, solo estás dándome la razón —respondió Celia y le dio tres leves golpecitos en la rodilla—. Ahora, deberías tratar de dormir —añadió. Luego, besó la frente enfurruñada de Janice.

—¿Cómo voy a poder dormir? ¿No has oído nada de lo que te he contado?

—Por supuesto que lo he oído, querida, no soy sorda. —Suspiró con profundidad antes de incorporarse—. Sin embargo, debo admitir que estoy sorprendida. ¿Dónde está la joven rebelde que todos conocemos?

La muchacha alzó el rostro hacia su progenitora.

—Pero tú siempre dices que eso está mal.

—No importa lo que yo diga o cómo me comporte —la interrumpió Celia—. Lo único que yo ambiciono es la felicidad de mis tres hijas. Recuérdalo siempre, querida.

Janice pestañeó con asombro.

—Ahora, deberías dormir. Mañana verás las cosas de forma muy distinta.

—No estoy tan segura de que tengas razón —se quejó.

—Duerme —repitió con suavidad la mujer, al tiempo que abandonaba el dormitorio.

Janice permaneció en silencio hasta que el chasquido del picaporte la hizo retornar a la realidad. Frunció los labios. En la vida hubiese creído que alcanzaría a oír semejantes palabras de boca de su madre. Por alguna razón, aquello había conseguido reivindicarla en su empeño de eludir los avances del hombre. Si Celia estaba en lo cierto y la pretensión del marqués era conquistarla, se iba a dar de bruces contra un témpano de hielo. Es más, se negaba a que ese mequetrefe le arrebatase el sueño un segundo más. Abandonó de un salto la cama y recogió la almohada del suelo, luego le dio un par de fuertes golpes con la mano abierta y, tras regresar al lecho, hundió la cabeza en ella. Si ese engreído marqués se acercaba de nuevo a ella, le haría saber quién era Janice Collins, se prometió a sí misma.

Con esa dulce idea, consiguió sumirse en un sueño, pero no muy profundo, ya que cada vez que parecía haber conseguido traspasar las puertas del salón de Morfeo, allí también se hallaba lord Carrington, con el halo de masculinidad y poder que lo rodeaba.

Janice no pudo contar el número de veces que descendió las escaleras para dirigirse a la cocina totalmente desierta a esa hora para tomar un poco de agua o tomar algunos frutos secos de la despensa. Tras pasar así gran parte de la noche, el cansancio dio buena cuenta de su cuerpo y finalmente cayó agotada sobre el colchón.

* * *

Zachary Dawson, con el rostro bajo una tosca capa de lana, avanzó deprisa por el callejón al tiempo que sus ojos escudriñaban con nerviosismo alrededor. Echó una ojeada sobre el hombro, alertado por el sonido de sus propios pasos y un instante después hundió una de sus viejas botas en el reguero de agua sucia que fluía entre los adoquines del East End.

—¡Demonios! —farfulló y trató de limpiar el zapato con el desvencijado manto.

—Deberías mirar por donde caminas, Zachary, o acabarás estrellando tu rostro contra el suelo.

La voz a su espalda provocó que el corazón de Dawson diese un súbito brinco. Se volvió y trató de retener en la boca una exclamación de sorpresa, al tiempo que asía el sombrero con ambas manos para evitar que se cayera.

—¡Señor Bourreau! —Tragó saliva el hombre—. Me alegra verlo, capitán. ¿Ha tenido usted un buen viaje?

—Sí, sí, sí —rezongó con desgano el hombre que emergía de entre las sombras—. ¡Déjate de tonterías! Te agrado tanto como tú a mí. Es una realidad, no necesito que te babees como un perro. ¿Has hecho lo que te pedí?

Dawson asintió con rapidez. Pocas veces rechazaba un encargo, mucho menos si podía sacar una buena tajada de ello. Apartó la capa a un lado, extrajo un trozo de papel del bolsillo del raído pantalón y se lo entregó al hombre.

—No ha sido fácil, señor —dijo mientras Armand Bourreau clavaba los ojos en el sobre cerrado—. He tenido que mover muchos hilos. Usted me entiende.

—¿Tratas de pedirme más dinero, Zachary? —El resplandor de un fanal iluminó durante un instante las temibles facciones—. ¿Tanto crees que vale tu silencio?

Dawson enmudeció al advertir el extraviado destello que arrancó la luna al puñal de su interlocutor. Luego dijo con el mayor aplomo posible:

—No quise decir eso, señor Bourreau. Usted sabe que no diré una palabra sobre esto a nadie. ¡Que me cuelguen si miento!

El aludido hizo un gesto de desprecio. Introdujo el sobre en el bolsillo del propio pantalón y volvió a preguntar:

—¿Has podido averiguar algo más?

Dawson volvió a hacer un gesto afirmativo con la cabeza.

—Según pude sonsacar a Gloria, una entrometida que siempre anda por ahí metiendo la nariz en donde no la llaman, ese marqués del que usted me habló se encuentra también en Londres.

—¿Lord Carrington? —Bourreau endureció la mirada—. ¿Qué demonios hace él aquí?

—¡No tengo la menor idea! Pero, por lo visto, ese hombre tiene la intención de permanecer aquí durante un buen tiempo. Gloria opina que algo raro se cuece entre esos dos. No me extrañaría lo más mínimo que estuviesen tramando alguna cosa.

—Y dime, Zachary —dijo Bourreau con lentitud mientras se ajustaba uno de los guantes—, ¿hablas mucho con esa Gloria?

—No. —Dawson clavó de nuevo los ojos en el cuchillo—. No mucho. Le juro que solo retozo con ella de vez en cuando y poco más. Lo único que sale de mi boca cuando estoy con esa moza son tonterías sin importancia. Nada que pueda a usted preocuparle.

—Sin embargo, Zachary, sabes de sobra que no puedo exponerme a que abras tu sucia y maloliente bocaza. —Alzó una oscura ceja—. La lengua se suelta sin pensar cuando un hombre como tú retoza con una joven lozana como esa Gloria. Se pueden decir cosas de las que uno puede arrepentirse después. ¿Me explico?

Dawson retrocedió un paso y el lívido rostro quedó iluminado por la luz de un farol de gas.

—Usted sabe que no soy ningún idiota. ¡Tan solo deme lo que me debe! ¡Eso es todo! Y me esconderé en algún suburbio de Londres hasta que me diga que puedo asomar la nariz. No creo que esa mozuela me eche lo más mínimo en falta.

—Deberías haberlo pensado dos veces antes de meterte en todo esto. —Se encogió de hombros.

—¡Maldito mal nacido! —El temor de Dawson dejó paso a la ira—. ¡Solo he hecho lo que me pidió que hiciera! No debí fiarme un pelo de usted. Sobre todo, después de saber lo que se murmura por ahí.

—¿Y qué se dice, Zachary? ¿Que soy un animal? ¿Que no habita un ápice de piedad en mi pecho? —Rio entre dientes—. ¿Crees que me importa lo que digan? ¡Me importa un bledo! Sucia rata de cloaca. —Se acercó al hombre con deliberada lentitud—. Pero ya que a ti sí te importa, te diré que no todo lo que has oído se corresponde con la realidad. La verdad es mucho peor.

Apenas hubo terminado la frase, Bourreau movió con rapidez la mano y hundió con agilidad la hoja del puñal en el blando abdomen del hombre.

—Perdona, pero no es nada personal —dijo a Dawson mientras empujaba el arma hasta que solo quedó a la vista la empuñadura.

El silencio reinó durante un segundo hasta que Bourreau decidió apartarse de él. Fue entonces cuando el cuerpo inerte del muchacho cayó al suelo con brusquedad junto al reguero de agua que se filtraba entre los adoquines y que cada vez se teñía más de rojo.

Armand se inclinó sobre el del hombre, extrajo el puñal del pecho inanimado y lo limpió en la sucia capa. Luego, con toda la tranquilidad del mundo, lo ocultó entre los pliegues de la propia vestimenta.

Se irguió. Se la tapó nariz y la boca con un gesto de desagrado.

—¿Acaso no te has dado un baño en tu vida?

No hubo respuesta. El silencio pareció caer sobre él como una losa. Asomó en su boca algo parecido a una media y cáustica sonrisa, se dio vuelta y avanzó calle abajo hasta que desapareció otra vez entre las sombras.

Capítulo 9

Las primeras luces de la mañana se filtraban ya por los cristales emplomados del dormitorio cuando Mary, una de las doncellas que trabajaba en Wind Rose Hill, descorrió con exagerado ímpetu las cortinas.

De repente, a Janice le pareció que algún duendecillo irrespetuoso aporreaba su preciosa y delicada cabeza. Se llevó las manos a la frente y con un épico esfuerzo logró separar los párpados para mirar a la joven, que en ese momento trataba de sacudir alguna pelusa adherida al delantal por accidente.

—Mary —Le costó reconocer el sonido de la propia voz.

—¿Sí, señorita?

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —refunfuñó.

—Lo que hago todas las mañanas desde hace ya tres años, señorita —respondió con naturalidad, antes de salir del dormitorio para volver a entrar un instante después con una humeante taza de café en las manos.

—¿Qué hora es? —preguntó ella mientras se sentaba y se apoyaba contra el cabecero de la cama.

—Las ocho —respondió Mary.

—¿Las ocho? ¿Tan tarde?

La doncella, que contaba con veintidós años, alzó las cejas y examinó el rostro de la joven sin inmutarse. Luego se inclinó para ubicar un almohadón tras su espalda y le entregó la taza caliente que había apoyado sobre un hermoso platillo de porcelana.

—Intuyo que esta noche la señorita no ha dormido demasiado bien —observó Mary—. ¿Me equivoco?

—He pasado una noche horrible —contestó mientras tomaba un pequeño sorbo de café—. La verdad es que apenas he sido capaz de pegar un ojo.

—Tal vez debería haberle traído una infusión de melisa y no su habitual taza de café.

—No te preocupes. —Arrugó la frente—. No hay nada en el mundo que pueda hacerme renunciar a tu delicioso café.

—Muchas gracias, señorita. —Sonrió la muchacha mientras abría las ventanas.

—¿Ya se levantó mi padre? —preguntó Janice en medio de un bostezo.

—Sí. Creo haberlo visto esta mañana en el salón, señorita Collins. Lo cierto es que milord madrugó hoy mucho.

—Bien.

Extendió la mano para pasarle la taza vacía a la joven doncella, se apresuró a levantarse, cruzó el dormitorio y asomó la nariz por la ventana.

Comprobó que el cielo estaba azul y despejado. Una sonrisa le iluminó el rostro.

—¿Desea que le prepare el vestido azul? Hoy hace un día estupendo para lucirlo—opinó Mary.

—No. —Volteó el rostro hacia la doncella—. Hoy me pondré el traje de montar. Hace días que mi padre me prometió salir a cabalgar.

—¡Madre mía! —exclamó Mary con un gesto de asombro—. ¡A milady le dará un ataque si llega a enterarse! Después de lo sucedido la semana pasada, no creo que a su señora madre le haga una pizca de gracia volver a verla subida a lomos de un caballo.

—Sospecho que mi madre tiene cosas mejores de las que preocuparse. —Suspiró Janice cuando recordó el baile al que estaban invitadas.

—Tal vez tenga razón —admitió la muchacha al tiempo que sacaba el traje de dos piezas de un armario—. Esta mañana milady ha salido muy temprano acompañada de la señora Hughes. Al parecer, ambas tenían intención de ir a la ciudad para hacer unas compras de última hora. Sospecho que la fiesta de esta noche tiene algo que ver.

Janice tuvo un estremecimiento. Su intención, en un principio, había sido no acudir al evento. De hecho, ella misma se encargó de dejarle muy en claro al marqués que no pretendía aceptar la invitación. Sin embargo, se planteaba si era conveniente rechazar a ese hombre o si, por el contrario, sería mejor enfrentarse a él directamente. Quizás así lograría arrancarlo del pensamiento de una vez por todas.

Pasados quince minutos atravesó las puertas del salón, ataviada con la falda de montar y una casaca de lana gris. Frunció los labios al percatarse de que la elegante ropa que vestía Marcus no eran ni de lejos las más adecuadas para cabalgar.

—Buenos días, padre —lo saludó con un suave beso en la mejilla.

—Buenos días, querida. —Marcus apartó un segundo los ojos del Times para echarle un rápido vistazo. Añadió un terrón de azúcar a la taza de té y comentó de manera despreocupada—: ¿piensas ir a cabalgar esta mañana?

—¿Y me lo preguntas?

Lo que dijo provocó que el hombre dejara el periódico sobre la mesa y clavara una mirada de interrogación en ella.

—¿Ocurre alguna cosa? —preguntó Marcus con curiosidad.

—¡No puedo creer que lo hayas olvidado! —exclamó mientras untaba una tostada con un poco de mantequilla—. Me prometiste que hoy saldríamos a cabalgar juntos. ¿Recuerdas? —Hizo un mohín con los labios.

Marcus alzó las dos cejas y retuvo un juramento en su garganta.

—Lo siento, Janice. Lo olvidé por completo.

—Bueno —comentó y se encogió de hombros—. Entonces aguardaré a que estés listo. —Mordió la tostada y sonrió.

—Me temo que eso no será posible, querida. Al menos, no hoy —apuntó Marcus.

—¿Por qué no? —protestó ella contrariada.

—No tengo más remedio que ir sin falta a Trafalgar Square. Por lo visto, el cereal que esperábamos la semana pasada ha llegado en mal estado. Eso podría retrasar toda la producción más de un mes. Como entenderás, sería un tremendo error dejar el asunto para otro día. Ya sabes cómo son los negocios, querida —dio tres leves golpecitos a la mano de su hija—. Tal vez salgamos a pasear en otro momento.

—Por supuesto —respondió Janice con un suspiro de resignación, antes de levantarse—. Eso significa que no tengo otra opción que cabalgar sola.

—A tu señora madre no le gustará lo más mínimo.

—Nada de lo que hago le gusta demasiado a Celia. Aunque no creo que llegue a sus oídos. Por fortuna ella y Jane se hallan esta mañana en Oxford Street. Ya conoces a mamá cuando decide ir de compras. ¡Es temible! Tendremos mucha suerte si la vemos en casa antes de la hora de comer. —Le dio un beso en la frente.

—Janice. —La detuvo Marcus cuando estaba a punto de abandonar el salón.

—¿Sí, padre?

—Por esta vez, trata de no montar a horcajadas, cielo.

—Tranquilo. —Exhaló con fuerza—. Trataré de asemejarme a una de esas damas que tanto le agradan a mi señora madre.

—No trates de asemejarte, jovencita. ¡Consíguelo! —dijo con convicción el hombre—. Porque eso mismo es lo que realmente eres, pequeña. Y no escuches una palabra de quien ose decirte lo contrario.

Ella lo miró sin pestañear.

—Suerte con los negocios —se limitó a decir antes de dar media vuelta y enfilar por el corredor que llevaba al vestíbulo.

Una vez en el jardín, se acomodó la casaca en torno a la cintura y lanzó un bufido entre los dientes. No entendía en absoluto a qué había venido el extraño sermón de su padre. En fin, se dijo Janice un instante después mientras sentía que el sol le calentaba el rostro. Marcus, como todo el mundo, a veces decía o hacía cosas sin sentido. No debía darle a sus palabras más importancia de la que tenían. Con seguridad habían sido fruto de la preocupación que le provocaba el contratiempo con los cereales.

Se sacudió con ambas manos la falda antes de enderezar la espalda y atravesar el patio que conducía al establo.

Era una gran alegría que el mal tiempo que había reinado días antes se hubiera esfumado como por arte de magia, porque le permitía cabalgar cerca del lago, un lugar hermoso y solitario que Celia le había prohibido expresamente visitar. Como la mayoría de las cosas que a Janice le gustaba hacer, lo consideraba inadecuado para una joven. Sin embargo su madre no estaba en ese momento allí para impedírselo. Además, era el lugar perfecto para ocultarse del mundo y despreocuparse durante un rato. Nadie la encontraría allí.

¿Qué podía haber de malo en alejarse de las responsabilidades y no pensar en el qué dirán?, se preguntó en el momento en que entraba en las caballerizas y se dirigía al establo que ocupaba Emperador. El animal, como de costumbre, se hallaba limpio y preparado para ser montado. El caballo relinchó en cuanto la vio.

—Yo también te he echado de menos, querido amigo. —Le acarició con suavidad el hocico.

—Bien parece que Emperador la hubiera estado esperando, señorita —indico Jim, el joven mozo de cuadra, que en ese momento entraba en el cobertizo acarreando un par de cubos con agua fresca.

—Sí, eso parece. —Sonrió ella.

—Bonito día para montar.

—Tienes razón, Jim. Espero que nada ni nadie lo estropee —respondió ella, al tiempo que sacaba al animal con lentitud de la cuadra—. ¿Podrías ensillármelo?

—¡De inmediato! —Dejó los cubos en el suelo y se apresuró a obedecer la orden—. ¿Quiere usted la silla de costumbre?

—No. —Soltó un suspiro de resignación—. En esta ocasión utilizaré una lateral.

—¿Una silla para damas? —se extrañó el muchacho.

—Mejor que no preguntes nada —gruñó en voz baja y puso un gesto de tedio.

—Bien, si es la que usted desea —aceptó el joven. Asió una de las sillas que colgaban de la pared y la instaló sobre la grupa del caballo—. No es tan cómoda como la que utiliza habitualmente, señorita, pero está perfecta.

Janice montó el animal y abandonó el establo. Requirió de un buen rato para acostumbrarse a la inusitada silla de montar, pero, en cuanto lo consiguió, obligó a Emperador a ir al paso hacia la gran zona arbolada que circundaba los jardines de Wind Rose Hill.

El caballo, un animal tan noble como manejable, se movía con una experimentada elegancia entre los árboles. Al cabo de unos minutos la suave y monótona marcha se había transformado en un ligero trote. Janice se vio obligada en más de una ocasión a inclinar la cabeza para evitar alguna rama que amenazaba con golpearle el rostro. La vegetación se hacía más espesa a medida que se adentraban en el bosque. Pronto el suelo dejó de mostrar el color ocre de la tierra, cubierto de miles de hojas secas que se quebraban bajo los cascos del animal y producían un acompasado murmullo.

Cuando la joven consideró que se hallaban suficientemente lejos de la casa, una sonrisa le apareció en los encarnados labios. Azuzó al caballo para que acelerase el paso y este no tardó en obedecerla. Se dirigieron a toda velocidad hacia el lago. A Janice le encantaba bordear la orilla al galope, ya que se encontraba libre de maleza, piedras u otros obstáculos que le impidieran gozar con plenitud de la diversión.

Se encontraba enfrascada en la entusiasta carrera cuando una ráfaga de viento le arrancó el pequeño sombrero de la cabeza. Trató de atraparlo con una mano, alzó la mirada y observó cómo planeaba sobre ella hasta caer en el agua, por fortuna no demasiado lejos de la orilla.

—¡Maldita sea! —masculló entre dientes y suspiró. Obligó al caballo a detenerse, descendió del animal y ató las riendas a la rama de un tronco cercano.

—Será tan solo un momento, precioso —le susurró a Emperador cerca de la oreja y le dio un par de golpecitos en el cuello. El caballo relinchó como si hubiera comprendido las palabras y retrocedió un paso con nerviosismo.

Sentada sobre el mismo tronco donde estaba amarrado Emperador, comenzó a quitarse las botas y las gruesas medias de lana que llevaba ocultas bajo la amplia falda de montar, cuyo bajo alzó y anudó con fuerza en torno a la cintura para evitar que se mojara.

Una vez preparada, Janice se aproximó a la orilla y comenzó a introducirse en el agua con lentitud. El tocado, un simple y pequeño sombrerito con tres coloridas plumas de ave, no estaba demasiado lejos, por lo tanto sospechó que apenas le costaría trabajo llegar hasta la prenda.

Janice no tardó en descubrir que el agua se hallaba bastante más fría de lo que había supuesto, tal vez por el infrecuente frío que había habido a fines de abril. Sin embargo la joven olvidó el hecho en cuanto posó sus ojos verdes en las cristalinas aguas y pudo admirar extasiada cómo los rayos del sol se reflejaban en la superficie. El lago parecía haberse transformado en una bruñida alfombra bordada con miles de pepitas de oro.

Desvió la mirada hacia el sombrero que flotaba ante ella y trató de concentrarse en lo que tenía entre manos. Si tardaba demasiado en alcanzarlo, la corriente se lo llevaría lejos y perdería la ocasión de atraparlo. Movió las piernas, comenzó a caminar, y se hundió cada vez más. El agua le llegaba casi por las rodillas, cuando decidió extender el brazo para tratar de agarrar el sombrero. Casi podía tocarlo con la punta de los dedos. Se estiró un poco más.

De pronto un violento chapoteo lanzó al aire miles de gotas que parecieron salpicarla al mismo tiempo desde todos los lados. Alzó una mano para protegerse los ojos e intentó vislumbrar algo entre los dedos, mientras se preguntaba por el origen de la caótica tromba. De golpe el agua se calmó. Ella apartó la mano. El silencio imperaba otra vez.

—¿Qué demonios?

Janice abrió la boca y dejó caer la mandíbula sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Montado en un brioso corcel tan negro como la noche, el marqués de Stratford había osado cabalgar demasiado cerca de Janice, con el resultado de dejarla a ella y a su ropa en un estado deplorable.

Empapada por completo y calada hasta los huesos, lo apuñaló con la mirada. Los latidos de su corazón se aceleraron al contemplar cómo el hombre inclinaba el fuerte y vigoroso cuerpo para atrapar el sombrero. Bajo la ropa se adivinaba la extraordinaria musculatura de la espalda.

De repente se vio obligada a tragar saliva. ¡Por todos los cielos! Janice notó cómo le ardían las mejillas. ¿Aquello era lo que una mujer sentía cuando imaginaba a un hombre despojado de la vestimenta?, se preguntó al notar cómo un espantoso calor bajaba por su vientre para ubicarse en cierta inexperta zona del cuerpo. Giró enojada consigo misma por tales reflexiones y comenzó a caminar a grandes zancadas hacia la orilla.

Si todavía le quedaba alguna dignidad, se esfumó cuando tropezó y cayó, porque se empapó las partes del vestido que, por milagro, aún se encontraban secas. Rugió y volvió a levantarse mientras mascullaba cientos de improperios inadecuados para una dama.

Alcanzó la orilla, deshizo el nudo que trababa la falda a la cintura y retorció el tejido entre las manos con energía. Al instante, Janice comprendió que todos los intentos de secar la prenda serían inútiles. Soltó un bufido de disgusto y dejó que las enaguas cayeran hasta los tobillos con brusquedad.

Cuando por fin logró alcanzar el lugar donde se hallaba amarrado Emperador, se dejó caer sentada en el tronco y comenzó a ponerse las medias.

—Bonito caballo —opinó el marqués, al tiempo que le tendía el sombrero sin molestarse en bajar de su montura.

Ella no respondió. Se limitó a lanzarle una mirada cargada de veneno y arrebatarle el tocado de entre los dedos con brusquedad.

—¡Cuánta agresividad en una mujer! —se aventuró a burlarse Jacob.

—¡Estúpido bruto! —farfulló en voz baja.

—¡Que modales! —Un brillo de diversión aleteó en los ojos del hombre.

—¿Le parece a usted gracioso? —preguntó ella furiosa.

—No exactamente —dijo con ironía.

—¿“No exactamente”? Me ha dejado en un estado lamentable. ¿Y aún se atreve a decir “no exactamente”? Es usted el hombre más arrogante que he conocido. No sé cómo aún se atreve a permanecer ahí, subido a su silla de montar, sin hacer nada —increpó ella y se puso de pie.

Lord Carrington enarcó una ceja antes de bajar del caballo. Janice trató de retroceder un paso al percatarse de lo cerca que se hallaban los cuerpos de ambos. Sin embargo, el marqués, más rápido que ella, la arrinconó contra el cuerpo de Emperador.

—No pienso pedirle perdón por haberle salvado la vida —asió el mentón de ella con fuertes dedos y la obligó a mirarlo directamente a los ojos. Cuando Janice advirtió la chispa de genuino deseo que brilló en la mirada del marqués, lo golpeó en el pecho y lo apartó.

—¿Mi vida? ¿Qué le hace suponer que corría algún peligro? ¡Cabeza de mosquito!

—No sea usted quisquillosa, querida. Piénselo un momento. Si hubiese dejado que usted intentara llegar sola a esa prenda. —Miró el sombrero, sin saber demasiado bien como definirlo—. Si hubiera dejado que llegara a lo que sea que lleva usted en la mano, se habría ahogado sin remedio.

—¡Imbécil! ¡Sé nadar, estúpido mequetrefe! —volvió a protestar ella con más fuerza y le lanzó al pecho el sombrero mojado.

Él lo atrapó con las manos y evitó que cayera al suelo.

—¡Guau! —exclamó—. Cálmese, señorita Collins, o acabará poseyendo arrugas antes de cumplir los treinta.

—¡Maldito cretino! Lo que sea, como usted lo llama, es un tocado. ¡Idiota! —Luego añadió—: aunque, claro, a un primate como usted le sería imposible distinguir el sombrero de una dama de un florero chino.

Después, sin mirarlo, le dio la espalda y volvió a sentarse en el tronco.

—Es usted una desagradecida. Tal vez, debería haberme abstenido de salvarla.

—Para su información, no necesito que nadie me salve. Soy totalmente capaz de cuidar de mí misma.

Jacob contempló cómo ella exprimía la tela de su falda sin obtener el más mínimo resultado. Él se rio con suavidad, para no ser escuchado. No lo logró.

—¿Qué demonios le parece a usted tan gracioso? 

—Nada.

—Nada —repitió ella en medio de un bufido.

—Será mejor que se quite esas ropas y las seque antes de que atrape una pulmonía.

Janice giró y lo miró sorprendida. ¿Cómo demonios se atrevía lord Carrington a comentar esa estupidez? Más cuando él era el único culpable de que se hallara en ese momento hecha una sopa.

—Está de broma, ¿verdad?

—Está usted empapada. —El semblante de Jacob se puso serio—. Si no se seca pronto, dudo de que mañana esto continúe pareciéndonos divertido.

—Por si no se ha dado cuenta, solo a usted le ha parecido divertido —lo rectificó.

—Lo mismo da; debe cambiarse usted de ropas cuanto antes.

—¡No sea ridículo! —le espetó ella—. Mi casa está a varios kilómetros de aquí, cuando llegue a Wind Rose Hill, estaré muerta de una pulmonía. Además, será por su culpa. Espero que esté contento.

—No sea quejosa —repuso él—. Mi propiedad está a unos pocos metros de distancia, tras aquellas grandes encinas —dijo y señaló un pequeño grupo de árboles cercanos—. Puede ir a secarse allí.

—¡Está loco por completo! —Puso los ojos en blanco y comenzó a desatar las riendas de Emperador.

—Admita que tampoco es muy sensato cabalgar hasta su casa en esas condiciones.

Janice deseaba mandar a ese hombre y al ofrecimiento a freír espárragos, pero decidió callar, morderse la lengua y permitirse un breve momento de reflexión. Si llegaba a su casa en tal estado, su madre no tardaría un minuto en adivinar que había estado cabalgando cerca del lago. Un lugar que Celia le había vetado en forma expresa y que, además, también se hallaba demasiado lejos de Wind Rose Hill para que resultara ser un lugar seguro. Un nuevo enfrentamiento con Celia originado por su falta de buen juicio era lo que ella menos deseaba en esos momentos.

Enderezó la espalda y tiró de los arreos del caballo hacia delante.

—¡Vamos! ¿Qué está esperando? —dijo sin mirar al marqués.

Él sonrió antes de animar al caballo a seguir los pasos de la muchacha.

—¿Valía la pena? —preguntó él.

Janice pestañeó un par de veces.

—¿A qué se refiere? —quiso saber ella y arrugó la pequeña nariz.

—Ya sabe. —Alzó la prenda que aún tenía entre los dedos—. Esta cosa que usted trataba con tanto ahínco de recuperar.

—¡Es un sombrero! —dijo Janice sin mirarlo.

—Lo que usted diga. —Jacob se encogió de hombros.

—Sí, sí que valía la pena. Además, es un tocado carísimo. —Suspiró y le echó una rápida mirada—. Al menos lo era.

Él sonrió ante el comentario.

—Pues, con sinceridad, no parecía costar más de medio penique.

Jacob se sintió complacido cuando la oyó entonar una suave risa, y arrancó otra en él.

—Da lo mismo —contestó ella sin dejar de sonreír—. La verdad es que odio ponerme cosas extrañas en la cabeza.

—Debería hacerlo más a menudo —comentó él que miraba de nuevo al frente.

—¿Qué? ¿Ponerme cosas extrañas en la cabeza? —se burló ella.

—No. —Jacob hizo una pausa antes de añadir—: reír. Está usted encantadora cuando lo hace.

Las facciones de Janice experimentaron un súbito cambio de humor. La sonrisa abandonó su rostro y trató de comprender el motivo por el que los latidos del corazón se le habían acelerado.

—Bueno. Usted no me da muchas oportunidades, ¿no cree? —dijo e intentó aparentar una calma que estaba lejos de ser real.

Jacob la miró de reojo y asintió con levedad.

—Puede que tenga razón —opinó él.

—¿Puede? —bufó Janice—. Milord, estaba consiguiendo usted parecerse a un verdadero caballero. Siga mi consejo y no lo estropee.

—¡Vaya! Parece que he mejorado. ¿Ya no le parezco a usted un chimpancé incapaz de distinguir un sombrero de un jarrón chino?

—No tiente la suerte, milord —sugirió ella y pasó junto a él.

Jacob clavó la vista en la espalda de la muchacha y una sonrisa asomó en sus labios. No cabía duda de que la mujer, además de poseer belleza, poseía una infinita perspicacia. Era lista y divertida. Al menos, cuando quería. Eso parecía incuestionable. Cualquier caballero que se jactara de ser un hombre sucumbiría ante sus más que evidentes encantos: la sonrisa de dientes perlados, la piel de porcelana y el cuerpo de diosa capaz de barrer el juicio de un hombre de un solo plumazo. Era normal que Corey hubiera acabado cayendo en las redes de esa dama. De hecho, casi temía hacerlo él también.

¡No!, se dijo a sí mismo un instante después. Él no iba a permitirse caer rendido a los pies de ninguna dama. Mucho menos de la mujer que su amigo Bradley deseaba. Debía sacar esas absurdas ideas de su cabeza, y centrarse de una maldita vez en lo que realmente debía hacer: seducirla. Únicamente eso. Sin tocarla, besarla o fantasear con tenerla desnuda en la cama.

Jacob endureció la mandíbula, incómodo y excitado ante la imagen que se formó en la cabeza tras el último pensamiento. No había duda de que esa mujer iba a ser una molestia. Sin embargo, ninguna dama había resultado jamás ser un problema para él. ¿Por qué diantres iba a serlo ahora la bella e inexperta Janice Collins?

Capítulo 10

Transcurridos unos minutos alcanzaron los jardines de High Hill House, un lugar suntuoso e imponente. Los árboles de hojas perennes se mezclaban con los de tonalidades claras que, a su vez, se fusionaban a la perfección con el resplandeciente tono verde de la pradera. Un brazo del lago, tan angosto como un río, era cruzado por un largo puente de vetusta piedra y, al fondo, surgía la casa entre la espesura del bosque y producía un curioso efecto sobre la superficie del agua.

Janice contuvo el aliento en los pulmones. High Hill House era tan espectacular como había oído. Poseía adosado a la casa principal un hermoso pabellón acristalado que ella supuso que debía de ser un invernadero. Seis imperecederas columnas sujetaban una impresionante pieza de estilo dórico en forma triangular, mientras docenas de ventanas con cristales emplomados, algunos de colores y otros no, brillaban bajo el sol del mediodía.

En cuanto accedieron al vestíbulo, Frederick se apresuró a recibirlos. Inclinó la cabeza con levedad hacia el patrón antes de dirigir una mirada a ella.

—¿Ha sucedido alguna cosa, milord?

—La señorita ha sufrido un pequeño accidente, aunque, por fortuna, no tenemos que lamentar más que un vestido mojado y un sombrero arruinado.

—¿Desea milord que ordene a una de las doncellas que se encargue?

—Sí —opinó Jacob al tiempo que le pasaba al mayordomo fusta y guantes—. Creo que es de suma importancia que la señorita Collins tome un baño caliente y su ropa pueda ser secada.

—Enseguida, milord. —Se dirigió a Janice—: si tiene la bondad de acompañarme, milady —dijo Frederick. Al tiempo que hacía un ademán para que lo siguiera.

Cuando la muchacha estaba a punto de ir tras el anciano, notó cómo la mano del marqués aferraba su brazo. Frunció el ceño y lo miró.

—Aguardaré en la biblioteca a que termine —le comunicó Jacob.

Sintió como si los dedos se negaran a soltarla. Una extraña sacudida le atravesó el cuerpo. Inspiró profundamente y la soltó. Intentó no perder el escaso control que aún le quedaba. Acto seguido, sin aguardar a que ella dijese nada, se marchó. ¿Cómo era posible que esa muchacha de carácter beligerante provocara en un hombre como él tales reacciones? ¿Acaso estaba perdiendo el juicio? Eran esas las cosas que se preguntaba en el instante en que atravesaba la puerta de la lujosa biblioteca. Debía de ser eso, si no, no comprendía que un hombre con su experiencia y autosuficiencia se dejase llevar por el estúpido impulso de abrazarla y llevarla hasta el lecho.

—¡Maldita sea, Jacob!—se reprendió a sí mismo.

Por su bien, debía llevar a cabo el plan y terminar lo antes posible. Eso, si no deseaba pasar a formar parte de la extensa lista de caballeros que habían caído a los pies de la señorita Collins.

Miró hacia la puerta que había cerrado. Lanzó un bufido entre dientes. Luego, caminó hasta el pequeño aparador donde la señora Blair guardaba el brandy. Se sirvió una copa y la bebió de un solo trago.

* * *

Janice, envuelta en el suave batín de seda que una de las doncellas le había proporcionado minutos antes, se aproximó a la ventana y descorrió los visillos para lanzar una mirada tras los cristales.

La perturbadora fragancia que emanaba de la prenda la estaba volviendo loca. Era un perfume embriagador, un aroma a lavanda y jabón de afeitar que podría reconocer entre un millón. Aquel era el aroma del marqués de Stratford. Solo pensar en que llevaba puesto su batín conseguía que se le erizara la piel, de tal forma que sentía como si él la hubiese tocado con la punta de esos experimentados dedos.

Maldito fuera ese hombre. Ella debería estar preparada para enfrentarse a cualquier caballero. ¿Acaso no era madame White? Una mujer a la que algunos incluso habían llegado a confundir con la disipada madame Laurois, dueña de uno de los prostíbulos más célebres de todo Londres. Entonces, se preguntó un instante después, ¿por qué demonios se sentía tan indefensa y pequeña cuando ese hombre se hallaba cerca? Él no era más que eso: un hombre. Nada debía temer de un caballero con el que no se comprometería ni en un millón de años. Especialmente cuando no pensaba hacerlo con nadie por el momento.

En fin, no estaba dispuesta a continuar un minuto más en la habitación, ni dar más vueltas a una situación que carecía de importancia, ni comportarse más como una jovencita descerebrada. Después de decidir eso, salió del dormitorio y se dirigió escaleras abajo hacia la biblioteca. Estaba decidida a dejarle en claro al marqués que nada de lo que él tratara de hacer surtiría efecto. No iba a caer rendida entre sus brazos como una de las debutantes que pululaban en torno a su persona mientras agitaban los abanicos y fingían estar al borde del desvanecimiento. Ella no era así; si ese hombre pensaba lo contrario, se iba a llevar una buena desilusión.

En el momento en que asió el picaporte y atravesó la puerta de la biblioteca, toda la convicción que poseía pareció desvanecerse de repente. Posó los ojos en lord Carrington, quien, de pie y con una mano apoyada en la repisa de la chimenea, agitaba las brasas con el atizador, ajeno por completo a su presencia.

Ella cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido y permaneció inmóvil en el mismo sitio. Observó el perfil aristocrático del hombre, los poderosos dedos en torno al hierro y la musculatura de las largas piernas que se dejaba ver a través del ceñido pantalón. No había duda que Carrington era un caballero atractivo. Tal vez, el más interesante que ella había conocido jamás. ¿Qué posibilidades había de encontrar otro hombre así? Un suspiro se le escapó del pecho: un cuerpo bonito, unas facciones agraciadas y parecía olvidar todas las buenas intenciones que madame White tenía.

—¿Ha terminado ya? —preguntó él de pronto.

—¿Disculpe?

—Lleva usted ahí cinco minutos, quería saber si ha terminado ya de examinarme.

El corazón de Janice dio un vuelco.

—¡No sea usted presuntuoso! —trató de mostrarse ofendida.

—¿Por qué? ¿Por qué me estaba usted comiendo con los ojos?

—¡Patán engreído! —resopló ella entre dientes—. ¡No estaba haciendo tal cosa!

—¿Ah, no? Entonces, tal vez le gustaría explicarme qué hacía.

—Si es lo que usted desea —resopló con condescendencia—, tan solo trataba de averiguar por qué es usted considerado uno de los hombres más deseables de Londres.

—¿Y lo ha descubierto?

—Posiblemente.

—¿Y bien?

—A mi juicio, debe de ser por el magnífico título que ostenta y la gran fortuna que milord posee.

—¿Ah, sí? —Jacob contuvo las ganas de reír—. ¿Y cómo ha llegado a esa conclusión?

—Ha sido fácil. Tras observarlo a usted con detenimiento, no creo que ninguna dama pueda sentirse atraída por su aspecto de orangután, eso es todo —mintió, al tiempo que caminaba hasta una de las butacas que se encontraban frente a la chimenea y se sentaba en ella.

El marqués se aproximó a Janice con una copa de brandy entre los dedos.

—Debería dejar de decir mentiras: cuando lo hace se pone roja como un tomate, señorita Collins.

Alargó la mano y le ofreció el dorado líquido. Ella lo tomó.

—Gracias, por el licor. Sin embargo, lo que he dicho es completamente cierto —mintió ella, sin poder apartar la vista del rostro de él.

—Aun así, reconozco que le debo una disculpa —admitió Carrington con tono afable. Ella se limitó a escuchar mientras Jacob se servía una segunda copa—. Antes, cuando me dijo que no le he dado muchas oportunidades de sonreír, tenía usted razón.

—¡Caray! ¿Admite también que me ha mentido? —lo acusó ella, y se puso en pie.

—No sea usted cruel. —Sonrió el marqués y apoyó la copa en una repisa—. El señor Corey Bradley es un buen amigo y, como podrá adivinar, no tenía ni la más remota idea de que usted fuera el blanco de sus intenciones.

—Y dígame, milord, ¿cuáles son las suyas?

Cuando él giró el rostro para responder, las narices quedaron a escasos centímetros de distancia. El silencio flotó en la biblioteca. Carrington advirtió cómo el reflejo de las llamas flotaba en el verde intenso de los ojos de ella. Su aliento le rozó la barbilla y el dulce aroma de la piel de la muchacha le invadió los sentidos. Durante el transcurso de un eterno momento, el lord tomó una decisión, una que podía significar perder a su amigo para siempre. Una mala decisión, pero, al fin y al cabo, irrevocable.

Hizo descender a los labios que se unieron a los de Janice. Al principio fue tan solo un leve roce, una fugaz caricia que pronto desembocó en una infinita urgencia, en deseo y en oleadas de placer para ambos.

Ella se estremeció al sentir la mano de él sobre la suntuosa cima de uno de los senos. Tragó saliva y tuvo que aferrarse a las solapas de la levita, aunque no se atrevió a soltar la copa que tenía en la mano. La cabeza le comenzó a dar vueltas cuando los fuertes dedos apartaron la tela del batín, buscaron un contacto más íntimo y pellizcaron con delicadeza el botón que coronaba la cumbre inexplorada. Echó la cabeza hacia atrás. Él llenó su cuello de suaves y húmedos besos. Pronto un intenso calor poseyó el cuerpo de la joven.

El calor y el arrebato del momento provocaron que no se percataran de la súbita irrupción en la biblioteca de una tercera persona.

—¡Vaya! —explotó la recién llegada, con una furia que le era imposible disimular—. Por lo que veo, cielito, no has perdido el tiempo.

Janice dio un respingo, se apartó con rapidez del marqués y la contempló con asombro.

La dama, una mujer de ojos felinos, la miró de arriba abajo sin ningún tipo de reserva, a pesar del delicado momento que acababa de interrumpir.

—Victoria. —Jacob arrugó el ceño—. ¿Se puede saber qué haces tú aquí?

—Descubrir por qué no respondías a mis cartas —berreó la mujer y apretó los puños con tanta fuerza que los nudillos comenzaron a perder todo el color.

—Victoria, te estás poniendo en evidencia —advirtió él con la mandíbula tensa.

Janice miraba a ambos en silencio y se preguntaba qué demonios estaba sucediendo.

—¿En evidencia? —resopló la mujer con hastío—. ¿Y cómo llamarías a lo que estás haciendo tú con tu nueva amiguita? ¡Maldito malnacido! Me doy un momento vuelta, y me topo con esto. —El pecho de Victoria subía y bajaba con violencia, al tiempo que señalaba a Janice con un dedo largo y esbelto.

—¿Es esta dama su prometida? —quiso saber Janice y desvió la mirada hacia Carrington.

—¡Nada más lejos de la realidad! —contestó él con una profunda muestra de desagrado.

—¡Oh! —Rio Victoria con sarcasmo—. A la pequeña y dulce ramera le preocupa quién soy yo. ¡Qué tierno!

—¡Basta, Victoria! —Jacob comenzaba a perder la paciencia.

Janice decidió que ya había oído bastante. Depositó la copa sobre la elegante repisa de la chimenea mientras simulaba una calma que en absoluto sentía. Pugnó porque sus piernas caminaran con tranquilidad hacia la puerta. Aunque rogó al cielo por evitarlo, no existía manera alguna de salir de la estancia sin pasar junto a la furiosa mujer. Cuando por fin lo hizo, Victoria soltó una perversa risita a su espalda.

La burla tuvo por respuesta un incómodo silencio. Janice, que había detenido los pies justo antes de abandonar la sala, se dio vuelta con lentitud y con una media sonrisa caminó hasta Victoria. La mujer no tuvo tiempo de reaccionar cuando el puño cerrado de la muchacha le golpeó en la mandíbula.

Un golpe digno de un verdadero púgil, pensó Jacob. Lanzó un silbido con los ojos entrecerrados.

—Para su información, señorita Cómo Se Llame, no soy ni he sido jamás una ramera. Y creo que le será fácil adivinar que también ando muy lejos de ser tan dulce como usted supone. —Irguió la espalda. Victoria, sentada en el suelo sobre las propias posaderas, la contemplaba con los ojos desorbitados—: supongo que esto último lo acaba de comprobar por sí misma, milady.

Levantó la barbilla, giró sobre los talones con la gracia de una gacela y abandonó por fin la biblioteca.

* * *

El eco que produjo el portazo retumbó contra las paredes tapizadas del corredor. Janice apoyó la espalda contra la puerta cerrada, soltó el aire que había retenido en los pulmones sin darse cuenta y se concedió un segundo para recuperarse. El corazón parecía desear trepar hasta la garganta y el pulso marchaba al galope. De repente se sentía ridícula en ese pasillo mientras intentaba contener un sollozo. Se amordazó la boca con una mano, corrió hacia el vestíbulo y remontó con precipitación la escalera que conducía al piso superior. Cuando advirtió la presencia de la doncella, aminoró el paso y trató de disimular el estado alterado en que se encontraba.

—¡Oh! —exclamó la doncella al reparar en ella—. La estaba buscando, señorita. El ama de llaves me entregó su ropa. Las dejé ya seca y planchada en el dormitorio. Si precisa usted de alguna otra cosa, no dude en pedirlo.

—Muchas gracias. —Trató de que la voz no le temblara—. Creo que por el momento será más que suficiente. Me gustaría darles las gracias por las molestias que haya podido causarles.

—No ha sido ninguna molestia. Créame, es un verdadero placer tener por aquí a una dama. No solemos tener esa suerte aquí en High Hill House. Milord rara vez invita a una joven a la casa.

—Pero la señorita Victoria sí parece entrar y salir cuando le place, ¿no es cierto?

—Discúlpeme, pero no sé a qué se refiere. No conozco a ninguna Victoria. ¿Es alguna amiga?

—No, creo que no es una amiga. —Janice sintió una extraña punzada en el estómago.

—Esta noche habrá un baile, si me permite el comentario —dijo la doncella mientras abría la puerta del dormitorio que había ocupado un rato antes—. ¿Piensa acudir usted?

Una sutil sonrisa se asomó en los labios de Janice.

—Tal vez lo haga.

—Entonces, hasta esta noche, señorita.

Tan pronto como la puerta se cerró, caminó hasta la cama y se sentó sobre el colchón. No comprendía nada de lo que había sucedido en el transcurso de la última hora. No sabía quién demonios era Victoria ni qué papel tenía en la vida del marqués, pero, sobre todo, no alcanzaba a entender por qué le molestaba tanto.

Está bien, suspiró para sus adentros. Estaba claro que esa mujer no era su prometida, de hecho dudaba de que estuviese prometida con nadie. ¡Maldita sea!, rugió en silencio. Quisiera reconocerlo o no, Victoria era su amante. Había sido una tonta por no imaginarse que un hombre de su posición disfrutaría de las atenciones de una querida. Era habitual que los caballeros tuviesen una. Al menos, los que poseían suficiente dinero para permitírsela, ya que, si bien no eran mostradas en público, sí que se convertían en un auténtico motivo de gasto. Había hombres que malgastaban al año una gran parte de su fortuna en mantener a mujeres así. Adquirían casas para ellas y los mejores y más costosos guardarropas.

Janice se llevó la punta de los dedos a los labios y los rozó. ¿Cómo demonios se había permitido perder el control por un simple beso? Algo en su cabeza dejaba de funcionar con normalidad cuando él la tocaba. Pese a todo le costaba arrepentirse de haber dejado que sucediera. Lo había encontrado demasiado placentero y excitante como para que el suceso le pesara en la conciencia.

En fin, era bueno que madame White poseyera una experiencia más, se dijo al tiempo que una sonrisa le aparecía en los labios. No había sido más que eso, y no iba a darle más vueltas al asunto.

* * *

Todavía encerrado en la biblioteca junto a Victoria, Carrington hacía verdaderos esfuerzos por dominar el sentimiento de irritación que lo embargaba. Días antes se había preguntado si su relación con ella había sido un error: ahora lo sabía con certeza. Es más, no había sido un error sin más, si no uno muy grave.

La mujer, sentada en uno de los sofás orejeros, lo seguía con la mirada mientras se frotaba la zona de la mandíbula donde había recibido el golpe.

—Te parecerá bonito —masculló enojada—. ¿Has visto lo que esa mujerzuela me ha hecho?

—Nada que no te merecieras. —Le pasó un pañuelo para que se limpiara la pequeña herida del labio—. Y no vuelvas a llamarla “mujerzuela”. Te aseguro que no lo es.

—¿No me dirás que de veras te gusta esa criatura salvaje? —preguntó con una áspera risilla—. ¿Te has dado cuenta de cómo me ha atacado? Parecía un mozuelo criado en cualquier barriada de Londres.

—Te lo advierto, Victoria, no permitiré que vuelvas a insultarla —amenazó Carrington.

Ella abrió los ojos y arrojó el pañuelo al suelo.

—¡Es cierto! ¡Te interesa! —lo acusó—. ¿Y qué hay de mí?

—Te recuerdo que tú ya estás casada —dijo él con cansancio y se sirvió otra copa de brandy.

—Eso es solo un contratiempo, querido.

—¿Es así como se le llama ahora al matrimonio?

—No seas grosero. Solo digo que eso es algo que tú podrías remediar —insinuó la mujer.

Jacob resopló.

—¡Ni por todo el oro del mundo se me ocurriría remediarlo! Por mí, estás muy bien cómo estás, Victoria. Si no te gusta tu situación, deja a tu marido. Estoy seguro de que habrá docenas de hombres dispuestos a tratarte como mereces.

—¿Y renunciar a la fortuna de mi esposo? No creí que estuvieras tan loco.

Él tomo otro trago.

—¿Qué pretendes ahora? ¿Acabar con el pobre Norman? —se burló Jacob.

—Es un estúpido.

—Continúa siendo tu esposo, querida.

Ella se aproximó al marqués con coquetería, se sentó sobre el apoyabrazos del sillón más cercano a él y lo miró con intensidad.

—Bueno, sabes que yo haría lo que fuese por ti. —Sonrió Victoria con perfidia—. Suponía que tú sentías lo mismo por mí.

El rostro de Jacob experimentó un súbito cambio de color.

—No puedo creer que hayas dicho una cosa semejante. ¡Me niego a creerlo! —exclamó él y arrojó el resto del brandy al fuego rojo e intenso de la chimenea.

—¿Por qué no? —Ella se acercó un poco más. Extendió la mano y comenzó a acariciarle el brazo con un dedo dibujando pequeños círculos sobre la piel del hombre—. Además, piénsalo: con un poquito de ayuda de tu parte sería muy sencillo.

Lord Carrington se puso rígido y la miró con desprecio.

—¡Estás completamente loca, mujer! —bramó mientras tiraba del pequeño llamador que descansaba sobre la pared—. ¡Como una cabra! ¿Me oyes, Victoria? Si continúas manifestando esas trastornadas ideas acabarás tras los barrotes de una institución mental.

Un instante después apareció Frederick que, como de costumbre, parecía hallarse oculto en algún rincón a la espera de las órdenes del patrón.

—Acompaña a la señora a la puerta —ordenó al mayordomo—. Lady Harris se marcha de inmediato.

A Jacob le fue imposible dejar de advertir la fugaz sonrisa que anidó en los labios del hombre. Sin embargo tal muestra de satisfacción se esfumó con la misma celeridad con la que había aparecido y dio paso al habitual carácter reservado.

—Si milady tiene la bondad de acompañarme… —pidió Frederick y se inclinó ligeramente hacia ella.

—¿Me estás echando de tu casa? —No lo podía creer—. ¿A mí? ¡Cómo te atreves! ¡Maldito cretino! No puedes sacarme de esta casa y de tu vida así. ¿Me has comprendido? Me lo debes, Jacob.

Él volvió a fruncir el ceño y apretó los puños.

—No creo que te deba nada, Victoria. Te recuerdo que fuiste tú quien hizo lo imposible por meterme en tu cama.

—Tampoco opusiste mucha resistencia que digamos.

—¿Eso crees? ¿Cuántas veces debe un caballero rechazar tus avances para que entiendas que no le interesas? ¿Cinco, diez, veinte? ¡Cielo santo! —masculló.

Inesperadamente, ella dio un paso al frente, le dio una fuerte bofetada y le araño la mejilla izquierda con las largas uñas.

—Frederick —ordenó Jacob que, a duras penas, pudo contenerse—, saca a esta desquiciada de mi casa ahora mismo. Y procura que no vuelva a verla por aquí.

El hombre, siempre presto a acatar las peticiones del patrón, asió a Victoria con suavidad y firmeza por el codo.

—¡Suélteme! —chilló ella y con una fuerte sacudida del brazo logró apartarlo—. ¡No me toques, desgraciado! ¡O te arrepentirás! —Volteó el rostro hacia Jacob—. ¡Y tu ramera también! Ya lo creo que sí. Averiguaré quién es esa atrevida y me encargaré de que todo Londres sepa el tipo de mujerzuela que es. No voy a parar hasta que vengas a mí y me supliques perdón —lo amenazó.

Cuando Victoria se vio atrapada por la fuerte mano de Carrington, lanzó un agudo chillido y trató de soltarse con todas sus fuerzas. Se agitó con violencia, le gritó decenas de improperios y alcanzó a tirar al suelo uno de los bellos jarrones que decoraban el vestíbulo. Sin embargo, nada de eso impidió que Jacob la lanzara, literalmente, fuera de la casa y le cerrara la puerta en la nariz justo en el momento en que pretendía volver a entrar.

* * *

Tras oír el fuerte puntapié que la dama suministró a la puerta, Jacob se volvió para regresar a la biblioteca. Fue en ese preciso instante cuando se percató de la presencia de Janice que contemplaba en silencio la desagradable escena desde lo alto de la escalera.

—Tiene usted unos amigos muy interesantes —opinó la muchacha.

—No creo que se la pueda considerar una amiga —bufó él.

—Creo que eso me ha quedado bastante claro, milord. —Enarcó las cejas.

—Tampoco es mi prometida —aclaró al tiempo que ella descendía por las escaleras con lentitud.

—Eso no deja a su persona en mejor lugar, ¿no cree?

—Tal vez —respondió. Apoyó una mano sobre el pasamanos y se interpuso en el camino.

Jacob la contempló durante un instante con atención. La joven, dos peldaños por encima de él, se mostraba como una aparición casi etérea. Tal vez la culpa la tuviera el imperceptible hilo de plateada luz que se filtraba por una de las ventanas del vestíbulo y le iluminaba los rojos cabellos, conjeturó él. Durante un breve instante contuvo la respiración.

De pronto, recordó su decisión irrevocable. La había tomado frente a la comprensión de una realidad: había perdido la cabeza por la señorita Collins. Y lo peor de todo era que no podía hacer nada para evitarlo. Ansiaba poseerla, tanto, que a su cuerpo se le hacía insoportable. Él, que había vivido cientos de aventuras, que había surcado los mares más recónditos en nombre de la reina de Inglaterra, anhelaba ahora a esa pequeña mujer de ojos verdes y cabellos rojos. ¿Cómo demonios iba a confesarle tal cosa a Bradley?

—Va siendo hora de que me marche. —Apartó la mano del marqués con la propia: descendió los escalones hasta estar a nivel del piso—. Ha sido usted muy amable. Como ve, por fortuna mi ropa ya está perfectamente seca.

Durante un instante, él oprimió los dedos de ella entre los suyos. No obstante, los soltó un segundo después e introdujo las manos en los bolsillos para forzarse a no tocarla.

—Es lo mínimo que podía hacer por usted —afirmó él, antes de dirigirse a la puerta y echar un vistazo para asegurarse de que el carruaje de Victoria hubiese ya partido.

—Debe darle las gracias de mi parte a su doncella. Ha hecho un gran trabajo adecentando mi vestido con tanta rapidez.

—No se preocupe, se las daré. —Volvió a interponerse en su camino—. Respecto a lo de antes…

—No se disculpe, milord —dijo mientras se ajustaba uno de los guantes—. Me ha parecido una experiencia por cierto interesante. ¿A usted no?

—¿Cómo dice? —Jacob arrugó el ceño.

—Digo que creo que estoy dispuesta a repetirla. Por supuesto no sé cuándo o con quién, pero no dude ni por un momento de que lo haré.

El marqués sintió cómo le invadía una repentina oleada de furia. Tras apretar la mandíbula y respirar con profundidad en un intento por controlarse, respondió:

—Si lo que usted desea es experimentar cosas interesantes, no dude en comunicármelo.

—Gracias, lo haré —dijo ella.

Trató de mantener la calma, a pesar del intenso estremecimiento que habían provocado las palabras del marqués y que, para más infortunio, habían acabado transformándose en un penetrante y sofocante calor.

—¿Está usted chiflada? ¿O acaso no advierte cuando un hombre esgrime el sarcasmo ante su orgullosa nariz? —estalló él. Janice abrió desmesuradamente los ojos—. La culpa la tiene sin duda esa basura de literatura que usted lee —gritó Jacob.

—Pero… —comenzó a balbucir ella sin comprender el enojo del que era presa el marqués.

—¡Pero, nada! —la interrumpió él con irritación.

La muchacha mantuvo la respiración cuando advirtió que él posaba ambos brazos en la pared y la acorralaba con un poderoso cuerpo.

—Me está asustando —dijo con un hilo de voz.

—Haré mucho más que eso si persiste en su absurda actitud.

Sin huida posible, Janice alzó la barbilla con arrojo y lo miró a los ojos, sin acertar a discernir lo que reflejaban en realidad. Por momentos creía atisbar enojo, incluso rozaban la furia. Pero por otra parte flotaba en ellos algo que le era imposible descifrar. Algo sumamente peligroso.

La respiración se le tornó más acelerada. La boca de él estaba tan cerca de ella que podía sentir que la acariciaba.

—Debo marcharme —musitó ella con cobardía.

—Así es—respondió Jacob, sin demostrar la menor intención de moverse. Luego, antes de capturar de nuevo sus labios, añadió—: debería hacerlo.

El beso sorprendió a Janice sobremanera. Distaba mucho de asemejarse al que habían compartido un rato antes, ante el calor de la chimenea. El contacto era exigente, fuerte y, sobre todo, posesivo. Perpleja notó que las rodillas le temblaban, y que las piernas parecían carecer de osamenta que las afirmara. Janice fue plenamente consciente de que habría perdido el equilibrio si Jacob no la hubiera sujetado con fuerza por la cintura. Un mar de sensaciones comenzó a desbordarla, mientras consentía en abandonar su voluntad a la de él. Sintió los dedos de Jacob juguetear bajo la tela de la falda y retuvo la respiración cuando una mano se deslizó por la cadera y luego acarició la parte oculta de los delicados muslos. Cuando por fin lord Carrington apartó la boca de la de ella, a la muchacha le faltaba el aire, y la cabeza le daba vueltas.

—¿Le ha parecido suficientemente interesante? —preguntó Jacob con voz ronca, mientras un brillo de diversión refulgía en la mirada.

—¿Trata usted de intimidarme, milord?

—¿Acaso no lo consigo? —dijo él.

Se acercó un poco más a ella, tanto que Janice pudo sentir la excitación de él a través de la tela del vestido.

—No —mintió ella—. ¡Por supuesto que no!

—Mentirosa. —Sonrió con socarronería.

—¿Cómo se atreve? —Entrecerró los ojos—. ¿Quién se ha creído usted que es para hablarme así?

—Alguien que la intimida, sin lugar a dudas.

—¡A mí nadie me intimida, y usted mucho menos! —soltó la joven.

—No me diga.

—Sí. ¡Se lo aseguro! —dijo y se apartó de él con un débil empujón para acercarse a la puerta.

—Entonces, espero verla esta noche en el baile —la desafió.

Ella se dio la vuelta para demostrarle, vanamente, que no se sentía intimidada en lo más mínimo por él. Abrió la puerta y salió al jardín.

—No lo dude. —Subió a lomos de Emperador—. ¡Y además pienso divertirme mucho! —masculló con sarcasmo al tiempo que aferraba las riendas que un joven muchacho le ofrecía—. Gracias —dijo al joven. Luego lanzó una mirada al marqués y, sin más, espoleó al animal alejándose de High Hill House a toda prisa.

Mientras observaba cómo se alejaba por el sendero de tierra, Jacob Carrington no podía dejar de sonreír.

—Es una jovencita extraordinaria, si me permite el comentario, señor. —Frederick, tras él, le interrumpió los pensamientos.

Jacob se dio vuelta para entrar de nuevo en la casa. Se detuvo a la altura del mayordomo y puso una de las fuertes manos en el hombro del anciano.

— Como odio que hagas eso, Frederick —dijo al anciano.

El hombre se limitó a sonreír antes de seguir los pasos del patrón.

Capítulo 11

Janice sonrió al contemplar el reflejo de su hermana pequeña en el espejo del tocador donde una de las doncellas terminaba de realizarle el complicado peinado que había solicitado Celia para esa noche.

—¿No es maravilloso? —preguntó Adelina mientras giraba sobre sí misma y la falda se ahuecaba como una peonza.

—Acabarás por marearte, Lina —advirtió Janice—. Sería una lástima que cayeras al suelo y te mancharas el vestido.

La pequeña detuvo súbitamente los pies y la miró.

—Si me ensucio, madre no me dejará ir al baile. —Encogió la puntiaguda nariz.

—Así es. Además, es un vestido demasiado bonito para estropearlo. ¿No te parece? —dijo Janice con afecto.

—Sí, es perfecto, ¿verdad? —preguntó la pequeña.

Janice volvió a mirarla. El vestido de Adelina mostraba un diseño y un tono amarillo muy adecuados para su corta edad. Era como contemplar una dama en miniatura. Una pequeña hada con volantes y mangas abullonadas.

—Por supuesto —afirmó la joven sin dejar de sonreír. Al mismo tiempo reparó en el objeto que la niña aferraba entre los dedos—. ¿Y esto qué es?

—Es mi antifaz. —Se lo mostró—. Madre le cosió las plumas para que fuese más bonito.

—Hizo bien. Es muy bello; bonito de verdad —dijo la muchacha y tomó con cuidado entre las manos el delicado antifaz de color amarillo. Desvió la mirada y advirtió cómo la hermana, tras subir en la banqueta donde ella se hallaba sentada, introducía los dedos en un tarro para después aplicarse blanquete por todo el rostro.

La mayor no pudo evitar que una risa emergiera del pecho.

—Déjame a mí, tesoro. —Dejó el antifaz sobre el tocador y, tras asir un delicado pañuelo de algodón, le retiró el exceso de polvo—. Así estás mucho mejor, preciosa. No precisas nada de esto para estar linda.

—¿Ah, no? —respondió la niña. La abrazó y volteó el rostro para contemplar el reflejo de ambas en el espejo—. Pero tú estás mucho más bonita.

—Eso no es cierto —la amonestó y le entregó de nuevo el antifaz.

—Sí que lo es. —Con un infantil mohín deslizó la mirada sobre la superficie del tocador—. A ti no te hace falta ninguna de estas cosas que madre compra en Oxford Street.

—No digas eso. Tú aún eres muy joven, pero serás toda una belleza.

—¿Lo dices en serio?

—Claro. Además, yo también me aplico cosas. Mira. —Alzó entre los dedos un pequeño tarrito de porcelana y se lo mostró—. Hoy me pondré esto.

Janice untó sobre los labios una pequeña porción de crema color carmesí. Luego miró a Adelina y le sonrió. La pequeña le devolvió la sonrisa.

En ese momento, Bianca entró en el dormitorio, envuelta por los crujidos que la seda de su vestido verde producía con cada movimiento del esbelto cuerpo. Se dirigió al espejo sin mirar a las hermanas y sonrió complacida al observarse. Sin embargo, la sonrisa se desvaneció al lanzar una ojeada al reflejo de Janice.

—¿Piensas acudir al baile con eso en los labios? —masculló con malicia.

—Es un baile de máscaras, Bianca. ¿Qué tiene de malo este color?

—Tus labios ya son suficientemente rojos. No deberías propasarte o parecerás una cualquiera.

Janice no pudo contener la risa.

—Si no te conociera bien, hermana, pensaría que estás celosa.

—¿Celosa? ¿Yo? ¡En absoluto! Eso es lo más absurdo que he escuchado jamás. Por si todavía no te has dado cuenta, lo único que me interesa en ese estúpido baile es el marqués. Y está muy claro que lord Carrington tan solo tiene ojos para mí. ¿Por qué debería sentir celos de nadie? —afirmó Bianca mientas se atusaba el pelo.

Janice estuvo a punto de confesarle a su hermana lo sucedido esa misma mañana. No obstante, prefirió morderse la lengua y continuar callada. Si el infamante suceso llegaba a oídos de la querida madre, a buen seguro pondría el grito en el cielo.

—¿Estás convencida de que ese hombre te conviene?

—Estás de broma, ¿verdad? —respondió la joven, mientras comprobaba el cierre de los pequeños pendientes de perlas. Después irguió la espalda y ubicó un poco mejor los pechos dentro del corsé.

—Solo digo, Bianca, que el marqués de Stratford parece un hombre demasiado seguro de sí mismo.

—¡Vamos, hermanita! ¿Desde cuándo eso es un inconveniente para un buen matrimonio? Aunque, claro, entiendo que tú de estas cosas sabes bien poco.

—Lo que trato de decir…

—¡Déjalo ya! ¿Quieres? —Endureció la mirada—. Lograrás con tus peros provocarme dolor de cabeza. Será mejor que termines de vestirte. Y, por el amor de Dios, quítate eso de los labios.

Cuando Bianca salió por fin de la habitación, la mayor suspiró aliviada. Posó los ojos de nuevo en el espejo y resopló.

—No le hagas caso, Janice. Está celosa, siempre lo está. Te ves preciosa —dijo tajante la joven Adelina.

Janice le devolvió una dulce sonrisa, y su hermana le dio un beso en la mejilla.

* * *

La fiesta estaba en su esplendor. El tintineo de las copas y la música de la orquesta parecían armonizar en una sola melodía. La mansión se hallaba atestada de personas, algunas movidas por la curiosidad, y otras motivadas por la promesa de disfrutar de una buena velada.

Janice atravesó el salón de baile y contempló extasiada los bellos diseños de escayola de París, los grandes espejos ornamentados y la increíble cúpula que lucía iluminada por tres grandes arañas de cristal suspendidas en el aire. No había visto nada de todo eso cuando había estado allí por la mañana.

—Es un lugar maravilloso, ¿no te parece? —preguntó Regina a su lado.

—Desde luego, es muy bonito —respondió Janice, sin mencionar que había estado en la casa con anterioridad.

—¿Qué piensas?

Abrió los ojos antes de soltar una risa forzada.

—¿Qué te hace suponer que estoy pensando en algo?

—Estás demasiado distraída. Te conozco, Janice, no es propio de ti.

—Bueno, tal vez sí que me ronden la cabeza un par de preguntas.

—¿Y bien? ¿Qué preguntas? —insistió en saber Regina.

—Prométeme que no te reirás.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Pestañeó dos veces.

—Tú, promételo.

—¡De acuerdo! Lo prometo. —Se detuvo para lanzarle una mirada—. Y ahora, contesta.

—Bien. —Suspiró con profundidad Janice—. Deseaba saber qué opinión te merece lord Carrington.

Regina abrió la boca.

—Es un hombre interesante. —Alzó una ceja—. ¿No te sentirás atraída por él?

—No seas tonta. —Desvió la mirada hacia la mesa de los refrigerios—. ¿Un poco de ponche?

—No has respondido a mi pregunta —insistió Regina.

—¿Qué pregunta?

—No te hagas la ingenua; madame White jamás lo haría.

—¡Sh! ¿Estás loca? —susurró al tiempo que asía la copa de ponche que le entregaba un lacayo.

—Respóndeme, Janice. ¿Te gusta o no?

—No lo sé.

—¿Cómo puedes no saberlo? —Arrugó el entrecejo.

—Muy fácil, no sabiéndolo.

—¡Bien, bien, bien! —Regina tomó un sorbo de ponche antes de continuar—: analicemos la situación. ¿Sientes algo cuando estás junto a él?

—Yo que sé. ¿Algo como qué?

—Algo, cualquier cosa.

—Bueno, sí.

—Janice, tú estás enamorada de milord —susurró en tono jocoso.

—¡No seas boba! Lo que ocurre es que no sé si me gusta o me enoja. ¿Te parece eso muy romántico?

—No tienes ni idea de lo romántico que me parece.

—Regina, disfruta de la fiesta y olvídate de lo que te he dicho.

—Mm. —Se encogió de hombros la amiga—. Tal vez te haga caso. Solo por el momento.

Al otro extremo del salón, la tenue luz de las velas iluminó durante un instante los ojos azules infinitamente fríos que la observaban. El enigmático caballero, poseedor de unos cabellos tan negros como una noche sin luna, no perdía detalle de los movimientos de Janice.

Apoyado en una de las columnas de mármol que circundaban el suntuoso salón de baile, Armand contempló cómo la bella pelirroja conversaba con otra muchacha de cabellos dorados. Esta última, que parecía ansiosa por unirse a cualquier conversación que hubiera en la sala, no tardó en aceptar que la sacaran a bailar. Momento que la joven y exuberante pelirroja utilizó para tratar de escabullirse hacia una de las estancias menos concurridas. Aun así, Armand se percató de lo difícil que le resultaba a la muchacha deshacerse por completo de los numerosos admiradores.

Con una sonrisa, giró hacia uno de los espejos y acomodó el cuello de la camisa. Él no estaba allí, en High Hill House, para disfrutar de los encantos de una refinada muchacha. Si deseaba retozar con una mujer, tan solo tenía que pagarle a una furcia y meterla en su cama. Sin embargo, hasta él podía dejarse llevar por una noche. Cualquier hombre en el lugar la desearía. Entonces, ¿qué había de malo en olvidar durante un día lo que en verdad lo había llevado allí y tratar de seducir a esa gatita?

A Janice no le interesaba lo más mínimo lo que el joven caballero y su elegante amigo le estaban relatando. De hecho, no les prestaba la más mínima atención.

Momentos antes el señor Maxwell había invitado a bailar a Regina. Su amiga, por supuesto, había aceptado encantada el ofrecimiento del joven sin dudarlo un momento y la había dejado a merced de los numerosos caballeros que le habían rogado con anterioridad un baile.

Janice exhaló un profundo suspiro. Con seguridad debía de estar perdiendo el juicio. Hacía más de media hora que había atravesado las puertas de la casa, y su mirada no había cesado de deslizarse por el salón en busca del marqués. Era del todo inaceptable, además de ridículo. ¿Cómo demonios podía sentirse atraída por un hombre al que odiaba? Porque lo odiaba, ¿no era así?

¡Por todos los santos!, recapacitó Janice un segundo más tarde. Ni siquiera estaba segura de que fuese odio lo que sentía por tan irritante hombre. Se habían besado, y ella había disfrutado del contacto tanto como él, de eso no había duda. Eso, a la fuerza, debía significar algo. Una lástima que no pudiera adivinar qué. No obstante, daba lo mismo. No estaba dispuesta a que ese hombre pasara a formar parte de su círculo de amistades. Carrington era demasiado voluble y, desde luego, por completo impredecible. Y a ella le gustaba poder predecir cualquier movimiento que un caballero pudiera realizar, sobre todo si le atañía en forma directa. Pero con él era imposible mantener ese tipo de control. Jacob era un hombre ingobernable que provocaba que todo se le escapara de las manos cuando decidía tocarla. ¿Podía considerarse odio tal sentimiento? ¿Cuántos tipos de odio había?

Demasiadas preguntas y muy pocas respuestas. Se llevó una mano a la frente. Tenía la cabeza abotagada y no era capaz de pensar con claridad.

—¿Señorita Collins? —preguntó de pronto uno de los hombres y con ello la rescató de las desconcertantes reflexiones.

—¿Perdón?

—Le preguntaba cuál es su opinión.

—¿Mi opinión sobre qué?

—Lo que le ha ocurrido a la señorita Eloísa Matthew. Es terrible, ¿no le parece?

—Oh, lo lamento, yo no creo haber entendido bien. —Janice odiaba los chismes de sociedad; no obstante, en ese momento, habría dado cualquier cosa por haber estado más atenta a la conversación de los muchachos.

—¿Se encuentra usted bien, señorita Collins?

—Discúlpeme. Es este molesto dolor de cabeza —mintió ella para aprovechar la oportunidad que le brindaba la pregunta.

—¿Necesita usted alguna cosa?

Antes de que pudiese responder, una voz ronca y profunda lo hizo por ella.

—La señorita se encuentra a la perfección. Dudo mucho de que precise algo más que un rato de silencio, caballeros.

Janice volteó el rostro y miró sobresaltada al dueño de la voz: un caballero tan terriblemente apuesto como intimidante. Las estrechas calzas se adherían sin pliegues a un vigoroso cuerpo y marcaban cada músculo de las fuertes piernas. Ella no pudo evitar que los ojos se le posaran en la abertura de la camisa, que revelaba más de lo que una joven debería poder admirar. Sorprendida, clavó la vista en el rostro de líneas perfectas, labios estrechos e insondables y peligrosos ojos azules.

Los dos caballeros contemplaron con recelo al hombre, cuya estatura debía rondar el metro noventa. No tardaron en improvisar una excusa que les permitió despedirse de ella y alejarse al mismo tiempo de él.

Una vez a solas, ella suspiró en profundidad.

—No ha sido usted muy considerado —opinó Janice.

—Usted tampoco parecía prestarles mucha atención.

La joven abrió la boca, sorprendida por la actitud incívica del hombre.

—Permita usted que me presente. Mi nombre es Armand Bourreau. —Asió con una mano la de Janice para besarle el dorso.

El frío de los labios atravesó la delicada seda del guante. Un desagradable escalofrío le sacudió la espina dorsal y le erizó el pelo de la nuca. Alzó el mentón y clavó los ojos en él.

De pronto, ella notó cómo la sangre se le agolpaba en las mejillas. Por absurdo que pareciera, había algo en la mirada del hombre que le indicaba que también había notado la silenciosa reacción de su cuerpo. Quizá la media sonrisa que le comenzaba a aflorar en el rostro fuese una buena prueba de ello. O tal vez fuera una impresión motivada por su apariencia. Emanaba un aura de oscuro poder y autoridad que sobrepasaba lo permisible.

—Janice Collins —respondió ella y apartó con rapidez la mano.

Él enarcó una ceja.

—¿Así que es usted francés? —se atrevió a preguntar, al tiempo que retrocedía un paso. El aspecto del hombre la intimidaba en extremo. Había algo en él que no le acababa de gustar. Algo que no marchaba del todo bien.

—Así es —respondió él y se acercó más a ella—. ¿Le simpatizan los franceses?

—No tengo nada en contra de ellos. —Retrocedió un paso más—. ¿Puede usted decir lo mismo de los ingleses?

—Los ingleses me son indiferentes, señorita, pero, desde hace poco, las inglesas han comenzado a despertar mi interés.

—Es usted muy directo, ¿no le parece? —Lanzó una mirada a su atuendo—. Y dígame, señor Armand, ¿de qué se supone que va disfrazado?

—De pirata, por supuesto.

—Hoy por hoy, es un disfraz un poco arriesgado, ¿no cree? —reflexionó ella.

—Según tengo entendido, esto es un baile de máscaras —respondió él con una nota de cinismo—. Sin embargo, me es difícil adivinar de qué va disfrazada usted.

Janice desvió su mirada al bello antifaz que aferraba entre los dedos. Lo alzó hasta rozarse la barbilla y lo sacudió para que las coloridas plumas que lo decoraban se agitasen.

—De pavo real, según creo. —Trató de retroceder dos pasos, pero él la alcanzó con uno.

—No estoy seguro de que se asemeje usted a esa ave. —Un ligero brillo de diversión aleteó en el profundo azul de los ojos del hombre.

Le intrigaba esa mujer, no podía negarlo. Él no era un hombre que acostumbrase a mantener estúpidas tertulias con delicadas damas, sobre todo si pertenecían a la alta sociedad. Las contadas ocasiones en que eso había ocurrido, todo había acabado en balbuceos o desmayos. No obstante, la señorita Collins evidenciaba poseer un valor y arrojo fuera de lo común. A pesar de que en un principio advirtió en ella un atisbo de temor, se había desvanecido como por arte de magia, para dejar lugar a una tácita beligerancia. Sin duda era una mujer de armas tomar, hostil y combativa. Algo que a él le resultaba excitante. Le gustaban los retos, y ella comenzaba a ser uno en extremo apetecible. Y cuando él ambicionaba algo, lo obtenía: era así de simple.

—Dígame, señorita Collins, ¿por qué trataba el pavo real de huir del baile? —La afirmación fue acompañada de una mirada inquietante.

La joven tragó saliva y se preguntó durante cuánto tiempo la habría estado observando, al tiempo que mil maneras de huir se le agolpaban en la mente en un torbellino.

—¿Qué le hace suponer eso?

—¿Acaso me equivoco?

—Pues sí, se equivoca. —Desvió la mirada hacia el salón de baile en forma deliberada para apartar los ojos del hombre—. Buscaba a un caballero.

—¿Alguno en concreto?

—Por supuesto —respondió ella y fingió desinterés.

—¿Acaso está usted comprometida?

Janice volteó el rostro para mirarlo.

—No —afirmó sin reflexionar—. Y no veo el por qué eso tendría que importarle a usted.

—Mejor así.

Ella abrió los ojos como platos y se arrepintió de haber hablado con tanta franqueza.

—¿Qué quiere decir usted con eso?

—Quiero decir que cuando quiero algo es mío. —Una ladina sonrisa dominó su boca antes de continuar—: y ahora la quiero a usted. No me apetece en absoluto verme obligado a matar a un pretendiente, mucho menos a un marido.

—¿Está usted loco? —El color abandonó las mejillas de la joven.

La desdeñosa carcajada del hombre estalló en el rincón del salón.

—Eso dicen. —Sonrió con perversión.

De pronto, Janice se percató de que la música y las voces de los invitados se habían transformado en un mero murmullo. Lanzó una mirada alrededor y contuvo el aliento al comprobar que se había alejado demasiado de la concurrida estancia.

—Deberíamos volver al salón —juzgó ella, al tiempo que asía el bajo de su falda para evitar tropezar con el tejido.

—Y ahora huye usted de mí. —Se interpuso en su camino.

—Solo digo —comenzó a decir con un exasperante pellizco en el estómago— que ambos estamos demasiado lejos de los demás. Sabe tan bien como yo que eso no es correcto.

Él rio con fuerza.

—¡Usted me teme!

—Usted no me conoce. Yo no temo a nadie, mucho menos a un caballero tan egocéntrico y presuntuoso como usted —contestó y trató de proseguir su camino.

El corazón le dio un brinco cuando notó la mano de Armand en torno al brazo. Boquiabierta, desvió la mirada y la posó en los dedos que la apresaban antes de volver a clavarla en el rostro de él.

—No le será tan fácil huir de mí, chérie.

—¡Suélteme ahora mismo! —gruñó la joven mientras una oleada de temor y furia crecía en su interior—. O gritaré tan fuerte que toda la gente del salón acudirá para averiguar qué sucede.

—Por esta vez —aseguró él y abrió los dedos para dejarla marchar.

Una vez libre, giró y se alejó con toda rapidez de él. En cuanto logró alcanzar la seguridad del salón de baile, volteó el rostro para lanzar una mirada a la espalda. Janice sintió que la sangre se le helaba en las venas al advertir que Armand, de pie en el mismo sitio, la observaba con ojos perversos y amenazadores.

De pronto su espalda tropezó con la de otro invitado y el choque la ayudó a retornar a la realidad. Tras disculparse con el joven, Janice se dirigió hacia la mesa de los refrigerios y se sirvió un poco más de ponche que después llevó a los labios en un intento por tranquilizarse con la bebida.

Esa no era una reacción que ella acostumbraba a mostrar, se dijo un instante después. Trató de recuperar la calma. Se había dejado amedrentar por ese hombre como si fuera una niña, cuando debería haberse comportado como la mujer que era en realidad. Sin embargo, había algo en él en verdad amenazador. Su instinto le indicaba que era mejor alejarse de ese hombre. Apretó los labios y apoyó el vaso con demasiada fuerza contra la superficie de la mesa.

* * *

Al otro lado del salón, cerca de una de las grandes terrazas, Jacob Carrington se disculpó con el grupo de caballeros con los que conversaba y frunció el ceño tras observar cómo Janice se dirigía a la mesa de los refrigerios en forma apresurada, se servía una copa de ponche y se la llevaba a los labios. Observó con atención cómo la joven trataba de adoptar un aire tranquilo que apenas conseguía lograr.

¿Qué podría estar sucediéndole a la joven?, se preguntó el marqués. Janice evidenciaba hallarse sumamente agitada. Incluso a esa distancia le era posible distinguir cómo sus senos subían y bajaban con cada respiración de tal forma que bien se podría creer que estaba espantada, una cualidad que no era muy común en la señorita Collins. Lo que fuese que había conseguido importunarla debía poseer cierta importancia. Sabía que no era una mujer que se asustara con facilidad, sino, más bien, lo contrario.

—¿Se puede saber qué te ocurre, amigo? —Corey, a su lado, enjugaba las imperceptibles gotas de sudor que le invadían la frente con un delicado pañuelo de lino ribeteado con fina puntilla francesa.

—Tenemos que hablar, Corey —dijo Jacob y contuvo el aliento. Había llegado la hora de decirle la verdad.

—No creo que importe que lo hagamos, nos conocemos demasiado bien.

Jacob apartó un momento la mirada de Janice y tragó saliva.

—¿Entonces?

—Claro que lo sé —aseguró Corey—, no soy ningún botarate.

—¿Lo sabes? —se sorprendió.

Bradley se encogió de hombros y soltó una profunda exhalación.

—Te has enamorado de Janice Collins —aseveró antes de preguntarle—: ¿no es así?

El marqués se quedó de piedra. Se preguntó cómo demonios podía Corey haber averiguado algo que él mismo apenas había descubierto. Arrugó el ceño. Ni siquiera estaba seguro de que se pudiera describir como amor lo que sentía por la señorita Collins. Ni él mismo sabía cómo describirlo. Jamás había sentido nada parecido por ninguna otra dama. Eso lo hacía sentir a la deriva, desorientado y ofuscado.

—Créeme si te digo que lo lamento —trató de excusarse el lord.

—Sé que lo lamentas. —Luego añadió en forma solapada—. En fin, no creo que importe demasiado.

—¿A qué te refieres con eso de que no importa? Suponía que estabas loco por esa joven.

Corey ocultó el elegante pañuelo en el bolsillo del chaleco y entornó media sonrisa.

—Creo que ahora me interesan las damas con algo más de experiencia. Tú ya me entiendes —explicó mientras clavaba los ojos en una voluptuosa mujer que se hallaba a escasos diez metros de donde ellos se encontraban.

—¿Victoria? ¿Te has vuelto loco? —exclamó al tiempo que advertía cómo la mujer alzaba la copa hacia ambos en gesto de brindis—. Fue ella quien te lo contó, ¿me equivoco?

—Y dime, ¿qué esperabas de una amante despechada?

—Supongo que tienes razón —aceptó a regañadientes—. ¿Desde cuándo?

—Hace un par días.

—¡Un par de días! ¿Estás seguro de lo que estás haciendo, Corey? Pero vino hoy a la mañana a hacerme una escena de celos. No tiene límites. Te reitero: ¿Estás seguro?

—¡Claro que no estoy seguro! —exclamó Corey, y resopló al mismo tiempo—. De hecho, aguardo con impaciencia a que cometas un error con la señorita Collins. Porque, amigo mío, si eso sucede, puedes estar seguro de que no tardaré un segundo en arrebatártela de los brazos. ¿Me has comprendido?

—Me sorprende que te lo tomes tan bien —opinó el marqués.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Prefiero ver a esa joven contigo que verla junto a algún otro botarate. Janice Collins merece ser feliz.

—¿De veras crees que una mujer como ella puede llegar a ser feliz con un hombre como yo? —lo miró extrañado.

—No se me ocurre un caballero mejor y más honorable que tú para ella.

—En fin. —Lanzó un suspiro, al tiempo que asía la copa de champán que una doncella le ofrecía—. Siento decirte que entre Janice y yo no hay nada —confesó Jacob.

—¡Oh! ¡Vamos! Victoria me lo ha contado todo —lo amonestó Bradley—. Los vio a los dos frente a la chimenea a los besos. Por lo que me dijo, a la señorita Janice le faltaba alguna que otra prenda. Yo no llamaría a eso nada, amigo mío.

Jacob le dirigió a Victoria una mirada cargada de veneno. Ella respondió a su taciturna censura esgrimiendo una sonrisa de satisfacción, como si profesase la certeza de que su deshonesta argucia había provocado alguna clase de deterioro en la amistad que lo unía a Corey. Consciente de que la mujer había retozado con ambos al mismo tiempo, resolvió aclarar también ese punto.

—¿Sabes que, aunque no la veía desde hacía meses, zanjé mi relación con esa dama no hace más de un par de días? —dijo las últimas palabras con cierta sorna, porque era la misma vaguedad con la que su amigo se había explicado acerca del comienzo de la relación con la impetuosa mujer.

—¡Vaya! —Silbó Bradley—. A lady Harris no le gusta nada perder el tiempo.

—Creí que…

—¿Qué romperíamos nuestra amistad? —lo interrumpió—. ¿Qué te retaría a un sanguinario duelo a muerte? —Se echó a reír—. No, amigo, no. Deberías saber que ninguna mujer, aunque parezca la propia Afrodita, se interpondrá jamás en nuestra amistad. Son demasiados años aguantándote para echarlos ahora por la borda. Además, por lo que respecta a Victoria, no vale ni la ropa que lleva puesta.

—Bien. —Sonrió—. No puedo negar que eso me deja más tranquilo.

De pronto, el rostro de Jacob quedó tan lívido como una pared encalada. Entrecerró los ojos y endureció la mandíbula.

—¿Qué ocurre? —preguntó Corey y arrugó el ceño.

—Ocurre que en esta sala hay algo aún más francés que tu pañuelo de puntilla, amigo.

Bradley desvió la mirada hacia donde miraba el marqués y se encontró con el trabajado y fantástico arco que dividía los dos grandes salones. Allí, apoyado y con un gesto sibilino, se encontraba el sanguinario capitán Bourreau.

—Supongo que no lo habrás invitado —preguntó Bradley que conocía de antemano la respuesta.

—¿Me tomas por estúpido? No invitaría a esa sabandija ni a mi funeral —gruño el marqués—. ¿Qué demonios buscará esa alimaña tan lejos de su barco?

Corey advirtió cómo el hombre apostaba su interés en la muchacha y cómo sus fríos ojos azules la contemplaban con lascivia.

—Creo que la respuesta es obvia —dijo a Jacob e hizo un gesto hacia el lugar donde se encontraba Janice.

—Antes mataré a ese degenerado pirata —aseguró el marqués y comprimió con fuerza los puños.

—Ten cuidado con lo que dices. Nosotros no estuvimos más lejos de la horca que ese patán.

—Nosotros no éramos piratas, sino corsarios al servicio de la reina.

—Tienes razón, pero sabes muy bien que, por entonces, se nos midió a todos con la misma vara.

—A todos como asesinos —murmuró Jacob.

—Como asesinos no, como piratas —respondió Corey con una amarga sonrisa.

—Ha pasado tanto tiempo desde entonces que casi lo había olvidado —confesó Jacob. Observó cómo Janice abandonaba el lugar junto a la mesa para dirigirse hacia el jardín. Un instante después, la silueta de Armand salió tras ella, mientras los asistentes, intimidados por la apariencia del francés, se apartaban a un lado para facilitarle el paso.

—Será mejor que vayamos tras ellos —opinó el marqués y entregó la copa a Bradley—. Ese malnacido podría hacer cualquier tontería.

—Es más que probable —dijo Corey. Luego giró en redondo. Dejó la copa apoyada donde pudo y se dispuso a ir con el marqués—. ¡Espera!

Jacob no pudo oír lo último. Ni siquiera tuvo tiempo de ver cómo Bradley trataba de alcanzarlo. La esperanza de llegar hasta Janice antes de que lo hiciera el pirata le ofuscaba la mente.

Capítulo 12

Cuando al fin alcanzó la privacidad que le brindaban los árboles, más allá del jardín, Janice respiró tranquila. Tal vez habría sido más sensato por su parte permanecer en el interior de la casa. La afluencia de invitados jugaba a favor. Sin embargo, entre tanto perfume, abanico y alboroto, había empezado a marearse y precisaba con urgencia un poco de aire fresco que le permitiese respirar. Tal vez se había precipitado. Debería haber aguardado hasta estar segura de que ese hombre inquietante se había marchado.

Nunca le había sucedido nada semejante. Volvió a expulsar el aire contenido en los pulmones en un intento por relajarse. No debería haber acudido a ese baile. Podría haberse quedado en casa, sentada ante la chimenea de la biblioteca, escribiendo, leyendo. Se le ocurrían muchas opciones. Cerró los ojos un instante. Si al menos el marqués estuviese allí.

Tranquilízate, se reprendió y se recordó a sí misma que no necesitaba la protección de Jacob Carrington ni de ningún otro caballero. Apoyó la espalda contra el tronco de un gran sauce y cerró los párpados. El monótono concierto que ofrecían los grillos a esa hora de la madrugada la deleitaba.

—¡Vaya, vaya!

El corazón de Janice dio un violento brinco al reconocer la voz de Armand. Tensó el cuerpo por instinto e intentó que el valor no la abandonase de nuevo.

—Veo que habla usted sola —dijo el hombre—. Y luego dice que el loco soy yo.

—¿Qué es lo que quiere?

—Ya se lo dije, chérie. —Sonrió con perversidad—. La deseo a usted.

—Eso no será posible. Así que ya puede darse vuelta y largarse por donde ha venido.

Armand se acercó a ella y apoyó la mano en el mismo tronco donde la muchacha recostaba la espalda. Janice trató de alejarse, pero él le apresó el brazo de nuevo.

—Está logrando que pierda la paciencia —gruñó Armand y apretó aun más los dedos alrededor de su extremidad.

—Me hace usted daño.

—Créame, querida, puedo causarle muchísimo más.

—¿Me está amenazando?

—Sea realista. —Rio—. Estamos muy lejos de los demás. ¿Quién demonios acudiría en su ayuda si usted gritara? Sin embargo, no soy un hombre tan despreciable como cree, gatita, si me da lo que deseo, dejaré que se vaya sin causarle mayores daños.

Janice abrió los ojos como platos y la sangre le abandonó las mejillas. Trató en vano de soltarse. Comprendió que él la tenía bien sujeta, lo que provocó que la cólera, junto al temor que comenzaba a circularle por las venas, se apoderara de ella. Se esforzó por no perder el control. Lo miró a los ojos en forma directa y distinguió la crueldad que flotaba en la mirada del hombre.

—¡Es un patán tan corrupto como un auténtico pirata! —masculló entre dientes. La risa de Armand tronó en medio de la noche y reveló que no la tomaba en serio—. ¡Suélteme! —volvió a exigir ella.

—Será mejor que obedezcas a la dama —ordenó Jacob mientras surgía de entre las sombras.

El hombre soltó un gruñido y se volvió para mirar al marqués.

—¡Vaya! —exclamó Armand con el rostro desencajado—. Qué inesperado placer volver a verte, Carrington.

—Permíteme que no pueda opinar lo mismo —replicó el marqués con frialdad—. Aunque debo reconocer que sí ha sido inesperado. Sobre todo porque la última vez que te vi, ibas junto a tu tripulación hacia una prisión española. ¿Me equivoco?

—Lo sabes mejor que nadie: fuiste tú quien me envió allí.

—No fue nada personal —ironizó—. Tan solo pensé que sería algo bueno sacar a una sabandija como tú de los mares.

Janice abrió la boca estupefacta, mientras su vista se desplazaba de uno a otro en forma alternativa. No podía dar crédito a lo que estaba viendo. Los dos hombres, en un principio por completo opuestos, parecían conocerse muy bien. Parecía absurdo que Carrington disfrutara de algún tipo de camaradería con el francés. Si bien el marqués era a veces insufrible no dejaba de ser un hombre educado en grado sumo, alguien que, a pesar de poseer una arrogancia desmedida, sabía comportarse como todo un caballero, cuando la situación lo ameritaba. Sin embargo, ese tipo rudo y de modales groseros rozaba la ordinariez, sobre todo cuando abría la boca para soltar un rosario de palabras de dudoso gusto. Y aunque, por cierto, era atractivo, la crueldad que le afloraba del alma borraba por completo ese hecho.

—¡Lárgate de mi casa! —ordenó Jacob.

Armand esgrimió una mueca de nerviosismo.

—¡Lárgate tú! Por si no te has dado cuenta, estás molestando.

Janice lo miró y rogó en silencio para que el marqués no lo escuchara.

—¿Y dejarte a solas con mi prometida? No. Claro que no lo haré —mintió a su adversario y provocó al mismo tiempo que ella abriese los ojos sorprendida.

—La señorita Collins no está prometida.

—¿Eso te dijo? —preguntó el lord. Extrajo la pitillera del bolsillo y, tras encender un pequeño cigarro, lanzó lejos el cerillo aún encendido—. Bien, supongo que habré hecho algo para merecérmelo, ¿no es cierto, querida?

Los afilados dedos del hombre se clavaron más en el brazo de Janice.

—¿Es eso verdad? —exigió saber el francés.

—Sí, es cierto —mintió ella, al tiempo que notaba cómo el malvado aflojaba los dedos en torno a su brazo—. Milord es mi prometido —comenzó a decir ella—. Tuvimos una discusión y, bueno, estaba un poco enfadada.

—¿Una discusión de enamorados? ¡No me fastidies! —Armand soltó una risotada—. Esto sí que es divertido. Jacob Carrington enamorado. Creí que no viviría suficiente para ver semejante absurdo.

—Algún día tenía que suceder, ¿no es cierto? —dijo el marqués e interrumpió la risa del otro.

—Está bien —gruñó Armand y empujó a Janice a los brazos de Jacob—. Será mejor que te lleves a tu prometida. Quién sabe lo que puede pasarle si continúa con ese imprudente hábito suyo de deambular sola por los jardines. Nunca se sabe quién puede acechar en la oscuridad.

Jacob asió el cigarro entre dos de los dedos y lo arrojó a los pies de su oponente justo en el momento en que Bradley llegaba a junto a ellos.

—¿Ella está bien? —preguntó Corey a su amigo.

Él asintió mientras la estrechaba contra su pecho.

—Llévala contigo y vuelve dentro —ordenó Carrington—. Si en cinco minutos no hemos regresado, sal a buscarnos con todos los hombres que te sea posible.

Corey echó un último vistazo al capitán Bourreau antes de apresurarse a cumplir la orden.

—Veo que Bradley continua siendo tu perrito faldero —indicó Armand con sarcasmo.

Jacob, furioso, dio un paso hacia él, pero Janice lo detuvo.

—Déjalo, por favor —pidió ella—, y vámonos de aquí.

Carrington giró la cabeza para mirar a Armand, vaciló un instante y apretó los labios para controlar el impulso de estrangular al rufián. No solía rechazar la oportunidad de pelear contra un hombre como él. Sin embargo, algo en su interior anteponía la seguridad de la mujer a cualquier otra cosa.

En silencio se dio la vuelta y comenzó a caminar junto a ella mientras la protegía con el propio cuerpo.

—¡Ah, señorita Collins! —La voz de Armand los detuvo.

—¿Qué es lo que quieres? —respondió Jacob por ella.

—Si descubro, por casualidad, que la dama me ha mentido, no habrá sitio en el mundo donde tu supuesta prometida se pueda ocultar. La encontraré y me encargare en persona de que se arrepienta de haberlo hecho.

—¡No ha mentido! —replicó el marqués—. Y ahora, lárgate de mi casa de una maldita vez.

Armand hizo caso omiso de la advertencia, caminó con tranquilidad hasta ellos, se detuvo y extrajo un sobre del bolsillo. Lo rompió en pedacitos que arrojó a los pies de Jacob. El marqués pudo distinguir su letra en los segmentos escritos de la invitación que caía en vertiginosas espirales sobre los zapatos.

—¿Cómo demonios la has conseguido? —preguntó y retuvo el impulso de echar a ese hombre a patadas de allí.

—No deberías menospreciar a tu adversario. —Alzó la barbilla con arrogancia, antes de inclinar el cuerpo hacia Janice—. Por su bien, espero que no me haya mentido.

Luego se dio media vuelta y comenzó a caminar como si no temiera a nada. El lord no lo perdió de vista hasta que el hombre no fue más que una borrosa silueta en la noche.

—¿Se ha marchado? —susurró ella.

—Por ahora. Pero dudo que se vaya así sin más.

—¿Se conocen? —Lo miró a los oscuros ojos—. ¿Cómo es posible que conozca usted a un hombre tan detestable como ese?

—Mala suerte, supongo —respondió él—. Volvamos al baile.

Jacob acarició con suavidad la barbilla de ella.

—Sí. Por supuesto.

Janice se sintió reconfortada en cuanto traspasaron las puertas del concurrido salón. A su alrededor las risas, los murmullos y los coqueteos indicaban que los asistentes eran por completo ajenos a todo lo sucedido. Daba la sensación de que lo ocurrido en el jardín no era sino una grotesca pesadilla.

Involuntariamente, Janice se aferró un poco más al brazo de Carrington. Él clavó la mirada en los delicados dedos y una sensación de tibieza lo hizo sentir extraño. Se preguntó si esa sensación era causada por lo que su amigo Corey había definido como amor. Era difícil saberlo porque jamás lo había experimentado antes. ¿Cómo reconocer un sentimiento sin haberlo padecido con anterioridad?

Sin embargo, tenía que admitir que jamás se había sentido tan furioso como cuando la encontró junto a Armand. Tuvo que hacer un esfuerzo extraordinario para evitar derramar la sangre de ese cretino. No obstante, ella parecía no intuir el peligro en el que había estado inmersa. Mucho menos, el extraño temblor que se había alojado en su estómago, el mismo que momentos antes le había impedido respirar con normalidad y que ahora le imposibilitaba pensar con lucidez.

—¡Oh! Señor Carrington, que placer volver a verlo —la voz edulcorada y familiar de Bianca atrajo la atención de ambos. Tras inclinar la cabeza de una forma por demás teatral, la joven advirtió la mano de su hermana aferrada al brazo del hombre. Optó por actuar con indiferencia ante el hecho, pero el rostro se le enrojeció de furia.

—El placer es mío, señorita —respondió él para devolverle la cortesía.

—Janice, querida, la señorita Starling ha preguntado por ti. —Suspiró Bianca—. Pobre, por lo visto anhela hablar contigo con urgencia.

—¿Qué le sucederá? —exclamó Janice y deslizó la mirada por la sala. En cuanto la vio, al otro extremo del salón, volteó el bello rostro hacia el marqués.

—Enseguida regreso, milord.

El corazón se le encogió al notar cómo los dedos de Carrington le rozaban en forma deliberada el interior de la palma de la mano. Con las mejillas encendidas y el corazón descontrolado, advirtió en los labios del hombre una sensual sonrisa.

Esa sonrisa era solo para ella, supo Janice, mientras notaba la cabeza abotagada de repente. Un poco mareada se dio vuelta y comenzó a atravesar la sala sin reparar en la cantidad de asistentes que se apartaban a su paso. Cuando llegó junto a Regina, trató de recuperar el control de las rodillas. Sonrió e inclinó la cabeza ante el caballero que en ese momento charlaba con su amiga.

—Si me disculpan, señoritas —dijo el joven—, les iré a buscar un poco de ponche.

Ambas aceptaron encantadas el ofrecimiento.

—¿Qué ocurre? —preguntó Janice, una vez a solas.

—¿Ocurrir? ¿Por qué debería ocurrir algo? —Arrugó el ceño la joven.

—Bianca me dijo que deseabas hablar conmigo, pensé que sucedía algo.

—¡Despierta, Janice! Como siempre, Bianca te ha mentido. Tan solo desea estar a solas con el marqués. Lleva más de una hora sermoneándonos con lo que pretende hacer cuando se case con lord Carrington. Tu hermana está completamente decidida a atrapar a ese hombre.

Una punzada de celos aguijoneó el estómago de Janice. Se volvió para lanzar una mirada a Bianca, y su disgusto dio paso a la perplejidad con rapidez. A pesar de hallarse al otro extremo del salón, se podía distinguir a la perfección el súbito cambio de color que había experimentado el rostro de su hermana.

—¿Qué ocurre? —preguntó Regina.

—Parece que Bianca no se encuentra demasiado bien —observó ella.

—Tal vez se deba a que el marqués por fin la ha rechazado.

Janice rio y contagió a su amiga.

Una campanilla de alarma tintineó en su interior cuando su hermana, con la mandíbula apretada y una actitud a todas luces ofendida, comenzó a caminar hacia ellas. Cuando llegó junto a las jóvenes, cientos de relámpagos fulguraban en los furiosos ojos.

—¡Cómo te atreves! —chilló sin poder contener el tono agudo de la voz.

—Bianca, por favor. —Janice hizo un gesto con la mano para que se calmase—. ¿A qué te refieres?

—¡Sabes perfectamente bien a qué me refiero! —La señaló con el abanico cerrado—. ¿Cómo has podido comprometerte con lord Carrington?

Ella tragó saliva con la boca seca de repente.

—Puedo explicártelo.

—¡No! No preciso que me expliques nada. ¿Cómo has podido hacerme una cosa así?

—¿Hacerte, qué? —Cada vez entendía menos a su hermana.

—Ese hombre era mío, Janice. Yo lo deseaba, y me lo has quitado.

—¡Oh! ¡Vamos, Bianca! —le espetó con un suspiro—. Sabes a la perfección que solo te interesa por el título.

—¿Acaso eso es tan horrible? —Abrió de un golpe el abanico y comenzó a agitarlo ante la nariz. Se acercó un poco más a ella para agregar—: ¡te odio!

Janice la miró contrariada mientras Bianca se daba la vuelta y se dirigía al salón contiguo, con toda probabilidad a continuar lamentándose a solas. Regina puso la mano enguantada sobre el hombro de su amiga.

—Creo que esta noche te has ganado una enemiga.

—Eso parece.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¡Porque no es cierto, Regina! —Suspiró—. Mi hermanita está tan ofuscada que ni siquiera he podido explicárselo.

—De verdad que no te entiendo. ¿Estás, o no, prometida con lord Carrington?

—Es una larga historia.

—Tengo toda la noche.

—Es aburrida —agregó Janice.

—¿Más que este baile? Lo dudo.

Janice rio. Sabía a la perfección que mentía: a Regina le encantaban los bailes y reuniones sociales, de hecho parecía haber nacido para ellos.

—Mañana, en el parque, junto al lago.

—Allí estaré.

Capítulo 13

Regina apenas podía dar crédito a la historia que su amiga le relataba. Pestañeaba constantemente y abría los ojos sin atreverse a interrumpirla.

Sentadas sobre el prado, a orillas del lago, Janice arrojaba alguna que otra piedrecita al agua mientras contemplaba el efecto que provocaban al rebotar en la cristalina superficie.

—¡Es increíble! —exclamó Regina y respiró con trabajo—. ¡Por supuesto que vi a ese hombre! Cualquier muchacha que se hallara ayer en High Hill House lo habría visto. He de confesar que incluso pensé que era un caballero muy atractivo. No puedo decir lo mismo de su elegancia, por supuesto, pero sí me pareció apuesto en extremo. Pero jamás pasó por mi cabeza, ni por un segundo, que pudiera pertenecer a esa clase de calaña. La verdad, me sorprende mucho que existan señores tan inmorales. Debió de ser terrible.

—Ya me conoces, me cuesta admitir que hay cosas a las que no puedo enfrentarme sola, pero lo cierto es que anoche estaba muerta de miedo. No quiero ni pensar qué podría haber sucedido si milord no hubiese irrumpido de repente en el jardín.

—Aún me cuesta creer que ambos se conocieran —opinó Regina.

—A mí no me cabe la más mínima duda. Esos dos se conocían y muy bien, diría yo.

—¡Hum! —Regina entornó los párpados.

—¿Qué significa eso? —Rio Janice y le arrojó una brizna de hierba—. Me asustas cuando me miras así. Siempre pienso que vas a soltar algo enrevesadamente audaz.

—Escúchame bien, Janice, esto es serio —la amonestó su amiga y logró que ella dejara a un lado las bromas—. Un caballero como lord Carrington no debería conocer a semejante elemento. No es corriente, ¿entiendes?

—A decir verdad, no sé a qué te refieres.

—Janice, a veces creo que no existe un ápice de cordura en ese cerebro que Dios te ha dado. Lo que trato de explicarte es que un caballero que se precie de ser llamado como tal debería evitar tales compañías. —Regina tomó aire—. Deberías andar con cuidado.

—No tienes de qué preocuparte. De todas formas no parecía que fueran precisamente amigos, ¿sabes?

—¿Enemigos, tal vez? —preguntó su amiga y alzó una de sus aristocráticas cejas.

—Quizás.

—Con seguridad, diría yo. —La voz oscura y profunda de Armand sonó tras ellas.

Ambas se pusieron en pie con rapidez y miraron al hombre que, apoyado en un viejo tronco, las observaba con una tranquilidad que ponía los pelos de punta.

—¿Acaso ahora se dedica a espiar las conversaciones de las jóvenes, señor? —se atrevió a preguntar Regina.

—Solo cuando mis intereses están en juego, señorita… —Armand aguardó a que ella le facilitara su nombre; sin embargo no obtuvo más respuesta que el silencio.

—Debería dejar a mi amiga en paz, si no desea que alguien le estrelle un paraguas en la cabeza —lo amenazó Janice al tiempo que asía con fuerza su sombrilla marquesa.

Él hizo una mueca de diversión con el rostro mientras clavaba los ojos en el inofensivo objeto.

—Puede estar tranquila, señorita Collins —respondió Armand al cabo de unos segundos—, no es su amiga la que atrae mi interés.

—Creo, señor Armand, que ayer le dejaron muy en claro que no le corresponde a usted tener ningún tipo de interés —dijo Janice con arrogancia y sin dejar de mirarlo.

—Sí, eso es lo que alguien me dijo. Aunque me gusta comprobar las cosas por mí mismo. ¡Qué le vamos a hacer! Soy desconfiado por naturaleza.

A Janice la atravesó una punzada de temor al preguntarse cuánto tiempo llevaría allí el hombre y qué podría haber oído. Había inspeccionado concienzudamente los alrededores para asegurarse de que nadie las seguía. Sin embargo, él se las había ingeniado de maravillas para hacerlo. El simple hecho de que Armand estuviera allí demostraba que no iba a cesar en su empeño por obtener lo que quería. Se sintió acobardada. Una vocecilla en su interior le indicaba que no escaparía de él con facilidad.

Cuando Bourreau se incorporó para marcharse, ambas dieron un involuntario paso atrás. Al reparar en ello, el hombre soltó una hosca carcajada. Buscó a su caballo, que estaba detrás del árbol desde el que les había hablado en primer lugar, un caballo tan negro como su alma. Espoleó con brutalidad al animal para que partiese.

Janice se puso tensa e inhaló una profunda bocanada de aire en un intento por calmarse.

—¿Qué crees que ha podido oír? —preguntó Regina con un hilo de voz.

—No creo que haya sido demasiado. —Tragó saliva—. De lo contrario, no se habría marchado sin intentar nada más.

—No estoy segura de que debas acudir mañana al baile de los Devlin —musitó Regina y sintió un estremecimiento.

—Ni yo tampoco, cielo. —Soltó una dilatada exhalación—. Sé que te sorprenderá lo que voy a decirte, pero ese hombre me da un miedo terrible.

—¿Has visto su ropa? —Abrió los ojos antes de añadir—: continúa pareciendo un pirata.

—Regina, empiezo a dudar que fuera un disfraz.

—¡Por el amor de Dios, Janice! —Cubrió su boca con una mano—. ¿Tienes idea de lo que estás diciendo?

—No —se retractó al instante—. Supongo que no debí decir eso.

—Si eso fuera cierto, comprometería enormemente la reputación del marqués de Stratford. —El color abandonó las mejillas de Regina—. Y no quiero ni pensar en cómo semejante rumor repercutiría en la notoriedad del señor Bradley. Ese hombre se ha esforzado demasiado en hacerse un hueco en Londres para que ahora semejante cuchicheo lo eche a perder todo.

—¿Bradley? ¿Regina, me estás diciendo que te interesa el señor Bradley?

—Yo… yo… —tartamudeó consciente de que su exagerado arrebato había dejado al descubierto sentimientos que había tratado de ocultar.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¡Deja de decir tonterías, Janice! —Hizo una pausa para dirigirse al carruaje—. ¿Y dime, qué esperabas que hiciera? Ese cabeza de chorlito se ha fijado en ti. No tengo posibilidad alguna de atraer su interés.

—¡Vamos! Ese no es el caso y lo sabes. ¿Cómo quieres que Bradley lo sepa si ni siquiera has bailado una sola vez con él?

Se encogió de hombros.

—Sabes que no soy como tú. No tengo tu arrojo a la hora de estar con un caballero, sobre todo si me gusta.

—Va siendo hora de que cambies eso.

—Bailar con él —murmuró por lo bajo—: no me resulta fácil, ¿sabes?

—Entiendo.

—¿Y si no le gusto?

—¿Bromeas? Es imposible que tú no le gustes a alguien —dijo Janice y golpeó el ala del sombrero de su amiga con la punta del paraguas.

—Si me rechaza, te mato.

—No te rechazará —se sentó en el interior del carruaje y la miró—. Nadie en su sano juicio lo haría.

* * *

La mañana transcurrió sin más sobresaltos. Al menos hasta pasado el mediodía, hora de reunión en torno a la mesa para compartir una deliciosa y por lo general amena comida familiar. Cuando Janice franqueó las puertas del salón, se sorprendió por la agitación que mostraba todo el mundo en la casa. Jane parecía más animada de lo que era habitual en ella y las doncellas no cesaban de lanzarse miradas de complicidad a la espera de una extraordinaria noticia.

—¡Querida Janice! —La exclamación de su madre le provocó un sobresalto.

—¿Ocurre algo, madre? —Se sentó a la mesa y frunció el ceño.

—¿Cómo puedes preguntar una cosa así, querida?

—¿Preguntar? —Lanzó una mirada recelosa—. ¿Preguntar qué?

—¿Cómo se te ha podido ocurrir ocultar una cosa así a tu familia, cielo? —preguntó la madre.

El padre, que hasta el momento no había prestado mucha atención, alzó las cejas y miró sorprendido a su hija, antes de voltear el rostro hacia su esposa.

—¿Una cosa así? ¿Se puede saber de qué estás hablando, mujer? —la exhortó a responder Marcus, mientras el resto de la familia clavaba los ojos en la recién llegada.

—Nuestra Janice se ha comprometido —confesó lady Celia Collins a su marido, y posó una delicada mano sobre la de él.

Marcus, con un gesto de sorpresa en el rostro, miró a su hija.

—¿Es eso cierto, querida?

La joven tragó saliva y notó cómo la sangre se agolpaba en las mejillas. Aún no había hallado la ocasión de charlar con su padre a solas para explicarle el malentendido y no creía que ese fuera el mejor momento para hacerlo. Sobre todo después de advertir cómo Bianca giraba al instante para mirarla.

—Así es, padre —afirmó al tiempo que trataba de mantenerse firme. Si por algún motivo la verdad salía de la sala, corría el riego de que llegase a oídos del rufián. Si eso llegaba a ocurrir, tal vez no sería únicamente ella la que se encontrase en peligro. Él la había amenazado. Eso era un hecho y no podía darle la espalda e ignorarlo.

—Con lord Carrington, ¡nada menos! —exclamó la madre muy emocionada antes de añadir—: Bianca, deberías aprender de tu hermana. Ha sabido conseguir una proposición muy ventajosa. Ese hombre es tremendamente rico.

—Y disoluto, según comentan. —La aludida entornó los ojos y miró a su hermana. A duras penas podía contener su enojo.

—¡Bianca! —Celia abrió los ojos como platos—. ¡No pienso tolerar que hables de esa forma a tu hermana!

Janice llevó la copa a los labios para tomar un largo sorbo de agua. Precisaba de un trago que eliminase el nudo que se le había formado en la garganta al reparar en cómo Bianca la miraba con ojos donde brillaban una docena de dardos envenenados. Su hermana apretaba tanto la mandíbula que, de continuar así, acabaría por romperse un diente.

—Mañana iremos al baile de los Devlin —anunció Celia—. Estoy deseando ver la cara que pone lady Talbot cuando lo sepa. Seguro que tu compromiso será lo más comentado de la noche.

—¡No! —soltó Janice en forma súbita, sin detenerse a pensar.

—¿No? ¿Por qué no? —parpadeó Celia.

—Quiero decir, que no me será posible acudir, madre —recapacitó con rubor en las mejillas.

—¡Tonterías! ¡Claro que podrás!

—No, de verdad. No bromeo, tengo la convicción de que estoy pescando algún resfriado o algo por el estilo —mintió al tiempo que se posaba una mano sobre la frente—. No me encuentro nada bien.

—¡Oh, tesoro! —Lady Celia entrelazó los dedos—. ¡Debes cuidarte! Sobre todo ahora.

—Sí, madre. En cuanto pueda subiré a mi habitación, me meteré en mi cama y pediré a Jane que me suba un vaso de leche calentita.

—Muy bien, tesoro —celebró la madre.

Obviamente, ella también lo celebró. Después de lo sucedido esa misma mañana, lo que más deseaba en el mundo era subir y encerrarse en la habitación hasta que Armand decidiera largarse a donde fuera que se hallara su barco y su tripulación.

—¿Y cuándo piensa el marqués comparecer aquí para solicitar formalmente tu mano? —preguntó Marcus en forma inesperada.

La pregunta la tomó por sorpresa. Alzó la vista y la clavó en su progenitor mientras buscaba una respuesta. No había pensado en que el asunto llegaría tan lejos, por lo tanto no había preparado ninguna trama elaborada. Bastante tendrían sus padres cuando ella les relatara la verdad como para complicar más la situación.

—Pronto —se limitó a decir.

—Pronto. ¿Cuándo?

—No sé. Pronto es pronto.

Marcus entrecerró los ojos al tiempo que ella fingía un pernicioso golpe de tos.

—¡Oh! ¡Vamos, querido! —interrumpió Celia—. Deja que se retire a su cuarto, está claro que no se encuentra en condiciones de responder a tus preguntas.

Janice volvió a toser para ratificar las palabras de la madre.

—Sí —comenzó a decir ella con pesadez—. Debería irme a mi dormitorio y esperar allí a que se me pase este inoportuno constipado. No quisiera contagiar a toda la casa.

—Buena idea —opinó Bianca de manera despectiva—. No me gustaría pescar una infección por tu culpa.

Janice encogió los hombros.

—Tranquila, hermana. No pretendo darte nada que no te pertenezca —dijo con un gesto por demás inocente.

* * *

Janice echó un vistazo hacia la ventana por enésima vez, suspiró y volvió a centrarse en el libro que tenía entre las manos. No lograba apartar a lord Carrington de sus pensamientos. Incluso el libro que leía, una sencilla novela romántica, le recordaba a él. Sintió un delicioso cosquilleo al pasar la punta de los dedos sobre la cubierta de La abadía de Northanger. Admiraba ese libro tanto como a su escritora, Jane Austen. Sin embargo hacía ya rato que había reparado en que, inconscientemente, había otorgado el rostro de lord Carrington al protagonista, y que la enamorada mujer de la historia poseía el suyo.

Cerró el libro y se estiró sobre el cobertor de la cama con pereza. Se preguntó qué demonios le ocurría. No era capaz de pensar en otra cosa que no fuera en ese hombre cuya imagen le inundaba la cabeza a todas horas. Se sentía una bobalicona que suspiraba por un gentil caballero de brillante armadura y, sin embargo, no por ello le resultaba menos agradable el revuelo de mariposas en la parte inferior del vientre. Se sentó y contempló a través de los cristales cómo el sol desaparecía tras las montañas.

Horas después, el reloj de pared dio las dos de la mañana. Tintinearon sus profundas campanadas y de pronto reinó de nuevo el silencio.

La joven miró indecisa hacia la puerta antes de abandonar la cama de un salto. Le gustase o no, debía visitar al falso pretendiente y hablar con él para aclarar la situación. Se precipitó hacia el armario. Con rapidez se puso el vestido más cómodo que tenía sin perder un segundo. Era de vital importancia que las cosas quedasen claras entre ella y el marqués.

¡Por todos los santos! Él no era el tipo de hombre que decidiría atarse a una sola mujer mediante los lazos del matrimonio y ella, por su parte, no estaba dispuesta a llegar tan lejos. Naturalmente, lo más sensato era que ambos rompieran el compromiso en cuanto Armand regresara adonde pertenecía. Por tanto, debían elaborar un buen pretexto que justificase la decisión. Algo suficientemente aceptable para que no comprometiera el honor ni la reputación de ninguno de los dos.

Salió de la habitación y cerró con cuidado la puerta antes de enfilar de puntillas por el pasillo. En la casa ya dormían todos. Por ningún motivo debían descubrir su propósito de visitar a un caballero en mitad de la noche. Si llegaban a enterarse, el chisme correría como la pólvora y se extendería incluso más allá de las arcaicas paredes. Su reputación se vería dañada sin remedio. Por no mencionar el ataque que le daría a Celia.

Cuando por fin alcanzó el desierto jardín, soltó el aire que había retenido en los pulmones y suspiró aliviada. Nunca había hecho una locura como esa. Marcharse así, en mitad de la noche, era una temeridad, una insensatez demasiado audaz incluso para ella misma.

El corazón le golpeaba contra el pecho y el pulso palpitaba en la sien. Se deslizó en silencio tras la casa y llegó al patio que conducía a las dependencias de servicio. Allí se tendía cada tarde la ropa de los empleados y jornaleros de la casa. Agarró una blusa y un par de calzas que ya se encontraban secas y corrió hacia los establos donde se cambió de ropa con rapidez.

Las prendas debían de pertenecer a algún mozo joven y escuálido, recapacitó Janice al comprobar que las calzas parecían amoldarse a sus piernas a la perfección. No obstante, no ocurrió lo mismo con la descolorida camisa, varias tallas mayor que la correspondiente.

Suspiró, e hizo después un ceñido paquete con el vestido. Alcanzó un sombrero que colgaba del mango de un rastrillo que alguien había clavado en el suelo tras el arduo día de trabajo, recogió los cabellos dentro del sombrero y se cubrió el rostro con un viejo pañuelo que encontró sobre una pila de heno.

El resultado fue mejor de lo que esperaba. La pañoleta le ocultaba magníficamente la boca y los pómulos. La vestimenta de chico disimulaba las gráciles curvas de un modo perfecto y el sombrero, contra todo pronóstico, era capaz de ocultar toda su cabellera.

Janice lanzó una mirada de desánimo a las botas de montar. Tendría suerte si el calzado no se deslizaba de sus pies antes de subir sobre la grupa del caballo.

A pesar de todo estaba satisfecha consigo misma. Decidió sacar a Emperador de la confortable cuadra con lentitud y no montarlo hasta hallarse suficientemente lejos de su casa. Recién entonces espoleó al animal y lo obligó a emprender el camino a toda prisa.

Jamás había hecho una cosa así. Si su madre la descubriese, a buen seguro le daría un ataque que acabaría en desmayo. Sonrió bajo el viejo pañuelo al pensarlo, azuzó a la montura para que galopara más aprisa y ocultó un poco mejor el rostro. Esperaba llegar allí lo antes posible, aunque no sabía con qué podría encontrarse.

Capítulo 14

No tardó más de media hora en llegar a destino y se alegró al ver que aún se distinguía luz tras alguna ventana. Cuando estuvo frente al pórtico principal, descendió del caballo y remontó los peldaños de la escalinata de piedra con rapidez. Notaba que el pecho le iba a reventar, la respiración se le aceleró cuando detuvo los pies frente a la puerta y cerró el pequeño puño para golpearla con fuerza, con los nervios al borde del estallido. Cuando estaba a punto de llamar de nuevo, oyó el chasquido del cerrojo al ser deslizado.

—¿Qué diantres deseas a estas horas, muchacho? —preguntó Jacob tras abrir la puerta y mirar al joven de arriba abajo.

Janice no esperaba que el propio marqués la recibiera y sintió una cierta sensación de triunfo que se acrecentó aún más al advertir que él no la había reconocido.

Deslizó el pañuelo hasta la barbilla y aguardó a ver la cara que él ponía.

Se quedó pálido.

—¿Qué demonios cree usted que está haciendo?

La voz del marqués la hizo temblar ligeramente. Antes de poder responder, Jacob alargó una mano y la empujó al interior de la casa.

—¡Hey! —protestó ella.

—¡Qué diablos!—apretó los labios—. ¿La ha seguido alguien? —preguntó Jacob mientras miraba a un lado y a otro antes de cerrar la puerta.

—¿Está bromeando? ¿Quién iba a seguir a un raquítico muchacho en mitad de la noche?

—Se sorprendería si supiera la respuesta. —Enarcó una ceja y cruzó los brazos ante el fuerte torso—. Además, no creo que sea muy prudente por su parte subestimar la inteligencia del capitán Bourreau.

—Creo que otorga usted a ese patán más agudeza de la que realmente posee, milord.

—¿Milord? —Resopló entre dientes—. Opino que deberías comenzar a tutearme, querida, al fin y al cabo, estamos comprometidos.

—Es un falso compromiso, ¿recuerda?

—Lo recuerdo más de lo que desearía —murmuró—. Pero, por lo que tengo entendido, los enamorados acostumbran a tutearse.

—Puede, aunque me perdonará si entiendo más bien poco de esos insólitos hábitos. —Lanzó una desdeñosa sonrisa—. Pero, en fin, si eso es lo que deseas, así se hará.

—Por supuesto —afirmó rotundamente—. Dime, Janice, porque puedo llamarte por tu nombre de pila, ¿no es así?

—¿Se trata de otra costumbre de enamorados?

—Mucho me temo que sí.

—Entonces, puedes continuar. —Se encogió de hombros para fingir desinterés.

—Me gustaría saber a qué has venido aquí esta noche.

Ella lo miró con recelo.

—Supongo que necesitaba aclarar un par de cosas.

—¿Y bien? —le hizo un gesto con la mano para indicarle el camino—. Soy todo oídos.

—En primer lugar, desearía que me explicaras por qué le mentiste a mi hermana.

—No creo que desees oír la respuesta a esa pregunta —masculló él.

—¿Por qué no?

—Porque tal vez no sea una respuesta apropiada para los oídos de una dama.

—Creo que esta dama ha escuchado demasiadas cosas inapropiadas durante los últimos días, ¿no te parece? —Se acercó un poco más a él para añadir—: olvidas que ya conozco a Armand.

—Admito que tiene usted razón.

—¡Caramba! ¿Ya no me tuteas? —dijo ella. Se quitó el sombrero y entró a la biblioteca con tanta soltura como lo hubiese hecho de haber sido la dueña de casa.

—Touché —Sonrió él.

—¿No puedes dormir? —preguntó Janice al advertir el intenso fuego que aún ardía en la chimenea.

—Últimamente hay algunas cosas que me quitan el sueño.

—Sí, lo entiendo a la perfección. —Suspiró ella.

—No, Janice, no entiendes nada de nada —masculló entre dientes. Se acercó al fuego y acto seguido atizó las brasas.

Ella se quedó boquiabierta, sorprendida por esas palabras. Le lanzó una perspicaz mirada y se sentó frente a la chimenea.

—¿Por qué le dijiste a Bianca que estábamos comprometidos? —insistió de nuevo.

—Tu hermana, cómo decirlo, es una mujer superficial y falsa. Una arpía con dotes de seductora y nada en la sesera. Se distingue a la legua que solo busca un hombre que mejore su posición social, ya sea con un título o con una fortuna.

—¡Bianca no es así! —exclamó ella y clavó las puntas de los dedos en la tapicería del sillón.

—Admiro la lealtad que demuestras hacia tu familia, pero, si hablamos con sinceridad, ¿a quién tratas de engañar? Sabes perfectamente que lo que digo es verdad. Tratar de negarlo es engañarte a ti misma.

Janice cerró la boca y se obligó a permanecer en silencio. No defendería una causa que estaba perdida desde el comienzo. Él había descubierto sin mucho esfuerzo lo que en realidad ambicionaba el corazón de Bianca. Secreto que por lo visto todo Londres sabía. Por desgracia, ella había tardado demasiado tiempo en darse cuenta.

Jacob evitó hacer otro comentario desagradable al respecto y le sirvió una copa de licor.

—Lamento que mis palabras te hayan herido. —Le entregó el oscuro líquido—. Sin embargo, debo insistir en que aún no me has dicho a qué has venido aquí esta noche.

—Esperaba que me ayudaras a trazar un plan para cuando todo esto acabe —expuso ella sin andarse con rodeos.

—Parece que no te das cuenta de que esto no va a acabar.

—¿Cómo? —ella se quedó de piedra.

—No conoces a ese hombre. Yo sí.

—Pero dijiste que no esperabas hallarlo aquí; entonces, en algún momento tendrá que regresar adonde sea que vive, ¿no es así?

—Sí, así es. Pero dudo que lo haga solo.

—¿Qué demonios estás diciendo? —Contuvo el aliento.

—¡Maldita sea, Janice! Trato de explicarte que ese hombre no se detendrá ante nada. Si te quiere, tratará de conseguirte. Para Armand es así de sencillo.

Ella pestañeó, aturdida como un ratón atrapado en una ratonera.

—No puedes estar hablando en serio. —Se levantó y apoyó de un golpe la copa sobre la mesita que yacía junto a su butaca—. Eso es secuestro, las autoridades podrán condenarlo.

—¡Las autoridades! —bufó con energía el marqués, interrumpiéndola—. Las autoridades no pueden hacer nada contra ese tipo de sabandija, ¿acaso no lo entiendes?

—¡No, no lo entiendo! —Alzó ella la voz—. ¿A qué tipo de sabandija te refieres?

—A la que roba, saquea y mata sin remordimientos: ese tipo de sabandija.

Janice enmudeció de momento. Le costaba asimilar lo que oía. Lo había intuido, pero había pensado que podía ser solo una fantasía de su cabeza. Su madre siempre le decía que era demasiado imaginativa. Pero las palabras de él parecían confirmar las más oscuras sospechas.

—¿Quieres decir qué ese hombre es de verdad un pirata?

Él asintió antes de indicar:

—De los peores.

—No puedo creerlo —dijo con un hilo de voz, un segundo antes de recapacitar—. Ese hombre te llamó capitán. —Se le hizo un nudo en el estómago.

—Cierto —admitió él.

—¿Tú eres uno de ellos?

—No. No, un pirata, sino un corsario.

Janice abrió los ojos con desmesura.

—¿Y eso no es lo mismo?

—A diferencia de los piratas, un corsario guarda lealtad a Inglaterra. —Hizo una pausa—. Sin embargo, de eso hace ya mucho tiempo; ahora me dedico al comercio. Tabaco y algodón, sobre todo. Aunque por desgracia en algunos lugares de Oriente mi cabeza aún tiene puesto un elevado precio.

Ella se amordazó la boca con el dorso de la mano. Le costaba creer lo que él acababa de confesarle. Si el secreto salía de esas cuatro paredes, la reputación del marqués quedaría en entredicho para siempre.

—No deberías preocuparte —indicó Jacob, como si pudiera leerle el pensamiento—. En Inglaterra, tanto mi tripulación, como yo mismo, obtuvimos el indulto de la reina. Cómo habrás alcanzado a comprender, se trató el tema con la mayor discreción. —Sonrió—. Aunque, por desgracia, tuve que renunciar a buena parte de mi fortuna en pos del ejército.

—¿Entonces Armand no es un corsario?

Del pecho de Jacob brotó una amarga risa.

—No, Janice, Armand no guarda lealtad a ninguna bandera, salvo a la suya propia. Al contrario de otros individuos con los que me topé tiempo atrás, esa sabandija disfruta con la degenerada vida que lleva. Créeme, matará a quien se interponga entre él y sus deseos.

—¡No! —soltó ella sin detenerse a pensar—. No consentiré que ese malnacido te haga algún daño —gruñó ella asustada.

—Deberías preocuparte más por ti. Yo sé cuidar de mí mismo.

—Si esperamos —Comenzó a especular la joven—, tal vez se vaya. Entonces…

—Entonces, ¿qué? —gritó de pronto él. Perdió los nervios, agarró el cojín de la butaca y lo arrojó a la puerta cerrada mientras ella retrocedía un paso.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Que esto no terminará cuando él se marche, Janice. —Avanzó hacia ella y la atrapó con fuerza por los brazos.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—No lo entiendes, ¿verdad? —El marqués endureció la mandíbula mientras la atraía más hacia su cuerpo—. Cuando Armand se largue tendrás que enfrentarte a algo mucho peor que él, querida. ¡A mí! Porque puedes estar segura de que no consentiré ni por un segundo que me apartes de tu lado.

Ella se quedó allí, de pie, atónita. Las palabras se le agolparon de forma atropellada en la cabeza, sin que ninguna alcanzara a salir por los labios, al tiempo que todo comenzaba a darle vueltas y ya no pudo pensar con claridad. El profundo aturdimiento no hizo más que empeorar cuando el aliento de él le acarició la mejilla y advirtió la fuerza de su excitación a través de la ropa. Tal bocado de realidad la empalideció por un momento. Clavó los ojos en el rostro del hombre e hizo lo único que mente, cuerpo y corazón le suplicaban que hiciera: rodeó el cuello del marqués con ambos brazos y lo atrajo hacia la boca para besarlo.

Un beso profundo, claro y sin tapujos.

Cuando Jacob sintió los dedos de ella aferrar sus cabellos, todo el autocontrol que había tratado de mostrar hasta ese momento se esfumó en la nada. La rodeó con los fuertes brazos sin poder contener la punzada de deseo que sentía. Era deliciosa, dulce y embriagadora. Una mujer por la que cualquier hombre daría la vida o la fortuna. Sin embargo, él era plenamente consciente de que debía detenerse. Apartó los labios de los de ella un instante, pero no pudo más que deslizarlos por la suntuosa curva del nacarado cuello, con lo que provocó en ella una oleada de calor que desembocó en un profundo y suave suspiro.

La temperatura en el interior de la biblioteca parecía haberse intensificado un par de grados. Janice flotaba en un mar de desconocidas sensaciones y se dejaba llevar por lo que el hombre le provocaba. Mariposas, miles, le revolotearon en el estómago cuando notó cómo los seguros dedos desataron los cordones de las calzas que cayeron al suelo. Sintió un estremecimiento que le recorrió la columna vertebral y, por un instante, le fallaron las rodillas. Él la sujetó con fuerza y la empujó hasta el sofá sin dejar de abrazarla un momento, pero tropezaron antes de llegar y cayeron sobre la bella alfombra persa.

El peso del marqués aplastó su cuerpo. Él continuaba besándola sin parar, consumiéndola, arrastrándola a una pasión desconocida.

Janice alzó los brazos para que él le ayudara a deshacerse de la camisa que antes había sustraído a algún mozo de cuadra. Jacob no perdió tiempo en complacerla, tiró de la prenda y la sacó por la cabeza de la joven, pero dejó los brazos apresados en el interior de las mangas. Ella protestó levemente cuando su cuerpo quedó expuesto a la luz de las llamas. Al fin pudo Jacob contemplarla sin obstáculos y deleitarse con cada una de las suntuosas curvas mientras pasaba los dedos por cada recodo de la suave piel.

—Eres tan bella —susurró con voz ronca.

Ella no pudo evitar que de su pecho emergiera una suave carcajada. Como si supiera que había alcanzado una victoria. Cuando lo vio desvestirse se sorprendió del magnífico cuerpo que ese hombre poseía, duro, musculoso y magníficamente bien dotado.

—Podemos dejarlo aquí —dijo Jacob y le besó la frente.

—Podríamos, pero no —decidió ella con llamas en los ojos. Se deshizo por fin de la camisa, le rodeó el torso y se fundió con él en un ardiente abrazo.

Él creyó enloquecer cuando sintió la punta de los pezones erectos de ella sobre su propio y fuerte torso. Bajó la cabeza, y su boca se detuvo en los endurecidos botones para saciar dudas sobre el sabor que poseerían. Fue una embriagadora sorpresa el descubrir que gozaban del dulce sabor que habitaba en el resto del cuerpo. Deslizó una mano por la cintura de Janice, la dejó apoyada en el vientre, mientras formaba pequeños círculos con las caricias.

Ella gimió conmovida ante el peso del cuerpo de él, el calor que emanaba y la excitación. Agradeció en secreto haber escrito cierto libro, porque, gracias a las pesquisas que había realizado durante el tiempo que duró el proceso, sabía lo que ello significaba.

A pesar de no haber vivido jamás nada semejante, Janice no tenía miedo. Se sentía increíblemente segura de sí misma y fuerte. Sobre todo fuerte. Propietaria de un poder extraordinario que conseguía someter la voluntad del magnífico hombre que tenía entre los brazos. Cualquier fugaz remordimiento que hubiera podido, o más bien, debido tener, sobre lo que estaba a punto de suceder, se esfumó en cuanto él apoyó su erección contra la delicadeza de su intimidad y tomó por completo su cuerpo con una sola embestida de las caderas.

Ella ahogó un gruñido de dolor y se mordió el labio inferior. Cuando abrió de nuevo los ojos, Jacob estaba completamente inmóvil, como si temiera moverse. Janice advirtió la ternura que flotaba en su mirada. Arqueó la espalda y lo animó a que continuara. Él comenzó a moverse otra vez; ambos empezaron a respirar en forma acelerada. Jacob intensificó los movimientos y se sumergieron juntos en un mundo de desconocido placer.

De pronto un gruñido escapó de la garganta del marqués, el cuerpo se puso rígido un instante y, después, se desplomó sobre ella.

La tormenta dio paso a una implorada calma. Se miraron con intensidad, como si se viesen por primera vez.

—Ha sido… —murmuró Jacob.

Al instante ella puso un dedo sobre los labios de él que le impidió finalizar la frase.

—No digas nada —pidió Janice.

—¿Por qué? —Entrecerró los ojos.

—Calladito estás increíblemente guapo —se burló.

—Reconoce que cuando tú no estás enfurruñada, también lo estás.

—¡Milord! ¡Es usted un sinvergüenza! —bromeó con una mueca por demás inocente—. ¿Cómo se atreve a comentarle una cosa así a una dama?

—¿Cómo? ¿Hay por aquí una dama? —le siguió el juego.

—¡Tonto! —le tiró la camisa de algodón que momentos antes él le había quitado.

—Creo, señorita Collins, que este tonto está loco por usted.

—¿Quieres decir que me amas? —preguntó ella.

Él se quedó mudo de repente. Desvió con nerviosismo la mirada hacia el reloj que yacía sobre la repisa de la chimenea y respondió:

—Quiero decir que es tardísimo.

—¿Tardísimo? —preguntó ella y estiró un poco el cuello para echar un vistazo al reloj—. ¿Qué hora es?

—Son casi las siete de la mañana. Debería llevarte a casa.

—¡No! Tardaríamos demasiado. ¡Cielos! ¿Las siete? ¿Cómo demonios ha podido pasar el tiempo tan rápido? —recapacitó Janice y se incorporó con rapidez—. Mi doncella me traerá una taza de café dentro de una hora. Cuando descubra que no estoy en mi dormitorio…

—Llamaré a la doncella y te traerá un vestido.

—No te molestes, mi señora madre conoce al dedillo mi guardarropa. Lo descubriría en cuanto me viera. —Deshizo el misterioso fardo que había traído consigo—. Traje mi ropa. Pensé en dejarlas ocultas en el establo. Ahora agradezco no haberlo hecho.

—¿Te cambiaste en el establo? —preguntó él, y arrugó el ceño.

—Sí, ¿qué tiene eso de malo?

—¡Podrían haberte visto! —gruñó Jacob.

—¿Y? —replicó ella mientras acababa de vestirse.

—¡Maldita sea, mujer! Lograrás realmente que me vuelva loco. —Janice lo miró y él la envolvió entre los fuertes brazos por sorpresa—. No quiero que otro hombre te vea, no como lo he hecho yo esta noche, ¿lo entiendes?

—Pero… —protestó ella antes de que él volviera a atraparle los labios y a devorarlos con un ferviente beso.

—Ahora, será mejor que te vayas.

—Jacob.

—No digas nada, Janice —inspiró con profundidad—. Deja que al menos hoy duerma tranquilo.

Ella se mantuvo en silencio, sin comprender el extraño cambio que había experimentado el humor del hombre. Se dio vuelta y se dirigió a la puerta. En su interior, deseaba que él la detuviera, que no la dejara marchar de tan funesta manera. Sin embargo él no se movió, continuó de pie frente a la chimenea.

Las lágrimas le empañaron de repente los ojos. El marqués de Stratford había vuelto. El libertino había hecho una triunfal entrada y había tomado la mente de Carrington. Janice se preguntó si en verdad el ser disoluto se habría marchado alguna vez. Giró y salió de la biblioteca. Unas angustiosas ganas de llorar comenzaban a inundarla.

Los músculos de Jacob se tensaron una fracción de segundo cuando la puerta se cerró de golpe.

Capítulo 15

Aunque Janice logró entrar en la casa sin ser vista, le fue imposible alcanzar su dormitorio a tiempo. No obstante, sí consiguió llegar al salón donde solía servirse el desayuno, sentarse y asir el boletín de noticias, para darlo rápidamente vuelta al reparar que fingía leerlo del revés, justo en el instante que una de las doncellas entraba en la habitación. La joven, un tanto rellenita, la miró sorprendida.

—Buenos días, señorita. Ha madrugado usted hoy.

—Sí, no tenía mucho sueño —mintió—. ¿Y Mary?

—Según creo subió su taza de café no hace más de cinco minutos, señorita.

—¡Vaya! Pobre Mary. No ha debido darse cuenta de que madrugué —volvió a mentir. Su plan marchaba de mil maravillas, pensó Janice y los labios se le curvaron en una astuta sonrisa.

—Será mejor que le notifique que hoy tomará el desayuno en el salón —opinó la doncella.

—Sí. —Untó mantequilla en una tostada con aire distraído—. Es una buena idea.

En cuanto la muchacha se marchó, Janice lanzó una prolongada exhalación, dejó el Times sobre la mesa y depositó la tostada en el interior de un plato mientras hacía un gesto de repugnancia. Tras lo sucedido durante la noche, comer cualquier cosa se había convertido en un despropósito.

—Buenos días —saludó Mary al entrar en el salón—. No sabía que estuviera aquí, señorita. Ni siquiera la vi bajar las escaleras.

—Lo hice de puntillas —se apresuró a explicar—. Ya sabes lo cuidadosa que soy.

—Ya. —Alzó una ceja con recelo, mientras le servía su taza de café—. Pero es que yo pasé toda la mañana en el corredor porque limpiaba las lamparillas. Es extraño que no me percatara.

—Bueno, he madrugado mucho. —Tomó un sorbo del reconfortante brebaje.

—Llevo ahí desde las cinco.

Janice depositó la taza sobre la mesa y la miró con el ceño fruncido.

—¡Demonios! ¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

Las mejillas de Mary se incendiaron.

—Será mejor que continúe con lo que estaba haciendo —dijo antes de darse vuelta y dirigirse a la puerta.

—¡Buenos días! —dijo Marcus cuando se cruzó en el camino de la doncella. Luego miró a su hija—. ¿Le ocurre algo a la doncella?

—Creo que hoy se levantó con el pie izquierdo.

—¡Vaya! Qué extraño —comentó mientras se servía un buen surtido de frutas y fiambres.

—Todos podemos tener un mal día, padre, incluso el servicio. —Sorbió un poco más de café.

—Deberías tomar algo más que ese brebaje que te prepara Mary, querida; el desayuno es la comida más importante del día y nos da la energía necesaria para comenzarlo.

—Estoy por completo de acuerdo —dijo ella con una sonrisa—. Pero esto es tan reconfortante —añadió Janice alzando su taza.

Marcus sonrió.

—Has madrugado.

—Tú también.

—No tuve más remedio, querida, por lo visto tuvimos visita ayer noche —respondió él mientras se dejaba caer pesadamente contra el respaldo de la silla—. Acabo de regresar de los establos. Quería comprobar que todos los animales estuviesen en las cuadras.

Ella tragó saliva.

—¿En las cuadras?

—Así es. —Marcus cortó y mordió un trozo de fruta—. Algún granuja se coló en las dependencias del servicio y robó un par de prendas limpias. Por suerte no sustrajo ninguno de nuestros animales.

Janice sintió cómo su cara enrojecía. Abrió de nuevo el Times y lo alzó ante los ojos hasta lograr ocultar el rostro.

—¿Y ya descubriste quién fue el granuja? —preguntó con cautela.

—No. Pero dado lo poco que se llevó, con seguridad se trata de algún pobre vagabundo. No deberíamos preocuparnos más de lo debido por el asunto.

—Creo que tienes razón. —Lanzó un suspiro de alivio.

—Buenos días, querida —dijo Marcus a su esposa en el momento en que atravesaba las puertas del salón.

—Querido. —Dio un beso en la frente al marido antes de sentarse junto a él. Dispuso una servilleta sobre las rodillas y lanzó una mirada a Janice—. Veo que hoy te encuentras mejor.

La joven recordó de golpe la supuesta indisposición.

—Un poco, pero ya se sabe cómo son estos resfriados.

—Tienes razón, no creo que sea prudente que estés aquí, con nosotros, durante el desayuno. Deberías guardar cama hasta que estés recuperada del todo. En estos momentos lo que menos te conviene es una complicación de salud.

—Deja a la muchacha, querida —opinó Marcus mientras extraía las gafas de leer del bolsillo del chaleco. Después de colocárselas añadió—: con un poco de suerte estará bien para acudir al baile.

Janice fingió una fea tos. Celia abrió los ojos con desmesura y se apresuró a llevarse un pañuelo a la nariz.

—Si continúas así, acabarás por contagiarnos a todos. El doctor Nicholas tiene ya suficiente trabajo con los Wilson. Desde que el mayor de los hijos regresó de la India no han cesado de sufrir dolencias de todo tipo. Eso demuestra lo imprudente que es viajar a lugares tan lejanos.

—No creo que viajar sea el problema, madre, sino más bien el tropel de insectos que pululan por esos lares. —Tosió con fuerza.

—Lo que sea. De todos modos, deberías meterte en la cama ahora mismo.

Janice apuró el resto del café, depositó la taza sobre la mesa y se dispuso a levantarse.

—Creo que deberíamos llamar al doctor —opinó el padre antes de que ella tuviese tiempo de llegar a la puerta.

—¡No! —exclamó sin pensar. Forzó una cándida sonrisa y añadió—: no es más que un resfriado, padre, se me pasará en un par de días.

Marcus enarcó una ceja y la miró con recelo por encima de las gafas.

—Es una pena que no puedas acudir esta noche al baile. —dijo lord Collins con los ojos entrecerrados—. Tu prometido se sentirá abatido cuando lo sepa. Es extraño que aún no haya decidido venir a visitarte.

—Es por eso que le haré llegar una nota hoy mismo. —Inventó—. Le rogué que no viniese hasta que este resfriado haya desaparecido. No te imaginas el trabajo que me costó convencerlo.

—No, no me lo imagino —indicó él con astucia—, pero en cuanto ese resfriado tuyo decida desaparecer, deberías decirle que venga a verme para solicitar tu mano, ¿no te parece?

—Tienes toda la razón. —Giró; antes de abandonar la habitación masculló entre dientes—: se lo diré en cuanto esté recuperada.

* * *

Como parte de su plan, Janice se vio obligada a guardar cama durante todo el día. Tosía de vez en cuando y fingía estar mareada cuando la ocasión lo requería. Sobre todo cuando Celia entraba en el dormitorio con la loable intención de cerciorarse de que la fiebre no hacía acto de presencia. Por desgracia, la dama siempre aparecía acompañada de Jane Hughes, con la que también llegaban las milagrosas infusiones y caldos calientes que la empleada preparaba.

A media tarde no tuvo más remedio que fingir estar dormida. Si no lo hubiera hecho, con seguridad se habría visto obligada a tomar todos y cada uno de los amargos remedios. Después, se quedó dormida: la noche anterior había sido demasiado para cualquiera, y el sueño la venció.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Bianca junto a la puerta.

—Un poco mejor —respondió Janice, mientras abría los párpados con lentitud.

—¿Así que piensas perderte el baile de los Devlin?

—No creo tener más remedio —dijo. Se incorporó un poco y apoyó la espalda sobre los grandes almohadones.

—De veras que no te entiendo —soltó un bufido.

—Muy bien, Bianca, ¡suéltalo! ¿A qué te refieres?

—Lo sabes de sobra. Puede que hayas logrado tomar el pelo a madre con ese cuento del resfriado, pero a mí no me engañas. —Cerró la puerta del dormitorio y se sentó a un lado de la cama.

—No sé a qué te refieres —mintió Janice con un suspiro.

—Lo que te ocurre es que te aterra ver de nuevo a tu prometido —comenzó a decir Bianca—. Jamás has deseado comprometerte con nadie y, ahora que lo has hecho, comienzas a estar arrepentida.

—Tú no lo entiendes.

—¡Claro que lo entiendo! No soy ninguna tonta, confiesa que te has prometido con el marqués solo para molestarme.

—¿Estás loca? ¡Eso no es cierto!

—¿Ah, no? —masculló Bianca con los brazos cruzados ante el pecho.

—¡No! —suspiró ella y sacudió la cabeza—. Si te dignases a escuchar de vez en cuando, sabrías que lord Carrington y yo no estamos prometidos en realidad.

—¿Qué? —La miró con ojos como platos.

—Lo que oyes. Por el momento no tengo intención alguna de casarme, y menos con un hombre tan obstinado e inmoral como milord.

—¿Cómo puedes decir eso? —El rostro de Bianca adquirió un tono lívido—. ¡Ni siquiera puedes suponer que el marqués desee romper el compromiso!

—Créeme, no creo que ponga objeción a que lo rompamos —replicó con brusquedad—. Ese caballero no me ama y, por lo poco que sé, dudo de que pueda amar algún día a una mujer.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque de ser así, me lo habría dicho. ¡Es fácil! ¿No te parece? Hubiese bastado con un “te quiero”, “te amo” o “te admiro profundamente”, ¡pero no! El marqués no ha insinuado en ningún momento que sienta algo por mí —aseguró Janice al recordar como él había evitado su pregunta.

—Entonces… —comenzó a decir Bianca—. ¿Toda esa tontería del compromiso?

—Solo es eso, una tontería.

—¿Pero, por qué?

—Es una larga historia, Bianca. Una que no me viene en gana contar en este momento. Por ahora solo debes saber que fue necesario fingir ese compromiso.

—Así que el marqués continúa libre como un pájaro.

Janice notó una punzada de celos en su estómago. Le había dicho la verdad para evitar que los sentimientos de Bianca hacia ella terminaran por convertirse en odio o desprecio, no para animarla a que volviese a intentar seducirlo. Sin embargo su hermana parecía estar nuevamente decidida a lograr atraparlo: eso le producía un escozor insoportable en las entrañas. No obstante, el malestar se disipó un poco cuando recordó la opinión que profesaba lord Carrington por las damas como su hermana. El pensamiento logró arrancarle del pecho un suspiro de alivio. Sin embargo, aunque le hubiera gustado evitarle a Bianca la humillación, no se atrevió a confesárselo.

—Bien, tengo que irme. No quisiera llegar tarde al baile —miró a Janice—. ¡Deséame suerte!

Bianca estaba tan feliz que incluso se animó a besar la frente de su hermana antes de salir de la habitación.

* * *

Las puertas batientes de la mansión de los Devlin se hallaban abiertas de par en par, así permitían que la brisa nocturna purificase el aire viciado del salón de baile. Coexistían al mismo tiempo tal cantidad de murmullos que era imposible oír con claridad una conversación a más de un metro de distancia.

April Devlin, hija de Casandra y Rupert Devlin, hablaba muy animada con Regina Starling, quien, de vez en cuando, deslizaba la mirada por la sala, porque deseaba hallar a dos caballeros que, por razones muy distintas, atraían su atención. Uno, Armand Bourreau, le interesaba por simple curiosidad, tal vez incluso por temor. Sin embargo no era temor lo que le inspiraba el otro hombre, al que buscaba con más ahínco, sino un sentimiento muy distinto. Cuando encontró con los ojos el objeto de su deseo se deleitó mirando qué bien lucía con la levita y cómo la espalda insinuaba una forma física extraordinaria.

Cuando los ojos de la muchacha se cruzaron con los de Corey Bradley, se puso tan colorada como una manzana madura al descubrir que él parecía ser totalmente consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido.

Apartó la mirada y giró el cuerpo para ponerse de espalda.

—¿Ocurre alguna cosa? —preguntó April, preocupada por la reacción de la amiga.

—Rápido —comenzó a decir Regina—, ¿puedes ver al señor Bradley?

La joven miró con disimulo por encima del hombro de la otra.

—Sí, claro que puedo verlo —respondió.

—¿Qué es lo que está haciendo ahora?

—¿A qué te refieres?

—¿Nos está mirando? —insistió Regina.

—No, creo que no.

—Uf —se relajó.

—Más bien diría que viene hacia nosotras.

Las mejillas de Regina experimentaron un súbito cambio de color. Aunque no fue nada comparado a lo que sintió al oír la voz del hombre en la espalda.

—Señorita Starling —saludó él.

Ella se dio la vuelta con lentitud y clavó los ojos en el rostro de Bradley, al tiempo que April se despedía de ambos con una discreta sonrisa y una ligera inclinación de la cabeza.

De pronto Regina se encontró a solas con el hombre. Tragó saliva e intentó que las palabras no se quedasen adheridas al interior de la boca.

—¿Sabe usted quién soy? —logró preguntar.

—Así es —comenzó a decir—. Pero si me permite, me presentaré…

—Sé quién es usted, señor Bradley —lo interrumpió, asombrada de que tales palabras pudieran salir de su boca. Por lo visto esa noche se sentía valiente en forma inusual.

Tras sonreír, Corey se inclinó y besó la mano enguantada.

—Si me concede el siguiente baile, me haría usted un hombre feliz.

—Me sería imposible negarme si su felicidad está en juego. —Rio ella nerviosa.

—Puede llamarme Corey —pidió él, mientras la acompañaba al centro del salón.

* * *

Jacob se llevó la copa a los labios y tomó un sorbo de champán, al tiempo que seguía a Bradley con la mirada. Tenía que reconocer que la señorita Starling era una compañía más acertada que la promiscua lady Victoria Harris. Su amigo se había sentido atraído de repente por esa joven y recatada muchacha por la que nunca antes había demostrado interés. Era increíble cómo una simple mirada y un escrutinio más o menos prolongado habían conseguido unir a dos personas que apenas habían cruzado más de dos palabras seguidas. Jacob se preguntó cómo reaccionaría Victoria cuando se enterase de que Corey había hallado a otra dama. No quería imaginar la furia que podría surgir de esa mujer.

Cuando, tras girar un par veces, la pareja fue engullida por las decenas de bailarines que compartían el baile, el marqués volvió a dirigir la atención hacia Armand Bourreau, que se encontraba al otro lado del salón con cara de pocos amigos. Cambió la copa vacía por otra llena y se dirigió con calma hacia él.

—¿Qué ocurre, Armand, no encuentras lo que andabas buscando? —preguntó antes de apoyar la espalda contra una de las paredes.

—¿Tratas de irritarme, Jacob?

—No había pensado en esa posibilidad, me inclino más por acabar con tu vida. Creo que si lo hiciera, desaparecería el problema de mi prometida.

—Estás muy seguro, capitán —susurró Bourreau sin dejar de deslizar la mirada por la sala.

—¡Reconócelo! Soy mejor que tú con las armas y más rápido también.

—Olvidas una cosa. —Armand miró al marqués—. Soy un redomado tramposo y aborrezco perder tanto como tú. No creo que tengas la más mínima oportunidad si llegaras a enfrentarte conmigo. Tienes demasiados principios.

—Te lo advierto, Armand, cuando se trata de mi prometida me guardo en el bolsillo los principios.

El pirata endureció la mandíbula antes de responder:

—Disfruta del baile.

Luego se perdió entre los invitados.

* * *

Regina no podía creer la buena suerte. Había bailado, reído y disfrutado con el señor Bradley como no lo había hecho jamás con ningún otro caballero. Cuando la acompañó adonde se encontraba April junto a Bianca Collins, solicitó volver a verla. Para ese momento, ella se sentía flotar en una nube.

—¿Qué tal te ha ido? —quiso saber April, en cuanto el hombre se marchó.

—Es un caballero increíble —admitió Regina con una sonrisa.

—¿Acaso estás interesada en el señor Bradley? —se asombró Bianca.

—Bueno, él parece estarlo también. —Se acercó un poco más a April—. Eso creo.

Al instante, y tras reparar en el ceño fruncido de Collins, le preguntó:

—Bianca, supongo que —carraspeó— tú no estarás interesada en él. ¿O sí?

—¿En Bradley? ¡Desde luego que no! —repuso la joven como si la pregunta trasmitiera alguna clase de enfermedad contagiosa. Y añadió—: ¿Crees que me he vuelto loca? Yo ya tengo otro afortunado caballero en mis pensamientos.

Regina sonrió con picardía a April, cuando la visión de un atractivo hombre de cabellos negros le heló la sangre en las venas. Tras Bianca se hallaba Armand Bourreau, quien se deleitaba con la conversación que mantenían las tres jóvenes.

La sonrisa desertó de golpe del rostro de Regina, quien hizo un esfuerzo sobrehumano para apartar la vista del hombre y no salir de allí corriendo. En un intento por ignorarlo, centró su atención en la jactanciosa conversación de la joven de cabellos rubios.

—Y dime, Bianca, ¿quién se supone que inunda tus pensamientos esta vez? —quiso saber April.

—El marqués de Stratford, por supuesto. ¿Qué otro iba a ser? —aseguró Bianca y dejó sin habla a ambas.

—Pero es el prometido de tu hermana —repuso Regina con el pulso acelerado.

—¡Oh! No, no lo es —respondió con seguridad pasmosa. Luego añadió sin apenas pestañear—: ella misma me lo confesó esta tarde.

Regina sintió un nudo en la garganta al advertir cómo la boca de Armand se curvaba en una retorcida sonrisa de satisfacción.

—No deberías decir esas cosas, Bianca. Están mal —se apresuró a increparla. April la miró con la boca abierta.

—Son ciertas —aseguró la rubia—. Por el amor de Dios, ni siquiera quería acudir esta noche al baile. Prefirió fingir hallarse resfriada para quedarse en casa.

Cuando Armand giró sobre los talones para dirigirse a la salida en forma apresurada, Regina Starling dirigió una mirada reprobadora a Bianca.

—¿Qué? —preguntó la joven.

—A veces creo que deberías guardarte esos comentarios para ti misma. Acabas de poner a tu hermana en grave peligro.

—Regina, de verdad que no entiendo nada de nada —gruño la muchacha antes de alzar la puntiaguda nariz y marcharse por donde había venido.

—Alguien debería poner en su sitio a esa arpía —comenzó a decir April—. La verdad es que a veces dudo de que ella y Janice sean en verdad hermanas.

Regina hizo caso omiso del comentario y atrapó las manos de la amiga.

—Debes ayudarme a encontrar al señor Bradley, es urgente que lo hagamos.

—Sí que te ha dado fuerte lo de ese caballero. —Arrugó el ceño April.

—¡Esto es serio! —dijo con tanta vehemencia que logró que su amiga dejara de bromear.

—Me estás asustando —susurró, mientras Regina comenzó a empujarla entre la gente.

La señorita Starling solo vislumbraba alrededor docenas de cabezas con tocados, trabajosos peinados y caballerescas melenas.

—Está allí —informó April—, junto a la puerta.

La muchacha miró hacia donde dijo su amiga y atisbó el cabello cortado con pulcritud de Bradley. El estómago le dio un vuelco y no dudó un momento en dirigirse hacia él para abordarle sin rodeos.

—¡Corey! —gritó. Cuando él volteó para mirarla, recapacitó—: señor Bradley.

Él alzó una ceja asombrado.

—¿Qué le ocurre, señorita Starling? —La miró con curiosidad.

—Debemos hablar con lord Carrington, señor. Es en extremo importante que lo encontremos —dijo ella con la respiración entrecortada y los ojos brillantes.

Corey la contempló y se preguntó cómo era posible que no se hubiera fijado antes en ella.

—Sí, como no, pero ¿cuál es el motivo?

Regina contuvo el aliento.

—Milord hizo creer a un caballero llamado Armand que estaba comprometido con Janice Collins.

Él asintió de inmediato para indicar que estaba al tanto del asunto.

—Entiendo que usted comprenderá que el marqués no tuvo otra opción —dijo él, en un intento por excusar el comportamiento de su amigo.

Junto a Regina, la joven April observaba a ambos mientras trataba sin éxito de comprender algo.

—Lo entiendo a la perfección, señor. Incluso apruebo la decisión que tomó milord. Pero el caso es que Armand oyó a Bianca y averiguó la verdad. Ese hombre se marchó hace tan solo unos minutos.

—Entonces no debe usted temer nada. Buscaremos a su amiga y… —comenzó a decir él.

—Usted no lo entiende —lo interrumpió ella—. Janice no se encuentra aquí esta noche. Fingió estar indispuesta con la esperanza de que su madre le permitiese permanecer en casa. Y ahora, gracias a la suelta lengua de Bianca, Armand también lo sabe.

Sin mediar palabra, Corey agarró la mano de Regina para arrastrarla después tras de sí. La pobre April Devlin quedó tan sumida en el desconcierto como antes.

Capítulo 16

Tras solicitar que le subieran una taza de leche caliente y unos panecillos que acabó por no tocar, Janice se metió bajo las sábanas y trató de conciliar el sueño. Apenas había dormido durante las dos últimas noches y estaba agotada. Sin embargo, se mortificaba por no haber acudido al baile de los Devlin. Ansiaba poder ver de nuevo al marqués, conversar con él sobre lo sucedido la noche antes.

No, se dijo a sí misma mientras una oleada de frustración la consumía. Todo eso eran excusas. Ansiaba tan solo estar junto a él, sin razón alguna. Suspiró y cerró los ojos. ¿Por qué demonios se había empecinado en no darse cuenta de lo que en verdad sentía por ese hombre?

¡Maldita testaruda!, se reprendió con un suspiro. Él no la amaba, eso estaba claro. ¿Por qué, si no, iba a negarse a responder una pregunta tan sencilla como esa?, se dijo, mientras las lágrimas acudían de nuevo a sus ojos. De pronto, nada tenía sentido: los libros, los caballos, madame White: ¿para qué demonios servían si no podía estar al lado de Jacob?

Jamás se había sentido tan ofuscada y desorientada como en ese momento. Hundió el rostro en la almohada y dejó que las lágrimas empaparan el tejido.

Lloró durante un buen rato hasta que el cansancio le pesó en los párpados. Apenas se abandonó al sueño notó que una ligera brisa le acariciaba la piel del rostro. Pestañeó un par de veces, abrió los ojos y clavó la mirada en la ventana. Estaba del todo segura de que el ama de llaves la había cerrado antes de marcharse; sin embargo, en ese momento, se encontraba abierta de par en par.

Tal vez se debiera a un golpe de viento, conjeturó al tiempo que apartaba la colcha y bajaba los pies al suelo. De pronto, sintió un escalofrío que la llevó a suponer que llevaba un buen rato abierta. Se aproximó a la chimenea, echó un grueso leño en el interior y se apresuró a cerrarla: era un mayo inusualmente frío.

Miró a través de los cristales y pudo constatar que la noche estaba agradable y sin corrientes. Lanzó una mirada al cerrojo y comprobó que la mitad yacía rota en el suelo. Al día siguiente tendría que avisar para que alguien lo arreglase. Eso, si no deseaba enfermar de pulmonía.

Se dio vuelta y retuvo el aire en los pulmones al advertir una silueta frente a ella.

—Buenas noches, querida. —La voz de Armand sonó peligrosa en extremo.

Janice abrió de par en par los hermosos ojos verdes y los clavó en él. Con los fuertes brazos apoyados en el colchón y las largas piernas extendidas hacia ella, la contemplaba sin ninguna reserva.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó ella. Apretó con las manos el cuello del camisón y retrocedió un paso.

—¡Vamos, vamos, chérie! De sobra sabes lo que hago aquí. No puedo creer que seas tan tonta —se burló él, al tiempo que se ponía en pie y caminaba hacia ella con lentitud.

—¡No se acerque a mí! O gritaré. Se lo advierto: hay más gente en la casa—lo amenazó ella.

—Claro que la hay, una casa como esta debe de tener montones de empleados, aunque dudo de que desees poner en peligro a ninguno. ¿Me equivoco?

—No creo que pueda hacer nada para evitarlo. Usted solo es uno y…

La risa sofocada de él la interrumpió.

—Si cuando mirabas hace unos momentos por esa ventana hubieras prestado más atención, sabrías que no he venido solo aquí esta noche.

Janice se acercó de nuevo a la ventana y miró tras el cristal sin dejar de vigilar la posición de Armand. Allí, en mitad de la noche, una luz era balanceada de un lado para otro.

—Nos están esperando. Un solo disparó de mi mosquetón y esto se llenará de piratas deseosos de sangre. Tú decides, preciosa.

—¡Eres un maldito bastardo!

—Eso dicen —dijo él y la aferró con fuerza del brazo. Ella se deshizo de los dedos del hombre y lo apartó de un empujón.

—¡No! No pienso ir a ninguna parte con usted.

—Vendrás, lo quieras o no —amenazó él y llevó una mano al arma que pendía del cinturón. Ella sofocó un grito. Los ojos se posaron en el aterrador destello que arrancó la luna a la hoja del puñal. Trató de encontrar la manera de sortear el peligro. Sin embargo, solo podía pensar en el marqués de Stratford. Deseó con todas las fuerzas que apareciera en ese instante por la puerta, aunque sabía que eso no sucedería. Carrington continuaría a esa hora en el baile de los Devlin, sin imaginar ni por un momento que el detestable Armand se hallaba en el dormitorio de Janice.

—¡Nadie me da órdenes! —masculló ella con enojo antes de comenzar a correr hacia la puerta. De pronto sintió cómo la áspera mano del hombre le amordazaba la boca. Intentó gritar y arañarlo mientras trataba de deshacerse de él con todas las fuerzas. De repente, notó cómo aflojaba un segundo la mano sobre la boca y, desesperada, la abrió para clavarle los dientes. Armand contuvo un alarido antes de alzar la mano para propinarle un fuerte golpe en el rostro que la dejó inconsciente.

El pirata clavó los ojos en el cuerpo inerte de ella y recuperó el aliento.

—¡Acostúmbrate! —masculló entre dientes. Luego la cargó sin esfuerzo sobre el hombro.

Armand se dirigió a la ventana y, tras lanzar un débil silbido que pareció rasgar la noche, se deslizó por una escalera que sus hombres habían colocado de inmediato con tanto sigilo como lo había hecho cuando había trepado por ella momentos antes.

* * *

El vaivén producido por el carruaje consiguió que Janice comenzara a despertar. Abrió los párpados y clavó la mirada en el techo, antes de desplazarla hacia Armand, quien la observaba en silencio sentado frente a ella. Ella centró la atención en el arma que apoyaba con ligereza en una pierna.

—¿Qué demonios piensa hacer? ¿Dispararme? —preguntó con sarcasmo mientras se incorporaba. Se llevó la mano a la frente. Sentía un fuerte dolor de cabeza.

—Si me obligas —prometió él con frialdad.

Ella no dudó ni por un momento de que el arma estuviera cargada. Tragó saliva antes de preguntar.

—¿A dónde nos dirigimos? —No obtuvo respuesta—. ¿Por qué hace esto? —volvió a preguntar.

—Haces demasiadas preguntas, Janice —respondió él con calma. Luego la miró—. Vamos a las costas del Pacífico, tengo negocios que atender allí.

Ella notó cómo la sangre le descendía hasta los pies. ¿Y si pensaba venderla como esclava?, se preguntó durante un instante. Si eso era lo que ese hombre tenía previsto, nadie la encontraría jamás, ni su familia, ni Jacob Carrington. Se estremeció al pensar en él.

—Puedes dejar de poner esa cara. No tengo intención de venderte a ningún pirata mediocre, puedes estar tranquila —masculló él que adivinó los pensamientos de la muchacha.

—¿Cómo puedo estar segura de que no es lo que piensa hacer? —quiso saber ella. Cruzó los brazos ante los pechos e intentó protegerlos de la visión que ofrecían bajo el fino camisón.

—No puedes estar segura —miró hacia el sitio que ella trataba de salvaguardar—. Aunque puede que, cuando acabe contigo, desees que lo hubiera hecho.

Janice se frotó la mejilla. Aún le dolía el golpe que había recibido. Ese hombre era cruel y despiadado. No le importaba a quien pegaba, maltrataba o asesinaba, de eso estaba segura. Cualquier amenaza que viniese de él tenía que ser tomada en serio.

Después de un par de horas, casi cuando amanecía, llegaron a un pequeño embarcadero. Ella pudo deducir que la ciudad era otra, que tenía un puerto marítimo. Por el tiempo transcurrido, supuso que estaban en Portsmouth.

Los fuertes dedos de Armand le rodearon el brazo y la obligaron a salir del carruaje para después empujarla al interior de un bote que podría haber transportado a más de doce hombres, pero que, en ese momento, contaba solo con dos tripulantes toscos y algo barrigudos.

La fuerza del empujón la hizo tropezar. Habría caído al agua si Armand no la hubiese sujetado por una de las delgadas muñecas.

—¡Maldita sea! Las inglesas son todas unas estúpidas —aseguró. La lanzó sobre uno de los tablones que hacían de asientos—. Odio esto. Seré feliz cuando abandone este país.

—Entonces —comenzó a decir ella—, si odia Inglaterra y a las inglesas, ¿qué vino a hacer aquí?

—Vine a zanjar un negocio. —Resopló con hastío.

—¿Un negocio? —repitió ella.

—A sí es. Un negocio con Corey Bradley.

Ella lanzó un bufido y lo miró con escepticismo.

—Dudo mucho de que el señor Bradley tenga algún tipo de negocio con un tipo como usted.

—Cierto, no los tiene. —Rio él—. Pero la cabeza de ese hombre posee un precio nada despreciable. —Volvió a reír.

—Usted sí que es despreciable. ¡Corey es un buen hombre! —rugió ella.

Armand se inclinó y acercó el rostro al de Janice.

—Y eso precisamente es lo que lo matará. —Se aproximó aún más a ella.

—¡Asesino! —masculló Janice y apartó el rostro a un lado.

—Sí, lo sé, pero en esta ocasión Bradley debería agradecértelo. Es gracias a ti que he cambiado mis planes. Ese inútil puede estar tranquilo por el momento.

—Cuando lord Carrington se entere de lo que usted está tramando, no tendrá escapatoria.

—¡Oh! ¡Acaba ya con eso! —Hizo un ademan con la mano—. Estoy harto de escuchar ese cuento. Empieza a resultar aburrido. No es tu prometido.

—¡No es ningún cuento! Y cuando él lo sepa…

—Carrington no hará nada si desea continuar con vida. Para tu información, oí a la preciosa Bianca conversar con tus amigas. Tienes una hermana que es una verdadera arpía, ¿lo sabes? —Rio más fuerte—. Debo conocerla, me llevaría bien con ella.

—¡Deje en paz a mi hermana! —Se levantó y trató de mantener el equilibrio cuando la barcaza tropezó con el casco de una gran fragata.

—¿O qué? —preguntó él, mientras le pasaba un brazo en torno a la cintura. Ella lo miró en silencio. La rabia que se le reflejaba en los ojos era innegable.

—Entiende esto, muchacha —prosiguió él—. Ahora me perteneces. Eres mía, y no puedes hacer nada al respecto. Si deseo a tu hermana la atraparé, al igual que si deseo la cabeza de Bradley. Por supuesto, eso incluye también la cabeza de tu querido Carrington. Así que, como entenderás, te conviene tenerme contento.

Janice se quedó sin palabras. Cuando sintió cómo comenzaban a izarlos hasta el barco se sentó y clavó los ojos en el pirata. Estaba convencida de que ese despiadado hombre cumpliría todas y cada una de las amenazas a no ser que ella hiciera algo para impedírselo. Desvió la mirada hasta el arma de Armand y la contempló durante una fracción de segundo.

* * *

—Enciérrala en mi camarote —ordenó el francés a uno de los hombres en cuanto alcanzaron la cubierta—. Y trae alguno de los vestidos que hay en la bodega. —Lanzó una mirada al camisón—. No quiero que una mujer medio desnuda amotine a mi tripulación.

El viejo marino la empujó con suavidad. Cuando ella se resistió, él le susurró cerca del oído.

—Vamos, muchacha, trate de no luchar. El capitán no dudará en matarla a usted por revoltosa y a mí por no cumplir las órdenes.

Ella lo miró sorprendida. El viejo tenía la piel quemada por el sol y el salitre del mar, las manos eran ásperas y callosas. Sin embargo, poseía los modales de un caballero.

—¿Quién es usted? —quiso saber ella cuando entraron en el lujoso camarote del capitán.

—¿Qué importa ya eso? —masculló el hombre—. Soy un pirata, como todos lo que navegan en este barco.

Ella guardó un instante de silencio antes de volver a preguntar:

—¿Cree que Armand sería capaz de matarnos solo por no obedecerle?

—¡Seguro! —resopló—. Mi nombre es Klaus y llevo con ese granuja cinco años. Desde que capturó la goleta en la que yo viajaba. Ordenó matar a todos los que no quisieron unirse a él, y lo hizo sin pestañear. Créame, jovencita, ese malnacido hace honor a su nombre.

—¿A su nombre?

—Armand Bourreau: bourreau, pequeña, significa verdugo. Y eso mismo es lo que es, un verdugo. Le aconsejo que no trate usted de luchar ni de escapar.

—Eso no es un consejo.

—Tal vez no, pero es lo único que puedo darle para que salve usted su vida.

—Alguien vendrá a buscarme.

—Puede, pero morirá como todos —aseguró el viejo antes de cerrar la puerta.

* * *

Cuando se quedó sola se acurrucó en un rincón. Le temblaban tanto las piernas que parecía que todo lo sucedido durante la semana le hubiese caído de repente sobre la cabeza como una losa. Se sentía agotada. Además estaba atrapada.

Todavía continuaba en el mismo sitio, cuando, al cabo de media hora, el viejo marino le trajo un vestido y lo depositó sobre el colchón.

—Espero que sea de su talla, jovencita.

Ella lo miró.

—No pienso ponerme eso.

—Está bien. Como quiera, pero yo en su lugar no continuaría con eso que lleva puesto demasiado tiempo. —Señaló con un dedo el camisón.

Janice tuvo que admitir que el viejo tenía razón. Apretó los dientes y aguardó a que se marchara, momento en el que se puso de pie para vestirse con rapidez. Luego se sentó de nuevo al fondo del compartimento.

Cuando Armand Bourreau entró en el camarote, Janice se encogió y aplastó más la espalda contra la pared.

—¡Qué lástima! —resopló el pirata cuando asió el camisón del suelo y lo arrojó sobre el camastro—. Le ordené a ese viejo que trajera el vestido más tarde. Me hubiera gustado ver cómo te cambiabas. En fin, otra vez será.

—Además de un salvaje, es usted un depravado —gruñó ella con las rodillas plegadas sobre el estómago.

—Eso, mi querida Janice, está por verse —dijo él y se aceró a ella. La joven se levantó apoyada en la pared y buscó con la mirada cualquier objeto contundente para asestarle un buen golpe. Soltó un soplido al no hallar nada.

—¡Relájate! —gruñó él—. Y seré bueno contigo. ¿Te he regalado un vestido, ¿no es cierto?

—Un vestido robado —lo increpó ella.

—¡Qué más da! Es un vestido al fin y al cabo, ¿no?

—¡Capitán! —los interrumpió Klaus y abrió la puerta.

—¡Dije que no me molestara nadie! —rugió Armand sin mirar al hombre.

—Lo lamento señor, pero creo que debería ver esto.

Armand endureció la mandíbula, echó un vistazo al hombre, luego a ella, y salió del camarote hecho una furia. Janice se desplomó sentada en el suelo. En cuanto Bourreau llegó a cubierta, advirtió la silueta de unas velas que ondeaban junto al barco.

—¡Qué demonios! —Se aproximó a la borda.

Lord Carrington, sobre la cubierta de una de sus fragatas, lo miró desafiante.

—¿Qué es lo que quieres, Jacob? —gritó el capitán Bourreau desde su barco, el Calamité.

—¡Sabes muy bien qué es lo que quiero! Quiero a mi prometida.

—No es tu prometida —gritó Armand—. Ella está conmigo.

—¡Mientes!

El marqués distinguió cómo uno de los marineros empujaba a Janice para que caminara hasta Armand. En cuanto la tuvo cerca, el pirata le rodeó la cintura con un brazo y le puso un gran cuchillo en la garganta.

—¿Quieres que ella misma te lo diga?

—Creo, Armand, que sus palabras serán poco fiables mientras sienta la hoja de tu cuchillo en el pescuezo.

—¿Y cómo pretendes resolver este entuerto? —preguntó Armand con ironía.

—¡Póquer! —dijo Jacob.

—¡Ja, ja! —Rio con fuerza el francés—. ¿Pretendes ganar a esta mujer jugando al póquer? ¡Mon Dieu!

Janice miraba a ambos sin poder creer lo que estaba oyendo.

—¡No permitiré que mi libertad se decida en un estúpido juego de cartas! —gruñó e intentó deshacerse de las manos del hombre quien le suministró una fuerte bofetada. 

Jacob retuvo por un momento el aliento en los pulmones, así como el impulso de abordar en ese momento el Calamité y matar al pirata. No debía perder los nervios o el plan no funcionaría.

—¡Tranquilo, amigo! —trató de tranquilizarlo Corey.

—¡Bueno! ¿Qué me dices? —preguntó Jacob.

—¡Que estás loco! —Rio—. Soy cien veces mejor que tú en cualquier juego de cartas.

—¡Hoy me siento afortunado! —respondió el marqués.

—Como quieras. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, tengo una condición.

—Dime. ¿Qué demonios quieres? —gritó.

—¡Tus hombres! —Lanzó una mirada a los marineros que aguardaban sobre la cubierta del adversario—. Abordarán mi barco sin armas y estarán en todo momento con nosotros. No quiero sorpresas.

—Ya esperaba esa condición —admitió Jacob.

—Adelante —gritó Armand. Volteó el rostro hacia Janice—. Creo que me equivoqué: Carrington debe de amarte mucho para meterse así en la boca del lobo.

Antes de que ella pudiera responder, la empujó escaleras abajo y la exhortó a caminar hasta el interior de un camarote. Janice intuyó que el compartimento, con una gran mesa rectangular en el centro y varias sillas, debía de ser el comedor de la tripulación. El pirata dio un par de zancadas y apartó de un manotazo las piernas de un marinero que yacía allí dormido. El muchacho, apenas un niño, abrió los ojos sorprendido ante la visión de Armand y se incorporó de un salto.

—¿Capitán?

—Rápido, grumete, trae la baraja de cartas. ¡Y tú! —Miró a Janice—. Siéntate a mi lado. —Tiró del brazo y la obligó a tomar asiento al tiempo que una horda de marinos, algunos armados y otros no, invadía la cabina.

En el instante en que Jacob se sentó frente a Armand, reinó en el camarote un sepulcral silencio. Cuando el grumete puso las cartas sobre la mesa, Carrington lanzó una mirada a la joven antes de asir la baraja.

—¿Te encuentras bien? —preguntó a Janice.

—Todo lo bien que se puede estar en una situación así.

Jacob ojeó la baraja con atención.

—¿Qué demonios estás mirando? ¿Acaso crees que están trucadas?

—Disculpa si no me fío —concluyó el marqués con una ceja en alto. Depositó las cartas de nuevo sobre la mesa, y Armand comenzó a barajarlas.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —preguntó el pirata con una sonrisa perversa.

El lord respondió colocando un saco de monedas de oro sobre la mesa. El capitán realizó un gesto con la mano para que le trajesen otro similar.

—Creí que deseabas jugarte la libertad de la mujer —recordó Armand.

—Y así es, pero no en una sola partida. Te conozco demasiado bien, Armand. Cuando todas las monedas cambien de dueño, también cambiará de dueño la mujer.

Janice estuvo a punto de decirles que ella no era propiedad de nadie, pero la voz de Armand la interrumpió.

—Me parece justo. El oro y la dama.

Capítulo 17

Transcurrieron los minutos más tensos que Janice recordaba haber vivido en toda la vida. Una partida tras otra, Armand alargaba sus manos para recoger el oro de la mesa. A ella le daba escalofríos mirar las pocas monedas que aún subsistían apiladas frente Jacob. El asunto no tenía buen aspecto. Si la suerte de lord Carrington no comenzaba a cambiar, estaba todo perdido.

Por un instante recordó las palabras que Armand le había dicho respecto del marqués. ¿Cuánto podía conocer ese hombre a Carrington como para saber si él la amaba o no? Suponía que muy poco. Por lo que Jacob le había dicho, ambos eran muy distintos. Corsarios, piratas, no le importaba la diferencia: lo único que deseaba era que el marqués ganase la partida. Largarse de ese barco junto a Jacob era lo único que a ella le importaba en ese momento. No sabía por qué o cómo había sucedido, pero amaba tanto a ese hombre que estaba dispuesta a quererlo a pesar de que él no sintiera lo mismo por ella.

—¡Full de reinas y ases! —La voz de Jacob la sacó de sus reflexiones. Se alegró al comprobar que la suerte parecía acompañarlo en esa mano. Soltó un suspiro de alivio y cerró los párpados durante un instante.

—¡Póquer de reyes! —Rio Armand y el rostro de Janice cambió de color.

La partida llegaba casi al final y Jacob Carrington continuaba perdiendo. Cuando las últimas monedas de Jacob cambiaron de sitio para dirigirse al de Armand, Janice sintió que las fuerzas la abandonaban. Ya no podría huir del pirata.

—¡Bien! —Se levantó Armand, la aferró de la muñeca y la estrechó por la cintura.

—¡Jacob! —le increpó ella.

—No puedo hacer nada. Ha sido una partida justa, Janice.

—Pero yo no soy una mercancía que se pueda jugar a las cartas. ¡Maldita sea! Además este patán tiene planes para capt… —Armand le propinó de nuevo un bofetón para callarla.

Jacob, apretó la mandíbula y se obligó a tranquilizarse.

—Se acabó, muñeca —le dijo Armand y la abrazó con más fuerza aún.

Los hombres del lord comenzaron a subir a cubierta y ellos tres quedaron a solas.

—Enhorabuena, Armand.

—No dirás que no te lo avisé, amigo. No deberías haber disputado a la dama conmigo.

—Tenía que intentarlo —dijo. Se dio media vuelta y abandonó el camarote.

—¡Vamos, querida! —la exhortó a caminar Armand—. No querrás que tu cariñito se largue sin que lo despidas.

—Por mí que se arroje de cabeza a un océano atestado de tiburones —gruñó Janice, mientras intentaba deshacerse del repulsivo abrazo. Aún no podía creer que Jacob hubiese apostado su libertad en un estúpido juego. Era una auténtica locura.

Cuando alcanzaron la cubierta, el pirata aflojó la presión que los fuertes dedos ejercían sobre el brazo de Janice. Sorprendida por el rápido cambio de actitud, ella alzó la mirada y la clavó en los numerosos hombres que los acorralaban. Alrededor de la tripulación del Calamité parecía hallarse la Armada Real completa.

Janice aprovechó la confusión de Armand y corrió a los brazos de Jacob quien la estrechó entre los brazos con fuerza.

—¡Tú tampoco podrás escapar de esto! —increpó el pirata a Carrington.

—A diferencia de ti, capitán Bourreau, yo disfruto del perdón de la Reina. Claro que no me extraña que una sabandija como tú desconociera tal hecho.

—¡Maldito traidor! —gritó.

 el francés mientras era apresado por dos soldados con hermosas casacas y brillantes botas negras.

—Te equivocas, Armand, los traidores van a la horca. Yo solo soy un mal perdedor.

—¡Acabaré contigo! ¡Puedes estar seguro de que lo haré! —volvió a gritar el francés al tiempo que era conducido al interior de uno de los barcos de Su Graciosa Majestad.

* * *

Una vez a solas, él y Janice se miraron. El último barco que quedaba cerca, el de Carrington, aguardaba impaciente a que ambos pasajeros lo abordasen.

Jacob se acercó a ella y la atrajo hacia su torso, bajó el rostro para besarla y se quedó de piedra cuando ella, sin mediar palabra, le propinó una soberbia bofetada.

—¿A que ha venido eso? —Él se frotó el lado dolorido.

—Jacob Carrington, podías haberme avisado de que todo esto era una trampa. ¡Maldita sea! Estaba muerta de miedo —gritó ella con los puños cerrados con fuerza.

—Señorita Janice Collins, empiezo a estar un poco harto de que golpees mi rostro —dijo él con la boca a escasos centímetros de la de ella—. ¡Espero que dejes de hacerlo cuando seas mi esposa!

—Tu ¿esposa?

—Por supuesto. ¿No creerás que pretendo pasarme la vida salvándote de caer en manos de algún estúpido?

Ella se abrazó a él y lo besó en los labios con ternura.

—Te amo, Jacob —susurró contra la boca.

—Te amo —respondió él.

—¿Me amas? —preguntó ella, se apartó de repente de él y abrió los ojos de par en par.

Él la miró sorprendido.

—¡Maldita sea! Janice, ¿por qué crees que vine a buscarte?

Ella lo miró a los ojos y sonrió.

—¿Por qué te agradaba una buena partida de póquer? —bromeó.

—Lo que me agradaba era patear el culo de ese mal nacido.

—Jacob, ¡hay señoritas presentes! —volvió a bromear ella.

—No por mucho tiempo, Janice, no por mucho tiempo —aseguró él y cubrió la suave boca de ella con la suya propia.

Ambos distanciaron las bocas cuando advirtieron los alegres vítores de la tripulación que los esperaba.

* * *

Había amanecido cuando abordaron el barco. Había sido una noche intensa. Janice desayunó con Jacob, su amigo Corey y algunos de los más notables hombres que prestaban servicio en el barco. Al resto de los marinos se los gratificó con una cena igualmente deliciosa y se abrió un barril extra de vino para celebrar el anuncio de la inminente boda del patrón.

Horas después, la tripulación se retiró a descansar. Quedaba solo un vigía y el timonel sobre la cubierta.

—Es tarde —susurró ella y se acercó a la borda donde Jacob yacía apoyado.

—Y, además, la noche ha sido intensa. —Sonrió él.

Janice lo miró con picardía y entrelazó los dedos con los de él.

—¿Crees que podríamos adelantar la luna de miel?

Jacob rio.

—Creo que sí. Podríamos adelantarla de nuevo —respondió él, y la tomó en brazos por sorpresa. Ella reía pletórica en extremo cuando Jacob la bajó al camarote y cerró la puerta tras de sí.

En la cubierta, al timonel se le escapó una sonrisa.

—¡Deja de sonreír, Daniel! —dijo el vigía desde una oscura esquina.

—¡Oh! Calla —ordenó Daniel al muchacho.

* * *

Descansaron en el barco hasta la tarde. Luego, antes de que comenzara a caer el sol, partieron desde Portsmouth a Londres. A la mañana siguiente, cuando alcanzaron Londres, Marcus Collins los esperaba junto a Bianca y Adelina. La pequeña se abrazó con fuerza a Janice en cuanto la vio y ella le devolvió el sincero abrazo.

—¡Estaba tan preocupada por ti! Papá no quería que viniese a la ciudad a recibirte, pero yo insistí, Janice.

—Y te lo agradezco, cariño —dijo ella.

—¡Querida! —Su padre le aferró las manos antes de unirse en un abrazo.

—Padre.

—¿Estás bien? —quiso saber Marcus.

—Sí, a la perfección —aseguró ella, al tiempo que se acercaba Carrington.

Janice miró con asombro a Bianca cuando sin más preámbulos abrazó a Jacob.

—¡Oh!, lord Carrington, estaba tan preocupada. —Se separó un poco y enjugó una lágrima con el pañuelo de puntilla. Él la observaba con el ceño fruncido; sin embargo, la muchacha parecía ser ajena al detalle.

—Sí, todos lo estábamos —repuso Jacob con frialdad.

—No sé cómo agradecerle que trajese a mi hermana sana y salva, milord —agregó antes de abrazarlo de nuevo.

Marcus miraba la escena con desaprobación. Su hija, que hasta el momento había parecido un bloque de hielo, ahora derrochaba amargas lágrimas sobre el hombro del caballero. Apretó los labios y se obligó a permanecer en silencio.

—Señorita Bianca —comenzó a decir Jacob, con toda la tranquilidad que le fue posible—, no creo que su actitud sea la manera más correcta de dirigirse a un caballero comprometido.

— ¿Comprometido? —preguntó ella y se apartó un poco de él. Volvió a secar una de las lágrimas que nadie sabía de dónde habían salido y miró al marqués con nerviosismo.

—Creí que estaba al tanto de que su hermana y yo vamos a casarnos.

—¡Usted no está comprometido!

Jacob se encolerizó. Si él no hubiera sido un reputado caballero, tal vez la joven de cabellos rubios habría perdido la afilada y maltrecha lengua. Pero, en vez de eso, hizo acopio de un autocontrol envidiable, giró sobre los talones y ofreció el brazo la que era sin lugar a dudas su prometida. Janice lo aceptó encantada y ambos comenzaron a caminar hacia el carruaje de Marcus.

—¡Zorra! —masculló Bianca en voz baja. Su padre, dotado de un oído mejor que el de la mayoría, la miró con reprobación.

— ¿Qué? —añadió Bianca antes de dirigirse al carruaje con la respingona nariz casi más elevada que el propio sombrero.

* * *

El carruaje parecía topar con todos y cada uno de los baches y pedruscos del camino. Bianca, sentada frente a Janice, observaba cómo el marqués miraba a su hermana con un brillo extraño en los ojos.

—Y dime, Janice, ¿cuándo se celebrará la boda? —Sonrió con malicia.

La aludida la miró sin saber qué responder. Tragó saliva y agradeció la intromisión del marqués en la conversación.

—Pronto. —Miró a Janice—. Lo más pronto posible.

Otro sacudón.

—¿Y qué es para usted pronto, milord? —preguntó Bianca que intentaba destapar una supuesta farsa.

—No más de dos semanas, señorita Bianca.

Ella apretó la mandíbula.

—¿Podré llevarte el velo, Janice? —preguntó emocionada Adelina y, con su intervención, interrumpió por un breve momento el escrutinio de Bianca.

—Claro, cariño —respondió Janice un poco más que colorada.

—Y dime, hermana —continuó Bianca—, ¿cómo lo haces?

—¿Cómo hago qué? —Janice arrugó el ceño.

—Ya sabes, querida. Comprometerte, romper y comprometerte de nuevo con tanta rapidez.

Marcus miraba a su hija, sin comprender la razón de tan desastroso comportamiento.

—Por lo que a mí respecta, señorita Collins, su hermana y yo estamos comprometidos desde el primer día —dijo Jacob.

Marcus sonrió.

—Por supuesto. Y tú, querida Bianca, deberías dejar aparte los asuntos de otra pareja. No te conciernen en absoluto, querida —terció el progenitor.

La última afirmación por parte del padre la hizo enrojecer como nunca lo había hecho. Por fortuna también la hizo callar.

Janice sonrió a Marcus con discreción y movió los labios en un silencioso agradecimiento. Él inclinó levemente la cabeza a modo de respuesta.

Capítulo 18

El ajetreo reinaba en la mansión de los Collins. Las muchachas iban y venían entre risas. La casa estaba siempre invadida por decenas de invitados.

Celia, en su papel de perfecta anfitriona y madre de la futura novia, organizaba el tropel de regalos envueltos con elegancia que llegaban uno tras otro, los colocaba por doquier en el salón y entregaba a la afortunada las tarjetas que los acompañaban.

—¡Mira, tesoro! —exclamó la mujer y entró sin avisar en el salón donde Janice, Regina y April compartían un té con pasteles.

—¿Sí, madre?

—Lady Sherwood y su señor marido confirman asistencia. ¡Oh! Querida, esta será la boda del año, sin duda —añadió antes de volver a desaparecer por la puerta.

Janice se quedó mirando el sitio por donde había desaparecido sin apenas pestañear. April, con su característico buen humor, rio al ver la cara de su amiga.

—¿Sobrevivirás a esto? —preguntó.

Janice suspiró.

—Eso espero.

—¡Oh, vamos! —dijo Regina—. Eres Janice, la fantástica Janice Collins. Claro que sobrevivirás.

Apenas hubo apoyado la taza en la mesa cuando entró de nuevo la madre.

—Los Martin también confirman que acudirán. ¡Han enviado un regalo enorme, me muero de ganas por saber qué es! —exclamó lady Celia tras entregarle las tarjetas—. Ah, hija, creo que tu lord te está esperando en el jardín —añadió antes de dar media vuelta y salir de nuevo por la puerta.

La muchacha corrió hasta la ventana y descorrió con rapidez las cortinas, mientras Regina y April se reían del genuino impulso. Un segundo después, las tres amigas se apiñaban tras los cristales.

Allí abajo, sentado sobre una negra montura, la esperaba Jacob. A su lado, un brioso y conocido corcel, Emperador, parecía estar aguardando que ella lo montara.

Janice no tardó ni cinco segundos en reunirse con él, observados aún desde la planta superior por las dos amigas.

—Buenos días —dijo el marqués.

—Buenos días —respondió ella y dio unos golpecitos en el lomo del caballo.

—¿Qué estás esperando? —preguntó él con una sonrisa.

Ella lo miró y puso las manos tras la espalda.

—¿Acaso no te importa que tu prometida monte contigo?

Él sonrió.

—Conmigo puede montar mi prometida y también mi esposa cuantas veces desee. Es más, para mí será una enorme alegría que lo haga.

Janice no pudo ocultar la felicidad. Él se inclinó para facilitarle, en la medida de lo posible, el beso que ella le dio. Ella miró el atuendo que llevaba.

—Pero no voy vestida para la ocasión.

Hizo un mohín. Él le pasó la hermosa caja con forro de terciopelo azul que había portado apoyada ante sí.

—¿Qué es? —quiso saber.

—Mi regalo de compromiso.

—Es demasiado grande para ser un anillo. —Rio Janice.

—¡Ábrelo! —la animó él.

Ella obedeció en forma automática. Cuando apartó la tapa que cubría la caja se quedó sin palabras. Miraba a Jacob y a su regalo alternativamente sin cesar de pestañear.

—Es un traje de montar —descubrió ella asombrada.

—Así es.

—De varón. —Miró a Jacob.

Él rio.

—Lo parece, pero no, querida. Si lo miras con más detenimiento te darás cuenta. Sé cuánto te gusta cabalgar desde la primera vez que te vi hacerlo junto al lago. Por otro lado, no estoy dispuesto a que nadie contemple más piel de mi mujer que yo mismo. —Rio—. Supe de una costurera parisina que hace estos innovadores trajes para las damas que gustan de las cacerías y deportes a caballo.

Ella sonrió.

—Me encanta, Jacob; igual que tú.

Él esbozó una sincera sonrisa que le provocó a Janice un interesante estremecimiento.

—¡Póntelo! —la animó.

—Enseguida vuelvo. No te marches, ¿eh? —dijo ella y desapareció por la puerta.

Jacob alzó el rostro y miró hacia arriba. April y Regina, que habían observado toda la escena, sonrieron y movieron la mano a modo de saludo. Él sonrió e hizo una ligera inclinación con la cabeza.

Al cabo de unos minutos, cuando Janice apareció de nuevo en el jardín, el marqués se quedó petrificado. La miró de arriba abajo. Se dijo a sí mismo que ese traje de montar debería ser ilegal. Incluso podría ser uno de esos pecados de los cuales no cesaba de hablar el párroco los domingos en la pequeña iglesia; capilla que, además, sería testigo de la boda. Casi se arrepintió del regalo, porque, en vez de ocultar lo que se suponía que debía ser ocultado, no ayudaba sino a resaltarlo aún más.

Cuando clavó la mirada en el rostro de la muchacha, todas sus dudas respecto al traje o cualquier otra cosa se disiparon. Ella estaba feliz; mejor dicho, pletórica. Y eso era todo lo que a él le importaba.

* * *

Janice jamás había disfrutado tanto de montar a caballo como ese día. Dos cosas habían sido las responsables: una, el hermoso traje pantalón, con un diseño que le hacía posible montar a horcajadas sin perder un ápice de feminidad; dos, el caballero que la acompañaba, lord Carrington, su futuro marido y el hombre al que amaba. Con Jacob al lado, todos los deseos parecían hacerse realidad, al tiempo que los temores sobre el matrimonio, y todo lo que ello conllevaba, se quedaban ocultos en el olvido.

Todo fue estupendo, ella recordaría cada detalle durante el resto de su vida. Al día siguiente, se convertiría en la señora Carrington, perdería el amado apellido de su querido padre, pero no le importaba lo más mínimo.

Pasaron la tarde sentados junto al lago. Comieron queso y bebieron vino, mientras se hacían cientos de confidencias bajo la copa de los frondosos árboles. Algunas anécdotas divertidas y otras no menos extraordinarias. Ambos terminaban siempre riendo.

—¿Sabes? —dijo Jacob para atraer la atención—.Todo esta historia empezó por una apuesta.

—¿Una apuesta? —preguntó ella y se acercó un poco más a él.

—Así es. Aposté diez libras a que lograría engatusarte y que aceptarías al señor Bradley. —Rio él.

—¡Qué extraño! —exclamó Janice—. ¿Cómo se puede lograr ambas cosas?

Él bufó.

—No se puede. Por lo menos no yo.

—¡Has perdido! —Le devolvió la sonrisa.

—Según se mire. —La besó—. Según se mire —dijo de nuevo pegado ya a su boca.

—Espero que algún día dejes de perder, amor; está visto que los juegos de azar no son lo tuyo.

—Tal vez. Pero en lo que respecta a ti, parece ser que siempre acabo ganando —le tocó la punta de la nariz con los labios.

—¿Tú crees? —lo interrumpió ella.

—¿A qué te refieres?

— Y si te dijera que tu futura mujercita esconde un peculiar secreto.

—¿Te refieres a lo de tu inclinación a escribir ciertos manuales?

Janice abrió los ojos como platos.

—¿Cómo lo has sabido?

—El señor Adam Green era un buen amigo de mi padre. Además frecuentamos el mismo club de caballeros.

—Eres un ruin embustero —lo acusó ella, y le lanzó una brizna de hierba a la cara. Luego se arrojó sobre él.

—Míralo de este modo, ahora tienes más experiencias sobre las que escribir. —La sostuvo entre los brazos.

—Quieres decir que no te importa.

—No me importa en lo más mínimo. A no ser que experimentes con algún otro.

Rompieron a reír. Sí, definitivamente, era un día que no olvidaría en mucho tiempo.

Janice silenció la risa; perdió la mirada en el lago al recordar la hostilidad que existía en esos momentos entre su hermana Bianca y ella.

—¿Ocurre algo? —quiso saber Jacob.

—Pienso en mi hermana. Bianca nunca me lo perdonará.

—Oh, sí, sí que lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó ella.

—Porque la temporada aún no ha finalizado y corren rumores de que hay un recién llegado. Un rico conde que ronda estos días los salones, a buen seguro en busca de una joven y bella prometida. Dado que la más bella de las jóvenes va a ser mi esposa, y dado que es de sobra conocida la atracción que siente Bianca por un noble título, no creo que esta pataleta le dure mucho.

—¡Pobre conde! —suspiró la muchacha y él esbozó una leve sonrisa.

—¡Tienes toda la razón!

* * *

Celia Collins entraba y salía en forma constante de la habitación que ocupaba su hija. Janice contemplaba con una sonrisa el estado entre nervioso y eufórico en el que se encontraba sumida su madre que, en su ajetreo, corrió las cortinas y al instante las descorrió, solicitó a Mary que le trajera una tisana que se enfrió sobre la mesita estilo María Antonieta antes de que la dama recordara tomar un solo sorbo. Mary, tan eficaz y eficiente como de costumbre, le trajo otra sin mencionar el descuido. Marcus, desde la puerta, observaba a su querida esposa sin pronunciar una sola palabra. Cuando la ocasión lo permitía, alzaba los hombros con actitud resignada hacia Janice y la hija contestaba con igual gesto.

—¡Estate quieta! —ordenó Celia mientras daba los últimos toques que estimaba necesarios para que su hija luciera como la más bella de las novias.

—Estás tan preciosa vestida de novia —dijo emocionada la madre con un mohín. Janice advirtió que a la mujer se le humedecían los ojos.

—Siempre lo está —aseguró el señor Collins y se adelantó para abrazar a la hija con orgullo.

—¡Marcus! —chilló Celia para separarlos y atusar de nuevo la amplia falda de tafetán color blanco que vestía Janice—. ¡Vas a arrugarle el vestido! —añadió.

—Mi vestido está bien, madre —la tranquilizó la joven y sujetó las manos de la mujer entre las suyas.

Ella retiró una de las manos y extrajo de la manga del elegante vestido color violeta un pañuelito color celeste con el que se enjugó una furtiva lágrima.

—Me emociona tanto pensar que mi pequeña… Que al fin ha llegado este día… Nunca pensé que lo vería.

Janice la interrumpió con un abrazo. Le dio tres pequeñas y suaves palmaditas en la espalda, mientras echaba una mirada al padre.

—Sí, madre, ya lo sé.

—Y tan bien casada, además —gimió Celia.

Los labios de Janice se tensaron porque trataba de no reírse ante tan melodramática demostración. Después, la señora Collins se apartó unos centímetros de ella y asió entre los dedos el bello alfiler de plata decorado con rubíes que le acercó Mary. Con sumo cuidado clavó el largo y afilado objeto en lo alto de la lustrosa cabellera de la hija y así logró sujetar la gran mayoría de los rebeldes mechones.

—¡Perfecta!

A Janice le costó reconocer su imagen cuando por fin se acercó al espejo. El vestido era maravilloso. Le pareció increíble que su padre hubiera retenido cada uno de los detalles que ella deseaba para la prenda y los hubiera transmitido de manera tan precisa a la costurera.

* * *

Media hora más tarde, cuando llegó a la hermosa capilla, el fuerte e insistente repiqueteo de las campanas le dio la bienvenida.

Al traspasar las grandes puertas de la bella construcción, que se hallaban abiertas de par en par, tembló durante un segundo al advertir cómo los murmullos inundaron el espacio. Pudo reconocer entre la multitud a sus grandes amigas: April y Regina. La señorita Starling estaba sentada formalmente junto a un orgulloso y eufórico Corey Bradley. Cuando la vio, ambas se sonrieron.

Miró hacia delante y clavó los ojos en Jacob, que la esperaba en el altar. Estaba tan guapo, elegante y apuesto, que ella se estremeció al verlo. Respiró en profundidad al pensar que estaba a punto de convertirse en la esposa de ese hombre, el marqués de Stratford. Mientras avanzaba del brazo de Marcus, evocó los miedos de antaño y no encontró motivo alguno que los alimentase. Era feliz. La mujer más feliz del mundo.

Cuando llegó a la altura de Jacob, Marcus se retiró y los dejó a solas frente al padre Andrés, un párroco un tanto bajito y mofletudo, conocido por todos por su entrega a la gente y en especial a los más desfavorecidos.

A Jacob Carrington le fue del todo imposible apartar un solo momento la mirada de la mujer que se encontraba a su lado. Y el clérigo se vio obligado a carraspear un par de veces cuando llegó la hora de que los contrayentes hicieran los votos, con lo cual los murmullos de los presentes se hicieron un poco más audibles.

Tras colocar el anillo en el delicado dedo de ella, tuvo deseos de besarla, y lo hubiera hecho de no ser porque el párroco hizo en ese momento la más temida de las preguntas, la que debería no tener respuesta alguna.

—Si alguien tiene alguna objeción para que este hombre y esta mujer puedan unirse en matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

—Yo tengo una objeción.

El padre Andrés abrió los ojos en forma desmesurada y observó al hombre sucio y harapiento que se acercaba por el pasillo como si la prisa no existiera para él. Tras el hombre, que tenía aspecto de pirata y azules ojos de hielo, cuatro hombres más, fuertemente armados con espadas y mosquetones, bloquearon la salida y amenazaron de muerte a quien tratara de traspasarla.

—¡Yo tengo una objeción para que esta boda se realice, padre! —exclamó de nuevo Armand. Saltó al lado del cura y apoyó el codo en el atril que se erguía a la izquierda.

Al religioso le costó unos segundos reaccionar y, cuando lo hizo, solo consiguió musitar algo parecido a un balbuceo.

—No se esfuerce. —Rio Armand, que extrajo un mosquetón del cinturón y lo hizo oscilar colgado con descuido de los fuertes dedos.

Jacob, furioso como nunca lo había estado, dio un paso al frente. Sin embargo, Janice lo retuvo de inmediato, puesto que temía por su vida.

—¡Jacob, no! Ese hombre está loco.

—Haz caso a tu mujercita, sabe de lo que habla. —El capitán Bourreau se puso una mano sobre la boca y rio de manera irónica—. ¡Oh! Creo que aún no es tu mujercita, ¿no es cierto?

—Deberías estar preso, deberías estar pudriéndote en alguna prisión de Londres —comenzó a decir Jacob.

—¡Debería, debería! Pero no. Aunque, por desgracia, para evitarlo tuve que cortar algún que otro pescuezo. Una lástima.

—¡Eres un canalla! —gritó Janice. Tras ella, todos los de su familia, levantados de los asientos, observaban la escena aterrados y escandalizados al mismo tiempo.

Los murmullos se intercalaban con momentos de total silencio. De pronto, Marcus trató de intervenir y uno de los piratas lo golpeó con la culata del mosquetón. Celia y sus hijas profirieron sendos gritos de horror. Marcus consiguió sujetarse a un banco antes de dar con los huesos en el duro suelo.

Janice miró aterrada la escena.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó el padre Andrés, en un intento por detener tal sinrazón—. ¡Esta es la casa del Señor!

El momentáneo arrebato de valor del párroco no hizo más que arrancar otra risotada a Armand.

—¡Esa mujer es mía! —afirmó el pirata, ante la sorpresa de todos.

Celia colocó una mano sobre el hombro del marido, que parecía dispuesto a intervenir de nuevo.

El párroco miró a los novios en busca de una respuesta a la afirmación del hombre, pero fue el propio Armand quien se la dio.

—La gané. —Sonrió antes de continuar—. La gane a las cartas —afirmó con total tranquilidad.

—¡Santo Cielo! ¡Estás más loco aún de lo yo que suponía! —exclamó Jacob y situó el cuerpo delante de la joven con la clara intención de protegerla. Janice, tras él, contemplaba atónita la escena.

—Está bien, si eso es lo que ella quiere —agregó el pirata y apuntó directamente a Marcus que bufaba como un toro encerrado.

—¡No! —gritó Janice y salió de detrás de Jacob. Luego comenzó a caminar hacia Armand sin que el marqués pudiera hacer nada para impedirlo, ya que el cañón del arma que portaba el pirata rectificó la trayectoria para apuntar directamente a la cabeza de Jacob.

—¡Vaya! Demos gracias a que uno de los dos piensa con sensatez —apuntó el pirata y pasó un brazo alrededor del cuello de Janice para atraparla.

—¡Regresa aquí! —ordenó Jacob.

—No puedo, Jacob, no puedo —sollozó ella.

—¡Maldito seas, Bourreau! —gritó Carrington.

—Te dije que no te jugaras a tu prometida conmigo. —Su risa inundó la capilla y llegó a todos los rincones de la misma. El silencio de los invitados era tan absoluto que no se oyó otro sonido que esa risa atroz.

—Te encontraré dondequiera que vayas —prometió el marqués.

—No lo dudo, pero también encontrarás tu muerte.

Janice notó que el hombre la aferraba de la muñeca y la empujaba tras de sí por el pasillo donde minutos antes había entrado pletórica de felicidad. Los asistentes, aterrorizados, se retiraban para dejarlos pasar.

Lord Carrington apretaba los puños mientras esperaba el mejor momento para ir tras ellos. Cuando todo el gentío estuviera a salvo sería el momento. Los segundos parecían horas, días, semanas.

Cuando el pirata alcanzó la altura donde se hallaba la familia de Janice, lady Collins se abrazó con fuerza a su hija.

—¡Hija, querida! —lloriqueó.

Ese rostro lleno de lágrimas conmovió de pena a la joven. Tras ellas, Bianca y Adelina sollozaban. Janice estiró la mano libre hacia ellas quienes la atraparon de inmediato.

—Tranquilas —dijo la muchacha antes de que Bourreau tirase de ella y separara las manos, con lo que Adelina lloró aún con más fuerza.

—¡Qué emotivo! —farfulló el pirata mientras se esforzaba por deshacer el abrazo de madre e hija, lo que logró al empujar a la mujer hacia atrás. Marcus no perdió el tiempo en acudir a sujetarla.

—Bueno, ha sido un placer, pero la señorita Collins y yo debemos irnos.

Armand, después de salir de allí, no perdió un momento en subir junto a Janice al carruaje que los estaba esperando. Jacob corrió tras ellos y saltó sobre el vehículo en el momento en que uno de los hombres azuzaba a los animales para que partieran. Trató de abrir la puerta de la cabina donde se encontraba su prometida junto al pirata quien, al advertir la intromisión del marqués, comenzó a luchar con todas las fuerzas para que no lograra su propósito. La puerta del vehículo se abrió de pronto, y Carrington quedó colgando de ella mientras Armand trataba de propinarle un certero talonazo con las botas. Fue entonces cuando Janice recordó su bello y, por fortuna muy afilado, alfiler de pelo.

En el instante en que Armand extraía el arma del cinto para usarla contra Jacob, ella extrajo el objeto de los cabellos y lo clavó con todas las fuerzas que pudo la pierna de Bourreau. El pirata profirió un grito desgarrador y se extrajo el alfiler casi de inmediato, pero antes dio a Jacob el segundo necesario para abordar el vehículo. El francés trató de nuevo de extraer el arma. Sin embargo, un gran salto del carruaje les hizo perder a todos el equilibrio.

Janice cambió de color cuando oyó el estruendo que se produjo en el interior de la cabina. Los caballos, a su vez, se detuvieron. Miró a Jacob con el corazón desbocado por el miedo, pero, por fortuna, parecía hallarse indemne. Luego la mirada se dirigió de manera automática a un paralizado Armand. Sobre el regazo del hombre reposaba el arma aún caliente y una mancha color escarlata, cada vez mayor, le oscurecía la raída camisa.

Jacob vio el horror reflejado en la mirada de la joven, la abrazó y la sacó del vehículo a toda prisa. Los dos hombres que habían apoyado la locura de Armand partían con rapidez sobre los caballos que habían soltado y se perdían en la lejanía. Jacob miró a Janice a los ojos.

—¿Está muerto?

—Sí, eso creo —respondió Carrington.

Lloró con desconsuelo sobre el hombro del marqués, que no paró un instante de abrazarla.

—Tranquila, amor mío, ya pasó todo.

—Tú no lo comprendes, Jacob.

Él la miró sorprendido. La violenta muerte que la muchacha había presenciado era motivo suficiente para entender su reacción; sin embargo, ella le hablaba de algo más. Arrugó el ceño sin entender.

—¿Qué quieres decir, amor?

—Creí… —se interrumpió en un sollozo—. Creí que te había disparado. ¡Cielos! Jamás he pasado tanto miedo, pensé que te había perdido. —Lloró ella y se abrazó de nuevo a él que se estremeció en profundidad al oír tales palabras.

—No vas a perderme. —Levantó la barbilla de ella—. Ni yo tampoco a ti. Me niego a perderte, amor mío.

Janice se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Él pensó que aun con la cara enrojecida seguía siendo la mujer más bella que hubiera visto jamás.

—Ya me perdiste una vez. A las cartas. ¿Recuerdas?

—Te lo repetiré: ¡no pienso perderte!

Ella sonrió y volvió a abrazarse a él.

—Deberíamos irnos —dijo e interrumpió el abrazo. Janice lo miró—. Debemos asistir a una boda, ¿recuerdas?

Ella sonrió.

—Nuestra boda. —Luego lanzó una mirada a la falda, que tenía el bajo manchado por el polvo del camino.

—A mi madre no le va a gustar esto en absoluto.

—Creo que, dadas las circunstancias, a tu madre no le importará. —Rio él.

—No conoces a tu señora suegra —bromeó ella.

—Todavía no. Pero pienso remediar ese hecho. —La besó.

—Eso hay que dejarlo para después de la boda —dijo Marcus. Los interrumpió con la respiración agitada mientras bajaba del propio carruaje.

Todos rieron.

La boda continuó sin más sobresaltos. Solo hubo un pequeño y molesto momento de tensión cuando el padre Andrés volvió a formular la pregunta que jamás debe ser contestada. Cuando eso ocurrió, más de un asistente miró desconfiado hacia la puerta. Al comprobar que ningún otro vándalo iba a traspasarla de nuevo, volvieron la vista hacia los novios, que ya se encontraban sumidos en un profundo y apasionado beso.