EL OBJETIVO ES H.

MARK HARDIN estaba preparado para enfrentar los problemas de la ciudad de Nueva York y esperaba llegar a tiempo para solucionarlos. Ya había sido volada una primera estación del metro cuando él se hallaba en camino desde California, pilotando un nuevo avión de dos motores. Este era rápido, pero no tanto como para llevarlo a tiempo de detener la explosión de la estación de la IRT, en la calle 72, que se llevó consigo una amplia sección de Broadway.

Un grupo tercermundista, una alianza afroasiática de estudiantes, la Eusi Dhahabu, tenía su base en Harlem. Afirmaban luchar por la igualdad racial, pero exigían la entrega de dinero. Y mucho. Exactamente, dos millones en billetes de veinte dólares usados y fuera de control. Si no los conseguían pronto, otras doce estaciones más de metro volarían. Y esto en las horas punta. Y con miles de personas.

Ni aun los negros con responsabilidad podían infiltrarse en el grupo. Lo habían intentado. ¿Cómo, entonces, lo lograría el Penetrador? Los blancos no podían entrar en Harlem. De alguna manera, Hardin tenía que retornar a su pasado indio para inspirarse con el fin de realizar esta tarea... y muy pronto. Hay cuarenta y dos estaciones de metro en la ciudad de Nueva York, y el tiempo corre rápidamente.

Prólogo

Zarcillos grises y rizados de niebla flotaban todavía en las calles, rodeando las colinas que dominaban la bahía de San Francisco, convirtiéndola en un cuadro surrealista. De vez en cuando el soldado que se hallaba en la acera podía apreciar la parte superior de los vanos del puente, apareciendo y desapareciendo en la densa niebla de la mañana que cubría la bahía. Sintió intensamente la desagradable humedad. Era algo muy diferente del calor húmedo de los trópicos, y tres meses de internación en un hospital climatizado no habían hecho mucho para prepararle a soportarla.

Se estremeció y echó una mirada a sus pertenencias: el baúl militar, recubierto de metal con un grabado que incluía nombre, rango y número de serie; un cuadrado macuto de sarga, compañero del soldado. Debajo de uno de sus brazos llevaba todo lo demás que poseía, sus papeles de licenciamiento y su chaqueta 201.

Sintió un puyazo al moverse para mirar en dirección a la ciudad... Ninguna señal de taxis. La larga espera era una variante más de su reciente mala suerte. El dolor le ocasionó un involuntario suspiro, que salió de sus labios cuando se volvía a mirar hacia la bahía cubierta de niebla.

Nada más podía hacerse, según los médicos. Los esfuerzos apropiados le habían devuelto el uso de su brazo, que había sido cuidadosamente vuelto a colocar en su sitio; asimismo se habían empleado en él muchas horas de terapia. Sus costillas iban cicatrizando adecuadamente, y, casi tan pronto como era de esperar, la clavícula había soldado con solo un pequeño nudo. Se creía —aunque nunca se lo dijeron directamente— que lo más probable era que ese dolor no bien localizado de su espalda tuviese origen psicosomático. Tantos otros lamentos de los ex reclutas de Vietnam lo demostraban así. Pero psicosomático o no, el maldito dolor era constante.

Ni restos de bombas ni esquirlas de minas habían convertido su cuerpo en esta retorcida agonía. Había sido brutalmente golpeado —por compañeros americanos destinados en Saigón— por haber investigado robos de propiedades del Gobierno, así como el mercado negro. Municiones, comida, bebidas alcohólicas, toda clase de vituallas robadas al Gobierno habían pasado a manos civiles. Las drogas habían hecho el camino inverso. De alguna manera se le había descubierto, y la paliza fue una consecuencia natural. Lo dieron por muerto —y casi lo estaba— y todos los implicados no pensaron más en él.

Al menos no pensaron en él hasta que se supo que había sobrevivido y que hablaba más de la cuenta. Los tentáculos de la Mafia del mercado negro se extendían incluso hasta aquí, a los pasillos del Hospital General Letterman. Le habían atacado dos veces, silenciosa y brutalmente, mientras se le aplicaba terapia correctiva en el hombro dislocado. Ambos ataques fueron interrumpidos antes de que pudieran resultar fatales, pero habían afectado su recuperación. El dolor de la espalda, lo sabía bien, era consecuencia de una herida anterior. Por ello no se trataba de una incapacidad conectada con el servicio. Pero de todos modos muchos médicos meneaban la cabeza al hablarle sobre su estado; llegó a convencerse de que los golpes le habían causado un daño irreparable en la espalda, que estaba condenado a ser un inválido de por vida.

Unas luces irrumpieron a través de la niebla y un taxi dobló la esquina. El conductor no se apeó. Le habló a través de la ventanilla bajada.

—¿A dónde, chico?

—Al aeropuerto internacional, por favor— replicó el soldado.

—De acuerdo —dijo rápidamente el chófer.

—Oiga, ¿le importaría echarme una mano con todo esto?

Una mirada de desprecio cruzó la cara del chófer. Qué demonios, el tipo era más fuerte que él, tendría más de un metro ochenta, hombros anchos, debería pesar cerca de los noventa kilos. Todos esos dientes blancos en la oscuridad, en una cara tan dura como esa. Y esperaba que le sirvieran. El taxista salió de su vehículo y abrió el capó. El baúl militar parecía muy pesado y las leyes del sindicato le prohibían llevar nada superior a veinticinco kilos. Sargento, vio en el rótulo del maldito NCOs. Siempre buscando a alguien que les haga el trabajo. Entonces recordó dónde estaba cogiendo a este pasajero. En el Hospital General Letterman. En otra inspección más detallada vio las blancas señales que mostraban cortes recientemente cicatrizados en la cara del muchacho. Le tenían que haber dado bastante fuerte. Rápidamente, contrito en secreto por sus anteriores pensamientos, cargó el coche.

Según avanzaban, el taxista intentó rectificar su anterior estado de ánimo. Después de todo, el muchacho no había dicho ni una palabra desde que subió al coche. Tenía que estar destrozado por dentro. ¿Por qué demonios los dejan salir tan pronto, de todos modos? Empezó a hablar rápidamente, procurando conectar con su pasajero.

—Estuviste en Vietnam, chico, ¿verdad?

No recibió respuesta.

—Lo pasaste bastante mal allí, ¿no, chico?

Lo intentó aún otra vez:

—Verás, yo sé cómo es eso. Estuve en la primera mundial.

El pasajero no le contestaba, porque el pasajero no estaba escuchando. Su mente volvía una y otra vez sobre lo mismo que había pensado durante el último mes.

Destrozado y curado, licenciado en el hospital y licenciado del ejército en el mismo día, el 26 de diciembre de 1972. Felices y putas vacaciones.

No pensaba en su futuro porque no creía tenerlo. ¿A dónde va a buscar un tipo un trabajo cuando el menor movimiento casi le haría perder la cabeza? Su licenciamiento aparecía como honorable, pero cuando el asesor médico lo declaró incapaz de continuar el servicio, su carrera militar había terminado total, completamente. Y si se daba crédito a los rumores, su guerra también había terminado, tan solo a un paso de la paz.

Se había sumado al ejército cargado de idealismo y amor por su país y sus camaradas americanos. Le produjo un amargo y desesperado sentimiento el saber que no fueron ni una acción del enemigo ni heridas recibidas honorablemente en la batalla, sino los puños, cadenas y barras de hierro de su propio pueblo, de los americanos, los que habían acabado con su carrera militar.

Podría no ser algo tan malo como pensaba. Tenía que admitirlo al subir al avión que le llevaba a Los Ángeles y sentarse en su sitio. Los músculos de sus brazos, hombros y piernas —más que protestar— comenzaron a relajarse y a funcionar normalmente. Mientras el avión se elevaba sobre el Pacífico en dirección al Sur se encontró pensando de modo diferente sobre su condición.

Después de todo, se dijo, las heridas habían curado; los cortes, cicatrizado, y también las costillas y la clavícula. Quizá los médicos tuvieran razón. Quizá fuese solo falta de ejercicio. Un repentino puyazo desinfló en parte su recién adquirido optimismo. ¡Su maldita espalda! Era cierto que los discos estaban comprimidos allí antes de ir al Ejército, pero tener algo que brincase arriba y abajo en la parte inferior de la espalda no era nada agradable.

A pesar de todo, de los meses de reclusión y agonía, el ejército había sostenido que no había daño nuevo o visible —nada que explicase el dolor que sentía—, y así lo habían enviado fuera, al frío. Por su parte estaba convencido de que las nuevas heridas eran permanentes. La decisión de efectuar los movimientos adecuados para vencer ese molesto dolor tenía que tomarla él mismo, y no le irritaba ni acrecentaba su habitual amargura. Qué demonios, él había andado solo, por su cuenta, casi tanto como podía recordar. Vivir ahora con su dolor no sería nada nuevo.

Sus fúnebres pensamientos disminuyeron durante la comida, servida por una experta y pechugona azafata en minifalda. Le agradó descubrir la facilidad con que manejaba las variaciones de equilibrio que ocasionaba el movimiento del avión a través del aire, así como comer en un reducido espacio sin dejar la mitad de su comida en la pechera de su camisa. Su espíritu se animó otra vez. Un optimismo natural empezaba a ganarle.

Había crecido como un niño pobre —un huérfano llevado de una familia adoptiva a otra—; se escapó repetidas veces y siempre fue devuelto al orfanato. Esto dio al muchacho una cierta capacidad de recuperación y habilidad para superar el trago.

Entonces llegó el momento del hogar que funcionaba. Fue el cálido y alegre hogar de Sean Patrick Michel Doolin, un sargento del Departamento de Policía de Los Ángeles. Ahí aprendió a usar guantes dorados, boxeando para ejercitar sus músculos y dar salida a su agresividad. Completó cuatro años de escuela secundaria mientras vivió con la familia del buen policía, acabando casi el primero de la clase y ganando una beca para la UCLA, la Universidad de Los Ángeles. Habían sido sus méritos atléticos, tanto o más que los académicos, los que le habían abierto las puertas de esta prestigiosa universidad. Lucha, fútbol y carreras de obstáculos: participó en los tres deportes en la escuela secundaria y se le consideraba un atleta natural. Se daba por seguro que se promocionaría. Su dedicación a los deportes lo había llevado a la lesión que complicaba su situación presente. Era senior en UCLA cuando se entrenaba para el partido contra Michigan State Rose Bowl. Fue aquella una gran ocasión, tanto para las escuelas como para los jugadores, los estudiantes y los apostadores: la primera vez, en más de diez años, que UCLA conseguía vencer al Rose Bowl. Como estrella del running-back se había visto cercado por los intereses propios de las apuestas; le ofrecieron un montón de dinero para que el partido resultase como algunos querían que fuese. Fiel al código de la ética, se lo comentó a su entrenador. Hubo un rápido y silencioso encuentro con los apostadores y él olvidó el caso hasta el encuentro.

El equipo se disponía para una simple jugada de penetración en línea. El llevaba la pelota detrás del gigante derecho Rammer Norton. De pronto Norton no estaba allí, pero sí estaban otros seis chicos. El trató de ganar su campo. Demasiado tarde. Cayó pesadamente, cogido y retorcido entre los defensas por todas partes. Hubo un repentino dislocamiento, un ciego dolor en la parte inferior de su espalda, seguido de un desmayo.

Volvió en sí cuando lo sacaban del campo. Rammer Norton estaba a su lado, muy inclinado. Sus palabras en voz baja se confundieron con la mirada de aparente preocupación que dirigió a los otros:

—¡Esto te enseñará a no joderme una oportunidad de ganar dinero!

Así, su carrera deportiva terminaba a causa de dos discos comprimidos que en un momento pellizcaron un nervio, dejándole una o quizá las dos piernas paralizadas e inútiles. Esto condenaba no solo su futuro futbolístico, sino que muy probablemente le privaba de disfrutar de casi todos los deportes competitivos. Después de graduarse y de seis meses de terapia le dieron el alta. Pero no podría jugar al fútbol o practicar la lucha otra vez. Hubo un breve escarceo con un trabajo como investigador de la Corporación de Crédito Internacional, y luego el Ejército.

El PSA 727 se acercaba al aeropuerto internacional de Los Ángeles. Sus pensamientos habían vuelto al presente y a su dudoso futuro. Sí, su carrera había llegado a su fin. También la guerra. Y no había nada más que mirar hacia adelante. Se reclinó, dominando un involuntario grito de dolor causado por un movimiento repentino. Mientras descendía a través de las nubes, hacia aquella ciudad de Los Ángeles que aguardaba, Mark Hardin no reparaba en que su guerra apenas había comenzado...

CAPÍTULO I
Cenizas contra cenizas

Faltaba aún media hora para el amanecer. La oscuridad cubría las partes bajas de un pequeño cañón lateral en el área del Topanga Canyon, en el condado de Los Ángeles. Una humedad rasante envolvía el chaparral a pesar de ser julio, uno de los meses más cálidos del año. La luna se había puesto hacía mucho tiempo y las más brillantes estrellas se habían alejado en su órbita hacia el Oeste, dejando el fondo del arroyo en la oscuridad. De no haber sido por las fantásticas propiedades luminosas de la mira Williams 4X, de amplia distancia focal, el hombre tumbado en los arbustos no habría podido distinguir su objetivo.

Mark Hardin —un metro ochenta y dos centímetros de altura, y más de ochenta kilos de peso, y explosiva fuerza— yacía sobre una cuesta mirando al hombre y al coche aparcado en el centro de un sendero, abierto por orden de la División Forestal de California. Acomodó su dolorido cuerpo sin mover la compacta carabina Ruger Magnum 44 a la que estaba unida la mira. A pesar de las tres semanas de concentrado esfuerzo, todavía se encontraba rígido y dolorido. Recostado, ahora, comprobó la mira. Todo estaba como antes. Gruñó de satisfacción.

Mientras continuaba observando, la mente de Mark volvía sobre los pasados días y semanas. Extrañas imágenes flotaban en su mente consciente, imágenes difuminadas de un padre y una madre, a los cuales realmente nunca había conocido. Surgió la visión de una muchacha. Donna Morgan, riéndose, con su brillante pelo ensortijado alrededor de los hombros, con sus ojos chispeantes mientras corría hacia sus brazos. Otras escenas poblaban su mente: gangsters y conversaciones en voz baja y heroína, coches a través de la oscuridad, rodando uno al lado del otro a la medianoche por la autopista, junto al lago del Gran Oso. Y también la escena final de los neumáticos chirriantes, avanzando, devorando el espacio, contacto de huesos aplastados, fuego y muerte. La muerte de Donna Morgan. Pudo verla otra vez. Su cuerpo destrozado en un coche destrozado. En medio del precipicio de una montaña de California.

Mark pensó que no había nada extraño en lo que estaba haciendo. Lo había hecho cien veces antes, en Vietnam. Penetrar en la posición enemiga, determinar su plan de acción y entonces golpear firmemente, quitando de en medio tantos hombres clave como pudiera, convirtiendo los bien trazados planes para la victoria en derrotas sangrientas. Pero esto era en julio de 1973. En el condado de Los Ángeles, California, USA. Esta otra guerra estaba a doce mil kilómetros y muchos meses de distancia de lo que había sido aquella guerra. El alto el fuego duraba desde hacía casi siete meses. Los prisioneros habían vuelto y se había hecho la cuenta de los desaparecidos en acción. Ahora, incluso, se firmaban definitivos y duraderos acuerdos de paz, y hasta Mark Hardin había vuelto a casa, golpeado y quebrado en cuerpo y espíritu, solo para encontrar este nuevo y mucho más siniestro enemigo. Mientras acercaba la carabina Ruger a su mejilla y a su hombro se dio cuenta de que estaba tan completamente obligado a esta extraña guerra como lo había estado a aquella distante y fútil lucha. Mark volvió su atención al presente, precisamente cuando el hombre, allá abajo, daba vueltas sin descanso, encendiendo un cigarrillo.

El aburrimiento y una pequeña incomodidad iban invadiendo al hombre inclinado sobre la brillante parte delantera de un Ferrari GT rojo. Se sentía como un reptil en el amplio y vacío espacio. La tranquila aurora de este deshabitado reguero, el rico aroma de la vegetación mojada por el rocío y el distante canto de un gracioso pájaro murieron en Charlie Cavallera, El Caballo, típico ejemplar ciudadano. Originario de los bajos fondos del Este de la superpoblada Manhattan, Charlie El Caballo no se había aventurado a llegar a los alrededores del gran Los Ángeles en los veinte años que llevaba allí. Árboles y hierba y aire libre, toda esa mierda, era para los granjeros. Charlie se sentía realmente en casa solo cuando sus pies se asentaban firmemente sobre el asfalto.

Charlie Cavallera, El Caballo, era de la Mafia desde siempre. Se había formado en una de las «primeras Familias de Nueva York»; luego se fue a vivir a la costa y escribió un pequeño libro que amplió a lo largo de los años, llevándolo a una posición de confianza y poder, precedido solo por su patrón, Don Pietro Scarelli. Hasta solo tres meses antes, Charlie El Caballo había estado a cargo de las operaciones de libros de la Familia desde el condado de Ventura hasta la frontera mexicana. Era una posición por la que había luchado y que le había supuesto mucho respeto. Era un Capo de tutti Regime, con lo cual se había asegurado tanto respeto como el merecido y esperado por el mismo Don Pietro.

A causa de este respeto, que incluso él tenía que tributarle a su Don, se encontró en una posición privilegiada. Rudamente, encendió otro Marlboro. Hacía tres meses Don Pietro le había llamado a su mansión en Beverly Hills para informarle de una nueva operación que se estaba preparando. Algo seguro, que incluía solo ventas al por mayor; era, simplemente, demasiado bueno como para dejarlo pasar. Durante mucho tiempo Don Pietro se había mantenido —así como sus asociados— al margen del mercado de las drogas. Con México tan a mano, los traficantes podían abastecerse sin esfuerzo y volvían poco atractiva la relación riesgo-beneficio. Ahora era diferente. Las cosas habían cambiado.

El aspecto leonino del viejo Don de la Mafia se avivó con codicia mientras describía la operación a Charlie Cavallera.

—Una cosa segura, goomba, y tan fácil. Todo lo que hacemos es recibir la mercancía, cortarla y venderla al por mayor a los contactos que vendrán de todo el país. ¡Predigioso, paisan! ¡Como magia! No necesitamos poner nuestros propios agentes o contactos, no hay competencia en el mercado...

El viejo suspiró profundamente.

—Vamos a hacer millones. Todo lo que tenemos que invertir son unos cuantos de los grandes y haremos diez, quince veces eso en cada carga. Y sin que suden los bueyes, Carlo. La pasta aparece a los lados del camino. Incluso los federales no pueden meter mano en esta operación. Inmunidad, chico —murmuró quedamente—. In-mu-ni-dad.

De acuerdo. Así que era un buen asunto, una dulce operación que sumaría más millones en las cuentas suizas numeradas que pertenecían al felino y bien vestido anciano que mandaba en la mayor parte del sur de California desde su secreto trono de poder. Entonces vino el comodín encubierto.

—Y no hay nadie más a quién le pueda confiar el llevar esto, Carlo. Tienes que hacerlo tú, insisto. Tú tienes que llevar la operación. Sólo tú, Carlo mío. ¿Todavía manejas esa compañía constructora? Bueno. Es hora de que nuestros muchachos empiecen a ganar algo por su pasta. Plantéalo... y tú lo llevarás.

Después de tres meses en la operación, Charlie El Caballo no estaba tan seguro de apreciar el «favor» de Don Pietro. Después de todo, las drogas no eran lo suyo. Con los ponies, comprendía ahora, era una aguja aquí, una píldora allí, y un pequeño músculo de los jockeys de vez en cuando para mantenerlos en línea. Simple. Llevar un limpio y provechoso libro, liquidar a los grandes favoritos, engrasar el lío convenientemente y todo salía a la perfección. Pero esto era algo más. La más jodida operación que había conocido. Y, sobre todo, porque a él se le consideraba jefe de la operación, le disgustaba lo que estaba haciendo, actuando solamente como el chico de los recados. Debía recoger la mercancía y entregársela a un farmacéutico experimentado del Valley College, en San Fernando, quien la repartía y empaquetaba. Luego la llevaba al punto donde los mensajeros, desde el lejano Oeste, venían uno tras otro a dejar gruesos tacos de dinero, partiendo con la felicidad en polvo. Sólo un chico de los recados. Incluso entregaba los fajos de dinero a Don Pietro, siendo recompensado entonces con el cuatro por ciento de la operación.

Además, no le gustaba El Chino. Esto era lo peor de toda la jodida operación. Cada vez que Charlie El Caballo recibía una entrega en presencia del Chino, su piel se le erizaba. Nunca una palabra: ni un hola, un adiós o un a tomar por el culo. Había algo de antiamericano en El Chino... No, no antiamericano, quizá no americano. Sí, esto estaba mejor. Charlie Cavallera se estremeció por el fresco del amanecer y encendió otro cigarrillo. Sus pensamientos volvieron al rumor según el cual las autoridades locales, o quizá los federales —a pesar de lo que Don Prieto le había asegurado—, habían penetrado en su operación. «¿Y qué si lo hicieron?», exclamó en voz alta. Sus muchachos se habían ocupado de ese problema hacía tres semanas. De aquel mierda de mequetrefe. Y el resto. Al borde del cañón y abajo, allá, al otro lado del mismo. De acuerdo con el informe, nadie había sobrevivido. Eliminados en la complicada carretera de retomo al Gran Oso. Ninguna acción notable desde entonces y todo el mundo pendiente de saber algo de algún nuevo negocio. Tan simple como eso. Charlie El Caballo estaba tremendamente orgulloso de que nadie, absolutamente nadie pudiera penetrar en una operación de la que él estaba encargado... y a vivir.

En la colina, Mark Hardin contó con el resplandor del cigarrillo de Charlie para hacer los ajustes finales de su arma. Sus pensamientos volvieron otra vez a Donna Morgan, y rápidamente la pena se convirtió en ira sorda, subiendo más y más y amenazando con convertirse en fuego. La dominó, apoyándose en ella y ganando fuerzas para esperar, esperar el momento justo.

Cuando el alba envió su pálida luz a las colinas más altas, otorgando un imperceptible —pero adecuado— cambio a la iluminación de la escena de abajo, el zumbido de un helicóptero dirigió la atención de Mark Hardin hacia el espacio; sobre la colina de enfrente, en forma de saltamontes, zumbando de costado a través del aire iluminado por el amanecer, apareció un pequeño helicóptero. Los rosados rayos del amanecer se refractaban en la ampolla de plexiglás, por lo que a Mark le fue imposible determinar el número de ocupantes.

Era este un acontecimiento inesperado. Mark no se desanimó. La luz no había todavía penetrado en su posición inicial y, vestido con ropas oscuras, con su cetrina piel, oscurecida más aún con corcho quemado, era simplemente otro de los muchos matojos de arbustos y salvia.

El helicóptero sobrevoló el pliegue del terreno durante algunos segundos, mientras Charlie El Caballo pasó rápidamente al lado de su Ferrari e hizo destellar las luces como señal previamente convenida. Luego el helicóptero descendió suavemente para aterrizar en un gran montón de polvo blanquecino del sur de California. Las alas giratorias se fueron deteniendo mientras el polvo se disipaba. Charlie tomó un gran portafolios del asiento trasero de su coche y lo apoyó en el largo capó del mismo.

Del helicóptero salió una baja y tiesa figura. Cruzó rápidamente hacia donde Charlie le esperaba. Era El Chino. Era evidente el mutuo disgusto en los dos rostros; mientras El Chino inspeccionaba el contenido del portafolios, meneó la cabeza en señal de aprobación ante los fajos de crujientes billetes. Bastardo arrogante, pensó Charlie, ni siquiera se molesta en contarlos. Sin una palabra, El Chino volvió la espalda a Charlie y retomó al helicóptero. Detrás de su espalda, Charlie clavó un solo y tieso dedo en el aire en un gesto de desprecio.

A través del amplio campo que le permitía su mira Williams 4X. Mark Hardin había observado también el contenido del portafolios. Perfectos fajos de billetes de cien dólares, fuertemente sujetos por fajas de papel marrón. Sus ojos se abrieron con sorpresa. Esto era mucho más importante de lo que él había pensado; una mueca de satisfacción se extendió por su rostro. Se acomodó en su posición para permitir que su gran Magnum 44 oscilase hacia donde quería apuntar. Sin alterar la línea de su visión Mark apuntó a Charlie mientras cogía el portafolios y avanzaba desde su coche al helicóptero. Las cosas no podían ser mejores para Mark.

Se encontraron a mitad de camino. El Chino parecía imperturbable ante la abierta hostilidad del mafioso. Llevaba diez kilos de heroína pura. La puso en el suelo y tendió la mano hacia el portafolios.

Suave, muy suavemente, Mark presionó el extremo del afilado gatillo. El gran fusil sonó, pero Charlie El Caballo no lo oyó. La veloz bala de la 248 cruzó el espacio fácilmente rumbo al objetivo. Hirió a Charlie ligeramente a la izquierda y tres milímetros por encima de su ojo derecho.

El tremendo impacto lo arrojó como una muñeca de trapo, llevándose consigo gran parte de su cráneo. Ni siquiera vivió lo suficiente como para reconocer el hecho de que un intruso había alcanzado en verdad la cima de su operación.

Mark se volvió ligeramente a su derecha, apuntando hasta que hizo blanco en El Chino, que se había quedado helado, un segundo fatal, en el extremo de la mira de amplio campo. Mark le disparó dos tiros. El primero dibujó un ojo de buey a través del esternón; el segundo lo alcanzó en las tripas y le arrancó gran parte de la columna vertebral.

Rápidamente Mark levantó su arma otra vez. Ahora, hacia el helicóptero, que trataba de ganar altura. Su cuarto disparo astilló el dosel de cristal, fallando por pocos milímetros y rozando casi al piloto, al que hizo reaccionar con rapidez. El frágil pájaro se levantó. Mark gastó solamente dos disparos más; con los dos acertó, pero no fatalmente. El cargador de seis disparos de la Ruger especialmente preparada estaba vacío y utilizó el poco tiempo que le quedaba en retener el número de serie del helicóptero como referencia para el futuro.

Había invertido cincuenta y un segundos en la operación.

Mientras el helicóptero ganaba altura para escapar por encima de la cumbre, Mark inspeccionó cuidadosamente su área, cogiendo su arma y eliminando toda señal de su presencia. Luego, mientras el pájaro volador se apresuraba a perderse de vista poniéndose a salvo, salió de su escondite y descendió por la colina entreteniéndose en borrar las huellas de sus pies. Se movía como si tuviese todo el tiempo del mundo. Los hombres de la barranca no tendrían prisa ya.

Mark se permitió asimismo una rápida mueca de triunfo y un profundo y satisfactorio suspiro. Tuvo un repentino arrepentimiento por haber dejado de fumar al comenzar el severo régimen de su actual programa de entrenamiento.

Sus labios estaban todavía blancos de ira, y pareció escupir, más que pronunciar sus palabras hacia los cuerpos que yacían a sus pies. «Van estos dos por Donna. Me quedan noventa y ocho».

Se alejó de aquellos cuerpos yendo y volviendo repetidamente alrededor del reluciente Ferrari, mezclando sus propias huellas con las otras para añadirlas a la confusión que sobrevendría después, cuando esto se supiera. En su última vuelta se detuvo a inspeccionar al chino muerto. Su inspección solo reveló lo que esperaba: no había tarjeta de identificación en ninguno de los bolsillos de la ropa del hombre muerto ni etiquetas o señales de lavandería. Completó su último giro ante el Ferrari llevando consigo el portafolios. Había decidido de antemano dejar allí la heroína, como un pequeño reclamo para la policía. Un rompecabezas que la conduciría a la acción. Mark Hardin puso cuidadosamente la maleta del dinero en el suelo, detrás del asiento del conductor, y a continuación hizo lo propio con su viejo y fiel Magnum 44. Entró en el coche y encendió el contacto.

Un bajo y profundo zumbido llenó el aire de la silenciosa mañana cuando el Ferrari respondió; cada uno de sus ocho cilindros bombeaba gasolina del carburador. Entonces, Mark presionó el freno de mano y saltó fuera. Se quitó la ropa de camuflaje negra y marrón, dejando ver un limpio y apenas arrugado pantalón verde aguacate, una camisa de punto blanca y verde que hacía juego con sus calcetines verdes y unos zapatos marrones. De un bolsillo de cremallera de la especie de mono que llevaba extrajo un pequeño frasco de limpiador y un paquete de Kleenex. Trabajando rápidamente se quitó lo negro de las manos y la cara. Luego dejó el frasco de líquido limpiador en el coche y se pasó los dedos por el cabello negro cortado a la moda. Se miró en el espejo de la derecha y quedó satisfecho con su aspecto.

Mark enderezó las ruedas del potente coche, lo puso en marcha y se encaminó por el cortafuegos hacia la polvorienta carretera que le llevaría a la autopista del Estado. Al otro lado de los riscos se hallaba el rancho estudio de la CBS, donde Matt Dillon llenaba de agujeros a los malos con una pistola del 6 en «Humo de pistola». Detrás de sí Mark dejaba una escena de violencia en la que las balas eran reales y donde la sangre no venía en una botella de Bud Westmore. El pleno sol aparecía ya, duro y brillante, contra las colinas de arbustos secos como la yesca.

Mientras conducía con suma pericia, aprendiendo las sutilezas de un dulce y extraño oficio, la cabeza de Mark se llenaba de interrogantes con respecto a los nuevos e inexplicables hechos que había visto en los violentos y escasos minutos de su enfrentamiento con Charlie El Caballo.

Ante todo estaba la gran cantidad de dinero, ahora felizmente en su poder, que debía ser cambiado por el cargamento de heroína, mejor y —según su breve e inexperto examen— más pura que nada de lo que él podía imaginar. ¿Quién tenía pasta como para desprenderse de esto dos veces al mes y mantener de todos modos sus restantes operaciones activas? Nunca había habido siquiera un rumor sobre la nueva fuente, o comentarios en la prensa, o algo que indicase que Charlie Cavallera era quien se introducía en el mercado con un polvo de sueños tan puro y en tal cantidad.

Luego, estaba la inesperada pureza de la heroína. Ninguna fuente conocida actualmente proveía a los mayoristas con nada siquiera parecido a esta carga de diez kilos. Imposible imaginarlo. A los precios de la calle, este polvo de sueños era tres o cuatro veces mejor que ninguna otra entrega.

Y el esterilizado chino, sin etiquetas identificadoras o papeles, armado con una pistola Lugger de 9 mm. y vestido con ropas fabricadas en diferentes países. Todo esto sugería una conexión con el aparato de espionaje de alguien. Pero, ¿de quién? ¿Y por qué traficar con drogas?

Sin olvidar el helicóptero. Todo lo que vuela tiene que contar con un plan de vuelo. ¿Cuál era la coartada que permitía este rodeo para llevar al chino y su «H»?

Las preguntas llegaban rápidamente. Las relegaba en su mente, dejándolas allí para considerarlas cuando llegase a su destino, lejos, hacia el este de las montañas de Calico.

Mark hizo una parada antes de coger la autopista a Barstow. Desde los alrededores de Chatsworth, cerca de Hopeville, llamó a la delegación del Sheriff más cercana al Topanga Canyon para informar del tiroteo.

«Una increíble cantidad de tiros, oficial. Parecía una guerra. Sí, de veras, allá en el Topanga Canyon». Usó su voz de «señor Peepers», tal como el sargento la describiría más tarde. Mark colgó rápidamente antes de que le hicieran alguna pregunta.

Otra vez en el Ferrari de Charlie Cavallera, Mark se excusó mentalmente ante Wally Cox por la imitación de la voz.

Rodando despacio por el sendero hacia Stronghold —la residencia del profesor Jaskins—, en las montañas de Calico, Mark empezó a lamentarse de su medio de escape. El bajo Ferrari no tenía nada que hacer allí, en la árida y rocosa región del desierto de la cadena montañosa de California. Cada bache y piedra de este viejo sendero —hecho casi cien años antes por las carretas de bórax, pesadas y de anchas ruedas, y por los tiros de veinte mulas— le producía abrasadores latigazos de dolor en su cansado cuerpo. Siempre delgado, tenía muy pocos músculos sanos, incapaces de proteger los huesos de su largo y enjuto esqueleto. Media noche sin dormir y una mañana de muerte en medio de un rápido fuego habían acabado con las pocas fuerzas que le quedaban, y ahora su vista flotaba delante de él; rocas y cactus, cielo y montaña giraban a su alrededor, y un sudor helado salía de cada uno de sus poros. A pesar de todo esto la adiestrada voluntad de Mark le hacía continuar.

Finalmente, Mark Hardin alcanzó el camino de bajada que llevaba a un garaje al final. El coche osciló suavemente hasta encontrarse en el interior del garaje subterráneo. Le dio un toque final al acelerador y cortó el zumbido en medio de una explosión. Bajando su ventanilla dejó que el frescor del garaje entrase en el coche artificialmente acondicionado.

A salvo por fin Mark dejó que la fatiga se apoderase de él unos pocos instantes. Cerró sus ojos y se inclinó hacia adelante hasta que su frente tocó el fresco cuero del volante. El efecto de la fatiga en su cuerpo todavía sin cicatrizar era como un alegre infierno que jugaba con su sistema, recordándole la autotortura a que se había sometido forzándose a una actividad cargada de adrenalina en el estallido de un momento. Bien, lo había hecho una y otra vez en Vietnam, y por una causa mucho menos noble, ¿por qué no aquí? El enemigo podía ser diferente, pero era igual de maligno. Sus objetivos eran los mismos. Era tan bueno poder reposar, abandonar la tensión, el dolor y que los retortijones de tripas producidos por el miedo abandonaran su cuerpo...

Astuta y silenciosamente, el viejo con el cuchillo estaba casi sobre Mark antes de que este pudiera reaccionar.

CAPÍTULO II
Tras la acción, el informe

Los mocasines de David Águila Roja no hicieron ruido mientras se acercaba al reluciente coche que Mark había conseguido en el curso de su macabra tarea. Es más, cuando descendía ya los últimos peldaños, se encontró a sí mismo contemplando el mortífero morro del Colt Commander 45 de Mark. El click del seguro fue el sonido más fuerte del mundo. La terapia Sho-tu-ca que Mark todavía estaba aprendiendo no le dejaba completamente relajado.

No se movió ni un pelo ni una pequeña contracción de un músculo o un parpadeo traicionaron alguna de las emociones que se agolpaban en la cabeza del viejo indio.

—¡He, he, ha! ¡hokka, he ha! —murmuró suavemente en Cheyenne—. Mira, mira. Es un buen día para morir. ¿Has vuelto, hermanito? Wah zazhe ith ca ha.

—He, ha. ¡Ith ca ha! Y el Gran Espíritu sea contigo, abuelo.

Incluso cuando habló, Mark se sorprendió de la altamente civilizada cortesía inherente al lenguaje de su protector, un lenguaje que ahora él aprendía por primera vez. Este anciano, David Águila Roja, no estaba relacionado con él de manera alguna, pero la costumbre y la cortesía requerían el tratamiento respetuoso de abuelo.

Una sonrisa cruzó la arrugada y vieja cara.

—Aprendes rápido y bien, hijo mío. Pero... —continuó en Cheyenne— tu rostro muestra signos de gran preocupación. Ven, deprisa, te daremos vida.

Desde el exterior nadie podría imaginar que existiese una casa en esa inhóspita región. En verdad, estaba la franja de terreno —que empezaba abruptamente y no terminaba en ninguna parte—, pero el desierto detrás de las montañas de San Bernardino estaba lleno de cintas semejantes, de anteriores esquemas de desarrollo de la tierra que nunca se habían puesto en práctica. Postes de subdivisión, seguidos de una corta tira de pavimento y una oficina en un barracón, algunas banderas flotantes de plástico de colores y eso era todo: explotación instantánea de la tierra, al estilo de California. Algunos lo habían hecho en grande; otros, no. No, nadie que estuviese familiarizado con los altibajos de las explotaciones de tierra de California hubiera encontrado en la franja de terreno de dos kilómetros una causa de curiosidad. El profesor Haskins tenía un escondite ideal.

El viejo y arrugado profesor de geología y minerales, retirado ahora de la Facultad de la Universidad del sur de California, lo había construido sabiamente y bien, seguro de su intimidad —apartado de un mundo que él condenaba a volverse loco— e instalándolo en una de las muchas minas de bórax abandonadas que salpicaban las montañas de Calico. Usando piedra natural y barro de adobe, las partes de la casa que sobresalían del suelo se mezclaban perfectamente con el terreno circundante, tanto que uno podía casi caerse por una ventana antes de darse cuenta de que estaba allí.

El interior de la casa: un pequeño laboratorio, cocina, salón, galería de arte, biblioteca y diez dormitorios; porque aunque el profesor pensaba que el mundo estaba loco, tenía muchos amigos que venían para largas visitas. Estaba construida en los pozos, plataformas y túneles de la vieja mina.

Fue a uno de estos donde David Águila Roja condujo al exhausto Mark Hardin. Era este un sitio especial, construido por el viejo indio para curarle de los efectos del accidente provocado por la Mafia, que había acabado con la vida de Donna Morgan, la sobrina del profesor Haskins, y que abandonó a Mark dándolo por muerto en la ladera de una montaña, lejos de Stronghold. En lo profundo del túnel, cerca de su unión con un profundo e inundado pozo, había construido una sauna, exacta copia en todos los detalles de las usadas por los antepasados de Mark un siglo antes para los ritos de la pubertad y el ritual de la purificación. Mark pudo ver una pequeña voluta de humo arrastrada rápidamente a un pozo adyacente por una fuerte corriente que Águila Roja había preparado para él.

Se despojó de su ropa y se quedó desnudo en la entrada. El anciano murmuró palabras rituales que se oyeron solo a medias y que Mark no pudo entender. Levantando sus brazos, invocó aquel la ayuda del Gran Espíritu. Luego, indicó a Mark que podía entrar. El interior estaba iluminado por un resplandor vivido que emanaba de una espesa capa de brillantes brasas en el centro de la habitación. Encima de los carbones había una especie de reja de hierro, que contenía unas cuantas piedras pequeñas y redondas. Mark se sentó al estilo indio con las piernas cruzadas, tan cerca del fuego como podía. Entonces, David Águila Roja arrojó agua a las piedras, salpicándolas de un cubo con un cazo de madera. El vapor subió, llenando el aire cerca de su piel con un calor húmedo. Era mejor que una sauna o un baño turco, perfumado con el humo de la madera y las dulces hierbas medicinales que ahora Águila Roja espolvoreaba sobre las rocas y el fuego.

Mark respiró profundamente, llenando sus pulmones con el aire caliente y húmedo y el penetrante olor de la hierba. Creyendo firmemente en las propiedades curativas de los vapores herbáceos que estaba inhalando, su mente comenzó a relajar su cuerpo. Algunas otras pequeñas briznas fueron añadidas al fuego, seguidas por más agua, vapor y otra tanda de hierbas. La respiración de Mark se volvió más lenta y se hizo profunda y rítmica. Sus ojos miraron lejos, más allá del momento, más allá del fuego, más allá del hombre sentado al otro lado, que murmuraba y desparramaba hojas y hierbas secas en las piedras calientes; más allá incluso de las paredes de la tienda de cuero. Buscaba, como le habían enseñado, la comunión con el Gran Espíritu, creador de todas las cosas del universo, hacedor del búfalo y del caballo y del Hombre Rojo. Sí, creador incluso de los blancos, de cuya sanguinariedad Mark había dado amplias pruebas.

Pasó una hora, que dejó a Mark relajado en cuerpo pero todavía inquieto en espíritu. Sus pensamientos volvieron a la primera vez que había venido aquí, como un barco a la deriva. Después de su salida del Hospital General Letterman y de dejar el Ejército Mark había vagado sin rumbo a través del sur de California, al único hogar que él conocía, la verde depresión del gran Los Ángeles, con sus siete millones de buscadores de dinero y respiradores de smog. Ni siquiera esto era una verdadera casa. Mark pensó amargamente en los hogares adoptivos de su juventud; la gente atraída por los 75 dólares extras, mensuales, por niño, para poder bebérselos. El dinero lo ofrecía el Condado por cuidar de los niños sin hogar que colmaban el orfanato de la región y los reformatorios. Lanzado fuera de allí, y no permitiéndose una vida licenciosa —por así decirlo—. Mark Hardin no había conocido un hogar hasta la mitad de su adolescencia, aunque no fue un instinto hogareño lo que le llevó al sur de San Francisco. Más bien se trataba de la búsqueda del herido. Enfermo del alma y triste había llegado por fin a Los Ángeles, y de allí al hogar de su primer entrenador de fútbol en la UCLA.

Fue Ted Stoner, ese mismo entrenador, quien primero le sugirió a Mark dejar la bebida y la ajetreada rutina para encontrarse a sí mismo allá, en el desierto, en casa de un viejo y querido amigo, el profesor Willard Haskins. El viejo profesor, demasiado conocido en el campo de la geología y demasiado rico para ser considerado un excéntrico, vivía solo —según Stoner le informó a Mark— en las montañas de Calico. Había soñado una casa que él llamaba Stronghold, construida dentro de una colina. Estaba siempre abierta a los amigos, especialmente a la variedad de los de alas quebradas.

A Mark no le atrajo la idea en un principio, pero Stoner insistió y un día le condujo él mismo allí. Stoner había discutido obviamente el problema de Mark con el profesor con anterioridad, pues el anciano le acogió rápidamente. Dio órdenes e instrucciones como si estuviera mandando a una división en el campo de batalla. No escuchó ni una palabra de protesta de Mark. Todo estaba convenido, tan simple como eso. Mark se instalaría en uno de los muchos dormitorios de su Stronghold subterránea.

Después de solo una semana de tumbarse fuera, exponiendo su cuerpo a los ardientes rayos del sol del desierto, alternándolo con sesiones de remojo en una helada piscina subterránea, Mark se encontraba bien sin los constantes puyazos de dolor que habían maltratado sus poderes mentales y sus esfuerzos por recuperarse. Era incluso capaz de sonreír y de disfrutar de los jugosos filetes que le preparaba su anfitrión y que se servía con ensalada, así como con espumosos vasos de Carlsberg Elephant y whiskies irlandeses de primera clase. La vida, decidió, podía ser dulce, al menos por un momento.

Quedaba aún un problema sin resolver. No podía ya efectuar las actividades deportivas a las que estaba acostumbrado desde hacía tanto tiempo, dado su duro, templado y atlético cuerpo. Esto, más que nada, le servía para mantener baja la moral y para impedirle la recuperación completa. La llegada de David Águila Roja sirvió para detener esta caída.

Este llegó, aparentemente, de ninguna parte. Un arrugado y canoso indio, muy viejo, que había atravesado el desierto por todas partes. Su cara de indio, que parecía de cuero, no daba una sola pista sobre su edad, pero había nacido en California algún tiempo después de que su familia se instalara ahí tras dejar la reserva de la parte alta, terminada la masacre de Wounded Knee. Era Cheyenne, sostenía orgullosamente, y tenía el don de todos los secretos de la medicina de su Bello Pueblo. Desde casi el primer momento en que se fijó en Mark, con sus pómulos prominentes, el pelo oscuro y sus ojos cual botones de zapatos instalados en una amplia cara de fuertes rasgos y aguileña nariz, el anciano se negó a dirigirse a él en algo que no fuera la lengua Cheyenne. «Es del Bello Pueblo», fue la única explicación que dio a Willard Haskins.

Tan fuerte fue su insistencia de que Mark Hardin era Cheyenne, que terminó por sacar del joven tanto como Mark sabía de su propio pasado. Nunca satisfecho con la autobiografía de Mark, el viejo indio gruñó ante sí y puso en marcha su plan. Primero tomó a su cuidado el tratamiento de las enfermedades físicas de Mark. Cazaba ciervos en las lejanas montañas de San Bernardino y maldecía al Departamento de Caza y Pesca por las vedas. Traía en su viejo y baqueteado camión la carne y las trampas. Le daba a Mark el hígado, la lengua y los filetes escogidos, usando el cerebro para curar los cueros con los cuales construyó la sauna. Incluso comenzó a enseñarle a Mark el Cheyenne. Convirtió todo esto en una agradable diversión, así que Mark lo siguió al principio divertido, tomándolo luego cada vez más seriamente según sus dolores físicos le abandonaban gracias a las recetas del anciano. David Águila Roja simplemente gruñía en Cheyenne gutural y continuaba trabajando en aquella arcilla viviente, esculpiendo en ella lo que consideraba necesario.

Pero se necesitó una medicina diferente de la preconizada y dispensada por David Águila Roja para llevar a cabo la revitalización final de Mark Hardin. Aproximadamente dos meses y medio después de la llegada de Mark a Stronghold, el profesor Willard Haskins recibió la visita de su sobrina, Donna Morgan. Además de un impresionante aspecto combinado con un apacible sentido del humor y una alarmante capacidad para el whisky irlandés de su tío, Donna Morgan era una investigadora en antropología que trabajaba en las culturas de los indios americanos en el Departamento de Antropología de la USC.

Ella estudió a Mark detenidamente, a la luz del día y por la noche. Luego, después de una larga contemplación unida a meneos de cabeza y a fruncimiento de labios —movimiento que ondulaba su cabello de un modo seductor y encantador, nunca visto antes, pero que a Mark le gustaba mucho—, consideró que Águila Roja tenía un uno por ciento de razón en su evaluación.

—Reconózcalo —le dijo a Mark cuando le traía otro vaso de cerveza—. En algún momento del pasado de su familia hubo un aborigen. Un remiendo trasero, trenzas y plumas y usted sería un Cheyenne auténtico.

Mark se asombró, no tanto por esta afirmación como por la firmeza de la pequeña y diminuta Donna Morgan. Estuvo de acuerdo en acompañarla a la ciudad para investigar su pasado y averiguar cuanto pudieran. Se encontraron con que Mark había quedado huérfano a los cuatro años en un accidente automovilístico que había quitado la vida a sus padres, dos hermanos mayores y una hermana dos años más joven. Curiosamente, siempre se había considerado a sí mismo como simplemente un huérfano. Su madre era de ascendencia alemana y Cheyenne y su padre galés. Empezaron a hurgar también en otras cosas, tales como el paradero actual de Rammer Norton, que había sido responsable de la primera lesión en la espalda de Mark, lo que les llevó a Charlie El Caballo. Luego, de una cosa pasaron a otra hasta aquella noche en que...

—¡Fuera ya! —, ordenó David Águila Roja.

Mark se puso de pie vivamente y corrió fuera de la cámara a sumergirse en las negras y espesas aguas del manantial subterráneo que llenaba el pozo.

Su cabeza salió a la superficie, y con rápidas y silenciosas brazas nadó veinticinco largos a pesar de que eran cortos; el contraste con el calor letárgico lo excitó.

Luego, saliendo del agua helada, Mark corrió fuera del túnel hacia el aire caliente y seco de las últimas horas de la tarde en el desierto. Su piel se secó rápidamente, mientras recorría seis veces el camino. Un total de doce kilómetros. El abrasador calor del liso pavimento penetró a través de las callosas plantas de sus pies y al final de su carrera su cuerpo estaba cubierto con una ligera y saludable capa de sudor. Su respiración era profunda y pesada, aun considerando la hora de ejercicios.

Una vez de vuelta en el túnel se secó con manojos de hierbas aromáticas traídas de los valles de las altas montañas. Luego se vistió con mocasines, pantalones largos de cuero, una chaqueta abierta con cuentas: la idea de Águila Roja de llevar vestidos de ocio apropiados.

Mark y el viejo indio subieron las escaleras en espiral hasta el nivel de tierra, la parte de Stronghold del profesor Haskins.

—¡Ah, estás aquí hijo mío!

El profesor Haskins se hallaba de pie en la oscuridad; solamente se recortaba su silueta en la claridad que dejaba pasar la ventana cuadrada de cristal opaco. Un mechón de pelo blanco salía como un halo de su cabeza. Cruzó la habitación con cortos y silenciosos pasos, extendiendo en una mano un gran vaso tintineante de hielo y lleno de un fluido ámbar pálido.

—Aquí está lo que necesitas... Te pondrá en forma enseguida.

—Uno. Recuerda. Sólo uno —le advirtió Águila Roja antes de marcharse para preparar la comida.

Mark examinó el cristal de Texas y luego al hombre que se había convertido en su anfitrión, mentor y co-conspirador. Alzó su vaso. «¡LʼCheim!», brindó, y bebió una respetable cantidad de whisky irlandés.

—Salud —murmuró el anciano.

—Un compañero de mi equipo en la UCLA. Bernie Schwartz, lo decía siempre. Los vietcong hicieron una emboscada a una patrulla que él mandaba en Vietnam. Lo segaron como a una espiga.

Bebió otra vez. El suave licor le subía a la cabeza, ampliando su efecto, dado el fuerte ejercicio y el ayuno de todo el día.

Durante casi una hora Mark y Willard Haskins conversaron sobre las condiciones físicas y el estado de entrenamiento del primero; de todo, menos de lo que había ocurrido al rayar el día. Había una tranquila espera en los modales del anciano, que no hizo ningún esfuerzo para hablar del asunto. Todo a su tiempo. Lo sabía.

Cenaron afuera, en un sitio sombreado que dominaba el vasto desierto. Águila Roja trajo su propio plato y se les unió. Mark comenzó a comer con verdaderas ganas los filetes —gruesos trozos de carne muy poco cocida— preparados en un fuego de manzanita y roble blanco; hubo también medio cogollo de lechuga para Mark y raíces de yuca cocida para todos.

—... así que todo, excepto el helicóptero que escapó respondía a un plan. Si lo hubiéramos sabido antes, lo hubiera quitado de en medio también.

Mark narraba los acontecimientos del día.

—¿Y el dinero? —preguntó el profesor.

Mark abrió el portafolios, depositándolo en la mesa baja delante del gran ventanal de cristal ante el cual tenía lugar la transformación nocturna, cuando los matices rojizos y purpúreos del atardecer del desierto dan paso al resplandor de las estrellas. Con ojos muy abiertos los tres hombres contaron lo recogido en el día. ¡Doscientos mil dólares! Era una cifra increíble. Sumada a la donación de sus dos maestros, colocaba a Mark en una posición económica que le permitiría vengarse de cualquier forma y en la escena del crimen que eligiese.

—En cuanto al helicóptero, profesor... —Mark interrumpió sus meditaciones— usted podría comprobar mejor que nadie el registro. ¿Por qué no va mañana a la ciudad y lo hace?

—Por supuesto, por supuesto. Doscientos mil. Es hora de pensar en otros términos que la venganza, hijo mío. Es hora de... —la voz de Willard Haskins se perdió en sus sueños de victoria sobre el crimen organizado y la corrupción.

—Antes de que pase demasiado tiempo quiero cambiar el color de ese Ferrari y conseguir una matrícula segura, pero eso puede esperar. Todavía tengo el RX-3 —pensó Mark en voz alta.

—Vayamos a lo siguiente —dijo el profesor Haskins finalmente, volviendo a la situación inmediata—. ¿Dónde piensas golpearlos ahora?

—Dejaré que ellos me lo digan —fue la sardónica respuesta de Mark.

CAPÍTULO III
Informe de los daños

Las luces resplandecían en la suntuosa mansión de Peter Scarelli —cuyo nombre era Pietro Scarelli, nacido en Trenton, Nueva Jersey, sesenta y cinco años antes— allá en Westwood Drive, de Beverly Hills. Habían estado llegando coches toda la tarde y cualquier vecino de esa prestigiosa zona residencial habría llegado a la conclusión de que se trataba de otra de las fiestas de Peter, con su banda de artistas, representantes de la prensa y gente de las altas finanzas. Esta reunión en especial, sin embargo, tenía un propósito mucho más siniestro de lo que su mera apariencia pudiera hacer creer.

—Esos hijos de perra se apropiaron del cargamento, perdemos el rastro del maldito contacto, y ahora quieres decirme algo que no sepa ya. ¡Que esos delincuentes tienen el dinero y el coche, y que mataron a Charlie Cavallera! Era como un hijo para mí, y lo liquidaron así.

Don Pietro Scarelli gritaba dando golpes sobre el escritorio para otorgar más énfasis a sus palabras. Su vigorosa actividad y el color intenso de sus ojos disimulaban sus sesenta y cinco años. El cabello gris era el único indicador de su edad, si bien era fuerte y brillaba, pleno de vida. Se volvió hacia los hombres que tenía delante una vez más.

—Valiente trabajo de los malditos tipos listos que trabajan para mí. Santa María, stupido... —y se sumió en una fluida tirada de blasfemias sicilianas, emplazando a todos los santos para que atestiguaran la incompetencia de sus subordinados. Cuando se cansó bebió un gran trago de agua helada y ordenó sus pensamientos.

—Stan —dijo a Stan, El Hombre Olivetti, un tipo delgado y tieso, de unos cuarenta años, cuyo impecable traje hacía resaltar sus bellas facciones—. Elige un grupo, te vas al sitio de Charlie y tomas el relevo por el momento. Saca los coches y pongamos nuevamente los pies en la tierra. Nadie que tenga buen juicio creería esa mierda sobre una banda rival. Nosotros sabemos bien lo que ocurre. Así que tenemos que encontrar a esos detectives aficionados y joderlos rápidamente. Convertirlos en una lección que nadie, absolutamente nadie, pueda olvidar jamás.

—¿Seguro que no fue simplemente un polizonte avaricioso quien se llevó la pasta? —preguntó Stan, El Hombre, a su superior.

—¿Y también ese brillante bombón rojo que conducía Charlie? Demonios, no. Usa la cabeza, si es que la tienes. Sólo un aficionado o un auténtico imbécil se llevaría una colección de ruedas como esa. ¡Tienes que encontrarlos! ¡Sin excusas, por Dios que los tienes que encontrar!

El discreto ting-ting de una campanilla interrumpió otra andanada del Don de la Mafia. Su mano se tendió hacia el teléfono amarillo que se hallaba en su escritorio. Cuando se lo acercó al oído sus rasgos cambiaron, suavizándose. El tono de su voz fue respetuoso: «Sí, señor».

Del otro extremo llegaban los suaves tonos de un inglés puro, tan puro que parecía el de un gran actor haciendo de lord Dunhill.

—Sí, señor. Estábamos en eso ahora mismo... Sí, señor, comprendo su irritación. Pero, ¿qué me dice usted a mí? He perdido a mí segundo de a bordo, un muchacho tan querido como un hijo... No, señor, no dejaré que la emoción influya en mis próximas acciones... Tengo un socio muy competente que se está haciendo cargo de la situación. Sí, señor. Lo siento, señor... Nos... nos preguntábamos... Ah, ahora que el contacto ha sido... Oh, es verdad, señor. Sí, señor, esas son buenas noticias, muy buenas noticias. Gracias, señor. Le aseguro que mis hombres están en eso, y tendré resultados en cuarenta y ocho horas... —más les vale a estos malditos, pensó—. Gracias, señor. Buenas noches.

Don Pietro Scarelli colgó el auricular y se sentó tomando otro sorbo de agua helada.

—Ese —no necesitaba decirlo— era Su Señoría.

—¿Y...? —preguntaron Stan, El Hombre y varios otros a coro.

—Va a conseguir un nuevo contacto. Una semana y los negocios irán como siempre. Pero... —volvió su atención hacia Olivetti— espera ver resultados de nuestra parte, y pronto. Vete y ponte a trabajar, Stan.

El más alto Capo que quedaba ahora al frente del imperio de Don Pietro se volvió para marcharse cuando el teléfono amarillo sonó otra vez. Don Pietro le hizo señas de que aguardase.

—Espero no haber interrumpido nada importante, viejo —se oyó la voz a través del auricular—. Acabamos de recibir una información de la policía local de allí. Parece que han visto un Ferrari rojo en la carretera, al borde de vuestro desierto rojo. Espero que esto los ayude. Asimismo el contacto estará listo en seis noches a partir de hoy, como ya dije... Y diles a los muchachos que buena caza. Ta-ta.

Don Pietro estaba impresionado. Ni siquiera sus hombres habían informado de algo tan importante. Quienquiera que Su Señoría —como Charlie El Caballo había apodado al desconocido contacto— conociera en los círculos oficiales, tenía muchas más posibilidades que el activo Don.

—Fue Su Señoría otra vez. Dice que la entrega será dentro de seis días. También que el que dio el golpe se llevó el coche de Charlie al desierto y desapareció. Este es trabajo para von Richthofen y su molinete. Manda a algunos muchachos al lugar de la construcción y tráele mañana temprano.

Después de que todos sus subordinados se hubiesen marchado, excepto su guardia personal y la gente de servicio, Don Pietro cambió el agua helada por una saludable cantidad de bourbon. La redujo a la mitad de un trago y alzó su vaso en un silencioso tributo a la memoria de Charlie Cavallera. El teléfono amarillo sonó por tercera vez. Don Pietro estaba acostumbrado a tratar con Su Señoría de este modo. Varias breves conversaciones telefónicas —apostaba que cada llamada provenía de un teléfono diferente— durante una tarde o un mediodía, hasta completar todo un negocio. Suspirando, cogió el aparato.

—A propósito —la misma cultivada voz— nuestros socios en este asunto insisten en que tienes que reparar la pérdida de la mercancía.

—¿Qué? —la idea de que él, Don Pietro, tenía que pagar las drogas que no había recibido, no una sino dos veces, borró toda la deferencia de su voz—. ¿De qué demonios me habla usted? ¿Qué tengo que restituir el dinero? Mierda. He perdido el dinero, la mercancía y a mí mejor hombre en este asunto, ¿y el proveedor, un simple embarcador de mercancía, quiere que le pague? ¡No! ¡No solo no, sino definitivamente no!

—Temo que todo es un poco más complicado que eso, viejo —la voz era suave—. Lamento decirte que el precio para continuar las operaciones es justamente ese. Sin discusión y sin condiciones. Pagas la pérdida del proveedor o no hay negocio. En realidad, viejo, él insiste en que pagues tanto si el negocio continúa como si no.

Don Pietro estaba furioso.

—¡Maldito bastardo! ¿Quién demonios es el imbécil que se cree que puede mandar a un cabeza de Familia como yo?

—Bueno, bueno —lo aplacó la voz sin cuerpo—. Recuerda el contrato. Ni nombre ni identificaciones en ningún momento.

—¡Al carajo el contrato! No pagaré. ¡No! ¡De ningún modo pagaré!

—Entonces temo que quedes fuera del negocio de mayorista.

Estas frías palabras, dichas sin emoción alguna, frenaron al fiero y viejo Don. Pensó durante un largo rato al teléfono.

—¡Eh! ¿Estás ahí? —llegó la pregunta desde el otro extremo.

—Demonios, sí. Estoy aquí. Dame un segundo para pensarlo, ¿de acuerdo? —su mente volaba, sopesando todos los factores. Charlie había insistido siempre en un cambio de procedimiento. Quería un par de hombres de seguridad al lado. Quizá ahora, quizá...— Ah, Su Señoría, ah... usted sí que sabe. Creo que esta es una excelente ocasión para lograr algo que mi hombre me había dicho, ¿sabe usted? sobre las disposiciones de seguridad. Bien, me gustaría ponerme de acuerdo con ese proveedor en un término medio. Recuerde que él fue uno de los que insistió en que no hubiese ninguno de mis muchachos. Bien, no estuvieron y perdimos el cargamento. Entonces, ¿qué ocurre? Si pudiésemos tener más de un hombre, no un ejército por supuesto, pero dos o tres como protección del cargamento, entonces podría pagar... quizá... la mitad... de lo perdido. Después de todo, si hubiéramos tenido algunos muchachos allí, esto no hubiera sucedido. Según están las cosas, los dos hemos perdido en este asunto, ¿de acuerdo? Y él, ¿qué perdería de este modo?

También hubo una larga pausa en el otro extremo.

—Creo que puedo responder por nuestro otro socio en este asunto. Aprobará eso de pagar la mitad. Pero tengo que consultarle y luego informarte sobre lo otro. Duerme bien, viejo.

Y colgó sin más.

Esa noche Don Pietro Scarelli no durmió nada bien.

CAPÍTULO IV
Polvo al polvo

El teléfono sonó otra vez aquella mañana. Parecía haber sonado mil veces.

—Delegación del Sheriff; sargento Patterson —contestó el hombre desde detrás del escritorio. Hubo una especie de estático alboroto al otro lado—. Demonios, sí. Ya sé que estamos metidos hasta el cuello en un asesinato. Y sé que así estamos desde hace veinticuatro horas. Acabo de recibir el informe de las autopsias —más quejas alborotadas—. Ya sé que tienes poco tiempo, Shaun, pero ahora mismo todo lo que puedo decirte es que encontramos a dos tipos muertos a balazos. Dame una hora y tendremos una rueda de prensa. Adiós.

El hombre rechoncho y pelirrojo colgó el teléfono y volvió a atender los papeles que había sobre su mesa. Sacó un cigarrillo del bolsillo de su camisa verde limón de amplio cuello y lo encendió con aire ausente.

Sonrió ante sí mismo mientras sus ojos vagaban por el primer informe, al ver que su teoría se había confirmado. El golpe lo había dado una sola persona. Siguiendo la escena, desde algún sitio. Al infierno con lo que pensaban los otros. No había dejado ni una huella, bien, pero había estado allí, seguro. Había usado una 44 —una gran arma en cualquier caso— y, curiosamente, era una Magnum. Sin duda, una carabina Ruger Magnum 44.

Las huellas digitales habían identificado al caucasiano muerto como Charles Rudolfo Cavallera, apodado «Charlie El Caballo». Esto permitió aclarar algunas otras cosas del informe del laboratorio. Quienquiera que hubiese disparado sobre aquellos dos tipos se había marchado en el gran Ferrari GT rojo de Charlie. Esto en base a los neumáticos Michelin identificados por medio de moldes. Pero, ¿por qué dejaría la heroína? El laboratorio informaba que era la «H» más pura jamás llegada de cualquier fuente. La mayor parte de la que había por ahí contenía menos del quince por ciento de heroína pura, y hasta se había dado el caso de mayoristas que trataban con proveedores que entregaban cargas con hasta un sesenta por ciento de azúcar. ¿Una nueva fuente? Si había que creer en las noticias de la mañana, una banda rival, o cualquier banda de gangsters, que trabajasen por su cuenta, y que fuesen los responsables de este asunto, se habría llevado la mercancía. ¿Habría alguien que quería decirles algo? Siguió leyendo. Aparte de la evidente pérdida del cráneo de Charlie El Caballo, había poco en el informe que se refiriera al crimen. Kelly Patterson se alzó de hombros y pasó al otro informe.

Aquí ya había dónde clavar los dientes. El chino era un completo misterio. No se veía nada. Se carecía de ficha de sus huellas, no había identificación de ninguna clase en el cuerpo y sí mucho que indicaba —al menos desde un punto de vista médico— que era extranjero. La concentración de Kelly fue interrumpida por alguien que se aclaraba la garganta.

De pie en la puerta de la oficina de Patterson había dos hombres. El primero, con un ligero gesto de simpatía en el rostro, era George Hart, un agente especial de la oficina local del FBI. El segundo era un desconocido. Entraron mientras Kelly levantaba la cabeza.

—Buenas, Kelly. ¿Interrumpimos?

—No, George. Simplemente el asesinato de unos pistoleros, un asesino misterioso y heroína hallada en el sitio por valor de medio millón de dólares. Simple rutina. Siéntense. ¿Quién?...

El otro hombre lo interrumpió con una voz llena de autoimportancia.

—Barry Taylor. Departamento de Estado, División de Seguridad. ¿Estamos seguros en esta habitación?

Quizá no debió hacerlo, pensaría Kelly después. Si las cosas no hubiesen empezado de ese modo habrían salido mejor. Pero, tal como se estaban desarrollando estalló en risas. Cuando calló, unos segundos más tarde, contempló aquella oficina familiar para él con lo que creyó debía ser la seriedad propia de James Bond y contestó:

—La última vez que la revisé no había ni un bicho en la casa. Claro que eso fue hace siglos.

Aquello no gustó en absoluto. El hombre del Departamento de Estado era implacable.

—No me esperaba esto, sargento —hizo que el cargo sonara como algo sucio—. Se trata de un asunto serio. Le aseguro que mi pregunta era normal, dadas las circunstancias.

«El tipo se lo toma muy en serio», pensó Kelly sin escarmentar.

—¿Qué circunstancias, señor Taylor?

—Su chino muerto, sargento Patterson. Antes de agregar nada más, debo recordarle las previsiones del Acta de Seguridad Nacional de 1921 y del Acta de Seguridad Nacional de 1943.

—Creo que sé a qué se refiere. Es la ley que dice que no puedo ser llamado a testificar en un juicio en ningún asunto que se refiera a un caso dependiente de los federales. La otra indica que no puedo decir nada de nada de lo que hablemos, a nadie, durante diez años. ¿No es eso?

—Más o menos —dijo el tipo del Departamento de Estado— grosso modo —hizo una pausa. Luego abrió su portafolios y sacó una fotografía—. ¿Es este su chino desconocido?

Kelly examinó la foto. Evidentemente, lo era. Afirmó con un movimiento de cabeza.

—Me lo temía. Su chino es, lamento decirlo, un cierto Kwang Luk Su... un correo diplomático de la Misión en las Naciones Unidas de la República Popular China —informó Barry Taylor a Kelly—. No se sabía que estuviera en ningún lugar de la costa Oeste y se suponía que había abandonado el país. Todo el asunto nos ha supuesto un shock, un verdadero shock. En realidad, sargento, se creía que estaba en la embajada china de Montreal, en el Canadá francés. No se suponía que volviese al país en unas cuantas semanas. Creo que usted entenderá en qué posición nos coloca todo esto.

—Lo siento, pero no lo entiendo —dijo Kelly cándidamente.

El del Gobierno continuó con su apresurado tono:

—Esta es una situación internacional muy delicada. Podría originar muy desafortunadas repercusiones. Por eso... —su mirada acuosa descansó en los suaves ojos oscuros del joven policía situado al otro lado del escritorio— es necesario que le informe que nosotros nos ocuparemos de la investigación de aquí en adelante. He sido autorizado por los más altos estamentos del Departamento de Estado a solicitar toda la información existente hasta ahora sobre este crimen y a pedir la cooperación de la delegación del Sheriff para suprimir la identidad del chino Kwang Luk Su, para evitar interpretaciones desfavorables de la prensa. Esperamos que esta delegación se retire por completo del caso y permita que las autoridades competentes lo lleven a partir de ahora.

—Queremos al autor de esto como sea —recalcó el hombre del Gobierno—. En realidad, nosotros nos encargaremos por completo de encontrar al hombre. Usted dijo el asesino en singular, ¿verdad? indicando que solo se trataba de una persona, ¿correcto? —sumido en un silencio incrédulo, Kelly solo pudo hacer un gesto afirmativo—. Tenemos que encontrarlo en el menor tiempo posible. Esto podría crear un conflicto internacional de serias consecuencias. Por todos los medios debemos impedir enfrentarnos con el gobierno de la República Popular China.

—¡Proteger a ese sucio traficante! ¡Al infierno! —estalló Kelly ante los asombrados rostros de los hombres del Gobierno. Su incredulidad daba paso a la ira—. Usted parece olvidar qué estaba haciendo cuando murió. Murió en el preciso momento de transferir diez kilos de la heroína más pura que hayamos encontrado jamás en ningún Departamento del sur de California —o en cualquier otro sitio— a las manos de uno de los más poderosos Caporegime de la Familia de Don Pietro. ¿Y usted quiere que acallemos el asunto para que esos mierdas no se sientan violentos? ¿Para qué Departamento de Estado trabaja usted?

—No le gustan mucho los chinos, ¿verdad, sargento? —le dijo agriamente el del Gobierno.

—¡Gustarme! Me llenaron de agujeros cuando era solo un muchacho, un «marine» en Corea, y en los últimos veintiún años los he visto cómo venían a las Naciones Unidas, cómo nuestro presidente les hacía una visita oficial; después, el «Estatuto de Nación más Favorecida». Y ahora... ahora viene usted aquí y me dice que sus sentimientos son más importantes que el hecho de que ese veneno en polvo que están vendiendo mate lentamente a nuestros muchachos —los ojos de Kelly relucían de ira—. ¡Fuera de aquí! —continuó—. Ustedes, los tipos del Departamento de Estado, quieren llevar esto a su modo, con guantes blancos, dándole vueltas a la salida real y tratando de vengar a sus amigos chinos en el que lo liquidó, pero hay algo que no han tenido en cuenta. El crimen se cometió dentro de la jurisdicción de la Delegación del Sheriff del Condado de Los Ángeles. Si el chino no estaba oficialmente en el país no se trata automáticamente de un caso federal. Así que esta Delegación llevará la investigación a su modo e informará a la prensa de lo que crea que debe informar. Todo lo que usted piensa es en «atrapar al tipo» que puede causarles problemas en las mesas diplomáticas, a ustedes y a los chinos rojos. ¡Al infierno! Sabiendo quiénes eran esos dos y lo que estaban haciendo, si yo encontrara al chico me gustaría darle una medalla. Y no piense que puede intimidarme con esa maldita mierda del Acta de Seguridad Nacional. Por lo que a mí respecta —y el sheriff me apoyará en esto—, nosotros nunca hemos escuchado nada y continuaremos nuestra propia investigación. Ahora, ¡váyase!

Boquiabierto, Barry Taylor se puso de pie, cerrando su portafolios, y avanzó hacia la puerta. Lanzó una terrible mirada a Kelly, mientras este continuaba:

—George, si me esperas un minuto te daré fotocopias de nuestros informes. Pero llévate a ese pendejo de pantalones a rayas de aquí.

El silencio siguió a la marcha del hombre del Gobierno. Cada cual estaba ocupado en sus propios pensamientos sobre lo que había ocurrido. Kelly llamó a un conserje y le dio los informes para que los fotocopiara. Encendió otro cigarrillo y sonrió atentamente al del FBI.

—Bien, menudo lío que he armado con esto. Lo siento, pero cada vez que me veo envuelto en un caso de drogas me pongo fuera de quicio. ¿Has visto alguna vez a un adicto de diez años? —preguntó cómo ausente—. Un chico huesudo, embrujado, que vendería el cuerpo de su hermana, o el suyo, por dinero para comprar una dosis. ¡Maldita sea! No hay tapaderas esta vez. Ningún hijo de senador o de gobernador nos pateará los tobillos. Un chino rojo, diplomático, traficando heroína con la Mafia. Y yo en medio del caso —cambió súbitamente—. George, lo verás en los informes, pero ¿te has detenido a pensarlo bien? ¿Por qué quien hizo el trabajo dejó la «H»? Un cargamento tan puro y lo deja. Estaba pensando, cuando entraron, que quizás el tipo la dejó para nosotros, para sacudimos un poco, para hacemos pensar.

George Hart se miró las uñas unos momentos.

—Busca, Kelly. Arremete contra todo —su sonrisa no era de humor, sino de una lejana tristeza—. Estaba en Inchon, con la Marina, ayudando a salvarlos a ustedes, pobres bastardos, de aquel lío en la reserva. Apremia al Departamento de Estado. Descubre lo de la heroína y descubriremos la carnicería de ayer.

Más allá de la esquina, una estereotipada cabeza de caballo, grotesca por su gran tamaño, que tenía por guirnalda una herradura en señal de victoria, anunciaba el Paddock Bar y Restaurante. Al otro lado de la calle se extendía el bien cuidado césped, muchos metros para aparcamiento y la masa de oscuras casetas que comprendían a Santa Anita, sitio tranquilo a esa hora de la mañana, pero en espera de la riada de fervorosos apostadores. Ahí los aficionados a los caballos podían encontrar lo mejor del mundo. Todos los veranos, carreras durante el día, y, por la noche, acontecimientos del mismo tipo iluminados.

A este lado de la calle, en el modesto edificio de techo bajo que albergaba al Paddock Bar, los jugadores también podían encontrar lo mejor del mundo. El oscuro bar de madera en forma de herradura estaba bien provisto de todos los licores imaginables; algunos, de los mejores que se podían encontrar en todo el área de Los Ángeles. Y, además, podían disfrutar de las apuestas ilegales, en la parte trasera. Durante años, el Paddock había sido la fachada de las operaciones de juego ilegales de Charlie Cavallera. La gran oficina trasera estaba situada detrás del alegre entorno de la habitación exterior.

La mayor parte de los apostadores no se dejarían por allí hasta alrededor de las once. Sin embargo, aquello estaba lleno. Un hombre tímido que entrase allí se habría vuelto y marchado sin decir palabra. Al igual que el ciervo, a menudo los tímidos pueden reconocer el acre olor de los cazadores. Hoy el Paddock estaba lleno de cazadores. Aquellos seres con dos piernas, de fuertes músculos y ojos fríos, hacían su juego; eran más de los que ellos mismos creían, a partir de las más altas instancias de la Cosa Nostra.

Muchas conversaciones apagadas y mucha bebida indicaban que esto era solo el despertar. Por segundo día consecutivo los pequeños operadores, corredores, botones y soldados rasos— todos, en fin, los que componían la organización de Charlie Cavallera— estaban reunidos para especular sobre quién sería el sucesor de Charlie. Estaban allí para intercambiar rumores y chismes. A falta de supervisión directa, el sistema había sufrido un parón. Ante todo, la nueva tarea de Charlie Cavallera había mostrado un toque de ineficacia; luego, estaba su inesperada muerte. Esto le estaba costando a la Familia mucho dinero y no podía ser tolerado más tiempo.

Sentado entre los otros, cerca del centro de la gran barra en forma de herradura, se hallaba un individuo musculoso, de poderoso aspecto. A primera vista parecía estar en excelentes condiciones, una precisa máquina de lucha. Pero observándolo con más detenimiento podía apreciarse una tela de araña de cicatrices en la mandíbula y en los pómulos, los gruesos cortes alrededor de las cejas, el cabello prematuramente gris y la mirada vacía de sus ojos; se tenía la impresión de estar viendo a uno de esos perdedores del campeonato mundial.

—¡Eh, Louie! ¡Lumpy Louie! —gritó el camarero hacia su ronda.

—Sí, sí, —respondió este.

—¿Qué andas haciendo aquí? —preguntó el barman.

—Sí, sí. Yo... Yo quería al señor Cavallera. Era muy simpático. Sí, sí. Quería presentar mis respetos. Ya sabes...

—¿Han oído eso? —gruñó una voz de oso a la derecha de Louie—. Quiere presentar sus respetos. Déjale en paz, Sid. Incluso un tipo como él pensaba que el jefe era grande —el que hablaba se volvió hacia Lumpy Louie—. Tómate una cerveza, Louie.

—Sí, sí. Que sea leche. Mejor eso. Me estoy entrenando. Voy a volver, sabes. Algunas peleas de clubs contra alguno de esos listos mejicanos que caen por aquí.

—Seguro, Louie, seguro —replicó el oso Brollini, introduciendo una pizca de simpatía en su voz—. Los matarás, hombre; los barrerás.

Aunque llevaba una pequeña operación en el sistema de Charlie y había sido el «músculo» número dos para el desaparecido Capo durante muchos años, el Oso Brollini tenía su lado sentimental. Había un tierno rincón en su corazón para aquellos menos afortunados que él o para aquellos que, como él, nunca podrían aspirar a ser Mr. América. Nadie sabía el nombre del Oso. Era un clásico ejemplo de su apodo; casi no tenía cuello, sus hombros eran anchos, su tronco semejante a un barril, tenía arqueadas las piernas y una espesa mata de pelo negro cubría todo su cuerpo, lo cual había sido su maldición desde su adolescencia. Si a eso se añadía su voz de basso profundo, la imagen era completa.

—¡Eh, Oso! ¿quién crees que ocupará el sitio de Charlie El Caballo? —preguntó uno del fondo.

—Nadie puede «ocupar» su puesto —contestó Brollini—. ¿Quién crees tú?

—He apostado por Nate El Computador. Ese cerebro suyo tiene todo archivado, mejor que una IBM. Saca datos como el diablo.

—¿Feldman? ¡Mierda! —gruñó el Oso—. Diablos, ni siquiera es italiano, menos sicci. No permitirán que alguien que no sea de los suyos tenga el control. Yo he estado más cerca del jefe que nadie, pero no soy sicci, así que no tengo ninguna posibilidad. Búscate otro —el Oso abandonó la idea con un movimiento de su mano, parecida a una garra—. Te apuesto ocho, cinco o lo que sea a que ese tipo que está ahí adentro ahora mismo será el nuevo jefe.

En ese momento el segundo de Stan Olivetti, «el hombre que estaba adentro», entró por las acolchadas puertas que separaban la habitación trasera del Paddock. Se detuvo unos segundos, observando la reunión de gangsters, extorsionadores y guardaespaldas. En aquel verdadero espíritu del Despertar, el alcohol, la mierda y la bon hommie flotaban libremente. Demasiado libremente, al parecer. Todo el mundo tenía una copa delante, y nadie parecía estar del todo sobrio. Entonces divisó a Lumpy Louie y su vaso de leche. Cruzó hacia la barra con rápidas y medidas zancadas, golpeando al ex boxeador en el hombro.

—¿Qué hay en ese vaso? —preguntó.

—Sí, sí. Leche, solo leche.

—De acuerdo. Adentro —siguió el tipo clavándole el pulgar en el hombro.

—¡Eh! Louie —una voz anónima hizo un chiste cruel—, por fin un descanso. ¡Vas a ser nuestro jefe!

—No hagas caso a estos cabrones, Louie. Vete adentro y presenta tus respetos; todo irá bien.

—Sí, gracias, Oso.

—¡Qué! Apurando el fondo, ¿no es verdad? —se quejó Stan, El Hombre, cuando Lumpy Louie fue llevado ante él. Estaba sentado tras el gran escritorio desde el que Charlie Cavallera había dirigido sus operaciones. Una mirada siniestra ensombreció su cara.

—Era el único que estaba sobrio, jefe. Aparte del Oso Brollini, y a él no le gustaría ser el chico de los recados.

—Así que aquí tenemos al ingenioso Punchy —estalló Olivetti—. ¿Conoces la Compañía de Construcciones De Falco, Punchy?

—Sí, sí. La de los pájaros que revolotean.

—Eso es. ¿Cómo lo sabes?

—El señor Cavallera... le tenía mucho respeto al señor Cavallera, siento lo que le pasó... era un buen hombre. El señor Cavallera me envió allí dos o tres veces, con sobrecitos, como un chico de la Western Union.

—Está bien. Lo vas a hacer de nuevo para mí —el Capo deslizó un fajo de billetes y un mensaje dentro de un sobre—. Toma esto y dáselo al tipo que lleva los helicópteros... Los pájaros que revolotean. A nadie más, ¿entendido? —Olivetti puso en el bolsillo de Louie uno de los de veinte—. Toma un taxi. Aquí tienes más del doble para pagarlo. Ahora, andando.

Lumpy Louie entró en una cabina telefónica en el extremo del amplio y abarrotado aparcamiento del Paddock. Buscó una moneda y el número. Con cierta dificultad marcó bien la primera vez.

—Allo. Club de Boxeadores Limitada. Lo siento... —murmuró la agradable voz femenina—. No hay nadie en la oficina en este momento. Esto es una cinta. Cuando suene la señal, si deja su nombre, número y cualquier mensaje se le llamará tan pronto como el señor Hanson llegue. Esta es la señal...

—Es curioso —pensó brevemente Lumpy Louie—, cada vez que llamo no hay nadie. Pero prometieron concertarme algunas peleas... Y están esos bonos que pagan cuando hago un recado para el señor Cavallera y lo dejo dicho.

Dijo rápidamente su mensaje y llamó a un taxi...

Mark Hardin pasó el día completando algunos asuntos en Long Beach y en Inglewood. Ahora, antes de dirigirse hacia el Norte, hacia la autopista de San Bernardino y Stronghold, casi a ciento cuarenta millas de distancias, se detuvo a consultar la cinta de aquel número de teléfono.

El teléfono estaba en el apartamento del profesor Haskins en la ciudad, registrado bajo el falso nombre de William Hanson Jr., un nombre que le había servido como identidad de recambio; era aquel un sitio de trabajo y residencia verificable. El teléfono era atendido las veinticuatro horas por un aparato. Mark procuró no marcar el número normal y escuchar la agradable voz de mujer al otro lado. Era la voz de Donna Morgan, y Mark no se sentía todavía capaz de tratar con espíritus. Marcó el otro número y escuchó la grabación.

Detuvo la grabación después del mensaje de Lumpy Louie para digerir sus implicaciones. Por primera vez el ex boxeador había identificado el local de De Falco como «el sitio dónde están los pájaros que revolotean». Mark estaba buscando el helicóptero implicado en la entrega de heroína. ¿Lo había encontrado tan fácilmente? Podía ser. Abrió su camisa y extrajo cinco billetes de veinte de un compartimiento de su cinturón —que contenía cinco mil dólares para cualquier emergencia—; luego tomó un sobre y una hoja con el membrete del Club de Boxeadores Limitada, garabateó una nota, dobló todo y lo introdujo en el sobre y lo dirigió a Lumpy Louie, a su cochambroso hotel. Ahora estaba listo para otros mensajes.

—Tengo que pensarlo, no recuerdo muy bien, aunque hablaron justo delante de mí, ya sabe.

La voz de Lumpy Louie volvió otra vez por el hilo.

—Se ha corrido el rumor de que al bombón rojo del señor Cavallera lo han visto en el desierto, así que tienen dos pájaros echando un vistazo. Esperé mucho tiempo, sí, así podía saber buenas noticias del señor Olivetti, pero ellos no volvieron. Un tipo comunicó por radio que creía haber encontrado algo. Sí, sí, así que volví. Pensé que le gustaría conocer estas pequeñas noticias puesto que, como yo creo, usted es un buen amigo del señor Cavallera también.

¡Por todos los ángeles del cielo y la mitad de la población del infierno! ¡Podrían haber encontrado algo! ¿Dos helicópteros investigando en el desierto? Imágenes del frágil y ligero Willard Haskins en las manos de los gorilas de la Mafia espolearon a Mark a la acción.

Conduciendo su propio coche, un potente Mazda RX-3 Sportster, aceleró a fondo. Sacudiéndose a uno y otro lado, entre el tráfico, devoraba los kilómetros. Esperaba, cada vez con menos convicción, no llegar demasiado tarde.

CAPÍTULO V
«Que los muertos...»

Sentado bajo una cubierta de ramas bajas de un macizo de árboles, en un arroyo a unos ocho kilómetros de distancia de Stronghold, Mark Hardin estaba preparado para la acción. Durante las primeras horas de la mañana había manipulado el equipo de radio del Ferrari de Charlie, espiando el trayecto de dos helicópteros y seis coches llenos de hombres armados. A su lado, en el otro asiento, estaba el otro equipo de transmisión, el que conectaba con el profesor Haskins, con David Águila Roja y con él mismo. Cada equipo estaba provisto de una pequeña caja negra —construida por un amigo de Willard Haskins experto en electrónica—, que devolvía los mensajes y lo hacía con seguridad. Mientras esperaba, la radio portátil sonó y llamó su atención.

—Hay uno de ellos encima en este momento —la voz de Willard Haskins llegó suavemente—. Parece ser el mismo de ayer. Cambio.

—¿Han localizado el sitio? —preguntó Mark—, ¿puede usted controlarlo y conseguir su matrícula sin exponerse? Cambio.

—Sí, Mark. No puede ver este sitio de ninguna manera. Esto está diseñado para casos así. Cambiaremos las posiciones y te mantendremos informado. Fuera.

—De acuerdo. Fuera —contestó Mark automáticamente. Todavía no había ningún contacto positivo fuera del área de Stronghold. Se recostó y se relajó unos minutos.

Su rápido regreso por el desierto la noche anterior había resultado ser innecesario.

El profesor Haskins especulaba con que, aparentemente, los helicópteros habían perdido el contacto por radio mientras cruzaban las montañas San Bernardino. Era algo muy corriente. Realmente habían sobrevolado el sitio durante un rato, pero finalmente habían seguido su camino. Los tres hombres hicieron un consejo de guerra. Decidieron sacar ventajas de eso. Se abstuvieron de pintar el Ferrari, con vertiéndolo en una trampa. Mark adquirió unos equipos especiales de contacto y revisó las radios. Todos durmieron mucho aquella noche. David Águila Roja fue el primero en levantarse y marchar hacia su posición dispuesto a jugar correctamente su papel. Antes del amanecer también Mark estaba en posición en su escondrijo.

—DFX uno, aquí DFX dos. Trae tu helicóptero. Quiero echar una ojeada más de cerca a esa colina por la que me preguntaba anoche.

—Oído, DFX dos. Te lo llevaremos enseguida. Fuera —mientras el piloto del helicóptero ajustaba las frecuencias, Mark se mantenía alerta—. Tierra uno y dos. Este es aire uno. Vayan a la carretera de asfalto, hacia la izquierda de la autopista, dos kilómetros al este de su posición presente. Vuelvan a la izquierda, hacia el mismo sitio. Fuera.

—Recibido, von Richthofen. Oye, estaba pensando... —continuó la voz— que el bombón de Charlie tiene radio. Si está en esta frecuencia, mejor no usamos las radios. Fuera.

—¿Cómo vamos a coordinar todo este lío? Fuera.

Hubo una gran pausa antes de que la respuesta se dejase escuchar.

—Sí, es verdad. Ya encontraremos el modo. Por ahora simplemente esperemos que el tipo sea un tonto. Vamos por la carretera ahora, subiendo. Fuera.

Mark se volvió hacia su radio y habló rápidamente:

—Al parecer se han ido, profesor. Avísame cuando los tenga.

—Ahora mismo, hijo mío. Dos coches y dos helicópteros.

—Llegó el momento de preparar la caballería y cabalgar. Lo coordinaré todo desde aquí. Fuera.

—Suerte, chico. Fuera.

Mark puso en marcha el potente motor del Ferrari y salió de su escondite, cruzando el arroyo hacia la autopista. Los neumáticos chirriaban en la grava suelta. Llegó a la superficie de macadán. Hacia su izquierda divisó a uno de los helicópteros que sobrevolaba cerca de la carretera y lejos de la distante montaña en donde se hallaba el escondite. Puso el cuentakilómetros a más de ciento cuarenta kilómetros y se encaminó hacia el desierto.

Allí, sobre el desierto, Larry Novak vio, con el rabillo del ojo, el resplandor rojo que avanzaba por la carretera hacia el área en la que todos ellos estaban concentrados. Alteró la posición del helicóptero para verificar lo que había visto. Indudable.

—¡Bingo! ¡Eh, Músico! —llamó por radio a Julio. Julio, El Músico Piccolo, líder de los cazadores de cabezas, iba en coche, abajo—. Eh, estamos en un sitio errado. Acabo de ver al coche rojo a toda velocidad hacia el Este. Va a más de cien.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Julio—. ¿Estás seguro?

—Demonios, sí. Estoy seguro. Lo he visto suficientes veces desde el aire. Ese es el coche de Charlie.

—Entonces estamos mal situados.

El Músico estaba irritado y buscaba a alguien responsable de su posición.

—Desde aquí te diría que sí. Oye, Músico, ¿qué pasa con la radio del coche?

—Espero que no sepan nada de ella, como ya te he dicho. Pero se me ocurre otra cosa. Parlate italiano, capich?

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Novak.

—Lei paisan pro... aj, demonios; dale el aparato al tipo que tienes al lado. Él te dirá lo que hablamos.

—De acuerdo —y pasó el micrófono al hombretón que tenía al lado—. Dile que he enviado al otro helicóptero de vuelta a Barstow para que eche una ojeada al asunto por ahí. Dile también que de ahora en adelante solo le daré informes sobre posición.

Mark aminoró la marcha del gran Ferrari, permitiendo que la distancia disminuyera un poco. No quería que sus perseguidores lo perdieran todavía. Chasqueó al escuchar las instrucciones de Julio El Músico. «Ese biene», se dijo a sí mismo. «Intelligente supreme lei Mafiosi». Cinco semestres de esfuerzo cerebral en la UCLA y el curso de repaso de italiano en la escuela de lenguas del ejército iban a dar sus resultados.

Juan Piccolo estaba seguro de poder cumplir la venganza. Ni un escupitajo podría escapar a las miradas de un helicóptero. Mierda, hombre. Ya contaba mentalmente el dinero que recibiría por entregar al tipo vivo. Si sus compañeros —y habría por lo menos dos en el asunto— no estaban de acuerdo, sabrían dónde irían a parar muy pronto. Cogió el micrófono otra vez y ordenó a los otros coches que formasen una especie de cuadrado para la búsqueda. Mojándose los labios, Julio El Músico miró en la carretera hacia la pequeña mancha que era su objetivo. El tipo estaba frenando. ¡Justo frente a él! Llegó un grito en siciliano chapurreado a través de la radio. Clavó los frenos.

—¡Jesús! ¡Va en camino hacia ustedes!

Mark Hardin despistó al Buick negro lleno de hombres que avanzaba hacia él antes del encuentro. Golpeó los amortiguadores al dominar las ruedas para permitir que el gran coche se volviese, ejecutando un controlado giro de ciento ochenta grados. Ellos reaccionaron cuando él ya iba en dirección opuesta, alejándose velozmente de allí. Liberando una mano, disparó tres tiros de su Colt Commander mientras ganaba distancia.

—¡Maldición! Estuve cerca —pensó con los ojos fijos en la carretera. Localizó a uno que hablaba por radio, por las sílabas de italiano staccato, como Julio el Músico.

—Estamos en medio de la carretera. Le vi venir. De ninguna manera nos ha podido pasar. Quédate ahí, Gunner, y coseremos a ese pavo.

Julio y sus muchachos se clavaron en el pavimento con su gran Continental, sacando sus armas.

—¿Quieres atender a eso? —exclamó uno de los hombretones con admiración en su voz.

Delante, en aquel improvisado bloque de la carretera, Mark Hardin había girado su Ferrari castigando los neumáticos y logrando un cambio de dirección de noventa grados, para virar hacia un estrecho y polvoriento camino que se alejaba entre arbustos. Se agarró al volante y aumentó la velocidad. Mientras una cola de ratón polvorienta se elevaba detrás de él, Mark consultó en su mapa mental para hallar un camino que lo llevase de vuelta a la autopista principal. Un momento más tarde cogía el micrófono del Command 2 y avisaba a sus amigos.

—Supongo que tenemos cinco minutos. Son bastante lentos en seguirme y, por el momento, no tengo más coches de frente. Informaré luego.

Habían sigo algo lentos en seguir las huellas de Mark porque el Buick cargado de hombres casi se estrelló contra el coche de la tripulación de Julio por seguir el inesperado giro efectuado por el Ferrari. Cuando se separaron y reiniciaron la marcha Mark había ganado ya una impresionante ventaja.

Julio El Músico estallaba. Ese culo listo que iba en aquel coche era, sin duda, un verdadero corredor. Pero ya era bastante. Tomó el micrófono otra vez.

—Coches 4 y 6. Moverse. Está en un cruce entre nosotros; 3 y 5: vayan hacia la autopista. Vayan hacia el Este. No. Cada uno en una dirección. Tenemos que atrapar a ese bastardo.

Arriba, por encima de ellos, Larry Novak divisó otra vez al coche rojo. Le dio un codazo al mafioso que estaba a su lado.

—Dile a tu jefe que ahora va hacia el Oeste. Que tenga el coche dos kilómetros más arriba y que gire para cortarle el camino.

Una vez dadas las instrucciones el piloto observó con creciente excitación cómo los coches iban convergiendo en un solo punto, al igual que piezas de ajedrez cuando se encuentra el punto débil del contrincante. Algo más adelante que los otros, la línea roja del Ferrari y una camioneta estaban a punto de chocar; si las velocidades estimadas eran correctas, coincidirían de un momento a otro. Ambos coches se enfrentaron en la intersección de dos sucias carreteras. Entonces algo anduvo mal, realmente muy mal...

Mark vio que se aproximaba la camioneta y hurgó en el fondo de un bolso que había en el suelo, a su lado. Encontró tanteando lo que buscaba y lo sacó, clavando el alfiler y deslizando la cuchara. Pasó el objeto aquel a su mano izquierda y contó los segundos. Luego lo arrojó por la ventanilla abierta de la derecha, a menos de un metro y medio de distancia de su objetivo. Giró bruscamente hacia la derecha, rumbo a la otra carretera, y se encaminó hacia la autopista nuevamente. Detrás de él la granada estalló, arrancando trozos y partículas de vidrio, acero y cuerpos y prendiendo la gasolina del coche. Hubo una fea, roja y negra explosión en el claro aire del desierto. ¡Uno menos!

Mark cubrió los dos kilómetros hasta la autopista en cuarenta segundos; frenando con violencia, otra vez se dirigió hacia el Este. Por la radio escuchó ira, frustración y nuevas órdenes para sus perseguidores. Sonrió y meneó la cabeza. Sus ojos buscaron la carretera que seguía mientras continuaba ganando tiempo.

—Está doblando de nuevo. Sigue una carretera hacia el paso de las colinas. Ese debe ser su escondite.

—¿Qué carretera, qué carretera? —preguntó airadamente Julio.

—Tres kilómetros delante de ti. Buenas noticias. No hay otros caminos que salgan de ella. Se ha atrapado a sí mismo. Tú tienes la única entrada.

De pronto las cosas parecían ponerse bien para Julio El Músico. Una trampa. Se la merecía. Destruyendo así a todos los muchachos. ¿Qué demonios usó? Dio órdenes por el micrófono, a gritos, pero tuvo que calmarse y tranquilizar su voz; repitió que todos los coches debían ir hacia la autopista y seguirle por esta nueva carretera.

—Estoy sobre las colinas —llegó la voz de su radio—. Es una especie de cañón encajonado; parece que va hacia allí.

—¡Te tenemos! —gritó Julio—. Un cañón encajonado. Como en uno de los telefilmes del Oeste. Cortarle el paso. Enseñarle a ese maldito bastardo.

Llegó otro mensaje, con preocupación.

—Uhh. Parece que no es esa la carretera que quiere seguir. Se ha parado. Intenta dar la vuelta. Se dio cuenta de que es un callejón sin salida.

—Aprieta a fondo, ¡tú, puerco! —exigió Julio a su conductor—. Tenemos a ese bastardo. ¡Finalmente lo hemos cogido!

Justo cuando el gran Continental iba a salir de la autopista llegó otro mensaje por la radio:

—Está perdido. Continúa hacia el cañón.

—¡Aterriza! —ordenó Julio al piloto del helicóptero—. Aterriza allí y tapa ese agujero. Ahora estamos en la entrada. Seguro que vamos pegados a su culo. Baja y te apoyaremos dentro de un momento.

Virando hacia el abrupto y sucio sendero, los cuatro coches restantes de la partida de caza siguieron a su líder hacia lo que era una captura segura. No había escape para el tipo que estaba en el Ferrari. Los motores iban forzados por avanzar más. Tras cuatro cortos kilómetros pasaron al helicóptero; un coche quedó bloqueando la entrada del cañón. Los otros frenaron para situarse al lado del que iba en cabeza.

Julio El Músico se quedó al lado de su coche, confuso. Él y sus hombres estaban preparados para la batalla, pero nadie llegó. Los otros salieron de sus coches y se unieron a él. Hubo un repentino silencio en todo el cañón. Delante de ellos estaba el Ferrari rojo de Charlie, con las puertas abiertas y el motor en silencio. Pero no se veía al conductor por arte alguna. Después de perseguirlo durante quince frenéticos minutos, ningún ruido delataba su presencia.

¡Pop! ¡Shusssh! Desde detrás de ellos llegó el inconfundible sonido de un neumático pinchado. Se volvieron a tiempo para ver un segundo y un tercer neumático de los coches de retaguardia alcanzados por ¡flechas! Antes de que nadie pudiera reaccionar, más flechas alcanzaron a los hombres en retaguardia.

Cayeron donde estaban. Un hombre lanzó un grito ahogado cuando una saeta de punta de acero le atravesó la garganta.

—¡Dispersarse, muchachos! —ordenó Julio, repartiendo a sus hombres entre las rocas.

Cinco de los subalternos que estaban al lado de los coches, lentos en obedecer la orden, fueron los primeros en descubrir que había reglas nuevas en este juego. Chasquidos ligeramente más altos eran seguidos por quejidos de agonía, mientras un ardiente chorro de fósforo blanco caía como lluvia sobre ellos. Más chasquidos entre las rocas localizaban los puntos en donde se encendían las quemaduras debido a la continua lluvia del mortífero producto químico. Los hombres descendían chillando y retorciéndose por el suelo de la «segura trampa», como la había descrito entusiásticamente su jefe.

Allá arriba, en las rocas, Mark Hardin continuaba arrojando los suaves y pálidos huevos azulverdosos a sus hipotéticos captores. Cuando se le acabó la provisión se colocó en una hendidura entre dos grandes rocas y miró a través de la mira de su gran Magnum 44. Su primer tiro alcanzó a un pesado hombre que procuraba pasar de una roca a otra. Cayó tendido boca arriba, sobre el suelo arenoso, muerto antes de darse cuenta de ello. El segundo silenció a una víctima quejumbrosa del fósforo blanco. Uno tras otro los disparos retumbaron e hicieron eco en las empinadas paredes del cañón. Después del quinto disparo Mark cambió el cargador por otro especial de diez tiros y continuó su mortífero trabajo.

En menos de tres minutos —aunque para aquellos que habían sido alcanzados por el inextinguible infierno de fósforo habían parecido una eternidad— ningún hombre se movía abajo.

Mark comprobó la carga de su carabina para saber qué había gastado, así como las anillas de seguridad de las granadas, y salió a descubierto, caminando despacio por la cuesta, al final del cañón. Mientras se encaminaba hacia los coches examinó a los hombres, para estar seguro de que habían muerto. Un retorcido y quejumbroso resto de ser humano fue despachado con un disparo de la gran Magnum. Siguió caminando.

Un ligero movimiento fue advertible en el límite de la visión periférica de Mark. Se volvió, apuntando con el mortífero cañón de su gran arma mientras una forma surgía entre las rocas.

—¡Eh, un momento, hombre, un momento! —gritó Julio El Músico—. Esa mierda que usas... caramba, hace realmente daño. Por favor, no me quemes. Estoy herido. Verdaderamente herido.

—¿Eres tú el jefe? —la voz de Mark era fuego y hielo.

—Sí, Julio Piccolo. ¡Cristo! realmente nos tendiste una trampa. ¿Qué es esto? —extendió un brazo. La tela de su chaqueta caía alrededor de una herida feroz y descarnada, que burbujeaba terriblemente con un espantoso hedor a carne quemada—. Todavía... todavía está ardiendo.

Mark se aseguró de que el mafioso estaba desarmado y lo sentó, con los pies atados, antes de atender la herida. Algunas de las descarnadas llagas eran realmente malas, pensó mientras quitaba las pequeñas partículas del ardiente producto químico de la herida con su navaja automática Buck. Este Julio El Músico era uno de esos auténticos tipos duros: ni un quejido de dolor se le escapó durante la operación.

Fuera del cañón, a los primeros sonidos del tiroteo, Larry Novak, siempre pendiente de la seguridad de su aparato, quiso levantar a su lento pájaro de la tierra. Mientras las hélices cogían aire y comenzaban a elevarse, el mafioso que estaba a su lado gimió y cayó con la garganta cortada de oreja a oreja. En su sitio, de pronto, apareció la oscura y ajada cara de un viejo indio.

—¡Hijo de puta! —exclamó el piloto.

—No vueles —fue la única orden que David Águila Roja dio al piloto. La presión de la punta ensangrentada de su cuchillo en la garganta de Larry Novak produjo una obediencia instantánea. Cuando el pájaro se asentó. Águila Roja condujo a su prisionero delante de él hacia la escena de la matanza, donde Mark atendía las heridas de Julio El Músico.

—Bien, bien —dijo innecesariamente Mark cuando su compinche indio le trajo al piloto—. Hemos conseguido un hombre pájaro —y miró a uno y otro prisionero. Ellos observaban a los hombres muertos a su alrededor, lanzando ansiosas miradas hacia el cruel joven que los había derrotado.

—Para principiantes, no está mal —Mark se dirigió a Larry Novak—. Voy a hacerte una oferta que, simplemente, no puedes rehusar.

—¡No aceptes nada de este hijo de puta! —exclamó Julio El Músico, algo recuperado ya del shock producido por el ataque con aquellas bombas candentes y de lo que siguió.

—Por qué no, Julio. Tú no lo hiciste muy bien, después de todo —le replicó Novak agriamente.

Bueno. Podemos hacer negocio, pensó Mark. Y dijo en voz alta, a Novak:

—Te doy a elegir... Tú no pareces del tipo de los hermanos de sangre obligados por el juramento de Omertá. Eres una oveja, no un carnero, ¿verdad? —el piloto asintió con un movimiento de cabeza—. Así que tienes poco que perder. Trabaja para mí o sigue unido a ellos.

Los ojos de Mark hicieron que los de Larry Novak se volvieran y observaran los espectrales restos de las víctimas de la emboscada.

—Mi nombre es Novak, señor —fue toda la respuesta de Larry Novak, al mismo tiempo que tendía su mano—. Soy un estupendo piloto y también mecánico de helicópteros —continuó—. Encantado de unirme a usted.

—Todavía no —fue la réplica de Mark—. ¿Sabes lo que significaría unirte a mí? Nunca podrías mostrar tu cara en donde estos paisans pudieran encontrarte. Te liquidarían en cuanto te vieran. Y, además, posibles problemas con la ley. No me he enterado aún si existen licencias para cazar mafiosos, así que puede caer mucha agua caliente sobre todo esto.

—¡Al diablo con eso! Un fugitivo vivo es mucho mejor que un miembro muerto, pero leal, de la Organización. ¿Me voy con usted, señor?

—Más tarde sabrás mi nombre. Para ti... —y se volvió hacia el otro prisionero— tengo algo especial. Primero, un pequeño juego de preguntas y respuestas. Luego... —la sonrisa de Mark le recordó a Julio Piccolo un tiburón que había visto alguna vez: todo dientes y sangre fría—. Bueno, vayamos a las preguntas.

—Vete a joder a tus... —Julio no completó su obscenidad. La gran mano de Mark le golpeó en su oído izquierdo, primero; luego, en su brazo herido. Por primera vez un quejido salió de sus labios.

—Esto es solo para empezar. ¿Quién planeó esta operación de heroína en la que estaba implicado Cavallera?

Conteniendo el dolor, Julio movió sus labios hasta que su boca estuvo suficientemente húmeda y escupió a Mark en la cara. Mark se balanceó sobre sus talones, limpiándose el escupitajo del cuello y el rostro, Lenta y deliberadamente cogió el brazo de Julio en sus manos y clavó el pulgar en la herida.

El gangster gritó una y otra vez, palideció como un muerto y se desmayó. Volvió en sí con el olor de humo de madera, el acre aroma de la vegetación del desierto quemándose. Despacio, se incorporó y miró alrededor. Mark estaba a alguna distancia de él hablando con el piloto. Al otro lado, en cuclillas, estaba el viejo indio que había traído a Novak. Echaba lentamente pequeños palitos a un fuego casi sin humo. Aguzando cuidadosamente su oído, Julio El Músico captó algunas de las suaves palabras de la conversación.

—Demonios, señor Hardin, supongo que tiene razón. No supe que era heroína lo que transportaba hasta que todo apareció en la prensa. Creía que era algo relacionado con una operación de Charlie. He hecho antes cosas como esa. Así supe que mi segundo cheque provenía del Sindicato. Pero las drogas... una vez más, se trata de algo diferente. Así que vuelo para usted como su piloto. No tengo nada que perder, y su dinero parece algo más limpio.

Julio El Músico gruñó en alta voz. El tipo aquel que los había tiroteado avanzaba ahora hacia él. No pudo evitar el gruñido, pero por lo menos tenía un nombre. Si sobrevivía a esto, Don Pietro sabría qué debía hacer.

—Continuemos con las preguntas —dijo Mark—. ¿Quién planeó el asunto de la heroína para Charlie El Caballo? ¿Quién es el proveedor? Oigámoslo todo.

—Nada —murmuró Julio. Su atención estaba atraída por el fuego que Águila Roja preparaba más allá—. ¿Qué está haciendo el tipo ese? ¿Acaso va a comer aquí mismo? —la idea lo enfermaba.

—¿No has visto ninguna película del Oeste? Es un viejo truco apache. Prepara pequeños carbones para ponerlos sobre tus tripas y hacer un agujero que te atraviese... Eso, si no respondes a mis preguntas. Ahora: ¿quién preparó el asunto?

—Vete a la mierda —replicó Julio.

Mark lo agarró por los cabellos y sacudió la cabeza de Julio hacia atrás y hacia los lados, procurando que viese con atención al arrugado David Águila Roja preparando el carbón.

—Otra cosa que puede hacer: un pequeño fuego lento entre las piernas, justo arriba, hasta que te queme completamente la verga...

Giró la cabeza de Julio otra vez, empujando los asustados ojos de su cautivo hacia su ingle.

—Y... —continuó Mark— te quemará las bolas como si fuese maíz...

Julio El Músico, el implacable jefe de la más dura y liquidada banda, la más importante del sur de California, habló. Dijo todo lo que sabía. Sólo para estar seguro, Mark Hardin hizo que se lo repitiera todo una segunda vez.

—Y ese Su Señoría del que hablas... ¿no tienes idea de quién podrá ser?

—Ya te lo he dicho. No. Yo... creo adivinar que puede ser alguien de la clase alta inglesa. Ya sabes... Quizá de alguna embajada. Don Pietro insiste en lo de la inmunidad. Debe ser esa maldita... inmunidad diplomática que tienen esos extranjeros, ¿verdad?

—Y tú... ¿dónde te situamos a ti?

—Yo tomé temporalmente el puesto de Charlie después de que lo liquidaras.

Mark puso el cañón de su Colt Commander entre los ojos de Julio, quitando lentamente el seguro. El gangster empezó a sudar.

—Esa es la última mentira que cuentas, Julio. Ambos sabemos que Stan, El Hombre Olivetti, tomó el sitio de Charlie. Se sienta en la oficina trasera del Paddock ahora mismo, dando órdenes. Una vez más, ¿cuál es tu parte en todo esto?

Julio Piccolo se humedecía los labios con una lengua que se secaba rápidamente. Sus ojos se movían nerviosamente desde la gran pistola hasta la dura cara del hombre que le hacía las preguntas.

—Don Pietro me puso a cargo de la partida que se suponía se encargaría de ti —se estremeció ligeramente, lamiéndose los labios otra vez—. ¡Cristo! ¡Tú eres un ejército de un solo hombre!

Mark volvió a enfundar la pistola en su cinturón.

—No, un ejército no, amigo mío. Sólo un equipo de penetración. Soy solo un penetrador. Si yo tuviese un ejército, los limpiaría a todos en menos de cuarenta y ocho horas.

—Ahora, tengo un mensaje que quiero que le des a Don Pietro —continuó Mark mientras desataba los pies entumecidos de Julio—. Dile que ando detrás de él. Dile que mientras él continúe traficando con drogas, lo perseguiré hasta que no quede nadie entre él y yo. Y luego... luego lo mataré con una muerte larga y lenta. ¿Entendido, Julio?

—Sí, seguro, seguro —el alivio de la repentina liberación invadía a Julio El Músico.

—Estupendo, Julio; estupendo. Ahora, vayámonos de aquí.

—¿Qué pasa con esos? —preguntó David Águila Roja. Las primeras palabras que pronunciaba desde que capturó el helicóptero.

Mark miró los cuerpos desparramados.

—«Deja que los muertos entierren a sus muertos...»

Cargado con un pasajero extra, el helicóptero sobrevoló la tierra en su rumbo hacia la salida del cañón. Mark volvió a su Ferrari y lo condujo hacia la carretera. Aproximadamente a dos kilómetros de la carretera principal el helicóptero descendió hasta dos metros y medio del suelo.

—Recuerda lo que debes decir a tu jefe —dijo Águila Roja, y abrió la portezuela del aparato—. La carretera está a un kilómetro y medio en aquella dirección —indicó, mientras empujaba al mudo mafioso fuera del helicóptero.

Abajo, el coche de Mark alcanzó el macadán y los dos vehículos se dirigieron a Stronghold.

La mente de Mark revisaba todos los detalles y planeaba la próxima acción.

CAPÍTULO VI
Conferencias importantes

—Cuéntamelo otra vez, Músico —ordenó Don Pietro al jefe de sus fuerzas—. ¿Pero cómo demonios saliste de allí? Perdiste treinta y seis hombres, un helicóptero y a su piloto, y todavía estás vivo como para venir y contarme todo esto...

Julio Piccolo sudaba, sudaba más aún que bajo la helada mirada de Mark Hardin. Se hallaba delante del escritorio de Don Pietro Scarelli, flanqueado por Tutti y Frutti Gambini, dos gemelos que trabajaban para Stan Olivetti. No se trataba de un juicio exactamente, pero se encontraba sumergido en una nube muy negra de desconfianza. Inconscientemente, se secó las gotas de humedad de su frente.

—Mire, Don Pietro, él... él me dejó a salvo como un mensajero, como... Mató a todos los otros. ¡Dios! Me podía ver desde donde estaba, pero no me disparó. Luego bajó directamente hasta donde yo me hallaba y tranquilamente me quitó el fósforo.

—Entonces, tú no lo liquidaste —exclamó el Don.

Julio El Músico temía la ira de su amo.

—Usted nunca ha sentido esa sustancia caustica sobre su piel. Se lo digo. Le pone a uno de rodillas. Me oriné en los pantalones. Y no me avergüenzo de admitirlo. Nada que usted haga lo detiene. Ni siquiera podía sostener una vara.

—¡Mierda! —Don Pietro bebió de su permanente agua helada y fijó la mirada en el que alguna vez había sido su hombre de confianza—. Así que, ¿cuál es el mensaje que te dio para mí?

—Bueno, no va a gustarle, Don Pietro. Él me dice... dice: «Dile que ando detrás de él. Dile que mientras él continúe traficando con drogas lo perseguiré hasta que no quede nadie entre él y yo. Y luego...»

—¡Basta! —Don Pietro hizo una seña a los gemelos y estos se marcharon. Julio dejó escapar un silencioso suspiro de alivio. Por lo menos la tempestad desaparecía de allí por un minuto—. Stan, ¿oyes eso? —preguntó el viejo mafioso—. Ese tipo... ah, ¿cómo se llama?

—Hardin —dijo Julio, feliz de ser tratado casi como un igual.

—Ese tipo, Hardin, dice que anda detrás de mí. Demonios... antes de que apareciese por aquí y mostrase sus tripas, ni siquiera sabía mi nombre. Ahora me envía a este correvedile con un mensaje de que me está persiguiendo. ¡Basta! No necesitamos correvediles. No necesitamos a tipos que se llamen Hardin. Retén a este gatito aquí hasta que realmente puedas echarle el guante a ese Hardin, luego... luego daremos una gran lección con los dos... algo que todo el mundo pueda contemplar para saber que no se juega con esta Familia.

La repentina conciencia de que su liberación no era tal, en absoluto, convirtió los intestinos de Julio Piccolo en agua helada.

—¡Oh, no! —se quejó en voz alta—. ¡Oh, dulce Cristo, no, por favor, Don Pietro! Tiene que comprender que no tenía opción. No podía elegir. Por favor, comprenda...

—Entiendo una cosa. Me has costado casi todos los hombres que tenía... Demonios, tengo que llamar a todos los muchachos de San Diego y sumarlos a los talentos de Las Vegas, y tú quieres otra oportunidad. Sólo para controlar mi territorio quizá tenga que ir a por ese tipo de Montreal, un tal Moustache Petes, del viejo país, para compensar a los muchachos que tú has conseguido que eliminaran allí. Mierda, Músico. Te daré tu oportunidad aquí mismo y ahora, si quieres morir pronto.

Julio El Músico no había llorado desde que tenía seis años, pero grandes lágrimas rodaron por sus mejillas; las manos le temblaban y sus ojos mostraban un miedo salvaje.

—No, Don Pietro. Por favor, deme otra oportunidad. No fue culpa mía.

El viejo Don hizo un pequeño gesto con su mano. Una seña tan vieja como la Hermandad que sobrevivía ahora en este país. Mientras él mantenía todavía atento a Julio, Stan Olivetti cogió su Beretta 380 de su axila, enroscó el silenciador de dieciocho centímetros en el cañón y se colocó detrás del desgraciado hombre de confianza.

Julio continuaba exaltando su respeto por el Don, su situación como padre y como hombre de la Familia cuando la bala le acertó en la base del cráneo hacia arriba. Sus ojos giraron y comenzó a despedir sangre por los oídos. La ligera bala del 380, de escasa potencia, no le reventó el cráneo, pero sí produjo una cavidad que no estaba antes allí. Julio El Músico Piccolo había tocado sus últimas notas en la serenata de la Mafia. Se inclinó hacia adelante, en su silla, y cayó sin vida al suelo.

—Quita esa basura —ordenó Don Pietro.

—Sí, Don Pietro —contestó Stan, El Hombre, volviendo el silenciador a su funda—. Ahora... ese Hardin. Con únicamente el apellido vamos a tener dificultades para encontrarle. El tipo pisa fuerte en esto, y, por raro que parezca, seguro que no le encontraremos en la guía telefónica... ni siquiera en los cinco tomos de teléfonos de Los Ángeles.

—Ya lo sé —fue la corta respuesta de Don Pietro—. Pero tenemos medios. Sólo ocúpate de usarlos. ¿Está todo listo para la próxima entrega?

—Sí, señor. Pero, ah... Don Pietro...

—Sí, Stan, ¿problemas?

—Ese piloto. Ese tipo Novak... Se suponía que era él quien iba a volar con el contacto. Sabe el punto de reunión.

—Mucho mejor. Ahí tendremos al listo ese Hardin. Lo verás.

—Eso es lo que deseo —comentó Stan, El Hombre, mientras ordenaba a los pistoleros gemelos que se ocuparan de los restos de Julio Piccolo—. Sólo una cosa, Don Pietro. No podemos tener más de tres hombres en la entrega. ¿Cómo lo vamos a atrapar con tres cuando él se ha cargado a treinta y seis?

—Los muchachos que digo llegarán de San Diego esta noche. Ponlos a tu disposición y tenlos al corriente de la situación. Nosotros podemos enviar allí solo a tres, pero ese tipo tiene que salir y entrar para dar el golpe, ¿no es verdad? Así que nada dice que no podamos tener todas las vías de entrada y salida cubiertas. ¿Entendido? Atraparemos al fantástico señor Hardin esta vez.

El sheriff jefe Paul Harris estaba repasando las preguntas que seguían a la declaración del sargento Kelly Patterson. Iba bastante bien hasta que un periodista le lanzó una pregunta maligna:

—¿Es verdad que asistimos a una guerra entre bandas a gran escala, Paul?

—No que nosotros sepamos —fue su blanda respuesta.

—Entonces, ¿qué explicación tiene para los treinta y seis gangster asesinados esta mañana temprano, allí cerca de Barstow?

Esto cogió desprevenido al jefe, aunque la recuperación fue inmediata:

—Eso es nuevo para mí. Además, eso ocurrió en el condado de San Bernardino. No hay nada que lo conecte con el casó que estamos tratando.

—Por lo que he podido oír —insistió el periodista— era toda la plantilla de Don Pietro Scarelli. ¿No tendría él algo que ver en el asunto?

—Lo que plantea es verdad. Pero, ante todo, tiene que tomar en cuenta que Peter Scarelli es un reputado hombre de negocios. Hasta tanto no tengamos pruebas positivas de lo contrario, no puedo dar crédito oficial a los rumores de la prensa que lo conectan con el crimen organizado —todos rieron y Harris continuó—: Como he dicho, si este informe es verdadero tendremos que pensarlo muy seriamente y estudiarlo antes de informar a la prensa —pero cualquiera que fuera la fuente del informe, era más rápida que los canales oficiales. Antes de que el jefe pudiese continuar, le acercaron una nota. La leyó, palideció y arrugó el papel—. Lo siento, caballeros. Asuntos urgentes me obligan a terminar esta conferencia de prensa. Muchas gracias a todos. Aquí tiene copias del texto oficial. Buenas tardes.

—¿Tiene algo que ver con las guerras entre bandas, jefe? —gritó un conocido periodista mientras todos se levantaban.

Una vez en su oficina, Paul Harris llamó a Kelly Patterson. Cuando el joven detective se hubo sentado, le pasó la arrugaba nota. Kelly la leyó y silbó.

—Que me aspen —comentó—. Seguramente esto está conectado con la muerte de nuestro Cavallera. Pero, caramba, ¿quién demonios lo hizo? Fósforo blanco, ¡por Dios! Suena como si se tratase de un ejército. Lo que quiero saber es cómo un hombre, incluso con todas esas bombas del infierno, puede acabar con treinta y seis malhechores y ni siquiera recibir un rasguño. Levantó la vista cuando dos hombres hicieron su entrada en la oficina: George Hart y Shaun Thomas. El último gesticuló ampliamente e hizo un guiño a Kelly.

—Pensé que me enteraría de más cosas si me dejaba caer por aquí. ¿Qué es esto? ¿Una reunión del clan? —el jefe Harris empezó a increpar al periodista, pero Kelly lo volvió a su silla—. Tranquilo, Paul. Shaun es uno de los nuestros. No contará nada hasta que nosotros se lo digamos. Hola, George. ¿Y también ustedes llegaron a la misma conclusión que nosotros?

—Más o menos, Kelly. Pero me temo que esto echa abajo tu teoría de un solo hombre.

—¿Por qué? —la confianza de Kelly en su teoría era muy difícil de destruir. A su lado, Shaun Thomas se inclinó hacia adelante, expectante pero con cuidado; por experiencias pasadas sabía que no debía alterar el débil equilibrio que le permitía asistir a esta escena.

—Tenemos un informe completo de San Bernardino de todo este lío. Huellas de neumáticos Michelin radial, así que ese Ferrari pudo muy bien haber sido usado por el mismo hombre. Muchos muchachos reventados y llenos de balas del 44. Hasta aquí todo coincidiría, quizá, pero...

—Córtale un poco el misterio, George —urgió Kelly.

—Cuatro hombres tenían clavadas flechas.

—¡Flechas! —dijeron a coro los dos hombres del sheriff.

—Sí. Algunos neumáticos de los coches también estaban atravesados por flechas. Las fechas fueron disparadas desde atrás, y las balas desde adelante. Así que es simplemente imposible que fuera un hombre solo, ¿estás de acuerdo?

—¡Cri-ese-to! —subrayó Kelly—. Primero es el ejército comiéndose como una sopa a la Mafia y ahora vienen los indios. ¿Estás seguro de que el Séptimo de Caballería no anda por alguna parte, George?

—Quizá más cerca de lo que tú piensas. Por casualidad, uno de nuestros expertos en etnología está destinado en nuestra oficina e identificó a las flechas como auténticas cheyennes. Verdaderas flechas indias, hechas a la antigua usanza, como hace unos cien años. Explícame eso, tú, listo irlandés.

Todos se quedaron en silencio por un momento. Finalmente, incapaz de contenerse. Shaun expresó sus pensamientos.

—De acuerdo, enfrentémonos con esto. Hasta aquí tenemos a un tipo con acceso al arsenal más cercano del ejército arrojando bombas de fósforo blanco a los gangsters, y un indio de cien años acertándoles con una lanza y flechas. ¡Mierda! Todo eso no encaja. Ni siquiera para la última sesión en el cine de la esquina. Incluso mi papel en todo esto no encaja. Tú eres del FBI, ¿verdad? —se dirigió a George Hart—. Vamos, hombre, dinos cuál es la verdadera historia.

Lamentándose de la incapacidad de los periodistas para darse cuenta de que todo aquello era terriblemente serio, George dio una breve respuesta:

—Ahí delante lo tienes. Nada más y nada menos.

—Por lo menos nos deja una posibilidad —se interpuso Kelly—. Paul, ¿recuerdas aquel accidente... cuándo fue... hace tres o cuatro semanas, allá arriba, en el Gran Oso? Alguien lo informó a esta delegación. No dio su nombre ni nada. Dijo que el coche había sido desbarrancado por tipos que trabajaban para Charlie Cavallera. Una muchacha murió entonces...

—Sí —contestó Paul—, me parece recordar que estaba emparentada con alguien... Ah, sí, un tal doctor Willard Haskins, ¿verdad?

—Ese mismo. Su sobrina. Está retirado ahora, pero solía enseñar en la Universidad del Sur de California. Una verdadera joya de la Policía. Siempre dispuesto a reventarte los oídos con sus teorías acerca de cómo terminar con el crimen organizado. ¿Podría ser él?

—Un tipo viejo como ese —Paul rechazó la idea—; demonios, está cerca de los setenta. Olvídalo.

—Déjame terminar, Paul. Hicimos un chequeo de rutina. Después de todo había un muerto. Ella salía con un chico llamado Hardin, Mark Hardin. El nunca apareció por ninguna parte, así que nos imaginamos que murió en el accidente. Llevamos una amplia investigación, pero tú conoces esas montañas. El cuerpo o, al menos los huesos, podrían aparecer en cualquier momento, incluso después de muchos años. Ninguna señal de huida, así que los describimos como dos muertos. Pero eso todavía nos deja a nuestro profesor Haskins. Tiene un apartamento en la ciudad y un lugar en el desierto. En las montañas Calico, cerca de Barstow. ¿Va teniendo todo más sentido?

—No, no para mí —dijo Shaun, poniéndose de pie—. Los cowboys y los indios ya eran suficiente. Ahora metes también a profesores locos. No se preocupen de una filtración en la prensa, caballeros. Ni siquiera trataré de publicar esto. Mi jefe me enviaría rápidamente al manicomio más deprisa de lo que tú podrías tirar de las anillas de una de esas granadas de fósforo de que estás hablando. Adiós y buena suerte.

CAPÍTULO VII
Disa

—Sabe que... —comentó Mark, mientras dejaba la pieza tubular de acero en que trabajaba— en el Pentágono hay un departamento especial —le juro que es cierto— llamado Departamento de Ofuscación. Su trabajo consiste en asegurar que todo tenga un nombre burocrático. Nada que sea simple está permitido. Todo tiene que ser confuso. Ellos llamarían a esto —refiriéndose al trabajo que él y el profesor estaban atendiendo— «Desarrollo e Investigación de Sistemas de Armas».

Willard Haskins estaba examinando lo que aparentemente era una pistola de agua infantil. Con pequeñas herramientas de joyero hacía unos ajustes en sus partes internas. No se dignó comentar la intervención de Mark. Bastante satisfecho por sus esfuerzos, volvió a montar el arma de plástico y apuntó a un blanco de paja que estaba a mano. El extraño aparato silbó suavemente y el profesor fue recompensado con un sólido y seco ruido del objetivo. «Bajo y a la izquierda», dijo para sí.

—¿Qué? —preguntó Mark—, ¿sigue todavía trabajando con ese juguete?

—Este juguete, como tú lo llamas, hijo —fue la respuesta del anciano— es un trabajo de alta precisión, preparado para mí por uno de los mejores fabricantes de armas del país. Nunca se debe despreciar lo nuevo o no convencional. Una vez que esta pequeña gema esté depurada, puede simplemente salvar tu vida o la de alguien algún día.

—Sí, si funciona y si el problema de la dosis puede resolverse. Y si el cilindro de plástico del gas no gotea antes de que se necesite. Yo... —y Mark se desplazó a través del laboratorio hacia un banco donde, en un tornillo de mesa, se hallaba colocada una pieza de treinta centímetros de largo— prefiero este método. Astuto, seguro y silencioso.

Comenzó a enrollar una tira de dieciocho centímetros de ancho alrededor del soporte. Las primeras capas estaban cuidadosamente abrochadas para impedir que se desenrollaran. Luego su tarea progresó más aprisa hasta que la tira de hilo de cobre de tres metros y medio de largo quedó enroscada en un rollo que podría introducirse en el tubo de acero en el que Mark había estado trabajando momentos antes. El profesor Haskins no se dignó responder a un pensamiento tan pobre y crítico de su proyecto, así que Mark continuó trabajando en silencio.

Usando el excelente equipo del cuarto de trabajo del profesor soldó con plata una segunda goma con un lado del metal, poniéndola en su sitio y deslizando el rollo de alambre dentro del tubo. Unos rápidos golpecitos con una lima y con una llave en forma de L inserta en el otro extremo del tubo y todo estuvo listo.

Desde el banco de trabajo Mark tomó una pistola de precisión del 22, trofeo de alta calidad, le acopló el largo cilindro al cañón, asegurándolo y ajustándolo alrededor del punto de mira, insertó un cargador de diez tiros y apuntó a la muñeca de paja que hacía las veces de blanco. Durante los primeros siete disparos el sonido más alto fue el clac de metal contra metal cuando el disparador accionaba la pistola automática. Iba acompañado por un suave sonido cuando cada bala del 40 salía del silenciador de construcción casera. Los tres últimos disparos resonaron algo más, pero todavía lejos de lo que cualquier persona pudiese identificar con un tiro de pistola. Mark sonrió de satisfacción.

—Uno más para la carabina Ruger y termino por hoy.

—Puedo entender tu deseo de cambiar de táctica, el usar armas silenciosas, muchacho, pero un silenciador disminuye grandemente la precisión. Parece que estás eliminando el factor ruido solo para crear otros problemas en su lugar.

Mark gruño con desgana.

—Me da la impresión de que voy a trabajar mucho más cerca de mi objetivo de ahora en adelante, profesor. No, me gusta mucho la Magnum 44, mi vieja amiga, pero es demasiado ruidosa. Tenemos la iniciativa ahora. El único modo de mantenerla es continuar pegándoles donde les duela... Y les duele más en el bolsillo. Así que tomaremos el cargamento de heroína. Para eso necesitamos silencio.

—¿Cómo te propones manejar el próximo golpe?

—Bueno, si quieres seguir con estos juegos, tendremos una conferencia sobre estrategia.

—Realmente juegos —murmuró Willard Haskins, que se hallaba detrás de las anchas espaldas de Mark—. Ustedes están muy cansados. Lo que necesitan es una noche en la ciudad. Pensé que David podría llenar una vasija de sangre con esa ballesta. Reconoce que fue una especie de sacrilegio hacer una ballesta que dispara desde el hombro. Pero por lo menos es un arma útil. Tendría que estar de vuelta ya, ¿no?

—Vaya una situación cuando el paciente se convierte en médico. Sí, creo que ha vuelto. Y para tu información, el juguete ya está listo para una prueba en el campo. Lo llevaré conmigo.

Media hora después encontramos a los cuatros miembros del equipo reunidos en el gran salón de Stronghold. Con una copa en mano, sentados juntos cerca el gran ventanal, observan intensamente el cuerpo de un coyote yacente delante de ellos en el desierto. Antes de subir, el profesor Haskins los había llevado afuera, donde dejó salir a un coyote de su jaula para dispararle con un pequeño dardo de la pistola de plástico. El coyote había corrido unos pasos más. Luego, pareció perder el control de sus músculos. Había oscilado y caído para arrastrarse un poco por el suelo. Luego se quedó inmóvil.

—Como ya saben —comenzó Mark, atrayendo a atención—. Larry nos ha contado que el próximo cargamento se entrega dentro de dos días a medianoche. El lugar será el aparcamiento de un depósito que tiene la Familia en City of Commerce. Acabo de comprobar el teléfono y me he enterado que planean jugar inteligentemente y hacerme una emboscada en la entrada o salida. No hubo cambios en el plan. Te tienen a ti —hizo un gesto hacia Novak— catalogado como mi ayudante, y se figuran que me diste la ubicación. Esto significa que el Músico les dijo todo. Estupendo. Con las armas silenciosas vamos a estar listos para cualquier cosa que preparen.

—Ah, Marcus, muchacho —interrumpió Willard Haskins—. Si observas... —todos miraron afuera, donde el coyote que, aparentemente estaba muerto, comenzaba a moverse lentamente. De un modo muy débil trataba de ponerse en pie—. He usado una dosis muy pequeña. Adecuada para una demostración, pero bastante dramática en los efectos, ¿no?

—Me ha vuelto loco —comentó Larry Novak—. Nunca pensé que funcionaría.

—Y a mí el doble —dijo Mark—. Profesor, me temo no haberlo estimado suficientemente. Ese asunto puede tener aplicaciones muy prácticas algún día.

El profesor Haskins tomó uno de los dardos. Era de casi centímetro y medio de diámetro y siete de largo. Unas aletas de fino metal estaban alojadas en él. Un extremo siniestro, tan afilado como una aguja, sobresalía un centímetro del cuerpo del dardo.

—He llenado algunos con curare en el caso de que necesites usarlos contra el enemigo. La idea principal era resolver el dilema de qué hacer con los inocentes guardias que estarán dentro de la línea de fuego. Esto no está listo todavía —dijo, guardando el arma no metálica—; es de uso restringido, pero ahora confío en que tiene la posibilidad de convertirse en la más formidable arma de tu arsenal.

Larry Novak habló por todos.

—Si usted puede eliminar a un hombre como hizo con ese coyote y que luego camine así, será un verdadero punto importante de confusión cuando llegue el recuento final de los cuerpos.

Mark los devolvió al tema originario.

—A la luz de sus planes creo que es hora de presentamos allí con una problemática sorpresiva.

David Águila Roja cruzó hasta el televisor y lo conectó. Mientras llegaba la imagen, comentó:

—Y para sorpresa, vas a ser la estrella en las noticias del mediodía —nadie estaba seguro de cómo Águila Roja conseguía estas pequeñas informaciones, pero su desconocida fuente había probado ser infalible hasta ahora. La imagen apareció y Águila Roja aumentó el volumen.

«La época de El Padrino está teóricamente terminada. Y la voz de la Cosa Nostra no se oye ya en la Tierra. O, al menos, esto es lo que algunas personas prefieren creer. Sin embargo, durante la semana pasada, una serie de Incidentes en Los Ángeles ha captado la atención de la nación. Vayamos ahora a Roger Philliphant, director de noticias de nuestra red asociada, KLAX-TV, en Los Ángeles, para este informativo de mediodía».

Otra imagen reemplazó a la de la firme, fiel y conservadora del hombre de la oficina de noticias del Este. Era un hombre mucho más joven, deportivo, con el pelo a la moda y un gran bigote, enfundado en un eduardiano e «informalmente californiano» traje ancho, con una camisa de cuello alto color pastel y una corbata amplia y colorida. Sonreía abiertamente ante las cámaras y comenzó su comentario.

«Los días de Bugs Moran y de la masacre de San Valentín forman parte de la Historia. Sin embargo, durante los últimos seis días el estado de guerra entre bandas —completado con pistolas incendiarias, automóviles que estallan y muertes violentas— ha vuelto al sur de California. Dentro de un radio de unos trescientos kilómetros desde el edificio de la Policía, en cuyos escalones me encuentro ahora, han muerto treinta y ocho hombres, muchos de ellos de forma terrible». Sostenía un frasco de metal azul-verdoso pálido en forma de huevo, no mucho más grande que una naranja pequeña y con una banda amarillo-claro alrededor de su parte más ancha. «Veinticinco de estos hombres fueron víctimas de un mortífero producto químico, fósforo blanco, usado casi exclusivamente por el ejército. Un increíble surtido de cuchillos, flechas y pistolas despachó a los otros. Aunque las reputaciones de estos hombres no eran muy claras, su conexión —si es que la hay— con el crimen organizado, o un Sindicato, no ha sido aún probada.

»A la hora de este informe, ni la oficina del distrito del fiscal ni la delegación del Sheriff han hecho alguna declaración sobre la posible identidad de las personas responsables de estos hechos. El primero en morir en estos recientes acontecimientos fue la conocida figura de la Mafia, Charlie Cavallera, El Caballo, lo que se presta a especulaciones en cuanto a que los asesinatos son el resultado de una encarnizada guerra. A la luz de estos hechos se está considerando seriamente el solicitar ayuda federal.

»Ha hablado Roger Philliphant, KLAX-TV. Los Ángeles».

Otro hombre, metálico, ligeramente gris, le reemplazó en una lenta fusión de imágenes. «Los sonidos del tiroteo en Los Ángeles no han sido desoídos en la colina del Capitolio. Aquí, en un video, tenemos el texto de un anuncio hecho por el senador Martyn Corvus, presidente del Subcomité Permanente del Senado para el Crimen y la Violencia dado a conocer a mediodía de hoy, hora del Este».

Un largo y lento encadenado reemplazó las blancas paredes de la oficina de Nueva York por las escaleras del nuevo edificio de oficinas del Senado en Washington DC. De pie en los escalones estaba la distinguida y familiar figura de Martyn Corvus. Su rostro cuadrado, de ojos grises, estaba surcado por profundas líneas de preocupación. «Compañeros americanos —llegó la rica voz de barítono que algunos afirmaban era la del próximo presidente de los Estados Unidos—. La gravedad de los incidentes de Los Ángeles no ha escapado a la atención de mi comité. El que exista la posibilidad real de una guerra abierta entre bandas rivales, en el sur de California, es para nosotros objeto de extrema consideración. Por lo tanto, hemos decidido enviar investigadores a Los Ángeles para determinar el alcance de la violación de los estatutos federales con el fin de posibilitar la intervención de las autoridades federales. Espero que la violencia no continúe, pero en caso de que así fuera puedo asegurar que mi comité hará todo lo posible para asegurar la vuelta a la normalidad en las calles de aquella ciudad, dando fin a esa violencia incontrolada.

»La mentalidad criminal no puede concebir más derechos que los de su propia ralea. Estamos firmemente decididos a devolver sus fueros a la ley y el orden y, como comité, haremos todo lo que esté a nuestro alcance para poder animar y ayudar a las fuerzas locales de la ley y acabar con semejante atentado contra la paz y la seguridad de la ciudad de Los Ángeles».

Su cuerpo tieso y su rostro severo fueron rápidamente reemplazados por un mapa del bajo río Mississippi. La voz en off del director de noticias continuó: «El senador Corvus indicó también que concedería a la situación intensa atención personal. Por otra parte, la rápida reparación de los diques destruidos inesperadamente ha hecho que las aguas se vayan retirando de las orillas del Mississ...»

Águila Roja apagó el aparato. Sólo un ligero brillo de sus ojos traicionaba sus pensamientos.

—Te estás convirtiendo en alguien semejante a mí amigo, Viento Caminante, que da golpes por todas partes y no se lo ve en ninguna. Eso es bueno. Así como él aterrorizó a la Banda Blanca de quemadores de cruces, así tú lo harás con la Mano Negra —de pronto, una sonrisa cruzó por su arrugada y vieja cara. Señalando el vaso en la mano de Mark, dijo—: Puedes tomar dos esta noche. Lo has hecho bien.

La oscuridad había llegado al desierto. La inmensidad de las miríadas de estrellas brillantes de intensa luz inspiraban más terror que el resplandor nocturno de Los Ángeles. Dos hombres se hallaban fuera de Stronghold disfrutando el frescor de la noche.

Con una voz que resultaba pequeña ante la grandeza del paisaje que le rodeaba, Larry Novak habló:

—Dime, nunca me has dicho —añadió como en un paréntesis—, ¿por qué empezaste esta vendetta?

Mark Hardin respiró hondamente, saboreando el fresco y oloroso aire, tomándose tiempo para pensar, para organizar sus muchas razones, en un argumento lógico e inteligente que apoyara el sentido de su quijotesca cruzada, con su rastro de sangre y de muerte. Dejó que el aire saliera en un controlado suspiro.

—Hubo una chica. Donna Morgan —empezó—. La sobrina del profesor: era joven, bonita, llena de vida y curiosidad. Ella... ella me ayudó a recuperarme en un momento de gran bajón en mi vida. A través de ella encontré a mí familia y mi herencia. No sé si esto significa algo para ti o no. Ella me llevó por el buen camino.

—Sí, ya sé —contestó el piloto del helicóptero—. Para mí su nombre fue Nakamura Ichi... Murió en un parto. El niño habría sido mi hijo...

—De todos modos, después de investigar en mi pasado y saber quién era Mark Hardin, de dónde venía, pasamos a encontrar otras cosas. Y nos encontramos el uno al otro. Nos enamoramos, supongo que podría decirlo. Luego nos implicamos en el descubrimiento de quién era el tipo responsable de mi primera lesión en la espalda. Saber lo que le había pasado se convirtió en algo importante. Eso nos condujo al juego organizado y nos llevó a Charlie El Caballo. Nunca conseguimos averiguar nada sobre Rammer.

—¿Rammer? —interrumpió Larry Novak—. Me parece haber escuchado ese nombre.

—Sí, Rammer Norton. Jugaba para la UCLA cuando yo estaba allí. También jugó a otras cosas con la Mafia.

—¡Eh! le conozco. Por lo menos de nombre. No está en Los Ángeles ahora, por lo que yo sé. Pero su nombre estaba entre los tipos de antes. Está conectado todavía. Es un «músculos» de alto nivel, graduado en un colegio y toda esa mierda, muy suave pero mezquino, como el diablo.

—Habrá tiempo para él más tarde. De todos modos, Donna y yo entramos en este asunto de la heroína solo desde lejos, pero lo suficiente como para interesarnos realmente. Algo se escapó, se filtró. Nos persiguieron. Nuestro coche fue desbarrancado. Donna quedó atrapada dentro. Se quemó hasta morir... Y el accidente me dejó tan destrozado como lo estaba cuando volví de Vietnam.

—¡Cristo! —dijo Novak suavemente.

—Cuando empecé a curarme hice la promesa de perseguirlos, de conseguir cargarme a cien por Donna y a otros cien quizá por mí. Nada más me importó durante todas las semanas de mi recuperación. Nosotros, nosotros tres, hicimos un pacto. Willard, el profesor, y David Águila Roja aportaron más dinero de lo que yo creía posible. Me consiguieron una identidad falsa, un apartamento en la ciudad, un coche y todo lo necesario para hacerme desaparecer. Y luego, a infiltrarme en el nudo de la operación. Por supuesto, ellos tenían sus propios y privados motivos para ayudarme a hacer lo que estamos haciendo. Para llegar tan lejos. También yo. Se ha convertido en más que una simple venganza. Más que en odio al crimen organizado, a los jueces corruptos, a los intermediarios, los políticos, el público indiferente o lo que fuere. Se ha convertido en algo más que ninguno de nosotros o la suma de todos nuestros esfuerzos. Es como ver a alguien a quién amas ser devorado por el cáncer y saber que lo puedes salvar si cortas ese mismo cáncer... Y luego, hacerlo, sin importar cuánto puede doler el arrancarlo.

Mark suspiró profundamente otra vez.

—Pero entremos. Tenemos aún que hacer un ensayo de medianoche de nuestra penetración. Queda poco tiempo para golpearlos de nuevo.

CAPÍTULO VIII
Contemplando la muerte

Maldita sea. No se podía haber elegido una hora peor para una cosa como esta; no hay luna y está más oscuro que el borde del hábito de una monja. No se ve nada, nada puede saberse seguro. Chu-Chu Lavagni había situado a sus muchachos cubriendo el área cuadrada de cuatro bloques de la City of Commerce. Nada tenían que hacer ahora, hasta que no apareciera esa magnífica pareja de tiradores que habían eliminado a los muchachos de Los Ángeles. Era una mierda de trato. Ninguno de los suyos podía avanzar hasta aquel sitio entre dos bloques, allí donde Olivetti había dicho que él y sus dos muchachos tenían que estar.

Chu-Chu estaba muy agitado. Había informado a Stan El Hombre por radioteléfono que todo el mundo estaba en su puesto. Así era. Ni una vez desde que todos habían llegado desde San Diego había pasado Olivetti por el sitio para estudiarlo con ellos. Todo había sido hecho por teléfono. Vaya manera de hacer un trabajo. Pero qué demonios, la paga extra para él y para cada uno de los miembros de su grupo valía la pena. Se sentó otra vez en su asiento y encendió un corto y negro cigarro italiano.

Chu-Chu lo tenía previsto para los ratos perdidos. El duro ese de Hardin y su fiel compañero indio Tonto... ¡mierda! Un viejo indio con un arco y una flecha. ¡Mierda! Bien, dejaremos que aparezcan y les regalaremos un pequeño Little Big Horn. Sí, un gran cuerno justo en sus rabos.

Tutti y Frutti Gambini estaban en el asiento delantero del Cadillac negro de Stan Olivetti; cada uno vigilando una parte diferente del aparcamiento. Stan estaba recostado en los suaves cojines del asiento trasero y sonreía con satisfacción. Lavagni había informado que sus hombres estaban en posición alrededor del lugar. Miró su reloj y vio que faltaban todavía quince minutos. ¿Entonces qué? Tenían a ese vivillo de Hardin justo donde querían. No había peligro de equivocarse esta vez.

Chu-Chu Lavagni oyó el suave zumbido de las hélices del helicóptero mientras el aparato aterrizaba con las luces bajas para asegurar el secreto. Parecía que todo iba bien, pensó Lavagni. El pájaro estaba ahí y no había rastro de ningún coche en la zona. Ese Hardin no iba a aparecer. El helicóptero se afirmó en tierra. Era una forma más oscura que la oscuridad, que desaparecía detrás de la masa del depósito.

Luego, hubo una repentina claridad, como la de una explosión de una de esas bombas H. Qué demonios, pensó que querían que todo esto fuese secreto. El helicóptero despegó. ¿Tan pronto? Volvió otra vez, situándose detrás del depósito, dentro de esa terrible claridad. La luz iba desapareciendo y el helicóptero se marchó otra vez. Chu-Chu sentía curiosidad, pero no tanto como para ir a investigar sin una palabra definitiva de su jefe. Su falta de curiosidad le salvó la vida...

Cuando el helicóptero de la Mafia aterrizó, inclinándose ligeramente para descargar, Mark Hardin se alzó por detrás del parapeto del tejado del depósito, donde había sido dejado por Larry Novak poco tiempo después de que oscureciera. Apuntó el gran cañón de 40 mm. hacia abajo y disparó la mortífera arma. Rápidamente abrió la recámara, extrajo la cápsula e insertó otra llama de magnesio, cerrando rápidamente la pistola y disparándola. Se había puesto ya las gafas ahumadas especiales y ahora la escena a sus pies se volvió helada mientras estallaban las llamas.

Atrapados en el espacio entre el coche y el helicóptero, con los brazos levantados para proteger sus dilatados ojos del terrible resplandor de las llamas, estaban Stan El Hombre, los dos guardaespaldas y un estirado chino.

Pasado ese momento, dejando caer el paquete que contenía el cargamento de heroína, el chino arrancó el maletín de los dedos de Stan y corrió hacia el helicóptero.

Mark cargó rápidamente en su mano la High Standar 22 y lanzó una afilada pelotilla hacia el apresurado chino. Los pequeños granos del 40 le alcanzaron cerca del codo izquierdo, haciéndole caer el maletín lleno de dinero. Corrió todavía más aprisa los últimos pasos y se lanzó a través de la portezuela abierta cuando una segunda descarga le arrancó un jirón de la espalda, desde el hombro derecho hasta la nalga izquierda, privándole del control de la columna. Mientras el pájaro se elevaba, Mark observó la escena que se desarrollaba a sus pies.

Los tres mafiosi se habían recuperado lo suficiente como para detentar nuevamente su arrojo, pero solo pudieron mirar a su alrededor en una ciega confusión. El pequeño modelo disparó otra vez y luego dos veces más en rápida sucesión, y Tutti Gambini cayó de cara sobre la negra superficie del aparcamiento. Stan Olivetti empezó a correr hacia su Cadillac en un intento de alcanzar la radio y la relativa seguridad de su interior. Mark le cortó el paso con un tiro en la rodilla derecha. Olivetti quedó aturdido por la caída.

Mark volvió su atención hacia Frutti Gambini, que estaba arrodillado, inclinado sobre su hermano muerto. Acabó con los problemas del guardaespaldas y de su vida con dos precisos impactos del 22 en su cabeza. El vengador devolvió su suave arma mortífera a su cartuchera y, cogiendo una cuerda de nylon preparada anteriormente, trepó por la fachada del depósito. Extrayendo el arma silenciosa otra vez, y llenando el cargador, se aproximó cautelosamente a la forma caída de Stan Olivetti, El Hombre.

Stan El Hombre estaba aproximadamente a mitad de camino entre su Cadillac y el helicóptero, y el chino estaba delante de él cuando unos suaves chasquidos y llamas de magnesio detonaron a unos pocos centímetros encima del suelo. «¡Y esto qué carajo es», murmuró, poniéndose el brazo delante de la cara para protegerse los ojos del agudo dolor causado por el repentino resplandor. Sintió un tirón en el otro brazo y se dio cuenta, más que vio, cómo el chino dejaba caer su paquete y cogía el dinero. Oyó el golpetear de pisadas por el asfalto y un gruñido de dolor del chino; luego el helicóptero zumbó y se levantó del suelo.

Maldijo su propia suerte, dándose sombra a los ojos y esforzándose por ver entre el resplandor. Luego Stan oyó el inconfundible impacto de las balas penetrando la carne. Tutti Gambini había caído.

—¡Oh, Cristo! —gritó Federico Gambini al morir su hermano. Se le acercó, dejando atrás a su jefe, y se arrodilló al lado de su gemelo.

—¡Olvídale! —gritó Stan El Hombre—. ¡Coge a ese bastardo! ¡Coge a ese bastardo de Hardin!

Olivetti miró alrededor. ¿Dónde estaba su guardaespaldas? Como un niño de nueve años en su primera comunión se hallaba al lado de su hermano rezando: Dios te salve María, llena eres de gracia... Todo era demasiado irreal. La oración murmurada, la increíble luz brillante, el arma silenciosa escupiendo muerte desde alguna parte, todo eso era una pesadilla en plena vigilia. Y como en una pesadilla, Stan Olivetti comenzó a moverse, despacio al principio, volviéndose hacia su coche y corriendo luego hacia él. Pero al igual que un hombre bajo el agua, no corría suficientemente aprisa.

—... Dios, ruega por nosotros pecadores ahora y en la hora de...

¡Fut! ¡Fut!

De alguna parte un punzante aguijón entró por la parte trasera de la rodilla derecha de Stan El Hombre, que se desplomó de cara contra el duro macadam. La oscuridad inundaba su cabeza, nublando aquella brillante luz. Luchando contra la inconsciencia, sacudió la cabeza. Desesperadamente, intentó aclarar su mente y su vista. Luego, delante de él, como otra parte de un mal sueño, había un hombre vestido de negro, con un suéter de cuello alto, vaqueros negros, botas negras y con el negro y grotesco cañón de un silenciador fijamente dirigido hacia él. Sin esperanza, Stan El Hombre alzó una mano como para detener la bala. Una ola roja y anaranjada estalló y el calor besó su mejilla. Stan Olivetti cayó hacia atrás, intentando débilmente usar su propia arma. Oyó lo que él creyó era su helicóptero que volvía y reunió sus fuerzas. Por instinto, su dedo apretó el gatillo e hizo un disparo. No acertó en el blanco y el silenciador tosió nuevamente. Un terrible dolor de calor blanco penetró en su pecho, como una uña en la carne. Su cabeza golpeó el suelo y la negrura lo envolvió mientras el hombre de negro recogía la heroína de donde estaba caída.

Pero Stan El Hombre no sabía ya lo que había ocurrido con sus bien trazados planes. Ni siquiera supo que acababa de ver de cerca al hombre responsable de la destrucción de esos mismos planes. Era todo uno con la oscuridad...

Mark Hardin oyó el zumbido del helicóptero de Larry Novak que se aproximaba y se agachó para recoger el cargamento de heroína. Corriendo inclinado, cogió la maleta con el dinero y se lanzó por la portezuela abierta. Hizo al piloto una rápida señal con el pulgar hacia arriba mientras el helicóptero se alzaba en el aire de nuevo. Instalándose en la parte trasera, se quitó sus gafas ahumadas e hizo un gesto obsceno hacia el que había sido el pilar de la Mafia.

—Tan seguro como que el infierno existe que van a descansar. Ahora es hora de ganar la distancia. Creo que quiero ver de más cerca a Don Pietro. Realmente de cerca...

CAPÍTULO IX
Siete millones de pajas

¡Esto era estupendo! Una invitación personal de Don Pietro Scarelli para concurrir a su casa en el distrito alto. Chu-Chu Lavagni estaba más que contento de sí. Ese bastardo de Olivetti ni siquiera había ido a visitar a los dos grupos que Lavagni había traído de San Diego, pero ahora alguien con clase daba las órdenes.

Era temprano esa mañana todavía cuando Chu-Chu comenzó a conducir a través de la salpicada depresión de Los Ángeles hacia Beverly Hills. Todo iba perfecto. Tenía que hacer un informe sobre la noche anterior y del lío que Stan El Hombre había armado con la transferencia. Nada podía empañar el entusiasmo que el pistolero de la Mafia sentía esa mañana. Ni siquiera ese borracho en el pequeño coche japonés que le seguía los pasos.

Oscilando y saltando, el pequeño modelo deportivo se inclinó con orgullo cuando Lavagni torció hacia la pequeña carretera llamada Westwood Drive. Tomaron algunas curvas tan juntos que era como si el pequeño coche fuera a remolque. Luego, con un airado aullido del escape, el RX-3 aceleró a fondo y se acercó al Chrysler 300 de Lavagni, casi rozando con su guardabarros trasero el gran morro de cromo del coche del mafioso. Agitándose hacia atrás, con los ojos fuera de la carretera, el conductor borracho hizo un gesto obsceno a Lavagni.

—¡Ricos bastardos! —gruñó el hombre de San Diego—. ¡Ya les tocará a ellos!

Estaba en lo cierto. Había avanzado solamente dos curvas más en la sinuosa y empinada carretera cuando tuvo que apretar el freno fuertemente para evitar la colisión con el pequeño Mazda amarillo brillante. Estaba ahora atravesado en la carretera, estrellado contra el paredón, la puerta abierta del lado del conductor. El borracho yacía afuera, con la cabeza contra el asfalto.

Chu-Chu salió y avanzó cautelosamente hacia el otro coche.

—Maldita sea, tengo que moverle para quitar esta basura de mi camino —se quejó en voz alta, mientras se acercaba al aparentemente inconsciente conductor. Inclinándose, tomó al hombre por un hombro y lo alzó para ponerlo dentro del pequeño coche. Cuando lo hizo se encontró mirando al abierto ojo negro de un silenciador.

La High Standar de Mark hizo puff dos veces. La primera bala acertó en la boca abierta de Lavagni. El siguiente disparo le entró por el ojo derecho, extendiendo su energía por entre las células del cerebro que morían rápidamente. Chu-Chu Lavagni acababa de ser atrapado por el hado a que había escapado la noche anterior.

Mark se puso de pie antes de que el gran cuerpo del hombre golpeara en el suelo. Lo arrastró hacia el capó del Chrysler, lo arrojó adentro y cerró la tapa cuidadosamente. Detrás de él, David Águila Roja salió del lado del pasajero del RX-3 y arrancó el coche; reculó y lo puso en dirección contraria. Le hizo a Mark una seña alentadora antes de tomar la curva.

Mark condujo el Chrysler de Chu-Chu hacia el suntuoso hogar de Don Pietro, hasta que encontró una estrecha callejuela lateral. La tomó y siguió por ella hasta estar seguro de que no se le podía ver desde Westwood Drive. Salió y abrió el capó, quitando toda identificación y el dinero al cuerpo de Lavagni, que se enfriaba lentamente.

«Bien, bien —exclamó en voz alta—. Una invitación privada». Lo identificaba como Gregorio Lavagni, miembro del Servicio de Seguridad Ángel de San Diego. También había una licencia de conducir de California, extendida al mismo nombre. Estudió las fotos de ambos papeles cuidadosamente. Luego extrajo del bolsillo interior de su abrigo un pequeño equipo de maquillaje. Trabajando rápidamente, comenzó a cambiar de aspecto.

Confiaba en la creencia popular según la cual las fotografías oficiales nunca se parecían a la persona retratada. Su ropa había sido bien seleccionada, camisa azul oscuro, corbata blanca, pantalones oscuros, zapatos blancos y calcetines azul eléctrico. Llevaba casi una copia exacta de lo que había usado el otro cuerpo. Con cierta dificultad quitó al hombre muerto su chaqueta deportiva, de azul algo más claro que los pantalones y la camisa. Le quedaba perfecta. Devolvió su silenciosa 22 a la cartuchera de su axila y añadió su Colt Commander al cinturón de sus pantalones, en el lado derecho.

Mirándose en el espejo, hizo unos ajustes finales a su nuevo rostro y se instaló ante el volante. Murmuró unas palabras de Sorrento, giró y se encaminó otra vez hacia Westwood Drive. Después de todo, Chu-Chu Lavagni tenía cita con Don Pietro y no sería bueno llegar tarde. Subió lentamente por el amplio y ondulado sendero hacia la puerta delantera de la impresionante casa de Pete Scarelli. Mark apreció por primera vez todo lo que el sucio dinero podía hacer por una persona. Esto era fortuna, posición y poder. La puerta de la casa se abrió cuando Mark se detuvo y pulsó el contacto.

—¿Quién es usted? —preguntó un desagradable y musculoso tipo que bloqueaba la puerta.

—Chu-Chu Lavagni —le dijo Mark—. Don Pietro quiere verme.

—¿Tienes identificación, culo de cerdo?

—Por supuesto, cabeza de carne. ¿Qué te parece esto? —Mark tendió la cartera de Lavagni con su mano izquierda. El musculoso hombre examinó las fotografías del permiso de conducir y de la licencia de detective privado. No le devolvió la cartera.

—¿Tienes algo más? —gruñó—. ¿Dinero quizá?

—Te estás pasando un poco, basura.

—Te daré un poco de basura a ti. Venga, dámelo.

—Mira, soy Gregory Lavagni, de San Diego. Estuve en el lugar. Yo y los dos grupos que mandaba. El propio Don Pietro me llamó. Dijo que quería verme... oh, oh, sí —Mark hizo un alto mientras recordaba algo. Metió la mano en el bolsillo del pantalón, sacó su billetera llena de billetes grandes. En el centro había una pieza de oro de veinte dólares—. ¿Quieres decir esta clase de dinero?

Inmediatamente los modales del guardaespaldas cambiaron, cambiaron tan drásticamente que pareció convertirse en un perfecto mayordomo.

—Sí, señor, señor Lavagni. Venga por aquí, señor.

Le devolvió a Mark la cartera y la pieza de veinte dólares que Mark le había arrojado. Tiger Palwalski estaba preocupado. En todos sus años, primero como boxeador de Don Pietro y más tarde como miembro del servicio de su casa, Tiger no había visto nunca ninguna de las grandes. Ahora, realmente, lo había hecho. Estaba esperando a un jefe de grupo. A lo sumo, esperaba ver una moneda de oro de cinco dólares o, mejor aún, una de plata. Siguió con su conversación, esperando no haber herido el amor propio de su importante visitante.

Otros pensamientos cruzaban por la cabeza de Mark mientras era conducido por un gran hall, abierto a los lados a grandes e iluminadas habitaciones decoradas con buen gusto. Estaba seguro de ser aceptado sin preguntas por la guardia completa del palacete o por cualquier otro servidor que pudiese encontrar a su paso. La gran prueba sería el enfrentamiento con el propio Don. Su caída sobre Olivetti le había recompensado con esta oportunidad y estaba determinado a sacar el mayor partido posible de la situación, viniese de donde viniese. Para ser capaz de enfrentarse con la prueba siguiente le dedicó un agradecido pensamiento a don Alberto Rizzo, de quien había adquirido esa pieza de oro legítimamente hacía tantos años. La pieza de veinte dólares de oro era un signo especial de alta confianza, un modo de identificación para aquellos que, aunque no siempre sicilianos, estaban en un alto rango y estima dentro de la Familia.

En la puerta del estudio de Don Pietro, el mayordomo-guardaespaldas registró a su visitante.

—¡Uh! ¡Uh! Esto no es muy cortés que digamos —comentó Mark en tono reprobatorio.

—Pura rutina, señor. ¿Siempre lleva dos pistolas?

—A veces. ¿Las quieres antes de que entre?

—No, señor. No necesariamente. Simplemente saber cuándo alguien está armado —llamó suavemente—. Puede usted entrar, señor. Le espera.

—Muchas gracias.

En el estudio, Don Pietro Scarelli esperaba detrás de su gran escritorio. Cuando el tipo entró bebió un largo y lento sorbo de su agua helada, dándose tiempo para estudiar al jefe del grupo de San Diego. Le gustó lo que vio. Duras y marcadas líneas en el rostro. Piel oscura y los rasgos de un luchador de nacimiento. ¿Por qué no podían las Familias de Los Ángeles producir a uno como este? Demonios, la mitad de los chicos que iban a entrar en la Cosa Nostra en esos días eran afeminados.

—¿Lavagni? —preguntó al recién llegado.

—Sí, señor. Es un placer conocerle, Don Pietro. Don Angelo tiene mucho respeto por usted como todo nosotros en San Diego.

—Y yo tengo el más profundo respeto por Don Angelo. ¿Cómo está?

—Excelente, señor. Es su mejor momento. Él y su Familia están muy bien.

El viejo Don tomó otro trago de agua.

—Bueno. Ahora que le hemos prestado un mínimo de atención a las formas, vayamos a los negocios. Siéntese.

Mark Hardin se sentó en una silla enfrente del Don. Observó las afiladas rayas de sus pantalones. Hasta ahora su extraño disfraz había sido válido. Aquí estaba. Con El Hombre. Su silencio fue entendido como respeto.

—Así, pues, ¿qué pasó allí? Envié a mí mejor hombre. Puse un grupo de ustedes a cubrir el área y ¿qué ocurrió? —Don Pietro gesticuló ampliamente, las manos en alto y las palmas hacia arriba.

—Bien, Don Pietro. El señor Olivetti nos mantuvo a todos a unos dos bloques de distancia. Él y sus dos muchachos fueron adonde tenían que estar, así hasta que escucháramos un disparo. ¿Cómo podíamos saber? quiero decir... Nunca nos dijo cómo iba a suceder todo.

—Sí, seguro —contestó el hombre mayor. Se parecía bastante a la historia que había compuesto en las primeras horas de la mañana siguiendo lo ocurrido en el depósito—. Con él ahora en El Hogar —continuó— no hay manera de saber todavía por qué hizo aquellas tonterías antes de esta noche.

Era la primera noticia para Mark de que había fallado su objetivo, de que Stan Olivetti había sobrevivido. Su mente giró rápidamente tratando de analizar la importancia de esta nueva información. Advirtió que algo más debía esperar.

—Mis muchachos, Don Pietro. Estamos todavía aquí. ¿Cómo quiere usamos?

Pietro Scarelli pensó por unos momentos.

—Tenemos que encontrar a ese tipo y poner fin a todo esto. Con él sin control, sin saber lo que puede hacer al momento siguiente, los necesito a ustedes aquí. Traiga a algunos de los muchachos para ocuparse de la operación. Y tenga el resto a mano —frunció el ceño, bebió otra vez del agua antes de continuar—: supongo que ha oído que perdimos un gran cargamento la noche pasada. Y el dinero también. Lo queremos todo de vuelta. Así que quiero a ese tipo vivo y que hable. Quiero que me devuelvan lo que me pertenece.

—Claro, Don Pietro. Haremos lo que podamos. Cuente con nosotros para ayudar en todo lo que desee.

—Buen chico. Creo que nos vamos a llevar realmente bien. ¿Ha comido usted algo?

—No, señor. Vine directamente cuando usted me llamó.

—Vaya a la cocina. Dígale a la cocinera que quiere desayunar. El encargado de mi casa está allí. Ustedes dos tendrán que conocerse realmente bien. Quiero que ustedes se compenetren como dos tipos en una sola piel, de tal manera que podamos atrapar a ese bastardo.

—Sí, señor —Mark se puso de pie. La entrevista había terminado. Con un último apretón de manos dejó el estudio.

Mark estaba terminando su tercera taza de café. Había comido jamón, huevos y pan recién hecho y se sentía estupendamente. A su alrededor estaban los hombres al servicio del Don Shep Lorca, el encargado de la casa, estaba ansioso por cooperar dándole información aproximada de cuántos hombres se necesitarían para invadir el Estado entero. Abiertamente cooperativo, también informó a Mark acerca de cuántos hombres había normalmente en Westwood Drive. Bebía otro trago de café cuando dos hombres rudos se dejaron caer por la cocina para picar trozos de pan fresco y beber tazas de café.

—Te lo dije, Angie —confió uno al otro—. Encontrar a ese tipo antes de que nos golpee otra vez es como buscar una aguja en un pajar.

—Tienes razón en eso... solo que ese pajar tiene siete millones de pajas.

—¿Qué quieres decir?

—Los Ángeles tienen siete millones de habitantes, ¡estúpido! ¿No es así? ¿Y cómo sabemos cómo es ese putano? ¿Te das cuenta de lo que quiero decir?

—¿Cómo? Tú quieres complicarme la vida —comentó su compañero—. Mierda, hombre; ni siquiera hemos salido a buscarlo desde lo que pasó en el desierto.

—¿Tienes prisa por ir adonde fue El Músico? Mira lo que él encontró por sus esfuerzos. Y ahora, Stan El Hombre está totalmente agujereado. Dicen que tiene la mejilla abierta desde la boca hasta casi el oído. Justo como un cuchillo. Y también el oído agujereado. Y tiene que usar un bastón si es que lo dejan salir hoy. Demasiado pronto, a mí modo de ver.

—Seguro que le gustaría que supiéramos quién es ese tipo —dijo el otro. Se volvió hacia Mark—. ¿Tienes alguna idea?

Mark se estremeció:

—Es difícil decirlo. Demonios, incluso podría ser yo.

—No estarías aquí entonces. ¿Quién eres tú, de todas maneras?

—Es mejor que recuerdes su cara —intervino Shep Lorca—. Este es Chu-Chu Lavagni, de San Diego... El señor Lavagni para ustedes dos.

Murmuraron sus piacerissime y la conversación giró alrededor de los tipos de San Diego. Mientras seguían hablando, Mark improvisó para cubrir su ignorancia de las operaciones de la Familia en la primera ciudad de California. Hubo un apretado movimiento en la puerta. En la habitación entró Stan El Hombre Olivetti.

Su mejilla derecha y su oído estaban vendados y sostenía sus hombros pesadamente, pues una bala de Mark le había herido en una costilla, pero no le había interesado ninguna parte vital. Caminaba con un bastón y su rodilla derecha era grotescamente grande a causa de otro vendaje. Nada tenía que hacer fuera de la cama. Había dejado el hospital privado donde los heridos de la Familia eran atendidos en secreto por un médico del «equipo» contra lo que fija el reglamento, y estaba ahora ahí, mirando a los hombres aquellos alrededor de la gran mesa.

Sus ojos se detuvieron en Mark. Curioso al principio, luego confuso; hasta que un reconocimiento creciente llegó a sus ojos. Su cara se puso roja de ira y abrió su dolorida boca para intentar decírselo a los otros. Hacerles saber que de algún modo, de alguna manera, el arrogante hijo de puta que los había herido la noche anterior estaba justo allí, bebiendo café.

—¡Crist!... —las palabras salieron como un aullido hinchado. Apuntando su dedo a Mark, luchando por hacerse entender, continuó—: ¡Ese é! ¡Ese e hijo puta! —su mano vacía se dirigió hacia la parte delantera de su chaqueta.

Tomados por sorpresa, los tipos aquellos alrededor de la mesa solo miraron primero a la aparición vendada en la puerta y luego al objeto de sus ininteligibles gritos. Fueron lentos en reaccionar, lentos para comprender lo que Stan Olivetti estaba diciendo. Luego, todos fueron a por sus armas.

Mark no fue tan lento. Sabía que aquello le podía ocurrir desde el momento en que Don Pietro le había dicho que Olivetti no estaba muerto. Había pensado que si se lo encontraba allí, cuando el Capo volviese, se vería en una fea situación. Bueno, era más fea ahora. Tema en la mano su gran 45 y el percutor en movimiento mucho antes de que los dos guardias del palacete se recuperaran. Su primer disparo terminó el trabajo que había comenzado la noche anterior, hiriendo a Stan Olivetti justo en el pecho, arrojándole hacia atrás a través de las puertas de vaivén contra una pared donde estuvo por un momento antes de deslizarse lentamente hacia el piso y el olvido.

El rugiente sonido de la gran arma había congelado a los otros en una posición entre sentados y de pie. Mark juzgó correctamente qué objetivo presentaba la más próxima y peligrosa amenaza; envió un silbante proyectil 45 a la cara asombrada de Shep Lorca, arrancando la masa cerebral de la parte trasera de su cabeza. Sangre, huesos y trozos de carne salpicaron a la rolliza cocinera italiana, la cual tuvo un ataque de histeria. Su chillido se convirtió en un agudo sonido velado mientras Mark hacía otro disparo. Esta vez, hacia el más inteligente de los guardias que habían estado en la mesa con él. El tipo inteligente murió cuando sacaba su pistola de su funda, cayendo hacia atrás con la silla y con un tercer ojo en el centro de su frente. Mark obsequió con otros dos disparos al débil cuerpo del otro tipo, mientras se retiraba hacia la puerta trasera. Escuchó gritos en el frente de la casa, poderosas pisadas en las escaleras de atrás y otras más que se acercaban por el hall hacia la cocina. Todas las salidas estaban siendo cubiertas rápidamente. Apenas uno de los refuerzos saltó hacia adelante bajando por las escaleras traseras, Mark abrió la puerta de atrás.

Giró para salir y se encontró cara a cara con un gigantesco hombre con un arma de cañón doble recortado. Mark bajó su rodilla izquierda para caer debajo de él, tumbándose abajo y a la izquierda, alejándose del hombre que empuñaba en su mano derecha el arma de treinta centímetros mientras descargaba sus últimos tres disparos en el centro del gigantón. Los proyectiles ligeros Gensley and Gibbs del 200 hicieron unos pesados sonidos al clavarse en la carne. Su fuerza, al estar tan cerca del cañón, arrojó el objetivo de Mark hacia la izquierda y hacia atrás a través del porche, sobre una cama de flores. Estaba muerto. Mark se volvió hacia el otro lado, arrastrándose y alejándose del edificio para ponerse a cubierto. Cambiando a su pistola silenciosa, se detuvo un momento para ver lo que pasaba.

No tardó mucho la reacción. Dos tipos aparecieron por la esquina de la casa y se fueron al infierno, pues la High Standard disparó rápidamente cuatro veces; manchas rojas como tiernos capullos aparecieron en sus caras. Mark usó el tiempo, que sentía que había ganado, en correr hacia la puerta de una cabaña cercana a la piscina. Tomó el picaporte y la abrió, entrando en el dudoso refugio. Tres proyectiles resonaron en el edificio detrás de él, mientras se volvía con el tiempo suficiente para cerrar la puerta desde el interior.

Mientras Mark salía por la puerta del lado de la piscina, otro hombre, armado, venía hacia él desde la maleza en el lado opuesto. La muerte implacable se apresuró a encontrarle, pero él continuó su carga, lanzando dos disparos al aire con su Beretta 380. Cayó en la piscina... demasiado muerto para preocuparse por el remojón.

Las posibilidades estaban acabándose para Mark. Tenía que irse por un lado o por otro, y el tiempo le decía que le atraparían por cualquiera de los dos. Escogió el punto más remoto, el que más lo alejaba de la casa, y salió corriendo hacia él. Por su mente pasó el pensamiento sin sentido de que se hallaba en los últimos momentos de un partido y que no había árbitros para pitar el final del mismo. Las balas se estrellaban contra el cemento y salpicaban desde el trampolín mientras alcanzaba su objetivo. Con los codos en alto para protegerse la cara, se hundió en el espeso seto verde. Una penetrante llamarada de dolor hirió de pronto el lado izquierdo de su pecho y se le escapó un involuntario grito de angustia.

—¡Hey! le alcancé —gritó una voz detrás de él.

Llovieron más disparos, todos demasiado cerca. Entonces Mark se sintió tambalear. Se inclinó hacia adelante para caer en las mojadas hojas y en la hierba del otro lado del seto. Se golpeó con un poste al pasar y se incorporó examinándose un pie al darse cuenta de que uno de sus tacones había sido arrancado por un disparo. Se quitó ambos zapatos y empezó de nuevo, pero sus esfuerzos habían sido demasiados. Su cabeza flotaba, la oscuridad avanzaba y cayó al suelo otra vez. Detrás de sí escucho más voces, mientras los hombres se reunían para cruzar el seto, persiguiéndolo. La viscosidad de la sangre que le corría por un costado le reanimó y comenzó a correr y siguió corriendo...

CAPÍTULO X
El foco oficial

Pequeños insectos dibujados se golpeaban y perdían su último color de vida después de ser atacados por un amable y sonriente tubo de spray para insectos. La escena se difuminó lentamente para ser reemplazada por una fotografía fija de una larga mesa de conferencias, rodeada por corresponsales de prensa. La cámara retrocedió para mostrar la familiar y sonriente figura del director de noticias de la CBS de Nueva York.

«En una actitud sin precedentes, esta noche el senador Marvyn Corvus citó a una sesión especial al Subcomité del Crimen y la Violencia —la voz del comentarista se oía con un registro bajo—. Para seguir la sesión, se admitieron periodistas en la sala del Subcomité. Allí, el senador hizo las siguientes declaraciones: Como resultado de los acontecimientos de esta tarde y de las primeras horas de la noche, nuestro Comité ha decidido tomar el asunto de la guerra entre bandas en Los Ángeles bajo investigación directa. El Comité marchará mañana por la mañana a California, donde se efectuará una larga investigación de los acontecimientos del pasado mes. Consideramos de la mayor importancia el hecho de que la violencia haya podido continuar sin control. El senador Corvus continuó diciendo que no quiere dar la impresión de que se desea inspeccionar la competencia o la honestidad de las autoridades locales de Los Ángeles. Simplemente creía que ya era hora de una intervención federal. La decisión del senador fue aparentemente acelerada por el ataque efectuado a primeras horas de hoy sobre la casa de un ejecutivo de la cadena Loan Company, del sur de California, Peter Scarelli, por un desconocido número de personas. Les tendremos informados sobre los resultados de esta operación en las noticias de las once...»

En Los Ángeles, el canal 11, que no estaba asociado a la red, se bastaba para las noticias locales.

«La Policía continúa investigando un incidente violento cerca de la casa de la prominente figura de las finanzas Peter Scarelli —el locutor siguió informando a su audiencia—. A pesar de la negativa del magnate de Loan Company, Scarelli, en cuanto a que ningún tiroteo había tenido lugar alrededor de la casa, la Policía investiga ahora un informe que habla de un hombre alto y fuerte «con un gran arma», visto merodeando por el área cerca de la hora del tiroteo. Dos personas al menos que hablaron con los periodistas indicaron que creían que dicho merodeador estaba herido. Esta es simplemente una continuación de la serie de incidentes entre bandas que han ocurrido el último mes en nuestras tierras sureñas —el periodista se había quitado las gafas y con seriedad miope miraba directamente a la cámara mientras continuaba con énfasis—. Nuestra pregunta esta noche no se dirige a cuál ha podido ser el origen de esto. Tampoco es ¿quién es el responsable? lo que nosotros y creemos que todos los amantes de la ley residentes en el sur de California, queremos saber; sino ¿cuándo se hará algo para detener esto? Esperemos que la Policía mantenga este interrogante en primer plano ante sí misma. Mientras tanto informaremos de los últimos acontecimientos. Aquí, en el canal 11».

—Al parecer has ido demasiado lejos y demasiado rápido, hijo mío —comentó Willard Haskins secamente.

—No era el plan. Buscaba información simplemente —dijo David Águila Roja en defensa de Mark. Había acabado de vendar el pecho del joven, curando la herida que Mark había recibido durante su huida de la casa de Don Pietro. Había sangrado mucho, pero no era serio.

—Sí —asintió Mark—. Con los federales en esto podría ser mejor descansar un poco. Esto es algo que no tuvimos en cuenta.

—Los has herido a todos, muchacho. Mutilaste al elemento criminal de Los Ángeles y lo borraste en las narices de la Policía... dejando un considerable número de cuerpos esparcidos por el paisaje. Si quieres el consejo de un viejo profesor, yo sugeriría que te tomaras tiempo para volver a unas actividades limitadas por un cierto período. Ya has agitado suficientemente este asunto. Esperemos que la Policía pueda atrapar al resto de estos peces gordos en su red.

—Quizá tengas razón. Ya sabes, prometí cobrarme a cien por Donna. Bien, he perdido la cuenta. En realidad, ya no me preocupo por contarlos. Puede que sea hora de tranquilizarse.

—Kelly, quiero presentarte a Dan Griggs. Dan está en el comité de violencia del senador Corvus. Será el consejero jefe y estará a la cabeza del equipo de investigadores.

Paul Harris hizo la presentación.

—Encantado de conocerle, Dan —replicó Kelly sinceramente—. He admirado al senador mucho tiempo. Tengo que decir que su proximidad es mucho mejor que el de esa banda del Departamento de Estado.

Dan Griggs, bajo y delgado, hasta el punto de parecer escuálido, relampagueó sus blancos dientes con alegre asentimiento.

—¿Habla usted del mismísimo señor Taylor? Cuando el senador anunció que se iba a llevar a cabo una investigación especial de este asunto, nuestra querida señorita Taylor vino a pedir que no lo hiciéramos. Tenía que decirnos cosas horribles sobre las serias repercusiones internacionales. ¡Estúpidos! Si un caníbal del Congo se caga, esos tipos del Departamento de Estado lo analizan como si fuera a tener graves repercusiones internaciones.

Kelly sintió la aquiescencia del astuto y pequeño abogado.

—Más o menos eso es lo que yo me figuraba. Encantado de tenerle por aquí. Mi oficina está cerca del Topanga Canyon, donde tuvo lugar el primer golpe, pero el teniente aquí presente tiene duplicados de todos mis informes y de todo lo que hay hasta ahora. ¿Quiere usted trabajar aquí?

—Trabajo mejor después de un filete y un martini. ¿Se vienen conmigo?

—De acuerdo —replicó Kelly.

—El senador no estará aquí hasta mañana, y el primer día de audiencia no está programado hasta la semana que viene; así que tenemos un montón de tiempo para acostumbrarnos el uno al otro. Intentaré cruzarme en tu camino si tú no tratas de acusarme de ser un político antes que un investigador. ¿Trato hecho?

—Hecho.

Algo más allá del área central de Los Ángeles se halla Olvera Street. Está justo fuera de la plaza de la vieja ciudad. Y rebosa de tiendas, restaurantes y arquitectura que data del tiempo de los españoles. Allí está el restaurante Chapultepec, adonde Kelly condujo al hombre de Washington. El interior era tan rústico como el exterior. Paredes de adobe sujetas por vigas de hierro; había un techo abierto y las mesas teman los tradicionales tazones de arcilla de pimientos jalapeños en vinagre, zanahorias y cebollas y la sabrosa salsa brava roja, hecha con tomates picados, ajo, guindillas y otras especias. Natural de la zona y aficionado a la comida mexicana, Kelly tomó un frito de maíz de otro tazón y lo roció con la salsa picante.

—No lo pruebes a menos que puedas comer picante —le aconsejó a Dan Griggs—. Yo lo como a cucharadas.

—Buenas noches, señores —una atractiva y joven camarera se acercó a la mesa.

—Muy buenas noches, Consuelo —contestó Kelly. La muchacha se cubrió la boca con una mano mientras se le escapaba una risita. Kelly era un asiduo del local, pero su cuna irlandesa hizo que su español pareciera un lenguaje extranjero para el personal mexicano—. Quero carnitas y tien esto Señor carne asada, medio, por favor.

Escribiendo rápidamente, entre risitas, Consuelo tomó la orden.

—Además... —interrumpió Dan—, un par de martinis muy secos, fríos, y un platito con aceitunas y dos vasos helados.

—No bromeabas acerca de ese martini, ¿verdad? —apuntó Kelly.

—No hay otra manera de pensar en el asunto. ¿Es verdad que tu delegación sospecha que solo un equipo de dos hombres hizo todo esto?

—Exacto. Al menos, el teniente y yo. Si tenemos razón, el tipo en cuestión tiene una endiablada experiencia en armas militares. En armas civiles también. De hecho parece preferir las armas civiles. Luego, para añadir leña al fuego, no tenemos dificultades en identificar los cargadores con que ha disparado las balas. En una ocasión, casualmente, quitó el cargador de su 45 y lo arrojó sobre el pecho de una de sus víctimas. Así que no podemos suponer una misma arma para todos los golpes. En cualquier caso ha hecho una enorme mella en la Mafia en esta zona.

—¡Por favor! No uses esa palabra. En el lenguaje oficial de Washington se trata de «actividad criminal organizada». Nunca se debe ofender a ningún grupo étnico, ya lo sabes —Dan cambió su tono de ligera burla a la seriedad—. Ese tipo tuyo ha acaparado los titulares. Toda clase de presiones cae sobre nosotros en DC... Y como nunca deja pasar una oportunidad, el senador se ha metido en esto. Si en algún momento hubo una verdadera oportunidad para la policía federal, es esta.

Kelly puso mala cara.

—No estás hablando precisamente con alguien que esté de acuerdo con eso.

—Una tarea de la fuerza federal ante el crimen organizado, entonces—, corrigió el pequeño abogado.

—Eso puede pasar.

Llegaron las bebidas y la conversación se volcó hacia las casas, las familias y la naturaleza del trabajo. Aparecieron apetitosos platos de comida. Animosamente. Dan Griggs probó la salsa picante y sintió que le gustaba, aunque le produjo gotas de sudor en la frente y lágrimas en los ojos. Cuando todo se terminó, ambos hombres se sintieron mejor.

—Seriamente, la maldición de todo esto es que no tenemos ninguna pista del tipo —dijo Kelly al hombre de Washington, mientras caminaban a lo largo de la barra hacia la salida.

—Bueno. No puede estar solo en esto. El tipo tiene que tener una base de operaciones, dinero y líneas de comunicación. Tiene que tener fuentes de información. Hay que ocuparse de eso. Pero tienes razón. Podría haber estado a nuestro lado mientras comíamos y no haberlo sabido nunca —concluyó Dan.

El investigador especial Dan Griggs nunca supo que su suposición era acertada. Un caballero de aspecto distinguido y cabello gris se inclinó y les sonrió cuando pasaron. Tomó otro trago de su whisky irlandés y se volvió en el taburete para verlos salir del restaurante. El profesor Willard Haskins recogía datos y estaba ansioso por volver con su informe. Iba a ser muy interesante, realmente...

CAPÍTULO XI
El demonio pagará

—Así que por fin tenemos un tipo neutral en la delegación del sheriff. Es bueno saberlo —comentó Mark Hardin, mientras aplicaba pegamento a la última tira de papel y la adhería a una hoja más grande—. Tu informe del tipo de DC es interesante. Sin embargo, nos guste o no, con los federales interesándose tanto tenemos que acelerar nuestros movimientos, más que escondernos y dejarles que averigüen todo por sí mismos. Tienen los recursos y los hombres suficientes para encontrarme rápidamente.

—¿Qué te parece esto? —preguntó, mientras extendía el producto de su última hora de trabajo.

Willard Haskins tomó la hoja y la examinó atentamente. Armado con palabras recortadas de periódicos, de revistas, el mensaje decía:

—¡Dios mío! Pareces tener un don natural para los anónimos, hijo mío —exclamó el anciano—. Es una pena que todo ese talento se pierda en la devolución del polvo mortal.

—¿Quién dijo nada de devolver la heroína? Es simplemente otro modo de dar un golpe a la caja de la Mafia por un cuarto de millón de dólares.

—Eso, si ellos lo aceptan.

—Lo harán, lo harán. De un modo u otro.

Dos días después Don Pietro Scarelli aplastaba su gran puño contra el escritorio y sobre el anónimo de Mark.

—¡Qué demonios! Este mierda de todos los mierdas. Me devolverá lo mío por un cuarto de millón. ¿En qué clase de mierda andan ustedes para que este tipo pueda hacer esto?

Siguió la habitual ronda de disculpas de los que estaban en el estudio. Los ojos de Don Pietro se llenaron de rabia. Caminó hacia uno y otro lado unas cuantas veces bebiendo su inevitable agua helada y se sentó pesadamente en su sillón.

—Demonios... No puedo culparlos a ustedes, muchachos. Estuvo aquí mismo, en esta oficina. Incluso me gustó el tipo. Tiene un aspecto muy bueno para lo que es en realidad. Sin embargo, nunca olvidaré esa cara. Nunca. ¿Y ahora qué hacemos?

—Quizá podríamos preparar un pequeño comité de recepción para ese listillo —sugirió Tug Donnelson, El Bote. Como jefe del contingente de Las Vegas, había heredado el liderazgo de los de fuera.

—Claro, claro —asintió el Don—. Pero primero ese tipo tiene que... —lo interrumpió una llamada telefónica.

—¿Scarelli? —se oyó una voz en el teléfono.

—Soy yo —replicó el Don, haciendo gestos con la cabeza a los otros, indicándoles que era la llamada esperada.

—Querrá que le devolvamos lo suyo, seguramente.

—Espere un minuto. ¿Cómo sé yo que son realmente ustedes?

—Usted bebe agua helada que tiene sobre su escritorio, tiene un Picasso auténtico detrás del escritorio, en la pared lateral de su estudio. Y su cocinera italiana, gorda y baja, hace un pan fantástico todos los días.

—¡Hijo de puta! Nunca le perdonaré eso. Tras su tiroteo se puso histérica con nosotros y me dejó. Nunca encontraré otra como ella...

Hubo un seco sonido al otro lado.

—¿Satisfecho? Así es la cosa: ¿usted sabe por dónde corre Rossmore, al lado del Wilshire Country Club? Bien, esta noche, a las once y media en punto, estará usted allí. Vaya solo y lleve el dinero. Le daré lo suyo. ¿Entendido?

—¿Y cómo sé que no me disparará?

Otra vez el sonido seco.

—Si hubiera tenido intención de liquidarlo, hubiera sido el primero el otro día. Usted sabe muy bien que tengo un silenciador en una de mis pistolas. Piense en eso.

Hubo varios minutos de silencio. Don Prieto apretó tanto los dientes que los labios se le pusieron blancos. Finalmente asintió.

—De acuerdo. A las once y media. Estaré allí.

La línea se cortó.

Donnelson se frotó las manos con anticipación, mientras el Don explicaba la naturaleza de la llamada de Mark.

—¡Tenemos al hijo de puta! —exclamó—. Conozco ese área antes de empezar a operar allí. Puedo colocar muchachos en toda esa zona. Sin problemas, señor. Podemos destacar a algunos de nuestros muchachos en los arbustos a lo largo de Rossmore y...

Vine Street acaba en Beverly Boulevard y se convierte en Rossmore. Desde allí, rodea en una suave curva el extremo oeste del Wilshire Country Club. A lo largo de la calle hay muchas casas de apartamentos, de ladrillo y piedra marrón. Para proteger a los famosos y a los no tan famosos de los curiosos ojos de la vecindad, el Country Club tiene un alto seto a lo largo de una valla que divide su propiedad del resto de la ciudad. El sitio está considerado como uno de los «mejores» vecindarios, poco alumbrado y patrullado muy de vez en cuando por unidades de la división Wilcox del Departamento de Policía de Los Ángeles. Ideal para un encuentro o para una emboscada. Mark Hardin tomó sus precauciones.

Golpeando en el viejo y baqueteado «tocadiscos» de David Águila Roja, lleno, en la parte de atrás, de herramientas de jardín, Mark estaba lejos del esperado objetivo, mientras llevaba a cabo su preparación. Sus relucientes ojos negros captaron movimientos furtivos entre los arbustos del alto seto, un descuidado cigarrillo encendido en un punto, los coches que se iban acercando a la intersección, aparentemente vacíos pero con todas las ventanillas bajadas. Todas las indicaciones usuales de una emboscada preparada por aficionados. No tan aficionados en el juego de matar, aunque todavía no acostumbrados a la rígida disciplina militar.

Mark cruzó el área tres veces, determinando las posiciones de casi todos los tipos de la Mafia que esperaban su llegada. En un momento, incluso, se detuvo al lado de un coche delatado por una colilla encendida y preguntó una dirección. Sonrió satisfecho de sí y de su ocurrencia.

—Ustedes, polizontes, tienen la vida fácil. Todo lo que tienen que hacer es sentarse. Yo tengo que sudar para ganarme la vida. Puaj.

Los gangsters hicieron rápidos y algo jocosos comentarios ante el hecho de ser identificados como policías.

Había llegado la hora. Mark aparcó su coche, se puso un mono verde y cogió sus armas. Seleccionó la silenciosa High Standard, una sola granada de fósforo y mucha munición. Silenciosamente, con suelas de goma se deslizó entre los oscuros edificios de apartamentos y volvió hacia Rossmore. Se situó detrás de un gran pino, delante de una casa de apartamentos de ladrillos.

Examinó cautelosamente la calle, reorientándose en las posiciones de su enemigo. Satisfecho de que ninguno se hubiera movido, planeó rápidamente una línea de acción. Justo frente a él estaba el fumador. Pensó empezar con él. A tiempo de levantar su pistola, una voz cercana sobresaltó al silencioso penetrador.

—No tengas el gatillo alegre. Donnelson dijo que había que coger al tipo vivo, no en una pieza, sino vivo. Que quede claro.

Mark localizó al propietario de la voz y volvió el mortífero cañón hacia él. Obsequió al subordinado con dos tiros bien colocados en la cabeza.

En ese momento se encendió un fósforo al otro lado de la calle. Mark apuntó a la llama y disparó dos tiros más. La disciplina dejó de ser un problema para el fumador descuidado. Cayó con un grito ahogado.

—¡Eh! ¿Qué es esto? —gritó otra voz.

—¡Aquí! ¡Nos está disparando! —gritó otro maleante. Se encendieron las luces de un coche al final de la calle. Mark apuntó al coche que estaba justo enfrente de él y, cuidadosamente, descargó tres tiros bajos en el depósito de gasolina.

—Alguien está tirando al coche —salió un grito del interior.

—¡Allí está, delante de nosotros! —gritó Mark cuando el otro coche arrancaba. Los hombres atrapados empezaron a soltar un chorro de fuego del coche y, naturalmente, devolvieron el ataque. Mark pensó que había pasado ya suficiente tiempo, así que deslizó suavemente la granada de fósforo bajo el coche que se hallaba al otro lado de la calle. Estalló con un resplandor cegador y con un gran bum al incendiarse la gasolina derramada.

Dentro del condenado coche los hombres gritaban de terror y salían corriendo para ser recibidos por más disparos de su invisible agresor. En medio de la calle tenía lugar una ardua batalla entre los otros hombres, por lo que Mark se concentró en el coche incendiado. Cuando otro de los ocupantes salía en busca de salvación cayó de bruces contra el asfalto, con la cabeza y el pecho taladrados por tres impactos del 22. Otros tipos salieron de sus escondites para lanzarse en ayuda de los que estaban atrapados por las llamas. Según se iban haciendo visibles sus siluetas contra el gran resplandor, uno tras otro, fueron cayendo bajo los certeros disparos de Mark.

El fuego, ahora, se desataba desde el otro extremo de la emboscada. Mark pensó que era hora de retirarse. Se deslizó hacia la oscuridad, contra los apartamentos de ladrillos, cubriéndose la retirada. Una vez en el sendero se volvió y corrió silenciosamente entre dos edificios en dirección a la otra calle. Encontró la camioneta de Águila Roja. Se quitó el mono, escondió sus armas y puso en marcha el viejo vehículo.

Una manzana más allá, con los sonidos de la batalla creciendo detrás de él, se detuvo para hacer sonar una alarma, dirigiendo a los bomberos al lugar de la acción. También quitó el silenciador a su High Standard y lo tiró a una alcantarilla, recordando que tenía que limpiarla y cambiarle el soporte y el extractor al volver a Stronghold.

Poniendo en marcha el viejo vehículo, condujo tranquilamente, alejándose del sonido de las sirenas. Su mente estaba ocupada ya en lograr que Don Pietro pagase aún más por esta emboscada. Y pagaría.

CAPÍTULO XII
Toda la banda está aquí

—Estoy seguro de que alguno de ustedes encontrará en esto motivo de disgusto —las palabras, entonadas de modo ligeramente aburrido y en refinado inglés, provenían de un hombre sentado ante el escritorio de Don Pietro—. Sin embargo, es la mejor manera de mantener nuestro anonimato. Espero que los caballeros franceses y nuestro amigo chino encuentren su alojamiento confortable —otras voces se unieron a la de Su Señoría en señal de asentimiento—. Y ya es hora de hablar de negocios.

Don Pietro jugueteaba con un lápiz dorado mientras Su Señoría hacia una larga pausa.

—Señor Scarelli, me siento realmente destrozado por el hecho de que usted y sus hombres tengan tantas dificultades en aislar y eliminar a un solo hombre. ¿Sigue todavía convencido de que solo hay un hombre implicado?

El líder de la Mafia contuvo una cortante réplica antes de responder:

—Sí. Puede apostar a que es un tipo solo. Pero qué tipo endiablado. Lo he visto. A alguien así me gustaría tener con nosotros.

—Estoy seguro de que usted ha advertido que esto se ha puesto muy difícil —interrumpió Chau Li—. La República Popular China ha perdido un correo, lo que ha excitado la curiosidad de los federales, y tenemos un hombre herido. Soy de la opinión de que hay que acabar con esta aventura.

—Por favor, espere un minuto —comenzó a decir Don Pietro.

—A menos que sus hombres contengan esa amenaza —lo fulminó Su Señoría—. En ese caso me parecería que habría base para que continuemos haciendo negocio. Por mí parte ayudo en todo lo que puedo. Pero en este otro campo tú eres el único que se puede mover, Peter. El propósito de esta reunión es trazar un plan que asegure la captura de Hardin.

—Messieurs, aunque la operación ha producido estragos en nuestros beneficios, tiene sus compensaciones. Nuestra red ha presionado suficientemente a Nueva York. Si el caballero chino desea retirar el interés de su país, en orden a... ¿a salvar la fachada? puedo asegurar que existe la posibilidad de proveer a la red con mercancía de nuestras instalaciones en Marsella.

—La fachada no es lo importante —saltó el chino—. Si este azaroso negocio es conectado alguna vez con la República Popular China, tendría serias repercusiones, repercusiones internacionales. Como representante de mi gobierno en Washington, ante todo debo asegurar el secreto de la operación. Creo que esto es lo importante. Mientras Hardin viva, nuestro secreto no será tal.

Don Pietro estaba de pie, algo más cómodo ahora que podía caminar de un lado a otro.

—Donde nos hemos equivocado... —comenzó, sintiendo, más que viendo, la atención de los otros— es en ignorar que un tipo se puede esconder donde sea. Especialmente en una ciudad de este tamaño. Sabemos, sin embargo, que le gusta el desierto. Así que el lugar para buscarle es el maldito desierto. El problema con mis muchachos es que todos parecen lo que son, incluso para el más ignorante. Lo que hay que hacer es que semejen pertenecer a ese pestilente desierto, dándose tiempo para una larga búsqueda.

—Desde luego —dijo suavemente Su Señoría.

—¿Saben lo que quiero decir? Que usen vehículos para dunas, jeeps y todo eso. Llevar una camioneta llena de hombres es estúpido. Los muchachos que fueron atrapados allí lo pueden confirmar. Así que tenemos que camuflar a la gente como si fuese un equipo de locos por el desierto, con aparejos de camping y todo eso.

—¿Lo ha pensado con detalle? —inquirió Chau Li.

—Por supuesto. Es algo que me preocupa desde el principio. Cómo un tipo puede destruimos tan fácilmente. Aquí es una cara entre siete millones. En ese desierto es un tipo entre un puñado de rocas. Denme hombres suficientes y lo encontraremos. Después de una semana habremos eliminado completamente el problema.

—Entre tanto, los cargamentos se suspenderán hasta tener plena seguridad —la voz del chino era definitiva.

—Hablando de seguridad —añadió Don Pietro súbitamente—, ¿qué hay de ese senador? Podría complicar bonitamente el trabajo.

Después de una breve pausa, Su Señoría replicó de modo informal:

—Cómo te aseguré anteriormente, no tenemos que preocuparnos por eso. Nuestro acuerdo está protegido desde muy arriba. Te puedo asegurar que el senador Corvus no se meterá en una investigación que nos concierna. Estoy seguro de que dedicará sus esfuerzos a localizar al escurridizo señor Hardin.

Mark Hardin salía de la sauna cuando Willard Haskins volvió de otro viaje de fisgoneo por Los Ángeles. Saludó al anciano, se vistió rápidamente después de nadar un poco y se reunió arriba, con él.

—¿Sabías que el senador Corvus fue alumno de Rhodes?

—Desde luego que no. No seguíamos demasiado la política en Vietnam —fue la respuesta de Mark, cargada de doble sentido.

—Lo fue. Pasó seis años en Inglaterra. Es más un hombre de leyes que un abogado. Desempeñó un papel importante en un estudio comparativo entre los procedimientos de Scotland Yard y los métodos de la policía americana. Parece que tenemos un adversario formidable.

—Formidable o no, todavía es uno del rebaño. No puedo ir por ahí cargándome a los chicos buenos junto con los chicos malos. ¿Cómo anda su pistola-jeringa?

—Excelente. Tengo más confianza en las dosis ahora. Con un poco más de tiempo creo que podría convertirse en el arma del futuro. Pienso en los efectos que tendría para reforzar la ley.

—Bueno... ¿Qué más averiguó sobre el senador?

—Llegó a Los Ángeles hace dos noches, está en el hotel Beverly Wilshire y dio una conferencia de prensa esta mañana. Dijo que sus investigadores tenían ya suficiente información como para dar a conocer detalles a mediados de semana.

—Eso lo sabemos por la televisión —contestó Mark—. Nos falta su número de habitación.

Imperturbable, Willard Haskins replicó:

—Suite 1103. Da a las luces de la plaza Century City. A propósito, su tono del Medio Oeste es falso. Sólo vivió en el Estado el tiempo mínimo necesario para ser elegido en el Senado. Es de Connecticut.

—Vaya, vaya. Un poquitín actor —Mark se divertía.

—Por las mejores razones políticas, hijo mío; las mejores. Los plantadores de maíz quieren elegir a otro plantador de maíz que los represente. De todos modos, creo que debemos conceder gran atención al senador. Un hombre con su grado de inteligencia e imaginación puede representar un verdadero peligro para nosotros.

—No tan grande como Don Pietro Scarelli. El senador luchará con garantías. Los muchachos de Scarelli usan balas reales.

—Ah, sí, algo más, de pasada. El senador Corvus tiene una hija joven. La chica se le ha vuelto completamente hippy. Manifestaciones, marchas de la paz, toda la gama. No se hablan desde hace dos años. Se supone que vive en una comuna en un sitio extraño, Skagit County, Washington. Al parecer, su padre no cambió su aspecto de paloma hasta que fue demasiado tarde para que a ella le gustara. Se fue, se puso un mono y anda descalza. El final de la infancia.

—O el principio de otra permanente —comentó Mark con aguda intención—. ¿Alguna señal de que los hombres del senador husmean en mi identidad falsa o en usted?

—Ninguna hasta ahora. Si ese hombre no estuviera tan bien considerado y tan entrenado en defensa de la ley, diría que todo su proyecto consiste en ganar ventaja política.

—¿Puedo agregar algo a esta conversación? —preguntó David Águila Roja tras entrar en la habitación—. Quizá se trate de mis prejuicios raciales, pero me he criado en la desconfianza de los hombres de Washington. Cuanto más hablan de justicia, ley y orden, más parece que impiden que todo eso se cumpla. Si todos los tratados rotos significan algo, me animaría a predecir que el senador Corvus representa un peligro mayor que todas las armas que la Mafia pueda reunir.

CAPÍTULO XIII
La campaña del desierto

Llegaban pululando por el desierto en jeeps, vehículos para dunas, camiones con tracción en las cuatro ruedas, camionetas y carretas; una horda de amantes del sol a quienes les gustaba caliente y con un toque de arena, por favor. Cada fin de semana, como hormigas, estas ratas del desierto de última hora llegaban de las ciudades costeras, en un intento de alejarse de la polución y la multitud, solo para crear su propia polución y su propia multitud. Este fin de semana, sin embargo, había una diferencia, una inquietante y siniestra diferencia.

Incluso se destacaban mezclados entre los otros; eran de torvo semblante y afilados rasgos, ojos férreos, que se sentían incómodos en sus vaqueros nuevos y tiesos, en aquellas camisas y botas, una vestimenta extraña para estos hombres de asfalto que solían usar traje. Con sus camionetas, jeeps, rulottes y el equipo de camping se mantenían apartados de los que frecuentaban habitualmente el desierto. Era como si el Afrika Korps de Rommel se hubiera vestido de paisano y tuviera que preparar otra campaña en el desierto. Los otros sentían que estos recién llegados eran diferentes, ajenos, pero nadie pudo enterarse de lo que tramaban.

Pasaban desapercibidos, excepto para la cuidadosa observación de Mark Hardin, el profesor Willard Haskins y David Águila Roja. La presencia de estos malhechores camuflados no era tranquilizadora en cuanto a un desquite de la Mafia en holocausto de un solo hombre: Mark. El trío había razonado que seguramente los hombres de Don Pietro no se lanzarían a una búsqueda de esta magnitud; sin embargo, aquí estaban. David Águila Roja había detectado a los primeros a primera hora de la mañana en el almacén general «Calico Ghost Town», de Walter Knott.

Tres matones, incómodos en este calor y en su nueva ropa «informal», habían entrado para adquirir un cajón con seis cokes, la bebida más fuerte creada por el fundador de la hacienda Berry, Knott, ahora agente de atracción turística de la vieja ciudad minera. Habían recorrido nerviosamente el lugar con la mirada, atrayendo la atención de Águila Roja.

—¡Eh, Lefty! se suponía que buscábamos a un indio, ¿no?

—Sí, pero se trata de un tipo importante. ¿Por qué?

—Este es un indio, ¿verdad?

El tercer hombre miró a David Águila Roja.

—Tiene razón, Lefty. ¡Eh, indio del diablo!

—¿Mande? No soy indio, soy mexicano. ¿Qué queres, señores? —contestó David, imitando un maravilloso acento mexicano.

—Olvídalo —dijo Lefty—. Dice que no es indio, que es mexicano. ¡Jódete, mexicano! —gritó a Águila Roja al marcharse.

Rápidamente David hizo sus compras y partió hacia Stronghold, donde nuevamente se discutían las alternativas para enfrentarse con esta nueva amenaza. Sin tener en cuenta la considerable protesta de Mark, el lógico plan del profesor Haskins fue el ganador.

—Está decidido. Insisto en que veas claramente el razonamiento. Estos hombres los buscan a ustedes dos, no hay que considerar que David pudo engañar temporalmente a tres de ellos, y tienen una clara idea de cómo eres. Todos admitimos que es hora de deshacerse del Ferrari. Bien. Yo lo haré. Llevarlo al desierto, abandonarlo y volver caminando. No es la primera vez que ando por este desierto solo. Me llevaré suficientes cosas para camuflarme: viejo excéntrico, rata del desierto, en busca de rocas. Déjame hacer eso. Al menos con el coche fuera de aquí y con el enemigo que lo encuentra en un sitio equivocado podremos confundirlos. Conozco varios lugares que podrían servir, viejas minas por ejemplo, que los mantendrán alejados de aquí... siempre que tengan el coche como cebo.

—Déjeme por lo menos prepararles una pequeña sorpresa en el coche —arguyó Mark con menos convicción que antes.

—De acuerdo. Pero hazlo suficientemente fuerte como para darme una idea de a qué distancia están detrás de mí cuando encuentren el coche.

—Será bastante fuerte.

—Bueno. ¿Podemos estar listos dentro de media hora?

—Seguro —contestó Mark.

—Me prepararé entonces.

Tres horas más tarde, y a treinta kilómetros de distancia, el profesor Haskins, repentina e inesperadamente, cayó prisionero de los mismos hombres a los que pensaba burlar. No fue una captura como la que sus amigos temían; más bien fue cuestión de mala suerte al elegir el sendero de vuelta a Stronghold.

Willard Haskins había evitado toda persecución en el rápido coche extranjero, dejándolo cerca de la boca de una mina abandonada. Unos quince minutos y dos kilómetros lo separaban del coche cuando fue localizado por los sabuesos de la Mafia. Supo exactamente cuándo lo habían encontrado. Hubo una ondulada nube de polvo y humo, un ruido apagado y una lenta oleada de tierra.

El detonador de presión había explotado en la puerta del lado del conductor del Ferrari, conectado a una carga de tres kilos de explosivo plástico C-4, haciendo desaparecer al coche y a los que estaban a su lado. Sonriendo, con orgullosa satisfacción, el profesor Haskins proseguía su camino a casa.

Sobre otra cima cayó en lo que se estaba convirtiendo en el principal campamento base para las partidas de búsqueda. Tropezando literalmente con una roca suelta, cayó en los brazos de tres sorprendidos hombres del contingente de Las Vegas. Le llevaron adonde Tug Donnelson El Bote había instalado su puesto de mando. Con ojos inteligentes y conocedores, el Capo de Las Vegas examinó a su prisionero. Sus ojos, sin embargo, no fueron suficientemente listos para ver a través de la apariencia externa fingida por el profesor Haskins.

—¿Quién es usted?

El profesor Haskins miró a los hombres que lo rodeaban torciendo su rostro, que apareció como el típico de una rata del desierto.

—¿Y a ti qué te importa, hijo? —replicó.

Esta respuesta le valió una terrible bofetada, dada con el dorso de la mano por uno de los hombretones que le sujetaban delante de su jefe.

—Contesta a las preguntas —gruñó el tipo.

—Una vez más, viejo. ¿Quién es usted y qué está haciendo husmeando en nuestro campamento?

El profesor sorbió una pequeña gota de sangre que se le formaba en la comisura de los labios.

—Yo no estaba husmeando, señor. Yo... yo siempre subo por estas colinas cuando voy a la carretera.

—Cuando va... ¿desde dónde? —preguntó Donnelson.

—¡Eso no es asunto suyo! —replicó Willard Haskins.

—¡Lo estoy haciendo asunto mío! —aulló el Capo. Extendió un brazo y agarró la pechera del profesor Haskins, atrayendo al hombrecillo hacia él—. Contesta a te haremos puré. ¿De dónde vienes?

—No insista. Tengo mis derechos y sé cuál es mi lugar. Inspecciono estas colinas y el desierto cercano hace quince años...

Otra bofetada arrancó lágrimas de los ojos del anciano.

—¡Maldita sea! ¡Contesta a mis preguntas! —Tug El Bote y sus dos gorilas comenzaron a machacar al profesor hasta dejarlo inconsciente.

Alrededor de las tres y media de esa tarde Mark estaba inquieto por la suerte del profesor. Siendo un conocedor del desierto como lo era, resultaba alarmante su prolongada ausencia. ¿Habría caído en las manos de las bandas errantes que buscaban a Mark y a Águila Roja? Mark caminaba incesantemente, mirando de vez en cuando por el gran ventanal.

A las cuatro menos cuarto decidió descubrir la causa del retraso del profesor. Vestido con una camisa caki clara, pantalón y botas para el desierto efectuó una pequeña alteración de sus rasgos y salió en un jeep a inspeccionar el territorio. Cobijada bajo su chaqueta tostada iba su fiel Colt Commander 45.

Dos horas después, cuando quedaban aún unas tres horas de luz, estaba de vuelta con sus peores temores hechos realidad. Desde una cima había podido observar que Willard Haskins era un prisionero en el campamento base de la Mafia. Frunció el ceño profundamente preocupado. ¿Cómo podría rescatar al anciano? Si efectuaba un ataque directo les llevaría a asociar al profesor con él, por lo que le matarían antes de que pudiese rescatarle. Si esperaba, había la posibilidad de que se cansaran de sus actuales métodos de interrogación y lo convirtieran en un pavo.

Mark ya había oído hablar de los pavos de la Mafia. No era algo muy agradable. A menudo la víctima era despellejada viva o torturada hasta morir con un hierro candente o arrojado trozo a trozo a los peces. No podía esperar indefinidamente y permitir que esto le ocurriera al buen hombre que tanto había hecho por él. Tenía que actuar, ¿pero cómo?

Mientras bajaba del jeep en el fresco garaje subterráneo recordó el último proyecto del profesor: la pistola de dardos. Por cierto que no era segura todavía, pero una dosis mortal —administrada silenciosamente— le permitiría entrar y salir del campamento de manera segura y sin ser descubierto.

Tenía que esperar la oscuridad, para iniciar su penetración, eso ya lo sabía. Se encaminó rápidamente al laboratorio y seleccionó distintas variedades de dardos, cilindros de gas de repuesto y la pistola.

Ya en su habitación se quitó las ligeras ropas que llevaba y se puso unas nuevas, oscuras y resistentes para trabajar de noche. Todos los hombres contra los que debería actuar llevaban ropa nueva, tiesa. Se pondría lo mismo para facilitar su penetración. Reemplazó la 45 por la High Standard. Fijó cuidadosamente los silenciadores a la carabina y a la pistola, asegurándose de que tuvieran suficiente munición, y luego fue a la cocina para hacer una nutritiva pero ligera comida.

La oscuridad se apoderaba de los arroyos y las cañadas bajas cuando Mark se acomodó en lo alto de un risco que le separaba del campamento de la Mafia. Sus ojos recorrieron rápidamente el área, localizando a los centinelas; eran pocos y estaban ampliamente separados. Hizo un gesto de satisfacción y se deslizó por el risco, cerrando los ojos en espera del momento oportuno.

CAPÍTULO XIV
Problema nocturno

A medianoche se despertó con su despertador mental. Una vez más coronó el risco. Veía muy bien la oscuridad y enseguida localizó a los seis centinelas. Satisfecho de que sus posiciones hubiesen cambiado muy poco desde el anochecer, Mark comenzó a descender lenta y silenciosamente sobre el campamento.

Agachado, con las manos extendidas por si había algún cactus o un arbusto de salvia, Mark se internó en los cien metros que le separaban de los centinelas. Se puso de rodillas, vio la luz roja de una colilla y lanzó una primera tanda: la Ruger 22 con silenciador escupió una, dos, tres veces. Hubo un distante choque de las balas contra la carne, un gruñido y un centinela fuera de acción. Hacia la izquierda surgió una exclamación apagada.

—¿Qué demonios?...

Mark se estremeció. Sabía que cualquiera, en la trayectoria de la bala, oiría el crack de ruptura de la barrera del sonido. Ese era el problema con la 22. Era fácil silenciar la pistola, pero nada se podía hacer respecto del sonido de la bala. Por eso rechazaba usar la carabina, aunque la distancia era necesaria para asegurar un corredor de salida cuando tuviera al profesor.

Mark se olvidó del sonido y efectuó dos disparos más. Uno encontró un cuerpo, seguido de un suspiro de asombro, unido a un segundo choque del tercer proyectil que también había hecho blanco. Esperó en un silencio tenso para saber si alguien respondía a la exclamación del centinela. Pasó un minuto, luego otro. No hubo alarma.

Cautelosamente, Mark continuó adentrándose en el área. Se colgó la carabina al hombro y extrajo su silenciosa pistola. También tomó, del cinturón de sus pantalones, la pistola de dardos de plástico, apretándola en su mano izquierda. Cruzó el espacio que le quedaba hasta el campamento en cortas y silenciosas carreras.

El antiguo estremecimiento que había sentido durante las operaciones de penetración en Vietnam le invadía nuevamente. Su corazón martilleaba y un desagradable sentimiento de excitación cruzó por sus venas. Pero sabía controlarse demasiado bien como para dejar que ese sentimiento dominara su atención y determinación. Esta vez tenía que lograr su objetivo sin trabas, y no había apoyos, ni pelotones, ni brigadas, ni radio para comunicarse con la aviación o la artillería. Estaba solo y en una de las más importantes misiones de penetración de su vida. No había elección aquí. Nada de «traerlo o liquidarlo». Se trataba de traer a alguien vivo o de morir allí mismo... Y el tipo que había dado esas órdenes era el que las tenía que cumplir. Respirando profundamente, Mark avanzó doblando una esquina de una tienda baja...

El oso Brollini era el encargado de la guardia nocturna. Se había sentado al lado del fuego, bebiendo café un rato, hasta descubrir que se sentía como cegado y que no era capaz de ver su mano en la oscuridad exterior para comprobar las posiciones de guardia. Por más de una hora permaneció sentado en el interior de su tienda para que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad. Por un momento creyó oír un grito en la lejanía —cortado de golpe— y se incorporó pensando en alucinaciones. En el silencio que siguió se preguntó si había oído algo o no. Decidió que, al menos, era hora de comprobar el estado de la guardia. Salió de su tienda. Al incorporarse, una oscura figura torció por el costado de la tienda.

—¿Quién es? —preguntó.

La oscura figura se volvió hacia él levantando la mano derecha.

—¿Quién eres tú? —contestó una áspera voz desde la oscuridad.

—Brollini, idiota. No vayas por ahí así. Con el gatillo fácil que tienen los muchachos son capaces de liquidarte sin preguntar.

—¿El Oso Brollini? —preguntó la figura oscura como si no hubiera oído el resto de la respuesta.

—Claro. ¿Quién, si no? —esta fue la última pregunta que el Oso Brollini hizo aquella noche.

Mark no estaba preparado para la repentina salida de una figura de la tienda tras la cual se había parapetado. Recuperándose, alzó su mano derecha con el cañón y el silenciador apuntando firmemente al corazón del hombretón. Durante la breve charla pasó por su mente el recuerdo de que este era el gangster compasivo que siempre había tratado a su borracho boxeador informante Lumpie Louie con amabilidad y paciencia. Cambió el arma a una dosis y media y apretó suavemente. La pistola de dardos silbó y el Oso Brollini manoteó con el golpe. Sus manotazos terminaron en un gruñido y un giro incontrolado, mientras caía debido a la inyección de M-99 y pentotal. Dormiría unas tres horas. Mark continuó, silencioso como un espíritu.

Dos veces más, Mark encontró incansables vigilantes que rondaban por el campo. Usó la High Standard segando sus vidas sin mayor preocupación, dejándoles en la más absoluta oscuridad entre las tiendas. El profesor Haskins no estaba en la tienda donde Mark le había visto por la tarde. Una rápida visión del anciano, con los ojos sin vida, vueltos hacia el cielo del desierto, pasó por el cerebro de Mark. Luego, continuó lúgubremente su búsqueda.

Encontró al profesor cuando Tug Donnelson, El Bote, lo interrogaba nuevamente en su tienda. Cautelosamente, cubriendo su avance hacia la parte trasera, Mark sacó su navaja Buck y en el mayor silencio hizo un corte en la tela. Voces y el sonido de los golpes cubrieron el de la rotura. La hoja, afilada como una cuchilla, fue rápida, y Mark se encontró mirando al interior. Su agresividad aumentó cuando vio en qué condiciones se hallaba su viejo amigo. Quemado y ensangrentado, estaba sentado, atado a una silla del estilo de las de los directores cinematográficos, rodeado por cuatro criminales. Uno de ellos estaba encendiendo un lanzallamas. Fue el primero en caer. Mark no tuvo tiempo de planear la cosa. Simplemente disparó con la pistola de dardos hasta que estuvo vacía.

Los cuatro hombres tumbados en el suelo de la tienda estaban muertos. Los cuatros dardos que Mark les había lanzado, completando un verdadero K.O., estaban llenos de curarina, más peligrosa y mortífera que el curare del cual se había extraído. Entró rápidamente en la tienda y miró a su amigo. Cortó las cuerdas de nylon que sujetaban al profesor Haskins a la silla. Ninguno habló; cada uno comprendió los peligros de la situación del otro.

Mientras Willard Haskins se frotaba para reanimar sus manos y sus pies, Mark cargó nuevamente la pistola de dardos y luego examinó la estancia. Cogió un papel de la cartera de Donnelson y, presuroso, garabateó un mensaje: «Esta guerra es entre Don Pietro y yo. La próxima vez que ataquen a un inocente, todos morirán. Digan al Don que trataré solo con él. Que envíe más hampones y los perderá a todos».

Saliendo por dónde había entrado, Mark se llevó a un Willard Haskins entumecido y dolorido. Se detuvo al lado del cuerpo del Oso Brollini lo suficiente para prender otra nota en su camisa. Decía: «Estás vivo porque trataste a Lumpy Louie con amabilidad. Si eres listo, estarás en otro Estado al amanecer». Recogió también el pequeño dardo que había abatido al tipo. Había hecho lo propio en la tienda, ante la insistencia para partir del profesor Haskins. Que adivinasen sin estar prevenidos, ese era el juego. Aunque los cuatro disparos efectuados en la tienda habían sido fatales, el método se mantendría en secreto algo más de tiempo.

Con las armas en las cartucheras salieron del lugar con el profesor arrastrándose en primer lugar al final de la cuesta, una figura se alzó del suelo bloqueando el camino.

—Alto ahí mismo.

El profesor Haskins se incorporó, levantando lentamente los brazos, lejos de los costados y hacia arriba. El alerta centinela cruzó el espacio entre ambos, tropezando en el —para él— desacostumbrado suelo, pero sin dejar de apuntar el cañón de su revólver al centro del pecho del hombre.

—No sé cómo escapaste de las manos del jefe, pedo viejo, pero ahora vas a volver —exclamó el gorila. Se acercó más y tendió el brazo para volver al reluctante prisionero. Cuando lo estaba haciendo, una delgada cuerda de piano descendió como un lazo sobre su cabeza. Sus reacciones no pudieron hacer nada contra la muerte que le reclamaba.

Mark cruzó sus muñecas por detrás de su cuerpo y dio al alambre un único y eficiente giro, cerrándolo. El gangster murió rápidamente, con la cabeza casi separada del cuerpo. Mark lo dejó caer en tierra y se acercó al profesor para seguirle.

Una vez al otro lado de la cima caminaron un kilómetro y medio escaso hasta llegar al jeep, y a toda velocidad regresaron a la casa. Mark estaba satisfecho. La operación había durado doce minutos en total. Nueve muertos, seis inconscientes y el profesor libre. Pero más problemas les esperaban al día siguiente.

CAPÍTULO XV
Orden de captura

Por la mañana las noticias repetían el mismo texto: «Como consecuencia de un raid la noche pasada, en el cual nueve hombres perdieron la vida y dos más permanecen en estado crítico en el hospital Queen de Los Ángeles, la delegación del Sheriff del condado de Los Ángeles ha expedido una orden de captura contra Mark Allen Hardin. Se le requiere por asesinato, colocación de bombas y numerosas infracciones menores. La foto que damos a conocer es la más reciente del sujeto, tomada en Saigón cuando Hardin era miembro del Ejército de los Estados Unidos. Se le considera armado y extremadamente peligroso. Las autoridades ruegan a cualquiera que reconozca al mismo que llame a la policía local, a la delegación del Sheriff o al FBI.

»A primeras horas de esta mañana, después de una intensa investigación, un portavoz del Subcomité para el Crimen y la Violencia del senador Martyn Corvus anunció que de fuente confidencial de las filas del crimen organizado se conoce el nombre de quién ha perpetrado la ola de violencia que ha asolado el Sur en el último mes y medio. La orden de captura fue publicada inmediatamente por la delegación del Sheriff y se ha organizado una intensa búsqueda de este hombre. Luego daremos más información acerca de la búsqueda de Mark Hardin...»

Mark quitó la televisión y volvió a su plato de huevos. Comió con poco apetito. El hecho de que tanto los criminales como la Policía conocieran su nombre convertía a su vida y movimientos futuros en casi imposibles. Si al menos hubiera una manera de desviar toda esta atención, dejar que el asunto se enfriara y abandonar la zona por un largo tiempo... Pero estos eran solo vanos pensamientos de esperanza.

—Sólo son pensamientos optimistas —dijo Kelly Patterson, depositando su taza de café—. Tenemos que cubrir todo un desierto, todo el condado de Los Ángeles y quién sabe qué más. Ese maldito político, cazador de titulares, diciéndoselo todo a la prensa antes de llamarnos, ha malogrado un trabajo seguro.

—Bueno, bueno —le aplacó Dan Griggs—. Te advertí que el senador no desconocía el poder de los titulares. Pero te lo pasó todo a ti, ¿no?

—Eso hará mucho bien. Tendremos un millón de informes de un millón de sitios diferentes de solícitos ciudadanos absolutamente seguros de que acaban de servirle una taza de café a nuestro fugitivo. En este momento ese tipo Hardin estará probablemente en un avión rumbo a Río o la Argentina.

—Sin miramientos —interrumpió Shaun Thomas— te salgo al paso, Kelly. Yo, sinceramente, no creo que ese tipo se haya marchado. Y querría ir contigo para cuando aparezca de nuevo.

—Sabes que no te puedo dejar venir con nosotros. No puedo impedirte que estés en la zona, pero no en un coche oficial.

—¡Maldita sea! ¿Para qué están los amigos, sino para echar una mano? Demonios, Kelly, este es material para el premio Pulitzer. Dame solo una oportunidad, un poco de ventaja sobre los demás...

—Olvídalo, Shaun. Después del estupendo trabajo que ha hecho Corvus, si el teniente nos pilla sonriendo a un miembro de la prensa tendremos que llevarnos los trastos a casa en una bolsa de papel. Sin embargo, te digo esto —dijo más suavemente—: nos han asignado el sector alrededor de Barstow y las montañas Calico. Si por casualidad estás por allí y en posición de observador... Bien, no puedo hacer nada por evitarlo.

Shaun Thomas cogió su libreta y el magnetófono y salió corriendo de la oficina de Kelly. Sus «gracias» se perdieron tras él en el cálido aire del verano.

Saltando y brincando por el accidentado terreno en un jeep de la delegación del Sheriff del condado de San Bernardino, Kelly envidió el aire acondicionado de su amigo periodista y el confort del salón-bar del motel Oasis. Allí, con un receptor de radio en la frecuencia de la Policía, Shaun estaba tan al corriente de lo que pasaba como Kelly y mucho más confortablemente instalado. El haber escogido el jeep como puesto móvil de mando había colocado al detective en clara desventaja respecto del tiempo. Sus pensamientos sobre el comunicado dado por el senador Corvus no hicieron mucho para aliviar su situación.

—Recuerden, tenemos que suponer que elementos del crimen organizado continúan también buscando a Hardin en el desierto —había advertido el senador—. Lo último que quisiéramos ver es un tiroteo entre ladrones y policías. Los ojos de toda la nación están puestos en este asunto y su conducta y el dominio de sí mismos son fundamentales. Mi comité está preparado para tratar con el mundo criminal, pero ustedes son mejores que nosotros para encontrar a Hardin. Con este maníaco, caballeros, les recomendaría, extraoficialmente por supuesto, que tiren a matar. El hombre es peligroso... para todos, mientras esté vivo. Ahora, buena suerte y buena caza.

El discurso encolerizó a Kelly. Demonios, se dijo, si el tipo se hubiera limitado a unos cuantos golpes y hubiera evitado las carnicerías en masa sería un héroe. En lo profundo de su mente se agitaba la inquieta preocupación por lo que significaba la heroína súper— pura en las acciones de ese Mark Hardin. Y para él era una sorpresa que se considerase como sospechosa a una persona a la que su delegación daba por muerta. Estaba medio convencido de que buscaban a un tipo que no debían, que emplearían mejor el tiempo investigando en la nueva provisión de veneno, su fuente y sus canales de distribución. Primero fue el Departamento de Estado, diciendo que había que acallar la conexión con el chino rojo y el hombre muerto; luego, un senador de los Estados Unidos dice que lo más importante es atrapar al tipo que está mermando las filas de la Mafia. Uno se pregunta...

Con una sacudida que hizo vibrar la estructura del jeep se detuvo bruscamente para dominar un amplio valle de rico colorido. Kelly se encogió y, un tanto agachado, miró hacia abajo, hacia la lejana carretera. Luego tomó los prismáticos. Aparecieron trozos de desierto pintado con claros detalles cuando las gafas graduadas penetraron la distorsión provocada por el sofocante calor. Rocoso, estéril, sembrado de cactus, un paisaje infernal se extendía ante él. Kelly lo inspeccionó en lentas y hábiles barridas. Ni siquiera los insectos estaban fuera en un día como este. Gruñó e instó al conductor para que volviera.

—¿Eso es todo lo que va a ver? —preguntó el hombre del Sheriff de San Bernardino.

—Por ahora. Mi opinión es que tendremos más suerte de noche. Tenemos hombres para ello esparcidos en formación de cajas cerradas, con gafas de noche, miras telescópicas y trabajando. Sí, la noche es el momento para encontrarle.

—¿Qué le hace estar tan seguro?

—Demonios, hombre. Pregúntese a sí mismo. ¿Estaría usted fuera en este... un día como este... si tuviera sentido común y posibilidad de elegir?

La mirada de concentración se convirtió en una amplia mueca en el astuto rostro del investigador:

—Sí, esta noche es la noche...

CAPÍTULO XVI
Punto muerto

Tres noches después la inquietud de la forzada inactividad liquidó lo mejor de Mark Hardin. Había echado chispas por la inepta manera en que la prensa, en unión del senador Corvus, había llevado la situación. Habían hecho de él un monstruo dedicado a segar vidas indiscriminadamente. Todos los corazones compasivos y los locos de la antiviolencia se habían subido al carro y le trataban de «loco matador de perros», capaz de degollar a indefensos inocentes. No se hacía mención de que los muertos eran criminales endurecidos, que todo había comenzado por su penetración en un nuevo tráfico de drogas y su red de distribución. De hecho, las drogas notablemente puras que había dejado tras de sí en aquel primer golpe habían sido completamente olvidadas en el calor de lo que vino después. La frustración empujaba a Mark a la imprudencia.

Sí, al menos, pensó, pudiera deslizarse en la oscuridad. No habría luna esa noche. Algo perfecto para un golpe. Lograr que quienes estaban de guardia se disparasen entre sí. Quizá entonces la ley intervendría utilizando la excusa para encarcelar a muchos. Valía la pena intentarlo.

A las diez y media de esa noche, Mark —vestido enteramente con ropa azul— se alejó de Stronghold y se fundió en la oscuridad.

Tenía que cubrir unos cinco kilómetros hasta llegar al punto de actividad de las bandas. Se movía con fluidez, con la High Standard cabalgando suavemente en su cadera derecha y la pistola de dardos —que le había llegado a gustar mucho durante la liberación de Willard Haskins— acomodada en una cartuchera al hombro. Con zancadas de gato, silencioso dentro de sus mocasines, Mark se acercó hasta una distancia en la que pudo oír a los dos grupos, escuchando hasta que pudo retener varios nombres de cada uno de ellos. Luego se acercó hacia uno y, silenciosamente, se acercó hasta sus primeras líneas.

—Eh, Carmine. Oí algo por ahí —murmuró Mark lentamente en el oído de uno de la banda que dirigía el grupo número uno. El tipo era bueno, no se asustó de la repentina voz incorpórea.

—¿Sí, dónde?

—Vamos, trae a los otros. Multi silencio, ¿capish? Mark lo convenció con su dominio del italiano. La partida de seis hombres comenzó a moverse a sus espaldas. Les llevó una corta distancia y luego les dijo que se detuviesen a unos quince metros del otro grupo. Silenciosamente se esfumó.

—¿Manny? ¿Gimp? —la voz que murmuraba urgentemente desde la oscuridad conocía sus nombres, así que tenía que ser uno de ellos, ¿no?

—Sí, ¿qué pasa? —preguntó el líder del grupo dos en el mismo apagado murmullo.

—Que nadie se mueva. Hay un tipo allí. Justo enfrente de nosotros.

—¿Sí? ¿Dónde? —la primera sombra de sospecha—. Yo no veo nada.

—Mira, estúpido. Justo allí. Si caminas realmente en silencio cinco pasos casi te caerías encima de él.

—¡Madre de Dios! ¿Quieres decir que tenemos a ese Hardin?

Cambiando de posición ligeramente, Mark Hardin quitó el silenciador a su 22 automática.

—¡Seguro que lo tienes! —gritó, arrojándose a un lado mientras disparaba a la cara atónita de Manny. Cuando el jefe cayó muerto, los otros devolvieron el fuego.

—¡Está allí! —gritó Gimp.

Las balas se estrellaron en los invisibles cuerpos del primer grupo. Cogidos por sorpresa, estos devolvieron los disparos. Pronto se sumaron más armas, los tiros aumentaron y más hombres participaron en la batalla. Luego ocurrió algo inesperado. Un proyector surgido de la oscuridad le iluminaba contra la oscuridad de la noche como a un insecto en una «porta» de laboratorio. Los reflejos de Mark le salvaron la vida, al retirarse de nuevo a la oscuridad antes de que las balas atravesaran el espacio que había ocupado un instante antes.

Se lanzó a una desesperada carrera, salvando hoyos y cactus mientras trataba de escapar por todos los medios de la trampa cercana. De pronto, a su izquierda, otras luces cortaron la noche.

—Esta es la delegación del Sheriff. Tiren sus armas. Se están disparando los unos a los otros y a nuestros hombres. Tiren sus armas. ¡Mark Hardin! Hardin, si está usted ahí, ríndase ahora mismo. La resistencia es inútil. ¡Entréguese! Está rodeado y cualquier escapatoria está cortada. ¡No dispare!

Impulsando sus piernas, girando y saltando de un corte del suelo a otro, Mark trató de aumentar la distancia. Se había alejado ya de las luces, pero detrás de él aún podía oír los pasos de muchos pies, de la Policía y de los delincuentes, buscándole a la vez, siguiendo sus pasos. Su respiración era rápida y usaba hasta el último gramo de energía en su esfuerzo por escapar de la captura. No importaba quién le cogiese. Sabía que eso significaba morir antes del amanecer.

Justo cuando el sonido de sus cazadores comenzó a disminuir detrás —como el de cuerpos indisciplinados, en bajas condiciones físicas, cansados y lentos—. Mark cometió un error fatal. Se lanzó por un arroyo que se estrechaba y se hacía más profundo solo para terminar en un liso acantilado. ¡Estaba atrapado en un cañón sin salida! Sofocando su propia respiración agitada, oyó a sus perseguidores que entraban detrás de él y comenzaban a acercarse. Desesperadamente miró alrededor buscando un escondrijo, determinado a un último enfrentamiento. Nada podía hacer las veces de una barricada. Estaba atrapado a campo abierto. Sólo podía trepar. Trepar y esperar que hubiera una senda hasta la cumbre.

Los primeros cuatros metros eran lisos, quebrados y oblicuos pero fáciles de subir con poco esfuerzo. Mark escuchó las voces de varios hombres abajo, que se acercaban al fondo. Luchando por el silencio y rogando que sus movimientos no le delataran, empezó la siguiente fase de su ascensión.

Ahora, la superficie cambiaba a piedra arenosa casi vertical. Mark se afirmaba con los dedos de los pies en pequeños apoyos mientras sus manos exploraban por encima de él, encontrando otro hueco hasta que dolorosa, lentamente, arrastraba su cuerpo hacia allí siempre hacia arriba. Recorrió diez, quince metros. Se detuvo a descansar. La sangre le golpeaba los oídos, amortiguando los sonidos de la actividad allí abajo. Más hombres habían entrado en el cañón. Lo sabía pero no estaba seguro de la identidad de los primeros llegados hasta que una voz amplificada llegó hasta él.

—Oficiales de la Policía. Ustedes, arrojen sus armas.

Había policías y gangsters abajo, en sabe Dios cuántos bandos. Reprimiendo un quejido y forzando sus músculos, Mark se izó arriba de nuevo. Sus manos agarraron algo frío, escurridizo. Instintivamente arrojó lejos de sí, hacia abajo, a la pesada alimaña, que se estrelló con un rodar de piedras y un alterado revuelo. Las luces hendieron la oscuridad desde abajo y desde el otro lado. Encontraron la serpiente y, después de unos momentos, se apagaron de nuevo. Mark ascendió unos centímetros más.

Lentamente fue dándose cuenta de la insensibilidad de la parte inferior de su espalda, como un primer aviso de que su cuerpo le fallaba, tal como otras veces. Si su espalda se rendía ahora estaba listo. Doloridos los músculos y los hombros pesados, todo su cuerpo protestaba mientras se esforzaba en avanzar unos centímetros. Los dedos de los pies encontraron apoyo, lo perdieron, lo encontraron de nuevo. Pudo notar la pérdida de control cuando los nervios de su columna dejaron de transmitir impulsos debido a la presión de los discos comprimidos. El frío sudor del miedo apareció en su rostro. Si su vieja lesión le traicionaba ahora, si su espalda no le respondía, esta vez no habría un tanto de treinta y cinco metros a través del campo de juego, justo en los últimos segundos para ganar el partido. Simplemente, una corta caída en una larga oscuridad y una muerte segura.

Con gran esfuerzo extendió los brazos y tiró otra vez de su cuerpo: no le quedaba mucho, estaba seguro. Había podido ver ya, echando la cabeza hacia atrás, que la oscuridad se aclaraba delante de él. Estaba tan indefenso como cualquier hombre en su situación. Había perdido toda sensibilidad en las piernas y solo la fuerza de sus brazos y hombros bien entrenados podía hacerle ascender. Se mordió los labios para impedir cualquier sonido, extendió los brazos de nuevo, tiró con uno, mantuvo el otro donde estaba. Avanzaba solamente escasos centímetros en cada empujón y el tiempo corría. Extendió el brazo de nuevo y sintió que allí no había... ¡nada!

En un último y penoso esfuerzo, Mark se arrojó a la cima de la pared del cañón y cayó de bruces contra el suelo arenoso. Estaba derrotado, lo sabía. Sin piernas que lo llevarán, ¿cómo podría escapar de la zona donde estaba concentrada ahora la búsqueda? Jadeante, medio cegado por el esfuerzo y la desesperación, se inclinó para frotarse los miembros inútiles. Un violento puyazo de dolor le invadió de nuevo. Se dejó caer jadeando.

Mark sintió, más que oyó, que alguien se acercaba furtivamente. La persona invisible se movía con muy poco ruido a través de la crujiente grava y de la arena de la cumbre de la mesa. Su esperanza renació. David Águila Roja había venido a buscarle y había adivinado su camino de escape. Todavía podía salvarse. La esperanza renació y murió rápidamente cuando la figura apareció ante él.

No eran aquellos los suaves mocasines de su amigo y protector. Levantando la cabeza para ver al hombre que se aproximaba, Mark vio un par de recias botas para el desierto y sobre ellas el borde unos pantalones caki. Estaba asombrado. Nunca hubiese sospechado que ningún mafioso pudiera caminar tan imperceptiblemente, mostrando tanto conocimiento de las técnicas silenciosas. Pero todo eso no importaba ahora. Una creciente furia invadió la mente de Mark. Si le iban a coger, al menos que fuese llevándose a unos cuantos con él. Su mano buscó la pistola de dardos y se incorporó un poco. Les enseñaría cómo morir.

—¡Hokka he! —se gritó interiormente—. ¡Es un buen día para morir!

Y se encontró cara a cara con el hombre que creía que le iba a matar... Su pistola osciló y el cañón descendió. Un rostro irlandés abierto y pecoso como ese no podía ser el de un subordinado de la Mafia. Quedaron en tablas cuando el otro, a su vez, bajó su revólver de servicio.

—Es usted un tipo terriblemente difícil de encontrar, Mark Hardin —dijo el hombre suavemente—. Se le busca por muchos asesinatos. Soy el sargento Kelly Patterson, de la delegación del Sheriff de Los Ángeles.

Mark dejó caer su pistola, estirándose lentamente.

—Supongo que entonces esto se acaba. Estoy seguro. Da lo mismo la ley que la Mafia —dijo con disgustada resignación.

CAPÍTULO XVII
Tregua

De pronto Kelly tendió una mano para ayudar a sentarse a Mark. Al observar la desvalidez de su prisionero, Kelly volvió su revólver a la cartuchera de su cinturón y avanzó rápidamente para asistirle. Su murmullo indicaba su deseo de mantener su presencia en secreto.

—Sepa, Hardin, que estamos solos aquí. Mi unidad más cercana está a más de medio kilómetro y no hay más que gangsters y tipos de esa clase abajo, en el cañón. Y por si fuera poco, no tengo mi radioteléfono aquí.

Mark se sentó, quieto, estudiando al hombre que había hecho por él lo que ningún otro. Su captor era una persona de aspecto joven y rostro abierto, que, según Mark, tendría diez años más que él.

—¿Qué va a pasar? —preguntó finalmente—. Yo sé lo que hacíamos en Vietnam cuando no había seguridad con los prisioneros. ¿Va a llevarme a babuchas, por decirlo de algún modo?

—Cierre el pico, Hardin. Llamémosle... una tregua, una tregua armada, más o menos. Usted tiene una pistola y yo otra. La mía hace un poco más de ruido que la suya y apuesto a que usted no quiere mucho ruido ahora. Y también apuesto a que usted no mataría a un policía.

Kelly Patterson hizo una breve pausa, reuniendo sus pensamientos.

—Es curioso, pero parece que no puedo alegrarme de ser yo quien lo entregue. Estamos rodeados por tipos de la Mafia y por reservados y sarnosos funcionarios. Y todo lo que se me ocurre es cómo salir de aquí enteros. ¿Quiere cooperar al menos en eso?

Una mueca suave se extendió por el rostro de Mark. Su cabeza se aclaraba y los extenuantes efectos de su escalada iban desapareciendo. Ahora reconocía el nombre de su captor. Era el detective del Sheriff a quién el profesor Haskins había calificado como el menos neutral sobre las actividades de Mark.

—Al menos, en eso —replicó.

—Es usted un hombre listo, sargento —la voz de David Águila Roja llegó quedamente desde la oscuridad. Mientras se acercaba, los otros observaron que el arco que llevaba tenía una flecha colocada y lista—. Hubiera podido alcanzarle antes de que tuviera tiempo para apuntar. Ahora no parece necesario.

—Demonios —comentó—. Al parecer me tendía una trampa.

—Usted es bueno, muy bueno —respondió el viejo indio diplomáticamente—. Me ha costado mucho trabajo oírle —Mark sabía que esto era una exageración, pero contuvo la lengua—. Demasiado bueno, creo, para que lo engañen con lo que se ha dicho en la prensa —sus ojos negros penetran los de Kelly—. Usted ha estado en esto desde el principio. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí que lo está.

—¿Y no tiene curiosidad por la heroína que dejó Mark?

—Desde luego. De hecho creo que es más importante que esta... —calló de repente al darse cuenta de que había hablado demasiado con dos hombres que, teóricamente, eran sus enemigos.

—Como pensé, es usted un buen policía. Bueno y honesto. Dejémoslo ahí. Hay mucho de qué hablar. Mark estaba sorprendido y divertido. Nunca había oído a David tan diplomático y le agradaba la experiencia.

Kelly miró a Águila Roja, y luego al silencioso Mark Hardin. Se encogió de hombros.

—Estoy sin manos y sin armas. No puedo elegir.

Una hora después Mark Hardin, su equipo de penetración y Kelly Patterson estaban sentados en Stronghold, con un trago en las manos. Los últimos kilómetros Kelly había ido vendado, pero en un repentino gesto dijo a los otros que su orientación en el desierto era excelente y que había reconocido los alrededores. Tomó un gran sorbo de su vaso y encendió un cigarrillo.

—Está muy bien organizado aquí, señor —se dirigió al profesor Haskins—. Vine más o menos a la fuerza. ¿Para qué todo esto? Me podrían haber liquidado en lo alto de aquella mesa. ¿Por qué no?

—Usted ayudaría mucho, sargento —medió Willard Haskins— si superase la hostilidad innata que sin duda siente por cualquiera que haya sido declarado fuera de la ley. Tenemos lo que creemos son justas razones para hacer lo que hacemos.

—No deje que el profesor vaya tan lejos en su participación —añadió Mark—. El solo pone la inteligencia y un campamento base.

—No es verdad, hijo. ¿Recuerdas el Ferrari?

Kelly interrumpió:

—Si dejan de ser nobles y autosacrificados, pasaremos al asunto. Ustedes tienen alguna razón para que yo esté aquí. ¿Cuál es?

—Naturalmente —Mark hizo una pausa para beber un poco de su whisky irlandés—. Allá afuera usted dijo que la heroína había estado todo el tiempo en su mente. Incluso llegó a afirmar que seguir su pista era más importante que encontrarme. ¿Por qué?

—Veamos. Usted nos dejó una gran clave, pero nada en donde pudiéramos insertarla. Como detective, y bueno, creo, estaba perplejo e integrado por la heroína y por el hecho de haber sido dejada allí. Luego todo empezó a descalabrarse. La base total de la investigación cambió. Ya no se trataba de investigar sobre la heroína, sino de buscarlo a usted. Puesto que estamos poniendo todas las cartas sobre la mesa, déjeme hacerle algunas preguntas. Primero, ¿sabía que el chino que usted mató estaba conectado con la misión de la China roja en la ONU? Siguiente pregunta: ¿sabía su nombre? Y por último: ¿tiene alguna idea de la ruta de distribución?

—No a las tres. Mis fuentes de información mencionaron a unos orientales. Otro tipo del que sabemos algo, ¿lo sabe usted? es uno al que ellos llaman Su Señoría. Parece ser el jefe de la operación.

—Eso es nuevo para mí. ¿Tienen alguna pista sobre él?

Mark se quedó pensativo, estudiando al detective atentamente antes de proseguir.

—Quizá. Pero antes, ¿sabía que yo intercepté otro nuevo cargamento de polvo?

—¡Demonios! Eso es algo que nunca dijeron. Nos hablaron de extrañas luces y tiroteos en City of Commerce una noche, pero las unidades que llegaron no encontraron más que restos de un incendio... ¿Fue usted?

—Sí. Antes de continuar le explicaré algunas cosas. Quiero informarle cómo comenzó toda esta operación, porque estamos de acuerdo con usted en que lo más importante es la heroína. Queremos encontrar la fuente, su protección, y luego eliminar la operación entera.

Durante la siguiente media hora Mark condujo a Kelly por las viejas sendas, informándole acerca de sus razones para verse envuelto en todo aquello. Luego, pasaron a los acontecimientos recientes, omitiendo el nombre de Lumpy Louie y el hecho de que el Oso Brollini había aprovechado el aviso y había dejado la zona. Cuando hubo acabado, los cuatro hombres bebieron en silencio.

—Ahora —comenzó Mark— vayamos a lo de Su Señoría. Un hombre en el que he pensado mucho es el senador Corvus. Al principio creí que era solo un oportunista político tratando de prepararse el camino hacia la Casa Blanca con alabanzas para la gente de la ley y el orden. Luego comenzó a figurar cada vez más en todo lo adverso a mí operación y pensé que quizá lo habían comprado. Quizá a través de ayudas para su campaña que, una vez aceptadas, sería muy embarazoso revelar públicamente. Luego, Willard, aquí presente, hizo alguna investigación que me llevó a pensar...

—Déjeme interrumpirle aquí —Kelly miró a todos aquellos rostros antes de continuar—. Estoy muy cerca de Dan Griggs, el investigador jefe de Corvus. Sí él tiene razón, el senador es tan puro como nieve virgen.

—En los años treinta y cuarenta llamaban nieve a la heroína, ¿recuerda? —dijo el profesor Haskins con voz jocosa.

—Touché. ¿Qué es lo que le hace sospechar del senador Corvus, Mark? —Kelly había caído en la utilización del primer nombre hacía un buen rato. El significado de este hecho no pasó desapercibido a ninguno de los tres hombres que se hallaban delante de él.

—Al principio no lo sabía. Luego... bueno, fue lo siguiente. De acuerdo con los informantes que tengo, este tipo, Su Señoría, se ganó el apodo por su voz. Inglés muy, muy distinguido. Bien, Martyn Corvus fue alumno de Rhodes. Pasó seis años en Inglaterra, en las mejores escuelas, e incluso hizo trabajos comparativos de los procedimientos policiales. Muy cerca de acentos distinguidos ingleses durante mucho tiempo, ¿no? Si usted revisa mi ficha del Ejército verá que tuve un puesto de control policial durante varios años. Apuesto a que su primera reacción hacia Su Señoría fue la misma que la mía: alguien de una filial bancaria inglesa, de un consulado o una embajada, ¿verdad?

—Un punto a su favor. Pero, ¿por qué no?

—Eso llevó un poco más de tiempo. Me enteré por mí mejor contacto que Don Pietro se preciaba de su inmunidad dentro de los Estados Unidos. No a través de las fronteras, sino dentro del país. Quizá debería ser colgado en una esquina por sospechar de un hombre como el senador. En cualquier caso tengo un plan para averiguarlo. He enviado un anónimo ofreciendo venderles la heroína que cogí. Estoy haciendo otro. En él pediré un trato solo con las cabezas: Don Pietro, Su Señoría y quienquiera que envíen los chinos. Sé que es mucho pedir —Mark pasó a otro punto—, pero espero que usted confíe en mí para terminar este asunto de la heroína. Si ayuda a probar mis intenciones incluso le dejaré coger el polvo real. Puedo usar un sustituto.

—¿Y si lo hace, Mark?

—Tendré que terminar liquidándolos a todos.

—Entonces, tómela. Puede ser que me llamen loco por esto. Puedo perder todo lo que he trabajado en la delegación, pero creo que me gusta su idea. Oigamos el plan y dígame lo que necesita de mí.

—Ante todo, Kelly, necesito tiempo. Eso solo usted puede dármelo. Luego, necesito una pequeña pieza...

CAPÍTULO XVIII
La última oportunidad

Don Pietro Scarelli estaba sorprendido e impresionado por la primera vez en que vio a Su Señoría cara a cara. Su sorpresa por la remota identidad del caballero casi superó la ardiente cólera que le produjo la segunda nota enviada por Mark Hardin. Junto con Don Pietro y Su Señoría, un tercer hombre se sentaba en el estudio de la gran casa de Wertwood Drive. Era Bok Lin Ti, un agregado a la misión cultural de la República Popular en Washington. Su rostro se mantenía impasible mientras Don Pietro maldecía a Mark.

—Última oportunidad —dice—. Esa maldita basura nos dice que tenemos que encontrarle personalmente y llevar otro cuarto de millón en efectivo para recuperar nuestra propia heroína. Nos encontraremos. Por Dios que nos encontraremos con ese bastardo.

—Sería una locura que nosotros nos arriesgásemos —sugirió Lin Ti—. Estoy seguro de que usted está de acuerdo.

—Indudablemente, hombre —respondió Su Señoría—. Si esto, como usted sospecha, Scarelli, es una trampa, ¿por qué no maneja usted mismo el asunto? ¿Por qué, a su vez, no le tiende otra trampa?

—Miren ustedes. Este tipo nos hace una oferta que simplemente no podemos rehusar. Conseguiremos el helicóptero, el piloto y nuestra mercancía a cambio del dinero. Con toda la polvareda que se ha levantado este será el último cargamento, ¿no es cierto?

—Creemos que no se puede sostener la situación —admitió el chino—. Hasta donde a nosotros concierne, el trato se acabó, como dicen ustedes los occidentales.

—Así, de este modo, tendremos al menos material para mantener la cadena hasta que se pueda volver a comenzar. De todas maneras, hay gente interesada; así que ¿por qué no? Es el mismo riesgo para nosotros, ¿verdad? —La última aserción se dirigía a Su Señoría.

—Si podemos capear el temporal.

—Eso podemos hacerlo. Tengo un plan. Ha dicho el sitio del desierto en el que quiere que nos encontremos. Dice que vendrá en helicóptero, pero quiere el campo libre. Es mucho esperar, ¿no creen? Así que preparamos una emboscada mucho tiempo antes de que llegue. Tengo unos ochenta hombres que podemos usar, si creen que necesitamos tantos. Los esparcimos por todo el lugar, llegamos, nos dejamos ver, ¡qué demonios! no va a vivir lo suficiente como para decirle a nadie quiénes somos. Hacemos la transacción y luego le disparamos. El señor culo listo está listo. Luego, vuelta a los negocios, como siempre.

El silencio duró unos breves momentos.

—Como dije, nosotros no estamos ya interesados en esta operación. Hasta aquí el plan parece factible. Apoyaría la operación si estuviésemos seguros de terminar con ese hombre de una vez por todas. Pero hasta ahora sus hombres no han actuado de modo que inspiren confianza en un éxito futuro.

—¡Culo de pollo! Esta vez sabemos contra qué luchamos y sabemos cómo ocuparnos de ello. Todo lo que nos va a costar es conducir un poco por la región. ¿Qué pasa con usted?

Su Señoría sonrió a los otros.

—Me inclino a pensar que usted tiene razón. Después de cuatro días y cuatro noches de búsqueda infructuosa la ley tiene a veinte de sus hombres arrestados y nada más. Tendremos vía libre allí, y una oportunidad de preparar un plan nosotros mismos. Todavía tengo mis reservas, pero... puede ser, Peter. Usted tiene la respuesta. No olvide nunca, sin embargo, que el señor Bok y yo somos extremadamente vulnerables. Un desliz y todo se vuelve contra nosotros. Ahora, ¿cómo espera hacerlo usted esta vez, cuando ha fallado tantas otras?

Dolido por las críticas, Don Pietro se dirigió a su escritorio. Luchó contra un estallido de cólera mientras desenrollaba un mapa de la zona y señalaba una ondulada sección rodeada de un círculo rojo.

—Este es el lugar que mencionó —su voz era incluso suave. No delataba el odio contenido que sentía hacia los otros dos—. Ven ustedes que hay muchos montes en los alrededores, muchos lugares para esconder hombres y solo una carretera de entrada y salida. Hay una vieja mina aquí arriba, pero se supone que está inundada e inutilizada. No hay modo de que nadie nos pueda sorprender desde allí si mis hombres están en el sitio desde antes del amanecer. ¿Me siguen? Entonces llegamos en dos coches. Los guardias, delante. Vamos en mi Rolls. Colocamos a los muchachos aquí, en la carretera y alrededor de las colinas.

—Y podemos ser aniquilados por el fuego cruzado.

—No. Nosotros hacemos solo lo que él dice. Luego, cuando va a partir... no puede disparar con un brazo lleno de dinero, ¿no es cierto? Le dejamos hacer parte del camino, luego todo el mundo cae sobre él. Simple.

Los otros estudiaron el mapa unos momentos. El viejo Don había puesto en él un cuidadoso trabajo y había pensado hasta los detalles del plan.

—Sí —pensó en voz alta Su Señoría—. Podría funcionar realmente. Consiento en esto con una condición. Quiero que sus hombres hagan un largo ensayo. Preferiblemente, en el sitio exacto. Una vez que todos sepan exactamente lo que tienen que hacer, descansaré mejor. ¿Puede hacerlo?

—Naturalmente. Lo haremos hoy. Luego, esta noche, tarde, cada cual cubrirá su puesto y cogeremos a la basura esa.

CAPÍTULO XIX
El valle de la sombra

—Todo el mundo está en su sitio. Hemos comprobado todo. Incluso hemos buscado minas y trampas. Nada. Quizás este pájaro lo piensa hacer directamente.

—Me creeré eso cuando tenga su cabeza en un saco de papel —contestó Don Pietro por radio al hombre encargado del lugar—. Pero ustedes, muchachos, han hecho un buen trabajo. En diez minutos salimos. Buena caza.

El tiempo pasaba lentamente. Dos minutos antes de la hora, el chófer de Don Pietro puso en marcha el silencioso motor del Rolls-Royce y quitó el freno. Delante de ellos un coche lleno de pistoleros hizo lo propio. Era la hora.

Los dos coches levantaron polvo cuando se detuvieron en el centro del pequeño cañón. Hasta aquí todo iba bien. Ni una falta en la disciplina de los hombres que esperaban. Ninguno hablaba ni el humo de ningún cigarrillo delataba las posiciones. Cinco minutos más. Todo iba de acuerdo con el programa.

Pasaron cinco minutos. Ni rastro del helicóptero. Otros cinco. Todo el mundo estaba impaciente. Don Pietro sudaba. Torcía el cuello para ver si podía divisar a los lados del cañón. Pasaron cinco minutos más.

—Ha habido un pequeño cambio de planes —resonó de pronto la voz de Mark en lo alto de una cuesta—. Ya estoy en tierra. Dentro exactamente de cinco minutos llegará el helicóptero. Mi asistente bajará la mercancía y ustedes podrán examinarla. Si les satisface hagan una señal y envíen a un hombre aquí, hacia mi voz, con el dinero. Hagan que camine doscientos pasos. Ni más ni menos. Que deje el dinero y que vuelva. Una vez que esté de vuelta en el coche, el helicóptero aterrizará. Mi hombre cogerá el dinero y hará el resto del camino. Luego, como prometí, les dejaré que partan sin hacerles daño. Ahora deseo que Don Pietro, nuestro fantástico dandy inglés y el otro hombre salgan del coche y se dejen ver.

Mirándose unos a otros, los tres hombres salieron del Rolls.

—Creí que había previsto cualquier alteración —murmuró Su Señoría sotto voce.

La voz llegó de nuevo, desde arriba:

—Ahora, caballeros, esperaremos.

Oyeron el helicóptero antes de verlo. Un ondulante batir de aire y finalmente la máquina planeó sobre ellos. La voz de Mark atronó:

—¿Están de acuerdo con este cambio?

—¿Y bien? —preguntó Bok Lin.

—Tenemos que irnos antes del amanecer para que los muchachos ataquen esa mina. Ahí es donde creo que está.

—¿Dónde va a parar su plan con esto? —quiso saber Su Señoría.

—No se preocupe. No va a salir de aquí. ¿De acuerdo? —los otros hicieron un gesto desganado de asentimiento y Don Pietro agitó la mano hacia el lugar de dónde provenía la voz.

Inmediatamente el helicóptero descendió hasta que estuvo a solo doscientos metros del suelo. Una fuerte corriente azotaba sus ropas, llenándolos de polvo. Del helicóptero descendió una bolsa unida a una larga cuerda de nylon. Don Pietro intentó cogerla cuando todavía estaba sobre sus cabezas. La acercó y la abrió con ansiosos dedos.

—Es la mercancía, intacta —aseguró a los otros. La probaron con un pequeño tubo que Bok Lin extrajo del bolsillo interior de su abrigo antes de asentir—. Tony —llamó a su nuevo encargado de la casa—. Ven aquí y lleva esto ahí arriba.

Mientras le observaban, Tony Gallo se encaminó a la entrada de la mina. Cuidadosamente, contó doscientos pasos y se detuvo dejando el maletín en el suelo.

—Ábralo —ordenó la voz controlada electrónicamente.

Tony lo abrió, lo levantó para que se viera y lo volvió a dejar tal como lo ordenó la voz invisible. Caminó rápidamente de vuelta al coche. Todos respiraron.

—Todo de acuerdo con el plan —se ufanó Don Pietro.

Luego todo fue muy en desacuerdo con el plan. En vez de descender a tierra, el helicóptero comenzó una rápida espiral que lo elevó. Don Pietro profirió un grito ahogado y extrajo una 38, que no usaba casi nunca, de su abrigo, comenzando a disparar al aparato. Un ancho objeto redondo, plateado y de extraña forma, cayó del lado del pasajero del helicóptero. Se estrelló abajo.

Su Señoría, el senador Martyn Corvus, recordaría después que se quedó boquiabierto de asombro mientras el objeto caía. Su último pensamiento consciente fue:

—¡Dios mío! ¡Es un barril de cerveza!

Realmente, era un barril de cerveza. Pero este barril contenía doscientos kilos de nitroglicerina al sesenta por ciento sobre un detonador de impacto. La explosión fue tremenda. Los hombres fueron arrojados por el aire para estrellarse contra rocas y cactus. Otros fueron arrastrados por el suelo hasta convertirse en harapos sanguinolentos. Los restos del barril hicieron de cuchillas cortantes que alcanzaron a algunos gangsters que se habían expuesto algo más para conseguir un mejor ángulo de tiro contra el helicóptero. Casi todos los demás estaban inconscientes.

Luego, desde el helicóptero, Mark se asomó a la puerta y —utilizando el segundo elemento provisto por Kelly— limpió el área con un rifle M-16. Limitó sus disparos a la zona de la explosión, cubriendo con su fuego la carrera de David Águila Roja a por el dinero y de regreso a la mina para recoger el magnetófono amplificador y altavoz que había operado desde un comienzo.

El pajarraco bajó en lo alto del risco para recogerle a él y a su carga. Luego, girando, se marcharon. Detrás de ellos llegaba el ruido de las sirenas de la docena de coches de oficiales de la ley que irrumpieron en la zona. Esperándoles estaban Don Pietro Scarelli sin cabeza, un diplomático chino sin sentido y un senador de los Estados Unidos, Martyn Corvus, inconsciente y sangrando, con las manos todavía aferradas al saco de heroína por valor de un cuarto de millón de dólares.

—Entre unas cosas y otras fue un buen día de trabajo —Mark se sentía muy satisfecho mientras volaban por el horizonte, de regreso a Stronghold, esta vez con inmunidad temporal. Su afirmación fue interrumpida por Larry Novak.

—Dijo usted que era piloto. ¿Cree que podrá con esto?

—Nunca antes manejé estos pájaros, Larry. ¿Por qué?

—No quise retrasarle antes, pero me dieron atrás. Estoy casi desangrado. No hay nada que hacer. Puedo llevarles hasta allí, pero usted tiene que aterrizar. Simplemente, apriete hacia adelante esto hasta inclinarlo. Use los pedales y ahóguelo para descender... ¡Oh, Dios! me duele.

El pequeño piloto estaba muerto cuando aterrizaron con un gran choque que destrozó parte del fondo y arrancó un aspa.

Era el fin de la misión.

Epílogo

La muerte de Larry Novak empañó el placer de la celebración de la victoria. Sí, fue difícil reprimir el grito de alegría del profesor Haskins cuando oyeron en las noticias de la noche que el senador Corvus estaba arrestado como cabeza de una red de drogas, conectada con la Mafia; que Dan Griggs había dimitido como personal del senador y que se expulsaba a Bok Lin. La República Popular China retiraba la protección de la inmunidad diplomática para el infortunado agregado y se rumoreaba que se le procesaría en aquel país.

El imperio de Don Pietro Scarelli se había deshecho con la muerte de su jefe y sus miembros se habían dispersado por los lugares donde pudieran cobijarse los de su ralea. Mark Hardin se quedó pensando en la oscuridad cuando acabó el informativo.

—¿Estás preocupado por el piloto? —inquirió David Águila Roja.

—No es eso. Supongo que podemos considerar que estamos en paz por lo de Donna. Por eso y por la cantidad de muchachos que han muerto en el éxtasis de agonía de ese veneno que ellos traficaban. Pero ahora, ¿qué? ¿Adónde puedo ir de ahora en adelante? ¿Qué puedo hacer?

—¿Puedo sugerir algo? —comentó Willard Haskins—. Tienes casi tres cuartos de millón de dólares del dinero del Sindicato. Posees una excelente identidad falsa como Jim Hanson que no se ha visto comprometida. Tú mismo admites, en principio, que el entrenamiento que tuviste en el Ejército, especialmente en Vietnam, te califica excepcionalmente para esta empresa. En cuanto a temperamento —el profesor cambió el tono— el tuyo es el ideal para esta tarea, o llámala misión si prefieres. No te gusta matar, ves algo morboso en ello, pero cuando es necesario lo haces eficientemente. Eres soltero, sin familia que pudiera ponerte trabas. Tienes salud, fuerza y juventud. ¿Puedes darme alguna razón lógica por la que debas dejar de luchar contra todos los aspectos de esa enfermedad que está matando a nuestra nación y a nuestra gente? ¿Puedes ofrecer alguna razón? ¿Podrías lograr más instituyendo una fundación a nombre de Donna con el dinero? ¿Te haría eso sentir mejor? ¿Descansaría ella mejor?

—¡Deje eso! Maldición —saltó Mark—. Mire, no soy Don Quijote luchando contra los molinos. Ni un caballero con armadura en defensa de bellas doncellas. Tengo los apetitos normales de un hombre. Me gustan las mujeres, me gusta beber, tengo hambre, frío, miedo. Lo que está hecho, hecho está. ¿Por qué no dejarlo aquí?

—¿Por qué? Esa es la pregunta apropiada. Tienes que descansar, te mereces un cambio por un tiempo, muchacho. Pero lo que digo es que tú puedes hacer algo realmente grande. Hacer cosas que un oficial de la ley no puede ni soñar. Puedes sacar toda esa basura a la luz del día.

—¿Cómo? ¿Cómo un fugitivo, como un loco terrorista?

—Tenemos visita —interrumpió David.

—¿A qué distancia? —ambos aceptaban su afirmación.

—Acaba de entrar en la carretera. Dos minutos.

Era Kelly Patterson. Su rostro irlandés mostraba señales de triunfo.

—Buenas noticias para todos, amigos —anunció al entrar—. Tú, amigo mío, eres un tipo de suerte. Entre mis modestos esfuerzos y los de Dan hemos logrado que se te retiren los cargos. Eres libre, Mark. Por supuesto, hay que ignorar un par de leyes y estirar otras cuantas, pero mientras no hagas otra cosa parecida en California, el gobernador ha decidido conceder amnistía para quitarte los cargos. Insiste en que te vayas a otro sitio pronto. Otra cosa. Puede ser que me promocione por esto. Parece que otro tipo del Erin ha insistido en que yo llevé todo esto y ahora el Sheriff se enfrenta con la decisión de impulsarme para arriba o de subirme el sueldo por su cuenta. Por último, los asuntos federales. Los muchachos de allí pusieron el grito en el cielo por los silenciadores, bombas y otros artefactos ilegales, pero como investigador especial Dan Griggs los convenció de que tenías permiso para usar cualquier artefacto solo permitido a ellos, los oficiales federales.

—Demonios, yo no soy un federal.

—Lo eres por conveniencia, tanto si lo sabías como si no. Se trata de esto o de una prolongada estancia en la isla McNiel. Por cierto, el trabajo está abierto permanentemente, al menos ahora. Dan viaja para una misión muy especial de la justicia. Dice que le gusta tu estilo y que puedes trabajar para él y hacerlo legalmente.

—Nunca quise una licencia para matar y no quiero una ahora. Lo que hice fue por venganza, y la tuve. Dile a tu amigo que gracias, pero no.

—Podrías arrepentirte de no aceptar.

—Yo, no. Me voy a retirar y a descansar. Luego, un nombre nuevo, un sitio nuevo y vida tranquila.

—No lo creo —replicó Kelly—. Pero, solo por curiosidad, ¿dónde piensas retirarte y descansar?

—No lo he pensado mucho —contestó Mark al detective—. Tahoe, quizá Reno, o Las Vegas. Incluso un poco de México. Pero primero tengo una pequeña obligación social que cumplir. Una amiga de Donna. Desea un informe personal sobre lo que pasó. Cenaré con ella y luego veremos. Veremos.