Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Lindsay McKenna. Todos los derechos reservados.

NOCHES SALVAJES, Nº 150 - noviembre 2010

Título original: Unforgiven

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2007

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

™ Harlequin Oro, Harlequin Nocturne y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-671-9291-9

Editor responsable: Luis Pugni

1

Un disparo… una muerte. El mazo de siete kilos cayó con tanta fuerza que la roca de granito se abrió al instante. La brillante mica llenó momentáneamente el aire que rodeaba al hombre que empuñaba la herramienta como si de un arma se tratase. Las gotas de sudor caían por el rostro en tensión de Reno Manchahi. Desnudo de cintura para arriba, con el intenso sol de julio pegándole en la espalda, levantó la maza hacia el cielo una vez más. Tenía toda la atención puesta en la roca, incluso la respiración parecía fijada en el objetivo.

Pero lo que veía en realidad era el rostro arrogante del general Robert Hampton. Resopló con fuerza al dar el golpe y la roca se pulverizó bajo aquella canalización de su odio. Un disparo… una muerte.

Reno tomó aire hasta llenar los pulmones. Lo único que le hacía sentirse vivo era imaginar a Hampton en cada roca que hacía pedazos. La venganza le permitía soportar el encarcelamiento en una prisión de la armada de Estados Unidos cerca de San Diego, California. El sudor volvió a caer por su frente abundantemente al cobrarse una tercera roca como víctima de su frustración.

Con la mandíbula apretada, Reno se dirigió a la siguiente. Los otros presos presentes en el patio lo rehuían porque percibían su odio y la sed de venganza que reflejaban sus ojos de color canela.

También decían que él era diferente a todos los demás.

A Reno le gustaba estar solo por una buena razón: pertenecía a una familia de cambiaformas. Los genes y la formación que había heredado le permitían transformarse a voluntad de humano en jaguar. Pero ni siquiera su secreto poder lo había protegido a él… ni a su familia. ¿Qué clase de vida lo esperaba? Su esposa, Ilona, y su hija Sarah, de tres años, habían muerto asesinadas por el general Hampton en su casa, en la base de Pendleton, California. Ese pervertido hijo de perra se había dedicado a acosar a la mujer de Reno mientras él se encontraba en Afganistán luchando contra los talibanes.

Una oleada de amargura se apoderó de él mientras apartaba con el pie las piedrecitas que había en su camino para llegar a otra enorme roca. El resto de presos, todos militares, le dejaban las rocas más grandes; sin duda preferían que descargase con ellas su rabia mejor que con ellos.

Por su cabello negro, su piel de color cobre y los pómulos marcados, todos sabían que Reno era indio. Al conocerlo y enterarse de que era medio Apache, algunos de los presos habían intentado provocarlo llamándolo Jerónimo. Sólo una vez consiguieron lo que pretendían. Durante la pelea que había seguido a las bromas, había ocurrido algo extraño. Tumbado después de vencer, Reno lanzó una mirada a los rostros ensangrentados de sus rivales y les dijo que si querían llamarle algo, debía ser «gan», la palabra apache para designar al diablo.

Reno recordaba haber entrado en un estado de alteración de la conciencia que no había experimentado antes. Al temer por su vida, su consejero jaguar se había impuesto sobre su cuerpo para protegerlo. De su garganta había salido un rugido profundo en mitad del violento altercado. En sólo un instante, su cuerpo había experimentado cambios tan extraños y rápidos, que Reno creyó que los había imaginado. Sus manos se habían transformado en las garras de su consejero jaguar. Las marcas que había dejado en los rostros de aquellos tres hombres habían hecho que Reno se diera cuenta de que había empezado a cambiar de forma. Un puño dejaba magulladuras e hinchazones, no cuatro profundos arañazos paralelos.

Sorprendido y nervioso, Reno había ocultado el descubrimiento y había prometido a los presos que la próxima vez que oyera el nombre de Jerónimo, les rompería los dientes y la nariz. Si su espíritu guía volvía a apoderarse por completo de su físico, mirarían a los ojos amarillos de un jaguar.

Tenía que ocultar el secreto y rezar para no volver a cambiar de forma nunca más mientras estuviese en prisión. Si alguno de los guardias veía un jaguar, dispararía a matar. Su mejor protección sería asegurarse de que el resto de presos lo temieran hasta el punto de no atreverse a pensar siquiera en atacarlo.

Aunque deseaba pasar completamente inadvertido, los rumores sobre él circulaban incesantemente por el penal.Algunos decían que una noche habían oído el rugido de un felino procedente de su celda. Reno se limitaba a burlarse de las habladurías.

Sin embargo, a menudo veía dos enormes ojos amarillos que lo miraban en la oscuridad. Esos ojos… Reno nunca había revelado a nadie aquellos extraños sueños. Su guía jaguar le hablaba en sueños, lo tranquilizaba e intentaba ayudarlo a soportar la encarcelación.

Nadie había vuelto a insultarlo desde aquel primer día. Sólo lo llamaban «el solitario». Y era cierto, estaba solo; a sus veintiocho años, estaba sufriendo una soledad que jamás habría podido imaginar. El corazón se le encogió de angustia al pensarlo. Tres años después del asesinato de su mujer y su hija, Reno aún no había conseguido escapar de la agonía que le invadía el corazón cada vez que imaginaba a Ilona con la pequeña Sarah en brazos.

Hampton, general del ejército de Estados Unidos, había borrado cualquier pista con tremenda habilidad. Al volver a levantar el mazo, Reno imaginó de nuevo el rostro de Hampton sobre la roca. Venganza. Sí, eso era lo que quería. Venganza. Su ira aumentó al recordar el deseo que el general había sentido en secreto por su bella esposa. Hampton había observado a Ilona día tras día y, aquel funesto día de diciembre, poco antes de Navidad, se había colado en su casa. Había violado a Ilona y después la había asesinado para asegurarse de que no pudiera hablar. Y la hija de Reno había sido hallada en la habitación contigua, estrangulada en su cama.

Reno cerró los ojos unos segundos después de golpear la roca, después levantó el mazo apretando bien la mandíbula y volvió a estrellarlo contra el granito con todas sus fuerzas.

«Gran Espíritu, ¿por qué dejaste que murieran Ilona y Sarah?». Aún no había conseguido comprenderlo. No podía sentir otra cosa que rabia y desesperación. El general era listo como un coyote y había pensado prácticamente en todo, pero lo que Hampton no había previsto era la reacción de Ilona al ataque. Había luchado como un puma, lo cual era evidente en cuanto uno miraba las fotografías de su cadáver. Las pruebas de ADN realizadas por el servicio de investigación de la marina habían demostrado que el general había sido el atacante, pero antes de que nadie pudiera detener a Hampton, los resultados de las pruebas habían desaparecido del laboratorio y nadie había podido localizarlas desde entonces.

Ilona y Sarah habían sido incineradas antes de que Reno hubiera tenido tiempo de llegar. No había podido verlas ni despedirse de ellas. Ahora estaba prisionero en muchos sentidos: privado de justicia, privado de su familia y de los espacios abiertos que tanto necesitaba. Sólo el cielo azul le ofrecía una pequeña escapatoria de su confinamiento.

Reno se incorporó y, mientras se secaba el sudor de la frente, miró a su alrededor, al patio delimitado por muros de piedra de más de diez metros de altura. De pronto atrajo su atención el grito de un halcón de cola roja. Poniéndose la mano a modo de visera para que no le diera el sol en los ojos, Reno miró al pájaro que sobrevolaba el patio de la cárcel. Podía ver la cola del color del óxido. Habiéndose criado en una reserva Apache, había aprendido que cualquier animal podía ser un mensajero.

Por un momento, olvidó la tristeza y la rabia. El pájaro estaba a menos de cien metros de distancia. El patio de la prisión era grande, en él había unos treinta presos y toneladas de rocas, pero el ruido de las mazas estrellándose contra las piedras no acalló el grito de la rapaz.

Reno lo llamó mentalmente. «Hermano, ¿qué mensaje me traes?» El Gran Espíritu sabía cuánto deseaba salir de la celda cada día, aunque sólo fuera para trabajar como un esclavo durante unas horas. Su salud mental se sostenía gracias a esos momentos que pasaba al aire libre.

Olvidándose de la roca, Reno se concentró en el halcón, que seguía volando en círculos sobre él.

«¡Libertad!», gritó el ave.

Reno movió la cabeza.

«Imposible, hermano. Imposible». Se dio media vuelta, convencido de que había imaginado el contenido del mensaje. Volvió a mirar la roca y a imaginar el rostro de Hampton sobre ella.

«¡Libertad!».

Reno sintió aquel grito como si hubiera salido del interior de su cabeza y, al volver a mirar al pájaro de cola roja, se permitió albergar esperanza durante unos segundos. ¿Lo estaba imaginando? Sin duda, pues el general había conseguido que lo condenaran a veinte años de prisión.

Sin embargo, Reno había pasado toda su infancia en las montañas de la reserva, aprendiendo a comunicarse con los animales. Podía hablar con ciervos coyotes, halcones y reptiles… ésas eran sus habilidades como cambiaformas. Hasta las águilas doradas que sobrevolaban las tierras de su pueblo habían hablado con él.

Si Reno era liberado, podría por fin llevar a cabo su venganza. Fuera de aquella cárcel sería muy peligroso. Al fin y al cabo, no era coincidencia que su apellido, Manchahi, significase «lobo» en el idioma apache. Reno siempre encontraba a la presa designada y disparaba. Los equipos de francotiradores desaparecían en las montañas de Tora Bora, en busca de los dirigentes talibanes. Un disparo... una muerte. Ésa era una de las máximas de los francotiradores. Con cuarenta y dos muertes en su haber, Reno era considerado el mejor francotirador del ejército estadounidense. Por supuesto, su capacidad de transformarse en jaguar le daba la ventaja de poder rastrear a sus enemigos con el olfato.

«¡Libertad!».

Negando con la cabeza, Reno le envió un mensaje telepático al halcón:

«Hermano, es un verdadero honor que hayas venido a mí, pero es imposible que pueda salir de aquí y conseguir la libertad».

Reno sabía que era imposible, así que volvió a centrar su atención en las rocas para olvidarse de las insistentes llamadas del halcón, que seguía sobrevolando su cabeza. Aún le quedaban diecisiete años para poder ir en busca de Hampton y matarlo.

—¡Manchahi! —lo llamó un joven guardia desde la puerta.

Reno se volvió a mirarlo con el mazo en la mano.

—¿Qué? —espetó.

—¡Ven aquí! ¡Tienes visita!

Mientras se secaba el sudor de la frente, Reno miró al joven guarda que lo observaba desde la puerta, junto a un segundo centinela. El muchacho era nuevo y era evidente que tenía miedo de Reno y de su feroz reputación.

—Me parece que te equivocas.

La única visita que habría deseado recibir habría sido la de su mujer y su hija, pero estaban muertas. Muertas para siempre, pero nunca olvidadas. La madre de Reno había muerto de un ataque cardiaco cuando se había enterado de que su familia había sido asesinada. Su padre, un indio yaqui mexicano, había sufrido un ataque masivo cuando Reno había sido declarado culpable del intento de asesinato del general. Reno acababa de ingresar en prisión cuando le había llegado la noticia del fallecimiento de su padre y había sabido que la causa de su muerte había sido su injusta encarcelación.

Ahora Reno no tenía a nadie en el mundo. Los pocos parientes que aún tenía vivían en una reserva de Arizona, por lo que resultaba improbable que fueran a recorrer tan largo camino para ir a visitarlo. Sus primos no lo llamaban demasiado por teléfono, ni tampoco le escribían cartas, por lo que Reno no esperaba que se pusieran en contacto con él. Su único amigo era su espíritu guía, el jaguar que siempre estaba junto a él.

—¿Quién es? —le preguntó al joven guardia.

No podía ser su abogado, era más que probable que el general Hampton hubiese sobornado a ese malnacido.

—Ahora lo verás. Entra y lávate. Nos han ordenado que te llevemos a la sala de visitas enseguida.

Reno maldijo entre dientes mientras dejaba el mazo en el suelo. Ese guardia era un ingenuo si creía que tenía alguna autoridad sobre él; lo único que Reno respetaba era a los marines. Su padre había sido uno de ellos. Estando aún en infantería, los marines habían descubierto las dotes de cazador de Reno y, después de graduarse, lo habían enviado a formarse como francotirador. Un disparo… una muerte. Reno no trabajaba bien en equipo y el puesto de francotirador era el ideal para un ermitaño como él; siempre al aire libre, en la naturaleza que tanto amaba.

Los guardias se apartaron para dejarlo pasar; incluso ellos se asustaban de él, especialmente después de haber visto las marcas de garras que había dejado en la pared, junto a la litera en la que dormía. Su espíritu guardián se había apoderado de él una noche y le había hecho experimentar la fuerza del jaguar haciendo un agujero en el muro. Reno había tenido que mentir a los guardias diciendo que había sido él quien había hecho aquellos cortes en el cemento. Lógicamente, los presos no podían tener objetos cortantes, por lo que los guardias habían registrado la celda y lo habían revuelto todo en busca de la herramienta. Pero no habían encontrado nada. Después de darse cuenta de que ni siquiera su capacidad para cambiar de forma iba a valerle para salir de allí, Reno había abandonado el experimento.

Los guardias habían llegado a la conclusión de que no era humano, que aquellas marcas eran sobrehumanas; algo que ningún hombre podría haber hecho con sus propias manos. Reno se había encogido de hombros y había fingido estar aburrido de tanta acusación y especulación absurda. Si el incidente había servido para que todos lo dejaran en paz, ya había merecido la pena.

Siguió a los guardias hasta las duchas, donde se deshizo del sudor y del polvo del patio bajo el agua fría. Mientras se frotaba el pelo con la pastilla de jabón, Reno tuvo una breve sensación de libertad.

¿Cuántas veces había imaginado que se encontraba bajo una cascada del bosque en lugar de en las duchas de la prisión? Los recuerdos de una infancia vivida en libertad en la naturaleza lo ayudaban a mantener la cordura, esos recuerdos liberaban su espíritu y le permitían pensar en lo que ocurriría tras los siguientes diecisiete años. Pero por mucha agua fría que cayera sobre su cuerpo, no conseguía dejar de sentirse muerto por dentro.

Sin previo aviso, apareció en su mente la poderosa visión que había tenido también la noche anterior. En su sueño, se había visto en una roca a la que había ido millones de veces de niño, un lugar maravilloso donde la tierra se unía con el cielo de una manera mágica. Allí, Reno había visto cómo se materializaba ante él una mujer de pelo negro y ojos increíblemente verdes. Aquel acontecimiento místico lo había dejado cautivado.

Pero más confuso le había resultado el modo en que su cuerpo había reaccionado ante ella. El corazón se le había llenado de una inesperada e intensa emoción que lo había pillado completamente desprevenido. Sólo había experimentado algo parecido por la mujer que amaba, por Ilona.

Aquella mujer de ensueño iba vestida como una sacerdotisa inca; con una larga túnica blanca que perfilaba inocentemente las curvas de su cuerpo joven. Sobre los hombros llevaba la piel negra y oro de un jaguar y unas coloridas plumas adornaban a modo de corona su cabello negro y liso. Por el tono dorado de su piel, Reno había imaginado que procedía de Sudamérica.

De pronto la mujer había extendido una mano hacia él.

—Necesito tu ayuda. Por favor, ven a mí. Ven pronto…

Reno había seguido allí de pie, perplejo, mientras su cuerpo y su corazón respondían a ella como si la conocieran bien. Pero no era así y, sin embargo, había sentido cómo la sangre le latía en las venas.

—¿Ir adónde? —había preguntado él.

La mujer había sonreído suavemente, como con paciencia, y después había señalado al sur.

—Allí. Te veré allí muy pronto. Estoy en peligro. Necesito tu ayuda y tu protección…

Reno recordaba haberse despertado poco después de eso con un sobresalto, empapado en sudor y con el corazón acelerado. ¡Había sido un sueño muy extraño! Pero sentado en la litera, en la oscuridad de la celda, algo le había dicho que no había sido un sueño. Había sido algo real. Su madre había tenido el poder de tener visiones y Reno estaba seguro de que aquello había sido una.

Había vuelto a quedarse dormido sin haber podido comprender el significado de las palabras de aquella mujer. Una mujer muy bella cuyos ojos recordaban a los de un gato, grandes y llenos de un brillo místico. En otro tiempo los jaguares habían habitado las tierras del sudoeste, ¿tendría algo que ver con todo aquello? Recordó que aquella mujer llevaba la piel de un jaguar sobre los hombros.

Pero Reno sabía que las visiones nunca eran explícitas, había que deducir su significado poco a poco, con tiempo.

Al salir de la ducha se preguntó si la imagen de aquella mujer y la visita del halcón serían señales que indicaban que su vida estaba a punto de cambiar. Pero lo cierto era que no imaginaba cómo podría suceder algo así mientras estuviese encerrado.

—¿Quién me espera? —les preguntó a los guardas que lo miraban con impaciencia mientras él se secaba y se ponía los pantalones. Nunca usaba ropa interior, le gustaba ir lo más libre posible.

—Vamos, Manchahi —le dijo el más joven sin responder a la pregunta.

Era su primera visita en tres años. ¿Cómo era posible? Mientras le ponían las esposas y los grilletes con cadena alrededor de los tobillos, recordó al halcón de cola roja que le había gritado «libertad» desde el cielo. ¿Sería eso lo que iba a ofrecerle su visitante? La idea lo hizo reírse en silencio. Era demasiado realista como para pensar que la vida pudiera ofrecerle aquel regalo. El general jamás lo dejaría escapar.

Al llegar a la sala de visitas custodiado y encadenado como el preso peligroso que todo el mundo lo consideraba, Reno encontró el lugar vacío a excepción de un hombre que aguardaba de pie en un rincón. Su sexto sentido reaccionó de inmediato; era un cambiaformas y tenía desarrollado ese dispositivo de alerta más que un ser humano normal.

Su visitante, de unos treinta años, iba impecablemente vestido con un traje azul. Con su altura y su cuerpo de atleta, parecía un modelo. Aun a distancia, Reno notó el aroma de su loción de afeitado, pero distinguió otros olores, como un ligero toque de humo de puro. Sus ojos grises hicieron que Reno desconfiara inmediatamente de él.

Enseguida se dio cuenta de que no conocía a aquel hombre. En la mesa que había junto a él vio una carpeta que le hizo pensar que probablemente fuera un agente de algún tipo. ¿Del FBI?

No, más bien un agente secreto de la CIA. Reno había trabajado con muchos en Afganistán, por eso distinguía esa actitud arrogante con la que pretendía hacer ver que estaba por encima de los demás, el típico comportamiento de un agente secreto.

—Siéntese, señor Manchahi.

—Estoy bien de pie. ¿Quién es usted? —la voz de Reno sonó como una especie de rugido, un trueno que retumbaba en las montañas de la reserva en un día cálido.

—Enseguida lo sabrá. Ahora siéntese.

Reno consideró qué hacer. Aquel tipo no lo temía y eso lo intrigaba. La curiosidad pudo más y finalmente agarró una silla de plástico y se sentó antes de que lo hiciera Ojos Pálidos. Su madre le había enseñado a interpretar los rostros de la gente y todos las caras humanas le recordaban a algún mamífero, pájaro, serpiente o insecto. Por el mentón afilado y la mirada furtiva, Ojos Pálidos le recordó a un coyote.

—Soy el agente Brad James, de la CIA.

—¿Y?

—Estoy aquí para ofrecerle la libertad.

Libertad. Reno no hizo un solo gesto. Como buen indio, sabía cómo ocultar sus emociones. Recordó al halcón y su promesa de libertad.

Observó al agente detenidamente antes de decir:

—Lo escucho.

—Bien —dijo James sonriendo—. Sus servicios y su talento son necesarios en Ecuador.

Aquello le sorprendió, pero no dijo nada.

James se inclinó hacia delante.

—Yo estoy destinado en Quito. El gobierno ecuatoriano ha solicitado ayuda a Estados Unidos. Hay una mina de esmeraldas llamada Santa María que está sufriendo el acoso de un hombre. Ya ha matado a varios guardias y es el responsable de la desaparición de tres millones de dólares en esmeraldas. Lo llaman El Espanto —James sacó una fotografía de la carpeta y se la dio a Reno—. Aquí está la mina y ésos son los propietarios —añadió enseñándole una segunda foto—. La mina se encuentra en una montaña y El Espanto siempre ataca a los guardias por la noche.

Reno observó una tercera fotografía en la que se veía un caudaloso río que atravesaba la selva y rodeaba una gran montaña. Una parte del terreno había sido despojada de árboles y era en ella donde se podían ver las cicatrices dejadas por los bulldozers.

—¿Entonces ese tipo… El Espanto, roba a los ricos y ataca a los guardias contratados para proteger la mina? —preguntó Reno recostándose en el respaldo de la silla.

—En pocas palabras, sí.

—¿Y qué es lo que se supone que tengo que hacer yo?

James volvió a inclinarse hacia delante y bajó la voz.

—Queremos que encuentre a ese hijo de perra y que lo mate. Queremos que desaparezca. Lleva ya dos años causando problemas y ya hemos… quiero decir… ya han perdido muchos hombres. Necesitamos un buen rastreador y francotirador… y ése es usted.

—¿Por qué yo?

—Porque sé cuándo alguien es el mejor para un trabajo. Eso es todo lo que necesita saber.

—¿Y si hago ese trabajo para usted…?

A Reno no le gustaba nada aquel James.

—Lo primero que tiene que hacer es encontrar a ese tipo, matarlo y darles a las autoridades ecuatorianas una prueba de que lo ha hecho. Después de eso, el gobierno de Estados Unidos estará dispuesto a perdonar la deuda que tiene con la sociedad, por así decirlo. Cuando haya matado a ese hombre, obtendrá la nacionalidad ecuatoriana y Estados Unidos pasará a ser terreno prohibido para usted. Habrá dejado de ser ciudadano estadounidense para siempre.

Reno sintió que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza mientras observaba al agente. James parecía muy seguro de sí mismo, casi petulante. Sin duda era uno de esos urbanitas a los que no les gustaba ensuciarse las manos en el mundo real.

—En otras palabras, ¿seré libre si encuentro a ese tipo y lo mato?

—Exacto. La sentencia quedará conmutada.

Puede pasar el resto de su vida en Sudamérica, pero si intenta volver a Estados Unidos por el motivo que sea, lo detendrán y volverán a meterlo en esta cárcel hasta que muera. Nadie sabrá que está aquí, ni se preocupará por ello —hizo una pausa antes de continuar exponiendo tan dura oferta—. Es una buena oportunidad, Manchahi. Yo que usted, la aprovecharía. Si no, siempre puede seguir pudriéndose aquí durante los próximos diecisiete años. Usted decide…

Libertad. El halcón no le había mentido. Y la visión de aquella mujer que le señalaba al sur también encajaba. Reno volvió a mirar las fotografías. Parecía una operación sencilla; nada que no pudiera hacer con total facilidad.

—¿De cuánto tiempo dispongo para encontrar a ese tipo? —preguntó.

James se encogió de hombros.

—Los propietarios de la mina quieren que desaparezca lo antes posible.

—¿Cuánto tiempo lleva escapándoseles a los guardias de la mina y a todo al que hayan contratado?

—Dos años.

—Lo que quiere decir que la misión no es tan sencilla como parece a simple vista —Reno miró fijamente a los pálidos ojos del agente—. Quiero saberlo todo antes de comprometerme a nada.

James lo miró sin decir nada y Reno se dio cuenta de que no pensaba responder. Finalmente, el agente señaló el documento que había sobre la mesa.

—Se trata de una operación secreta, así que olvídese de saberlo todo. ¿Ve esto? Es un documento firmado por la CIA autorizando su puesta en libertad. Léalo. Promete que quedará libre siempre y cuando encuentre a ese tipo en el plazo de un año y, dada su reputación como mejor francotirador del mundo, deduzco que será tiempo más que suficiente para cazar a ese hijo de perra.

Mientras observaba el documento y la firma, Reno pensó que había muchas cosas que no encajaban. El agente James se sacó un pasaporte ecuatoriano del bolsillo y se lo dio a Reno, que enseguida vio su foto en el interior.

—Utilizará su verdadero nombre. El pasaporte es perfectamente válido, pero los dueños de la mina prefieren que se haga pasar por otra persona. Tengo entendido que en los marines trabajó como paramédico titulado.

—El título sigue en vigor —confirmó Reno—. He continuado renovándolo a pesar de estar aquí.

—Muy bien. La corporación está dando los últimos retoques a un pequeño dispensario médico cerca de la mina al que podrán asistir los esmeralderos —le informó James—. Suponemos que el asesino es uno de ellos, así que será útil que se mezcle con ellos y, siendo el responsable del consultorio, le resultará fácil hacerlo. Usted habla español con fluidez puesto que su padre era mexicano.

—Era un indio yaqui —matizó Reno, furioso por el tono condescendiente de James.

—Sí, bueno, lo que sea —dijo el agente—. Lo que importa es que usted habla español y que tiene aspecto latino. Los esmeralderos acudirán en masa a su clínica gratuita, todos ellos necesitan cuidados médicos desesperadamente. Tendrá que hacerse amigo suyo y preguntarles por El Espanto; tarde o temprano le dirán todo lo que sepan y podrá darle caza. Se le proporcionarán las armas que necesite sin hacer preguntas. Básicamente será usted un hombre libre, pero —James bajó la voz para dejar claro que iba a hacerle una advertencia importante—… si intenta escapar sin hacer su trabajo, le prometo que no tardarán en echarle el lazo.

—Si doy mi palabra, puede estar seguro de que llevaré a cabo lo que me encomienden —deseaba con todas sus fuerzas darle un puñetazo a aquel tipo. A Reno no le gustaba que nadie lo amenazase.

—Pero antes de ir necesita saber las reglas del juego. Sólo informará de los progresos que lleve a cabo a los miembros de la corporación. El jefe de seguridad de la mina también sabrá su verdadera identidad y usted tendrá que trabajar con él la mayoría del tiempo. Será él quien se encargue de que usted tenga todo lo que necesite, cualquier tipo de armas y la munición correspondiente.

—Todo esto resulta bastante difícil de creer —dijo entonces Reno—. El gobierno de Estados Unidos metiendo las narices en una mina de esmeraldas en Ecuador… No suelen ser ésas las preocupaciones de los servicios de seguridad.

—Los motivos de la operación no son de su incumbencia —aseguró James tajantemente—. Su trabajo consiste únicamente en encontrar y matar a la persona indicada.

En ningún momento pasó por la cabeza de Reno la posibilidad de no concluir la misión con éxito. Libertad. Lo único que podía pensar era que sería libre; volvería a salir a la naturaleza, a caminar entre los árboles, a pescar en los ríos y a sentir la ferocidad de las tormentas mientras la lluvia caía sobre su piel. Respiraría el aire fresco de la tierra en lugar del humo de los cigarrillos acumulado entre los muros de la prisión.

—Firme esto y podrá salir de aquí conmigo —le dijo dándole un bolígrafo y, acto seguido, se sacó dos billetes de avión del bolsillo—. Esta misma noche, usted y yo tomaremos un vuelo de San Diego a Ecuador.

James le devolvió los documentos, una vez firmados.

—Es demasiado bueno para ser cierto.

—Sin duda es mejor que quedarse aquí —murmuró el agente mientras guardaba todos los documentos y fotografías en su carpeta—. Pero no se le ocurra pensar que podrá volver para saldar su deuda con el general Hampton. Su vida anterior ha quedado completamente borrada; mientras hablamos, se está eliminando hasta el menor rastro sobre usted: su nombre, su número de la seguridad social… todo. Ahora es usted un hombre sin patria. La única manera de obtener una segunda oportunidad en la vida es ir a Ecuador y matar a El Espanto. Hasta que lo haga, lo estarán observando y vigilando en todo momento. Sigue estando preso, sólo que en una cárcel diferente.

Mejor eso que nada. Pero Reno no pensaba olvidarse de vengarse de Hampton. Al ponerse en pie, esbozó una sonrisa de rapaz.

—Encontraré a ese tipo. El Espanto está ya muerto, pero él aún no lo sabe —Reno se transformaría en jaguar y rastrearía su olor hasta llegar a él.

—Eso es exactamente lo que quería oír —James le hizo un gesto al guardia para que se acercara—. Quítele las cadenas y tráigale la ropa que he traído —después miró a Reno—. Llevará dos maletas y un maletín médico… todo lo necesario para empezar su nueva vida. Cuando se haya instalado en la clínica, llámeme a este número —le ordenó dándole una tarjeta.

Cuando el guardia lo liberó de las cadenas y las esposas, Reno sintió ganas de gritar. Iba a ganarse la libertad; el halcón no se había equivocado. ¿Qué le deparaba el futuro? Sudamérica. La mujer de su visión ya se lo había dicho.

¿Adónde estaría enviándolo el Gran Espíritu? Entonces recordó las palabras de su madre cuando había bajado de las montañas después de su última visión y antes de incorporarse a los marines a los dieciocho años: «Hijo, tu visión está llena de turbulencias, transformaciones y violencia.Ten cuidado. Mantente alerta en todo momento y escucha a tu corazón porque él nunca te engañará. Ten fe en todos nuestros parientes, ellos te mostrarán el camino».

Cuando la última cadena cayó de su cuerpo, por primera vez desde la muerte de su mujer y su hija, Reno se permitió sentir emoción. Una intensa alegría surgió en su interior, pero pronto fue controlada por la precaución de su instinto. ¿Qué había realmente detrás de aquella misión? Reno sabía que el agente de la CIA que lo esperaba junto a la puerta no se lo había dicho todo, ni mucho menos. Tendría que averiguar la verdad por sus propios medios antes de ir tras El Espanto y ponerlo en el punto de mira.

Un disparo… una muerte.

2

—¡Pablo! —gritó Pilar asomándose al túnel—. ¡Se acercan caballos!

Eran las dos de la mañana y la selva bullía con las canciones de los insectos y el ulular del búho, que parecía advertirlos del peligro. La humedad de la tierra le llenaba las fosas nasales. Afortunadamente, la maleza escondía sus actividades ilegales en las laderas de la mina de esmeraldas de Santa María. Habían cortado la alambrada y se habían colado en la propiedad para intentar encontrar ese yacimiento de esmeraldas que los sacara de la terrible pobreza en la que vivían. Merecía la pena el riesgo.

Con la respiración acelerada, Pilar observó la oscuridad del túnel que habían excavado durante las últimas tres noches su marido, Pablo, su hijo de ocho años, Manuel, y su hija de diez, Francesca. Fue ella la primera que salió unos minutos después, con el pelo negro lleno de la rojiza tierra de la mina y con un cubo lleno entre las manos. La tenue luz de la lámpara de queroseno hacía que el pálido rostro de su hija pareciera una de esas máscaras que se ponían el Día de los Muertos que se celebraba cada primero de noviembre.

Pilar agarró el cubo y tiró a un lado la tierra que contenía. Francesca trató de impedírselo, pero Pilar gritó con impaciencia:

—¡Vuelve ahí dentro y trae a tu padre! Dile que se oyen caballos. ¡Los guardias de la mina deben de estar ya muy cerca! ¡Andan buscándonos! ¡Dile que tenemos que marcharnos! ¡Date prisa!

—Sí, mamá —la muchacha se dio media vuelta y volvió a sumergirse en la oscuridad del túnel.

Mientras, su madre miraba a un lado y a otro con el corazón latiéndole en la garganta. Volvió a oír el relinchar de un caballo que la llenó de terror. Los centinelas de la mina siempre cabalgaban de dos en dos e iban armados con pistolas con las que disparaban a los esmeralderos indefensos. No hacían preguntas. Si los encontraban, los asesinarían a sangre fría.

Intentó entrar al túnel, pero le rozaban las caderas; habían excavado sólo lo suficiente para que pudiera entrar un hombre delgado como Pablo o un niño. Pilar quería gritar su nombre, pero no se atrevió, pues sabía que el menor ruido alertaría a los guardias.

Aquella noche había luna de jaguar, todo estaba muy oscuro. Como buena india quero, con sangre inca corriéndole por las venas, Pilar rezó a la Madre Jaguar para que los protegiera de los guardias.

Las estrellas brillaban en un cielo que parecía una bóveda de ébano. Para cualquiera que no fuera un esmeraldero, un cielo como aquél era una preciosidad, pero sin la niebla que normalmente cubría la selva, su familia estaba en peligro. En una noche tan clara los guardias verían a cualquier intruso con mucha más facilidad.

Pilar siempre se sentía inquieta durante la fase jaguar de la luna. La tradición de su tribu decía que era en esa fase cuando los Tupay, los malos, vagaban libremente por la Tierra porque la luna no los ahuyentaba con su luz. Sólo la gran Madre Jaguar, que habitaba la oscuridad para proteger a los seres de buen corazón, podía hacer frente a su energía oscura. En opinión de Pilar, los guardias de la mina eran la personificación del mal.

Aguardó en la boca del túnel a escuchar cualquier ruido procedente del interior. Le lloraban los ojos por el humo de la lámpara de queroseno. Llevaban tres noches excavando desde la puesta de sol hasta la llegada de las primeras luces del amanecer. Pablo había calculado que el túnel tendría ya casi diez metros de longitud. Manuel, su valiente hijo, era el que se había adentrado más; era delgado y manejaba bien la pala en aquel espacio estrecho y oscuro. Era un trabajo lento y difícil. Pilar se había quedado fuera con el agua y la poca comida que había podido prepararles para darles fuerza; allí recibía los interminables cubos de tierra que sacaban.

Otro resoplido de caballo. «¡Ay, Madre Jaguar!». Sin poder parar de lloriquear, Pilar intentó de nuevo adentrarse en el túnel, pero seguía quedándose atascada por la anchura de sus caderas. Por mucho que se esforzara, no conseguía avanzar. Fue entonces cuando vio un pequeño resplandor al fondo del pasadizo. Manuel tenía la otra lámpara de queroseno para poder ver dónde excavaba. Todos rezaban por dar con un buen filón de esmeraldas, un lugar donde el precioso cristal verde esperaba a ser descubierto.

Oyó la voz aguda de Francesca urgiendo a su padre a que saliera porque los jinetes de la muerte se acercaban.

Pilar por fin respiró aliviada y salió del túnel a esperar a que su familia hiciera lo mismo. Estaban rodeados de maleza, pero se encontraban en una zona muy alta del volcán dormido. Pablo había elegido aquel punto de la gran pendiente porque no era donde solían excavar otros esmeralderos, que normalmente optaban por hacerlo más cerca de la selva, para correr a refugiarse en ella. Allí, sin embargo, estaban más lejos de la espesa vegetación de la selva que se extendía más abajo.

Se decía que había abundantes filones de esmeraldas escondidos, regalos de Apu, el espíritu de la montaña. Pilar siempre había sentido cierta aprensión sobre el plan desesperado de su marido de abandonar el pueblo de los Andes peruanos donde habían vivido y marchar a Ecuador en busca de prosperidad. Lo único que habían conseguido con ese viaje había sido que sus hijos estuviesen muertos de hambre y que sus cuerpecitos no fuesen más que huesos y piel. Muchas noches, Pilar lloraba hasta quedarse dormida porque sus hijos se hubiesen ido a la cama sin haber comido nada en todo el día.Al menos en Perú habrían podido cultivar patatas y frijoles y habrían tenido el apoyo de otros que sufrían lo mismo que ellos.

Pilar no había mostrado su desacuerdo con la arriesgada idea de Pablo. En aquel momento había creído que debían arriesgarse pero ahora, mientras guardaba en un paño la poca comida que les quedaba, se cuestionaba la viabilidad de aquel plan.Toda la comida, las herramientas y unas botellas de plástico con agua que habían encontrado entre la maleza, donde sin duda las habrían tirado los guardias, cabían en un pequeño saco… allí estaba prácticamente todo lo que poseían.

Los guardias de la mina principalmente eran mercenarios extranjeros, antiguos soldados llegados de todas partes del mundo. Muchos odiaban a los indios de piel morena y tenían órdenes de disparar a matar. Los guardias nunca tenían el menor reparo a la hora de seguir las instrucciones que les daban los desalmados propietarios de la mina, seguramente porque recibían generosos salarios por tal disposición. Muchos amigos de Pilar habían muerto allá arriba. «¡Ay, Madre Jaguar!». Habían muerto ya demasiados.

El siguiente resoplido fue la señal inequívoca de que los guardias se encontraban muy cerca. Iban hacia ellos. Pilar se acercó a la boca del túnel y llamó a su familia una vez más. Pronunció el nombre de su hija con lágrimas en los ojos. Tenía un nudo en el estómago y no podía dejar de pensar en que corrían el riesgo de ser asesinados.

Francesca apareció un momento después con un segundo cubo en las manos.

—¡Dejadlo ya! —susurró Pilar frenéticamente mientras apretaba contra su pecho el saco que contenía sus pocas posesiones.

Después llamó a su marido sin levantar la voz.

¿Qué creería Pablo que estaba haciendo? ¿Acaso la fiebre de las esmeraldas lo había vuelto tan loco como para no darse cuenta del peligro en el que se encontraban?

Pilar oía ya el ruido que hacían las herraduras de los caballos al golpear el suelo. Agarró a su hija por los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—Corre. Vete de aquí, Francesca. Ve hacia la valla de la selva, ya conoces el camino.

—Pero, mamá…

—¡Vete de aquí o te matarán!

La muchacha titubeó una décima de segundo y Pilar no tuvo más remedio que empujarla. Los guardias estaban a menos de cincuenta metros. Oyó a Pablo saliendo por fin del túnel, pero ya era demasiado tarde. Con un sollozo, Pilar supo que iban a atraparlos. Su hija, sin embargo, aún tenía una ligera posibilidad de escapar.

—¡Corre, Francesca! —le dijo una vez más, aterrada—. ¡Te quiero! No lo olvides nunca.

Quizá fuera la última vez que viera a su hija, por eso la observó mientras desaparecía entre la maleza y trató de grabar su imagen en la memoria.

A su espalda pudo ver la figura de los guardias, que ya sabían dónde estaba el túnel y se dirigían directos hacia él. «Ay, Madre Jaguar, ten piedad de nuestras almas. Lo único que queríamos era un poco de dinero para poder dar de comer a nuestros hijos.Apiádate de nosotros, protégenos». Mientras rezaba, Pilar se llevó la mano a la pequeña bolsita que llevaba colgada al cuello y donde guardaba un mechón de pelo de jaguar.

Pablo salió del túnel de rodillas y cubierto de tierra de pies a cabeza. Trataba de tomar cuanto aire fresco podía, pues estaba mareado de estar tanto tiempo en el interior de la montaña y apenas podía ponerse en pie. Se limpió el sudor del rostro.

Y entonces vio a su mujer mirando colina abajo. ¡Los guardias de la mina! Sus ojos aún se estaban adaptando a la luz del exterior, pero oía el trote de los caballos… muy cerca, tanto que el corazón empezó a golpearle el pecho. Se agachó a agarrar a Manuel, que aún estaba saliendo. Iba muy despacio, pero Pablo no podía culparlo; había estado demasiado tiempo respirando el vapor de la lámpara de queroseno. Ése era uno de los muchos peligros a los que se enfrentaban cada noche. En aquel momento, Pablo sintió odio por el mundo entero. Su hijo había pasado tres noches seguidas cavando con la esperanza de encontrar algún día ese filón de esmeraldas que los sacara de la pobreza.

Al levantar al pequeño en brazos, Pablo notó que a él también le temblaban las piernas. Después de estar toda la noche trabajando, sólo tenía fuerzas para tumbarse y descansar unas horas.

Apenas podía moverse.

—¡Pilar! ¡Corre! Agarra a Manuel…

Pilar se volvió a mirar a su marido. Era demasiado tarde. Se mordió la lengua para no gritarle como habría deseado. Los guardias iban hacia ellos a toda velocidad.

—¡Tenemos que darnos prisa! —exclamó ella con la voz rasgada por el miedo.

Pablo negó con la cabeza y le susurró.

—Es demasiado tarde, querida. Lo siento, no tengo fuerzas, no puedo moverme —se le llenó la boca de un sabor amargo cuando su mujer, de apenas un metro cincuenta de estatura, se abrazó a él y a su hijo. Manuel se echó a llorar.

Su familia estaba a punto de morir. «Ay, Madre Jaguar, ten piedad de nuestras almas. Quiero a mi mujer y a mis hijos con todo mi corazón.Apiádate de ellos. Llévame a mí y deja que ellos vivan. Por favor, te lo ruego…».

Pilar se volvió a mirar a los guardias. Se afeitaban la cabeza con orgullo para demostrar que no se parecían en nada a los esmeralderos que tanto despreciaban. Además, así se reconocían de lejos los unos a los otros más fácilmente. Todos ellos llevaban bandoleras con munición y chalecos antibalas.

Pilar tuvo la sensación de que el corazón se le escapaba del pecho cuando vio cómo los miraban los dos guardias. El más alto sonrió, pero no era una sonrisa amable, sino la sonrisa de un depredador antes de abalanzarse sobre su presa.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí, Garold?

—Parece que los hemos agarrado con las manos en la masa, Moriz —dijo el otro levantando su fusil AK-47 para cargarlo.

El sonido del arma hizo estremecer a Pilar. Abrazó con fuerza a su hijo. Los sollozos de Manuel eran ensordecedores, pero la selva estaba en completo silencio, como si contuviera la respiración.

—¡Por favor! —les imploró a gritos—. ¡No nos maten! ¡Déjenos marchar! ¡Les prometemos no volver a hacerlo! ¡Apiádense de nosotros!

El centinela al que el otro había llamado Moriz mostró los dientes al mirar a su compañero.

—¿Has oído eso? Quieren piedad. Después de atreverse a meterse hasta aquí a pesar de los carteles que prohíben la entrada y de haber cortado la alambrada.Y por lo visto lo han hecho tres noches seguidas, ¿no es cierto, esmeralderos? A mí me parece que han cometido un delito, ¿tú qué crees, Garold?

—Desde luego —dijo el otro apuntándolos con su arma.

—Digan sus últimas plegarias, amigos, porque van a ir directos al infierno.

Pilar abrió los ojos de par en par y, para su horror, vio el placer reflejado en el rostro de sus verdugos. Se aferró con fuerza a su hijo y a su marido.

Durante una décima de segundo, tuvo la sensación de que hubiese caído un rayo muy cerca, pero en el cielo no había nubes. ¿Qué estaba ocurriendo? De pronto vio que los guardias estaban dudando y que intercambiaban una mirada de confusión. También ellos lo habían sentido. Pero, ¿qué era?

Entonces oyó el ruido de un fusil. Un disparo, luego otro. El estruendo retumbó a lo lejos, en el silencio de la selva.

El guardia más grande cayó del caballo, que salió corriendo, asustado. El segundo, Moriz, recibió un disparo en la cabeza que también lo arrancó del caballo y lo hizo aterrizar en el suelo de un golpe.

Pilar vio boquiabierta al jinete que surgió de la oscuridad a lomos de un caballo negro.Aunque el miedo no hacía más que aumentar, no podía dejar de mirar a aquella figura sin rostro. Donde deberían haber estado los ojos había dos brillantes círculos verdes. ¿Era Tupay… o su salvador? De pronto la selva volvió a la vida; los monos empezaron a gritar tras el estruendo de los disparos.

Fue en ese momento cuando Pilar se dio cuenta de quién era. Con las piernas temblorosas, se acercó a su marido y le susurró al oído:

—¡Es El Espanto!

A menudo había oído decir a los esmeralderos que se adentraban en las colinas que su protector recorría aquellas tierras a lomos de un caballo negro y los salvaba de morir a manos de los guardias de la mina.Aquéllos que lo habían visto decían que tenía ojos de jaguar y que era igual de silencioso.

Pilar cayó arrodillada cuando sus piernas perdieron la poca fuerza que les quedaba. ¡Su familia acababa de librarse de la muerte!

El fantasmagórico jinete se detuvo a pocos metros de ellos, en su mano el fusil con el que había disparado a los guardias. Pilar se atrevió a levantar la mirada hacia él. El caballo estaba cubierto con una tela oscura y el hombre llevaba una especie de chaqueta que le recordó a los chalecos antibalas que llevaban los guardias de la mina.

—Márchense de aquí y no vuelvan jamás —les dijo el espectro con una voz tenebrosa—. ¡Váyanse a casa! —el caballo pateó el suelo con impaciencia.

Completamente horrorizada, Pilar vio a su hija sentada en la grupa del animal.

—¡Francesca! —gritó tendiéndole los brazos.

Francesca estaba viva. «Gracias, Madre Jaguar». El Espanto la había encontrado y se la había llevado. De pronto, el caballo, que hasta ese momento no había dejado de moverse, quedó petrificado. Pilar vio cómo el jinete agarraba a su hija y la bajaba al suelo sin que el animal moviese ni un músculo. Los piececitos descalzos de la niña tocaron la tierra e, inmediatamente, Pilar corrió hacia ella sin poder dejar de llorar.

La abrazó con fuerza y le dio mil besos mientras la muchacha sollozaba y apretaba el rostro contra el pecho de su madre.

—¡Aléjense de esta montaña! —les advirtió el jinete y, levantando una mano enguantada, señaló al sur—.Vuelvan a su país. ¡Inmediatamente!

Pilar tenía la mirada clavada en los ojos de jaguar de aquel espectro. Realmente lo había enviado la Madre Jaguar.

—Sí… lo haremos —consiguió decir antes de volverse a mirar a su marido, que parecía estar en estado de shock.

—El sonido de los disparos atraerá a más guardias.Váyanse ya, amigos.

—Sí, sí —dijo Pablo—.Tenemos que irnos. Gracias. Nos ha salvado la vida. Que… Dios lo bendiga.

—Que Dios bendiga a la gran Madre Jaguar, amigos. Es ella la que nos protege en la oscuridad de la luna. Ése es su momento de poder.Ahora, ¡váyanse!

Pilar tiró de la mano de su hija, que seguía mirando boquiabierta a El Espanto. Al ir a agarrar el saco con sus pertenencias, vio que el jinete se llevaba la mano al cinturón.

—Aquí tienen —le dijo inclinándose hacia ella para darle una bolsita de cuero—. Utilícenlo para salir de aquí y tener una vida mejor en otro lugar.

Pilar sintió el peso de las monedas al agarrar la bolsita.

—¿Qué es esto, patrón?

—El dinero necesario para que usted y su familia empiecen de nuevo en una tierra donde puedan dar de comer a sus hijos. Pero váyanse ya, señora. No hay tiempo.

Al mirar a su salvador, Pilar se fijó también en la increíble belleza del caballo árabe que montaba. No era más grande que los corceles españoles de los guardias, pero parecía más fuerte y sin duda corría como el viento. Sus ojos eran también verdes. Sin duda el animal era tan mágico como su jinete.

A Pilar le pareció que ambas figuras eran un espejismo. Sin duda era la magia del jaguar, la más poderosa de la Tierra.

—Gracias, patrón —susurró Pilar con voz temblorosa—. Gracias de todo corazón. Pediremos por usted a la Madre Jaguar.

El jinete levantó la mano en la oscuridad.

—¡Váyanse!

Con los dos niños en medio, Pablo y Pilar desaparecieron colina abajo. Pilar no quería alejarse de El Espanto. Había oído tantas historias sobre él desde que había llegado allí en busca de una vida mejor...

Se oyó de nuevo el ulular del búho que había tratado de avisarla antes. Pilar se volvió a mirar hacia arriba.Vio cómo El Espanto se bajaba del caballo e iba a toda prisa hacia los cuerpos sin vida de los guardias. Se agachó y los despojó de los fusiles, la munición y la radio antes de llamar a su caballo con un silbido y se marchó de allí llevándose las armas.

Pilar observó fascinada al misterioso jinete que los había salvado. ¿Cómo había podido desaparecer tan deprisa en una noche como aquélla? La luna de jaguar no ofrecía luz alguna pero el caballo galopaba sin dificultad por el agreste terreno. Quizá fuera volando en lugar de tocar el suelo. Pilar siguió mirando hasta que la oscuridad los tragó del todo.

—Vamos —le dijo Pablo tirándole del brazo.

Grabó en su mente aquella última imagen de El Espanto, después se dio media vuelta y continuó caminando junto a su marido.

—Mamá, El Espanto me ha salvado —dijo Francesca—.Al principio me dio miedo, pero entonces se volvió y me llamó por mi nombre. ¡No sabes cómo le brillaban los ojos! Mamá, creo que es un jaguar, no un hombre.

—¿Qué te dijo? —le preguntó Pilar, incapaz de respirar con normalidad mientras corrían colina abajo.

—Me dijo, «agárrate, pequeña». Ha sido muy amable conmigo, mamá. Sabía que tenía miedo y por eso me dijo que todo iba a salir bien.Y el caballo… También tenía los ojos verdes y brillantes. ¡Y le salía humo por la nariz! Mamá, era algo mágico. Fuimos como volando hasta arriba y cuando le vi descolgarse el fusil supe que iba a salvaros.

—¡Increíble! —exclamó Pablo mientras apartaba las ramas del camino para continuar avanzando—. ¿Qué pasó después, Francesca?

La niña respiró hondo y apretó con fuerza la mano de Manuel.

—Cabalgamos colina arriba… rápido como el viento, papá. El caballo es pequeño, pero muy veloz. Y parecía saber adónde quería ir El Espanto sin que él hiciera nada.Al acercarnos vi a los guardias con las armas en la mano. ¡Tenía tanto miedo por vosotros que no podía gritar! El Espanto agarró su fusil y lo cargó. Cuando disparó, el ruido me hizo daño en los oídos, pero el caballo ni siquiera se movió. ¡Fue increíble! —Francesca tropezó con una rama y habría caído de no ser porque su madre la agarró.

Pilar sonrió a su hija con ternura. Una vez junto a la alambrada, su marido sacó las tijeras. En cuanto Pablo hiciera un agujero para que pudieran pasar, estarían a salvo.

—Has vivido una experiencia inolvidable, mi amor —le dijo acariciándole la cabeza—. ¡Nadie ha montado nunca en el caballo de El Espanto!

—Pero no vamos a decírselo a nadie —advirtió Pablo mientras cortaba la alambrada con las manos temblorosas. Tenía que hacer mucha fuerza porque la herramienta estaba muy oxidada y resultaba difícil con los nervios—. Nos iremos esta misma noche —dijo mirando a su mujer—. Antes del amanecer habremos llegado a Piedra Preciosa. El Espanto nos ha dicho que nos vayamos y eso es lo que vamos a hacer. Nunca hablaremos a nadie de lo que nos ha pasado esta noche. Jamás. Si alguien supiera que nos ha dado dinero… seguro que algún esmeraldero intentaría robarnos. No podemos arriesgarnos.

Por fin cortó el último alambre y pudo apartarlo para que pasara su familia.

—Vamos —les dijo—. El Espanto nos ha devuelto la vida y nos ha dado una nueva oportunidad. Volvemos a casa, a Perú. No vamos a defraudarle. Pediremos por él a la Madre Jaguar cada día, allá donde estemos. Su nombre estará en nuestras plegarias hasta que muramos.Vamos, tenemos que alejarnos de este infierno…

3

La negra yegua árabe se escurrió ligeramente en el barro que cubría la hierba mojada de la montaña, pero Magdalena Calen Hernández consiguió mantener el equilibrio cambiando el peso del cuerpo. Era una noche fresca y húmeda y las estrellas brillaban inocentemente en el cielo. La rítmica respiración de la yegua la ayudaba a calmar los nervios. El fusil le golpeaba la espalda a cada paso, pero el chaleco antibalas amortiguaba el impacto.

Aún no estaban fuera de peligro. Sin quitarse la mascara todavía, detuvo el caballo a unos dos kilómetros del lugar en el que los guardias habían estado a punto de matar a la familia de esmeralderos.

Magdalena tenía una vista extraordinaria; sus padres le habían pasado unos genes propios de un jaguar, por lo que habría podido ver en la oscuridad sin necesidad de ningún tipo de artilugio. Sólo utilizaba las gafas de visión nocturna cuando cabalgaba por aquellas tierras a medianoche. Los brillantes cristales verdes ayudaban a perpetuar la mística leyenda de El Espanto.

Ése era también el motivo por el que había ideado aquella especie de capa para Tormenta; la tela negra llevaba incorporadas otras gafas especiales con las que el animal podía ver en la oscuridad y sortear todo tipo de obstáculos y hoyos que, de otro modo, las habrían hecho detenerse constantemente.

Calen miró a su alrededor y se empapó del aroma a vainilla de las orquídeas. Conocía aquella montaña tanto como su propio cuerpo. Había nacido en aquellas tierras y las había recorrido miles de veces libremente hasta que la corporación propietaria de la mina había empezado a levantar alambradas.

No parecía haber más guardias, pero nunca se sabía porque sus paseos nocturnos no seguían ningún esquema predeterminado; en cualquier momento podrían aparecer y entonces estaría una vez más en una situación en la que mataba o moría. Siempre contaba con la ayuda de Tormenta, que entendía sus instrucciones sin necesidad de tirar de las riendas en ningún momento; con una ligera presión en el lomo sabía hacia dónde tenía que girar y cuándo detenerse en seco.

Levantó el rostro hacia el cielo para intentar percibir algún olor que la alertara de la presencia de los mercenarios. Muchos de ellos fumaban y a ella, como buena cambiaformas capaz de transformarse en jaguar, le resultaba fácil olerlos.

Nada. Sólo el intenso aroma de las orquídeas.

Sin embargo…

Calen hizo girar a Tormenta hacia el norte y volvió a detenerse a observar el terreno. Los guardias no habían tenido tiempo de avisar por radio, pero Calen sabía que tenían la costumbre de hablar los unos con los otros cada media hora. Cuando la pareja no respondiera, otros saldrían en su busca. Con un poco de suerte, los esmeralderos habrían escapado y se encontrarían al otro lado de la valla y, por tanto, fuera de su alcance.

Le acarició el cuello a la yegua, que automáticamente movió la cabeza para toparse con su mano.

Calen adoraba a los caballos árabes; eran más humanos que animales.

—¿Dónde están? —le preguntó a Tormenta. Si se transformaba, podía oír cualquier cosa a más de un kilómetro de distancia, pero en su forma humana sus habilidades eran más limitadas, por lo que confiaba en la yegua.

Tormenta movió las orejas adelante y atrás con evidente inquietud. Un instinto que jamás la había engañado le decía a Calen que había más guardias hacia el norte, pero no conseguía ver nada. El caballo se puso en tensión y después bajó la cabeza, lo que significaba que había oído o sentido algún caballo cerca. Calen se bajó la gorra un poco más. Completamente vestida de negro y con un caballo negro, los guardias no podrían verla si no estaba muy próxima a ellos, aunque sus animales quizá sí se percataran de su presencia.

Era hora de ponerse a trabajar. Se descolgó el fusil del hombro y lo empuñó con la mano derecha al tiempo que Tormenta echaba a andar. Conocía bien su trabajo; llevaba haciéndolo dos o tres noches por semana durante los últimos dos años.

Unos metros más allá sintió un intenso olor a tabaco que daba fe de lo cerca que se encontraban a pesar de no poder verlos por la vegetación de la selva. El espesor variaba dependiendo de la altura y, aunque ya había zonas desnudas por efecto de los bulldozers, sólo se distinguía bien el camino principal que rodeaba la base del volcán.

El corazón le latía con fuerza contra el pecho. Si los guardias la veían, dispararían de inmediato, pero si conseguía sorprenderlos ella antes, jugaría con ventaja. Entonces sintió el temblor de Tormenta bajo sus piernas y supo que los guardias estaban muy cerca.

Lo primero que oyó fue una voz hablando en ruso. Debían de estar a menos de cincuenta metros. Aguzó el oído un poco más. Un guardia de voz grave estaba llamando por radio a Pavel Borisov, el jefe de seguridad de la mina. Sentía cómo el sudor le caía por la cara debajo de la máscara.

Odiaba tener que llevarla, pero era lo mejor para proteger su identidad, por eso no podía arriesgarse a quitársela sólo para sentir el aire fresco de la selva.

Esperó en silencio unos segundos, completamente erguida sobre la silla de montar y sujetando el fusil con ambas manos. Metió una bala en la recámara. Un segundo después oyó protestar al guardia. Su ruso había mejorado mucho gracias a los cursos que había hecho en Quito para poder entender lo que decían los mercenarios.

—¡Maldita sea! Garold no responde.

El otro guardia se echó a reír.

—Seguro que Moriz y él han parado a hacer pis o algo así.

—Puede ser —murmuró el primero.

—Esperemos unos minutos. Pasar ocho horas a caballo da problemas de vejiga a cualquiera.

Calen por fin consiguió verlos entre la maleza. Como muchos otros, parecían ex paramilitares procedentes de la antigua Unión Soviética. Carlos Cruz, director de la corporación, los había llevado a Ecuador con la promesa de que ganarían mucho más de lo que ganaban en su país.

Apretó los dientes al ver que uno de los caballos se volvió a mirar hacia ella. Levantó el fusil por si la actitud del caballo alertaba al jinete, pero no fue así. El guardia estaba demasiado ocupado peleándose con la radio como para fijarse en nada más. Eso iba a ser su perdición.

Calen esperó hasta que se acercaron un poco más. Un minuto más y se encontrarían en un claro, completamente expuestos. Calen apretó los muslos y, automáticamente, la yegua se colocó en el centro del camino, sólo unos metros por detrás de los confiados guardias.

Los dos caballos españoles se desbocaron y los guardias estuvieron a punto de caerse. Tiraron de las riendas para intentar controlar a los animales, pero era demasiado tarde.

—No se muevan —les dijo Calen con voz profunda.

Tormenta se colocó atravesada en el camino, impidiendo el paso a los otros dos caballos. De pie en los estribos y con la total seguridad de que la yegua no se movería, Calen observó a los hombres que la miraban boquiabiertos y con los ojos a punto de salírseles de las órbitas.Tenían la vista fija en el cañón del fusil.

—Tiren las armas o están muertos —les dijo Calen en ruso. Uno de ellos la miró con furia mientras que el otro tiró el AK-47 de inmediato—. ¿Quiere morir como han muerto sus dos compañeros? Si es así, sólo tiene que sujetar el fusil unos segundos más… —Calen le apuntó a la frente sudorosa. No sabían que llevaba dardos en lugar de balas y no sería ella la que se lo dijese.

—¡Hijo de perra! —exclamó el guardia al tiempo que tiraba el fusil sin soltar las riendas del caballo.

Calen sonrió bajo la máscara.

—¡Bajen del caballo!

Los mercenarios obedecieron de mala gana.

—¡Ahuyenten a los caballos!

Los dos animales aprovecharon la oportunidad para alejarse de allí al galope. Calen no apartó la vista de los guardias en ningún momento, pues sabía que el más alto de los dos estaba buscando el momento de abalanzarse sobre ella.

—Siéntense y quítense las botas.

—¿Por qué…?

—Inmediatamente. ¿O es que quieren que les meta una bala entre las cejas? Ustedes deciden.

En cuanto se resignaron a obedecer, Calen les ordenó que ataran las botas todas juntas y que dejaran la radio junto a ellas. El más bajo de los dos la miraba con pavor, pero hacía todo lo que les decía al igual que su compañero.

—Ahora pónganse en pie y echen a andar en esa dirección —les dijo señalando el sur—. Encontrarán a sus compañeros a menos de dos kilómetros.

Ambos se levantaron, pero el más alto titubeó unos segundos.

—¿Es que quiere acabar como sus amigos? Dé un paso hacia mí y se habrá ganado un lugar junto a ellos en el infierno.

Aquellas palabras consiguieron que se dieran media vuelta y comenzaran a caminar a toda prisa. Calen esperó a que se hubieran alejado al menos cien metros para desmontar e ir a recoger las botas, los fusiles, que ató a la montura una vez vacíos de munición, y la radio. Después volvió a subirse al caballo y se despojó por fin de las gafas de visión nocturna.

—Muy bien,Tormenta —dijo con satisfacción—. Vámonos a casa.

Unos minutos después, cabalgaban camino a casa, pero Calen no podía dejar de pensar en los dos hombres que habían muerto aquella noche; dos muertes que no podía perdonarse. Los mercenarios que habían sobrevivido al encuentro con El Espanto contarían su humillante experiencia a los otros y eso haría que algún otro guardia abandonara el trabajo igual que había hecho más de un tercio de la plantilla de Cruz en los últimos meses.Todos ellos se habían encontrado con El Espanto o con el jaguar que vagaba por la montaña y no querían volver a vivir tan aterradora aventura. Ninguno sospechaba que ambos seres eran Calen. Los guardias a los que atacaba siendo jaguar nunca morían, sólo recibían algunos arañazos y un buen susto. En cualquier caso, los mercenarios se veían obligados a dejar el trabajo, que era lo que ella pretendía.

Por un pequeño camino abierto por los jaguares que habitaban la zona, Calen y Tormenta bajaron hasta el sendero que rodeaba la base del volcán, después se adentraron en la selva, en un área prácticamente impenetrable, sólo frecuentada por jabalíes y jaguares. Calen había elegido aquel camino porque los llevaría directos a la cueva. Allí, podría despojarse del disfraz de El Espanto y adoptar su otro papel, el de la empresaria del petróleo más rica de Ecuador.

Por fin pudo despojarse de la máscara y de la capucha con la que ocultaba su identidad y sentir el aire fresco en la piel. Continuó avanzando en mitad de la noche.

Hacia las tres y media atravesaron un río. Tormenta se metió en el agua sin reparo y Calen pudo estar segura de que, aunque hubieran intentado seguirla, allí desaparecerían las huellas del caballo. Siguieron un par de kilómetros río abajo hasta alcanzar una especie de muro de matorrales; allí era donde un pequeño afluente se unía al río y servía de señal para el emplazamiento de la cueva. Nadie excepto ella habría advertido aquel escondrijo entre la densa vegetación. Calen detuvo el caballo y bajó al agua frente a los arbustos.

Aquella montaña había sido en otro tiempo un volcán gracias a cuya actividad se habían formado las verdes esmeraldas y también numerosas cuevas que pocos conocían ya. Ni siquiera la gente del lugar solía acercarse a aquella zona, pues se sabía que servía de guarida a los jaguares y aquellos pueblos llevaban siglos oyendo leyendas sobre humanos que se transformaban en jaguares y robaban niños de las casas.

Ya a pie, Calen condujo a Tormenta al interior de la cueva, que encontró sin ningún problema en la oscuridad. La yegua tuvo que bajar la cabeza para no darse con el techo, pero ella podía caminar perfectamente erguida.

A un par de metros se encontraba la alarma que, una vez introducida la clave, les daría tiempo suficiente para entrar antes de volver a programarse para saltar ante la presencia de cualquier intruso.

La curva final del túnel las condujo a una sala en forma de U donde una sola lámpara iluminaba el alto techo de basalto. Allí la esperaba Godfredo Santos, su fiel ayudante que, al verla, pudo por fin respirar tranquilo. Aquel peruano de cuarenta y tantos años era desde hacía años un amigo indispensable para Calen. Godfredo había sido el capataz del rancho de la madre adoptiva de Calen, por lo que lo conocía desde los diez años. Pertenecía a una familia de indios queros.Y aquella noche estaba visiblemente preocupado.

Cuando Calen se encontraba trabajando en la montaña, podía comunicarse con Godfredo a través de un emisor de radio y, si alguna vez tenía algún problema, él podría acudir en su ayuda. Afortunadamente, hasta aquel momento nunca se había visto obligada a llamarlo.

—Esta noche todo ha salido mal —le dijo mientras Godfredo la ayudaba a quitarse el chaleco antibalas. Calen odiaba ese artilugio porque le rozaba la piel por todas partes y le hacía daño.

—No ha sido una buena noche, no —confirmó su ayudante—. He oído por radio que han descubierto a los dos guardias muertos. ¿Estás segura de que estás bien?

Después de beber un buen trago de la botella que Godfredo le tenía preparada con agua fresca, Calen lo miró con dolor.

—Físicamente estoy bien, pero por dentro me siento como si tuviera serpientes en el estómago. No me gusta matar, Godfredo. Es más fácil ser jaguar. Estoy destrozada por lo que he tenido que hacer.

—A veces las cosas salen mal, Calen. Sé que no querías matar a esos guardias.

—Todo sucedió tan deprisa que no tuve tiempo de cambiar las balas por dardos —farfulló, apesadumbrada.

Godfredo era una de las dos únicas personas en el mundo que conocían su secreto. Le temblaban las manos y sentía náuseas sólo de pensar que había matado a dos personas. De repente se dio cuenta de que iba a vomitar y salió corriendo hacia un rincón donde vomitó en un cubo.

—Estoy bien —le dijo a su ayudante unos minutos después—. Mi cuerpo reacciona ante el horror de matar.

—Sólo una buena persona reaccionaría de ese modo —Godfredo le tendió una mano—. Vamos, ayúdame a desensillar a Tormenta, eso te distraerá.

Calen aceptó la mano de su amigo y juntos despojaron a la pobre Tormenta de la silla, los fusiles que les había quitado a los guardias y de la pesada manta con la que la cubría todas las noches para protegerla. Ella misma había confeccionado aquella manta con varios chalecos antibalas que mantendrían al animal a salvo de los disparos del enemigo. Después se aseguraron de que el caballo estaba en perfecto estado y no había sufrido ningún corte en las patas mientras galopaba entre la maleza.

—Cuéntame qué ha pasado ahí fuera —le dijo Godfredo cuando la vio más tranquila.

—No tuve elección. Los guardias habían sorprendido a una familia de esmeralderos y estaban apuntándolos con sus fusiles. Normalmente consigo darles con los dardos en un hombro o en alguna parte que queda al descubierto a pesar del chaleco, pero esta noche no he podido hacerlo. Alguien iba a morir, Godfredo; o los guardias o la familia —añadió con un suspiro.

—Ellos habían accedido a matar a todos aquéllos que encontraran dentro de la propiedad de Santa María. Podrían haber optado por dejar marchar a esa familia, pero seguro que ni siquiera se les pasó por la cabeza.Así que, en mi opinión, han pagado el precio de sus acciones —Godfredo vio la angustia reflejada en los ojos de Calen—. Has hecho lo que debías.

Pero Godfredo sabía que seguiría afectada mucho tiempo, pues Calen jamás pretendía matar a nadie, sólo herirlos o drogarlos con los dardos. De todas maneras, Calen solía tener pesadillas al menos una vez a la semana. El trabajo que hacía era demasiado peligroso y Godfredo no creía que pudiera soportar por mucho tiempo la presión de aquella doble vida.

—Sí, lo sé —susurró Calen con profunda tristeza—. Pero los guardias tienen padres y madres como cualquier otra persona. ¿Qué pasa con sus sueños?

—No pienses en eso —le aconsejó él mientras comenzaban a lavar a Tormenta—. Ellos mismos firmaron su sentencia de muerte al aceptar el trabajo que les ofrecía Guiad. Matar a alguien que trata de no morir de hambre no es legítimo y lo sabes tan bien como yo.

—Lo sé. Al menos con los otros dos no tuve ningún problema —Calen prefería ese tipo de encuentros; de hecho, en dos años sólo había matado a cuatro guardias.Aunque en realidad pensaba que no debería haber matado a ninguno.

—Esos dos se sentirán tan humillados que no creo que les queden ganas de salir a patrullar mañana.

Aquello le recordó a Calen que tenía la radio que les había quitado, de la que podrían obtener el código necesario para saber todos los movimientos de los guardias.

—Con esto te resultará más fácil hacer tu trabajo hasta que cambien el código —comentó Godfredo cuando le mostró la radio—. Cosa que, por cierto, no hacen muy a menudo.

—Ese Borisov es tonto —opinó Calen refiriéndose al jefe de seguridad de la mina—. Si yo supiera que El Espanto le ha robado la radio a uno de mis hombres, cambiaría los códigos de inmediato.

—Borisov era agente del KGB y es un arrogante. Cree que puede encontrar a El Espanto y no se da cuenta de que es el cuarto jefe de seguridad en sólo dos años. Necesitamos alguien como él, que cree que es más listo que nosotros —dijo Godfredo con una carcajada—. Me sorprende que Cruz no lo haya despedido todavía.

Calen se esforzó por sonreír, pero lo cierto era que, ahora que los nervios se habían relajado un poco, se sentía débil y agotada.

Unos minutos después aprovechó que Godfredo iba a dar de comer a Tormenta para pasar detrás de una cortina que habían colgado en un rincón y cambiarse de ropa.

Después de despedirse de su ayudante, Calen se adentró en otro túnel mucho más estrecho por el que no podría pasar un caballo. Sus ojos se adaptaron de inmediato a la oscuridad, por eso no necesitaba llevar linterna para recorrer aquel pasadizo que conducía a su villa, mientras que Godfredo sí.Tenía ojos de gato. Eso era lo que le había dicho su verdadera madre, Gina Álvarez, una curandera quero.

—Hija, tienes en la nuca la marca de los Guerreros de la Luz —le había dicho cuando Calen tenía seis años, refiriéndose a los dos anillos entrelazados que podían verse sobre su piel dorada—. Se dice que las personas con esa marca tienen una misión en la Tierra. Alcanzarás tu destino cuando cumplas veintiocho años; entonces tu vida se convertirá en un viaje de autodescubrimiento durante el que encontrarás la manera de ayudar al mundo —le había explicado entonces su madre.

Aquella marca siempre había hecho que Calen se sintiese diferente. A los diez años había visto cómo su familia moría asesinada a manos de los guardias de la mina en aquella misma montaña. Ella también había sido una más de los esmeralderos que luchaban por sobrevivir en aquellas tierras.Tras la terrible pesadilla, había acabado en un orfanato y, menos de tres meses más tarde, había sido elegida por María Eleria Hernández, una mujer rica que no podía quedarse embarazada y deseaba tener una hija. Calen se había encontrado de pronto rodeada de gente rica y se había trasladado a vivir a Quito.

¡Cuánto habría deseado que su madre siguiera viva! Gina Álvarez había sido entrenada para hacer salir el talento místico de Calen, pero no había tenido tiempo de compartir con su hija todo lo que sabía. Desde entonces, Calen siempre había deseado saber algo más sobre sus ancestros incas y el legado sagrado que su madre había tenido intención de enseñarle.

Aun así, Calen sabía que era muy diferente a otros seres humanos, pues lo había comprobado una y otra vez a lo largo de los años; su magnífica vista era sólo un detalle, más importante era el hecho de que en los momentos de máximo peligro podía transformarse en jaguar para defenderse. Una vez pasado el peligro, volvía a su forma humana. Desde los tres años, su madre había empezado a enseñarle a controlar aquel mágico proceso.

Calen se llevó la mano a la nuca de manera inconsciente, a la marca de la vesica piscis. Una de las últimas cosas que recordaba de su madre era que le había dicho que cuando cumpliera veintiocho años le sería revelado el don de aquel símbolo ancestral. Ese día llegaría en menos de una semana. ¿Qué sucedería entonces? Calen no lo sabía.

La mayoría del tiempo prefería no recordar la promesa de su madre de que su vida cambiaría. Calen no estaba segura de si eso era una maldición o un regalo. Lo único que sabía era que ahora dedicaba todo su tiempo a salvar el mundo del caos. Su existencia estaba llena de responsabilidades, la mayor de las cuales era proteger su tapadera para que nadie descubriera jamás que ella era El Espanto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en su madre, pero las secó de inmediato, sorprendida por tan emotiva reacción. Quizá lo sucedido aquella noche había hecho que estuviese más sensible de lo normal. Calen no tenía nadie con quien compartir la presión que suponía llevar una doble vida; habría deseado tener un amigo en quien confiar, pero no había nadie excepto su fiel ayudante, que siendo quero, sabía lo que eran los cambiaformas aunque él no lo fuera.

Al final de una empinada cuesta alcanzó la puerta que Eliana Santos, la esposa de Godfredo, había dejado abierta para ella. Recorrió el pasillo y dejó el uniforme en el cuarto de la colada, donde Eliana lo lavaría y lo secaría sin que ninguna otra doncella pudiera verlo. Su secreto estaba a salvo con Eliana y Godfredo; ellos protegían su identidad de aquellos que deseaban verla muerta. Había una recompensa de un millón de dólares por El Espanto, pero Calen sabía que ellos jamás la delatarían.

El dormitorio principal se encontraba en el segundo piso. La alfombra peruana tejida a mano amortiguaba el sonido de sus pasos en la tranquilidad de la casa. Por fin llegó a lo alto de la escalera y, al abrir la puerta de su cuarto, respiró tranquila. Estaba en casa. A salvo. Una vez más, El Espanto había hecho su trabajo y nadie había descubierto quién era en realidad. Por el momento…

4

Una ola de energía se arremolinó alrededor de Reno Manchahi. Era como si se hubiese parado en un punto en el que acababa de caer un rayo. La sensación lo hizo ponerse en guardia de inmediato, aunque no sabía bien lo que significaba aquello. Nunca había experimentado nada parecido, pero a menudo una sensación psíquica le había salvado la vida siendo francotirador. Su compañero le había dicho muchas veces que sus percepciones extrasensoriales le hacían parecer más animal que humano. Y había acertado más de lo que jamás podría haber imaginado.

Reno estaba curioseando en el cuchitril que el señor Cruz, director de la mina de Santa María, llamaba consultorio médico. Llevaba en Ibarra, Ecuador, menos de tres horas, pero a Cruz no le importaba lo más mínimo que no hubiese dormido ni comido nada; lo único que quería era que se instalase en su papel de espía cuanto antes.

Eran sólo las siete de la mañana, pero ya había al menos una veintena de niños en la puerta esperando a ver qué había allí dentro, pues nadie había colocado ningún cartel que anunciara que se trataba de un consultorio.Todos eran niños esmeralderos vestidos con ropa raída que no podría protegerlos de las temperaturas invernales. Sus rostros eran adorables y, de un modo u otro, todos le recordaban en algo a su pequeña Sarah.A Reno se le rompía el corazón cada vez que pensaba en su preciosa hija asesinada.

Levantó la cabeza al oír el relinchar de un caballo seguido de los gritos de los niños:

—¡Señora Calen! ¡Señora Calen! —exclamaban los niños.

Reno vio cómo los muchachos abandonaban el porche del consultorio. ¿Qué ocurría? La misma sensación eléctrica lo hizo estremecer de nuevo.

De pronto se sentía mareado y eufórico al mismo tiempo. Consciente de que jamás se debía pasar por alto aquella clase de sensaciones, Reno se preguntó de nuevo su significado.

¿Sería una señal de peligro? No. Quizá… No sabía. Era algo completamente nuevo que no sabía cómo interpretar. Normalmente cualquier sensación extraña significaba peligro, pero aquélla hacía que se sintiera feliz sin razón aparente.

Desde la puerta del consultorio vio el caballo acercándose hacia él. Lo montaba una mujer. ¿Quién sería? La observó de lejos, pues su vista excepcional era uno de los muchos talentos que tenía gracias a su condición de cambiaformas.

Consiguió ver una mujer a lomos de un caballo marrón. El corazón empezó a latirle inusualmente rápido. ¿Qué le estaba ocurriendo? La dama montaba sin el menor esfuerzo, como si hubiera nacido subida a un caballo. Una inquietante sensación se apoderó de él.Tenía la sensación de conocerla, pero era imposible. Sin embargo, cuanto más se acercaba a él, más crecía la sensación de alegría y excitación. Reno no encontraba explicación alguna para su reacción.

No podía apartar la mirada de aquella mujer de pelo negro recogido en una cola de caballo. Algo se despertó en su memoria. Pero, ¿qué? ¿Quién era aquella mujer? Los niños la habían llamado señora Calen y parecían decirlo con cariño y respeto.

A medida que se fue acercando, el recelo de Reno dejó paso a la curiosidad. Aquella mujer, que tendría veintitantos años, era de una belleza deslumbrante.Tenía la piel dorada y algo que le resultaba extrañamente familiar. El rostro ovalado y de pómulos marcados indicaba que era india. Sí, pensó Reno, sin duda era india.Y, a juzgar por su indumentaria, también era muy rica. Llevaba guantes negros y botas de montar de piel también negra. Era esbelta y de porte elegante, con un cuerpo de curvas generosas y pechos bien definidos. No era como esas mujeres huesudas a las que la sociedad llamaba modelos. En cierto modo, el tipo de aquella mujer le recordaba dolorosamente al de su mujer, Ilona.

Apartándose de inmediato de aquella idea, Reno prefirió disfrutar de la llegada de su inesperada visitante. Los niños rodearon a la mujer con los brazos en alto y ella respondió con un saludo y una cálida sonrisa. Después y sin dejar de sonreír, detuvo el caballo y empezó a tirarles dulces. A Reno le sorprendió que los niños, descalzos, no se asustaran lo más mínimo de estar tan cerca del enorme caballo; claro que el animal parecía darse cuenta de su vulnerabilidad y no se movía ni un milímetro.

Volvió a centrar su atención en la mujer mientras luchaba contra la poderosa fuerza magnética que parecía existir entre ambos. Resultaba inquietante y al mismo tiempo lo llenaba de esperanza. ¿Esperanza? Reno se rió de sí mismo por pensar algo tan absurdo; debía recordar que en su vida no había lugar para la esperanza desde la muerte de su familia. Lo único para lo que había lugar era para la venganza de aquellas muertes.

Siguió observando a la mujer, ahora de más cerca y, al girarse ella para hablar con los niños, Reno creyó distinguir una marca en su nuca. Cualquier francotirador debía observar hasta el más mínimo detalle porque un elemento que se le pasara por alto podría significar su muerte.

Reno aguzó la mirada y trató de ver lo que había junto a la línea en la que le nacía el pelo. Había algo extraño. ¿Qué era aquello? ¿Una ligera decoloración de la piel? ¿Una quemadura? Entonces ella se acercó un poco más y pudo ver una forma circular. Al darse cuenta de que se trataba de una marca de nacimiento y no de un tatuaje, sintió aún más fascinación por aquella mujer. Deseaba distinguir la forma exacta del antojo, pero no podía verlo desde tanta distancia.

Dejó de observar la marca cuando la mujer subió a su regazo a una niña que se lo había pedido y la abrazó con un gesto deliciosamente protector. La pequeña la miró con tal adoración que Reno sintió que se le encogía el corazón. Lo que había en los ojos de aquella niña era sin duda admiración y amor por la sonriente mujer.

Parecía que la señora Calen, a pesar de su evidente riqueza, también tenía corazón y eso era más de lo que Reno podía decir de los miembros de la corporación que había conocido hasta el momento. Todos ellos eran unas bestias desalmadas que sólo pensaban en el dinero.

Reno empezaba a darse cuenta de que encontrar una simple esmeralda podía cambiarle la vida a los esmeralderos que pasaban sus días removiendo las aguas enlodadas que rodeaban la mina en busca de ese diminuto cristal que los sacara de la miseria más absoluta. Los esmeralderos eran los habitantes más pobres de las barriadas de cualquier ciudad de Ecuador. Como no podían conseguir trabajo en la mina, vivían junto a ella en campamentos y rebuscaban en las aguas del río. Para la corporación, eran poco más que una plaga que había que mantener alejada de sus propiedades.

Reno no conseguía dejar de mirar a la mujer. Sabía que no era de buena educación, pero no podía evitarlo. Sabía que la conocía de algo, pero no lograba saber de qué o de dónde. De pronto sus miradas se cruzaron y la mujer dejó de sonreír bruscamente. ¿Por qué? Reno era consciente de que no era hombre digno de aquella mujer ni de ninguna otra, que tenía un rostro duro como las montañas de Arizona en las que había crecido, por no hablar de la cicatriz que le recorría de arriba abajo el lado izquierdo. Todo eso era motivo más que suficiente para que hubiera reaccionado a él de manera tan negativa.

Tragándose la decepción, Reno fue hacia ella. Tenía los ojos de un color verde pálido que resultaba muy inusual, como el de la hierba cuando brotaba. Su mirada era la de una mujer inteligente.

Y de pronto supo de qué la conocía. El descubrimiento lo hizo detenerse en seco. ¡La visión! ¡Era la mujer que había visto en el sueño! El recuerdo de aquella imagen onírica y premonitoria dejó a Reno confundido durante unos segundos. No llevaba puesta una túnica blanca ni una corona de plumas, pero eso no importaba. Lo que realmente la diferenciaba de la mujer del sueño era que parecía más que capaz de cuidar de sí misma y no parecía encontrarse en ninguna clase de apuro.

Sin embargo Reno sabía que debía tomarse en serio aquel sueño y que la mujer que tenía delante tenía algún tipo de relación con él. Sintió la urgencia de preguntárselo directamente, pero sabía que lo más sabio era esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Por primera vez desde hacía años, consiguió curvar los labios hacia arriba. Quizá no fuera una verdadera sonrisa, pero tenía la esperanza de que ayudara a suavizar su imagen. Un hombre de casi dos metros de altura y cien kilos de puro músculo podía resultar amenazante, pero quizá si intentaba sonreír un poco más, ella dejara de fruncir el ceño al mirarlo.

¡Funcionó! Reno vio la sorpresa reflejada en sus ojos. Sus labios carnosos se aflojaron un poco. Con aquella mujer podría incluso aprender a sonreír de nuevo.

—¡Hola! —la saludó Reno—. ¿Está dando un paseo o ha venido a verme a mí? —aún no sabía quién era quién en aquella operación, pero sabiendo que Cruz no era trigo limpio, decidió que sería mejor no confiar en nadie. Sólo confiaría en lo que viera con sus propios ojos.

—Buenos días —respondió Calen. Se le encogió el estómago y el corazón empezó a latir con fuerza contra su pecho.

Calen tenía verdadero miedo, pero al oír el tono suave de la voz de aquel hombre, sintió una inexplicable calma. El día anterior había tomado el té con las esposas de los propietarios de la mina y por ellas sabía que habían contratado a aquel hombre, un francotirador de elite, para que matara a El Espanto. Al enterarse hacía unas horas de que ya había llegado, había querido ir a verlo en persona.

Se esforzó por sonreír como dictaban las buenas maneras y detuvo el caballo a sólo un metro de aquel hombre, su enemigo.

—Soy Magdalena Calen Hernández —dijo por fin—.Vivo aquí cerca.

—Encantado de conocerla. Bienvenida a mi humilde morada. Soy Reno Manchahi, la corporación acaba de contratarme para que me haga cargo de este consultorio médico —se tocó el ala del sombrero a modo de saludo. La señora Calen parecía recelosa, como si no quisiera mirarlo. ¿Por qué?

Calen fingió observar el habitáculo que iba a servir de consultorio, aunque en realidad sabía que era todo una tapadera para encubrir el verdadero propósito por el que estaba allí, que era matar al guardián nocturno de los pobres, a El Espanto, a ella. El francotirador era alto y muy fuerte. Se fijó en la curva que dibujaban sus bíceps y recordó que había oído decir que aquel hombre había estado en la cárcel; sin duda allí había hecho mucho ejercicio para tener un cuerpo semejante. Sin embargo lo que más le llamó la atención fueron sus manos de dedos largos y fuertes que evidenciaban que estaba acostumbrado al trabajo duro. Tenía multitud de pequeñas cicatrices en el reverso de ambas manos. ¿Cómo se las habría hecho?

Calen sabía lo bastante sobre francotiradores como para imaginar que podían pasar días a la intemperie, esperando a tener su objetivo en el punto de mira. Lo que percibía con fuerza con sólo mirarlo era que era más animal que humano.Y no comprendía por qué sentía esa extraña atracción hacia él. ¿Cómo era posible? Su naturaleza de jaguar le decía que aquel hombre se parecía a ella, pero eso era imposible.

Enseguida decidió que debía de estar alterada por el miedo que sentía hacia él; al fin y al cabo estaba allí para matarla, así que debía estar alerta y no dejarse confundir.

—He venido a ver el consultorio porque el señor Cruz me dijo que estaría abierto para los esmeralderos —mintió Calen.

Reno se volvió a mirar el supuesto consultorio.

—Bueno, no sé usted, señora…

—Olvídese de los formalismos, señor Manchahi, llámeme Calen. Así me llama todo el mundo —añadió con una ligera sonrisa.

Él la observó en silencio unos segundos y Calen se puso en tensión al fijarse en los grandes ojos de color canela de Reno Manchahi. En otras circunstancias, habría dicho que tenía los ojos bonitos, pero en aquel momento no podía pensar en eso, sólo en que estaba allí para quitarle la vida.

—Muy bien —farfulló él, sorprendido por su inesperada cordialidad—. Mis amigos me llaman Reno. Hasta el momento todo el mundo que he conocido aquí se toma muy en serio los formalismos. Parece que el clasismo está a la orden del día en estas tierras —creyó ver una sonrisa en el rostro de Calen, pero sólo duró unos segundos, lo suficiente para que volviera a sentir esa fuerza que lo atraía a ella inexplicablemente.

—Sí, me temo que los integrantes de la corporación son tan clasistas como ya has podido comprobar.

—Tengo la sensación de haber aterrizado en el siglo dieciocho —bromeó Reno mientras observaba de cerca el cuerpo de Calen, un cuerpo de atleta con una elegancia de dama de la alta sociedad. Desde luego no era la típica mujer ecuatoriana resignada a no ser más que la esposa o la madre de alguien, pues la sociedad de aquel país era eminentemente patriarcal en todos sus estratos—. Deduzco que también tú perteneces a la clase más alta —dijo fijándose en el Rolex que asomaba bajo la manga de su blusa—… pero no perteneces a la corporación.

Quizá fuera un comentario demasiado personal. O quizá no.

Calen lo miró detenidamente antes de responder.

—Y yo deduzco que eres estadounidense, a juzgar por lo directo que eres.

—No se te puede engañar.

Esa vez sonrió abiertamente y Reno sintió una oleada de calidez que se convirtió en fuego al llegar a la mitad inferior de su cuerpo. Aquella respuesta corporal lo tomó desprevenido y lo distrajo por un momento. Sí, hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer y Calen Hernández parecía estar devolviendo a la vida algo dentro de él. Sólo una sonrisa y Reno había empezado a fantasear con estrecharla en sus brazos y besarla…

—Digamos que llevo dos años viviendo por aquí y no soporto ver cómo la gente se muere de hambre. Con la ayuda de mi capataz y de su familia, hago todo lo que puedo para ayudar a los que tienen mucho menos que nosotros.

Reno le dedicó una sonrisa que habría derretido los polos.

—Me encanta oír eso. Una persona rica y compasiva, eso es algo completamente nuevo en este país —por un momento temió que su sarcasmo la ofendiera, pero entonces la vio reír y supo que entendía su sentido del humor.

—¿Es eso para lo que has venido también tú?

¿Para ayudar a los esmeralderos?

—Sí, la corporación me ha contratado para proporcionarles atención médica —no le gustaba mentir, pero no tenía elección—.Yo soy tan pobre como ellos.

Eso era cierto. Por algún motivo, Reno no quería mentir a Calen; le parecía que aquella mujer era importante para él, para su vida, y eso le hizo sentir una profunda frustración. No había imaginado que sentiría algo así por una rica ecuatoriana… o que la mujer de su sueño aparecería frente a él.

Calen enarcó las cejas. Aquel tipo parecía realmente preocupado. ¿Cómo era posible? Aquel trabajo en el consultorio no era más que una tapadera, ¿qué le importaban los pobres?

—No son muy generosos, ¿no te parece? —murmuró ella—. Este consultorio sólo es un agujero.

Calen llevaba tiempo trabajando en secreto con el propósito de crear un pequeño hospital para los esmeralderos que vivían junto al río. Los planos ya estaban listos y la construcción empezaría en unos seis meses. Nadie conocía sus planes… todavía. Era consciente de que la corporación se opondría al proyecto con el argumento de que la existencia de un hospital atraería a más esmeralderos a la zona en cuanto supieran que se les proporcionaba atención médica de manera gratuita. Quizá tuviera que emprender una batalla legal, pero con sus millones, Calen conseguiría que la corporación bajara la cabeza. Además, el hospital se levantaría en sus tierras. Pero por el momento, no pensaba decir una sola palabra a nadie, y mucho menos al hombre que tenía delante.

Reno no podía dejar de pensar que aquélla era la mujer de su sueño, pero ella parecía no conocerlo. ¿O quizá sí? Lo cierto era que había una expresión distraída en su mirada. Entonces se le ocurrió pensar si estaría casada. En Sudamérica muchas mujeres se casaban muy jóvenes y Calen parecía tener edad suficiente para haberse desposado ya. Tendría que seguir con la duda porque los guantes le impedían ver si llevaba alianza. ¿Quién sería el maldito afortunado que podía compartir su vida con ella? Probablemente algún hombre muy rico. Fuera quien fuera, Reno tenía la sensación de que Calen jamás se amedrentaría ante nadie ni dejaría que ningún hombre abusara de ella de ningún modo. Quizá fuera el gesto desafiante de su barbilla o la postura orgullosa de sus hombros. Aquélla era una mujer que trataba a los hombres de igual a igual y eso le gustaba. Pero también le resultaba enigmático.

—Bueno, Reno —dijo entonces—, en realidad había venido a ver si necesitabas ayuda de algún tipo.

—Este cuchitril es un desastre. Me han dado una camilla que debía de llevar varios años abandonada en la selva y una mesa que se tambalea cada vez que paso cerca de ella, por no hablar del botiquín de primeros auxilios, que apenas tiene nada dentro.

—Me lo imaginaba.

—No puedo ayudar a los esmeralderos como me gustaría —Reno la observó detenidamente. Ya no sonreía, parecía estar inmersa en sus pensamientos.

Mientras, él intentaba no mirar la marca de nacimiento que tenía en la nuca y que de frente apenas se le veía. En su cultura, una marca de nacimiento simbolizaba algo importante. Él también tenía una: la vesica piscis, dos círculos entrelazados. Su madre le había dicho que quienes nacían con ella tenían una misión que llevar a cabo en su vida. Nunca le había explicado de qué misión se trataba, sólo le había dicho que tendría que descubrirlo él mismo cuando llegara el momento. Inconscientemente, se llevó la mano a la nuca, donde estaba la marca bajo el cabello negro que le llegaba hasta los hombros.

Le habría gustado preguntarle si para ella tenía alguna importancia aquella marca y, para aplacar la curiosidad, le hizo una pregunta personal, pero menos que la que deseaba hacerle:

—Calen es un nombre curioso. No es español, ¿verdad?

—No, es inglés. A mi madre le gustaba mucho María Magdalena y por eso me pusieron Magdalena, pero a mi padre le encantaban las historias inglesas que le habían contado de pequeño en la escuela católica en la que había estudiado y eligió Calen como segundo nombre —explicó con sencillez—. Significa «poderosa en la batalla» —quizá su padre había presentido que algún día sería una Guerrera de la Luz e incluso que se convertiría en El Espanto para luchar por los derechos de los pobres.

—Es un nombre místico —comentó Reno—. No lo había oído nunca, pero me gusta. Creo que te va muy bien —desde luego, tenía aspecto de guerrera orgullosa.

Calen esbozó una ligera sonrisa.

—No eres el primero que me pregunta por mi nombre. Al menos no me pusieron un nombre estúpido que arrastrar el resto de mi vida.

Reno asintió riéndose.Tenía sentido del humor.

—¿Qué podrías hacer para ayudarme en este lamentable consultorio? —le preguntó, animado por la broma.

—¿Qué te parece si desmonto del caballo y hago inventario de lo que necesitas para ayudar a los esmeralderos de verdad? Llevo dos años luchando con la corporación para poner una clínica.Tengo algunos contactos en Quito que podrían proporcionarnos material médico a buen precio. Puede que incluso donaran algo —Calen quería ver hasta qué punto estaba dispuesto a interpretar su papel, si realmente quería ayudar. Después de todo, su verdadero trabajo era matarla.

—Si te soy sincero, me vendrá muy bien cualquier ayuda —Reno volvió a sentir esa extraña felicidad que lo había invadido al verla.

Mientras la veía bajarse del caballo con increíble elegancia, Reno se dio cuenta de que tenía un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas. Se dio media vuelta y respiró hondo. No comprendía el motivo de aquella reacción. ¿Qué tenía aquella mujer que había conseguido devolverle la vida a un corazón que llevaba años helado? ¿Sería culpa del sueño? No había duda de que Reno había sentido un enorme deseo por la mujer del sueño, como si hubiera sido su amante en algún momento. Por eso le había afectado tanto que en su visión le pidiera que acudiera a protegerla.

Por primera vez en su vida, Reno se sentía vulnerable.

5

—No es muy estimulante —comentó Calen en cuanto siguió a Reno al interior del consultorio.

Como cambiaformas, Calen era especialmente sensible al aura de las personas, a la energía que manaba de sus cuerpos. El aura de Reno era fuerza de increíble vitalidad que hacía que le resultara muy difícil luchar contra la atracción que sentía hacia él.

Reno se detuvo frente a la destrozada camilla. Estaban solos en el interior de la sala y tenía la sensación de que el espacio era cada vez menor. Calen tuvo que recordarse que estaba mirando a los ojos de su asesino. Aunque él aún no lo supiese, aquel hombre intentaría matarla muy pronto.Y sin embargo, cada vez que lo miraba sentía el deseo de abrirse a él.

—Yo no puedo ser tan diplomático, esto es una mierda —opinó Reno mientras hacía un esfuerzo por no mirarla fijamente como el jaguar hambriento que era en realidad.

Una avalancha de deseo sexual parecía haberse apoderado de su cuerpo a pesar de que ella no había hecho absolutamente nada para provocarlo. Calen no había coqueteado con él en ningún momento, más bien al contrario; se comportaba de una manera fría y distante.

De pronto se dio media vuelta y Reno pudo ver de lleno la marca de nacimiento que tenía en la nuca. Con el cabello recogido en una cola de caballo resultaba fácil ver el símbolo de la vesica piscis. Reno se quedó atónito al darse cuenta de que era exactamente igual al suyo. Inmediatamente recordó que su madre le había dicho que había otros como él en el mundo, pero no muchos.Todos ellos eran Guerreros de la Luz, personas que habitaban la Tierra para luchar por el bien de los demás. ¿Sabría Calen todo aquello? Reno se moría de ganas de hacerle mil y una preguntas personales, pero sabía que no era el momento.

Quería saberlo todo de ella. Seguramente estaba casada y la idea le resultaba descorazonadora. Pero, ¿qué le importaba a él? Estaba allí para encontrar y matar a El Espanto, nada más.

Mientras hacían la lista de todo lo que faltaba en el consultorio, Calen no dejaba de preguntarse por qué se sentía tan atraída por aquel hombre precisamente, por el hombre que la mataría en cuanto tuviese la menor oportunidad de hacerlo.

¿Qué había en él que la atraía de ese modo?

—Conociendo como conozco al señor Cruz, puedo asegurarte que te dirá que consigas todo esto por tus propios medios —afirmó Calen tratando de concentrarse en la conversación en lugar de en sus emociones—. Por lo que he visto en los dos años que llevo aquí, no es muy dado a la generosidad.

—Vaya, ¿sabías que eres una fuente inagotable de buenas noticias? —preguntó Reno en tono bromista.

De pronto sus miradas se cruzaron, se unieron y… ocurrió algo. Reno no habría sabido decir qué. Fue como si se hubiesen reconocido de algún modo, algo tan profundo que por un momento lo dejó helado. No sabía qué estaba ocurriendo entre ellos ni por qué.

Calen también lo sintió. Se hizo un silencio ensordecedor que enseguida trató de romper.

—Con Cruz nunca hay buenas noticias —dijo Calen alejándose de él, de la mirada con la que estaba recorriendo su cuerpo lentamente, deteniéndose en su nuca, donde tenía el antojo, después en sus caderas y en sus piernas… Tenía que escapar, así que fue a ver las otras dos habitaciones que componían el consultorio—. ¿Tienes titulación médica? —le preguntó desde la habitación contigua.

—Sí —respondió él entrando en la sala en la que estaba ella.

—¿Y no has traído ningún tipo de material entre tu equipaje? Lo normal es viajar siempre con un mínimo de cosas —añadió clavando la mirada en sus ojos, esperando una respuesta.

—Sí, pero… —Reno tomó aire y de repente se dio cuenta de que estaba cansado de mentir—. Es que hasta hace muy poco estaba en prisión. Mi material médico sigue allí, no me dejaban tenerlo —añadió con una sonrisa de tristeza—. Supongo que contenía demasiadas cosas con las que podría matar a alguien.

Buscó en su rostro algún cambio de expresión al oír aquello, pero Calen ni siquiera parpadeó. Y eso le sorprendió.

—¿Por qué te encerraron? —le preguntó.

—Por intentar vengarme. Un general del ejército estadounidense mató a alguien que yo quería mucho. Con que sepas eso es suficiente. No llevé a cabo mi venganza, pero habría querido hacerlo y, si puedo, en el futuro lo haré.

—¿Vengarte? —repitió ella mirándolo a los ojos.

Por algún motivo, Reno sintió que tenía que contárselo.

—Ese general acosó a mi mujer, Ilona, mientras yo estaba destinado como francotirador en Afganistán. Pretendía llevársela a la cama. Cuando entró en nuestra casa, Ilona estaba allí con nuestra hija, Sarah. El general violó a Ilona, ella luchó con todas sus fuerzas hasta que ese tipo la mató —Reno bajó la mirada—. Después mató también a mi pequeña e incendió nuestra casa… Yo me enteré de todo dos semanas después. Había pruebas que demostraban que él había sido el asesino, pero las muestras de ADN que lo inculpaban desaparecieron del laboratorio. Cuando yo lo acusé de sus muertes, consiguió que me condenaran a veinte años por amenazas a un superior.

—Lo siento mucho —Calen podía ver la angustia que oscurecía su mirada. Sabía perfectamente lo que era perder a los seres queridos, pero no podía ni imaginar lo que debía de ser perder a un hijo.

La sinceridad de Reno la dejó confundida y tuvo que recordarse quién era aquel hombre.

Reno se preguntaba por qué demonios le habría contado todo aquello. Normalmente no hablaba de sus heridas ni de su dolor, pero había algo en ella que hacía que deseara no sólo abrir su corazón sino que ella lo abrazara. Calen era una mujer fuerte, lo percibía en la firmeza de su cuerpo y en la tranquila mirada de sus ojos verdes. Unos ojos que brillaban llenos de lágrimas.

¿Lágrimas? Entonces se dio cuenta de que eran lágrimas de dolor por él, por su pérdida.

Aquello lo conmovió y, por segunda vez en el mismo día, a él también se le llenaron los ojos de lágrimas. Él jamás lloraba. No había llorado una sola vez tras la muerte de su mujer, de su hija y de sus padres; en lugar de llorar, había canalizado todo su dolor y su rabia en la idea de vengarse del culpable de todas aquellas muertes. Sin embargo, ahora sentía que algo se había aflojado dentro de él. ¿Qué clase de magia ejercía sobre él aquella mujer?

—Algún día agarraré a ese hijo de perra —respondió mirando hacia otro lado.

Calen sintió el frío helador de aquellas palabras. Ahí estaba el peligroso depredador del que debía cuidarse.

—Suelo volar a Quito una vez por semana —le dijo, ansiosa por cambiar de tema—. El próximo día intentaré conseguirte todo lo que pueda para el consultorio. Le diré a mi capataz que haga algunas llamadas para ver cuántas donaciones conseguimos.

—¿Estás segura de que Cruz no ayudará a pagar todo eso?

Calen se volvió a mirarlo con escepticismo.

—No tardarás en darte cuenta de que ese hombre no siente la menor compasión por toda la gente que sufre aquí —dijo señalando a la montaña donde muchas personas trabajaban bajo un sol de justicia.

—En realidad ya había llegado a esa conclusión.

El rostro de Reno se había suavizado enormemente y la ternura que veía en sus ojos conmovió a Calen de un modo inexplicable. Era evidente que, bajo su dura fachada, Reno era muy humano… y vulnerable. El corazón se le aceleró al pensar aquello. Lo que veía no encajaba en absoluto con el hecho de que fuese una persona que se ganaba la vida matando. Calen también había matado y eso pesaría en su conciencia el resto de su vida. Pero él era diferente; matar era su modo de vida.

Después de acordar todo lo que se necesitaba, Calen fue hacia la puerta y se quedó allí de pie. Parte de ella deseaba alejarse de aquel hombre, pero otra parte quería quedarse con él un poco más. Quería conocer a su asesino, comprenderlo, saber cómo veía el mundo. Cuanto más supiese de él, más posibilidades tendría de seguir con vida.

Sabía que había estado en la cárcel, que su familia había sido asesinada y que había planeado matar a un general estadounidense, pero por mucho que lo intentase, no conseguía verlo como un asesino. Tenía tantas percepciones sobrenaturales cada vez que lo miraba, que no conseguía etiquetarlo. Le había contado la verdad sobre su pasado y eso lo hacía mucho más peligroso porque Calen ya no sabía cómo clasificarlo.

Lo único que sabía era que muy pronto estaría persiguiéndola por las noches, haciendo que su misión de proteger a los esmeralderos fuera aún más peligrosa que de costumbre. Debía vigilarlo muy de cerca, conocerlo y evitarlo.

Pocos hombres la habían atraído y, cuando alguno lo había hecho, Calen había sabido ver sus intenciones de inmediato y había huido de cualquier tipo de relación. Pero ahora no podía hacerlo.

—Tendrás el material dentro de una semana —le prometió, resuelta a marcharse cuanto antes.

—Gracias, Calen. Eres mi ángel de la guarda.

—Yo no soy ningún ángel y mucho menos de la guarda —respondió ella amargamente al tiempo que se volvía hacia la puerta. No estaba preparada para su ternura.

—Claro que lo eres, te he visto antes con los niños. Ayudas a los pobres. Si eso no es ser un ángel, no sé qué es.

No pudo evitar volverse otra vez a mirarlo.

—Soy una persona muy ocupada en dirigir un negocio, pero volaré a Quito esta misma semana y te traeré todo lo que pueda.

—¿También eres piloto?

—Sí.

—¿Y qué clase de negocio diriges? —preguntó Reno con fascinación.

—Petróleo.

—Vaya. ¿Tu marido es el propietario de la empresa?

Calen le lanzó una dura mirada antes de responder:

—No estoy casada y dirijo mi propia empresa. ¿Algún problema? ¿Acaso crees que una mujer no puede dirigir un negocio de millones de dólares? —añadió con una fría sonrisa.

En realidad a Reno pareció gustarle su reacción, pues la miraba con los ojos muy abiertos. Calen habría jurado que incluso vio alegría en ellos. No, sin duda lo había imaginado.

—Claro que no —dijo él por fin—. Las mujeres de mi cultura, la apache, han luchado siempre junto a los hombres. Siento un profundo respeto por cualquier mujer que dirija un imperio petrolífero.

—¿Eres apache? —Calen sintió una enorme curiosidad por saber más de él—. ¿Eres familiar de Jerónimo?

Reno sonrió levemente.

—No, pero una pariente de mi madre llamada Lozen, una guerrera apache, fue compañera de batallas suya.

—Entonces procedes de una larga estirpe de guerreros.

—Sí y me enorgullezco de ello. Igual que mi madre, ella era curandera y cien por cien apache. Yo crecí en una reserva en Arizona y fue ella la que me lo enseñó todo de nuestro linaje; que las mujeres son más fuertes y, la mayoría de las veces, más inteligentes que cualquier hombre. Lozen, por ejemplo, tenía un talento especial para sentir por dónde venían los soldados estadounidenses. Así fue cómo Jerónimo pudo escapar de ellos tantas veces. Era un don increíble que utilizaba para luchar por la libertad de su gente.

—Era vidente —dedujo Calen—. Ese tipo de dones pertenecen al espíritu de cada persona.

—Eso creemos los apaches, sí —no le dijo que Lozen, al igual que el resto de su familia, era también cambiaformas. No sabía si Calen sería capaz de entender algo así y no podía arriesgarse—. Me he fijado que tienes una marca de nacimiento en la nuca. ¿Sabes lo que es?

Dentro de Calen saltó la señal de alarma y se llevó la mano al cuello de manera inconsciente.

—Los esmeralderos dicen que es la marca de los Guerreros de la Luz, lo llaman vesica piscis. Mis padres la tenían también en este mismo lugar —pero no iba a decirle que se transformaba en jaguar.

—Me preguntaba si tendría algún significado. Los apaches creen que las marcas de nacimiento son símbolos muy poderosos.

Se estaba acercando demasiado y Calen empezaba a sentirse muy incómoda.

—Mi madre decía que significaba que tenía una misión que llevar a cabo en la Tierra, debía ayudar a traer la paz al mundo. Es todo lo que sé —y no estaba mintiendo, aunque sólo era una pequeña parte de la verdad.

—Pues a mí me parece que eso es lo que haces ya —dijo Reno mirando hacia fuera, a los que trabajaban en la montaña—. Estás haciendo todo lo que puedes para ayudar a la gente que lo necesita.

—Hago lo que puedo, Reno —dijo levantando la mano a modo de despedida—. Tengo que irme. Te veré dentro de menos de una semana.

—Gracias por tu ayuda, Calen. Estoy seguro de que todos los que vengan al consultorio te estarán muy agradecidos.

Calen no podía permitir que Reno averiguase nada más sobre ella. Dar información al enemigo era una terrible y peligrosa estupidez. Esa misma noche volvería a salir a la montaña y sabía que él estaría allí también, buscándola… para matarla.

Con la garganta encogida por el miedo y el corazón acelerado, Calen vio la sonrisa con la que Reno se despidió de ella. Una sonrisa de gratitud que estuvo a punto de ser su perdición. Esa noche no la miraría así…

6

Era la hora. Calen se sentó en un almohadón que había en un rincón de la cueva mientras Godfredo ensillaba a Tormenta. El corazón le latía con fuerza, como hacía todas las noches poco antes de salir a intentar salvar vidas.Varias velas ardían en el pequeño altar de caoba en el que guardaba sus dos amuletos.

Ya se había puesto el traje negro y Godfredo la esperaba con el chaleco antibalas y con la máscara; sólo faltaban dos cosas. Agarró el pequeño jaguar de madera que su padre había tallado para ella cuando aún estaba en el vientre de su madre. Su madre se lo había dado a los cinco años. Calen aún recordaba sus palabras:

«Hija, eres una Guerrera de la Luz.Tu padre fue guiado un día hasta un árbol del que agarró una pequeña rama. Después talló este jaguar para ti como le fue indicado.Yo lo pinté de amarillo y negro. Este objeto debe servirte de recuerdo de la estirpe a la que perteneces y del poder de la sangre que corre por tus venas.Tómalo y llévalo allá donde vayas. Ponlo en tu bolsillo izquierdo y él te protegerá».

No importaba cuántas veces agarrara la pequeña figura entre las manos, siempre que lo hacía los dedos le temblaban como la primera vez. Se la llevó a la boca para darle un beso y después la sujetó contra su corazón mientras susurraba:

—Gran diosa madre, te pido que me protejas esta noche mientras intento ayudar a los esmeralderos, mi pueblo.Te ruego que me infundas el valor necesario en los momentos de miedo en los que no sé si estoy capacitada para todo esto. Te pido que me guíes hacia los que necesitan ayuda…

Tras la breve oración, guardó el pequeño jaguar en una bolsita de cuero que se metió en el bolsillo izquierdo. El segundo objeto era un cordón de cuero del que colgaba una garra de jaguar que su madre le había dado a los seis años tras contarle su historia:

«Mi querida hija, esto es la garra de una hembra de jaguar. Un día estando yo en la selva, oí que alguien me llamaba por mi nombre y acudí junto al río Esmeralda. Allí encontré una hembra de jaguar a punto de morir. Me dijo que, en cuanto muriera, debía quitarle la primera garra de la pata derecha y dártela a ti. En aquel momento yo ni siquiera sabía que estaba embarazada de ti. Hice lo que el animal me pidió y, cuando de su boca escapó el último aliento, le quité la garra, recé una plegaria por su espíritu y le di las gracias por el regalo. Poco después descubrí que estaba embarazada y me di cuenta de que la vieja jaguar lo sabía.

Toma su garra y llévala siempre contigo para recordar que eres una gloriosa sacerdotisa inca. La sangre quero corre por tus venas. Aunque naciste en Ecuador, formas parte del linaje de los incas del Perú. No lo olvides nunca. Para los incas el jaguar es el espíritu animal más poderoso que hay sobre la faz de la Madre Tierra y el mayor Guerrero de la Luz».

Calen besó también la garra de jaguar antes de colgársela al cuello. Sabía que la magia estaba ya en funcionamiento y, como siempre, la hacía sentirse más segura y sin miedo.

Había llegado el momento de cargar el fusil y ponerse el chaleco. Godfredo ya había cubierto a Tormenta con la manta protectora que le había salvado la vida ya en tres ocasiones.A Calen nunca la había alcanzado ningún disparo.

—¿Todo en orden? —le preguntó a su fiel ayudante.

—Sí —respondió Godfredo dándole las riendas—. Tormenta está deseando salir, parece que sintiera que va a ser una noche ajetreada.

Calen sonrió tensamente.

—Espero que te equivoques. Manchahi está ahí fuera. Puedo sentirlo —admitió con cierto miedo.

Godfredo asintió.

—Ten mucho cuidado, Calen.

Poco después se encontraba a lomos de Tormenta, indicándole el camino que debía tomar aquella noche sin necesidad de hablar.Ya fuera del túnel, Calen eligió un camino diferente a la noche anterior y se colocó las gafas de visión nocturna. Mientras cabalgaba podía sentir la fuerza de la garra de jaguar que le colgaba del pecho. Su poder la hacía desenvolverse en la selva con una facilidad casi mágica que sólo podía atribuir al espíritu del jaguar que se apoderaba de su cuerpo.

Aquella noche atravesó la alambrada con más precaución que nunca, pues sabía que Reno Manchahi estaba allí, en algún lugar. Los francotiradores permanecían escondidos hasta tener a su objetivo en el punto de mira. Sí, Manchahi suponía un peligro mucho mayor que las tres unidades de descuidados guardias que vigilaban la zona. ¿Podría Tormenta sentir su presencia? Calen no lo sabía.

Con el corazón en un puño, fue montaña arriba hasta el lugar más frecuentado por los esmeralderos en sus excavaciones nocturnas, un rincón protegido por la vegetación donde apenas daba la luz de la luna o de las estrellas. Allí apretó las piernas para que Tormenta se detuviese. La yegua estaba en plena forma a pesar del duro trabajo que realizaba dos o tres noches por semana. El resto de noches, Calen adoptaba la forma de jaguar para que el animal descansara.

Miró a su alrededor y aguardó a ver si la yegua oía algo. Sólo unos minutos después Tormenta movió las orejas. Calen también lo oyó.

¿Guardias o esmeralderos?

Dieron unos pasos más en completo silencio.

Calen se puso de pie sobre los estribos para intentar divisar algo. Podía oír los latidos de su propio corazón.

Y entonces olió el humo de un cigarrillo. ¡Guardias!

La yegua también sintió el peligro y se quedó inmóvil como una estatua mientras Calen cargaba el fusil con los dardos. Miró a un lado y a otro. El olor procedía del sur.Aguzó la vista.

¡Algo se movió!

Tormenta volvió a mover las orejas. Había localizado a otro caballo.

Allí estaban, dos guardias a caballo aparecieron de detrás de un árbol. Se podía ver el brillo rojo del cigarrillo encendido. Calen agarró las riendas con la mano izquierda y el fusil con la derecha. Tormenta caminó hacia los guardias hasta quedar a menos de veinte metros de ellos, sobre una roca desde la que Calen podía observarlos mientras ellos charlaban confiados.

Oyó el grito ahogado de sorpresa del primer guardia cuando le disparó el dardo que le dio en el hombro. Al segundo guardia lo alcanzó en el muslo y, aunque consiguió quitarse el dardo enseguida, ya era tarde.Ambos cayeron al suelo y Calen bajó el fusil con manos temblorosas. Había conseguido dar a los dos en una zona desprotegida del chaleco.

Apretó los talones contra el lomo de Tormenta para que se acercara a ellos. Calen desmontó y fue hacia los guardias. Los despojó de sus fusiles y de las radios para que no pudieran pedir ayuda y recordó también quitarles las botas para que tuvieran que caminar descalzos varios kilómetros, puesto que, como de costumbre, los caballos habían salido despavoridos.

Sonriendo bajo la máscara, Calen volvió a montarse al caballo y susurró en su radio:

—Dos abatidos inconscientes. Ya vuelvo a casa…

Llevaban el viento a favor, por lo que bajaron mucho más rápido de lo que habían subido. Justo cuando estaban a punto de incorporarse al camino principal que rodeaba la base del volcán, Calen sintió algo parecido a un puñetazo en mitad del pecho. Notó que se alejaba de la silla y que los fusiles salían volando. Se estaba tambaleando… y entonces empezó a transformarse. Los brazos y las piernas se acortaron y la invadió el poder del jaguar con más intensidad que nunca.Al caer del caballo aterrizó con las cuatro extremidades.Tenía la respiración acelerada; el tórax se le movía arriba y abajo estrepitosamente. Calen se miró en su forma de jaguar. Vio las patas doradas y las garras hundidas en el barro.

¿Qué había pasado? Sentía dolor en el pecho, una especie de ardor.Y de pronto lo olió. Enseguida reconoció el aroma masculino de Manchahi. Levantó la cara hacia el aire húmedo de la noche. Sí, era él. Su asesino. Le había disparado… Reno le había pegado un tiro. Un solo disparo en el pecho, directo al corazón. La bala había impactado en el chaleco y la había tirado del caballo.

Oyó unos pasos de hombre que se acercaban.

Reno creería que la había matado. ¡Pero no era así!

Calen se dio media vuelta sigilosamente y echó a correr con la velocidad que le proporcionaban sus patas de jaguar, capaces de alcanzar los cuarenta kilómetros por hora. Reno no encontraría nada al llegar, sólo las huellas del caballo y de un jaguar. Calen se escabulló entre la maleza y fue directa al túnel mientras saboreaba el poder del jaguar; la respiración profunda, el silencio con el que las patas se movían sobre el terreno de la selva...

Esa noche, Manchahi la había encontrado, lo cual le daba a entender lo bueno que era en su trabajo. Pero no encontraría más que los fusiles de los guardias. Nada más.

Treinta minutos después, a la puerta de la cueva, Calen volvió a su forma humana, algo que siempre le resultaba incómodo. El proceso la hacía sentirse mareada y vulnerable.

Calen abrió los ojos y bajó la mirada.Tenía manos y no garras. Tocó el chaleco antibalas. La bala había hecho un agujero justo por encima del corazón. El miedo se le alojó en el cuerpo. Reno era muy buen francotirador. De no haber llevado el chaleco, la habría matado. Se sacudió el mareo y se obligó a moverse.

Pálido y preocupado, Godfredo la esperaba dentro de la cueva.

—¿Qué ha pasado? No podía hablar contigo por radio y he oído un disparo.Tormenta llegó sin ti. ¿Estás bien?

—Sí. Ese francotirador me ha disparado... en el pecho —empezó a contarle lo sucedido con voz temblorosa mientras se despojaba de la máscara y del resto del equipo.

Lo último que se quitó fueron los dos amuletos de jaguar, que volvió a dejar en el altar. Le habían salvado la vida.

Así pues, ahora tenía otro enemigo y Reno Manchahi era el más letal de todos. Se llevó la mano al corazón y cerró los ojos. Sus padres le habían dicho que su vida cambiaría para siempre cuando alcanzara los veintiocho años. Faltaba menos de una semana para su cumpleaños. Calen se preguntó si ese día la llevaría a la muerte.

Pero, aunque Reno había estado a punto de matarla, lo peor era que Calen no sentía ningún tipo de ira hacia él.Al recordar sus ojos de color canela y el dolor que había visto en ellos, no podía sentir rabia. Después de lo sucedido, ¿cómo podía seguir sintiéndose tan atraída hacia su asesino?

7

Había llegado el momento de volver a ver a Reno Manchahi. Calen desmontó y ató a Estrella al porche del consultorio. Respiró hondo para intentar deshacerse del miedo que sentía. Eran sólo las siete de la mañana y ya había una buena cantidad de madres esperando pacientemente a que alguien atendiera a sus hijos. Habían pasado dos semanas desde que el francotirador le había disparado. Calen había necesitado todo ese tiempo para reunir el valor necesario para volver a enfrentarse a él. También había pospuesto su fiesta de cumpleaños; hasta que resolviera la situación, no estaría de ánimo para celebraciones.

Por lo que le habían contado los esmeralderos, desde que había recibido el material médico, Reno trabajaba todos los días de seis de la mañana a nueve de la noche.

No podía seguir evitándolo indefinidamente y, si no aparecía, él quizá empezara a sospechar. Se llevó la mano al pecho, donde aún seguía la herida, y trató de controlar la ansiedad.

No había vuelto a salir a caballo desde la fatídica noche, pero se había transformado en jaguar en cuatro ocasiones para continuar con su trabajo en las tierras de la mina. Aparte de eso, había podido descansar en casa, pero los asesinatos de esmeralderos no habían cesado y por eso no había vuelto a dormir bien desde el disparo. Se sentía culpable y cobarde por estar descansando mientras otros sufrían.

En el porche saludó a las mujeres que allí había.A muchas de ellas las conocía por su nombre y sentía el dolor de todas ellas como si fuera el suyo. De no haber sido adoptada, ella también habría estado allí, esperando con un hijo enfermo… Pero el destino la había sacado de la miseria y le había dado una segunda oportunidad.

Entró por fin al consultorio después de haber repartido todos los dulces que llevaba. La clínica tenía mejor aspecto, era evidente que Reno había trabajado mucho en las últimas semanas. Contaba además con la ayuda de José Santiago, un amigo de Calen que vivía cerca de allí y que se había ofrecido a echar una mano a Reno. José era considerado un santo entre los esmeralderos, igual que lo había sido su abuelo, Phelan Santiago, que un día había desaparecido en la selva y a quien nadie había vuelto a ver, aunque la gente decía que lo habían matado los jaguares.

Según le había contado Godfredo, José había acudido todos los días al consultorio y había ayudado a Reno a reconstruirlo, dejando a un lado su empeño en sacar alguna esmeralda del río.

Nada más entrar, la mirada de Calen se detuvo en el centro de la sala, donde se encontraba Reno examinando a un niño. Calentó el estetoscopio antes de ponérselo en el pecho. No parecía haberse percatado de su presencia, así que Calen se quedó allí de pie, observándolo y sintiendo la energía que circulaba por el lugar.

Reno llevaba un polo rojo que resaltaba su magnífico físico masculino. Calen no podía engañarse; como mujer se sentía poderosamente atraída por aquel hombre. Y si trataba de ser objetiva, era lógico que sintiera lo que sentía. Tan alto como era, casi gigante, estaba siendo increíblemente dulce con aquel niño.

Mientras, la madre, casi adolescente, lo miraba horrorizada. Calen podía verle las costillas al pequeño. Sin duda el diagnóstico era diarrea crónica, como en muchos otros niños del lugar. Calen se aproximó sonriendo a la madre y con el corazón encogido.

Al abrir los ojos, Reno tuvo que parpadear. Allí estaba Calen Hernández, vestida con ropa de montar y el pelo suelto cayéndole por los hombros.

Pero lo más fascinante eran sin duda aquellos ojos verdes que le derretían el corazón y hacían que latiera con… ¿qué? Reno no podía pararse a analizar sus sentimientos en ese momento.

—Hola —consiguió decir él al tiempo que se quitaba el estetoscopio de los oídos.

—Hola. Parece que tienes un paciente con una seria diarrea.

Reno se apartó un poco del niño y de la madre para explicarle la situación:

—Sí, necesitaría que se le administrara solución láctica por vena, pero no tenemos vías intravenosas.

—Tienes que decirle a la madre que hierva el agua que le da —le recomendó Calen—. Es uno de los mayores problemas que tenemos aquí; la gente les da a los niños el agua del río y contraen todo tipo de enfermedades. Muchos niños mueren de diarrea.

—Ya he atendido al menos cuarenta casos parecidos esta semana.

Reno volvió a acercarse al pequeño y le agarró la piel del brazo; estaba completamente deshidratado.

—¿Dónde están los biberones que compramos? —le preguntó Calen al ver la prueba.

—En la habitación de atrás. ¿Por qué?

Calen sonrió y Reno se acercó a ella para darle la llave. Lo sintió cerca de ella y de pronto fue consciente de que desaparecía todo su miedo. ¿Cómo era posible que su asesino tuviera el poder de tranquilizarla? Calen tragó saliva e intentó concentrarse en el tratamiento del pequeño.

—Tengo que tenerlo todo cerrado con llave para que no me quiten nada —murmuró Reno extendiendo la mano para que ella agarrara la llave.

Calen no se atrevió a mirarlo al rozarle la mano y salió prácticamente corriendo a buscar lo que necesitaba.

Unos segundos después volvió con los biberones y Reno le explicó a la mujer que tenía que hervir allí el agua que le daba a su hijo si no quería que la diarrea lo matara. La madre lo miró angustiada y se echó a llorar.

—Señor, no tengo ninguna cacerola donde hervir el agua. ¿Qué voy a hacer? —preguntó mirando a su hijo con terrible dolor—. Ya perdí a mi niña hace un mes. Acabamos de llegar aquí y somos muy pobres…

Reno sintió una profunda frustración y, a juzgar por la expresión del rostro de Calen, también ella se sentía torturada por la situación de aquella mujer y de tantas otras. Resultaba reconfortante que Calen estuviera allí con él. En las últimas dos semanas había llegado a la conclusión de que Calen Hernández era de las pocas personas de la zona que hacía lo que prometía.A diferencia de los integrantes de la corporación, para Calen su palabra significaba compromiso.

—Voy a llamar a Godfredo para que traiga varias cajas de cacerolas que llegaron ayer mismo y que tenía intención de repartir por el campamento —anunció Calen—. No sé si habrá para todo el mundo.

—Mejor eso que nada —respondió Reno con admiración.

Era una mujer práctica, otra cosa que le gustaba de ella.

La madre se echó a llorar de nuevo al oír las buenas noticias. Le agarró la mano a Reno y se la besó.

—No me dé las gracias a mí —dijo él, avergonzado—. Déselas a la señora Calen.

Calen sonrió y se acercó a abrazar a la delgadísima mujer. Le dolía mucho ver las marcas que le llenaban los brazos, un síntoma de desnutrición.

—Reno, ¿tienes alguna botella de agua por aquí?

—Sí —enseguida se dio cuenta de lo que pretendía. Era una magnífica idea—. Eres una mujer muy inteligente, ¿lo sabías?

Calen intentó no dejarse afectar por la admiración que veía en los ojos de Reno, pero no pudo evitarlo. Le llegó a lo más hondo.

—Intentaré traerte algunas cajas de agua embotellada para que las tengas aquí y puedas dárselas a la gente —le prometió en voz baja.

Reno puso en una bolsa los biberones y las dos botellas de agua que tenía y se la dio a la mujer, que se marchó llorando, pero esa vez de alegría.

—Gracias —le dijo Reno a Calen cuando la madre se hubo marchado con su hijo—.Aquí la gente te adora, dicen que eres una santa… y ahora sé por qué. Gracias a ti no mueren de hambre o de disentería.

Calen intentó no oír aquellas alabanzas porque sólo con estar junto a Reno el corazón empezaba a latirle con una alegría que nunca antes había sentido.Y eso la confundía enormemente.

—Hago lo que puedo —consiguió decir.

Reno salió a buscar a su siguiente paciente, una anciana a la que tuvo que ayudar a llegar a la camilla.

—El otro día le dije a Cruz que necesitábamos vías intravenosas y tuvimos una buena discusión.

—Sí, algo he oído.

—¿Sí? —Reno la miró con sorpresa—. Las noticias vuelan por aquí, ¿no? No habrá muchos teléfonos en la selva, pero el boca a boca funciona mejor que el invento del señor Bell —dijo riéndose.

—Aquí no hay secretos —lo cual era mentira, pero él no tenía por qué saberlo. Sabía que debía marcharse, pero algo la obligó a decir una última cosa—. No dejes que te afecte lo que opine Cruz. Eres el salvador de los esmeralderos. Ellos te adoran y sólo llevas aquí dos semanas.

Reno la miró a los ojos y sintió el calor que transmitía su mirada y su dulce sonrisa. Tenía una belleza exquisita y misteriosa, una belleza que deseaba acariciar… En los últimos días, había tenido varios sueños tórridos en los que se veía besando a aquella generosa mujer.

—No soy ningún salvador —protestó frunciendo el ceño. No podía serlo después de haber matado a cuarenta y dos personas a lo largo de su carrera como francotirador—. Si realmente me conocieran, ni se acercarían a mí —sobre todo si supieran que se transformaba en jaguar. Eso los asustaría tanto que no volverían por el consultorio.

Calen se apresuró a responder, sobrecogida por la fuerza con la que había pronunciado aquellas palabras:

—Todos los grandes santos fueron en su tiempo grandes pecadores —creyó ver cómo la expresión del rostro de Reno se ablandaba ligeramente al oír aquello.

—Me temo que soy demasiado pecador para que nadie pueda considerarme un santo —replicó Reno con la mirada fija en la ternura de sus ojos verdes, unos ojos en los que habría podido perderse en cuerpo y alma y salir curado de todas las heridas del pasado. Calen poseía una fuerza misteriosa que lo bañaba como las aguas del océano en una noche tranquila—. ¿Quieres tomar un café conmigo esta noche? Después de que cierre el consultorio —la pregunta salió de su boca antes de poder controlarla.

Lo cierto era que deseaba pasar algún tiempo a solas con ella porque estar con Calen parecía devolverle la vida de un modo que jamás habría creído posible. Y sin embargo, a pesar de la evidente conexión que existía entre ellos, Reno se preparó para recibir su negativa.

Pero ella sonrió dulcemente una vez más.

—¿A qué hora?

—¿A las nueve?

—Muy bien. ¿Quieres que traiga algo… como por ejemplo café? Porque no parece que por aquí haya ninguna cafetera.

Reno sonrió también.

—No estaría mal. Estos últimos días no he tenido mucho tiempo libre para ir a pedirle una cafetera a Cruz para poder desayunar cuando me levanto. Ya ves, vivo en un país con una de las mayores y mejores producciones de café del mundo y ni siquiera puedo tomarme una taza para desayunar.

—¿Duermes aquí? —le preguntó, anonadada.

¿Por qué había aceptado su invitación? No sabía quién estaba más sorprendido, si ella o Reno. Calen trató de pensar que lo había hecho para tener la oportunidad de conocer un poco más a su enemigo y así tener más posibilidades de sobrevivir.

—Sí —dijo pasándose la mano por el pelo, que llevaba recogido con una cinta roja que le daba aspecto de auténtico apache—. Cruz me dijo que sería mejor que me quedara aquí si no quería que todo hubiese desaparecido cuando llegase por la mañana —explicó con sencillez—. Y tenía razón.

Las primeras noches intentaron entrar, pero al ver que estaba yo aquí, dejaron de intentarlo. Es la única manera de proteger las medicinas y todo el material médico.

—Veré qué puedo hacer para proporcionarte algunas cosas básicas para vivir aquí. Te veré esta noche y traeré un termo lleno de buen café ecuatoriano.

Y diciendo eso Calen salió de allí por fin.Tendría que prepararse bien para el encuentro con Reno, pero algo le decía que por mucho que se preparase, una sola mirada de Reno bastaría para distraerla. Sólo esperaba que eso no fuese su perdición.

8

La ansiedad que se le había alojado en el estómago no abandonó a Reno en ningún momento del día.Y mucho menos cuando cerró el consultorio y se puso a limpiar para prepararse para la llegada de Calen.A las nueve en punto oyó un coche en la puerta y supo que era Magdalena Calen Hernández. Nunca se había sentido tan feliz y tan asustado al mismo tiempo. El corazón le saltaba dentro del pecho con impaciencia.

Se quitó los guantes de látex que había llevado durante la desinfección y salió a recibirla al porche. La encontró subiendo los viejos escalones de madera con un montón de paquetes. Enseguida le quitó los dos más grandes.

—¡Vaya termos tenéis en Ecuador! —bromeó Reno sonriendo mientras observaba las sombras que proyectaba sobre su rostro la lámpara de queroseno.

Calen sonrió con cierta inseguridad.

—Bueno, es que me pareció que tenías hambre y he traído un poco de la cena que había hecho Eliana —señaló una pequeña mesa y dos sillas que había en el porche—. ¿Nos sentamos aquí?

Reno asintió.

—Pues has acertado porque lo cierto es que hoy no he tenido tiempo de parar a comer —sólo con sentir el olor que salía de aquellos paquetes se le hizo la boca agua.

Observó a Calen después de dejar todas las bolsas en el suelo. Se había cambiado de ropa y llevaba un suéter rosa y unos vaqueros más bien anchos que no obstante dejaban adivinar sus piernas esbeltas y sus caderas perfectas. Para Reno no había nada más sexy que una mujer que montaba a caballo.

Calen se sentó frente a él. La luz era débil y la tranquilidad de la noche los rodeaba. El croar de las ranas y el zumbido de los insectos proporcionaban música al encuentro. Con las manos apretadas en el regazo, vio cómo Reno abría la primera bolsa y sonreía al ver el contenido. Había pasado el día entero debatiéndose entre acudir o no, pero finalmente el deseo de estar con él había podido más que el temor. Era una verdadera tortura pues sabía que no era lógico querer estar junto a su asesino. Pero allí estaba, incapaz de encontrar una explicación a lo que sentía por Reno. Había cedido al deseo de su corazón.

—He traído un poco de cordero con zanahorias y cebolla. Eliana es la mejor cocinera del mundo.

—¡Qué maravilla! —Reno apenas podía creer lo que veía, verdadera comida casera, algo que no había probado desde hacía… demasiado tiempo.

El olor de aquellos manjares le hizo recordar los pequeños placeres de la vida, las comidas que tantas veces le había preparado Ilona. Resultaba muy doloroso pensar en ello.

—Estabas muerto de hambre —adivinó Calen al verle dar el primer bocado con ansias de lobo—. Viviendo aquí, ¿qué es lo que comes? Porque no hay ningún lugar donde puedas cocinar.

—Traje muchas barritas de proteínas de Estados Unidos —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Qué? ¿Es eso todo lo que has comido desde que llegaste? —Calen estaba alarmada, aunque no lograba comprender por qué había de preocuparle a ella si Reno se alimentaba bien o no.

—Cruz prometió que me traería un hornillo, pero por ahora no lo ha hecho —dijo sin poder parar de comer—.Tengo la sensación de que es de los que habla mucho y hace poco.

—Los miembros de la corporación son unos arrogantes acostumbrados a no cumplir sus promesas —miró a su alrededor; a lo lejos se podía oír a los esmeralderos río abajo. El aire olía a arroz y frijoles de sus cenas.

—Me siento culpable comiendo como un rey —admitió Reno mirando hacia el río—… mientras esa gente tiene que subsistir alimentándose de frijoles y arroz, en el mejor de los casos.

—Lo sé.

Calen no podía dejar de preguntarse cómo era posible que un asesino, un despiadado francotirador, se preocupara tanto por los demás. Quizá tratara de dar buena imagen a los esmeralderos para que ellos le hablaran de El Espanto. Afortunadamente, nadie sabía demasiado de ella, así que sólo escucharía leyendas.

—Calen, debo decirte que esto es delicioso. Me recuerda a las comidas de mi madre. Teníamos un pequeño rebaño de ovejas en la reserva donde crecí; así nos ganábamos la vida. Las mujeres de la familia cardaban la lana y mi madre hacía unas preciosas mantas que después vendíamos. Comíamos cordero casi a diario y la verdad es que lo echaba de menos.

—¿Cuántas hermanas tienes?

—Ninguna.

—¿Y hermanos? —¿qué más le daba a ella? Por mucho que se reprendiera, deseaba saber más cosas de él.

—Tampoco —respondió echando a un lado el plato completamente limpio—. Mis padres no tuvieron más hijos. Mi padre era mecánico, trabajaba en un taller a pocos kilómetros de la reserva.

—Te cambia la voz cuando hablas de ellos.

—Sí, supongo que los añoro. Murieron hace algunos años y desde entonces los echo mucho de menos.Tenían una sabiduría especial y a veces me gustaría poder llamarlos por teléfono y escuchar sus consejos —le explicó con sincera nostalgia—. ¿Y tú?

—¿Yo? —Calen se encogió de hombros a la defensiva—. Me temo que mi vida es un poco dramática. Toda mi familia murió asesinada delante de mis ojos cuando yo era pequeña —señaló a la montaña cercana—. Éramos esmeralderos, Reno. Y muy pobres. Una noche nos sorprendieron en la ladera del volcán buscando esmeraldas. Yo fui la única que consiguió escapar de los guardias de la mina.

Calen nunca podría olvidar aquella terrible noche. Después de tantos años seguía teniendo pesadillas muy a menudo. Soñaba con su familia y con los guardias a los que había matado y eso no la dejaba descansar.

—Lo siento mucho —dijo él observando su rostro pensativo, sintiendo la angustia que ella sentía.

—Las cosas mejoraron después —dijo en un tono más positivo—.Yo acabé en un orfanato católico de Ibarra y unos meses más tarde me adoptaron. La mayoría de la gente cree que nací en buena cuna, como suele decirse, porque mis padres adoptivos eran propietarios de una explotación petrolífera del océano Pacífico, frente a las costas de Ecuador. Yo tampoco tengo hermanos —Calen sonrió sin ganas, porque se le rompía el corazón al recordar todo aquello—. Me eduqué en las mejores escuelas de Quito.

—Al menos escapaste de la miseria —le dijo aun sabiendo que seguramente no habría podido superar la terrible pérdida que había sufrido. ¿Quién podría? Trató de llevar la conversación hacia un tema menos doloroso—. ¿Y tu amor por los caballos? José Santiago me ha dicho que eres campeona de doma.

Reno disfrutaba observando su rostro iluminado por la suave luz de la lámpara, el cabello cayéndole sobre los hombros, tentándolo a acariciarlo.

—Bueno, mi madre adoptiva se dio cuenta enseguida de que me encantaban los caballos. Ella también era amazona, ganó una medalla de oro de doma en los Juegos Panamericanos.

—He oído que tú también lo hiciste —comentó Reno a la espera de su reacción. Calen parecía muy cauta a la hora de hablar de sí misma. Quizá no confiara en él. Bueno, pensó Reno, tendría que ganarse su confianza poco a poco.

—Sí, así es.

—¿Y piensas ir a las Olimpiadas?

—Me gustaría, pero aún quedan tres años.

—¿Tienes ya algún caballo que esté a la altura?

La vio sonreír mientras miraba al suelo con gesto pensativo.

—Sí.

Claro que lo tenía, Tormenta era una auténtica fuera de serie, aunque nunca había estado dentro de un recinto de doma. El talento de su yegua se centraba en ayudar a la gente que luchaba por sobrevivir en la montaña de la mina.

—¿Ese castaño que montabas esta mañana? Parece que tiene muy buenas formas.

Así que Reno entendía de caballos. A Calen no le sorprendió que así fuera.

—Sí, Estrella. Me gusta sacarlo a pasear para que no se aburra del circuito y esté contento —no mentía del todo, porque Estrella había sido su caballo suplente durantes los Juegos Panamericanos.

—Bien pensado. Es un caballo precioso —y ella era una mujer preciosa por la que Reno sentía cada vez más curiosidad—. ¿Sabes? Los esmeralderos dicen que eres una santa. José, que por cierto besa el suelo que pisas, me dijo que llevas aquí dos años.

—Sí, pero no soy ninguna santa —ni mucho menos.

Calen levantó la mirada y se encontró con los ojos brillantes de Reno y una incipiente sonrisa en sus labios. Por algún loco motivo que no alcanzaba a entender, sintió el deseo de levantar la mano y acariciar aquellos labios de formas perfectas.

Quizá el celibato estuviera empezando a afectarla, quizá tuviera que empezar a mirar a los hombres de un modo diferente. Hasta entonces, toda su vida había estado centrada en la venganza y en ayudar a los esmeralderos a defenderse de la peligrosa corporación.

—Lo que es cierto es que sin ti, yo no habría podido ayudar a la gente como lo estoy haciendo. Te estoy muy agradecido —lo estaba y quería decírselo por mucho que ella hubiera levantado enormes muros a su alrededor con los que trataba de mantenerlo alejado. ¿Qué trataba de esconder?

—Hago lo que puedo, Reno.

—¿Por qué volviste hace dos años? —nada más hacer la pregunta vio cómo ella volvía a cerrar la coraza con la que se protegía.

—No podía seguir viviendo como una reina en Quito mientras aquí mi gente moría de hambre. Vine a Ibarra con Godfredo y Eliana, que me han ayudado mucho a invertir las donaciones que hago —observó a Reno mientras él asimilaba toda aquella información. Era evidente que había buscado aquel encuentro para averiguar más cosas sobre El Espanto. Había sido una tonta ingenua al creer que Reno se sentía atraído por ella cuando en realidad sólo pretendía familiarizarse cuanto pudiera con la tierra en la que estaba. Muy bien, si eso era lo que quería…—. ¿Y tu nombre? ¿Tiene algún significado?

—Manchahi significa «lobo» en apache.

—Te va muy bien —respondió ella secamente. Un lobo, el gran cazador. El corazón se le encogió al recodar que aquel lobo había estado a punto de matarla—. ¿Y Reno? Es una ciudad del estado de Nevada, ¿verdad?

Reno se echó a reír.

—Mis padres se casaron y pasaron la luna de miel allí. Y también fue allí donde mi madre se quedó embarazada de mí.

—También encaja.

Reno movió la silla para poder estirar las piernas y, tras un corto silencio, lanzó la pregunta:

—¿Qué sabes de El Espanto?

—No mucho. Los esmeralderos lo ven como a su salvador.

—¿Pero qué es lo que hace exactamente? —por lo que había intuido por su modo de responder, también ella veía con buenos ojos a El Espanto.

—Protege a los esmeralderos y evita que sean asesinados a sangre fría por los mercenarios de la mina —respondió mirándolo a los ojos fijamente—. Los guardias los matan impunemente, Reno. Es horrible.

—Desde luego. Por lo que he averiguado, disparan a cualquiera que se encuentre en las propiedades de la mina —dijo, casi a modo de disculpa—. Siento haber sacado un tema tan desagradable… Entonces, ¿El Espanto salva vidas?

—¡Por supuesto! Es intolerable que la corporación mate a gente hambrienta y no pague por ello —Calen tuvo que respirar hondo antes de seguir hablando—. Esto es un territorio sin ley, Reno, por si aún no te habías dado cuenta. Nadie podría llevar a la corporación ante la justicia por lo que están haciendo. ¿Tú qué harías si fueras una de esas familias que se mueren de hambre y no tiene modo de ganarse la vida para dar de comer a sus hijos? Yo creo que El Espanto es una respuesta a toda esta atrocidad creada por la corporación. Sin él los esmeralderos quedarían desprotegidos. ¿Sabes cuántas familias han sido asesinadas este año? Diez. Eso son setenta y cinco personas, por el amor de Dios.

Al ver la furia y el dolor con que decía aquellas palabras, Reno deseó levantarse y abrazarla. Su cuerpo ansiaba estar junto al de Calen y comprobar si el fuego que veía en su mirada se convertía en pasión. Seguramente sí.

Apartó de su mente tan peligrosa idea y trató de concentrarse en averiguar más cosas sobre El Espanto.

—¿Alguna vez lo has visto?

—¿Yo? —preguntó Calen con sorpresa—. ¡No!

—Sólo cabalga de noche.

—¿Sí? ¿Es eso lo que te han dicho los esmeralderos?

—Monta un caballo negro, pequeño pero con mucha energía. Dicen que el jinete es alto y delgado y que tiene los ojos verdes y brillantes. Muchos dicen que es un ser mágico, que puede aparecer y desaparecer a su antojo… una especie de ángel enviado por Dios para protegerlos de los guardias.

Calen tomó un sorbo de café, fingiendo no sentir demasiado interés por el tema.

—No sabría qué más decirte —añadió Calen—. Me paso el día trabajando y las tardes atendiendo mis proyectos benéficos. Cuando por fin me meto en la cama, me duermo profundamente. Mi casa está rodeada por un muro de tres metros.

—Pero he oído que tienes otras cuatro casas en diferentes partes de la montaña, ¿no es cierto?

—Sí. Una más grande en la ladera oeste y tres más pequeñas en norte, sur y este.

—¿Por qué?

Calen sentía las ansias de saber de Reno y tuvo que hacer un esfuerzo por controlar sus emociones.

—Realizo la doma de los caballos en un lugar diferente cada mes. Es bueno para los animales; les viene bien cambiar de escenario y tener algo nuevo que mirar para no aburrirse. Por eso.

Lo miró con la esperanza de que su aparente seguridad le quitara las ganas de hacer más preguntas. En realidad utilizaba aquellas casas y los caminos que las rodeaban para llegar a la montaña siempre por lugares diferentes. ¿Sospecharía algo Reno? Desde luego Calen sabía que no podía subestimar al inteligente francotirador. Quizá pareciera estar relajado, pero no iba a dejarse engañar. Era evidente que estaba archivando toda aquella información en su memoria, así que Calen debía tener mucho cuidado con lo que decía.

—Cruz me ha dicho que El Espanto ha matado a cuatro guardias en los últimos dos años. ¿Es cierto?

—Eso dicen —respondió ocultando el dolor que le provocaban aquellas muertes.

—¿Tú crees que la corporación acabará por comprenderlo?

—¿El qué?

—Que El Espanto quiere que dejen de asesinar a los que se cuelan en su propiedad —Reno negó con la cabeza—.Yo no creo que Cruz lo entienda. Quizá no quiera entenderlo.

—Cruz es un tipo muy ambicioso.

La miró a los ojos y los vio llenos de furia.

—Y quiere la cabeza de El Espanto.

—De hecho, ha ofrecido una recompensa de un millón de dólares —añadió Calen.

—Es mucho dinero, especialmente para un esmeraldero. ¿Por qué crees que no lo delatan? —Calen se encogió de hombros—. Puede que realmente sea mágico —siguió diciendo él—. Parece que nadie sabe dónde vive. La gente con la que he hablado me ha contado que normalmente no mata a los guardias, sino que les dispara unos dardos con los que los deja inconscientes —Reno bajó la mirada, no podía confesarle que había disparado a un hombre a caballo hacía dos semanas—. Eso me hace pensar que realmente no desea matar, sino enviar un mensaje a la corporación y a sus mercenarios. No sé… tengo la sensación de que no es el asesino que Cruz quiere que yo crea que es.

—Pareces muy interesado en El Espanto.

Reno se encogió de hombros.

—Me gusta conocer las leyendas de los lugares en los que trabajo —sólo Cruz sabía que había disparado a alguien, pues le había pedido que lo mantuviera permanentemente informado de sus progresos.

Reno no estaba seguro de haber dado al jinete, pero al llegar al lugar sólo había encontrado huellas de caballo y de jaguar, además de dos AK-47. Pero ni rastro de sangre. Aquel incidente había suscitado en él más preguntas que respuestas. Según había comprobado, en el hospital de Ibarra no había nadie que hubiera recibido un disparo, lo que quería decir que la bala no había llegado al cuerpo. Quizá porque el jinete había ido equipado con un chaleco antibalas. Porque Reno jamás erraba el tiro. Jamás.

Calen se mordió el labio inferior. Ya no podía aguantar más aquella conversación; tenía la sensación de que Reno se estaba colando dentro de su cabeza y de su corazón.Así pues, se puso en pie repentinamente y anunció que tenía que marcharse.

—Ha sido un placer, Reno, pero aún tengo que ver unos documentos esta noche —en realidad ya casi era la hora de salir a la montaña—. Te veré pronto —le dijo al ver la expresión de sorpresa que había en su rostro. Buenas noches…

Reno estiró el brazo y la agarró de la muñeca.

—Espera. Ambos tenemos un secreto en común… y quiero que hablemos de ello antes de que te vayas. ¿Puedes quedarte cinco minutos más?

Sus dedos fuertes y largos eran como fuego sobre su piel. Golpeada por el miedo, Calen perdió su calma habitual.

—¿Qué? —preguntó, horrorizada.

Al ver cómo lo miró en cuanto sintió que la había tocado, Reno la soltó. ¿Por qué reaccionaba de ese modo? No lo sabía, pero tenía intención de establecer un vínculo mucho más estrecho con ella. Su cuerpo, su mente y su corazón le pedían que lo hiciera; no podía hacer otra cosa que admitir, al menos ante sí mismo, que deseaba estar cerca de Calen y dejar que ella siguiera derritiéndole el corazón. Reno no podía engañarse… deseaba a Calen con todas sus fuerzas. Pero parecía un sueño inalcanzable. ¿O quizá no?

—Acércate —le pidió—. Quiero que veas algo —se colocó delante de ella y se levantó el pelo.

Calen hizo lo que le pedía sin saber qué pretendía. Cuando él se levantó el cabello negro, casi azulado, le miró el cuello y estuvo a punto de gritar. Allí, justo debajo de donde le nacía el pelo, ¡tenía el símbolo de la vesica piscis! ¡Era exactamente igual que la suya!

Reno se volvió a mirarla. Calen se había quedado tan pálida, que le preocupó que fuera a desmayarse. La agarró de la mano.

—¿Calen? ¿Estás bien?

Ella se apartó meneando la cabeza. Al tocar a Reno sentía un dulce deseo que jamás había experimentado con ningún otro hombre. La preocupación de su mirada consiguió aplacar su temor.

—Sí, sí. Estoy bien, de verdad —no obstante, se sentó antes de que le fallaran las piernas—. Tenemos la misma marca de nacimiento —murmuró cuando él se sentó a su lado.

—Sí. Ése es nuestro secreto, Calen. Mi madre siempre me decía que había otros como yo en el mundo, y yo la creía, pero nunca había conocido a nadie que tuviera la misma marca que yo hasta que te conocí —consiguió esbozar una sonrisa—. Tú has cambiado mi mundo de una manera que ni siquiera imaginas. Me sentí atraído hacia ti por tu belleza, Calen. Cualquier hombre que te mire, de deseará automáticamente.

»Pero cuando vi la marca… de pronto entendí por qué sentía esa atracción por ti —Reno hizo un gesto de frustración—. Mírate, Calen. Eres bella, rica y poderosa.Y te desvives por ayudar a los demás. Todas las cosas que mi madre decía de los Guerreros de la Luz… que ayudaban a la humanidad de muchas maneras. Tú estás llevando a cabo la misión a la que estabas predestinada por la marca con la que naciste. Todo eso me resulta tan alentador, me da tantas esperanzas...

Calen sentía un torbellino de emociones; desesperación, alegría, angustia… Intentaba pensar en ello, pero sólo podía fijarse en que el rostro de Reno había perdido esa dureza implacable de antes.Ahora era el hombre con el que siempre había soñado y que había creído que no existía; un hombre cariñoso, abierto, vulnerable y sincero. Reno se sentía atraído por ella. Acababa de admitirlo. Se quedó muy quieta intentando controlar sus emociones mientras la herida del pecho empezó a latirle, recordándole que también era el hombre que había estado a punto de quitarle la vida.

Reno veía tantas emociones reflejadas en el rostro de Calen que desistió de interpretarlas. En el aire se percibía una energía indescriptible, como si se hubiese colado un tornado en el consultorio.

—Escucha, me gustaría contarte algunas cosas que me dijo mi madre cuando era niño. Puede que todo esto te parezca una locura, pero quizá no.

—Adelante —susurró ella.

—Desde que tengo uso de razón recuerdo que mi madre me decía que nuestra familia descendía de los Guerreros de la Luz y que todos los que llevaran esa marca tenían la responsabilidad de ayudar a los habitantes de la Madre Tierra. Mi madre me contó que había un collar llamado Llave Esmeralda que algún día sería descubierto de nuevo. Y que nacería una mujer inca al norte del imperio cuando en el mundo reinara el caos más absoluto. Suya sería la responsabilidad de intentar encontrar ese collar de esmeralda, un collar formado por siete esmeraldas del tamaño de pelotas de golf.

»Cada esfera está marcada con una palabra de un idioma antiguo. Cada una de ellas aparecerá en un punto del globo y entonces el collar podrá volver a unirse —Reno respiró hondo y se puso en pie—. Las historias que se contaban en mi familia decían que si esa mujer conseguía encontrar las siete esferas, llevaría el collar cuando estuviese embarazada y, al hacerlo, traería al mundo mil años de paz que sacarían a la Tierra del caos y de la oscuridad.

Con el corazón en un puño, Calen no podía hacer otra cosa que mirarlo fijamente.

—Sí, es lo mismo que me contaron a mí. Es… impresionante —un terremoto de miedo y alegría estalló dentro de Calen.

¡Su asesino era un Guerrero de la Luz igual que ella! Y sin embargo pretendía matarla. ¿Cómo era posible? Los Guerreros de la Luz no mataban a la gente. Tragó saliva y buscó su mirada, una mirada llena de confusión y preguntas.

—Pero la leyenda dice algo más, Reno. Mi madre me contó que cuando esa mujer naciera reinaría la oscuridad; habría más guerras y más muertes que nunca antes en la historia del mundo.

—Creo que ya estamos en esa etapa —opinó él con tristeza—. ¿No te parece?

—Sí. Pero el lado oscuro también trata de encontrar esas esferas y si encuentra las siete que componen el collar, serán ellos los que tengan el futuro del planeta en sus manos.

—Se supone que hay otra mujer, procedente del lado oscuro, y si es quien reúne todas las piezas del collar, caerán sobre la Tierra mil años de oscuridad, guerra, avaricia y finalmente la destrucción absoluta.

Calen asintió.

—Sí, también me lo contaron a mí. Que habrá una batalla por encontrar la Llave Esmeralda y que las mujeres desempeñarán un papel fundamental en ambos lados. La primera que encuentre las esferas decidirá el futuro del mundo.

—Entonces, ¿por qué te he conocido ahora? —le preguntó Reno—. ¿Y por qué aquí? Sé que Ecuador era la zona norte del imperio Inca.

—Así es —confirmó Calen sin poder dejar de pensar en la locura en la que se veía inmersa.

Resultaba incómodo estar frente a él, someterse a la intensidad de su mirada… y al mismo tiempo se sentía protegida. Nada tenía sentido. Desde luego no tenía sentido que aquél fuera el hombre que, sin saberlo, había intentado matarla y que sin duda volvería a intentarlo muy pronto. Pero también era un Guerrero de la Luz, igual que ella.

Calen no sabía cómo reaccionar o qué hacer. Aquélla era una de las pocas veces en su vida en que se sentía completamente atrapada. Y no veía salida.

—Quizá nos hayamos conocido porque debemos ayudarnos mutuamente —se aventuró a decir Reno—. Puede que si trabajamos juntos podamos darle a la Tierra la paz que tanto necesita.

—O puede que debamos buscar la primera esfera —sugirió ella después de una pausa—. Mi madre me dijo que alguien la encontraría en una cueva aquí, en Ecuador. No sabía dónde, sólo que sería aquí.

—Es posible. ¿Tú tienes idea de dónde puede ser?

—No. Mi madre me dijo que el espíritu de la esfera se le aparecería en un sueño a la persona indicada y le revelaría su emplazamiento.

—Quizá deberíamos fijarnos más en nuestros sueños a partir de ahora —propuso él con una tímida sonrisa con la que pretendía tranquilizarla, pues parecía muy afectada por la conversación. Incluso le temblaban las manos. ¿Por qué? ¿Sería porque por fin se habían encontrado dos guerreros?

—Desde luego —dijo ella—. ¿Te contó tu madre el resto de la historia? ¿Que un hombre y una mujer acudirán a la pareja que encuentre una esfera? Esa segunda mujer será una de las seis personas, todos ellos Guerreros de la Luz, que lucharán contra el lado oscuro.

Reno asintió.

—Sí, esas seis personas formarán una alianza para luchar contra la oscuridad y, al mismo tiempo, intentarán encontrar la Llave Esmeralda antes que las fuerzas de la oscuridad. Será una especie de carrera a contrarreloj, pero el resultado no está asegurado. La Tierra podría acabar en la más absoluta oscuridad o, si somos afortunados, comenzar una era de paz.

—Exacto —murmuró Calen—. Es increíble que nos hayan contado lo mismo a los dos. La historia ha perdurado entre los apaches de la misma forma que entre mi gente.

—Así es como se forjan las leyendas, Calen, por la tradición oral.

Calen meneó la cabeza y miró a Reno. De pronto lo veía con otra luz.

—Quizá fuera por eso por lo que me sentí tan unida a ti desde el primer momento —admitió por fin—. Nada más verte y sin saber por qué, sentí una increíble atracción hacia ti. Puede que esa marca de nacimiento que ambos tenemos lo explique todo.

—Yo sentí lo mismo —confesó también él—. Mi madre siempre me decía que nos reconoceríamos los unos a los otros y seguramente por eso hay tanta conexión entre tú y yo. Una conexión que nos une con fuerza para bien o para mal.

Calen no podía estar más de acuerdo. Para bien o para mal. Si Reno supiese hasta qué punto era para mal... Pero no lo sabía. Le habría gustado alargar la mano y acariciar la suya, sentir su poder y su protección. Pero debía recordar que esa mano sería la que apretaría el gatillo y la mataría alguna noche.

—Es hora de que me vaya, Reno. Estoy cansada y mañana me espera un día muy largo.

—Claro —dijo él poniéndose en pie—. He sido demasiado brusco al decirte todo esto. No soy famoso por mi diplomacia precisamente.

Calen tenía mucho en que pensar. De camino a casa, conduciendo en mitad de la oscuridad, se dio cuenta de que ya no podría seguir cabalgando con Tormenta por la montaña. No, tendría que proteger a los esmeralderos transformada en jaguar; Reno jamás dispararía a un jaguar. Él buscaría un jinete.

Pero aun como jaguar, Calen era consciente de que se arriesgaba a morir. Ser una Guerrera de la Luz no le garantizaba seguir con vida. Sus días estaban contados.

9

¿Dónde estaba El Espanto? Reno caminaba por la selva en completo silencio, viendo con perfecta claridad en la oscuridad gracias a su visión de jaguar. Con el fusil colgado al hombro, su mente daba una y mil vueltas en busca de respuestas. Hacía cinco semanas que había disparado a un hombre a caballo en aquel mismo camino. Desde entonces, cada noche había recorrido las laderas de la montaña con la esperanza de volver a encontrarlo. Pero todo había sido en vano.

De pronto oyó ruido de caballos hacia el norte y se detuvo a escuchar. Eran los guardias de la mina. Reno sabía bien dónde se encontraba cada uno de los equipos.

¿Habría herido de gravedad a aquel jinete y por eso no había vuelto a verlo desde entonces? Tendría que rastrear hasta el último rincón en busca de una respuesta. Mientras inspeccionaba la zona recordó que en cuatro ocasiones durante las últimas semanas, un jaguar había causado bastante revuelo entre los guardias. Cruz creía que era un macho apartado de la manada en busca de nuevo territorio.

Nada. Caminando entre la maleza, su mente voló una vez más hacia Calen. Se moría de ganas de verla. Desde el café que habían compartido en el consultorio tres semanas antes, Calen parecía haber desaparecido. Seguramente la había asustado al enseñarle la marca de nacimiento de un modo tan impulsivo.Y era lógico: ella era una mujer rica, pertenecía a otra clase social, mientras que él era un delincuente. Aunque hubiera nacido en una familia pobre, Calen se movía ahora en otros círculos que nada tenían que ver con él.

Reno no la culpaba, pero su corazón deseaba estar con ella y su imagen invadía sus sueños cada amanecer después de pasar las noches buscando al jinete fantasma. En aquellos sueños, Reno hacía el amor con Calen lenta y apasionadamente, recorría cada pliegue de su cuerpo de piel dorada… Meneó la cabeza y se esforzó por salir de aquellas ensoñaciones imposibles. Un francotirador jamás debía dejarse distraer de ese modo, pues tal descuido podía valerle la vida. Reno no quería engañarse; El Espanto había matado antes y, si se encontraba con él, podría acabar muerto.

El grito de un guardia rompió el silencio de pronto. Reno se dio media vuelta en el mismo instante en que se oyó un segundo grito.

—¡Dispara! ¡Ahí está ese jaguar otra vez! ¡Dispara!

Se oyeron unos disparos, momento en el que Reno echó a correr montaña arriba con el fusil en la mano. Seguía oyendo los gritos de los guardias a través de la radio. Había avanzado sólo unos metros cuando tuvo que esquivar un caballo desbocado y sin jinete. El segundo caballo salió de entre la maleza unos segundos después. ¿Acaso el jaguar había atacado a los guardias?

Al salir a un camino más ancho, Reno vio a los mercenarios en el suelo. Un jaguar de pelaje dorado y manchas negras estaba sobre uno de ellos.Tenía la boca peligrosamente cerca del cuello del hombre.

Pero entonces vio a Reno.

En una décima de segundo el animal se dio media vuelta y corrió montaña abajo hacia la selva.

Reno se detuvo a comprobar que los guardias estaban asustados, pero no heridos. Con la respiración acelerada, se esforzó por concentrarse. La única manera de seguir al felino era convertirse él mismo en jaguar.

Así pues, se alejó de donde los mercenarios pudieran verlo e invocó a su espíritu guardián. Como un guante que se ajustaba a la perfección a una mano, el jaguar se apoderó de él, sintió cómo lo invadía su fuerza y su cuerpo se transformaba. Quince segundos después, la metamorfosis se había completado.

Echó a correr tras el otro jaguar husmeando el aire. Resultaba fácil seguir la pista de un felino.

Gracias al olor descubrió con sorpresa que se trataba de una hembra.Aquello era muy inusual, pues sólo los machos buscaban nuevos territorios. La mente humana de Reno se mezcló incómodamente con su lado animal y primitivo.

Entre la vegetación de la selva pudo sentir que estaba cerca, pero no conseguía verla. El plan de Reno era asustar al animal para que abandonara la zona creyendo que el territorio ya pertenecía a otro jaguar, así él podría volver al trabajo y seguir buscando a El Espanto sin peligros añadidos.

El rastro viró hacia la izquierda y de pronto lo vio: una mancha oscura en mitad del sendero, justo delante de él. Era la jaguar, que parecía estar esperando para enfrentarse a él.

Reno se detuvo en seco. No había esperado encontrarse así con el animal. Pero entonces sucedió algo que lo dejó helado. La bella jaguar empezó a moverse como si tuviera olas en el cuerpo. Reno parpadeó para asegurarse de que aquello era real.

Como una llama que naciera del suelo, la jaguar empezó a transformarse… en una mujer. Y no en una mujer cualquiera… ¡Era Calen!

Reno sintió cómo todo su cuerpo se tensaba al ver a Calen frente a él, ataviada con un traje elástico negro y un fusil en la mano. Llevaba una gorra negra y el pelo recogido en una cola de caballo. Tenía la respiración acelerada y una triste expresión en el rostro.

Levantó el fusil hacia él.

La cabeza le daba vueltas y no lograba asimilar lo que estaba viendo. ¡Era Calen! Reno se preparó para recuperar su forma humana. El proceso tardó unos segundos que le parecieron interminables, pues aquél era el momento de mayor vulnerabilidad, tras el cual quedaba ligeramente mareado durante unos segundos.

—¡Reno! —gritó Calen. Automáticamente bajó el fusil y lo miró con los ojos abiertos de par en par. No podía creer lo que estaba viendo.

—Tú… —comenzó a decir él casi sin fuerzas—. Eres una cambiaformas.Tú eras el jaguar. Atacaste a los guardias.

Calen asintió con el corazón en la garganta.

—Sí… —¿qué iba a hacer? Ahora Reno conocía su secreto. Mientras lo miraba, el cañón de su fusil apuntaba al suelo.

No quería matar a Reno. Quería echar a correr y esconderse, pero eso era ya imposible.

—¿Qué demonios está ocurriendo? ¿Qué hacías allí arriba, en la montaña? ¡Has atacado a esos guardias! —repitió con voz aguda.

Calen sentía cómo le caía el sudor por la frente.

—Sí —no esperó a que él lo adivinara—. Reno, yo soy El Espanto. Ya lo sabes —con la mano agarrando el fusil, Calen se preguntó si Reno intentaría dispararle. Llevaba el chaleco, pero los francotiradores solían disparar a la cabeza y ahí no llevaba protección alguna.

—¡Maldita sea! —protestó él—. ¡No puede ser! —una voz dentro de él gritaba una y otra vez que aquello era imposible, pero miraba a Calen y la veía vestida de ese modo, mirándolo con sus increíbles ojos verdes; con una valentía que rara vez había visto en ningún hombre y mucho menos en una mujer. Decía la verdad—.Yo… te disparé.

Le espantaba oírse decir aquello, saber que había estado a punto de matar a la única mujer desde Ilona que había conseguido que volviera a sentirse vivo, que volviera a ver la vida con esperanza. Pensar que podría haberla matado le encogió el corazón.Apenas podía respirar.

Era como volver a recibir la noticia de la muerte de su mujer y su hija; el mismo dolor, la misma sensación de precipitarse a un pozo sin fondo. Había estado a punto de matar a Calen…

—Sí, me diste, Reno —dijo ella con tristeza llevándose la mano al pecho—. Justo aquí. Montaba a Tormenta, mi yegua árabe, cuando me diste y me tiraste de la silla, pero justo entonces me transformé en jaguar y pude salir huyendo.

Reno se frotó los ojos y murmuró:

—Por eso encontré huellas de caballo y de jaguar.

—Cuando estoy en peligro, me transformo en jaguar de manera automática —explicó ella en voz baja—. Pero eso no importa… ¿Qué vas a hacer ahora que sabes que soy El Espanto? —seguía teniendo la mano sobre el fusil y miraba a Reno con enorme cautela. Entonces él vio adónde se dirigía su mirada y frunció el ceño amargamente.

—Por Dios, Calen, no. No voy a matarte. ¡No sabes cuánto siento haberte disparado! Ojalá… —su voz enmudeció mirándola a los ojos—. ¿Cuánto tiempo llevas haciendo esto? ¿Llevando tres vidas?

—Dos años. Desde que volví de Quito.

Reno fue hacia ella. Calen se puso en tensión.

—No soy tu enemigo, Calen. Ni ahora ni nunca. Así que relájate, por favor. Jamás levantaría un arma hacia ti. Ahora comprendo mucho mejor por qué volviste a esta tierra. Puede que seas rica, pero tu corazón y tu alma siguen estando aquí, con tu gente, con los esmeralderos.Volviste para salvarlos.

Lo entendía. Se le llenaron los ojos de lágrimas y empezó a sollozar al verlo acercarse un poco más.

—No… no creí que fueras a entenderlo, pero lo entiendes…

Reno dejó su fusil en el suelo, con el cañón apoyado en el tronco de un árbol, y fue caminando hacia ella. Jamás podría quitarle la vida para recuperar él la suya. Vio cómo ella dejaba también su arma. La noche los rodeaba y los sonidos de los animales llenaban de vida la selva.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó él.

—No —admitió Calen—. Tengo miedo y estoy confundida, aunque también aliviada. Gracias por no matarme.

—Calen —empezó a decirle secándole las lágrimas que caían por su mejilla—, yo jamás podría hacerte daño alguno intencionadamente. Jamás.

Reno sintió que toda su vida cambiaba en aquel momento. Cruz se pondría furioso, llamaría a James para que lo devolviera a la cárcel.Volvió a mirarla a los ojos y supo que nunca podría tenerla; por muchos sueños idílicos que tuviera, Calen nunca sería suya.

—Me enviarán de nuevo a Estados Unidos. A la cárcel.

—¿Qué? —le hormigueaba la piel donde él la había tocado. Deseaba a Reno con todas sus fuerzas, a todos los niveles, de todas las maneras posibles—. ¿Qué estás diciendo?

—Tendré que decirle a Cruz que no voy a matar a El Espanto y la CIA me devolverá a la cárcel, donde pasaré los próximos diecisiete años. La única manera de obtener la libertad era entregar a Cruz el cuerpo de El Espanto —le explicó con una amarga sonrisa en los labios—. Pero no voy a hacerlo, Calen. Por primera vez en mi vida, voy a abortar una misión sin haberla concluido con éxito.

Calen le echó los brazos alrededor del cuello al tiempo que dejaba fluir las lágrimas. Se aferró a él y le besó la mejilla.

—¡No! ¡Tiene que haber una solución, Reno!

La sensación de la proximidad de su cuerpo cálido y firme fue una sorpresa tan inesperada, que Reno no pudo evitar abrazarla y dejarse llevar por el calor que habían encendido sus labios al rozarle la mejilla. Estrelló su boca contra la de ella y saboreó la sal de su llanto. Calen estaba llorando por él, por los dos. Ambos eran cambiaformas, Guerreros de la Luz, pertenecían al mismo clan; un grupo de personas con una misión sagrada que cumplir. Pero además de eso, Reno se dio cuenta de que se estaba enamorando de aquella mujer valiente que arriesgaba su vida para salvar las de otros.

Sintió sus pechos contra el cuerpo y oyó un gemido de placer, como el rugido de un jaguar que salía de lo más hondo de su ser. Aquel sonido lo hizo estremecer y el beso se hizo más apasionado y ardiente. Llevaba mucho tiempo deseando sentir la ternura de aquella mujer que le aceleraba el corazón y le había devuelto la vida.Y ahora, milagrosamente, Calen estaba entre sus brazos.

Un solo beso y Reno supo que debía alejarse, dejarla para siempre.

Toda ella vibraba bajo sus manos. Sí, aquel beso era parte de una leyenda milenaria que de pronto se había hecho realidad. Tanto su padre como su madre habían sido cambiaformas y le habían dicho lo inusual que era que dos seres iguales se encontraran.Ahora Reno había encontrado a su igual, a su compañera. La horrible tragedia era que tendría que entrar en la oficina de Cruz y decirle que abandonaba la misión de encontrar y matar a El Espanto.

Entonces Calen se apartó de su lado levemente y lo miró con los ojos ardientes.

—Espera.Tenemos que encontrar una solución…

Tiene que haberla —susurró con voz insegura.

—Yo no veo ninguna, Calen —admitió Reno con profunda tristeza—. Acabo de encontrarte, de recuperar mi vida y vuelvo a perderla —le tembló la voz mientras le acariciaba la mejilla mojada por las lágrimas—. Esto explica tantas cosas... Por eso me sentía tan atraído hacia a ti. Porque somos iguales en muchos sentidos. Somos cambiaformas, los dos tenemos la vesica piscis… Puede que procedamos de diferentes países, pero somos lo mismo. Los dos pertenecemos al clan del jaguar. No me extraña que sintiéramos tanta atracción el uno por el otro.

¡Tenía que pensar con claridad! Calen se alejó de los brazos de Reno.

—Pero hay mucho más, Reno.Tienes que escucharme —le dijo con desesperación—. Tengo que contarte algo más.

—Está bien —Reno la observó mientras ella se quitaba la gorra y se frotaba la frente.

—Tienes que venir conmigo. A cinco kilómetros de aquí hay un lugar donde estaremos a salvo, un lugar donde Cruz jamás te encontrará. Vamos —volvió a ponerse la gorra y agarró su fusil—. No tenemos mucho tiempo.

Reno la siguió a pesar de lo difícil que resultaba decirle a su cuerpo y a su alma que debía dejar de besar a la mujer que llevaba toda la vida buscando, incluso sin saberlo. Habría querido tumbarla allí mismo y hacerle el amor en mitad del camino. Pero sabía que no era el momento ni el lugar.

Así pues, se colgó el fusil al hombro y echó a caminar junto a ella. El sendero estaba lleno de obstáculos, pero con la magnífica visión nocturna que tenían ambos, podían sortearlos todos sin problemas.

El corazón le dio un vuelco dentro del pecho cuando Calen lo agarró de la mano.

—Aprisa —repitió con un susurro—. No tenemos mucho tiempo.

Una hora después, una vez se hubo duchado y cambiado de ropa gracias a la amabilidad de Godfredo, que le dejó una camiseta y unos pantalones, Reno esperaba a Calen en su enorme dormitorio con una humeante taza de café en la mano. La cabeza aún le daba vueltas con toda la información que Calen le había dado sobre su triple vida, pero el café le templaba los nervios y la presencia de Calen tenía un efecto curativo sobre él.

En la cueva había hablado con Godfredo, su capataz y amigo, y había podido comprobar que Calen poseía el talento de una brillante estratega militar. Admiraba su energía y su inteligencia para idear cualquier tipo de plan con el que pudiera ayudar a los esmeralderos.

Calen no era una mujer como las demás, pero claro, era una Guerrera de la Luz.

—Anoche tuve un sueño, Reno —comenzó a decirle ella en voz suave, como de confesión—. ¿Recuerdas la leyenda? Se dice que será una mujer de la zona norte del imperio inca la que encuentre la primera esfera.

—Sí, claro que lo recuerdo.

Calen asintió y tomó aire para concentrarse en lo que realmente importaba, pero cada vez que miraba a Reno recordaba lo que había sentido al besarlo y le parecía que iba a derretirse por dentro.

—Tuve un sueño en el que vi dónde se encontraba la cueva. Vi un altar de piedra y, encima de él, una vieja bolsa en la que descansa la primera esfera de esmeralda. Sé cómo llegar a esa cueva y conseguir la esmeralda —Calen vio la sorpresa en los ojos de color canela de Reno—. Tenemos que ir hoy mismo, tan pronto como amanezca —anunció con impaciencia—. Ha llegado el momento y tú y yo somos los indicados; se nos ha pedido que la encontremos.

—¿Y qué pasa con Cruz? Cuando descubran que me he ido, saldrán en mi busca y me devolverán a Estados Unidos.

—Aún no lo sé. Lo que sí sé es que debemos estar juntos, Reno. En mi sueño tú estabas a mi lado, así que sé que formas parte de todo esto —Calen se echó a reír—. Al despertar no comprendía por qué estabas allí, pero ahora sí lo sé. Perteneces al clan del jaguar como yo. Estamos juntos en todo esto —afirmó clavando la mirada en sus ojos—. No voy a mentirte, Reno. Te deseo con todo mi corazón desde el momento en que te conocí —sintió cómo el color le inundaba las mejillas—. No suelo ser tan directa en mis relaciones personales, pero no tenemos tiempo.

»Tenemos que ser sinceros el uno con el otro. Siempre que he tenido una relación he sentido que le faltaba algo y ahora sé por qué. Mis padres me dijeron que cuando cumpliera los veintiocho años mi misión y mi vida se unirían —levantó de nuevo la mirada hacia él—. La misión es conseguir la esfera y mi vida es mejor desde que tú formas parte de ella. No sé si el beso que hemos compartido significa algo para ti, Reno, pero a mí me ha dado esperanzas.Tú haces que me sienta plena —ya lo había dicho, había confesado todo lo que sentía por él.

Reno dejó la taza de café sobre la mesilla de noche y fue hacia Calen. Efectivamente, vio un brillo de esperanza en sus ojos, había esperanza para ellos. El Gran Espíritu sabía que Reno deseaba lo mismo que ella. Le pasó la mano por la mejilla y la miró a los ojos.

—Yo estuve casado con una mujer a la que amaba más que a mi vida, Calen. Fue un matrimonio maravilloso, así que supongo que en ese sentido he sido más afortunado que tú. Jamás pensé que pudiera encontrar otra mujer que me llenara tanto como Ilona, si no más. Pero así ha sido, te he encontrado a ti. En el último mes he descubierto que tú me llenas de un modo que no habría creído posible.

Calen cerró los ojos y se dejó llevar por la sensación que le transmitían sus caricias. Lo quería en cuerpo y alma; quería por igual su lado humano y su lado animal. Entonces abrió los ojos y lo miró.

—Nunca he conocido un amor así, Reno —«hasta ahora», pero tenía demasiado miedo para decírselo.

Reno retiró la mano, pues sabía que si no lo hacía, acabaría llevándola a la cama.

—Vayamos paso a paso, Calen. Primero, encontremos la cueva y la esfera. Luego trataremos de idear la manera de evitar que acabe de nuevo en la cárcel.

—Muy bien —asintió Calen suavemente—. Vamos a desayunar algo antes de ponernos en marcha. Paso a paso. Los Guerreros de la Luz luchan juntos, en lo bueno y en lo malo…

10

—Ahí está —anunció Calen volviéndose a mirar a Reno, que cabalgaba detrás de ella, a lomos de Tormenta.

Calen bajó la última pendiente embarrada por un camino apenas visible. Desde arriba había divisado un pequeño saliente redondeado en la parte inferior de la montaña. Junto a ella había un riachuelo poco profundo f lanqueado por enormes árboles y todo tipo de vegetación. Aunque el sol estaba ya muy alto, la luz era tenue debido a una tormenta que se acercaba a ellos poco a poco.

Calen desmontó cerca de la entrada bien protegida de la cueva y esperó a que Reno hiciera lo mismo. Llevaban unas mochilas con linternas, una radio, agua y comida. Al levantar la mirada, vio un relámpago abriendo el cielo al que inmediatamente siguió un fuerte trueno. En cualquier momento empezaría a llover.

—Entremos —sugirió Reno colgándose el fusil al hombro.

Una vez hubo atravesado los macizos de helechos cubiertos de rocío, Calen esperó a Reno a la entrada de la cueva. Le sorprendió enormemente encontrar la cavidad completamente seca estando tan cerca de un arroyo y de la húmeda selva.

Aunque los protegían verdaderos muros de vegetación, Calen se alegraba de ir armada. No sabían si la gente del lugar conocía aquella cueva o si los seguía alguien del lado oscuro. Y desde luego no podían correr riesgos.

—Está muy seco, ¿no te parece? —comentó Reno nada más encender la linterna.

—Sí, es increíble —asintió Calen—. La mayoría de las cuevas de la zona están empapadas.

—La que tú utilizas no —le recordó él—. Ésa también está bastante seca.

Calen le dio la razón y encendió su luz. El silencio de la cueva resultaba inquietante después de haber estado caminando por la selva que bullía de vida y de ruidos de todo tipo. Calen no deseaba perder el tiempo en explorar, sólo quería encontrar la boca del túnel que había visto en sus sueños.Y, efectivamente, un poco más adelante se toparon con una apertura a partir de la cual el techo estaba dentado como la boca de un dragón mitológico. Era una formación de lava expulsada por un volcán hacía millones de años.

—Por allí —anunció Calen—. En el sueño veía un túnel estrecho al fondo de la cueva. Si no me equivoco, el camino serpenteará, pero no se adentrará demasiado en la tierra.

—Quizá por eso no haya humedad —opinó Reno.

Tenía los cinco sentidos alerta, pendientes de todo lo que los rodeaba. El olor a guano era muy fuerte, por lo que supuso que los murciélagos habían elegido aquella cueva como hogar.

Apenas se habían adentrado en el túnel cuando en el exterior se oyó un trueno que hizo retumbar el suelo. La ansiedad, el miedo y la curiosidad llenaban la mente y el cuerpo de Calen. El espacio era tan estrecho que tenían que ir el uno delante del otro. Sentía a Reno a su espalda y eso le resultaba reconfortante. ¿Habría un altar al final del túnel?

El aire en el interior era fresco, no parecía un lugar cerrado y dentro de la tierra, por lo que Calen supuso que debía de haber otra entrada gracias a la cual circulaba el aire. Continuaron caminando casi diez minutos hasta que Calen vio que el camino se ensanchaba ligeramente.

—Ya debemos de estar muy cerca —le dijo a Reno, que apenas cabía en el hueco del túnel.

—Estupendo, porque me siento como si me hubiera metido en una lata de sardinas.

Al alcanzar una enorme sala circular, Calen supo que habían llegado. Iluminó el lugar con la linterna hasta que localizó el altar. Se le cortó la respiración.

—Mira, Reno —le señaló con emoción.

La luz mostraba más de lo que ella había visto en el sueño. Los dos, inmóviles, observaron el altar que presidía la silenciosa cámara.

—Qué interesante —murmuró por fin Reno—. ¿Viste todo esto en el sueño?

—No, sólo el altar y lo que tenía encima —Calen tenía un nudo en la garganta y empezaba a sentir frío por la corriente de aire, aunque no había llegado a ver ninguna otra entrada—. Mira, los círculos de la vesica piscis están tallados en el suelo alrededor del altar.

Reno alumbró el dibujo con la linterna. Sin duda parecía que alguien había escarbado el suelo pacientemente y había profundizado en él al menos cinco centímetros. En el centro, donde un círculo se superponía al otro, se encontraba el altar.

Se hizo el silencio. Reno se sentía a salvo allí, como si reinase la más absoluta calma.

—Siento que la energía de esta cueva me hace bien. ¿Y tú?

—Sí, es como si tuviera un poder curativo —coincidió Calen.

El altar no estaba hecho de piedra basáltica como el resto de la cueva, sino de rocas de diferentes colores, formas y tamaños que parecían erosionadas por el agua. Aquel altar era una especie de celebración de los colores de la naturaleza.

—¿Qué te parece el hecho de que esté situado en el centro de la vesica piscis? —preguntó él.

—Mi madre me enseñó a relacionarme con los círculos cuando no tenía más de cuatro años. Un día compramos un carrete de hilo y formamos con él los dos círculos, después mi madre me dijo que colocara un pie en cada uno de ellos, pero fuera del lugar donde se solapaban. Primero pisé uno y me preguntó qué sentía, le dije que nada. Entonces me dijo que pusiera el pie en el espacio que compartían ambos círculos. Me contó que ese espacio se llamaba «Ojo». Cuando entré en él, me mareé tanto que me caí al suelo.

Calen se echó a reír al recordar aquel momento.

—Qué curioso —dijo Reno—. A mí también me enseñaron a enfrenarme a la energía del Ojo, sólo que con los círculos dibujados con tiza.

—¿Tú también sentiste su poder?

—Claro —respondió él de inmediato—. Mi madre me hacía sentarme en él todos los días durante al menos veinte minutos y después tenía que contarle lo que había sentido.

Calen esbozó una sonrisa.

—Es increíble, Reno. Pertenecemos a dos continentes distintos pero nos entrenaron exactamente del mismo modo.

—Lo cual confirma que todo lo que nos enseñaron es cierto —aseguró con orgullo—. ¿Qué más viste en el sueño?

—Me acercaba al altar a ver lo que había sobre él.

—Debemos tener cuidado —murmuró él señalando el símbolo dibujado en el suelo—. Sabemos por experiencia que el poder de la vesica piscis está en el centro, pero no sabemos cuánto poder tendrá este Ojo. ¿Será tan fuerte como para hacerte daño… o incluso matarte?

Calen se encogió de hombros con inseguridad.

—Cuando meditaba sentada en el Ojo, veía todo tipo de cosas.Acontecimientos del futuro, caras y lugares que no conocía. Iba a otras constelaciones y veía mis vidas pasadas en la Tierra y en otros planetas. Veía caras de gente a la que no conocía, pero que conocí después.

—Sí, yo también. Pero… nunca vi tu cara hasta que tuve un sueño premonitorio la noche antes de que ese tipo me ofreciera la libertad —Reno le contó el sueño, Calen lo escuchó con los ojos abiertos de par en par y Reno sintió un enorme deseo de besarla una vez más. Pero de nuevo no era ni el momento ni el lugar.

—Qué sueño tan hermoso —susurró Calen, emocionada.

Ambos volvieron a quedar en silencio, observando el imponente altar.

—Es un lugar sagrado —afirmó Reno—. Tenemos que intentar entender el poder que reside en él y no estropearlo ni dejar que nos haga ningún daño.

—Sí, será mejor que lo observemos bien antes de hacer nada.

Pasaron más de cinco minutos estudiando el altar y el resto de la cámara. No encontraron nada más, pero a ambos les gustaba la energía que allí se sentía. Quizá tuviera que ver con la esfera de esmeralda que descansaba en el altar.

—Voy a acercarme —anunció por fin Calen después de quitarse la mochila y dejarla en el suelo—.Tú quédate aquí.

—Ten cuidado —le pidió Reno—.Tómate todo el tiempo que necesites para familiarizarte con el Ojo poco a poco.

Asintiendo con la cabeza, Calen prometió hacer lo que Reno le pedía y después se acercó al altar muy despacio. La respiración se le aceleraba a medida que se aproximaba al Ojo. Con los ojos cerrados, se aferró al suelo imaginando unas raíces que le agarraban los tobillos y que la unían a la Madre Tierra. Era una técnica que le había enseñado su madre siendo muy niña. Se podían tener muchos problemas si uno se adentraba en un lugar tan poderoso sin tener los conocimientos necesarios.

La energía que manaba de un lugar sagrado podía sobrepasarla y dejarla inconsciente o, pero aún, matarla. Calen debía protegerse.

Después de unos segundos, abrió los ojos y respiró hondo varias veces. Se encontraba a menos de dos metros del altar. Levantó un pie con la mirada clavada en el símbolo del suelo y pisó en su interior.

Al entrar en el Ojo, Calen se vio inmediatamente absorbida por su poder. Si no hubiera separado los pies más de lo normal, seguramente habría caído arrastrada por la energía que salía del suelo. Estiró los brazos como si estuviera caminando sobre la cuerda floja y luchó por mantener el equilibrio.

—¿Calen? —la llamó Reno con voz preocupada.

—Estoy bien. La energía es muy fuerte aquí dentro y estoy intentando controlarla. Dame un minuto para que mi cuerpo se adapte a ella —volvió a cerrar los ojos para visualizar el poder procedente de su cabeza, de su chakra corona, que fluía después hacia el cuerpo; a las piernas, los pies y a las raíces que la unían a la tierra. Una vez hecho eso, desapareció el mareo.

Esperó unos segundos más hasta que dejó de sentir que todo daba vueltas.Ahora se sentía ligera y feliz porque ya no luchaba contra la energía del Ojo sino que era parte de ella.

—Ya está, Reno. Estoy bien —aseguró Calen bajando los brazos muy despacio—. Estoy anclada a la energía. Ahora voy a ver lo que hay en el altar.

—Ten mucho cuidado.

Calen se acercó a las piedras multicolores que formaban el altar, sobre el que había una bolsita de cuero atada con un hilo de oro. Con el corazón a punto de salírsele del pecho, Calen estiró la mano y la pasó sobre la bolsita varias veces.

—¿Qué haces?

—Tiene mucha energía. Me arde la palma de la mano, pero la sensación es fría.

—Entonces es energía femenina.

—Sí —así era, la energía masculina era siempre cálida, mientras que la femenina era fría—. Sea lo que sea lo que haya dentro, sin duda está cargado de energía femenina.

Entonces se dio cuenta de que la bolsita estaba medio rasgada, por lo que se veía lo que había en su interior. Lo que vio le cortó la respiración.

—¿Qué pasa? —preguntó Reno.

—Es increíble, Reno. ¡Dentro hay una esfera de esmeralda preciosa! ¡Puedo verla! Tiene un color… maravilloso.

—¿Puedes agarrarla? ¿O crees que tendrá demasiada energía?

Reno sabía que había ciertos objetos que no se podían tocar tan a la ligera, como instrumentos medicinales que sólo debían usarse durante las ceremonias. Sin duda la Llave Esmeralda era una herramienta ceremonial, por lo que su energía podía ser muy potente, incluso letal, para alguien que no la respetara o no hubiera recibido la preparación necesaria.

Calen no intentó tocarla todavía; cualquiera que hubiese estudiado Metafísica sabía que había que ser muy cauto con objetos tan cargados de energía. Especialmente una energía como aquélla.Tenía el pulso acelerado y la respiración entrecortada, pero levantó la mano y se dispuso a agarrar la bolsita. ¿La mataría tanta energía? Tenía miedo, pero sabía que debía hacerlo.

Y entonces, justo cuando iba a meter los dedos en la bolsa, vio que la esmeralda empezaba a latir y a brillar en el interior. Calen se quedó helada, con los dedos a sólo unos centímetros de la piedra.

—¡Está viva, Reno! —exclamó casi sin aliento—. Está brillando como si fuera una bombilla.

—Ten mucho cuidado, por favor. ¿Puedes entrar en contacto con su espíritu? Utiliza la telepatía para decirle que no pretendes hacerle ningún daño.

—Voy a intentarlo —Calen cerró los ojos y lanzó un mensaje de paz al espíritu de la esfera.

Calen siempre había sabido que todo lo que había sobre el planeta Tierra tenía vida; las rocas y las plantas tenían un espíritu con el que uno podía comunicarse si sabía hacerlo. En cuanto le explicó el motivo por el que estaba allí, la esmeralda reaccionó de inmediato y, al sentir el frescor que manaba de la piedra, Calen se relajó. Era una sensación femenina, como una madre acunando a su hijo contra su pecho.

«¿Puedo agarrarte? No pretendo hacerte daño», le dijo Calen en silencio al espíritu de la esmeralda.

«Tienes mi permiso, hija del pueblo inca. Llevo mucho tiempo esperando a que aparezcas. Agárrame, Guerrera de la Luz».

Calen sonrió al oír aquello y metió la mano en la bolsita con confianza. Un segundo después la esmeralda descansaba en su mano transmitiéndole toda la energía que contenía. De no haber echado raíces, seguramente habría caído de rodillas, sin embargo lo que sintió fue una enorme paz.

—Es impresionante, Reno —le dijo para tranquilizarlo—. Mira, es un milagro poder tenerla en la mano.

Reno se acercó a ella, pero sin entrar en los círculos. Calen parecía brillar con la luz de la esmeralda, la esfera parecía haber iluminado su aura.

Reno se sentía honrado de poder estar presenciando aquello.

—Es preciosa —murmuró con profundo respeto—. Nunca había visto nada semejante.

—Yo tampoco —susurró Calen—. ¿Puedes acercarme la bolsita que hay en mi mochila?

Reno vio cómo Calen depositaba la brillante esfera en la bolsita que había llevado. La cueva volvió a quedar a oscuras.

—Tiene demasiado poder como para llevarla encima —advirtió Calen—. La pondremos en la silla de Tormenta, ella está más conectada a la Madre Tierra y podrá controlar su energía.

Reno agarró la bolsa de Calen y sólo con rozarla sintió que la energía de la piedra le subía por el brazo. No se parecía a nada que hubiera sentido antes en su vida. Su fuerza se abrió paso dentro de él como un torbellino que llegó hasta el pecho, hasta el mismo corazón.

Y entonces empezó a ver imágenes de su esposa y de su hija a través de su tercer ojo, o sexto chakra. Lo que veía lo hizo temblar. Vio los momentos felices junto a ellas antes de que lo enviaran a Afganistán.

Calen observó el cambio que experimentó el rostro de Reno al agarrar la mochila. ¿Qué le ocurría? Salió del Ojo y fue hacia él sin comprender qué le estaba pasando. Primero vio el dolor que reflejaban sus ojos y después las lágrimas que empezaban a desbordarse de ellos. Estaba llorando. Jamás habría imaginado que vería llorar de ese modo a un hombre como él.

—¿Qué ocurre, Reno? ¿Qué te está haciendo la esfera? —lo agarró del brazo para calmarlo.

Reno no podía hablar, sólo podía sentir. Sentía la desesperación y la rabia que asociaba con el general que había asesinado a su familia. Después sintió la belleza tranquilizadora de la energía de la esmeralda que estaba recorriendo su cuerpo y borrando el dolor.Y entonces volvió a sentir cómo lo invadía el odio y los deseos de venganza una vez más para después desaparecer bajo el efecto curador de la esfera.

Calen le agarró el brazo con más fuerza. Reno había cerrado los ojos y al mirarlo supo que la esmeralda estaba teniendo un efecto positivo en él, pero no estaba segura de qué era exactamente.

En ese momento se dio cuenta de que lo amaba.

11

—Toma. Yo no puedo soportar su energía por más tiempo —Reno le devolvió la bolsa justo antes de volver a entrar en el túnel. Su voz estaba cargada de emoción.

Calen agarró la bolsa y se adentró en el túnel sin más dilación. Reno la siguió sin poder apartar de su mente las imágenes de su familia, que lo habían llenado de dolor y amor al mismo tiempo. De alguna manera, aquellos recuerdos habían borrado el odio y la sed de venganza de su mente y de su corazón. Reno se frotó el pecho y se esforzó en concentrarse por salir de aquel lugar sanos y salvos. El lado oscuro podría estar acechándolos y debía mantenerse alerta.

Al llegar a la cueva exterior, Calen vio una mancha gris junto a la entrada, algo que atrajo su atención de inmediato. Dirigió allí la luz de la linterna y vio algo que parecía una bolsa de cuero podrida y ya medio deshecha. Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Había un cuerpo, muerto desde hacía mucho tiempo, alrededor del que se estaba pudriendo la ropa.

—Esto no aparecía en mi sueño.

Reno lo observó de lejos.

—Parece una bolsa de minero. Y al lado hay un pico.

¿Quién sería? ¿Alguien que había entrado en la cueva por accidente? ¿Conocería la existencia de la esfera?

—Quizá se perdiera y acabara aquí por error —imaginó Reno en voz baja—. Estaría desorientado, o quizá enfermo.Acerquémonos a ver.

Calen sintió un escalofrío. Se guardó la bolsa en el bolsillo izquierdo y siguió a Reno hacia el cuerpo. La luz les mostró a un hombre muy viejo. No había ningún mal olor, por lo que el cuerpo debía de haberse secado hacía ya mucho tiempo y la carne se la había comido los insectos y gusanos hasta dejar tan sólo los huesos. Calen vio el cabello blanco y reconoció el sombrero de minero.

—Es un esmeraldero —susurró.

Reno seguía intentando olvidar el torbellino de emociones que había despertado la esmeralda dentro de él. Se agachó junto al cuerpo y retiró la bolsa que le colgaba de la escápula. En el interior encontró un papel atado con un cordel de cuero que se abrió sin necesidad de tocarlo y dejó que el papel amarillento se desenrollara.

—Parece un documento oficial. Está sellado.

—Vamos fuera para poder verlo a la luz —propuso Calen.

—Antes voy a comprobar si tiene algo que lo identifique —miró en los pantalones y la camisa, pero no encontró nada—. Parece que era viejo cuando murió; quizá lo matara la malaria o alguna otra enfermedad.

—Los esmeralderos mueren de hambre más que de enfermedades —le recordó Calen con pesar—. De hambre o de disentería —sentía una profunda tristeza por aquel hombre que había muerto solo en una cueva perdida en la selva.

—Salgamos —dijo Reno una vez hubo comprobado que no llevaba ningún tipo de identificación.

Deseaba salir a la luz y ver el verde de la selva.

Su corazón estaba henchido de dolor y alegría al mismo tiempo.

La tormenta había pasado y el cielo estaba completamente azul. Calen y él fueron hacia donde habían dejado atados a los caballos. Lo primero que hizo Calen fue guardar la bolsita de la esmeralda en la alforja de Tormenta y cerrarla bien. Después abrieron el documento sellado que habían encontrado en el cuerpo.

—Dios mío… —susurró Calen, visiblemente alterada—. ¡Ese hombre es Phelan Santiago!

—¿Quién?

—El abuelo de José Santiago. Era una verdadera leyenda en la mina de Santa María. Su familia fue una de las primeras que se establecieron aquí como esmeralderos hace años —le contó lo apreciado que había sido aquel hombre en la comunidad, tanto como lo era ahora su nieto. Mientras, observaba el documento con atención—. Este papel parece describir el lugar donde se encuentra una tierra que está a su nombre. Esto son las escrituras de propiedad y parece estar por aquí cerca porque aquí aparece Ibarra, pero no sé exactamente dónde porque no comprendo estas mediciones. ¿Tú lo entiendes?

—No mucho, supongo que tendríamos que ir a Quito a averiguarlo. Quizá comprara unas tierras cerca de Ibarra para vivir con su familia —miró a los ojos a Calen y sintió una intensa paz.

—Ningún esmeraldero posee tierra alguna por aquí —le recordó una vez más con tristeza—. Le diré a Godfredo que venga con algunos hombres a recoger los restos de Phelan para que su familia pueda darles sepultura. Según he oído, ese hombre era curandero, una persona con un gran poder místico. Su familia se alegrará de poder al menos enterrarlo.

—¿Crees que era uno de nosotros?

—Eso me estaba preguntando también yo. Mis padres siempre decían que los que llevan el símbolo de la vesica piscis pueden tener diferentes talentos: telepatía, telequinesia, poderes curativos o el de sentir lo que sienten los demás, empatía. Algunos pueden hablar con los espíritus, otros son chamanes —se llevó la mano a la nuca de manera inconsciente—. De un modo u otro, lo que está claro es que somos distintos.Yo al menos siempre me sentí diferente… y sola. Me ayudó mucho que mis padres me explicaran por qué me sentía así.

—A mí también —asintió Reno, pero su cabeza estaba ya en otra cosa—. Tenemos muchas otras cosas de las que preocuparnos. Seguramente Cruz ya esté buscándome después de ver que no iba a presentar mi informe como todas las mañanas. No tardará en llamar al agente de la CIA a Quito para que venga a buscarme —Reno apretó los labios al pensar en tal posibilidad—. No pienso volver encadenado. Antes muerto que volver a pasar por eso. Prefiero morir, Calen.

Calen le puso la mano en el brazo con preocupación.

—Vas a quedarte conmigo, Reno. Nadie pensará que la mujer más rica del lugar pueda estar escondiendo a un fugitivo. Godfredo y su familia no desvelarán tu secreto. Pero tenemos que planear bien nuestros movimientos, así que volvamos a casa.

Después de una opípara comida y de haberse duchado y cambiado de ropa, una vez más gracias a la generosidad de Godfredo que le encontró a Reno algo que le valiera, Calen y Reno se dirigieron a la enorme biblioteca de la casa.

Habían enviado una copia del documento de Phelan a Quito para que un experto confirmase de qué se trataba. Ahora debían centrarse en la esfera, así que se sentaron junto al magnífico escritorio de madera de caoba maciza, sacaron la esmeralda de su bolsita y la observaron maravillados.

—Tiene el símbolo de la vesica piscis —anunció Calen—… Pero veo algo más… parece que tuviera una inscripción grabada —entonces se puso en pie y fue hacia una de las estanterías llenas de libros que llenaban la habitación—. Cuando mis padres murieron, me dediqué a escribir todo lo que ellos me habían enseñado sobre mi marca de nacimiento y lo que implicaba. En la adolescencia, empecé a recorrer las librerías más antiguas de Quito en busca de libros que trataran el tema. Éste es uno de ellos —dijo agarrando un viejo volumen con la cubierta de piel—. Mi padre mi contó que el collar con las siete esferas fue separado deliberadamente y sus esferas se escondieron en diferentes partes del mundo para evitar que el lado oscuro se apoderara de ellas.Algún día, esa mujer de la zona norte del imperio encontraría la primera esfera y crearía un lugar donde pudieran reunirse los que fueran como ella para ayudar al mundo.

Fue a sentarse de nuevo junto a Reno, abrió el libro y empezó a pasar las hojas en busca de algo mientras seguía contándole la historia.

—En ese lugar, la esfera estaría a salvo y la mujer enviaría a otras personas por el mundo a buscar el resto de esmeraldas. Según me dijo mi madre, las inscripciones que hay en cada una de las esferas junto a la vesica piscis son la siete virtudes de la paz —por fin encontró lo que buscaba y se lo mostró a Reno.

Allí estaba, efectivamente, el escrito geométrico que aparecía grabado en la esfera.

—¿Y te dijeron cuáles eran esas virtudes?

—Murieron antes de poder hacerlo —le tembló la voz al pronunciar aquellas palabras.

—Lo siento mucho, Calen. No puedo ni imaginar lo que debe de ser perder los padres a una edad tan temprana, pero sé lo que es perder a quienes más quieres —le puso la mano sobre la suya, pero enseguida la retiró, aunque no porque deseara hacerlo, sino porque sabía que debía hacerlo.

—Mis padres siempre decían que el camino del jaguar está lleno de vida y muerte, nuestras vidas son un claro ejemplo de ello. Mis padres y hermanos murieron mientras yo me escondía entre los matorrales y veía cómo les disparaban. Después me adoptaron y me dieron una nueva vida llena de comodidades. Más tarde volví aquí, a Ibarra, a ayudar a mi gente, pero he acabado matando a cuatro mercenarios —recordó, avergonzada—. Nunca tuve intención de matarlos, habría preferido drogarlos con los dardos y dejarlos asustados como a los demás para que se marcharan y Cruz deje de matar a los esmeralderos —se llevó la mano al pecho y sonrió a Reno con tristeza—. Nunca podré perdonarme por haber matado a esos hombres. Eso no es parte de mi trabajo. Pero aquí estoy, recorriendo estas tierras con un fusil al hombro, dispuesta a disparar a cualquier guardia que intente matar a mi gente.

—Yo he matado a cuarenta y dos hombres, Calen —confesó él—. He intentado racionalizarlo con el argumento de que lo hice por una buena causa.Tú tienes que hacer lo mismo.

—A mí me inculcaron la idea de que matar estaba mal, Reno. Sea por la causa que sea.

—A mí no. Mis padres decían que los Guerreros de la Luz tienen derecho a defenderse del lado oscuro y para eso a veces es necesario matar. En ocasiones no basta con desear que el mal desaparezca, no se puede ser bueno con algo o alguien que no entiende la bondad.

—Pero no hay perdón, Reno. Tú no puedes perdonar al general que mató a tu mujer y a tu hija. Seguramente yo tampoco podría. Y yo no puedo perdonarme a mí misma por haber matado a esos guardias —dijo con un suspiro—. Supongo que nunca me paré a pensar lo brutal que podría ser la vida. Mis padres y mis hermanos tuvieron una muerte horrible y jamás lo olvidaré —le temblaban los labios por el dolor de los recuerdos y el temor que le provocaba lo que estaba a punto de preguntarle—. ¿Yo también soy una asesina? ¿Por eso mi vida está llena de violencia?

—Escúchame, Calen —le ordenó con firmeza—. El jaguar es un animal primario. Aquí en Sudamérica se encuentra en lo más alto de la pirámide alimenticia. Matar forma parte de su naturaleza y lo hace para comer o para defender su territorio. ¿No crees que entre los Guerreros de la Luz tiene que haber alguien que luche contra el lado oscuro? Cada uno desempeña su papel para traer la paz al mundo. El papel del clan del jaguar al que pertenecemos nosotros es estar en el frente de la batalla. Ésa es nuestra naturaleza, pero eso no significa que nos guste matar.

—Supongo que tiene que haber alguien que haga el trabajo sucio —reconoció Calen con una sonrisa—. Mis padres me dijeron que había nacido en este tiempo y en este cuerpo para ser Guerrera de la Luz, para luchar por la paz. Nunca me dijeron cómo tendría que hacerlo, pero siempre supe que tenía una misión y que tendría que luchar por la Madre Tierra.

—A veces tenemos que enfrentarnos con el lado oscuro en su mismo nivel —le dijo Reno con voz baja y llena de sentimiento—. Y luchar por algo bueno, no por el mal. Muchos tenemos que dejar al margen nuestra propia vida, y nuestra vida familiar, con la esperanza de que el mundo elija la paz en lugar de la destrucción. Por eso estamos aquí.

—Es una buena explicación —murmuró Calen observándolo fijamente—. Supongo que no me gusta pensar que tengo que matar para traer la paz al mundo. Debería haber una forma mejor.

—La hay —dijo Reno intentando hacer que se sintiera mejor—. La Llave Esmeralda —afirmó con la mirada fija en la esfera—. Cuando se reúnan todas las esferas y esa mujer embarazada pueda ponerse el collar, el mundo se llenará de amor, paz y compasión. Entonces nos alejaremos de la oscuridad y caminaremos hacia la luz, hacia el amanecer de una nueva era. Calen, acabamos de dar el primer paso hacia ello y sin utilizar la violencia. Tú has encontrado la primera esfera.

—Tienes razón. Pero aún nos queda mucho por hacer. Desde que salimos de la cueva no he podido dejar de pensar en la idea de levantar ese lugar del que habla la leyenda, ese edificio que proteja la esfera. El hogar de los Guerreros de la Luz.

—Una base de operaciones —asintió Reno—. Un lugar en el que poder organizarnos para encontrar las otras piezas de la Llave Esmeralda. Es muy buena idea, Calen. ¿Alguna vez soñaste con ello?

—Hace muchos años. Poco después de que mis padres adoptivos murieran en un accidente de avión y yo heredara el imperio petrolífero, tuve una serie de sueños —Calen se puso en pie y fue hacia otra de las estanterías de la que sacó un diario que llevó al escritorio y abrió por una página determinada—. Tenía veintiún años cuando ellos murieron y empecé un diario en el que poder expresar el dolor que sentía. Habían pasado tres meses cuando empecé a tener esos sueños. Lee esto, quiero saber si le encuentras significado a alguno de esos sueños o encaja con lo que te enseñaron tus padres.

Reno empezó a leer el relato de lo que Calen había experimentado.

—Es increíble —murmuró al terminar—.Tus sueños explicaban con pelos y señales lo que debemos hacer ahora. Calen, ¿te das cuenta de que eres la mujer de las tierras del norte del imperio Inca? Eres tú de quien habla la leyenda —Reno la miró con verdadera adoración. No había la menor duda de que era bella, inteligente y rica, pero para él era mucho más que eso.

—No sé, Reno.

—Los Guerreros de la Luz siempre son humildes —señaló el diario que tenía en las manos—. Eres tú, Calen.Acabas de encontrar la primera esfera y has tenido un montón de sueños a lo largo de tu vida que te dicen cómo crear ese edificio donde la luz podrá luchar contra la oscuridad. Está todo aquí.Y además tienes el dinero para hacerlo.

—No olvides que la leyenda menciona a otras dos parejas. Una mujer del sur, también perteneciente al imperio inca, que vendrá a mí… si es que realmente soy yo. Esa mujer llevará consigo el lado oscuro, pero sabrá cómo luchar contra su propia oscuridad y elegirá acudir a nosotros para ayudarnos.

—Construye ese edificio y vendrá —le aconsejó Reno—. Y atraerá también a la tercera pareja para que ayude a crear el centro para los Guerreros de la Luz.

—Pero antes tenemos que conseguirte una nueva identidad y mantenerte alejado de Cruz y de sus hombres —le habría gustado decirle también que no pensaba dejarlo marchar porque significaba mucho para ella.

Por primera vez, Calen sintió una cierta esperanza que le llenó el espíritu y el corazón. Entre Reno y ella había un vínculo que jamás se rompería y que explicaba por qué se había sentido tan atraída hacia él desde el primer momento aun sabiendo que era el encargado de matar a El Espanto.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —le preguntó Reno con increíble ternura.

Calen sonrió.

—Tengo ciertos amigos en Quito que pueden conseguirte todos los documentos ecuatorianos que necesites. Pero vas a tener que cambiar un poco de imagen si vas a ayudarme a poner en marcha todo esos planes —vio la sorpresa con la que recibió aquellas palabras—. ¿Qué? ¿Es que crees que no voy a necesitar ayuda? No pienso dejar que desaparezcas de mi vida, Reno. Tú eres mi socio en todo esto, te guste o no.Yo no puedo hacerlo sola.

Reno se puso en pie muy despacio. Calen tenía un aspecto desafiante, el aspecto de una verdadera guerrera a pesar de la camiseta de algodón y los vaqueros.

—Si he de serte sincero, es muy agradable que alguien quiera mi presencia.

—Es mucho más que eso, Reno, nadie podría sustituirte —«en mi corazón...». Calen se mordió la lengua para no decirle lo que tanto deseaba que supiese, pues no quería que Reno saliese corriendo asustado—.Tengo intención de levantar ese edificio y encontrar el resto de la Llave Esmeralda y espero que tú también la tengas —se le encogió el estómago ante el temor de que respondiera que no.

—Mi destino está junto a ti, Calen —afirmó por fin—.A menos que quieras que me marche, no voy a ir a ninguna parte.

Una profunda sensación de alivio la invadió por dentro.

—Estupendo, porque no quiero a nadie a mi lado excepto a ti —«ahora y siempre».

Pero aún no estaba preparada para decirlo. Le habían arrebatado tantas cosas en su vida que tenía miedo a soñar que un guerrero como Reno pudiera vivir junto a ella. Porque lo amaba con todas las fuerzas de su espíritu.

El miedo a que se lo arrebataran también a él impedía que aquellas palabras salieran de su boca. No, Calen sabía que día tras día tendría que enfrentarse al peligro de perderlo. No había garantía de que Reno fuera a quedarse a su lado por mucho tiempo. Cruz podría encontrarlo. Algún mercenario podría pegarle un tiro. La vida era muy frágil. Muy incierta.

Calen respiró hondo y reunió fuerzas para ponerse en marcha.

—Vamos, Reno, tenemos mucho trabajo que hacer.

12

—¡No puedo creerlo! Mira, Reno —Calen le mostró la respuesta al fax que había enviado a Quito esa misma mañana.

Reno estaba sentado en su escritorio, rodeado de papeles. A pesar del peligro que los acechaba, Calen se sentía feliz porque por fin tenía un aliado, un compañero.Y sabía que Reno sentía lo mismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él frunciendo el ceño. Entonces leyó el fax y se quedó boquiabierto—. ¿Phelan Santiago es el propietario de la mina de Santa María? ¿La mina de esmeraldas? —levantó la mirada hacia ella, completamente atónito.

Una expresión triunfal iluminaba el rostro de Calen.

—Según la oficina del registro, él fue el primero que descubrió esmeraldas en el volcán y fue a Quito a dar fe de ello —Calen señaló el fax—. ¿Sabes lo que esto significa, Reno? Él es el verdadero propietario y la corporación, Cruz y el resto, se lo robaron todo.

—¿Entonces por qué Phelan no luchó por demostrarlo?

—Phelan era muy pobre, apenas sabía leer y escribir. No tenía el dinero ni el conocimiento necesarios para contratar a un abogado. La corporación lo aplastó con su poder.

—Pero… ¿cómo es posible que en el registro lo permitieran?

—Según explican aquí, no había copia del documento original. Estoy segura de que Cruz sobornó a alguien para que hiciera desaparecer las escrituras. Pero Phelan tenía el original. Seguramente nunca sabremos qué pasó, ni por qué Phelan no hizo frente a la corporación.

—Por lo que sé de Cruz, no me extrañaría que hubiese amenazado a Phelan con hacer daño a su familia si trataba de luchar por las tierras.

—Podría ser —admitió Calen con tristeza—. Es fácil que una persona pobre se convierta en la víctima de una rica. Cuando no tienes dinero crees que no mereces nada y que no puedes luchar por ello. Sin duda Phelan escogió proteger a su familia, pero guardó el documento.

Reno dejó el fax sobre la mesa. No podía dejar de mirar a Calen; los pómulos marcados, el cabello negro apartado de la cara y, sobre todo, esos ojos verdes que reflejaban la bondad y la fuerza de su alma.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Muchas cosas —afirmó con entusiasmo—. Lo primero que voy a hacer es ponerme en contacto con la familia Santiago para darles la buena noticia. Después voy a contratar al mejor abogado de Quito para que ayude a José a recuperar la propiedad de la mina de manos de la corporación.Tenemos que conseguir que la mina vuelva a manos de sus legítimos propietarios; Cruz y sus matones tendrán que irse para siempre.

—Es curioso las vueltas que da la vida.

Para Calen el mero hecho de estar junto a Reno era todo un regalo.

—Nosotros dos lo sabemos bien. Yo pasé de la miseria a la riqueza, y tú de ser un hombre libre a estar preso… y ahora otra vez libre.

—Aún no —matizó Reno—. Godfredo me ha dicho que Ibarra está lleno de policías y mercenarios buscándome.

Calen le puso la mano en el hombro.

—Lo sé.Tendrás que estar escondido hasta que lleguen los documentos de Quito y encontremos la manera de solucionar todo esto.

—Calen, estoy preocupado por ti —murmuró poniendo su mano sobre la de ella—. Si Cruz descubre que me escondes aquí, podría enviar a todo un ejército de mercenarios y destrozaría este lugar. ¿Te das cuenta?

—Sí, yo también lo he pensado. Por eso creo que lo mejor será que trabajes aquí conmigo durante el día y después duermas en la cueva. Le pediré a Godfredo que lleve una cama y todo lo que puedas necesitar. Es algo temporal —le apretó el hombro con fuerza—.Acabo de encontrarte, Reno, no puedo perderte.

—No te preocupes —le dijo al oír el temor que había en su voz—. Si es necesario puedo echarme a la selva y esconderme allí el tiempo que sea necesario. Puedo sobrevivir casi en cualquier lugar —y diciendo eso con convincente firmeza, extendió unos dibujos sobre la mesa para que ella los viera—. Mira, he tratado de dibujar lo que tú viste en tus sueños. ¿Qué te parece?

Calen se acercó un poco más para observar su trabajo.

—Es increíble, Reno. Has convertido mis sueños en una realidad —sus rostros estaban sólo a unos centímetros de distancia—. «Fundación Vesica Piscis» —leyó el letrero que había dibujado en la fachada del edificio.

—Pensé que estaría bien que se llamase como el símbolo.

—Me gusta.

—También he pensado que mientras se construye, podríamos hacer una página web que llegue al mundo entero. Quizá cuando la gente vea el símbolo, recuerde algo que estaba oculto en su memoria.

—Claro, todos respondemos de un modo u otro a los símbolos antiguos porque son arquetipos que están en nuestro subconsciente.

—Así se darán cuenta de que son uno de nosotros o de que quieren trabajar por la paz y, a través de la web, podrán ponerse en contacto con nosotros… quiero decir, contigo.

—No, Reno, con nosotros. No soy sólo yo.

—No estoy seguro, Calen. Aún no soy más que un desconocido para ti y no tengo dinero.

Calen apoyó la cadera en el escritorio y bajó la mirada hacia él.

—Hace mucho tiempo que me di cuenta de que el dinero sólo es una manera de conseguir un fin y no se me ocurre manera mejor de gastar el mío que crear un lugar donde podamos enseñar lo que nuestros padres nos enseñaron a nosotros. Y hay muchos que no son como nosotros, pero que también quieren luchar por la paz y la coexistencia; también a ellos podremos ayudarlos a desarrollar sus habilidades psíquicas, porque todo el mundo las tiene en mayor o menor medida —lo miró a los ojos fijamente antes de añadir—: He pensado mucho en ello, Reno. En mis sueños siempre estaba con alguien… y ahora sé que eras tú. Juntos podremos hacer realidad todo lo que soñé.

—Juntos reuniremos todas las piezas de la Llave Esmeralda.

—Seremos seis para luchar contra la oscuridad —hizo una breve pausa—. No sé tú, pero yo siento que al agarrar la esmeralda esta mañana ha cambiado todo. De pronto me he dado cuenta de que la piedra me ha curado, me siento limpia, como si me hubiese deshecho de una pesada carga —se llevó la mano al pecho—. Siempre recordaré el momento en el que mi familia fue asesinada, pero tengo la sensación de que se hubiese cerrado la herida y ahora pudiera empezar de nuevo.

Reno la escuchaba, extasiado.

—A mí me ha pasado algo parecido —le contó lo que había sentido—. Llevo todo el día analizando el odio que siento y el deseo de vengarme matando a ese general.

—Por eso me devolviste la esfera en la cueva —recordó Calen—.Tenías una cara muy extraña.

—Estaba sintiendo un millón de cosas, buenas y malas. Esa esfera me ha hecho algo que no alcanzo a describir.

—Cuando te vi llorar supe que la esmeralda te estaba ayudando de algún modo. Siempre es bueno deshacerse de las lágrimas.

—Yo nunca lloré tras la muerte de mi familia. Me enteré después de que las hubiesen incinerado, así que nunca pude darles un último beso y despedirme de ellas.

Incapaz de soportar el dolor que transmitían su voz y su rostro, Calen se apartó del escritorio. Se puso detrás de él y lo rodeó con los brazos, apoyando la barbilla en su hombro. Se apretó contra él y susurró:

—Lo siento mucho, Reno. Debió de ser horrible —cerró los ojos y le dio un beso en la mejilla.

Tuvo la sensación de que el mundo se detenía en aquel instante. Sentía las manos de Reno sobre sus brazos y su aroma embriagándole los sentidos. Era una sensación sanadora la de estar junto a él.

—Sabemos que cuando alguien muere su alma sigue viva —dijo Calen—. Eso fue lo único que me daba esperanzas cuando mi familia murió; se habían ido físicamente, pero sabía que seguían viviendo en otra dimensión. Por las noches, cuando estoy durmiendo, aparecen en mis sueños y me hablan. Mi madre vino a mí anoche y me dijo que ahora podría continuar con mi aprendizaje a través de los sueños. Hasta ahora no había podido hacerlo porque yo no te había encontrado. Ahora mis conocimientos seguirán aumentando. Espero que tú también puedas ver a Ilona y a Sarah en tus sueños y te den fuerzas.

Reno cerró los ojos, sumergiéndose en el olor a madera fresca de Calen. Su voz se colaba dentro de él infundiéndole energía. No sabía si ella sabría el efecto que tenía sobre él, la increíble capacidad de comprender lo que sentía. Se quedó así en silencio, disfrutando de sentirla pegada a su cuerpo.

—Yo no sueño, Calen —consiguió decirle poco después—. Ya no. Ojalá lo hiciera y pudiera ver a mi mujer y a mi hija, pero no puedo.

Calen sintió un tremendo deseo de amar a Reno plenamente, pero se apartó de él porque sabía que aún no estaba preparado para amar a otra mujer.

—Tengo la sensación de que el deseo de venganza no te deja soñar. Si pudieras perdonarlo, creo que quizá pudieras establecer contacto con tu familia.

Calen se separó de él y Reno la echó en falta al instante. Hasta que Calen había entrado en su vida, Reno no se había dado cuenta de lo humano que era, de la necesidad que tenía de ser amado. Ella había dejado las manos en sus hombros y, a través de ellas, Reno podía sentir que comprendía su dolor y su rabia. ¿Sería siempre así cuando dos cambiaformas se encontraban?

—Creo que tienes razón —admitió por fin.

—La esmeralda está curando tus deseos de venganza —apartó las manos de sus hombros porque sabía que, si no lo hacía, acabaría por agacharse y besarlo otra vez, pero no en la mejilla. Su cuerpo deseaba hacer el amor con él salvajemente, pero no sabía si Reno pensaba en ella de ese modo—. Tienes que perdonar, Reno.

—Aún no estoy preparado para olvidar la idea de matar al desalmado que asesinó a mi mujer y a mi hija.

—Puede que pronto lo estés —susurró Calen conteniendo las lágrimas—. Puede que esa esfera esté dándote una segunda oportunidad.Te ayudará a revisar tus sentimientos y a liberar todo aquello que no te deja seguir con tu vida y vivir en el presente.

—Para tener sólo veintiocho años, eres una mujer muy sabia —murmuró él—. Pero tienes razón. Mis padres me dijeron una vez que las heridas del pasado nos impiden vivir el presente —mirándola a los ojos supo que, si deseaba tener una relación con Calen, tendría que dejar atrás el pasado de una vez por todas. Sonrió—. Gracias.Todo esto me ayuda mucho más de lo que crees.

Calen comprendía lo que estaba sucediendo dentro de Reno. Amaba a su familia y siempre lo haría, pero la rabia y el dolor le habían bloqueado el corazón. Calen sabía que siempre querría a su mujer y a su hija porque era lo que debía ser, pero la sed de venganza no le dejaba espacio para volver a amar. Hasta que no se deshiciera de todo ese odio, no habría lugar para otra mujer en su vida. Por mucho que eso fuera lo que ella deseaba…

A pesar de todo, se alegraba de poder comprender lo que sentía Reno porque eso la ayudaba a saber cómo apoyarlo y qué era lo que quería hacer. ¿Por qué? No se atrevía a admitirlo, ni siquiera ante sí misma. No hacía mucho que conocía a Reno, pero tenía la sensación de haber sido su amante en otras vidas.

—Bueno —dijo de pronto, alejándose de él—. Será mejor que vaya a ver a la familia Santiago.

—Adelante —respondió Reno—. No puedo ir contigo por mucho que quiera.

—Quédate aquí y sigue trabajando en nuestros sueños sobre la fundación. Estás haciendo una labor magnífica, Reno.

—¿Nuestros sueños?

—Sí, nuestros.Ya lo sabes.Te necesito aquí, a mi lado, lo aceptes o no —ya lo había dicho, aunque fuera con la excusa de la fundación.

La expresión del rostro de Reno cambió al oír aquello y mostró una intensa vulnerabilidad. Se le humedecieron los ojos y su boca perdió esa dureza que tenía cuando estaba luchando contra sus sentimientos. La máscara del guerrero desapareció por completo.

Allí estaba el hombre que se escondía bajo la armadura que la vida le había obligado a construirse. Calen deseó correr a refugiarse en sus brazos, besarlo apasionadamente y fundirse en un solo ser.

—Siempre y cuando quieras formar parte de todo ello, por supuesto…

—Claro que quiero, Calen. Somos un equipo —afirmó con énfasis—. Desde el momento que te vi cabalgando hacia mí, supe que entre nosotros había algún tipo de conexión. Que un milagro había entrado en mi vida —la miró tímidamente—. Tú eres ese milagro, Calen. Tú me has dado esperanza cuando pensaba que no volvería a sentirla. Claro que estoy contigo en este proyecto, no hay nada que desee más en el mundo que ayudarte.

Una profunda alegría se apoderó de Calen y la hizo sonreír.

—Puede que los dos hayamos recuperado la esperanza —admitió suavemente—. Cada uno a nuestra manera, ninguno de los dos nos hemos perdonado por no haber podido evitar que nos arrebataran a nuestra familia. La esfera esmeralda ha puesto en marcha un proceso de curación dentro de nosotros —respiró hondo antes de añadir—: Ahora lo más importante es alejarte de cualquier peligro.

—Tendremos que ir paso a paso y día a día, ¿no te parece? Como francotirador, se me da muy bien esconderme, así que no te preocupes por mí.

Él, sin embargo, sí estaba preocupado por ella. Acababa de encontrarla y no quería perderla.

13

—Reno, los alrededores de la mina están invadidos de soldados y policías —anunció Calen nada más entrar en la biblioteca, donde Reno estaba trabajando—. Dicen que eres un tipo muy peligroso y que por eso han tenido que pedir refuerzos militares. Parece que eres una gran amenaza para la corporación.

En las últimas dos semanas, desde que habían descubierto la esfera esmeralda, Reno había trabajado sin parar en el proyecto de la fundación, pero Calen empezaba a temer que se sintiese encerrado en la casa.

—¿Hay más de lo normal? —preguntó Reno sin poder dejar de admirar la belleza de Calen con el pelo recogido y una blusa blanca que contrastaba con su piel oscura.

Con gesto preocupado, Calen fue a sentarse frente a él.

—Debe de haber más del doble de agentes y militares que otros días. Tienen aterrados a los esmeralderos; entran a las casas a la fuerza y lo registran todo. He visto a Cruz con un coronel del ejército. Parecía muy enfadado.

—¿Había alguien más?

—Sí, un hombre con un traje blanco. Debe de medir alrededor de un metro ochenta y tiene los ojos grises. No he querido acercarme demasiado a él para no levantar sospechas.

—Es ese tipo de la CIA, Brad James —adivinó Reno con gesto de preocupación—. Deben de creer que sigo por aquí. El Espanto lleva dos semanas sin aparecer y todo ha estado muy tranquilo. ¿Por qué habrá venido James?

—No lo sé. Él fue quien te contrató, ¿verdad?

—Sí. Nunca me inspiró ninguna confianza y ahora estoy seguro de que está metido en algo relacionado con la mina y con Cruz, pero no sabría cómo demostrarlo. Puede que esté preocupado porque el abogado de Santiago se ha puesto en contacto con Cruz. Ya saben que José va a reclamar la propiedad de la mina por vía judicial —aunque estaban discutiendo algo muy serio, Reno no podía evitar fijarse en la belleza exótica de la mujer que tenía delante.Tenía el pelo ligeramente alborotado de cabalgar y las mejillas sonrojadas.

—Tengo la sensación de que ese James es igual que Cruz… los dos trabajan para el lado oscuro.

—El lado oscuro infecta a la gente, Calen. Muchos ni siquiera se dan cuenta de que los han atrapado. Esa energía oscura les hace mentir, robar y engañar a los demás; despierta en ellos una sed de poder sin límite. Eso fue lo que vi en James en cuanto lo vi en la prisión de San Diego. Estoy seguro de que Cruz le pagó mucho dinero para que me mandara aquí moviendo algunos hilos en Quito y en Washington.

—Tengo un plan, Reno —anunció de pronto ella—. Se me ha ocurrido la manera de conseguir que puedas vivir a salvo en Ecuador. Y libre.

—¿Cómo?

—Esta noche, El Espanto va a hacerle una visita a Cruz en su casa para demostrarle que mató al francotirador Reno Manchahi. Voy a necesitar que me des tu fusil; se lo daré como prueba de que te he matado y le diré que eché tu cuerpo a un jaguar. Así no pedirá que le enseñe tus restos. Cruz sabe que por aquí hay muchos jaguares, así que no le resultará extraño. Seguro que se alegra de librarse de ti, de los soldados y del agente de la CIA porque va a tener que concentrarse en la batalla judicial que lo espera —añadió con una sonrisa malévola—. ¿Qué te parece?

—Muy peligroso. ¿Y si James está allí? Ese lugar debe de estar plagado de vigilancia. Podrían atraparte.

Calen se echó a reír.

—Lo tengo todo pensado. Iré a caballo por un pequeño camino que ya nadie utiliza y dejaré a Tormenta cerca de la casa de Cruz. Allí me transformaré en jaguar para eludir a los guardias gracias a mi olfato. En cuanto encuentre a Cruz, volveré a transformarme en El Espanto. Para salir me transformaré en jaguar de nuevo hasta llegar a Tormenta y después volveré cabalgando a toda velocidad.

—Es un buen plan. Pero aunque Cruz te crea, nadie podrá verme en Ibarra.

—Es cierto. ¿Y si te trasladas a la casa que tengo a las afueras de Quito? Allí podríamos seguir trabajando juntos. Yo vendría a Ibarra de vez en cuando y Cruz no te vería jamás. En cuanto pongamos en marcha el proyecto de construcción, tú te harás cargo de supervisarlo todo. Ya hemos decidido que no levantaremos el edificio en Quito, sino en algún lugar más cercano a la naturaleza. Eso reduce las posibilidades de que te cruces con Cruz o con la CIA. Además, seguro que después de este error, James es enviado a cualquier otro país.

—¿Y Cruz? ¿Qué crees que pasará con él?

Calen volvió a echarse a reír.

—Cruz es un tipo insignificante. En cuanto pierda la mina, tendrá que volver al lugar de donde vino, junto a la desembocadura del río Esmeralda. Habrá perdido el poder que tanto ama junto con su fuente de ingresos… desaparecerá en el anonimato del que salió.

—Eres toda una estratega —declaró Reno con admiración y orgullo—. ¿Serán los genes de jaguar?

—No sé —respondió ella, encantada de que a Reno le gustasen sus ideas—. Mis padres adoptivos siempre decían que se me daba muy bien organizar los planes. Supongo que me viene de cuando era niña y tenía que idear un montón de estrategias para escapar de los mercenarios de la mina.

—Juntos podemos ser muy peligrosos —afirmó Reno en tono pensativo—. No dejo de darle vueltas a lo de entregar mi fusil. Me gustaría encontrar otra manera de demostrar que me has matado sin que tenga que deshacerme de mi arma.

—Lo comprendo. Se me había ocurrido llevar un mechón de pelo.

—Encantado, el pelo vuelve a crecer. Pero el fusil… es parte de mí, Calen.

—Está bien. Pero necesito algo más. ¿Qué documentos te dio Cruz cuando llegaste?

Reno se sacó la cartera del bolsillo y le mostró el pasaporte y el resto de documentación que tenía.

—Si le das esto, tendrá que creer que me has matado.

—Le mostraré también tu fusil, pero le diré que me lo quedo como trofeo —añadió con una carcajada de satisfacción.

—Podré soportarlo —convino Reno con alivio—. Un francotirador sin su fusil es como un pájaro sin alas. Estoy casado con ese fusil —al ver la sonrisa malévola de Calen, añadió—: Es una manera de hablar.

Calen se puso en pie aún sonriendo.

—Lo entiendo. Voy a decirle a Godfredo que prepare a Tormenta para una nueva salida de El Espanto. Estaré en la cueva. Tráeme el mechón de pelo y la documentación.

—¡Sí, jefa! —bromeó Reno.

—Tú único trabajo es encontrar a ese malnacido de Manchahi. ¿Comprendes? —dijo Carlos Cruz a través del denso humo de un puro cubano. Cómodamente sentado en su butaca de cuero y con los pies encima del escritorio de arce, clavó la mirada en Brad James esperando que el gringo hubiese entendido bien.

—Comprendo.

El enorme despacho de Cruz se encontraba en el centro de la casa, protegido por dos mercenarios armados que hacían guardia en la puerta. Cruz nunca se movía sin protección por miedo a morir a manos de El Espanto.Y ahora también por la posibilidad de que Manchahi anduviera cerca.

James se preguntaba si el francotirador habría acudido a Quito con la intención de matarlo a él, o quizá con la esperanza de tomar un vuelo de vuelta a Estados Unidos y llevar a cabo su plan de matar al general.

A James no le gustaba Cruz. Con sus cadenas de oro y la camisa de seda abierta hasta la mitad del pecho le parecía más a un traficante de dogas que uno de los comerciantes de gemas más ricos de Ecuador. Debía de tener casi cincuenta años y llevaba el pelo negro recogido en una pequeña coleta, un pendiente de oro en la oreja izquierda y un Rolex, también de oro, en la muñeca.

—Pero antes quiero saber qué voy a recibir a cambio —declaró James—.Ya cumplí mi parte del contrato al conseguirle un francotirador que se hiciese cargo de El Espanto. No es culpa mía que ese malnacido decidiera huir.

El director de la mina bajó los pies de la mesa y le lanzó una mirada furibunda.

—¡Cómo te atreves a pedirme más dinero, gringo!

—Usted me necesita, señor Cruz, y tendrá que pagarme —si tenía que encontrar al francotirador, quería recibir el dinero suficiente para vivir bien una vez que se hubiese retirado de la CIA.

—¡No tienes ningún derecho a exigirme nada!

—¿Quiere que encuentre a ese tipo? Entonces tendrá que pagarme un millón de dólares.

—¿Qué?

—Ésa es la recompensa que ofrece por El Espanto —explicó aguantándole la mirada a Cruz—. ¿Es que el francotirador… y su silencio no valen lo mismo?

Cruz resopló con furia antes de responder:

—Está bien, gringo.Te pagaré lo que me pides, pero sólo cuando tenga el cuerpo de ese tipo sobre mi mesa. ¡Ahora sal de mi vista!

James estaba dándose media vuelta cuando, por el rabillo del ojo, vio la puerta del despacho abierta y algo que lo dejó helado.

Un hombre alto y delgado vestido de negro de pies a cabeza y el rostro oculto bajo una capucha entró en la habitación y lo apuntó con un fusil de francotirador. A su espalda, oyó el grito ahogado de sorpresa de Cruz. El enmascarado cerró la puerta rápidamente y dio un paso hacia ellos. Colgada al hombro llevaba otra arma, un AK-47.

—¡Los dos de pie o disparo! —les ordenó.

—¡El Espanto! ¡Eres un hijo de…!

—No se moleste —lo interrumpió El Espanto—. Siéntense los dos en el suelo. ¡Inmediatamente!

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó Cruz a su enemigo mientras hacía lo que le había ordenado.

El Espanto se echó a reír.

—Vamos, señor Cruz, yo no soy de este mundo. Ya debería saberlo. Sus guardias son estúpidos y siguen saliendo por ahí sin saber que yo los rondo como un jaguar a un rebaño de ovejas.

—¿A qué has venido?

El Espanto se sacó un mechón de pelo de la bolsita que llevaba colgada alrededor de la cintura y se lo tiró a Cruz.

—He oído la conversación. Ya puede olvidarse de encontrar a Reno Manchahi. Ahí tiene su cabello y éste es su fusil —dijo moviendo el arma con la que los apuntaba—. Y esto es para usted, James —sacó unos papeles y se los tiró al agente de la CIA—. Lo último que queda de su francotirador. Está muerto. Yo mismo le pegué un tiro.

Cruz ni siquiera tocó el mechón de pelo atado con un hilo.

—¡Dios! ¿Está muerto?

—¿Es que cree que alguien puede matarme? —preguntó El Espanto con una carcajada—. ¿Cuándo aprenderá, señor Cruz? —entonces apuntó al agente—. ¿Y usted, James? ¿Reconoce el fusil de Manchahi?

—Sí, es su arma —admitió James.

—Bien. Quiero que recuerden que el hombre al que contrataron para que me matara está muerto.

—¡Se suponía que era el mejor! James, dijiste que podría…

—¿Qué? ¿Encontrarme? —la misteriosa figura se echó a reír una vez más al tiempo que se dirigía de espaldas hacia la puerta—. Estaré en estas tierras hasta que se larguen todos de aquí. Uno de nosotros acabará marchándose, señor Cruz, y no seré yo. O aprende a tratar con respeto a los esmeralderos, o ya puede ir pensando en largarse.

Cruz miró al agente, que tenía las manos sobre las piernas. La pistola de Cruz descansaba en el cajón de su escritorio. ¡Cómo le habría gustado apretar el gatillo y hace callar a aquel arrogante enmascarado!

El Espanto puso la mano en el picaporte de la puerta.

—Una cosa más, señor Cruz.

—¿Qué?

—No se moleste en buscar el cuerpo de Manchahi. Se lo di de comer a un jaguar y seguro que los buitres dieron buena cuenta de lo que no se comiera el gato.

Ambos hombres palidecieron al instante.

—Quédense donde están diez minutos. Si alguno de los dos sale por esta puerta antes de eso, lo mataré en un abrir y cerrar de ojos.Adiós.

Calen abrió la puerta, salió rápidamente y miró a un lado y a otro del pasillo. Nadie a la vista. Quince segundos después, había adoptado su forma felina. Ya sobre las cuatro patas, recorrió el pasillo en silencio, con los cinco sentidos alerta. Oyó los gritos de Cruz llamando a los guardias.

Calen se detuvo al final del pasillo y miró a su alrededor. Se oían las pisadas de un guardia acercándose tranquilamente; aún no había oído los gritos de su patrón. Calen eligió la dirección contraria. Poco después salía por la puerta que ella misma había dejado entreabierta al llegar.

Olfateó el aire antes de bajar los escalones de la puerta trasera de la gran villa. Y entonces, sin previo aviso, la noche estalló a su alrededor.

14

Unos segundos podían parecer eternos. Calen se agazapó en los escalones y después corrió a apoyar la espalda en la pared de la casa junto a la puerta por la que acababa de salir. Las balas la rodeaban y por un momento llegaron a cegarla. La única explicación que se le ocurría era que Cruz tuviera un botón de alarma secreto en su escritorio y lo hubiera apretado en cuanto ella había salido del despacho.

Con la adrenalina latiéndole en las sienes, Calen saltó a un macizo de hibiscos que había frente a la puerta. Seguían volando las balas y se oían los gritos de los guardias tomando posiciones a su alrededor.

Tenía que escapar. Recorrió el muro que rodeaba la casa sin apartarse de los matorrales. Luces surgidas de todas partes iluminaban su intento de huida. Calen consideró las opciones que tenía ante sí. En lo alto del muro había alambres que le harían imposible saltarlo sin resultar herida. Consiguió girar una esquina del muro y divisar un lugar donde la vegetación era mucho más densa. ¿Debía dirigirse allí?

Tenía que escapar de algún modo. ¿Estaría abierta aquella puerta trasera? Consciente de que no podría abrirla con las patas, decidió que lo mejor era volver a adoptar la forma humana. Corría el riesgo de que en los segundos que necesitaba para la transformación, los guardias la vieran y la mataran. Pero tampoco estaba segura como jaguar; en cualquier momento podría alcanzarla una bala que la hiriese… o la matase. Veía la puerta de madera de lejos y no dejaba de preguntarse si habría algún guardia por allí. Miró a un lado y a otro. Nadie.A su espalda, sin embargo, oía pasos de guardias que intentaba cazarla. No tenía los quince segundos necesarios para transformarse.

¿Qué debía hacer? Se agazapó unos segundos y después se dio media vuelta. A veces la mejor defensa era un buen ataque. No sabía cuántos hombres iban tras ella, pero sabía que iban armados. Lo único con lo contaba era con el elemento sorpresa y, por supuesto, con sus garras y fauces. No esperaban enfrentarse a un jaguar.

Caminó de vuelta a lo largo del muro hundiendo las patas en el cuidado césped, con la boca abierta, la respiración acelerada. Calen dio la vuelta a la esquina. Sus ojos de felino atravesaban la oscuridad sin problema. Tres soldados ecuatorianos vestidos de camuflaje, fusiles M-16 en mano, apuntaban en su dirección.

Calen vio la sorpresa y luego el terror en el rostro del primero de ellos.

—¡Cuidado! —gritó, y en lugar de bajar el cañón del rifle hasta la altura del jaguar, se movió a un lado y a otro sin saber qué hacer.

Los otros dos soldados gritaron al unísono.

Calen se lanzó hacia delante estirando al máximo el cuerpo ágil y poderoso de felino. El primer soldado había resbalado en la hierba e intentaba levantarse, los otros dos se habían quedado helados, con la mirada fija en ella. Lanzó un zarpazo al muslo del primero, que gritó de dolor, y después levantó la mirada para concentrarse en los otros dos.

Seguían paralizados, con la boca abierta y los fusiles inmóviles. Calen sabía que sólo disponía de unos segundos antes de que consiguieran reaccionar. Saltó sobre ellos apoyándose en el soldado herido y reforzando el ataque con un potente rugido. El impacto del choque dejó a uno inconsciente en el suelo mientras que el otro salió disparado hacia el muro. Calen rodó por el suelo y se puso en pie a toda prisa.

Había ganado algún tiempo, pero no sabía si sería suficiente porque oía al menos a otros cinco soldados que corrían hacia ella. Seguramente ya la habrían visto, así que el elemento sorpresa ya no funcionaría.

Corrió hacia la siguiente esquina del muro, desde donde pudo ver la salida. Lo que vio allí la dejó atónita. En la puerta principal de la casa, abierta de par en par, había un hombre vestido de negro, con la máscara de El Espanto y un sombrero en la cabeza. Entonces se dio cuenta de que era Reno. ¿Cómo era posible?

Los soldados la habían visto, Calen podía oír sus gritos. Un segundo después, las balas empezaron a pasar a su lado. El barro del suelo la salpicaba mientras corría hacia la puerta.

Vio a Reno levantar una pistola y empezar a disparar. Los gritos se multiplicaron y Calen intentaba asimilar lo que estaba ocurriendo. Reno había acudido a salvarla, a salvarse él y todo por lo que estaban luchando.

Las balas cesaron de pronto, pero ella no dejó de correr.Al atravesar el umbral de la puerta, Calen sintió un alivio momentáneo. Se detuvo en seco y se apresuró a recuperar la forma humana. Aún no se había recuperado del mareo que provocaba la transformación cuando vio que Reno cerraba la puerta y la atrancaba con un palo para que nadie pudiera abrirla desde dentro.

Ya como mujer, Calen agarró el fusil de francotirador y se lo devolvió a su dueño.

—Gracias —dijo Reno al tiempo que se quitaba la máscara y sonreía—. Pensé que a lo mejor te venía bien un poco de ayuda.

—Buena idea —respondió ella sonriendo también—. Muchas gracias. Pero, vamos, tenemos que irnos de aquí enseguida —echó a correr hacia el camino en el que había dejado atada a Tormenta.

A su espalda se oía a los guardias intentando abrir la puerta a disparos.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Godfredo me ayudó a ensillar a Estrella y me dio el otro traje de El Espanto. Después me explicó cómo encontrarte —Reno la miró sin dejar de correr—. ¿Estás bien?

—Aterrada, pero bien. Gracias por venir.

—De nada.

Unos segundos después llegaron a los caballos.

—Tenemos que galopar tan rápido como el viento. ¡Sígueme, Reno! —Calen subió de un salto a lomos de su yegua.

Sabía bien lo que debía hacer para escapar. Cuatro senderos salían del camino principal que dirigía a la villa de Cruz. Aunque los guardias consiguieran abrir la puerta, no sabrían qué camino elegir, a menos que pudieran ver sus huellas en la oscuridad. Calen sabía que los soldados no tenían demasiada experiencia en ese tipo de cosas.

¿Habrían visto a Reno vestido de El Espanto? Seguramente sí, pensó Calen sin poder evitar sonreír. Los soldados habrían visto a El Espanto y un jaguar, eso iba a dejar a Cruz tremendamente confundido.

En los últimos tiempos habían surgido rumores que afirmaban que El Espanto era un jaguar y no un jinete vestido de negro. Los mercenarios habían visto a Calen en ambas formas, por lo que a partir de esa noche, Cruz creería que las dos cosas existían. Creería que no sólo había conseguido colarse en su casa, sino que además tenía un compañero: un jaguar. Quizá, sólo quizá, aquel ataque sirviera para darle a Cruz el motivo definitivo para no hacer frente a la demanda judicial de José Santiago y marcharse de Ibarra.

Calen voló colina abajo hacia la selva gracias a la velocidad de su magnífica yegua. Era una noche oscura, sin luna; volvía a ser la fase del jaguar… siete noches de oscuridad durante las que el señor de la selva podría recorrer la montaña sin ser visto. Sin duda era un momento de gran poder para el jaguar, el momento perfecto para huir de los guardias. La única duda era si Cruz se habría puesto en contacto con los mercenarios que vigilaban la mina y los habría avisado de lo sucedido. Si así era, Reno y ella tendrían un serio problema.

Calen se volvió a mirarlo. Estrella galopaba también a buen ritmo, gracias a la buena idea de Reno de ponerle al animal las otras gafas de visión nocturna que Calen tenía en la cueva para momentos de emergencia. El caballo de doma no estaba acostumbrado a aquel tipo de aventuras nocturnas, pero parecía estar manejándose a la perfección.

Por fin llegaron a la selva y se adentraron en su vegetación con enorme alivio por parte de Calen. Habían recorrido más de seis kilómetros a una velocidad impresionante. Ahora por fin podían bajar el ritmo. Calen se puso de pie sobre los estribos y miró a su alrededor; sólo quedaban tres kilómetros para alcanzar la cueva y estar a salvo.

Fue entonces cuando la radio que llevaba en el cinturón comenzó a hacer ruido. Eran los mercenarios.

—¡He visto con los prismáticos dos jinetes en el camino número dos! —gritó uno de ellos.

—¡Pues ve hacia allí inmediatamente! ¡Todas las unidades, diríjanse al camino dos! —gritó Cruz.

Los habían visto antes de llegar a la selva.Apretando los dientes, Calen calculó que habría unos seis guardias en la montaña. ¿A cuánta distancia estarían? Sus caballos españoles eran rápidos, pero no tanto como Tormenta… aunque quizá sí tanto como Estrella.Tenían un problema.

—¿Qué? —le preguntó Reno al alcanzarla—. ¿Qué ocurre?

—He oído a los guardias hablar por radio. Al menos seis vienen hacia aquí. Nos han visto en el camino a través de unos prismáticos de visión nocturna.

Reno miró a su espalda.

—¿Qué haces normalmente en una situación como ésta? ¿Cuál es tu plan?

—Nunca antes me habían visto —admitió Calen secándose el sudor de la frente.

—¿No podemos dejar este camino y tomar otro? —preguntó él con más inquietud y empuñando su fusil de nuevo.

—Esta selva es demasiado densa para atravesarla y mucho menos a caballo.

La mente de Reno se puso en funcionamiento. Habían recorrido ya más de un kilómetro por aquel camino. ¿A cuánta distancia estarían los guardias? Muy cerca. El frío que sentía en la nuca era siempre señal de que el peligro estaba cerca.

—Sólo podemos hacer una cosa —dijo mirando hacia donde se encontraba la cueva—. Tenemos que desmontar, ahuyentar a los caballos para que vuelvan solos a casa y adoptar nuestra otra forma.

—Pero y los caballos… ¿estás segura de que podrán escapar?

—Tormenta conoce bien el camino y Estrella la seguirá —diciendo eso desmontó a toda prisa y ató el AK-47 a la silla de montar—. ¡Vamos, Reno! ¡No tenemos tiempo!

Reno no se deshizo de su fusil.

Los caballos salieron al galope con sólo darles un golpecito en el lomo.

—Vamos, salgamos de aquí —dijo antes de comenzar la transformación.

Unos segundos después, ya a cuatro patas, miró a Reno. Era enorme y su poder era innegable. Calen nunca había tenido un compañero jaguar; en su forma animal, nunca había tenido a nadie con quien hablar.Ahora sí. Le envió un mensaje telepático sin saber si él lo oiría.

«¿Reno? ¿Puedes oírme?».

«Claro. ¡Telepatía!».

Calen rugió con satisfacción. Era un precioso felino de pelaje dorado y negro… pero no había tiempo para admirar su belleza. Se oían caballos no muy lejos.

Reno sintió que el suelo temblaba bajo sus patas y entonces se le ocurrió una idea que quizá hiciera que los guardias no fueran tras los caballos e impidiera que encontraran la cueva. Le contó el plan a Calen y decidieron ponerlo en práctica de inmediato.

Calen esperó entre los matorrales junto al camino. Reno estaba escondido al otro lado. El plan era magnífico. Los caballos tenían buenos motivos para temer a los jaguares.

«¡Ahora!», gritó Reno telepáticamente.

Calen saltó al camino, a sólo unos metros del caballo que iba en cabeza, y sintió que Reno saltaba desde el otro lado. Los dos juntos fueron hacia los seis jinetes.

Los caballos veían en la oscuridad, pero no tan bien como los jaguares. Los guardias, por su parte, no los verían hasta que estuvieran demasiado cerca. Calen sintió una extraña felicidad en aquel momento. Por primera vez en su vida, no estaba sola. Tenía un compañero, un magnífico compañero cuyo poder como jaguar era como una luz que haría desaparecer la oscuridad del mal.

El primer caballo los vio e intentó detenerse y el guardia que lo montaba gritó aterrado en el momento en el que el animal lo lanzó por los aires al levantar las patas delanteras. El resto de los caballos no tardaron en reaccionar de igual modo. Dos guardias más acabaron en el suelo. Se hizo el caos en el camino; los caballos chocaban los unos con los otros, uno incluso cayó al suelo, y los guardias gritaban y maldecían sin saber bien el motivo de la estampida.

Fue el primer guardia el que los vio antes y, al hacerlo, intentó echar mano de su fusil, pero las patas de los caballos lo habían enterrado en el barro del camino.

Había llegado el momento de irse. El plan había funcionado a la perfección. Varios caballos habían salido corriendo y los demás tardarían aún algún tiempo en tranquilizarse, por lo que los guardias no podrían seguirlos.

Unos minutos después, ambos jaguares caminaban juntos rodeados de nuevo por el silencio de la naturaleza. El amanecer había empezado ya a pintar de color el horizonte y Calen oía los gritos de alarma de los monos que se avisaban de la presencia de jaguares.

La fragancia de las orquídeas llenaba el aire.Todos los olores parecían más intensos que cuando los percibía como humana. Pero lo que Calen sentía con mayor intensidad en aquel momento era el magnetismo animal que la unía a Reno. Entonces recordó que los jaguares se emparejaban de por vida. Sólo tenían un compañero con el que vivían hasta la muerte. Eso era lo que Calen sentía por Reno.

Trabajar con él aquella noche fue algo liberador.Tenía tanto que compartir con él en cuanto alcanzaran el refugio de la cueva...

15

—Estamos a salvo —susurró Calen en cuanto se adentraron en el túnel. Con la espalda apoyada en el muro de roca, intentó deshacerse del mareo que le había provocado la transformación en mujer.

Reno la miraba con el rostro sudoroso y los ojos brillantes. Allí estaba el guerrero, el cazador, pensó Calen con agradecimiento, pues si él no hubiera acudido en su ayuda, quizá hubiese muerto.

—Vaya noche, ¿verdad? —dijo Reno sonriendo.

Calen se apartó de la pared.

—Desde luego. No esperaba que aparecieras en la villa. ¿Cómo sabías que tendría problemas?

Reno fue a su lado y le agarró la mano, ella lo miró sólo un instante con los ojos abiertos y enternecidos por ese simple acto de cariño.

—No puedo mentirte, Calen. Empecé a enamorarme de ti con aquel sueño premonitorio y, cuando te vi después cabalgando hacia el consultorio y te reconocí, mi corazón se abrió por primera vez desde la muerte de Ilona y de Sarah —estrechándole la mano con fuerza, Reno añadió con incertidumbre—: Puede que tú no sientas lo mismo por mí, pero pensé que ese beso quizá hubiera significado algo también para ti —Reno respiró hondo después de tan difícil confesión.

El rostro de Calen brillaba por la emoción de la aventura que acababan de vivir.Todo en ella lo fascinaba. Pero, ¿lo amaría como él la amaba? Reno temía que no fuera así. El hecho de que los dos fueran cambiaformas no significaba que supiera lo que sentía por él.

Calen levantó la mirada hacia él con emoción. Se sentía protegida por la energía que manaba de Reno. Protegida y amada. Se le aceleró el pulso sólo de ver cómo la miraba. Hasta el último centímetro de su cuerpo lo deseaba como nunca antes había deseado a nadie.

—Yo… siento lo mismo, Reno —confesó por fin—. Vamos, tenemos que decirle a Godfredo que estamos bien y comprobar que los caballos han vuelto sanos y salvos a la cueva.

—Muy bien —murmuró Reno. Como la lluvia que caía sobre el desierto, la felicidad lo empapó haciendo que se sintiera vivo.

Al entrar en la cueva, Calen le soltó la mano y fue a saludar a Godfredo, que ya estaba preocupado . Los caballos comían plácidamente, ya bañados y cepillados.Tormenta relinchó a modo de saludo.

—¿Estáis bien? —preguntó Godfredo con ansiedad.

—Sí —respondió Reno.

—Fue una suerte que Reno apareciera vestido de El Espanto. Si no llega a ser por él, seguramente ahora estaría en manos de Cruz... o muerta —Calen lanzó a Reno una mirada cargada de sincera gratitud—. Nunca me había alegrado tanto de ver a nadie como cuando te he visto en la puerta.

—El instinto me dijo que podrías tener problemas —explicó Reno—. No sé por qué, pero sabía que debía ir detrás de ti y asegurarme de que estabas bien.

—Tenías razón, Reno —dijo Godfredo con evidente alivio—. Aquí está todo hecho, patrona. ¿Por qué no os vais a descansar?

—Excelente idea —respondió Calen.

—¿Conseguiste llegar a Cruz? —le preguntó su ayudante de camino hacia la casa.

—Sí, y también estaba ese tipo de la CIA. Creo que se tragaron que había matado a Reno. Parecían muy asustados.

—¿Y cómo crees que afectará eso a Cruz? Seguramente ya sepa que tarde o temprano el juez le devolverá la mina a la familia Santiago.

—Espero que esto le haga darse cuenta de que no está a salvo de El Espanto y decida volver al lugar de donde vino.

—Ojalá sea así.

—Ahora descansa tranquilo, mi fiel amigo —le dijo Calen poniéndole la mano en el brazo a su capataz—. Estoy segura de que piensan que el francotirador está muerto.

—Gracias a Dios —murmuró Godfredo—. Eres libre, Reno. Enhorabuena.

—Lo seré, pero todavía no —matizó Reno—.Ya veremos qué ocurre.

—Hasta mañana, compadre. Os veremos a Eliana y a ti en el desayuno. Buenas noches —se despidió Calen.

Reno se quedó junto a la puerta del dormitorio de Calen.

—Pasa —lo invitó ella suavemente desde dentro.

—No estaba seguro de que quisieras que entrara —dijo él cerrando la puerta.

Calen sintió el pulso acelerado mientras iba hacia él, pero siguió los dictados de su corazón y le echó los brazos alrededor del cuello. Entonces le susurró al oído:

—Tengo más miedo ahora que cuando estaba en casa de Cruz. Pero mis sentimientos por ti son tan fuertes que tengo que explorarlos junto a ti, si tú quieres —apenas había acabado de decirlo cuando movió ligeramente la cara y lo besó en la boca.

Y el mundo se detuvo un instante. Reno la rodeó con sus brazos. Le gustaba que fuera tan fuerte y valiente como para querer averiguar qué podía haber entre ellos. Él también la besó con igual pasión y, cuando finalmente se separó de ella, la miró a los ojos.

—La vida no es para los cobardes, corazón. Yo también tengo miedo. Nunca pensé que pudiera amar a otra mujer. Cuando Ilona murió, pensé que mi vida había acabado —añadió con un nudo en la garganta que apenas le dejaba respirar.

Calen sumergió los dedos en su cabello. Con el pelo corto parecía algo menos salvaje, aunque igualmente peligroso e impredecible.

—Yo había perdido la esperanza de encontrar a un hombre que pudiera conocerme de verdad, con todos mis secretos. Alguien que me aceptara tal como soy.

El simple roce de los dedos de Reno en el cuero cabelludo le provocó un sinfín de escalofríos.

—Tú y yo somos iguales, Calen. Lo que hemos encontrado el uno en el otro es tan extraordinario...

Cerró los ojos un segundo para sentir su fuerza femenina. No podía evitar que su cuerpo le hablara con el lenguaje de la necesidad, del deseo, del amor.Y cuando ella se apretó con fuerza contra él, supo que Calen también lo deseaba.

—Vamos —le susurró al tiempo que le tomaba la mano—.Tengo una ducha enorme en la que cabemos los dos.

Reno pensó que a los jaguares les encantaba el agua como a ningún otro felino, excepto los tigres.

—Me encantan las duchas —bromeó él soltándole el pelo, que le cayó deliciosa y salvajemente sobre los hombros.

—Entonces mojémonos juntos —sugirió Calen en tono provocador.

El suelo de la ducha estaba decorado con baldosas azules y violetas que formaban la vesica piscis sobre el fondo blanco. El agua comenzó a caer como gotas de lluvia. Calen esperaba ver la reacción de Reno.

—El Ojo —dijo señalando el lugar en el que ambos círculos se superponían—. ¿Por qué lo pusiste ahí?

No podía apartar la mirada de Calen mientras se despojaba del traje negro y dejaba a la vista su maravillosa piel dorada. Reno la amaba aún más por el hecho de que mostrara cierta vulnerabilidad y timidez al desnudarse delante de él.

—Cuando vuelvo de la montaña, me siento destrozada —confesó en voz baja—. Asustada, nerviosa, aliviada… y mil cosas más —el vapor empezó a salir por encima de la mampara de cristal y el sonido del agua era como el de la lluvia tropical sobre la selva—. Desde niña sé que el centro de los círculos es un lugar de curación, un lugar en el que puedo recuperar el equilibrio y la armonía.Te puedo asegurar que las salidas nocturnas me hacen perder cualquier tipo de equilibrio y de armonía conmigo misma. Después de una ducha de quince o veinte minutos sobre la vesica piscis, los nervios y las preocupaciones desaparecen porque recupero todo el poder y la energía que me transmite el Ojo.

Reno empezó a desnudarse también.

—Es una magnífica idea. Mis padres me enseñaron a llevar siempre encima una bolsita con hilo suficiente para hacer los círculos en el suelo siempre que necesitara recuperar la armonía conmigo mismo. Me gusta la idea de ducharme contigo y entrar juntos en el Ojo. ¿Estás lista, corazón?

Se quedó de pie, completamente desnudo frente a ella y vio cómo Calen abría los ojos, admirando lo que veía. No podía ocultar cuánto la deseaba y, si se ella se asustó, no dio la menor señal de ello; más bien dejó que a sus ojos se asomara un brillo de deseo animal que lo hizo sentirse poderoso, algo que no creía que volviera a sentir jamás.

—Quiero ver lo que se siente —dijo ella tendiéndole una mano—. Y quiero descubrirlo contigo, Reno.

El vapor los envolvió y el agua empezó a caer sobre sus cuerpos. Todo era perfecto, más de lo que nunca se habría atrevido a soñar. Calen se empapó el pelo, que adquirió un increíble brillo azulado y, cuando Calen levantó la mirada hacia él, Reno se quedó maravillado por el color de sus ojos verdes. Ojos de jaguar.

Con una sonrisa en los labios, Calen empezó a frotarle los hombros con la esponja enjabonada. Bajo los pies Reno sentía el suave balanceo que siempre encontraba dentro del Ojo.Toda la tensión y la preocupación que había sentido por ella, el temor a perderla, se disolvió como las gotas de agua que caían sobre su cuerpo. Reno saboreó la energía curativa como nunca antes lo había hecho.

Mientras Calen le frotaba el pecho deliciosamente, él le puso las manos en los hombros y cerró los ojos. Había algo tan ardiente y provocador en aquella sencilla acción... El roce de la esponja provocaba auténticas descargas eléctricas sobre su piel. Y cuando la esponja fue bajando más y más, Reno sintió que había muerto y estaba en el otro lado, donde sólo había belleza, amor y paz.

Calen bajó suavemente la esponja por las caderas de Reno hasta llegar a su sexo, momento en el que él emitió un rugido de placer. La oyó reírse mientras movía la mano en círculos. Sabía muy bien cómo torturarlo de la manera más dulce. Cuando Reno ya no pudo más, abrió los ojos y vio un rostro lleno de amor. Entonces le quitó la esponja de las manos.

—Ahora me toca a mí —susurró.

Volvió a llenar la esponja de jabón con aroma a jazmín y comenzó a frotarle el cuello, después los hombros y más tarde los pechos. Tenía los pezones endurecidos en respuesta a sus suaves caricias. Reno la oyó gemir y vio cómo sus ojos se cerraban para entregarse aún más a la sensación. Su cuerpo se balanceó ligeramente, pero Reno la tenía agarrada por la espalda para que no perdiera el equilibrio.

Reno retiró la esponja cuando vio que Calen ya no podía más y dejó que el agua eliminara el jabón de su cuerpo. Entonces se inclinó hacia ella y rodeó uno de sus pezones con los labios. En el momento en que lo apretó suavemente en su boca, sintió que a Calen le fallaban las rodillas. Reno la agarró para poder seguir torturándola con exquisita lentitud. Exploró cada uno de los pechos, dejando que su lengua jugueteara con los pezones. Calen se apretaba contra él, pidiéndole más y más sin necesidad de hablar.

El vapor era tan denso, que Reno tenía la sensación de haber abandonado la tierra y encontrarse en un lugar mágico, en una nube. El poder del Ojo había aguzado sus sentidos. Cuando Calen levantó una pierna y le rodeó con ella el muslo, Reno supo lo que buscaba.

Calen sintió que la respiración se le aceleraba aún más cuando notó la mano de Reno en sus nalgas y supo que iba a levantarla del suelo. El agua le caía por la cara y en los pechos, más sensibles que nunca gracias a sus caricias. Se agarró a su cuello, cerró los ojos y pronunció su nombre como una plegaria. Reno la levantó como si fuera una pluma. Al sentir su rostro sumergido entre los pechos, Calen lo abrazó aún con más fuerza y se entregó a él por completo.

Y mientras la bajaba poco a poco hasta encontrarse de lleno con él, Calen contuvo la respiración. ¿Cuánto tiempo llevaba esperando aquel hermoso momento? Llevaba la vida entera soñando con encontrar un hombre que la amara y la aceptara por lo que era. Ahora sabía que Reno era ese sueño hecho realidad. Cuando sintió que se sumergía en su cuerpo, Calen gimió suavemente dejando caer la cabeza sobre su hombro.

La sensación de fundirse en un solo ser y moverse al unísono no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. En aquel momento, Calen se dio cuenta de muchas cosas. Después su mente se nubló y sólo pudo sentir las oleadas de placer que la empapaban por dentro. Por fin había encontrado a su compañero. Porque los jaguares eran monógamos y no tenía duda alguna de que Reno era como ella. Cada uno de sus movimientos desató una especie de erupción volcánica dentro de su cuerpo. Calen jamás se había sentido tan amada.

El vapor de la ducha y el agua caliente que los empapaba hicieron que se sintiera como si hubiese abandonado la tierra. El cuerpo de su amante era ahora el sol y las estrellas, toda su galaxia. Una intensa sensación de estar viva invadió su cuerpo con un placer tan absoluto, que lo único que podía hacer era aferrarse a Reno, gemir y dejarse llevar por el hombre al que amaba más que a su propia vida. Comprendió en aquel momento en el que alcanzaron juntos el éxtasis que podrían ocurrir muchas más cosas maravillosas. Aquel acto de amor era mucho más que dos cuerpos que se unían, era la unión de dos almas que se creían solas y que acababan de descubrir que no lo estaban. Calen comprendió por fin lo que le habían dicho sus padre, que a los veintiocho años su vida y su misión comenzarían.

Al levantar la mirada hacia él sintió que su unión era mucho más que física. Una nueva vida nacería de aquella unión, Calen lo supo con total certeza en aquel mismo instante. Su corazón se había abierto completamente a él. Eran jaguares unidos de por vida; una unión que jamás podría romperse, ni siquiera con la muerte. De pronto vio una serie de imágenes en su mente.

Vio a Reno a su lado en Egipto como sacerdote y sacerdotisa. En otra imagen, ella era un soldado romano y él su compañero guerrero. Después los vio a ambos como hombre y mujer del neolítico llevando a cabo una ceremonia en un círculo de piedra. También se vio a sí misma en el centro de Stonehenge, en Inglaterra, vestida con una túnica de lana blanca y con las manos levantadas; Reno iba hacia ella como druida, con una copa de cerámica azul que le entregó. En el momento que la copa le rozó sus manos, Calen sintió que su cuerpo empezaba a irradiar unas poderosas corrientes que estuvieron a punto de hacerle perder el sentido. Si no hubiera sido porque Reno la sujetaba, podría haber caído al suelo. Pero Reno sintió el poder que ella estaba experimentando y la sujetó contra él para que pudiera llevar a cabo la ceremonia del solsticio de invierno para su pueblo.

Calen lanzó un grito en el momento en que se derrumbó contra Reno.Todas sus vidas pasadas se disolvieron y fluyeron fácilmente hasta el presente. El agua que seguía cayéndole sobre la cara la revivió lentamente y la devolvió al tiempo y al lugar en el que estaba. Reno seguía abrazándola dulcemente.

Por dentro sentía que su vientre resplandecía como el fuego. Era una sensación tranquila, de felicidad, como si la semilla de Reno hubiera sido el sol uniéndose a la luna dentro de su cuerpo. Calen supo que estaba embarazada. La hermosa conexión que los unía a Reno y a ella había dado lugar a un niño, un hijo del amor más puro. La certeza sobre la existencia de un ser dentro de ella la maravilló y la hizo sentirse madura como mujer como no se había sentido nunca antes.

—Te amo, corazón —susurró Reno contra su pecho—. Tú eres mi vida y te amo con toda mi alma.

Aquellas palabras la llenaron de felicidad.

—Ahora somos uno solo, mi amor —le dijo ella con una sonrisa en los labios—.Ahora y para siempre. Llevaba toda la vida esperando sentir esto —le acarició la mejilla marcada por la cicatriz—. Hemos sufrido mucho, hemos perdido mucho, pero ahora la Gran Madre Diosa nos está compensando por todo ello dándonos mucho. Nos está dando el uno al otro.

Calen vio la felicidad reflejada en los ojos de color canela de Reno. Sintió que el dolor por su mujer y su hija desaparecía por fin al mismo tiempo que renunciaba al odio y a los deseos de vengarse del hombre que les había quitado la vida. Estar con ella dentro de la vesica piscis había curado a reno. Algo nuevo apareció en su rostro, el perdón. El hecho de estar viviendo aquello con él y poder abrazarlo mientras su herida se cerraba hizo que a Calen se le llenaran los ojos de lágrimas. Lágrimas de felicidad por él.

Reno levantó la mano y le acarició la mejilla suavemente.

—Mi amor, me has curado de un modo que jamás habría creído posible. Gracias.

Las nubes de vapor eran tan densas que apenas podía verle la cara, pero veía sus ojos llenos de lágrimas de felicidad. Un hombre llorando libremente entre los brazos de su mujer era la mejor prueba de su confianza en ella, un auténtico regalo.

Calen lo besó en la boca y él le devolvió el beso con igual ternura.

La esfera esmeralda no sólo le había enseñado a Reno a perdonar, sino también a dejar atrás el pasado. Calen sabía que guardaría los buenos recuerdos en el corazón y podría volver con ella al presente. Ahora no sólo tenían el presente, también tenían el futuro.

—Ven —susurró Calen contra su boca—. Vamos a la cama a abrazarnos.

16

Dos meses después

—Si hace dos meses me hubieses dicho que iba a estar enamorada, que Cruz y la corporación habrían desaparecido y que la familia Santiago iba a hacerse cargo de dirigir la mina, te habría dicho que estabas loco —le confesó Calen a Reno mientras admiraban la poderosa montaña volcánica desde el porche de su villa.

Con la mano sobre el vientre de Calen, Reno apoyó la mejilla en su cabello recién lavado.

—Afortunadamente, nunca se sabe cómo va a cambiar nuestra vida —dijo dándole un beso en el pelo.

Las mañanas eran el momento preferido de Reno. Despertar con Calen en sus brazos, compartiendo su cama y un amor que le daba sin reservas y que le había cambiado la vida por completo.

—Desde luego, para mí el cambio ha sido muy bueno —dijo él—. ¿Y para ti?

Calen se volvió a mirarlo y sonrió. Estaba encantada de tenerlo tan cerca, con la mano puesta sobre su vientre. ¿Lo sabía? ¿Cuándo debía decírselo?

—Más que bueno. Todos mis sueños se han hecho realidad. Siempre pensé que era tan diferente a los demás, que ningún hombre podría amarme tal como soy. Y, desde luego, nunca imaginé que podría encontrar a alguien como yo y mucho menos que me enamoraría de él.

—Somos diferentes —afirmó Reno cerrando los ojos para deleitarse con su increíble fuerza femenina—. Ilona no era una de nosotros, pero de todos modos me amaba.

—Estoy segura de que muchos como nosotros se casan con personas normales. ¿Tu hija, Sarah, tenía la marca?

—Sí. La heredó de mí. Tenía pensado empezar a entrenarla cuando regresara de Afganistán.

—¿Ilona sabía que eras un cambiaformas?

—No, iba a contárselo todo al regresar a casa. Quería que Ilona me apoyase a la hora de enseñar a Sarah en qué consistía lo que había heredado. Ilona tenía que saberlo.

—Estoy segura de que ya lo sabía, Reno. Ilona te amaba y hay cosas que no se pueden ocultar cuando se ama de verdad.

—Puede que tengas razón —reconoció con ternura, pero no quería seguir hablando del pasado, sino del presente—. Hablando de amor, tengo algo para ti.Vuelve conmigo a la cama.

—¿Una sorpresa? —estaba más que dispuesta a hacer el amor con él otra vez. Las sesiones eran largas y deliciosas. Calen se sentía como una flor que se abriera en las manos expertas de Reno. Era más de lo que jamás habría soñado con tener.

La condujo al interior del dormitorio y la hizo sentarse en la cama mientras él iba a la mesilla de noche y sacaba una pequeña cajita de terciopelo verde. Se sentó junto a ella y le puso la cajita en la mano.

—Esto es para ti, para nosotros —le dijo con voz emocionada.

—Reno… —susurró ella.

—Ábrela, corazón —Reno contuvo la respiración.

¿Le gustaría? ¿Querría casarse con él? No estaba del todo seguro, pero algo lo había impulsado a pedírselo de todos modos.Aquellos dos meses que habían pasado juntos habían sido como años llenos de momentos de felicidad absoluta.

Calen lo miró tímidamente antes de abrir la cajita.

—¡Reno! —exclamó al ver la sortija de esmeraldas y oro y la alianza de oro.

—Son para ti, Calen. Te amo. No sé bien cómo pedirte que te cases conmigo.Te quiero como esposa, como amiga, amante y madre de mis hijos —le tembló la voz al mirarla a los ojos y ver que estaban repletos de lágrimas.

—Lo sabías. Imaginaba que lo habrías adivinado, pero no estaba segura. Como cambiaformas, tienes un sexto sentido y mucha intuición —Calen se puso la mano en el vientre.

Reno frunció el ceño.

—¿Saber qué? ¿Que quería casarme contigo?

Calen se echó a reír mientras se ponía la sortija de esmeraldas.

—No. Es preciosa, Reno. Muchas gracias. Las piedras son espectaculares.

—Hace un mes fui a ver a la familia Santiago y les conté que quería casarme contigo y que quería comprar algunas esmeraldas de un verde muy claro para el anillo. Intenté pagárselas, pero no me dejaron. Te quieren muchísimo, Calen. Me dijeron que habías hecho tantas cosas por ellos y por el viejo Phelan, que querían regalarte estas piedras. ¿No es increíble? La generosidad ha sustituido la avaricia de Cruz.

Calen acarició las esmeraldas con emoción.

—Esto es mucho más que generosidad, Reno.

Desde que la familia Santiago se había hecho cargo de la mina todo había cambiado. Todos los esmeralderos que desearan hacerlo, podían excavar libremente en las propiedades de la mina; el que encontrara esmeraldas se quedaba el cincuenta por ciento de lo que encontraba y le daba el otro cincuenta a los Santiago. Calen había visto cómo una comunidad pobre y desesperada se convertía en un magnífico equipo de trabajo en el que las ganancias se repartían de un modo justo. La pobreza y el hambre empezaban a desaparecer y El Espanto ya no era necesario, afortunadamente.

Calen levantó la mirada hacia Reno, que la observaba con impaciencia.

—Sí, mi amor, me casaré contigo —anunció acariciándole la mejilla—. Quiero ser tu esposa, tu compañera y tu igual en todos los sentidos.

Aquella simple caricia sirvió para que el deseo que Reno sentía por Calen se despertara de nuevo; necesitaba tocarla más íntimamente, así que se inclinó sobre ella y le besó los labios, que estaban salados por culpa de las lágrimas. Entonces se apartó de ella sólo unos centímetros y la miró con una enorme sonrisa en los labios.

—Jamás habría pensado que volvería a vivir, Calen.A veces creo que esto es un sueño y no quiero despertar.

—Los sueños pueden hacerse realidad —le recordó con dulzura—. Pero hay algo que debes saber, Reno.

—¿Qué?

—¿No te lo imaginas? —le preguntó riéndose y poniéndole la mano de nuevo sobre el vientre—. Estoy embarazada. De dos meses… desde el día que hicimos el amor por primera vez. Lo supe desde el mismo instante en que sucedió, pero el médico me lo confirmó la semana pasada.Vamos a tener un bebé, Reno. Y mi intuición me dice que será una niña —añadió derramando más y más lágrimas de felicidad—. Sé que perdiste a tu pequeña y se me rompe el corazón cada vez que lo pienso y trato de imaginar lo que debió de ser para ti.

Pudo ver el dolor en el rostro de Reno, pero enseguida se llenó de esperanza y de amor por ella.

—Sé que a veces la vida nos lo arrebata todo —siguió diciendo ella—. Pero otras veces nos regala mucho.Ahora tenemos una segunda oportunidad, mi amor, porque ambos la merecemos. Esta niña que llevo dentro es para ti… para nosotros.

Todo le daba vueltas. Reno no podía creer lo que oía y, sin embargo, sabía que era cierto. Iba a ser padre de nuevo. Había notado que Calen había cambiado, pero no había sabido decir en qué exactamente. Ahora lo comprendía todo. La estrechó entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo.

—Te quiero tanto... —murmuró llorando él también.

Calen se dio cuenta de que estaba temblando. ¡Reno, temblando! Así que lo abrazó con fuerza y lo acunó pacientemente. Había perdido tanto… Nunca nadie podría sustituir a la familia que le habían arrebatado, pero lo que estaban viviendo juntos ayudaría a cerrar todas las heridas que aún quedaban en su corazón.

No habría sabido decir cuánto tiempo estuvieron allí, abrazados. Calen perdió la noción del tiempo, sólo sabía que iba a ser fuerte para él. Así era como funcionaba una buena relación: ambos podían apoyarse en el otro siempre que lo necesitaran.

—Te quiero mucho —le dijo por fin—. Sé que nunca podré reemplazar lo que perdiste, pero el bebé que llevo dentro es nuestro presente, nuestro futuro… Tenemos mucho por delante, mi amor. Muchísimo.

Reno le besó los dedos con adoración.

—Yo no te veo como una sustituta, corazón.Tú has llenado de bondad el lugar de mi corazón donde antes había odio; ahora hay amor y esperanza y veo el mundo con gratitud en lugar de rabia.

—Somos un equipo, mi amor. Un equipo muy fuerte. Sé que la Gran Madre Diosa tiene una misión para nosotros. Sé que ahora tengo las fuerzas necesarias para enfrentarme a esa misión porque ya no estoy sola, ahora tengo un marido y voy a tener un bebé.

—Cásate conmigo, Calen Hernández.

—¿Te parece bien la semana que viene?

—Una semana me parece mucho tiempo —bromeó él.

—Tengo que hablar con el padre Pío. Ahora vive en Quito, pero era el sacerdote que dirigía el orfanato de Ibarra cuando yo bajé de las montañas después de que mataran a mi familia. Fue muy amable conmigo y me gustaría que fuera él quien nos casara. ¿Qué te parece?

—Lo que tú quieras —dijo tomándole el rostro entre las manos—. Lo único que quiero es que mi hija y tú seáis muy felices. Eso es todo lo que necesito.

—Yo también —le dio un beso y después suspiró—. Odio tener que decir esto, pero esta tarde viene esa profesora de la universidad de Quito a intentar descifrar la inscripción de la esfera esmeralda.

—Lo había olvidado —Reno miró la hora y se dio cuenta de que se le había pasado el tiempo volando, como le pasaba siempre que estaba con Calen—. ¿Quieres darte una ducha rápida conmigo? Después nos vestiremos, desayunaremos y llegaremos puntuales a hablar con ella.

—¿Una ducha rápida contigo? Señor Manchahi, tiene usted mucho peligro en esa ducha.

Reno le dio un beso en el hombro.

—Seré rápido, pero meticuloso. ¿Qué te parece, corazón?

Calen se echó a reír.

—Mientras seas meticuloso…

17

—Señorita Hernández, es un descubrimiento muy interesante y muy antiguo —la profesora María Castillo observaba minuciosamente las fotografías digitales de la esfera.

Sentados frente a ella, en el sofá del salón, Calen y Reno la escuchaban con atención. La profesora Castillo era la mayor experta en objetos antiguos de toda Sudamérica. Con sus más de cincuenta años y el pelo completamente gris, tenía un aire de autoridad bastante contundente.

—Creímos que podría resultarle interesante —afirmó Calen.

—Su explicación de cómo dieron con esta esmeralda es lo que me llama más la atención —dijo la mujer.

Reno se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—¿Reconoce el idioma de la inscripción, profesora?

—Creo que es sánscrito, uno de los idiomas más antiguos que se conocen. Hay varios idiomas antiguos, por supuesto, y el sánscrito sólo es uno de ellos —frunció el ceño mientras pasaba la mano sobre la fotografía—. Si no me equivoco, esto significa «perdón».

Reno y Calen intercambiaron una rápida mirada. Calen sonrió.

—¿Está segura?

—No del todo. Verán, lo que sugiero es lo siguiente: le enviaré un correo electrónico a la doctora Kendra Johnson, una arqueóloga de la Universidad de Harvard, y otro al profesor Nolan Galloway, un reputado historiador de Princeton. Les diré lo que han encontrado y lo que opino de ello. He tenido el placer de trabajar con ellos en diferentes excavaciones en varias partes del mundo y creo que ellos podrían decirles algo más que yo. Además —empezó a decir sonriendo—, estoy segura de que se sentirán fascinados por esta magnífica pieza. No es usual que se encuentre una esmeralda de este tamaño y calidad.

—Lo sé —asintió Calen—. Muy pocas esmeraldas son tan claras como ésta.Yo he visto muchas y la mayoría parece que tuvieran un jardín dentro.

—Efectivamente —afirmó la profesora—. Una vez vi un collar de esmeraldas con separadores de oro en el Museo del Oro de Lima, Perú, pero las esferas eran mucho más pequeñas que ésta.

—¿Qué más puede decirnos de ésta? —preguntó Calen.

No quería que la profesora supiese nada de la Llave Esmeralda; era un secreto que debía pasar de padres a hijos y sólo en ciertas familias. Pero sentía una enorme curiosidad por saber qué opinaba una experta como ella. Los arqueólogos eran como detectives de la antigüedad y sin duda a veces se topaban con un secreto buscando información sobre otro asunto. Pero, que Calen supiese, la Llave Esmeralda no había sido mencionada nunca en ningún documento escrito.

—Me viene a la cabeza un mito de la tradición inca.Yo estaba en una excavación en el Machu Pichu hace diez años —empezó a contarles María después de tomar un sorbo de té—. Estaba haciendo una investigación sobre el emperador Pachacuti, que fue el último gran rey del imperio inca antes de que llegaran los españoles y lo destruyeran todo. Allí encontramos unas tablas de piedra con un texto que nunca ha sido publicado fuera de un reducido círculo de arqueólogos. Descubrí la primera tabla en el lado oeste de una escultura de un cóndor que está tallada en el suelo del Templo del Cóndor. El texto hablaba de las siete virtudes de la paz y en él se afirmaba que existe un collar compuesto por siete esmeraldas que se escondieron en diferentes partes del mundo siguiendo las órdenes del emperador Pachacuti.

Calen abrió los ojos de par en par, pero no dijo nada de lo que sabía.

—Es fascinante.

—¿Verdad que lo es? Las esferas simbolizan lo que debe hacer la humanidad para que reine la paz en el mundo. Entonces podrá emerger el Quinto Mundo.

—¿Qué es el Quinto Mundo? —preguntó Reno humildemente.

—Se calcula que el Quinto Mundo de los incas debe llegar en el siglo veintiuno, según la información astronómica que hemos recopilado. Es el mundo de la compasión y la bondad y se supone que garantiza mil años de paz en la Tierra.

—¿Y todo eso tiene algo que ver con el collar? —esa vez fue Calen la que preguntó.

—Sí. El collar de esmeraldas fue creado por los mejores artesanos de Pachacuti, después ordenó que lo deshicieran y repartieran las piezas por el mundo. Cada una de las esferas lleva inscrita una virtud necesaria para lograr la paz. Me aventuraría a afirmar que lo que ustedes han encontrado es una de las esferas de las que hablaba la tabla que encontramos en el templo. Sin duda el perdón es un elemento fundamental para la paz. Si nos perdonamos los unos a los otros, no habrá venganzas y la filosofía del «ojo por ojo» desaparecería para siempre. Sería maravilloso, ¿no les parece?

—Desde luego —respondió Calen mientras pensaba que a veces los arqueólogos descubrían y estudiaban cosas sin sospechar su verdadera relevancia—. ¿Qué más puede contarnos, profesora?

La doctora Castillo se detuvo a pensar unos segundos.

—El texto decía que cuando las siete esmeraldas volvieran a reunirse, colgaría del cuello de cierta mujer embarazada. Sólo entonces comenzaría la paz.

—¿Sabe cuáles son las otras virtudes? —quiso saber Reno.

La mujer levantó la mano y las enumeró una por una:

—Perdón, valentía, confianza, sinceridad, fe, esperanza y amor. Según los incas, si viviéramos de acuerdo con esas virtudes, reinaría la paz y cesarían las guerras y la destrucción.

—¿Y si no se respetan? —se preguntó Calen en voz alta.

—Ya ve el estado en el que se encuentra el mundo en que vivimos. ¿Cuánta gente conoce que viva de acuerdo con esas virtudes? Piense en todas las guerras que hay en el mundo, en los conflictos ocasionados por las diferentes religiones y creencias. El calentamiento global. El extremismo está en todas partes. Por no hablar de la insensibilidad y la despreocupación por el prójimo. Desgraciadamente, vivimos con una total falta de amabilidad y de respeto por los demás. En mi opinión, todo eso son las señales de la oscuridad que infecta el mundo.

—Pero no siempre es así —objetó Reno en defensa de todos aquéllos que luchaban por un mundo mejor.

—Por supuesto que no, no todo el mundo es culpable, pero sí los suficientes para que el mundo esté sufriendo tal decadencia.

Calen frunció el ceño.

—Entonces, profesora, usted cree que el mundo no está mejorando sino que va hacia atrás.

—Sí.

—¿Dónde queda entonces el collar y las siete virtudes que podrían traer la paz al mundo? —preguntó Reno—. Quizá el collar sirva para animar a la gente a vivir de acuerdo con esas virtudes y a negarse a aceptar todo lo que está pasando.

—La tabla de piedra encontrada en el templo hablaba de una batalla entre las fuerzas de la luz y de la oscuridad —explicó la profesora—. En quechua, el idioma inca, a las fuerzas de la oscuridad se las denomina Tupay, pero el quechua es un idioma muy rico y esa palabra significa también conflicto, enfrentamiento entre los pueblos. De los que siguen a Tupay se dice que portan «energía pesada». Los incas no veían el mundo en términos del bien y el mal, sino de energía pesada y ligera.

—¿Y qué significa la energía pesada? —preguntó Reno tratando de comprender la cosmogonía inca.

—Significa Tupay; los hombres y mujeres que eligen la parte negativa del mundo. Los que piensan, por ejemplo, que las guerras están justificadas, que aplauden el terrorismo o el caos.Tupay reside en la energía pesada o negativa que hay en los celos, la envidia, la ira, la arrogancia, la sed de poder, el egoísmo, la mentira, el engaño, el robo, la venganza.

—Pero todos llevamos dentro esos sentimientos, son humanos —opinó Reno.

—Ah, ahí está la clave, ¿verdad? Las personas tienen el poder de elegir el camino por el que quieren avanzar. Los Tupay no intentan hacer lo correcto, sino que eligen la salida más fácil.

—Entonces, si uno no intenta mejorar, al margen del lugar de donde proceda, ¿es Tupay? —preguntó Reno.

La profesora Castillo asintió.

—Los incas creían que la energía pesada nos envuelve y no nos dejar evolucionar y convertirnos en personas mejores —explicó sonriendo—. Llevo muchos años estudiando la religión de los incas y puedo decirles que todos llevamos energía pesada dentro. Los incas comprendían que todos fallamos a veces, pero lo que importa es que, si estamos dispuestos a librarnos por ejemplo de los celos, podremos aligerar un poco nuestra energía. Al no permitir que los sentimientos negativos se apoderen de nosotros, hacemos que nuestra energía sea más ligera. Nos convertimos en lo que los incas llamaban Taqe.

—¿Eso es bueno? —preguntó una vez más Reno.

—Taqe significa «lo que une campos de energía» en quechua.Todos tenemos un aura, una esfera de energía electromagnética. Taqe es la capacidad de unir nuestros campos de energía. Nuestra aura sólo podrá integrarse con otras si liberamos la energía pesada. Las siete virtudes son energía ligera. Si vivimos de acuerdo a dichas virtudes, haremos desaparecer la energía pesada… y ésa es la mejor elección que puede tomar un ser humano, según los incas.

—¿Con qué fin? —intervino Calen.

—Una persona Taqe trabaja para que su corazón sienta amor y compasión por todos los seres vivos —explicó Castillo—. Para ayudarnos a conseguirlo, de acuerdo con la tabla del templo, hay una raza de seres conocida como Guerreros de la Luz que lucha por traer la paz al mundo. Pachacuti se refería a ellos como guerreros jaguar, pero por lo que he estudiado, son los mismos que los Guerreros de la Luz.

—Muy interesante —murmuró Reno—. ¿Entonces el lado oscuro es Tupay?

—Sí. Es todo una cuestión semántica. Los incas decían que si se le llamaba lado oscuro, se estaba juzgando a los que pertenecían a ese lado. Como no les gustaba juzgar, preferían decir simplemente que los Tupay llevan energía pesada por propia elección.

—Y Taqe es el lado bueno —confirmó Calen—. ¿Los Guerreros de la Luz tienen esas cualidades más elevadas?

—Sí. Los Guerreros de la Luz son la personificación de la energía ligera. Otro portador de Taqe es el símbolo de la vesica piscis, que también aparece en la esfera.También estaba grabado en la tabla de piedra que yo descubrí. Se dice que guarda paralelismo con el Qollo Qoyllur, la estrella blanca. Es una referencia a la constelación de las Pléyades. He leído muchos textos de los incas en los que se dice que su verdadero hogar se encuentra en la constelación de siete estrellas que conocemos como las Pléyades. Gracias a los astrónomos, hemos descubierto la Nebulosa Reloj de Arena. Si lo buscáis en Internet, veréis que tiene exactamente la misma forma que la vesica piscis —la doctora parecía fascinada con lo que estaba contando—. Eso hace que uno se pregunte si es posible que los incas, o alguna otra civilización anterior a ellos, conocieran tal nebulosa y sacaran de ella su símbolo. ¿O quizá haya alguna relación entre la nebulosa y las Pléyades? Hay tantas preguntas y tan pocas respuestas... —añadió riéndose.

—¿Entonces los incas decían que venían de las estrellas? —preguntó Reno.

—Sí, eso creían. Lo que no sabemos es si sería de las Pléyades o de la Nebulosa Reloj de Arena. Los arqueólogos están fascinados con los últimos descubrimientos astronómicos, pero aún no se ha podido encontrar ningún objeto que demuestre dicha teoría. Ojalá descubramos más tablas de piedra en las excavaciones que se realizan constantemente en el Machu Pichu.

Calen miró a su futuro marido preguntándose si el antojo que ambos llevaban sería una marca de una raza extraterrestre. En lugar de explorar tal posibilidad con la profesora, le preguntó:

—¿Se dice en el texto de la tabla del Templo del Cóndor quién ganará la batalla?

—No, me temo que no. Lo que dice es que los Guerreros de la Luz, la elite entrenada para traer la paz al mundo, intentarán encontrar el collar antes de que lo hagan las fuerzas Tupay. Lo que no sabemos es quién lo conseguirá. Sí señala que, cuando aparezca la primera esfera, comenzará la batalla entre las fuerzas de la luz y la oscuridad. El destino del planeta dependerá del resultado de la batalla. En la actualidad habitamos lo que se conoce como el Cuarto Mundo. En el texto inca se habla también de doce años de caos durante los que se librará una guerra entre la luz y la oscuridad.

—¿Usted cree que hemos encontrado la primera esfera de ese collar al que llama las siete virtudes de la paz?

—No puedo afirmarlo con seguridad. No soy experta en la materia. Esos dos profesores que he mencionado sí lo son y podrían decírselo, por eso voy a ponerme en contacto con ellos de inmediato. Es un descubrimiento apasionante. Espero que tengan la esfera en un lugar seguro.

—Por supuesto —aseguró Calen. De hecho, se encontraba en el sótano de la villa.

—Siempre creí que era un mito —admitió la profesora con evidente entusiasmo—. Pero esto sugiere que podría ser real… Sería maravilloso que lo fuera. Imagínense que si esa mujer se pusiera el collar con las siete esferas, pudiéramos tener paz en lugar de guerra. Sería un milagro.

—Muchos mitos y leyendas son ciertos —afirmó Reno—. Lo que ocurre es que los eruditos como usted suelen verlos como historias inventadas cuando en realidad son tan reales como usted o como yo. Muchas culturas tienen una tradición sagrada y secreta que pasa de generación en generación de manera oral.

La profesora respondió suavemente con la mirada fija en la fotografía:

—No voy a discutírselo. Estoy de acuerdo en que los historiadores y los arqueólogos no suelen conceder la misma importancia a las tradiciones orales que a las que se encuentran documentadas en escritos. Debo decirles que cada vez que miro esta foto, siento esperanza, verdadera esperanza.Todos deseamos que haya paz en el mundo, pero el mundo ha ido de mal en peor en los últimos cincuenta años. Su descubrimiento es apasionante.

Calen estaba de acuerdo.

—¿Recuerda algo más que apareciera en las tablas de Machu Pichu?

—Sí, que cada esfera poseía un poderoso espíritu en su interior. Si se toca la esfera, el espíritu te cura usando la virtud que lleva inscrita la esfera.

Reno miró a Calen. Ambos habían visto cómo sus heridas se curaban gracias al perdón. Gracias a eso habían podido deshacerse de un gran peso del pasado y habían conservado tan sólo los recuerdos cargados de energía ligera o felicidad.

—Es increíble —murmuró Calen—. ¿Algún otro texto habla de esa energía pesada?

—Los incas decían que quienes eligen la energía pesada no son malos. Lo que convierte en Tupay a una persona es la decisión consciente de utilizar la magia negra contra los demás. Dichos magos practican sus malas artes aquí o en el otro lado… otras dimensiones que nos rodean, pero que no podemos ver. Hay gente con una sensibilidad especial que sí las siente, pero la mayoría somos completamente ajenos a ellos y vemos las cosas sólo en tres dimensiones. Esos magos quieren que el caos reine en el mundo porque así podrán gobernar a los pueblos a través del poder y del miedo. Los medios de comunicación, por ejemplo, sólo muestran lo negativo del mundo. ¿No sería mejor contar también historias positivas que nos infundan esperanza en el ser humano? ¿Qué opina usted, señorita Hernández?

—Yo creo que los medios deberían dar todas las noticias; deberían ofrecer a la gente la información necesaria para tener opiniones bien fundadas —declaró Calen con firmeza.

—¿Hay algún tipo de líder del lado oscuro, o Tupay? —indagó Reno.

La profesora asintió lentamente.

—El texto hablaba del Señor de la Oscuridad y se decía que engendraría una hija y que juntos gobernarían el mundo a través del miedo.Tenía la habilidad de unir a todos los que utilizasen la magia negra. En la guerra final, se unirán para formar un poderoso ejército. El Señor de la Oscuridad tiene fuerzas aquí, pero también en el otro lado.

—¿Y le daba algún nombre?

—No. Pero sí mencionaba una marca de nacimiento que tienen todos los que trabajan con él —la profesora sacó una libreta y una pluma para dibujar un círculo con un punto en el centro—. Esas personas tendrán el símbolo en la nuca. Los Guerreros de la Luz, por el contrario, tienen el símbolo de la vesica piscis en el mismo lugar —afirmó entonces. La profesora no sabía que ellos dos tenían la marca de la vesica piscis, pero no iban a decírselo—. Según los incas, así podía distinguirse a los pacíficos Taqe de los beligerantes Tupay.

—Profesora, ¿en el texto se menciona algún líder de los Taqe? —preguntó Calen.

—Sí, se refiere a ella como la Emperatriz del Quinto Mundo y se dice que es un ser humano. Será ella la que haga frente al Señor de la Oscuridad y a su ejército, aunque tendrá otros que la ayuden, por supuesto.

—Hombre contra mujer —murmuró Calen con voz grave.

—¿Acaso no es así ahora? —preguntó la profesora—. El dominio masculino es evidente en el mundo entero, las mujeres seguimos siendo relegadas a un segundo término.

—Es cierto —asintió Calen.

—Pero si esa mujer legendaria trae la paz —intervino Reno—, traerá también la igualdad entre ambos sexos.

—Lo cual es en sí una forma de paz. No más lucha de sexos. Los hombres respetarán a las mujeres por lo que son en lugar de intentar desacreditarlas siempre.

—Exactamente —afirmó Castillo—. En mi opinión, las tablas que descubrí en el Templo del Cóndor guardan bastante paralelismo con la Biblia. Pero en la Biblia el libro de las Revelaciones habla de una guerra entre Dios y el mal. Cada sistema de creencias tiene sus etiquetas. Pero resulta interesante pensar que también en las Revelaciones se habla de mil años de paz, cosa que también aparece en la profecía Hopi o en la maya.Tenemos cuatro culturas muy diferentes entre sí que afirman que estamos entrando en el momento más turbulento, peligroso y potencialmente destructivo de la historia —la profesora meneó la cabeza con preocupación—. Y si gana Tupay, nos veremos inmersos en una espiral de destrucción, pero si vencen los Guerreros de la Luz, tendremos mil años de paz —volvió a mirar la fotografía—. No puedo evitar pensar que si se trata del collar que se menciona en las tablas de piedra, es cierto que estamos en el momento crucial…

Calen sintió un escalofrío al oír aquello.

—Profesora Castillo, ha sido usted muy amable —afirmó Calen poniéndose en pie para despedirse—. Muchísimas gracias por venir —le dijo extendiendo la mano.

También Reno se puso en pie.

—Nos ha dado usted muchísima información y, si nos pone en contacto con esos dos expertos que ha mencionado, intentaremos averiguar más datos sobre nuestro descubrimiento.

La profesora les estrechó la mano a ambos y luego les apuntó las direcciones de sus dos colegas.

—¿Qué te parece? —le preguntó Reno a Calen esa misma tarde, sentado al sol y tomándose un té frío—. Pareces completamente absorta.

Calen sonrió y le acarició la pierna con el pie descalzo.

—Sólo trato de digerir toda la información que nos ha dado la profesora Castillo. Algunas de las cosas que nos ha dicho eran completamente nuevas para mí. Como lo del Señor de la Oscuridad. Eso me preocupa y me encantaría saber quién es.

—Mis padres decían que era un tipo que tenía oscuridad en lugar de corazón. Tampoco sabemos dónde está. La magia negra se practica en todas las dimensiones y en todos los mundos. De hecho, los magos más peligrosos son los que han muerto y han pasado al otro lado. Mis padres me enseñaron que cuando un mago se pone en contacto en espíritu con sus estudiantes en la tierra, la combinación de poder es explosiva. La doctora Castillo tenía razón, Calen, el miedo es el mejor instrumento de control.

—Lo sé… Tampoco sabía que fueran un padre y una hija. Si realmente hemos encontrado la primera esfera de la Llave Esmeralda, es que esto está empezando.Tenemos que encontrar al Señor de la Oscuridad.

—Lo haremos.

—Es una tragedia que la pérdida de la sinceridad, la fe, la esperanza, la confianza, la valentía, el amor y el perdón se haya extendido a todas partes del mundo —Calen se sentía deprimida por la magnitud del problema—. Pero para ser justos, también existen en el mundo personas generosas y buenas. Vivimos entre extremos.

—Es la batalla final, Calen. Lo que debemos hacer ahora es atraer a otros como nosotros hasta nuestra fundación.Tenemos que reunir un ejército de luz, por decirlo de algún modo.

—Tienes razón —respondió Calen suavemente—.Vamos a necesitar mucha ayuda, Reno.Y rápido. Cuando encontremos a esa gente, tendremos que decidir si están preparados para luchar contra las fuerzas de la oscuridad.

—También yo lo había pensado. El dinero para la escuela lo tenemos, yo te ayudaré a organizarla. Tenemos que tener fe en el Gran Espíritu y pensar que la gente vendrá. Es el comienzo. Y es nuestra responsabilidad en la batalla que se avecina.

Calen levantó la mirada al cielo, donde se estaba preparando una buena tormenta.

—Mi fe es fuerte, Reno. Sé que si construimos la fundación, la gente aparecerá.Y parece que vamos a tener que compaginar la familia con el trabajo —añadió poniéndose la mano en el vientre—. Sé que podemos hacerlo. Quizá tengamos que volver a Quito y establecer la fundación cerca de un aeropuerto. ¿Dijiste que había unas tierras a la venta a las afueras de la ciudad?

—Podemos ir a verlas —afirmó Reno mientras observaba que Calen tenía las mejillas sonrojadas—. No sé tú, pero yo tengo la sensación de que después de tener esa esfera entre las manos, recuperé mi vida. Por fin pude perdonar y dejar atrás el pasado… Pero lo primero es lo primero —dijo poniéndose en pie y tendiéndole una mano a Calen para que hiciera lo mismo—. Casémonos —le pidió una vez más estrechándola en sus brazos—. Te amo, Calen Hernández. Juntos, podremos empezar nuestra propia dinastía… pequeños Guerreros de la Luz que crecerán rodeados de amor. Y si el Gran Espíritu tiene una misión para nosotros, ayudar a traer la paz al mundo, estoy dispuesto a llevarla a cabo porque tú estás a mi lado, luchando como iguales que somos. Mi compañera, mi amor…

Calen cerró los ojos y apoyó la mejilla en su hombro.

—Nunca creí que pudiera tener un compañero, pero aquí estamos.Y ahora nuestras vidas implican mucho más que lo que nos pase a nosotros dos.

—A veces una persona tiene que hacer cosas que jamás habría creído posibles. Eso es lo que se nos ha pedido que hagamos… que seamos arquitectos de la paz.

Calen lo miró a los ojos y encontró en ellos el mismo amor que sentía ella.

—No se me ocurre una misión más honorable que la de ayudar a traer la armonía a nuestro planeta. Perdón en lugar de venganza, amor en lugar de odio —susurró acariciándole la mejilla—. Y vamos a hacerlo, no sólo porque nos queremos el uno al otro, también por el amor que sentimos por nuestra hija y porque queremos que crezca en un mundo en paz.

Reno besó a Calen en los labios.

—El amor lo puede todo —prometió—.Y yo te amaré siempre.