Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Lindsay McKenna

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El deseo de amar, n.º 1368 - marzo 2016

Título original: The Will to Love

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8010-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Catorce de enero a las cinco y cuarenta y cinco

Aquel día había empezado mal y prometía ir a peor, o al menos esa era la sensación que Quinn Grayson tenía.

Detuvo el vehículo delante del Cuartel General del Cuerpo de Marines de Camp Reed y se encaminó hacia el edificio.

Estaba amaneciendo y el cielo se teñía de un color oro pálido que iluminaba levemente los escalones que lo llevaban a su destino.

Lo único bueno del día era que iba a ver al admirable Morgan Trayhern, un héroe vivo.

Al entrar, se quitó el casco y notó en el edificio un silencio incómodo. La actitud tensa y ansiosa de los soldados y oficiales que corrían de un lado a otro creaba una asfixiante atmósfera.

El Cuartel General llevaba dos semanas en estado de caos, desde que Los Ángeles sufriera el peor terremoto de la historia de América. Millones de víctimas necesitaban desesperadamente alimento, agua y medicinas. Pero el transporte era difícil, pues todas las vías de acceso habían sido destruidas por el terremoto.

Solo se podía llegar a la ciudad en helicóptero.

El pelotón que le habían asignado a Quinn no era sino una pequeña parte de los muchos hombres y grandes esfuerzos que las Fuerzas Armadas estaban aportando para el rescate de las víctimas. El día anterior por la noche, cuando se encontraba en una de las zonas de aprovisionamiento, su sargento le había ordenado que fuera a ver a Morgan.

Y allí estaba, en Logística, encaminándose hacia su oficina.

Al final de un pasillo abarrotado de personal y en el que se respiraba una insoportable tensión, encontró una puerta. Quinn se detuvo delante, llamó con los nudillos y abrió.

Morgan Trayhern estaba detrás de su escritorio metálico, escribiendo una serie de órdenes para la mujer que tenía delante. Quinn vio la insignia bordada en el traje de la oficial y supo de inmediato que se trataba de una piloto de helicópteros.

Morgan levantó la vista y su ceño fruncido desapareció.

—¡Quinn! Me alegro de que esté aquí. Pase —alzó la mano y le indicó que entrara—. Será solo un momento.

—Sí, señor —dijo Quinn y luego miró a la mujer—. Señora.

—Descanse —le dijo ella.

Quinn asintió y se relajó.

—Sí, señora.

—¿Ya ha tomado café, Quinn? —le preguntó Morgan mientras firmaba.

—No, señor —dijo Quinn, con el casco bajo el brazo.

El hombre señaló la cafetera.

—Pues sírvase.

Quinn sonrió.

—Bien, señor. Gracias, señor.

Morgan dejó el bolígrafo y le entregó las hojas a la piloto.

—Aquí tiene, capitán Jackson. Enhorabuena. Usted y su copiloto son ahora responsables del área seis. Transferiremos al otro equipo al área cinco.

—Sí, señor. Gracias, señor. Haremos un buen trabajo.

Morgan sonrió. La capitán Jackson tenía unos veinticinco años, llevaba el pelo corto y negro, y poseía una intensa mirada gris con un rostro sincero lleno de vida.

El Cuartel General había transferido a una serie de nuevos pilotos a aquella base, lo que daría a los agotados soldados cierto tiempo de respiro.

—Buena suerte, capitán —Morgan se levantó—. Y tenga mucho cuidado. Las cosas son muy poco seguras ahí fuera. Ya hemos tenido un accidente mortal en el área cinco.

—Sí, señor, tendré cuidado. Gracias, señor —dijo Jackson, encaminándose hacia la puerta.

Morgan se acercó a Quinn y se sirvió también una taza de café.

—Véngase conmigo, Quinn. Este va a ser el único momento que tenga libre para ir a ver a Laura, mi mujer. ¿Recuerda a mi mujer?

—Sí, señor, la recuerdo —dio un sorbo al cálido brebaje—. ¿Está aquí? —preguntó extrañado.

—Sí. Nos habíamos venido desde Montana a pasar la noche vieja en un hotel de Los Ángeles, y justo ocurrió el terremoto —le explicó Morgan mientras salían de la oficina—. Laura quedó atrapada entre los escombros.

—¿Su mujer quedó atrapada? —preguntó Quinn preocupado.

—Sí —murmuró Morgan—. Por suerte el Cuerpo de Marines y sus perros la localizaron a tiempo.

—¿Está bien, señor? —se dirigían al hospital militar que estaba a unos pocos metros.

—Se rompió solo un tobillo y tuvieron que operarla. El problema ha sido que se le ha formado un coágulo de sangre y han tenido que dejarla en cama inmovilizada, con una pierna en alto —Morgan sonrió—. Mi mujer no es el tipo de persona que puede estarse quieta. Le suministraron unos medicamentos para que el problema desapareciera y, al parecer, al fin hoy le van a permitir que pasee en una silla de ruedas. El coágulo se ha disuelto y la curación del tobillo ha evolucionado lo suficiente como para que pueda estar un poco más activa.

—Dos semanas en cama a mí me volverían loco —murmuró Quinn. Era un hombre tremendamente inquieto que adoraba estar al aire libre realizando las agotadoras acciones que requería ser parte del Cuerpo de Marines.

—Sí, la verdad es que, de no haber sido por un pequeño bebé que rescatamos, Laura no lo habría soportado. Pero se ha encargado de cuidarlo y las enfermeras han empezado a llevarle a otros niños para que les dé de comer. La han mantenido ocupada.

Quinn sonrió.

Llegaron al ajetreado y caótico hospital y se apresuraron a tomar el ascensor.

Quinn se sintió aliviado en el momento en que entraron en la habitación de Laura y cerraron la puerta, aislándose del ruido y movimiento reinantes.

Laura Trayhern estaba en una silla de ruedas con un bebé envuelto en un manta rosa en los brazos.

—Hola, Quinn —lo saludó Laura—. Me alegro de verlo. Tiene buen aspecto.

—Gracias, señora Trayhern —el bebé succionaba ansioso la tetina del biberón—. Me alegro de que ya esté usted mejor.

—Sí, yo también —Laura le puso la mejilla a su marido para que le diera un beso.

Quinn notó cómo el rostro de Morgan se transformaba y se llenaba de ese amor que había conducido su matrimonio durante muchos años.

Pero, en cuanto se volvió, el militar recobró su máscara de dureza.

—Venga, siéntese conmigo aquí. Le voy a explicar el nuevo plan que vamos a iniciar.

Quinn se disculpó ante Laura y se encaminó hacia las sillas de metal que Morgan había señalado.

Este le entregó uno de los dos archivadores que llevaba, y Quinn abrió su copia, viendo una serie de órdenes firmadas, con su nombre a la cabeza y, a continuación, una lista con los miembros de su equipo.

—Hoy vamos a dar comienzo al plan B. Es arriesgado y aún no sabemos si funcionará. Se podría decir que se trata de un experimento. No podemos permitirnos tener a diez hombres en cada equipo. No hay personal suficiente. Pero si dividimos dichos equipos en dos grupos de cinco hombres, incluido el suboficial al mando, esperamos poder hacer algo. Usted y su equipo serán los primeros en trabajar así. Si funciona, se hará con otros también.

—¿Habrá, entonces, cinco marines por zona? —preguntó Quinn.

—Exacto. Sé que es escaso, pero si lográramos un sistema de actuación efectivo, sería la solución. La policía solo puede actuar en aquellas zonas cercanas a sus centros y a las que pueden ir andando, porque no quedan carreteras —Morgan sacó una hoja de papel y se la entregó a Quinn—. Esta es la sheriff suplente Kerry Chelton. Es la única representante de la ley que ha sobrevivido al terremoto en la zona cinco. Kerry contactó con nosotros hace una semana y he tenido el placer de hablar con esta joven mujer en unas cuantas ocasiones. Es tremendamente inteligente e ingeniosa. Se las arregló para sacar un generador del edificio que se derrumbó matando a sus compañeros. Nos llama cada noche para darnos parte de lo que ocurre. Es una mujer muy hermosa, ¿no cree?

Quinn vio la foto pegada en el informe. De repente, el corazón se le contrajo. La imagen en blanco y negro mostraba a una mujer con el pelo oscuro y media melena. Su rostro con forma de corazón, sus labios gruesos y sus grandes ojos hacían de ella una mujer verdaderamente atractiva.

—Sí, señor, es muy guapa —murmuró Quinn.

—Kerry nos ha ayudado a establecer cuál debía de ser el segundo paso en nuestra labor de salvamento —Morgan suspiró—. Hay mucha gente muriéndose allí fuera. Pero no somos capaces de llegar hasta ellos a tiempo. Se han roto las tuberías y no hay provisión de agua fresca, o al menos no la suficiente para tantos. Kerry ha estado inspeccionando la zona cinco y enviándonos informes de la situación real. Ella nos ha contado cuáles son las necesidades y nosotros hemos estado tratando de organizar grupos en cada zona para ayudar a que la situación se estabilice. Estamos intentando localizar a la policía local, a las tropas estatales, a los sheriff suplentes, en definitiva, a cualquier representante de la ley, para devolver a la ciudad el orden. Sin eso, el caos lo devorará todo.

—Señor, he oído hablar de una poderosa banda que se ha organizado en la zona cinco.

—Sí. Se llaman a sí mismos «Diablo». Usted, Quinn, tendrá como misión acabar con dicha organización —Morgan lo miró con dureza.

—Al parecer mataron a dos pilotos a sangre fría. Esa es razón más que suficiente para ir a por ellos.

Quinn miró una vez más la foto de Kerry. El corazón se le aceleró de nuevo.

—A las ocho en punto, usted y su equipo partirán a su destino. Los pilotos los llevarán al área cinco. Los dejarán en el antiguo aparcamiento de un centro comercial que está completamente destruido. La agente Chelton se encontrará con ustedes allí. Ha montado un improvisado cuartel cerca de esa localización. Lo que necesita ahora es ayuda —Morgan lo miró con una sonrisa.

—¿Y quién estará al mando, señor?

—Los dos.

Quinn frunció el ceño.

—Pero, en una operación tan complicada, debería de haber una cabeza claramente visible, y creo que los marines estamos mejor preparados.

El rostro de Trayhern se oscureció y sus ojos se volvieron heladores por un momento.

—Escúcheme, Quinn. Esa mujer ha perdido a todos sus seres queridos hace dos semanas. La mayoría de la gente se habría quedado tan traumatizada con semejante pérdida que no habría podido hacer nada. Ella, sin embargo, sin la ayuda de nadie, ha sido capaz de montar una base de operaciones para controlar todo el área cinco. Sin su colaboración, observaciones y consejos, no habríamos podido poner en marcha esta segunda parte de nuestra estrategia tan pronto. Nos ha ayudado a saber exactamente qué hace falta, ahorrándonos mucho trabajo. Su equipo ha sido elegido porque cuenta con entrenamiento médico. Sin eso estamos perdidos, pero sin ella también. ¿Me entiende?

Sorprendido por la pasión de Morgan, Quinn bajó la vista y miró una vez más la foto de Kerry. Había en su gesto una firme determinación que se mezclaba con una extraña dulzura.

Quinn tragó saliva y asintió.

—Sí, señor.

—No vaya allí con reticencias contra ella porque sea una mujer —le advirtió Morgan, sospechando los motivos de la protesta de Quinn—. Lo último que necesito en esta misión es un hombre con prejuicios sobre lo que una mujer puede o no puede hacer. Kerry es el tipo de persona que yo querría tener en mi compañía. Es creativa, perseverante, valiente y observadora. Ella es la única que ha logrado establecer contacto por radio con Camp Reed. Creo que es absolutamente excepcional y quiero que usted piense lo mismo. Kerry es alguien en quien, sin duda, se puede confiar.

Quinn sintió que el corazón se le encogía cuando Morgan dijo que Kerry era de fiar. Quizás todavía le quedaba cierto rencor contra el género femenino por su ruptura con Frannie Walton, una secretaria que había conocido en Oceanside hacía unos dos años. Desde entonces, había tenido muchos problemas para fiarse de una mujer. Después de aquel desengaño se había metido en un oscuro agujero, sintiéndose engañado y herido.

Quinn había sido educado en la zona rural de Kentucky, donde las mujeres todavía no desempeñaban labores de hombres. Se limitaban a ser buenas esposas, a criar a sus hijos y a cocinar y limpiar.

Quinn se esforzó por prestar atención a lo que Morgan le estaba explicando.

—Queremos que organice un cuartel general con Kerry. Ella será su guía. Conoce los problemas y a la gente de la zona. Tiene veintisiete años, es policía y trabajaba para el departamento del sheriff. En este momento necesita ayuda para organizar a los supervivientes, mantener la paz y evitar los brotes de violencia que se dan cada vez con más frecuencia. La población está desesperada y dispuesta a saquear lo que haga falta. Kerry está tratando de localizar un pozo, pero, de momento, no ha tenido suerte. Y, si lo encuentra, tampoco hay garantías de que vaya a haber agua limpia.

—Así que nuestra misión consiste en desmantelar «Diablo», crear un cuartel general y organizar el área para que no se convierta en un campo de batalla en el que la gente se mate por agua y comida.

—Exacto —dijo Morgan—. Cuando llegue allí, podrá decidir cuál de esas tres cosas es prioritaria. No sabemos qué es lo que prima, así que tendrá que ser flexible. Kerry ha estado tratando de organizar a los civiles. Seguramente, lo que ella necesita ahora es fuerza y ahí es donde entra su equipo. La presencia militar puede ser esencial para tranquilizar a la población —Morgan pasó la hoja—. Los integrantes de «Diablo» tienen un modo de actuar estandarizado. Buscan una casa en la que piensan puede haber agua y comida y la asaltan. Se mueven en pequeños grupos de unos cuatro hombres. El grupo habla con el dueño de la casa fingiendo ser del equipo de salvamento y le pregunta si hay niños. Si la respuesta es que sí, toman como rehén a uno de los pequeños a punta de pistola y exigen ropa, comida, agua y joyas a cambio de su vida. Los propietarios de las casas no pueden hacer nada. Hasta la fecha, los miembros de «Diablo» han matado a cinco personas, incluyendo a los dos pilotos del Cuerpo de Marines. No toleran que nadie se rebele contra ellos.

—Así que disparan antes de preguntar —murmuró Quinn.

—Exacto.

—¿Sabemos quién es el jefe de la banda?

—No. Pero Kerry parece tener ciertas pistas y está tratando de encajar todas las piezas. Ha intentado seguir sus movimientos.

—Eso es peligroso.

—Claro que lo es —afirmó Morgan—. Pero no tiene miedo. Va tras ellos siempre que puede y nos informa de donde están. Eso nos permite saber dónde no deben aterrizar nuestros helicópteros. Nuestra estrategia es cambiar continuamente de pistas de aterrizaje para que no nos puedan atacar. Necesitamos cazar a esos bastardos. Ya tenemos las celdas preparadas para ellos.

—Entonces, ha elegido a los hombres adecuados, señor. Los encontraremos y serán nuestros.

—Contamos con usted, Quinn. Ya ha trabajado en dos ocasiones conmigo y sé que puede conseguirlo. Sé que es un gran cazador y por eso, precisamente, le he elegido.

Quinn se rio.

—Sí, señor, lo soy.

Morgan se estiró y puso una mano sobre el archivo.

—Trate de llevarse bien con Kerry Chelton, ¿de acuerdo? Tengo la corazonada de que ustedes dos pueden formar un buen equipo. Kerry necesita alguien que le preste una mano fuerte para combatir el mal.

—Entonces, ha acudido al hombre adecuado, señor —Quinn sintió un impulso letal recorriéndole el cuerpo—. Ni mi equipo ni yo lo decepcionaremos. Llevamos dos años trabajando juntos y nos conocemos a la perfección. Sé que ellos también sentirán una rabia incontenible hacia esos asesinos. Es imperdonable que utilicen a los niños como escudo.

—Lo es —le aseguró Morgan—. Por eso tenemos que unir esfuerzos contra ellos.

—Le prometo que haré todo lo que esté en mi mano para trabajar en armonía con Chelton —Quinn haría cualquier cosa para ganarse el respeto de Morgan.

—Buena suerte, Quinn, tanto a usted como a su equipo.

Morgan le estrechó la mano y Quinn trató de ignorar la sensación que le provocaba tener la foto de Kerry Chelton sobre el regazo. Una mujer. Qué mala suerte. Pero, de algún modo, trataría de hacerlo lo mejor posible.

Se preguntó si sería otra Frannie Walton y si realmente podría fiarse de ella.

Sus emociones se alteraron con aquellas dos preguntas sin respuesta. Donde había crecido, las mujeres no se convertían en oficiales de policía. Eran esposas y madres.

Tenía muy claro que su prioridad, antes de todas, era averiguar hasta qué punto Chelton era de confianza. Hasta que no supiera eso, corrían el riesgo de sufrir algún peligroso contratiempo, porque había una mujer de por medio.

Capítulo 2

Catorce de enero a las ocho y media

Por primera vez desde el terremoto, Kerry Chelton tenía un motivo de esperanza. No era sino un leve sentimiento, pero no dejaba de ser un pequeño haz de luz que iluminaba su traumatizado espíritu.

Vestida con su uniforme policial, estaba de pie en el aparcamiento del antiguo centro comercial viendo como aterrizaba el helicóptero del Cuerpo de Marines.

Una repentina e inesperada sensación de felicidad la envolvió. Le habían enviado ayuda. ¡Ayuda! ¡Cuánto la necesitaba!

Se protegió los ojos del polvo que levantaba la hélice. Luego miró a las veinte personas que esperaban pacientemente los tan necesitados suministros de agua y comida. Las provisiones serían trasladadas de inmediato al otro lado del aparcamiento, donde Kerry había hecho construir, a partir de ladrillos de deshecho, un almacén desde el que se repartirían.

Su mirada se centró en el segundo helicóptero, el que transportaba a los marines que Morgan Trayhern se había comprometido a enviar. Morgan había sido su línea de la esperanza desde que había conseguido el generador y la radio. Su voz profunda y reconfortante la habían mantenido en su sitio día tras día, y evitado que se volviera completamente loca. Por fin había mandado refuerzos y Kerry estaba ansiosa por conocer al tan nombrado Quinn Grayson, suboficial de la armada y jefe del grupo de apoyo.

Abrió las puertas para soportar mejor el fuerte empuje del viento y vio cómo, tras aterrizar, el helicóptero abría su puerta lateral.

El primero en bajar pareció ser Quinn Grayson, pues había un aire autoritario en sus maneras que indicaba que tenía el mando.

Cuatro marines más desembarcaron, todos en guardia y alerta.

En el instante mismo en que vio al suboficial al mando buscar entre la gente, decidió que le gustaba. Sin duda, era a ella a quien quería localizar. Era su contacto. Se aproximó ligeramente hasta que, de pronto, se detuvo. Notó que la estaba analizando, estaba calibrando si era de fiar o no. ¿Sería amiga o enemiga, útil o molesta? El corazón comenzó a latirle con fuerza, una reacción extraña, sin explicación aparente.

Por primera vez en dos semanas sonrió. Se sentía aliviada. Grayson parecía un hombre fuerte, poderoso.

Kerry notó que la miraba de arriba abajo según se acercaba. Detrás de ella oyó los pasos de sus colaboradores aproximándose al helicóptero.

En cuanto Quinn estuvo a su lado, Kerry notó una inesperada excitación que la sorprendió. El militar tenía el rostro ovalado, una barbilla firme y labios finos en una boca grande. Tenía una nariz larga y recta. Su aspecto de animal salvaje le provocaba a Kerry una sensación de seguridad. Aquel hombre iba a protegerla. El color de sus ojos le recordaba a los hielos de Alaska, lugar al que había viajado con su desaparecido marido, Lee Chelton. Era un color raro y hermoso. Sus pupilas grandes y negras transmitían inteligencia y sorpresa a un mismo tiempo. ¿A qué se debía dicha sorpresa?

—Suboficial Grayson, soy Kerry Chelton. Bienvenido.

Durante el vuelo hasta allí, Quinn había decidido mantener las distancias. Pero al ver a la mujer que tenía delante tenderle la mano, su voluntad flaqueó.

La foto en blanco y negro no había servido para prepararlo contra el efecto que Kerry Chelton habría de causar en él. Tenía el pelo corto y lleno de mechas doradas que enmarcaban su bello rostro. Sus grandes ojos grises mostraban el alivio de su espíritu mancillado por las recientes desgracias, mientras su sonrisa le daba una clara y sincera bienvenida.

Sin pensárselo dos veces, Quinn se pasó el arma a la mano izquierda y le tendió la derecha.

Kerry Chelton parecía cansada, con grandes ojeras que en aquel instante empezaban a empaparse de lágrimas. Algo dentro de él lo instaba a abrazarla y a reconfortarla. Las sendas que su llanto iba creando en su rostro sucio lo emocionaron aún más. Estaba derritiendo su coraza con aquella ineficaz lucha por contener sus emociones.

Pero Quinn había sufrido una fuerte decepción y estaba dispuesto a pelear por mantenerse en su postura. Lo último que necesitaba, además, era que inoportunos sentimientos se despertaran dentro de él.

Al tocar su mano, la notó cálida y firme.

—Soy el suboficial Grayson —le dijo él alzando la voz por encima del sonido de los helicópteros.

—Encantada de conocerlo. Vayamos a mi refugio —sonrió señalando a lo que quedaba del centro comercial.

Él alzó la mano y le indicó a su equipo que lo siguiera. Kerry encabezó la comitiva.

Quinn avisó por radio al helicóptero de que ya habían establecido contacto y todo estaba bien. Podían partir.

En cuanto todas las provisiones estuvieron en tierra los dos aparatos emprendieron el vuelo hacia Camp Reed.

Quinn y sus hombres caminaban en una formación en uve, y cada uno de los soldados se mantenía en guardia. No querían arriesgarse a que un ataque enemigo los tomara por sorpresa.

Kerry los condujo hacia una especie de caseta construida con una cubierta de latón, alambrada y restos del antiguo centro comercial.

Quinn no había visto aún tanta destrucción y se quedó sorprendido del poder que había tenido el terremoto. Jamás habría sido capaz de imaginar algo así. Era horroroso.

Kerry se detuvo justo a la entrada.

—Esta es mi casa, suboficial Grayson —le dijo y sintió dolor a oírse a sí misma pronunciando esas palabras. Su verdadero hogar, del que había disfrutado hasta hacía escasamente dos semanas, no era ya sino un montón más de escombros.

En el improvisado escondite, había varias mantas colgadas al frente que servían de puerta.

Mirando de un lado a otro, Quinn vio a un grupo de voluntarios que transportaba el agua y la comida hacia el otro lado del centro comercial.

Kerry advirtió la dirección de su mirada.

—Están llevándose los víveres hacia nuestro centro de distribución —le dijo.

—¿Y no se pelean por ver quién consigue más?

—Todavía no. Pero la gente cada vez está más desesperada.

En ese momento, una pequeña de pelo negro y unos siete años de edad salió de la precaria casa. Iba vestida con un camisón de franela rosa y unos calcetines rojos. La pequeña se frotó los ojos. Kerry se dirigió inmediatamente hacia ella.

—Esta es Petula —le dijo a Grayson—. Sus padres están… bueno, en el Cielo. La encontré atrapada en su casa y conseguimos sacarla hace diez días. Petula vive conmigo…

Quinn vio cómo Kerry la tomaba en brazos y Petula le rodeaba el cuello con las manos y apoyaba la cabeza en su hombro.

—Tengo hambre, Kerry —susurró la pequeña.

—Lo sé, nenita, lo sé —la acarició suavemente—. Iré a ver qué puedo encontrar, ¿de acuerdo?

Quinn frunció el ceño. Como el resto del equipo, tenía comida en su bolsa.

—Tengo algo de comida preparada para comer: huevos, bacón y tostadas de pan. ¿Qué tal si se lo caliento?

Kerry tuvo que contener las lágrimas de la emoción.

—¡Eso sería maravilloso! —dijo ella, claramente aliviada.

Desde que había encontrado a Petula, la pequeña lloraba con frecuencia preguntando por sus padres. Kerry le había dicho que estaban en el Cielo y que, desde allí arriba, la cuidarían.

Trataba de mantener a la niña entretenida con pequeñas actividades, y dormía con ella cada noche después de terminar su patrulla. Teniéndola en sus brazos trataba de transmitirle cierta seguridad en un mundo que se había vuelto completamente loco.

Grayson ordenó a sus hombres que hiciera un reconocimiento de la zona y distribuyó las ocupaciones.

Orvil Perkins habría de encargarse de controlar que la distribución de agua y comida fuera equitativa. Beau Parish comprobaría que todo estuviera en orden en el área del antiguo centro comercial, junto con Cliff Ludow y Lewis Worth.

Cada uno de ellos llevaba una radio, lo que les permitiría estar continuamente en contacto.

Quinn se volvió hacia Kerry.

—Los miembros de Diablo, ¿llevan algún uniforme especial o alguna insignia que los diferencie?

—Sí, llevan una banda blanca en la cabeza —susurró ella—. Pero no son siempre tan indentificables. Cuando se introducen en un barrio van como nosotros: sucios y harapientos. Pero, en cuanto toman un rehén, se colocan la banda.

Quinn asintió y se dirigió a sus hombres.

—De acuerdo, muchachos, adelante. Quiero que seáis todo ojos y oídos. En cuanto percibáis algo raro, lo comunicáis. Yo me quedaré aquí con Chelton para sacar alguna conclusión clara sobre contra qué nos enfrentamos. En cuanto acabéis el reconocimiento, volvéis aquí.

Los cuatro marines asintieron.

—Todos, menos tú, Perkins. Te quedarás en el centro de distribución con cara de pocos amigos, para intimidar.

Una vez que los hombres se hubieron marchado, Quinn volvió su atención hacia Kerry, a quien encontró besando cariñosamente a Petula. La escena conmovió profundamente al suboficial. Pero, rápidamente se advirtió a sí mismo del peligro de aquel tipo de reacciones en una situación como aquella.

No obstante, iba a resultarle difícil sentir indiferencia hacia una mujer tan atractiva como aquella, que transmitía, además, tanto calor y ternura.

Quinn frunció el ceño al ver cómo acunaba a la pequeña en sus brazos, en una imagen conmovedora y maternal.

—Vamos a prepararle a esta criatura algo de comer —dijo él en cuanto ella levantó la vista.

Señaló la chabola que Kerry llamaba casa. La idea de que aquella pila de ladrillos, maderas rotas y desperdicios pudiera ser considerado un refugio decía mucho de la extrema situación que se vivía. Quinn sintió un escalofrío y notó un regusto amargo en la garganta. Esas eran las condiciones en las que se encontraban la mayoría de los afectados por el terremoto.

Retiró la manta que hacía de puerta e invitó a la niña a entrar en la improvisada morada.

Después, el las siguió. Echó el seguro a su rifle nada más entrar y lo dejó a buen recaudo para que Petula no pudiera tomarlo accidentalmente y herirse.

—Síentese —invito Kerry a Quinn, señalando las alfombras orientales que cubrían el suelo, un tesoro que Kerry había encontrado en el centro comercial.

Quinn se sentó en un rincón.

—¿Es la primera vez que entra en la zona cinco, suboficial? —le preguntó ella.

—Sí, es la primera vez —respondió él. Sacó los paquetes de comida de la bolsa y los colocó delante de él en orden. Puso el primero sobre un hornillo de gas y comenzó a calentarlo.

A Kerry se le hizo la boca agua al oler el bacón. El estómago comenzó a reclamarle alimento mientras veía cómo el suboficial movía la comida con mano firme y segura.

La mirada oscura de aquel hombre decía tácitamente todo cuanto pesaba sobre su silenciosa alma: estaba desagradablemente sorprendido por la insufrible situación.

Colocó la comida en unos platos deshechables y se la tendió a Kerry. El gesto en el rostro de ella al agarrar lo que le ofrecía lo conmovió.

—¿Desde cuándo no ha comido?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Estoy tan ocupada y tan cansada la mayoría del tiempo, que ni siquiera me acuerdo de cosas de ese tipo.

Quinn le entregó a Petula su plato caliente y vio con fascinación cómo la pequeña se metía a toda prisa la comida en la boca sin importarle si estaba caliente o no.

—Despacio —le susurró Kerry—. Si comes demasiado deprisa, lo vomitarás después. Y lo que quieres es que se quede en tu tripa, ¿verdad?

Petula no entendía lo sensible que podía ser su hambriento y agotado estómago, así que Kerry fue racionándole la cantidad de alimento que ingería, dividiéndolo en pequeñas porciones.

En cuanto terminó, la pequeña bostezó somnolienta.

—Tengo sueño…

Kerry dejó su plato a un lado y ayudó a la niña a acurrucarse entre las mantas, cubriéndola con una de ellas y colocando un dinosaurio de peluche a su lado.

—Duerme, cariño. Tienes el estómago lleno por primera vez en mucho tiempo y tu organismo tiene que hacer un gran esfuerzo para digerir.

Le acarició tiernamente la espalda y muy pronto, Petula cayó en un profundo sueño.

—¿No va a comer más? —le preguntó Quinn.

—Hay tanta gente muriéndose de hambre allí fuera, que me siento culpable comiendo.

—Coma —le ordenó él, observando la extrema delgadez de la mujer. Seguramente habría perdido al menos siete quilos en el tiempo que llevaba allí atrapada—. Necesito que esté fuerte, despierta y sana. Así que cómaselo todo, por favor.

Ella lo miró y luego recogió el plato y se sentó frente a él.

—Es usted una persona muy práctica, ¿verdad, suboficial?

—Cuando uno vive en continuo estado de guerra, la realidad es lo único que importa. Usted es policía, debe saberlo —su tono fue ligeramente brusco y se arrepintió rápidamente de haberle hablado así.

La observó atentamente mientras devoraba la comida de su plato. Su gesto era de puro placer.

—Jamás pensé que unos huevos pudieran saberme tan bien.

Los pómulos excesivamente marcados de Kerry le decían que estaba prácticamente depauperada.

—¿Cuánto hace realmente que no come?

Kerry suspiró.

—Más de veinticuatro horas.

Quinn sacó una cantimplora con agua.

—Tome. Tendrá sed también.

Al tomar el recipiente, sus dedos rozaron los del suboficial y ella notó una sensación reconfortante.

Bebió escasamente un trago y cerró el tapón.

—¿Solo eso?

—Sí, no necesito más.

—Claro que necesita más. Tengo mucha agua, la suficiente para los tres. Beba hasta saciar la sed.

Kerry dudó. No podía apartar de su cabeza a todos los sedientos que había fuera. Había oído demasiadas historias sobre niños muriendo deshidratados.

Posó la cantimplora sobre la rodilla, incapaz de seguir bebiendo.

—Escúcheme, Kerry. Si realmente quiere ayudar a los otros, tendrá que estar bien nutrida. Es la única que posee la información que necesitamos. Sin usted, toda la operación del área cinco fracasará. Necesito que esté fuerte, que sea capaz de actuar y de pensar con efectividad.

Su voz sonaba dulce y comprensiva. Kerry bajó el rostro para ocultar su dolor y su emoción. Lentamente, alzó la cantimplora otra vez, le quitó la tapa y bebió. Por primera vez en dos semanas fue capaz de tomar todo el agua que necesitaba. ¡Era todo un lujo!

Se limpió la boca y lo miró.

—Sigo sintiéndome culpable.

—Eso es normal —dijo Quinn—. Pero por su labor, se ha ganado el derecho a beber, y a comerse la comida que le queda en el plato.

Kerry le devolvió la cantimplora.

—Gracias —susurró.

—Coma.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Se tocó el estómago.

—Hace tanto que no ingiero nada, que si meto algo más aquí dentro lo voy a vomitar. Me vendrían bien unas galletas saladas o algo así…

Quinn no dijo nada, pero la sorprendió sacando unas galletas saladas de su mochila y entregándoselas.

Ella se las comía con tanto gusto que él no pudo sino observarla admirado.

—¿Sabes? Es muy duro ver que esto ocurre en tu propio país —dijo él, extrañado por la profunda conmoción que le estaba provocando aquella situación, cuando había visto tanta desgracia en otros lugares del mundo—. Supongo que no es justo pensar así, pero es inevitable.

—Esto es una verdadera pesadilla que se va poniendo peor a cada momento —posó su mano sobre la de él como tratando de reconfortarlo, pero la retiró rápidamente al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Se ruborizó. ¿En qué demonios estaba pensando? Alzó la vista y lo miró a la cara. Se sorprendió al ver algo inesperado en sus ojos. ¿Era emoción?—. No me tenga en cuenta lo que acabo de hacer —se disculpó ella—. La verdad es que tengo por costumbre acercarme mucho a los demás. Tiempo atrás descubrí que la gente responde mejor cuando sienten una mano. Los reconforta y equilibra.

Quinn asintió.

—Sé que es muy obvio que estoy impresionado por lo que tengo delante. También sé que a mis hombres les está ocurriendo lo mismo en este momento —dijo él, notando aún el cosquilleo que los dedos de Kerry habían dejado sobre su mano. Su tacto había sido tan maravilloso como inesperado, y lo había dejado sediento de más—. Cuando estemos solos podemos tutearnos, si te parece, pero en compañía del resto, mantendremos el «usted».

—Me parece bien —respondió ella.

Kerry notó que el rostro de Quinn se relajaba un poco y se dijo que tal vez no fuera solo el recio militar que aparentaba ser.

—Me da la sensación de que escondes una parte tierna dentro de esa gran coraza que te has puesto —dijo con sinceridad lo que estaba pensando.

—Quizás —respondió Quinn.

Kerry miró a la pequeña Petula.

—Verla te ha llegado al corazón. Sabías que tenía hambre y lo primero que has hecho ha sido tratar de ayudarla. A ella… y a mí —las palabras se le atragantaron en la garganta. Apartó la cara, al notar que los ojos se le llenaban de lágrimas una vez más. ¿Qué le sucedía? Llevaba dos semanas aguantando el llanto y fluía justo en el momento más inadecuado.

Carraspeó, para aclararse la garganta, y se levantó.

—Ven. Voy a pedirle a alguien que se quede con Petula, mientras yo te enseño como funcionan las cosas aquí.

Capítulo 3

Catorce de enero a las nueve horas y cincuenta minutos

Sylvia Espinoza, una joven de diecinueve años, se ocupó de Petula para que Kerry pudiera mostrarle el área a Quinn.

El sol brillaba ya con fuerza, pero era un día frío y Kerry se estremeció.

Como siempre, llevaba su pistola a la cintura y el chaleco antibalas debajo de la camisa. Con la banda Diablo por los alrededores no quería arriesgarse.

Pero, caminando con Quinn a su lado, una vez más sintió alivio.

—Ahora sí que tengo la esperanza de que vamos a conseguir salir adelante —le confesó.

La gente que los rodeaba se estaba despertando de un sueño incómodo sobre cajas de cartón y mantas viejas como único refugio. Dormir bajo techo era un continuo peligro aún, pues muchas estructuras seguían derrumbándose.

Quinn miró el perfil de Kerry. Parecía pensativa y tenía el ceño fruncido y los labios apretados. Se había metido las manos debajo de las axilas para mantenerlas calientes.

Las mañanas de enero en California eran realmente frías.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó él.

Ella soltó una ligera carcajada.

—Sé que esto va a sonar estúpido, pero tener tu ayuda y la de tu equipo me hace sentir mejor —confesó ella.

—¿En qué sentido? —Quinn no quería que ella esperara ningún milagro.

El desastre era tal y los medios tan escasos para semejante situación, que no estaba en su mano poder rescatar a todo el mundo de aquel infierno.

—Verás, durante dos semanas, me he sentido la única responsable de que las cosas funcionaran en la zona cinco. Me he tenido que encargar de toda la organización y la logística. A pesar de que recibí entrenamiento para asumir situaciones como esta, la realidad ha sido mucho más dura.

—¿Te has encargado de todo tú sola?

—Sí —suspiró Kerry—. Cuando el terremoto empezó, yo estaba en el aparcamiento, justo detrás de la comisaría de policía. Recuerdo haber oído un ruido tremendo que me sobresaltó y, al mirar a un lado y a otro para ver qué estaba pasando, notar que todo estaba completamente oscuro y que no se veía nada. No pude darme cuenta de qué era lo que estaba sucediendo hasta que no se dio el primer temblor.

Quinn redujo la marcha hasta detenerse. Se volvió hacia ella. Su rostro mostraba toda la conmoción acumulada durante demasiado tiempo. Involuntariamente, estiró la mano y se la posó en el brazo.

—Tranquila —le murmuró él, tratando de calmarla.

Aquella mujer estaba sin duda en estado de shock.

Quinn sintió una urgente necesidad de protegerla y cobijarla, así que se aproximó hasta que sus cuerpos estuvieron casi en contacto. Necesitaba hablar, librarse de aquellos recuerdos que la atormentaban.

—¿Quieres contarme lo que pasó?

La comprensiva expresión de Quinn acabó por derribar todas las defensas que Kerry había levantado contra el dolor después de la horrorosa experiencia que había sufrido. Su mano sobre el hombro le transmitía calor y le provocaba una maravillosa sensación, pero no hacía sino ablandarla.

—No sé si realmente quieres escucharlo —dijo ella tratando de controlar el llanto—. ¡Cielo santo! ¡Esto es un error! ¡En estas circunstancias, tú no necesitas a una necia llorona a tu lado!

Quinn se rio suavemente para relajar la situación.

—Kerry, creo que puedo hacerme una idea muy aproximada de lo que has pasado. Una cosa que descubrí hace tiempo es que ayuda mucho poder hablar de lo que nos preocupa.

Ella alzó la barbilla y trató de sonreír, pero fracasó.

—Tú me haces sentir segura, Quinn. No puedo explicar por qué, pero desde el momento en que te vi bajar del helicóptero, supe que todo iba a ir bien. Quizás sea solo un sueño alimentado de esperanza, pero eso fue lo que sentí —Kerry cerró los ojos y dejó que las lágrimas descendieran por sus mejillas. Notó cómo Quinn apretaba la mano contra su hombro.

—Continúa —le dijo él, mientras luchaba contra la increíble necesidad de abrazarla.

Era muy duro estar allí, de pie junto a ella, y no hacer nada. Vio cómo las gotas de su llanto marcaban un surco sobre las pálidas mejillas. ¡Cómo habría deseado haber podido darle a Kerry un baño cálido para que pudiera relajarse! Necesitaba lavarse y volver a reconocerse como humana.

Le alegraba que dijera que la hacía sentir segura, pues eso le daba fuerzas para enfrentarse a lo que hubiera de venir.

Kerry se limpió las lágrimas, alzó la vista y miró de un lado a otro, preocupada de que otros la hubieran visto.

Durante dos semanas había sido el soporte de los desvalidos, y la gente había acudido a ella en busca de respuestas y de ayuda. Aquel era un peso que había tenido que soportar ella sola.

—Me resulta muy duro hablar de todo esto, mucho más de lo que esperaba.

—Yo estoy aquí solo para escucharte en este momento. Cuéntamelo todo. Es lo mejor —conseguir que la víctima de un trauma hablara era el primer paso para hallar la vía de salida del problema.

—Pues bien… —dijo ella y se sorprendió al alzar la cabeza y ver que la máscara de dureza tras las que se escondía el militar se había disuelto. Su boca se había suavizado y la delicada fuerza de sus pómulos lo hacían verdaderamente atractivo—. El edificio se derrumbó, Quinn, justo delante de mí. Tuve suerte de que no me aplastara. Los semáforos se apagaron y todo se puso muy oscuro, completamente negro… El ruido era increíble. No había oído nunca nada semejante. De pronto, noté que algo me lanzaba contra la alambrada que rodeaba el edificio. Oí cómo el edificio se caía. Había polvo por todas partes, tanto que me ahogaba. No sé cuánto tiempo duró todo aquello…

—El primer temblor duró dos minutos.

—Pues a mí me parecieron horas —susurró Kerry, limpiándose las lágrimas. Se sintió hipnotizada por la expresión compresiva de Quinn, tanto que habría deseado haber podido dar un paso más hasta hundirse en sus brazos. Por algún motivo, sabía que Quinn Grayson la recibiría, la apoyaría y la ayudaría, porque notaba su corazón generosamente abierto—. Horas… —repitió ella lentamente, agitando la cabeza.

—¿Y luego qué ocurrió? —preguntó él, instándola a seguir. Sabía que la víctima de una tragedia debía sacar su dolor, antes de que se convirtiera en un mal incurable.

—Otro edificio se derrumbó —dijo ella con el rostro transido de dolor—. ¿Sabes cuánta gente murió allí, Quinn?

Él negó con la cabeza.

—No, claro que no, Kerry.

—Yo tenía tantos amigos en ese lugar, hombres y mujeres con los que había trabajado durante años. Desde que Lee murió, no hicieron sino prestarme su apoyo y darme su amistad…

Ella se detuvo, gimió y se limpió las lágrimas que no cesaban de fluir. Cada vez se sentía más compungida, y un grave nudo se le había formado en la garganta.

—¿Lee? —preguntó Quinn.

—Era mi marido. También era policía —Kerry suspiró—. Estuve casada con él durante tres años. Lo mataron estando de servicio. No le gustaba llevar el chaleco antibalas, así que raramente lo hacía. Una noche que estaba de servicio, el miembro de una banda le disparó directamente al pecho. Si hubiera llevado el chaleco se habría salvado…

—Maldición —susurró Quinn apretándole el hombro—. Lo siento de verdad —dijo con sinceridad. Era obvio que había amado a su marido, Quinn lo podía ver en la luz que iluminaba sus ojos tristes al hablar de él.

Quinn habría deseado que alguna mujer llegara a amarlo a él de ese mismo modo. Pero sabía que eso nunca iba a suceder.

Dejando a un lado sus problemas, Quinn se centró en Kerry.

—¿Perdiste a todos tus amigos allí? —le preguntó él, mientras abría la cantimplora y mojaba ligeramente un pañuelo verde.

—Sí, a todos. Yo acababa de llegar al cuartel para el cambio de turno cuando el terremoto me sorprendió. En cuanto el primer temblor acabó, me levanté. Estaba tan sorprendida que no sabía ni qué hacer. Estaba completamente oscuro. No había luces, porque el terremoto había destrozado todo el sistema eléctrico. Conseguí sacar mi linterna del bolsillo y me encaminé hacia el edificio. Me tropecé y me caí infinidad de veces, porque todo el asfalto del aparcamiento estaba levantando. Se había pulverizado y convertido en grava, como el de este centro comercial.

—Pero, ¿conseguiste llegar hasta el edificio? —Quinn cerró la cantimplora y se la puso en su sitio de nuevo.

Kerry asintió.

—Sí, lo conseguí. Pero olía a gas natural. Las tuberías se habían roto y rápidamente supe que tenía problemas. Según me iba acercando al edificio me iba quedando más sorprendida de lo que había ocurrido. Los tres cuerpos del edificio se habían derrumbado por completo y no eran ya más que cascotes y cristales rotos —agitó la cabeza y susurró—. Lo único que pude hacer fue quedarme allí de pie. No daba crédito a mis ojos. No oía a nadie pidiendo ayuda, ningún ruido que me indicara que había alguien con vida. Me sentía inútil y confusa. Rodeé el edificio pero no quedaba nada de él. Había cientos de personas allí dentro, y muchas eran amigas mías —se cubrió la cara con las manos.

Quinn se dio cuenta de lo sola que estaba y se sentía Kerry. Y eso fue definitivo. Sin importarle nada ni nadie, se aproximó a ella y le pasó el brazo por los hombros.

—Ven aquí, Kerry, déjame que te limpie un poco —levantó la toalla húmeda.

Ella alzó la cabeza y lo miró sorprendida. Entonces él sonrió tratando de transmitirle tranquilidad.

Con el primer tacto del pañuelo sobre su rostro, Kerry dejó escapar un hondo suspiro. Se quedó completamente inmóvil mientras él le limpiaba el rostro como si fuera una niña. El frío que le provocaba la humedad sobre la piel le resultaba reconfortante. Quinn estaba tan cerca y lo sentía tan fuerte y tan protector, que tuvo que hacer un grave esfuerzo para no apoyar la cabeza sobre su pecho. De algún modo sabía que era un hombre capaz de soportar grandes pesos y responsabilidades. Tenía la constitución física y emocional para ello.

La suavidad y cuidado con los que la trataba eran sorprendentes e inesperados. Terminó de limpiarla demasiado pronto a gusto de Kerry y se apartó de ella. Echó de menos de inmediato su tacto. Abrió los ojos y se sintió cautivada por su mirada. Por primera vez en muchos años, Kerry sintió que aquel hombre le había llegado al corazón y al bajo vientre: sentía deseo por él. A pesar de su dura apariencia, era tierno y comprensivo, justo lo que necesitaba después de dos semanas de infierno.

—¿Te ha dicho alguien que, en el fondo, eres como una gran madre? —Kerry trató de mantener un tono ligero y humorístico para hacer que tanto sus sentimientos como su actitud permanecieran estables.

Quinn sonrió de medio lado.

—Sí, mi equipo me acusa de eso. Pero es mi trabajo cuidar de la gente.

—Pues lo haces muy bien —le dijo ella, quitándole el pañuelo para limpiarse también las manos—. Esa es una cualidad maravillosa. Gracias por escucharme, y por este baño rápido. Sé que estoy sucia. Pero no se puede desperdiciar el agua. A pesar de todo, me muero por un baño caliente —suspiró—. De momento, eso no es más que un sueño.

Quinn no respondió. Se limitó a observarla mientras se restregaba las finas muñecas y los dedos largos y delgados. Cuando terminó, se dio cuenta de que estaba llena de pequeños cortes.

—¿De qué es eso? —le preguntó él.

—Me pasé horas en el edificio tratando de apartar los escombros para ver si encontraba a alguien vivo —le entregó el pañuelo a Quinn. Al rozar su piel, los dedos de Kerry absorbieron con ansia el calor de su piel. Ella se sentía como un ladrón emocional que le robara energía a su benefactor. No podía evitarlo. Se sentía débil y necesitada. Él había abierto la compuerta a sus emociones y fluían desbocadas.

—¿Y lo conseguiste o no? —le preguntó él, guardándose el pañuelo en el bolsillo.

Ella negó con la cabeza.

—No. Nadie sobrevivió. Estuve allí horas, pero no hallé ni un solo superviviente. Al cabo de un tiempo, el olor a gas se hizo tan fuerte, que me tuve que marchar por temor a una explosión —continuó Kerry.

—Oímos en la base que hubo varias explosiones e incendios después del terremoto.

Ella asintió.

—Así fue. Eso ya no ocurre ahora, porque todas las tuberías han sido taponadas.

—¿Cómo te viste metida en la organización de todo esto? —le preguntó él.

—Por accidente —dijo Kerry, encogiéndose de hombros—. Saqué todo lo que pude del coche de policía: la escopeta, el maletín de primeros auxilios y mi radio. Busqué un lugar en el que pudiera encontrar electricidad y di con un generador. Lo que quería era pedir ayuda. En una tienda a dos manzanas del edificio de policía fue donde lo hallé. Luego di con una radio de largo alcance unas calles más abajo, en una tienda de aparatos eléctricos. Tuve suerte. Fui hasta la gasolinera que, milagrosamente, seguía en pie y me hice con una garrafa de gasolina. En cuanto logré poner todo en marcha, empecé a llamar pidiendo ayuda. Por accidente, sintonicé con la frecuencia de Camp Reed y entré en contacto con Morgan Trayhern. Él me garantizó que enviaría refuerzos y víveres, así que tuve que buscar un sitio para que los helicópteros aterrizaran.

—¿Por eso estableciste tu centro de operaciones aquí?

—Sí —Kerry sonrió—. Pedí voluntarios para ayudarme a trasladar el generador y la radio a este lugar. La gente que vive en esta zona se entrega en cuerpo y alma. Son maravillosos, Quinn. La mayoría ha perdido a algún miembro de su familia, pero se han sobrepuesto y me han ayudado. Durante las dos últimas semanas todos han trabajado en equipo para poder sobrevivir. Esta área es una mezcla de nacionalidades: coreános, hispanos, gente mayor… Es una zona de pocos medios, pero todo el mundo, sin excepción ha ayudado.

—¿No ha habido peleas entre ellos por el agua y la comida?

—No. Son un verdadero tributo a la raza humana —Kerry arrugó la nariz—. Pero hace una semana entró en la zona Diablo y, desde entonces, esto se ha convertido en un verdadero infierno. No estamos preparados para combatirlos. No tenemos armas. Yo soy la única con escopeta, pero no puedo estar en todas partes.

—Es comprensible —dijo él.

Su admiración por Kerry era cada vez mayor. Era una mujer increíblemente resolutiva y capaz, que había hecho un gran esfuerzo por ayudar a los demás. Era, sin duda, alguien muy especial. Su coraje y su fuerza en aquellas circunstancias le valían una medalla.

—Vayamos al centro de distribución —le dijo con una leve sonrisa—. Veamos lo que podemos hacer para ayudar allí.

Sabía que su misión primordial era acabar con los malos, pero no era su prioridad en aquel momento.

Quinn miró a Kerry y esta sonrió una vez más, llena de esperanza. El corazón de la joven se inflamó de gozo al ver en sus ojos un fuego y una luz que iban solo dirigidos a ella.

De algún modo, haber podido compartir con él su traumática experiencia había creado entre ellos un vínculo excepcional. Kerry sintió una extraña combinación de miedo y euforia, desconocida hasta entonces. Se dijo que todo era producto de las complejas emociones a las que se estaba enfrentando. Quinn representaba la única posibilidad real que tenía de supervivencia, eso era todo. Pero, por mucho que trataba de convencerse de que no había nada más allá, inesperadas emociones se despertaban cada vez con más fuerza dentro de ellos dos, lo había visto en sus ojos… y eso la asustaba. La asustaba tanto como le atraía…

Capítulo 4

Catorce de enero a las diez y cuarto

La mirada que el soldado Orvil Perkins le lanzó a Quinn hablaba por sí sola. Estaba rodeado de civiles de rostros desesperados que lo miraban con angustia mientras le lanzaban una pregunta detrás de otra.

En el momento en que vieron aparecer a Kerry y a Quinn todos volvieron hacia ellos sus ojos cargados de esperanza.

Con las ropas ajadas y sucias, parecían un grupo de pordioseros.

—¿Van a venir a ayudarnos? —preguntó un hombre haciéndose eco de los pensamientos de todos los presentes.

—Mi bebé —lloraba una mujer—. Tiene fiebre y no puedo ni tan siquiera entrar al edificio a por un analgésico. Es demasiado peligroso. ¿Pueden ayudarme?

—Necesitamos agua —dijo otro hombre—. No tenemos suficiente. Tengo un hijo adolescente con una pierna rota. También tiene que beber. Él no se puede ni mover.

Quinn tragó saliva y afianzó el rifle en su hombro izquierdo. Levantó la mano exigiendo silencio.

—Soy el suboficial Grayson. El Cuerpo de Marines está iniciando las operaciones de ayuda. Están en la zona cinco, como ya supongo que sabrán. Estamos aquí para colaborar con ustedes en el sistema de organización que ya se había empezado a imponer.

—¿Cuándo vamos a recibir ayuda médica? —gritó una mujer furiosa—. Tengo una niña de seis años, diabética. Necesito inyectarle insulina o morirá. ¡Tienen que ayudarme!

Kerry levantó las manos para restablecer el orden.

—Amigos, yo conozco uno a uno vuestros problemas. Hoy el suboficial Grayson va a asignar a uno de sus hombres para que tome nota de vuestras peticiones. Las haremos llegar al Cuartel General para que los helicópteros traigan lo que sea necesario. Eso es todo lo que podemos hacer de momento. Somos millones en la misma situación y los medios son limitados —Quinn le lanzó a Kerry una rápida mirada. Él no había dicho nada de hacer una lista de peticiones, pero ella sabía que eso tranquilizaría los ánimos—. El suboficial Grayson y sus hombres están aquí fundamentalmente para protegernos de Diablo.

Varios suspiros de alivio sonaron al unísono.

—¡Gracias a Dios! ¡A mi mujer la mataron esos asesinos! —dijo un hombre entre llantos—. Y todo por una caja de galletas.

—Por favor —dijo Kerry—. Volved a poneros en fila para la equitativa repartición de víveres. Necesito mostrarle al suboficial la zona y ponerle al corriente de nuestras necesidades, y que pueda dar parte al departamento de logística de Camp Reed. Cuanta más información pueda proporcionarle, mejor será la ayuda que nos presten.

—¡Yo necesito insulina! —gritó de nuevo la mujer—. ¡Mi niña va a morir si no la consigo cuanto antes!

—Ya te hemos oído, Martha —le dijo Kerry con firmeza—. Ahora, por favor, ponte a la cola.

La gente comenzó a dispersarse lentamente y a colocarse de nuevo en la cola que habría de aportarles el mínimo imprescindible para poder sobrevivir.

Quinn y Kerry se apartaron del grupo y prosiguieron su camino. Los ojos del suboficial reflejaban claramente los fuertes sentimientos que aquella escena había despertado.

—No me había dado cuenta de cuán terrible es la situación real hasta ahora mismo.

Kerry asintió.

—Lo que has visto no es más que la punta del iceberg, Quinn —le dijo ella.

Él se detuvo y se volvió a mirarla.

—Has estado conteniendo esta bomba de relojería desde que todo empezó, ¿verdad, Kerry?

—Sí —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Soy la única representante de la ley aquí y mi obligación es mantener la paz y el orden, y evitar que el desastre sea mayor.

—Estás haciendo mucho más que eso —miró al grupo que ya estaba perfectamente alineado—. Me gusta tu idea de que escriban sus necesidades. Esa mujer necesita realmente que le enviemos insulina para su hija. Luego haremos una selección entre las peticiones urgentes y las que no lo son. Gracias por la sugerencia.

Kerry sonrió.

—No era mi intención usurpar tu autoridad. Pero era una de las cosas que tenía en mente hacer cuando llegarais.

—Es una buena sugerencia. Cuéntame cualquier cosa que tengas en mente. Francamente, yo no fui entrenado para una situación como esta.

—¿Y quién sí? —preguntó Kerry.

Le gustaba el modo en que sus ojos azules se hacían más cálidos cuando la miraba. A pesar de la dureza del guerrero, aquel hombre tenía un gran corazón.

—Entiendo a qué te refieres —dijo él—. Vayamos a dar una vuelta por el centro comercial. Por lo que parece, mucha gente está durmiendo a la intemperie sobre cartones o en improvisadas tiendas. Quiero ver todo eso. Luego iremos a tu refugio y trazaremos un plan de acción. También quiero llamar al Cuartel General para pedir un envío extra de cosas que necesitamos.

—La insulina estará incluida —dijo Kerry.

—Por supuesto.

Quinn veía con horror el modo en que estaban viviendo sus compatriotas y se sentía impotente. Ellos eran solo cinco soldados con una misión: acabar con Diablo. Pero, había mucho más que hacer. Quinn sabía que la experiencia que Kerry había acumulado durante las pasadas dos semanas era de vital importancia a la hora de tomar las decisiones adecuadas. También sabía que Morgan aprobaría que el equipo pusiera en marcha un plan de ayuda para los afectados antes de que se lanzaran al ataque de Diablo. Cinco hombres no podían hacer más.

Catorce de enero a las quince y quince

Quinn había pedido por radio las provisiones necesarias para cubrir las necesidades mínimas. Por suerte, según Morgan Trayhern le había dicho, la base se había hecho con diez helicópteros más que la comandancia de Marina había aportado.

Después, Quinn había compartido otra parte de su comida con Sylvia y con Petula, pero Sylvia había expulsado prácticamente cuanto había ingerido. Su estómago estaba demasiado hambriento para poder admitir nada. Lloró desconsoladamente después, pues no había hecho caso de las advertencias de Kerry de que comiera poco y despacio.

Kerry no había podido evitar las lágrimas mientras veía como la joven echaba el único alimento que podría tomar en mucho tiempo.

Quinn cada vez estaba más desesperado con aquella situación.

Lo único bueno de aquello era haber tenido la oportunidad de conocer a Kerry. Era como un oasis de paz y tierna fortaleza. Durante el día, su refugio funcionaba como el cuartel general de la zona. Cuando alguien necesitaba algo, acudía allí. Solo en aquel día, varias personas habían acudido a pedir mantas y ella había acabado dándoles todas menos la que cubría la puerta y la que utilizaba Petula.

En cuando Silvia se sintió mejor, le pidió que se llevara a Petula a dar una vuelta.

Eso les dio a Quinn y a Kerry la oportunidad de tener un momento de calma.

Ella parecía abatida, pero, a pesar de su gesto de frustración, a Quinn le parecía muy hermosa.

Abrió su mochila, una vez más, y sacó el hornillo.

Kerry lo miró.

—¿Qué haces?

—Te preparo un bien merecido café instantáneo —él sonrió—. ¿Te apetece?

—¿Café?

—Sí. Bueno, no es de la mejor calidad, pero es un buen sustituto.

Sus ojos se encontraron y algo se derritió dentro de ellos. Quinn había notado que, cuando estaban a solas, Kerry se quitaba la máscara de policía y dejaba salir su verdadero «yo». Se sentía como un verdadero privilegiado por ser capaz de apreciar a la mujer que había dentro de ella. Le gustaba mucho lo que veía, más de lo que era adecuado u oportuno. Siempre encontraba un motivo para tocarle el brazo, o el hombro. Le gustaba tocarla. Hacía que su corazón se acelerara y que una extraña felicidad se adueñara de él.

Kerry Chelton provocaba en él un efecto que nunca nadie había provocado antes. Quinn ansiaba tener la oportunidad de poder conocerla de un modo más personal.

—¡Café! —exclamó ella—. ¿Sabes? Anoche tuve un sueño. Estaba en la cafetería a la que solía ir a desayunar tomándome un delicioso café.

Quinn se rio mientras calentaba la taza.

—Yo no puedo hacer nada sin un café, así que te entiendo perfectamente.

Sonriendo, Kerry puso las manos cerca de la pequeña llama para calentarse.

—Tienes un delicioso acento del sur, Quinn —le dijo Kerry—. ¿Naciste allí? —levantó la primera taza y puso sobre el fuego la segunda.

—Nací en Kentucky, en las montañas —Quinn le mostró un sobre de leche en polvo y azúcar—. ¿Un poco de esto?

—Sí, por favor.

El excesivo entusiasmo de su voz hizo que él se entristeciera. Algo tan pequeño e insignificante provocaba en ella una emoción desmesurada.

En cuanto preparó el brebaje, se lo ofreció.

—Toma. Café para una hermosa dama.

Kerry se ruborizó.

—Gracias, Quinn. Eres un verdadero ángel.

—Disfruta de él —le dijo él en un tono repentinamente brusco. No podía soportar la dulzura de su mirada—. Te has ganado esa taza de café.

Mientras preparaba su bebida, Quinn vio el placer con que Kerry se deleitaba con el cálido líquido.

—¡Jamás pensé que un café pudiera resultar tan delicioso! —cerró los ojos y lo saboreó.

Abriendo los ojos de nuevo, sonrió a Quinn y vio que la estaba mirando fijamente.

—Has dicho que naciste en las montañas. ¿Cómo era tu vida allí? —le preguntó ella.

—Sencilla. La verdad es que siempre estaba descalzo, hasta que empecé a ir al colegio. Hasta entonces, había sido mi madre la que nos enseñaba. Mi padre cazaba en el bosque lo que necesitábamos para comer. Mi madre tenía una enorme huerta y mis hermanas y yo la ayudábamos a hacer conservas. Cuando no estaba en el colegio, mi padre me llevaba con él y me enseñaba a cazar y a poner trampas.

—Suena como una maravillosa infancia —dijo Kerry—. Yo nací en Ontario, California, a las afueras de Los Ángeles. Soy, lo que se dice, una chica de ciudad.

—Justo lo opuesto que yo.

—¿Qué te hizo unirte al Cuerpo de Marines?

—Mi padre y mi abuelo eran militares. Es una tradición familiar.

—¿Quieres hacer de esto una carrera?

—Puede que sí —Quinn se encogió de hombros—. No conozco otra profesión y no soy un listo de la universidad.

—El hecho de que no fueras a la universidad no implica que no seas listo. Mira todas las ideas que se te han ocurrido para solucionar la situación.

Quinn se ruborizó.

—Es parte de mi trabajo, eso es todo.

—Tal y como yo lo veo, tu sentido común y tu sentido práctico son valores muy importantes en esta situación. Tus ideas se complementan con las mías.

—Sí, formamos un buen equipo —admitió él.

—Estaba tan ansiosa de que llegarais —reconoció ella—. Hoy me he dado cuenta de lo cansada que estaba por la falta de alimentos. No se puede llegar muy lejos con el estómago vacío. Me ha resultado difícil tener que trabajar con semejante agotamiento.

—No sé cómo lo has conseguido. Eres tan paciente con todo el mundo…

—Es necesario hacerlo así. Además, he sido entrenada para ello.

—Sí, pero tú pones una parte personal y única, Kerry.

—Gracias por decir eso, Quinn —le hizo un gesto—. Cuéntame cosas sobre ti. ¿Estás casado o hay alguna mujer en tu vida? ¿Tienes niños? Seguro que serías un padre estupendo.

Quinn se sintió confuso con aquellas preguntas tan directas y personales.

—No, no estoy casado, ni tengo niños.

A Kerry le resultó extraño que Quinn no tuviera una mujer en su vida. Había notado, además, una extraña sombra en su mirada.

—Lo siento —susurró ella—. Creo que me estoy metiendo donde no me llaman. Simplemente es que me pareció que debías de estar casado. Puedo imaginarte perfectamente con un par de niños, yendo a pescar con ellos y esas cosas.

Quinn dio un último sorbo a su café.

—La verdad es que estuve comprometido una vez —dijo él—. Pero a Franny no le gustaba que yo perteneciera al Cuerpo de Marines. Ella quería ascender, y necesitaba alguien con un estatus más alto.

Kerry no dijo nada. Se limitó a beberse el resto de su café.

Al devolverle la taza a Quinn, sus dedos se rozaron y ella disfrutó indebidamente de aquel fugaz contacto. Todo él emanaba protección y seguridad, dos atributos de los que estaba sedienta.

—Lo siento, Quinn —murmuró Kerry—. Al menos lo descubriste a tiempo, antes de atarte a la persona inadecuada.

—Sí —murmuró él, y dejó la taza a un lado—. Descubrí que no estaba siendo honesta conmigo. Si llego a casarme algún día, quiero que la sinceridad sea lo primero. Mi madre y mi padre han estado casados durante treinta años y los he visto ir madurando el uno junto al otro. Requiere mucho trabajo y un gran esfuerzo.

Kerry apoyó los codos sobre las rodillas y sonrió.

—Suena a algo parecido a lo que yo tenía con Lee.

—Tuviste mucha suerte entonces —Quinn miró el reloj. Según Morgan Trayhern, trataría de hacer llegar uno de los helicópteros antes del anochecer con las provisiones extra que habían solicitado, entre ellas la insulina. Pero no le había dicho nada a Kerry, porque Morgan no había podido prometérselo. Siguió con el rumbo de la conversación—. ¿Cómo conociste a tu marido?

—Estábamos juntos en la academia de policía —Kerry suspiró—. Se parecía mucho a ti.

—Vaya…

—Sí. Había nacido y crecido en las montañas de Sisque, en California del Norte. Su padre también le enseñó a cazar.

—Ya.

—Yo tengo veintisiete años ahora. Nosotros nos casamos nada más graduarnos, a los veintiún años. Al menos disfrutamos de unos maravillosos años juntos. Trabajamos para el mismo sheriff, aunque en patrullas distintas. Por suerte, el suboficial encargado de repartir los turnos era amigo nuestro, y nos daba siempre las mismas horas de trabajo, para que pudiéramos tener un vida fuera del trabajo.

—¿Y niños? —Quinn, de pronto, necesitaba saberlo todo sobre ella. Pero al notar que ella palidecía se arrepintió de haber preguntado—. No tienes que responderme si no quieres.

—No… —dijo Kerry en un susurro—. No me importa que me preguntes. Me gusta hablar contigo… —Kerry bajó los ojos—. Estaba embarazada de tres meses cuando Lee murió. El shock de la noticia de su muerte fue tal, que perdí al bebé —se mordió el labio inferior—. Los perdí a los dos al mismo tiempo.

Quinn apenas si se atrevía a mirarla. Podía oír la tristeza en su voz, pero no había nada que pudiera hacer para calmar su dolor. Y eso que era lo que más deseaba en el mundo, poder reconfortar su agonizante alma.

Capítulo 5

Quince de enero a las seis horas

Al amanecer, Quinn entró sigilosamente en el refugio, después de haber acabado su ronda, y se encontró con una conmovedora estampa. Aquella noche había hecho mucho frío y Petula había dejado su lecho para cobijarse en los brazos de Kerry. Esta estaba profundamente dormida y tenía el rostro apoyado sobre la cabeza de la niña.

Quinn se quedó allí, paralizado, absorto ante la tierna y maternal escena. Le dolía verlas durmiendo sobre unos cartones. Kerry había regalado las alfombras a unas familias que no tenían nada para protegerse del frío.

No había derecho a que nadie tuviera que vivir de aquel modo, careciendo de lo más básico y fundamental.

Para colmo de males, Quinn había recibido una llamada en la que se le indicaba que las provisiones que tanto necesitaban no llegarían hasta última hora de aquel nuevo día, ya que los medicamentos habían de ser enviados desde San Francisco. Le preocupaba que la pequeña que padecía diabetes no pudiera sobrevivir hasta entonces.

Se estaba dando cuenta de que la frustración se estaba convirtiendo en su peor enemigo.

Quinn trató de no hacer ruido mientras se movía por el refugio. Sabía que Kerry necesitaba descansar. Había estado despierta hasta la una de la madrugada atendiendo a las peticiones de la gente.

Se había corrido la voz de que el ejército estaba en el área cinco, y eso había hecho que hasta allí se acercaran muchas personas en busca de ayuda.

Dejó el rifle a un lado y se quitó el chaquetón que lo había protegido del frío durante sus horas de guardia. El soldado Cliff Ludlow lo había sustituido en el momento en que los primeros rayos de sol habían aparecido por el horizonte. Quinn había decidido mantener una estrecha vigilancia durante las veinticuatro horas del día para proteger el centro de distribución. Había gente que, en un ataque de desesperación, se acercaba al lugar ansiosa por conseguir algo de agua y comida.

Quinn no sabía cuál sería exactamente la reacción de Diablo al oír que un grupo del Cuerpo de Marines estaba allí. Eso podría incitarlos a un ataque o espantarlos hacia el área seis.

Sacó parte de los víveres que llevaba en la mochila, dispuesto a preparar un merecido desayuno tanto para él como para Kerry y Petula.

Mientras hacía los preparativos, recordó su conversación con Kerry el día anterior y se estremeció de dolor al pensar en el trauma de la doble pérdida de su marido y su futuro bebé. Trató de controlar la emoción que le causaba aquella triste historia y se puso manos a la obra. Quería prepararles a Kerry y a Petula algo que llenara sus estómagos desolados por el vacío y debía darse prisa.

La pequeña había comido en varias ocasiones desde la llegada de los militares y Quinn podía notar la gran diferencia de ánimo en la niña. Incluso sus mejillas parecían tener ya un poco de color.

Pero, sobre todo, quería que Kerry comiera. Necesitaba que estuviera fuerte. Tenía la mala costumbre de regalar todo aquello que tenía a la gente necesitada. Poseía un gran corazón en un cuerpo espectacular.

Quinn preparó rápida y eficientemente los desayunos. Pronto el olor a bacón y a huevos llenó el confinado y frío espacio, y Quinn notó que Kerry se removía. Abrió los ojos lentamente. Tenía un mechón de pelo sobre la mejilla, y Quinn sintió ganas de apartárselo suavemente, pero se contuvo.

Kerry se incorporó.

Él sonrió.

—El desayuno está preparado —le dijo.

Adormilada aún, ella lo observó un momento. Estaba sentado en una esquina, con el hornillo entre las piernas. Su rostro, medio oculto entre las sombras, tenía la dureza del de un guerrero.

Agarró las mantas y cubrió a la pequeña con sumo cuidado.

Quinn la observaba deleitado y notó que el corazón se le aceleraba.

—¿Qué hora es? —preguntó ella con la voz ronca.

—Son las seis de la mañana —dijo él en un tono suave que reconfortó a Kerry.

Ver la sonrisa de su bello y masculino rostro era un auténtico elixir para su atormentada alma.

—Eso huele muy bien —susurró ella aproximándose.

—Sí, y esta vez te lo vas a comer todo —le dijo él, ofreciéndole un plato.

Ella le dio las gracias y se sentó junto a él.

—Es el mejor desayuno del mundo. Gracias, Quinn. Eres como el caballero de la armadura reluciente para todos nosotros.

Quinn se sirvió su plato, secretamente feliz por lo que acababa de decirle. Lo veía como a un caballero. Su pecho se llenó de orgullo y el corazón le latió emocionado. No sabiendo qué responder, optó por guardar silencio.

Kerry se comió los huevos lentamente, deleitándose con cada bocado. Sabía que tenía que permitir que su estómago se habituara al alimento, para evitar así echar lo que ingería. Necesitaba estar fuerte para luchar contra aquella terrible situación.

—Anoche cinco intrusos trataron de asaltar el centro de abastecimiento —le dijo Quinn—. Eran civiles, no miembros de Diablo.

—Gente desesperada.

Él asintió.

—Sí. Fue terrible. Cada uno de ellos tenía alguna historia triste que justificaba su forma de actuar. Algunos lloraban desconsolados rogándome que les diera una botella de agua. Otros tenían a algún miembro de su familia muriéndose y necesitaban medicamentos. Cada día me doy más cuenta de la insufrible situación que se está viviendo.

Kerry sintió una profunda tristeza.

—Lo sé, Quinn, es terrible. Requiere mucha fuerza no dejarse llevar por el abatimiento y la angustia —suspiró y recorrió con la vista el inmundo lugar en el que estaban. Sus ojos reposaron sobre Petula, que yacía acurrucada en posición fetal.

—Le tienes cariño a esa niña, ¿verdad?

Kerry lo miró.

—Sí. Está sola y me gustaría que se quedara conmigo hasta que todo esto se resuelva y pueda encontrar al resto de su familia.

—¿Qué le habría sucedido si tú no la hubieras encontrado?

Kerry frunció el ceño.

—Probablemente estaría muerta, porque no habría sido capaz de conseguir suficiente comida. Mucha gente en estas dos semanas ha muerto por entrar en sus casas o en tiendas en busca de alimento. El estado de los edificios es un peligro. Seguramente, Petula habría sufrido una suerte semejante y habría quedado atrapada en algún derrumbamiento.

Quinn se forzó a sí mismo a comerse el desayuno, aunque la conversación le había quitado el apetito.

—Todo esto es espeluznante. Sé que me repito continuamente, pero estoy tan impresionado por lo que veo que no salgo de mi asombro —dijo Quinn—. Anoche, la gente que se acercó al centro de abastecimiento se sorprendió mucho al verlo custodiado por militares.

—¿Les diste lo que necesitaban?

—Primero comprobé que no habían recibido su ración diaria. Cuando vi que no estaban en la lista, les proporcioné lo que necesitaban. De haber sido de otro modo, les habría dicho que volvieran al día siguiente cuando el helicóptero de abastecimiento adicional hubiera llegado.

Kerry estiró la mano y la posó sobre la de él.

—Me alegro tanto de que estés aquí. Me alivia teneros cerca a ti y a tus hombres. Tú tienes algo especial, tu corazón está cerca de la gente. Eso era justamente lo que hacía falta aquí.

Quinn notó el calor que emanaba de su palma.

—Tengo de quien tomar ejemplo: tú.

Sus miradas se cruzaron.

Quinn pensó en lo agradable que le resultaba su tacto, en cómo sentía que su cercanía era un soplo de vida. De algún modo, aquella mujer había abierto la puerta de su corazón.

Quinn dirigió, involuntariamente, sus ojos hacia los labios sugerentes de aquella boca femenina. Deseaba tanto besarla. Se preguntó si ella se lo permitiría. Quinn pensaba que sí, a juzgar por el brillo que había en su mirada.

Petula se movió justo en aquel instante y el mágico momento se evaporó.

—Será mejor que te ocupes de la pequeña —le dijo él.

Quince de enero a las dieciséis horas

—¡No me puedo creer lo que veo! —dijo Kerry con la voz llena de felicidad y sorpresa, al mirar la mesa repleta de medicinas, comida y agua.

El helicóptero enviado por la marina se había marchado hacía una hora, dejando un cargamento de provisiones.

—¡Nos han enviado tres veces más víveres de los que suelen mandar! —susurró ella, emocionada.

Había además insulina, antibióticos, medicamentos para el corazón. Era como si papá Nöel hubiera llegado en pleno mes de enero.

—Lo mejor es que nos han prometido enviar un vuelo al día —dijo Quinn.

Los soldados repartían con eficiencia unas bolsas con agua, comida y la medicina que cada cual necesitaba.

Los rostros de la gente se habían iluminado con una leve luz de esperanza.

—Sí —suspiró Kerry—. Y además ya han empezado a abrir las carreteras. Si logran llegar hasta aquí, eso significará que será posible el acceso de camiones y de ambulancias.

—Las carreteras son, sin duda, la clave —asintió Quinn.

A través de la copiloto Cynthia Mace, Quinn había sabido que la Guardia Nacional había decidido centrar todos sus esfuerzos en la apertura de vías terrestres, lo que no implicaba que fuera a ser una tarea fácil. El área cinco, precisamente, iba a ser una de las últimas en ser comunicadas por su lejanía. No obstante, cuantas más zonas tuvieran acceso por carretera, mejor, pues eso permitiría que los helicópteros se centraran en las más aisladas.

También contarían con más aviones de socorro. El hospital de Camp Reed estaba saturado de enfermos. Incluso cuando una persona estaba en estado grave, tenían que llevarla primero a la base militar y, desde allí, a algún hospital de la costa. Eso significaba un vuelo extra. El único aeropuerto era el de la base y tenía una capacidad de tráfico limitada. Muchos vuelos urgentes tenían que esperar. Eso cambiaría pronto y Quinn se alegraba, porque había mucha gente sufriendo.

—Ven conmigo —le dijo a Kerry en un tono confidencial. Ella levantó la cabeza y lo miró interrogante—. ¿Confías en mí?

Ella se rio.

—Claro que sí. Te sigo.

Quinn sabía que Kerry, normalmente, se habría quedado en el centro de distribución. Pero con sus hombres allí, no era necesaria su presencia. Ellos se encargarían de hacer que el reparto se llevara a cabo sin problemas.

La llevó a la parte de atrás del centro y, en cuanto estuvieron solos, la tomó de las manos.

—Tengo una sorpresa para ti.

A Kerry se le aceleró el corazón mientras se dejaba llevar por Quinn en dirección a su refugio.

—¡Me encantan las sorpresas! —sonrió ella como una niña emocionada—. ¿De qué se trata?

Quinn sonrió también.

—He hecho traer algunas cosas. Beau lo tendrá todo preparado.

Su precario hogar estaba al otro extremo del centro comercial. Kerry seguía a Quinn con paso acelerado.

—¿Por qué me siento como una niña a la que le han preparado una fiesta sorpresa?

Quinn soltó una leve carcajada.

—Porque lo eres —se detuvo justo antes de doblar la esquina—. Esto es para ti, de mi parte.

Kerry dio unos pasos y vio aparecer ante ella una tienda militar.

—¡Cielo santo, Quinn!

Beau Parish se encaminó hacia ellos con un gesto de satisfacción.

—Todo hecho, señor. Y veo que justo a tiempo.

—Estupendo, Parish. Muchas gracias. Vaya a ayudar a los demás hombres con el reparto de víveres —le ordenó.

—Sí, señor —asintió el soldado—. Señora, espero que le guste lo que hemos hecho.

Dicho aquello se encaminó a su destino.

—¿Qué habéis hecho? —susurró Kerry mientras se acercaba a la tienda.

—Compruébalo por ti misma —le dijo Quinn con orgullo.

Kerry se apresuró a mirar en el interior. Un grito de júbilo fue el mejor agradecimiento para él. Ver su rostro fue un auténtico regalo.

La tienda estaba provista de una plataforma de madera, para que la lluvia corriera por debajo. Había cuatro camastros y muchas mantas para resguardarse del frío. El generador había sido instalado para que proveyera de electricidad a toda la tienda, y habían sido conectados un pequeño calentador, un refrigerador y un hornillo. Era como una pequeña casa.

Kerry recorrió entusiasmada su nuevo hogar, tocando cada cosa, para comprobar que era real. Quinn la observaba absorto.

—Puesto que eres la líder de la zona cinco, necesitas un sitio digno para dormir. Le conté a Morgan Trayhern las condiciones en las que vivías y me prometió una mejora.

—¡Oh, Quinn! —se volvió hacia él emocionada—. ¡Esto es más de lo que jamás habría soñado! ¡Tenemos una cocina y un frigorífico! Eso significa que ya no tendremos que temer a las intoxicaciones.

—Mira dentro de la nevera —la instó él, dando un paso hacia delante y dejando el rifle sobre uno de los camastros.

Ella abrió la puerta.

—¡No me lo puedo creer! ¡Hay leche para Petula! —exclamó ella con una amplia sonrisa que le iluminaba la mirada.

—Y aún hay más. ¿Ves esa caja de ahí? Es un pastel de chocolate.

—¡Un pastel de chocolate! —Kerry no pudo controlar las lágrimas.

Se sentó delante del refrigerador que estaba lleno de cosas: yogur, huevos frescos, bacón, frutas y verduras. Era un auténtico festín y todo se lo debía a Quinn.

Se quedó allí durante un rato, admirando perpleja aquel tesoro, incapaz de pronunciar palabra.

Al cabo de unos minutos se volvió hacia él y lo encontró sentado en uno de los camastros, con los codos apoyados en las rodillas y la cara entre las manos.

—Eres… eres maravilloso, Quinn —le dijo ella—. Yo tenía razón, eres como un caballero de la tabla redonda. Esto es demasiado, demasiado…

—No, no lo es. Morgan opina lo mismo que yo. Necesitas comer y dormir regularmente. No puedes liderar nada si estás débil. Ahora ya no tienes excusa. Tienes un refrigerador, una cocina y comida de verdad. Tú y tu pequeña Petula podéis comer bien. Pondré a alguien en la puerta para asegurar que nadie roba nada. Esto os pertenece a vosotras dos.

Siguiendo un impulso, Kerry se levantó, se encaminó hacia él, se inclinó y lo besó suavemente en los labios. Su acción fue totalmente espontánea. No había besado a ningún hombre desde la muerte de Lee. De pronto, al sentir el tacto del guerrero, un dolor antiguo que había estado afincado muchos años en su corazón, se disolvió.

Pasado el primer momento de sorpresa, Quinn posó su mano sobre el hombro de ella.

—Gracias —le susurró Kerry—. Un millón de gracias.

Cerró los ojos y, sintiendo las palmas masculinas sobre los hombros, se relajó. Confiaba en Quinn plenamente porque le estaba devolviendo la vida. Le demostraba día a día lo maravilloso y sensible que era.

Quinn estaba tan perplejo por el inesperado beso como lo estaba ella. Pero, a pesar de todo, en aquella ocasión fue él quien, inclinándose sobre ella, calentó sus labios con un beso. Kerry sabía que aquello no debería haber estado ocurriendo, que no era adecuado, que la ocasión no lo permitía. Pero no podía evitarlo. Sentía que Quinn era el hombre más maravilloso del mundo.

Poco a poco, Kerry fue abriendo los ojos y se dejó perder en aquella mirada azul que le hablaba inconfundiblemente de deseo.

Sintiéndose repentinamente avergonzada, se apartó de él.

—¡Cielos! Lo siento, Quinn, yo no…

Él levantó las cejas.

—A mí me ha gustado. No me arrepiento.

Kerry soltó una carcajada nerviosa.

—No sé lo que me ha ocurrido —negó con la cabeza repetidas veces.

—¿Tú te arrepientes? —le preguntó él, sin poder dejar de admirarla. Estaba hermosísima con las mejillas enrojecidas por el rubor. Sus ojos le decían que había disfrutado de aquel beso espontáneo tanto como él.

Kerry se rio y se tocó la frente.

—La verdad es que no me arrepiento. Solo que estoy sorprendida por lo que he hecho. Yo nunca hago cosas así.

Quinn se encogió de hombros.

—Quizás era el momento, o puede que tenga que ver con la presión. ¿Quién sabe? Lo único que yo sé es que me alegro de que haya sucedido.

Capítulo 6

Dieciséis de enero a las seis treinta

—No quiero que vengas conmigo —dijo Quinn en voz baja a la mañana siguiente, una vez fuera de la tienda. El sol empezaba a teñir de rojo el horizonte.

—Lo siento, pero voy a ir contigo, lo quieras o no, Quinn. Deja de protegerme, ¿de acuerdo? —Kerry también hablaba en un tono bajo.

Hacía mucho frío, pero gracias al chaquetón militar del que la había provisto Quinn, se sentía reconfortantemente caliente.

El militar frunció el ceño. Se disponía a salir a la caza y captura de Diablo. El día anterior había tratado de persuadir a Kerry para que no lo acompañara. Después del tierno y dulce beso que habían compartido, él sentía más que nunca la necesidad de cuidar de ella.

Al anochecer, Quinn le había pedido que se quedara en la tienda. Había pasado una intranquila noche de sueños confusos en uno de los camastros. Temía que las nuevas tiendas y provisiones atrajeran a la banda de asesinos.

—Nadie conoce a Diablo mejor que yo —le dijo Kerry con un gesto de decisión. Desenfundó la pistola para comprobar que estaba cargada—. Además, con ese uniforme, serás el primer objetivo para esos canallas. Odian cualquier representación de la autoridad.

—Como si tú no corrieras peligro.

Ella se aproximó a él.

—La verdad es que somos sus enemigos, y no se andan con juegos. Disparan sin preguntar. He tenido que vérmelas con tres casos en los que ellos eran responsables de las mayores atrocidades. Te aseguro que cuando salgamos de esto, voy a conseguir que los juzguen y duramente por los crímenes cometidos.

—De momento tendrán que enfrentarse a una condena por el asesinato de dos pilotos —dijo Quinn, mientras se colocaba al hombro una pequeña bolsa con provisiones para un día de búsqueda y captura.

—Lo sé —susurró ella—. ¿Puedo ayudarte a llevar algo?

Él la miró de reojo.

—Así que no hay forma de convencerte para que te quedes aquí, ¿verdad?

—No.

—A veces me gustaría que fueras como las demás mujeres —dijo él.

—Eso suena muy machista. ¿Es que las mujeres de las montañas solo cocinan y educan a sus hijos? —le preguntó ella en un tono jocoso.

—Mi hermana Katie es una excelente cazadora. Siempre que salía con papá y conmigo de caza era la que más piezas conseguía.

—¿Se ha casado?

—No. Fue a Glen, en el Estado de Kentucky, la ciudad más cercana a nuestra casa, y se hizo profesora —dijo él con orgullo—. Fue la primera de la familia en obtener un título universitario. Hace unos años construyeron una escuela para los niños de las colinas y ahora trabaja allí.

—Bien. Así que no se espera que todas las mujeres se queden en casa.

Quinn la miró con un gesto de desagrado.

—No, pero sigue resultando extraño que no lo hagan.

—¿Extraño o malo? —preguntó ella con una sonrisa tan cálida que a Quinn le derritió el corazón.

Rendida por el cansancio, y gracias a la calefacción que tenían en la tienda, Kerry había conseguido dormir profundamente aquella noche. Había soñado que Quinn le hacía el amor en un claro de la montaña, cerca de un lago. Había sido maravilloso. Kerry se preguntó si era eso lo que ella quería. ¿Había sido aquel beso consecuencia del estrés causado por la situación? ¿Lo que sentía sería gratitud por tener a un aliado cerca? ¿O habría algo más? Kerry no lo sabía.

Todavía estaba llorando la muerte de su adorado Lee. El dolor y el amor no desaparecían con el paso del tiempo después de haber perdido al ser más querido. Sus emociones estaban descontroladas y no sabía bien qué sentir. Cuando la tristeza aparecía, se pasaba días sumida en ella. Luego, volvía a superarla y se conformaba con su solitaria vida.

Quinn notó la mirada perdida de Kerry mientras se alejaban del centro comercial y caminaban por una gran avenida sembrada de familias que hacían de cualquier hueco su refugio.

—Pareces ausente.

—Lo siento. Estaba pensando. ¿Has respondido a mi pregunta?

—Todavía no. Me ha dado la impresión de que estabas en otra parte.

Ella se sorprendió de la precisión de su observación.

—Eres muy perceptivo. La verdad es que estaba completamente absorta en mis pensamientos.

Quinn se encogió de hombros.

—A veces me han dicho que tengo un sexto sentido. Mi padre decía que ese es un regalo de los cazadores —dijo él, mirando no sin cierto desconsuelo los árboles que yacían derribados en el suelo.

—Impresionante. ¿Y tienes esa capacidad con todo el mundo?

—No con todo el mundo —respondió él—. Solo con gente que me es… especial.

—Me alegro de ser una de esas personas especiales para ti.

Su dulce admisión lo tomó por sorpresa. Quinn estudió su cándida expresión y observó su bello rostro. Aquella mañana su cara y su pelo lucían limpios. Quinn se había asegurado de que, junto a los víveres, enviaran también lo necesario para la higiene. El día anterior, tanto Petula como ella se habían lavado en un barreño.

Kerry había cepillado con cuidado el largo cabello de la pequeña. En aquel momento, Quinn había tenido la certeza de que Kerry sería una buena madre.

Continuaron caminando dos manzanas más, hasta que Kerry se detuvo a sacar un mapa del bolsillo de la chaqueta. Quinn se mantuvo alerta, con el rifle firmemente sujeto entre las manos, por si aparecía Diablo. Como Kerry había dicho, los miembros de la banda no solían llevar ningún distintivo y, si el jefe, llamado Snake Williams, era lo suficientemente listo, tendría a sus secuaces mezclados con la población.

Según los informes de Kerry, «Snake» era un apodo. Nadie conocía su nombre real. Pero en el informe del segundo incidente, Kerry había recogido un testimonio que decía que lo había oído nombrar como «Williams».

Kerry dobló el mapa y volvió a metérselo en el bolsillo. Continuaron el camino.

—¿Dónde estabas hace un momento, cuando tenías esa mirada distante? —le preguntó Quinn.

Ella sonrió ligeramente.

—Estaba pensando en el beso que te di. Nunca me comporto así, y me preguntaba de dónde me había venido tanta espontaneidad.

Llegaron al final del siguiente bloque y Kerry comprobó su situación en el mapa.

—¿Te arrepientes? —le preguntó él, mientras ella recorría el papel con el dedo.

La observó ansioso, tenso ante la perspectiva de que su respuesta fuera que sí. ¿Por qué deseaba que aquel beso tuviera un significado profundo? En realidad, lo más probable era que solo hubiera sido una muestra de agradecimiento.

Kerry alzó la vista y miró fijamente al hombre que tenía delante.

—Voy a ser completamente honesta contigo —le dijo y tomó aire como preparándose para la confesión—. Me sorprende lo que hice y no, no me arrepiento. Pero sí debo decir que me asusta. Fue un comportamiento tan ajeno a mí… Trato de entender qué me hizo actuar de ese modo. Me pregunto si ha sido el estrés, el shock… —se pasó los dedos por el pelo con un movimiento nervioso—. No me había sentido atraída por ningún hombre desde la muerte de Lee.

Aunque no lo hizo palpable, Quinn sintió una profunda decepción.

Ella dobló el mapa, se lo metió en el bolsillo y continuó.

—Pero también hay algo cierto: lo hice porque eras tú. Deseaba besarte. Me gusta tu modo de pensar, la manera en que tratas a los demás. Me encanta estar a tu lado. Eres un líder natural que sabe mandar sin controlar, escuchando las opiniones de tus subordinados, aprovechándote de su experiencia para tomar decisiones.

—¿Y todo eso es importante para ti, Kerry?

Ella sonrió.

—Sí, lo es. Me has sorprendido gratamente. Cuando Morgan Trayhern dijo que mandaría un equipo del Cuerpo de Marines, pensé que seríais como un grupo de vaqueros armados que mirarían a los civiles como una plaga a la que había que eliminar —su sonrisa se hizo más amplia—. Pero no ha sido así.

—Hemos sido entrenados para dar apoyo en situaciones de este tipo —respondió Quinn—. Morgan me dijo que tú tenías la información necesaria para que esta misión pudiera llevarse a buen fin. Nadie conoce la zona como tú. ¿Qué otra cosa podía hacer sino escuchar lo que tenías que decir, aprender de ti?

Quinn pensó que Kerry estaba preciosa con la luz del amanecer. Los rayos incidían sobre su pelo corto y ligeramente rizado, y se veían los reflejos rojizos de su cabello castaño. Habría deseado desesperadamente acariciarla.

Ella se rio.

—Pues lo has hecho muy bien —se quedó en silencio unos segundos observándolo y, finalmente, dijo—. La verdad es que me siento atraída por ti.

Con toda sinceridad, había colocado las cartas sobre la mesa. Ella vio cómo él alzaba las cejas en un gesto de sorpresa y la miraba fijamente. Kerry sintió un delicioso calor propagarse por su cuerpo y reconoció de inmediato de qué se trataba: era deseo. Y, por lo que le decían sus ojos, él también la deseaba. Normalmente, cuando un hombre la miraba de aquel modo, lo ignoraba. Pero con Quinn era diferente.

—Supongo que es ahora cuando me he empezado a dar cuenta de lo sola que me quedé después de la muerte de Lee —admitió ella—. Mi único escape era el trabajo. Me metí además en un grupo de apoyo a adolescentes con problemas de drogas, porque no quería regresar a casa por las noches. El silencio me traía demasiados recuerdos y demasiado dolor. Mantenerme ocupada me ayudaba a evadirme de mis tristezas.

—Es comprensible —dijo Quinn, viendo en su gesto el profundo pesar que todavía sentía.

—¿Has perdido alguna vez a alguien amado? —le preguntó ella.

—Bueno… mis padres todavía están vivos y mis hermanos también, pero lo pasé mal cuando murió mi abuelo. Era una parte importante de mi vida. Pero nunca he perdido a una pareja.

—Es terrible, te lo aseguro —susurró Kerry—. Incluso este terremoto es para mí menos desgarrador que la muerte de mi marido.

Quinn tendió la mano y le acarició la mejilla.

—Gracias por contarme todo esto. Me ayuda a entenderte —«y a apreciarte», pensó Quinn, pero no se lo dijo—. No había conocido a ninguna mujer tan honesta como tú, Kerry.

Ella se ruborizó y él notó que el corazón se le aceleraba. ¿Qué le estaba sucediendo? ¿Era ella la que le causaba todo aquello o era el desastre que los rodeaba? Quinn no estaba seguro.

De lo que sí tenía certeza era de que Kerry le había llegado hasta el fondo del corazón y que cada vez la deseaba más. Quinn no sabía qué hacer con aquellos sentimientos.

—Sigamos —dijo él, tratando de evadirse de la confusión que lo asolaba—. Deberíamos dirigirnos a la frontera con la zona seis.

Kerry asintió y se puso a su lado.

Los habitantes de aquel lugar destruido y estremecedor empezaban a despertarse y a congregarse entorno a las pequeñas hogueras que se encendían por todas partes.

Pero, por primera vez en mucho tiempo, no eran ellos sino Quinn el centro de atención de Kerry. ¿Sería posible que se hubiera enamorado de alguien tan deprisa?

Capítulo 7

Dieciséis de enero a las quince horas

Eran casi las tres cuando, por casualidad, se toparon con Diablo.

Cerca de los límites colindantes con la zona seis había una serie de chalets adosados que habían sobrevivido parcialmente al terremoto. Algunos estaban intactos.

Quinn sabía lo que aquello significaba para las víctimas de semejante catástrofe: ropa, comida, agua y un lugar en el que cobijarse.

Kerry le había contado que en casas como aquellas se juntaban varias familias, llegando a dormir hasta cincuenta personas por las noches para resguardarse del frío.

Al aproximarse hacia las tres edificaciones que aún estaban en pie, de repente, Kerry, hizo una señal con la mano para que se detuvieran.

—Espera —dijo.

—¿Qué sucede? —Quinn vio que ella observaba con detenimiento el pequeño corro de gente que se congregaba entorno a la entrada.

—Hay problemas —dijo ella desenfundando la pistola—. Creo que los de Diablo están ahí dentro.

Quinn no la interrogó, se limitó a agarrar su rifle y a quitarle el seguro. Pero antes de que pudiera hacer nada, una ráfaga de balas fue disparada hacia ellos. Pudieron esquivarla.

No había tiempo para pensar, solo para reaccionar. Quinn notó que Kerry se lanzaba al suelo y que apuntaba a la izquierda de la multitud. Vio cómo un hombre se encaminaba hacia ellos disparando con un fusil de asalto.

Quinn rodó hacia la izquierda y apuntó hacia él, pero el individuo se resguardó entre la multitud. ¡Maldición! No podía disparar por temor a herir a un civil.

¿Y Kerry? ¿Dónde estaba Kerry? De pronto la vio al otro lado de la calle, dirigiéndose hacia el tirador.

Las balas pasaban a solo unos centímetros de Quinn y decidió ponerse a cubierto. Se levantó a toda prisa y corrió a protegerse detrás de un coche.

—¡Abajo, abajo! —oyó que Kerry le gritaba a la multitud. Sabía que quería dejarle a Quinn espacio para que disparara contra su atacante.

Por fin, llegó hasta el coche y se escondió detrás.

¿Dónde estaba el tirador, dónde? El corazón le latía a toda prisa y el sudor le corría por la frente. Mientras lo buscaba frenéticamente, vio cómo la gente se agachaba, gritando aterrorizada.

Entonces fue cuando la sangre se le congeló. Vio a tres miembros de Diablo, con las bandas blancas en la cabeza y armados.

Al mirar hacia la derecha, se dio cuenta que Kerry estaba al descubierto y sin lugar en el que cobijarse. Quinn se quedó boquiabierto al ver que ella se apoyaba sobre una rodilla y apuntaba con toda frialdad hacia los tres asesinos.

Maldiciendo, Quinn apuntó a uno de ellos y lanzó tres disparos. El hombre cayó al suelo.

Luego, volvió a mirar a Kerry que seguía abiertamente expuesta. Quinn apoyó el rifle sobre el coche y apuntó de nuevo. Aquellos malditos estaban disparando contra ella.

Otro «diablo» cayó al suelo alcanzado por una bala de Kerry. Solo quedaba uno.

Quinn contuvo la respiración al ver que aquel tipo grande y pelirrojo, que estaba a solo unos metros de distancia de ella, la miraba fijamente. La cosa empeoró cuando aparecieron algunos más.

Quinn no podía disparar porque los civiles estaban en una posición peligrosa desde su punto de ataque.

Pero Kerry, con total frialdad y profesionalidad, se apoyó de nuevo sobre una rodilla y comenzó a dispararles a la cabeza. Era el único modo de no herir a los que yacían en el suelo.

Una bala la hirió en la pierna. Al principio, solo sintió un golpe de calor. Estaba demasiado concentrada y la adrenalina la mantenía alerta. Con satisfacción vio cómo dos miembros de Diablo caían al suelo. ¡Bien!

Fue al disparar la novena bala, cuando otra le dio a ella en la cabeza y la hizo caer hacia atrás.

¡Oh, no! Quinn vio cómo Kerry se desvanecía, y la pistola caía al suelo.

Lleno de rabia, disparó contra el último miembro de la banda haciendo diana. El hombre cayó.

Quinn corrió entonces hacia Kerry que yacía herida. Al llegar junto a ella, gritó su nombre con el corazón dolorido.

La gente empezaba a levantarse del suelo, a ponerse de pie. Un niño lloraba, las mujeres sollozaban.

Pero toda la atención de Quinn estaba centrada en Kerry. Confuso y desconcertado, vio que tenía sangre en el pantalón y, lo que era peor, en la sien.

Comprobó el pulso… ¡Estaba viva! Gracias a Dios. La ansiedad de la duda siguió a la incipiente alegría. ¿Sobreviviría?

Con la radio portátil que llevaba, Quinn pulsó el código para avisar a la base. Era una frecuencia especial que conectaba directamente con un helicóptero de la Armada que atendía llamadas de emergencia.

—Ayuda, tengo una víctima de bala, herida en la cabeza. Su estado es muy grave —su voz se quebró al decir la última palabra.

Él sabía que pasarían al menos quince minutos antes de que el helicóptero llegara.

Notó que un hombre le ponía la mano en el hombro y le entregaba una manta. Tratando de ocultar su dolor, Quinn alzó la vista y miró a los aterrados civiles que lo rodeaban.

—Ustedes… nos han salvado la vida —dijo una mujer que tenía a un pequeño en los brazos—. Esos hombres eran de Diablo. Iban a matar a mi bebé para conseguir comida.

Se echó a llorar.

—Por favor, déjennos espacio. No hay nada que puedan hacer a menos que haya algún médico entre ustedes —dijo Quinn angustiado. La gente se quedó en silencio mirándolo y mirándose unos a otros, con los rostros todavía llenos de espanto por lo que acababan de vivir.

Nadie respondió, así que Quinn se puso manos a la obra. En el interior de su mochila llevaba un botiquín de primeros auxilios.

Sacó una venda y se la colocó cuidadosamente alrededor de la cabeza.

Sentía un dolor y una frustración infinitos. Quería gritar su impotencia y su miedo. Kerry no podía morir, sencillamente no podía…

Dieciséis de enero a las diecisiete horas

—¿Cómo está?

Quinn se volvió lentamente al oír una familiar voz masculina. Estaba en la sala de espera de la planta de cirugía. Levantó la vista y vio a Morgan Trayhern.

—No lo sé, señor —susurró Quinn—. Lleva en el quirófano más de una hora. Los enfermeros del helicóptero me dijeron que la herida de la pierna es superficial. El problema es la bala en la cabeza.

Agotado y triste, se dejó caer en una silla. Ya no sabía qué más hacer. Tenía la camisa llena de la sangre de Kerry y no podía quitarse la imagen de su cara pálida, manchada de aquel rojo intenso.

Morgan le puso la mano en el hombro.

—Quinn, lo siento de verdad —se sentó a su lado—. Cuénteme exactamente qué fue lo que pasó.

Quinn sabía que solo un asunto de Estado podía sacar a Morgan Trayhern del Cuartel General. Era el hombre más ocupado de todo el Ejército. Por eso, que estuviera allí, decía mucho a su favor. Sin duda, se preocupaba de verdad por la gente que tenía en el campo de batalla.

Quinn tragó saliva y se pasó la mano por la cara. De pronto, las lágrimas quemaron sus ojos. Bajó el rostro para que Trayhern no pudiera verlo.

Abrió la boca para tratar de contestar, pero no pudo hacerlo.

—Tómese su tiempo —le dijo Morgan, estudiando con detenimiento al soldado. Vio el llanto que trataba de ocultar.

Finalmente, Quinn logró hacer acopio de fuerzas y comenzó a hablar.

—Esa banda de asesinos es mucho más fuerte y violenta de lo que pensábamos —le dijo Quinn—. Tenemos informes de que han ampliado su área de actividad a otras zonas. Al parecer, es un grupo realmente numeroso y no hay modo de que cinco hombres puedan manejar la situación. Es necesario un equipo especial con un médico para casos de emergencia. Señor, con las necesidades que tiene la gente de la zona cinco, estamos más que saturados de trabajo y escasos de víveres y armas. Hoy ha sido el primer día que nos aventuramos a inspeccionar la zona. No esperábamos toparnos con el enemigo. No éramos bastantes ni llevábamos las armas adecuadas. Utilizaron a los civiles como escudo y no podíamos disparar fácilmente. Saben muy bien lo que se hacen.

Morgan suspiró y se puso de pie. Paseó de un lado a otro pensativo.

—Grayson, le he conseguido una habitación en el cuartel de oficiales. Vaya a darse una ducha y encontrará allí ropa limpia.

Quinn lo miró sorprendido.

—¿El cuartel de oficiales, señor?

Morgan sonrió.

—Acaba de ser ascendido, Grayson. Hoy mismo nos han llegado órdenes de que debemos incentivar a todos aquellos hombres con capacidad de liderar dándoles un rango más alto.

Sorprendido, Quinn se quedó sentado y boquiabierto, viendo el brillo de satisfacción que iluminaba los ojos de Morgan.

—Habrá una insignia plateada junto a su ropa limpia. Le sugiero que vaya a asearse y vuelva aquí, teniente Grayson —Morgan miró el reloj—. Yo tengo que marcharme porque llego tarde a una reunión. Espero que Kerry salga bien de todo esto. Sé cuánto significa para usted. Lo puedo ver en sus ojos.

Demasiado sorprendido por una buena noticia que contrastaba con su estado de angustia y desesperación, vio cómo el hombre se alejaba. Se quedó un rato en el mismo sitio tratando de digerirlo todo.

Pasados unos minutos, se levantó y le preguntó a una de las enfermeras por el estado de Kerry.

—Lo siento, pero aún no sabemos nada. Sigue en la sala de operaciones.

Asintió, se tragó su impaciencia y decidió que lo mejor sería hacer lo que su superior había sugerido, así que se encaminó al ascensor. En aquel momento, lo único que realmente quería era tener la mano de Kerry entre las suyas, susurrarle que todo iría bien. El pasillo del hospital estaba lleno de enfermeras y enfermeros con sus uniformes azules corriendo de un lado a otro. El olor a desinfectante era fuerte, muy fuerte. Quinn sabía exactamente lo que estaría ocurriendo en la sala de operaciones, y el grave esfuerzo que los médicos estarían haciendo para salvar la vida de Kerry.

Pero sentía un dolor profundo, y miedo, mucho miedo. ¡Kerry no podía morir!

Le dio al botón del ascensor y esperó a que se abrieran las puertas. Entró en la cabina junto a otras cinco personas. La angustia lo consumía y el confinado espacio le resultó axfisiante. Ansioso por salir de allí, fue el primero en encaminarse hacia el exterior cuando la puerta se abrió.

Se dirigió hacia el cuartel de oficiales sintiéndose extraño. ¡Lo habían ascendido! Jamás se habría esperado un cambio semejante de rango. La última vez que había ocurrido algo así había sido durante la guerra de Vietnam. Los líderes de los grupos habían sido ascendidos a oficiales. De pronto, Quinn era uno de ellos.

Pero lo más extraño era sentir que, en realidad, nada le importaba porque Kerry estaba en peligro.

Al llegar al cuartel, recogió su llave en la recepción y se encaminó al segundo piso, a su nueva habitación.

Abrió la puerta, contento de poder reposar en algún lugar, pero lo que sintió fue un profundo dolor. Después de estar de un mundo devastado, le parecía inmoral poder disfrutar de un lugar tan limpio y ordenado, y con todas las comodidades.

Había un dispensador de agua fresca junto a una máquina de café. ¡Agua! Toda para él, cuando había tanta gente muriéndose de deshidratación allí fuera.

Entró en el cuarto de baño. ¡Qué bien le sentaría una ducha caliente!

Se quitó el uniforme y pensó en Kerry. No había podido darse una ducha en semanas. Al notar las primeras gotas sobre su cuerpo se enfrentó a sentimientos contradictorios. Por un lado culpabilidad y por otro un deseo casi insoportable de que Kerry pudiera estar allí, con él. Habría deseado poder lavarla suavemente, aplicándole el jabón dulcemente por la piel.

De pronto, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se echó a llorar. Jamás antes le había ocurrido aquello. El sabor salado de su propio fluido lo sorprendió y se preguntó cómo había empezado el llanto. No lo sabía. Lo único que sí sabía era que estaba allí, sintiendo un profundo y doloroso amor por Kerry. Era una persona extraordinaria, valiente, amable y compasiva.

Quinn se limpió la cara con la toalla para quitarse las lágrimas y lo asoló un nuevo terror. Kerry no sabía lo que él sentía por ella, porque no había sido capaz de reconocer la magnitud de su amor ni ante ella ni ante sí mismo.

Había pensado que las sensaciones que le provocaba no eran sino fruto de la extrema situación en que los había puesto el terremoto. Ya sabía con toda certeza que no había sido nada de eso y le dolía no habérselo contado, porque quizás ya nunca llegaría a saberlo.

¿Y si Kerry moría en la mesa de operaciones? ¿Y sí se quedaba paralítica o algo peor? ¿Si se quedaba como un vegetal? Sería una hermosa vida destruida por una banda de necios. No era justo.

Trató de detener las lágrimas que tan ferozmente fluían de sus ojos, pero era imposible. La incertidumbre sobre si Kerry viviría o no lo torturaba.

Capítulo 8

—¿Cuánto tiempo van a mantener a Kerry inconsciente? —preguntó Laura Trayhern. Estaba sentada en una silla de ruedas con un bebé en los brazos.

Quinn estaba junto a ella, en uno de los asientos de vinilo rojo de la sala de espera.

—La doctora Edmonds, la cirujana que la ha operado, me ha dicho que Kerry tiene una rotura en el cráneo y que le preocupa que el cerebro pueda inflamarse por la herida —comentó Quinn con los ojos enrojecidos y el miedo alojado aún en el pecho. Trataba de parecer frío, pero era patente su preocupación y desgarro.

La señora Trayhern había tenido la amabilidad de ir a verlo desde su habitación en el otro ala del hospital.

—Pero su cerebro no fue alcanzado por la bala, ¿verdad?

—Por suerte no —dijo Quinn con un suspiro de alivio.

—¿Entonces la doctora la quiere mantener inconsciente para evitar la inflamación cerebral?

—Algo así —murmuró Quinn.

Estaba completamente agotado y no podía pensar claramente. Había regresado directamente al hospital después de haberse duchado y cambiado de ropa.

Tras otra larga espera, la doctora Edmons había salido a informarle de cómo iba todo.

Laura Trayhern tendió su mano y la posó en su brazo.

—Se le nota cansado, Quinn. ¿Ha visto ya a Kerry?

—No, todavía no permiten entrar a nadie a verla. La van a llevar a la UCI en unos treinta minutos.

Miró el reloj. Tenía la sensación de estar viviendo una pesadilla. Lo único que quería era poder ver a Kerry, convencerse de que estaba viva. ¡Tenía que vivir! Apretó los dientes para controlar la rabia y la impotencia que lo instaban a rebelarse irracionalmente contra una situación sobre la que no tenía poder alguno.

Alzó la vista hasta Laura y la vio una vez más cobijando amorosamente al bebé entre sus brazos. La idea de que pudiera ser Kerry con un hijo de ambos le provocó una extraña emoción. Pero el dolor de pensar que pudiera perderla lo descompuso completamente.

—Quinn —le dijo Laura cariñosamente—. Sé que quiere esperar a que transfieran a Kerry para poder verla. Pero, después de eso, debería marcharse a descansar. Es muy patente que está usted en estado de shock.

Quinn soltó una leve y cansina carcajada.

—Sí, la verdad es que he sido adiestrado para reconocer los síntomas y puedo notarlos en mí mismo.

La señora Trayhern era tan sumamente dulce y adorable que no le extrañaba que Morgan la amara como lo hacía. En muchos aspectos se parecía a Kerry.

—Prometo descansar pronto —le dijo él.

—Morgan dice que han enviado un nuevo jefe de equipo a la zona cinco. Eso debería hacer que se sintiera mejor.

—Me hace sentir mejor, gracias. Pero la gente de allí se preguntará cómo está Kerry, todos estarán ansiosos por tener noticias de ella. La quieren y confían en su destreza para sacarlos de situaciones difíciles. Necesito volver allí y…

—Cada cosa en su momento —le dijo Laura—. Lo primero es lo primero. Cuando se asegure que Kerry está bien y haya dormido lo suficiente podrá empezar a pensar en otros de nuevo. Morgan dice que quiere verlo mañana a las nueve de la mañana. Hasta entonces lo único que tiene que hacer es descansar.

Quinn asintió.

—Gracias…

En aquel instante, una enfermera apareció en la sala de espera.

—¿Teniente Grayson? Kerry Chelton ha sido transferida ya a la UCI. El señor Morgan nos ha dicho que es su prometida, así que eso lo convierte en su familia. Solo los familiares pueden verla en estas circunstancias. Puede pasar cinco minutos de cada hora con ella. Esas son las normas.

Quinn se levantó.

—Lo comprendo. Gracias —dijo él.

—De nada, señor —respondió la enfermera y se alejó.

Quinn se volvió hacia Laura.

—Gracias a usted y a su marido por todo. No sé qué habría hecho en estos momentos de no haberla tenido aquí.

Laura sonrió ligeramente y acunó al bebé que dormía profundamente.

—Le sugerí a Morgan que inventara un parentesco para que le permitieran el acceso a la UCI. Espero que no le moleste que haya dicho que están comprometidos.

Quinn también sonrió.

—No, claro que no me molesta. Muy al contrario, se lo agradezco. En estos momentos mi mente está enturbiada y no tengo capacidad de pensar deprisa. Me alegro de que usted pueda hacerlo por mí. Lo único que quiero y necesito es ver a Kerry… sea como sea.

—Pues adelante, vaya a verla —le susurró Laura—. Y recuerde que, aunque una persona esté inconsciente, siempre puede oír. Ese es un hecho certificado médicamente. Hable con ella. Lo escuchará, Quinn, sé que lo hará.

Él asintió.

—Pero primero, tengo que ayudarla a regresar a su cuarto —le dijo Quinn.

—Si no le importa acérquese al mostrador, y pídale a algún enfermero que se ocupe de mí.

Quinn asintió.

—Ahora mismo. Muchas gracias de nuevo y dígale a Morgan que estaré mañana a las nueve en punto en su oficina.

Se alejó de allí a toda prisa y se dirigió al mostrador para pedir que atendieran a la señora Trayhern. Luego se encaminó a la unidad de cuidados intensivos que estaba al otro extremo de la planta.

Kerry… finalmente iba a verla.

Se acercó al mostrador y solicitó la entrada. La enfermera comprobó la ficha de la recién operada.

—Aquí dice que es usted su prometido, teniente Grayson.

—Sí, así es —dijo él, deseando que algún día fuera verdad.

—De acuerdo. No hay problema. Está en la habitación número cuatro —le señaló el lugar—. Tiene cinco minutos. Tendría que ir a buscarlo pasado ese tiempo. Pero, ¿qué le parece si controla usted mismo el momento de marcharse? Estamos muy ocupadas como ve y…

—Por supuesto, no hay problema.

—Fantástico, muchas gracias, señor.

Quinn se apresuró hacia la habitación a toda prisa y pronto vio la número cuatro. Miró por el cristal y observó con ansiedad y temor a una Kerry tan llena de tubos que provocaba escalofríos.

Abrió la puerta lentamente y se aproximó hasta su cama. Le tocó el brazo y la sintió fría, completamente fría.

Tenía la cabeza vendada y la sien cubierta por una gasa cuadrada. Se acercó un poco más a ella y le susurró al oído.

—Kerry, soy yo, Quinn. Estoy aquí contigo. Todo irá bien, te vas a recuperar. ¿Me oyes? —le acarició la mejilla suavemente con el dedo, y la tenía caliente y seca. Pero no se movía. Solo los monitores indicaban que había vida en ella.

Posó la mano sobre su frente.

—El médico te ha provocado este estado de inconsciencia a propósito. La bala que se te alojó en la cabeza te rompió un hueso del cráneo. Tienes el cerebro un poco inflamado, pero estás bien.

Observó que le habían puesto una bolsa con hielo. Sabía que le estaban dando esteroides para reducir la inflamación.

Quinn cerró los ojos. Se sentía mareado y asustado. Aunque decían que Kerry tenía muchas posibilidades de sobrevivir, cualquier cosa podría ocurrir.

Abrió los ojos, se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla.

—Te quiero, Kerry. No me preguntes cómo, cuándo, ni dónde ocurrió. Pero al verte herida, he sabido lo que siento —le apretó la fría e inerte mano—. Estaré siempre a tu lado. Ahora me voy a ir a dormir. Cuando me despierte volveré a verte y podremos hablar otro rato, ¿de acuerdo? Solo quiero que sepas que te amo y siempre te amaré…

Veinticinco de enero a las catorce horas

Kerry oyó voces a su alrededor, tanto de hombre como de mujer. Notaba una mano firme y cálida que sujetaba la suya. La sensación era reconfortante.

—Está recobrando la conciencia —le dijo la doctora Edmonds a Quinn con una sonrisa—. En el momento en que he dejado de suministrarle los sedantes, ha vuelto en sí. Esa es una buena señal.

La doctora sacó su estetoscopio y la auscultó.

Quinn estaba allí, de pie, conteniendo la respiración.

Durante siete días, Kerry había permanecido en un coma inducido y sus constantes vitales habían sido mantenidas artificialmente.

Morgan Trayhern le había permitido al teniente Quinn Grayson abandonar temporalmente la zona cinco para ver a Kerry, sabiendo que era el día en que habrían de despertarla. Y, al parecer, la inflamación había remitido y todo parecía estar en orden.

—Se está despertando —dijo la doctora—. Así que vamos a dejarlos a solas. Si necesita algo, la enfermera Williams lo atenderá.

—Gracias —dijo Quinn—. Muchas gracias por todo.

La doctora sonrió y se retiró el pelo de la cara.

—De nada, teniente. Hable con ella, eso la sacará de su letargo más rápidamente.

En cuanto se marcharon, se volvió hacia Kerry. Le habían quitado el tubo de la boca, pues ya no necesitaba respiración asistida, pero todavía tenía colocado el suero.

—¿Kerry?

Su nombre resonó en los oídos de la convaleciente policía. Conocía aquella voz y le resultaba dulce y agradable. ¡Quinn! Estaba a su lado, podía notar su cálido aliento.

Kerry sonrió levemente y Quinn sintió una alegría infinita. Se inclinó sobre ella y la besó dulcemente. ¡Cuánto la había echado de menos!

—Hola, Kerry, estoy aquí. Soy Quinn. Te he echado mucho de menos durante estos días. He estado en la zona cinco. He traído un montón de notas escritas por todos los que te quieren. Las tengo aquí conmigo. Cuando ya estés completamente despierta quiero que las leas. Mientras has estado inconsciente, Morgan me ha ido dando parte de tu estado por radio. La verdad es que todo el mundo me preguntaba continuamente por ti. Pero el que más te necesita… —la voz se le quebró—. Soy yo…

El roce de los labios de Quinn sobre los suyos fue una sensación única. Momentos después, guiada por la profunda y cálida voz del oficial, se despertó. Él vio cómo abría los ojos lentamente. Sus pupilas grises se fijaron en él. La doctora le había advertido que, como efecto de las drogas, podría sentirse desorientada al principio, pero la conversación le daría información y la ayudaría a centrarse.

La besó en la frente dulcemente.

—Bienvenida, Kerry. Estás conmigo, a salvo de todo. Todo va a ir bien, créeme…

Kerry se sumergió en el azul intenso de aquellos ojos reconfortantes. Ver la ansiedad y el sufrimiento de la mirada de Quinn hizo que quisiera tender la mano, tocarlo y poder asegurarle que estaba bien. Pero se sentía demasiado débil para hacerlo, así que se limitó a sonreír.

—Hola…

—Hola —respondió él.

—Estoy bien —susurró Kerry y cerró los ojos. Se sentía tan agotada que el más mínimo esfuerzo era demasiado para ella.

—Sí, claro que estás bien —dijo Quinn luchando por controlar el desmesurado flujo de emociones que sentía—. Había tanta gente que queríamos que volvieras, que no has tenido más remedio que hacerlo.

Le tomó la mano y se la besó.

Sus palabras fueron como un dulce bálsamo para Kerry. Pero pronto se perdieron en un extraño vacío.

Ella trató de apretarle la mano para volver a sentirlo, pero no pudo. Quinn notó su esfuerzo y sintió el tormento de su impotencia.

—Tranquila, Kerry. No trates de hacer más de lo que puedes. Tómate tu tiempo. Yo no me voy a marchar de tu lado. Según la doctora Edmonds, todo ira cobrando sentido a lo largo de las próximas dos horas.

Kerry abrió los ojos lentamente y se encontró con su mirada. Al tratar de hablar, notó que la voz le salía difusa y carrasposa. Le dolía la garganta.

—¿Tú estás bien, Quinn? ¿Los disparos? Diablo…

Al ver el temor en sus ojos se dio cuenta de que estaba recordando la batalla que había tenido lugar.

—Estoy perfectamente. A mí no me hirieron. Fue a ti. Te alcanzaron dos balas: una en la pierna y otra en la sien. La herida de la pierna no ha sido nada y se está recuperando rápidamente. Pero la de la cabeza te produjo una rotura en el cráneo. Vas a recuperarte en cualquier caso. Eso sí, la doctora ha dicho que vas a tener un fuerte dolor.

—Sí, me duele muchísimo.

Pero no era el dolor lo que más le importaba. Sobre todo se alegraba de ver que Quinn estaba bien. De hecho, estaba estupendo, con el uniforme limpio y planchado. Estaba además recién afeitado. No obstante, parecía preocupado por ella.

—Traeré a la enfermera para que te dé más calmantes —le dijo. Pero antes de que pudiera moverse notó que los dedos de ella le apretaban la mano.

—No —susurró Kerry.

Su dolida petición lo conmovió profundamente.

—No me voy a ir muy lejos —le aseguró—. Solo voy a avisar a la enfermera. Volveré enseguida, te lo prometo.

Quinn vio lágrimas caer por sus mejillas y eso lo desarmó por completo. Extendió la mano y limpió de su rostro los cristalinos surcos.

—Tranquila, Kerry. Todo está bien. La doctora ha dicho que te vas a poner bien.

—Yo…yo… —el llanto le impedía hablar. Quinn posó una mano cálida sobre su mejilla.

—¿Qué pasa, Kerry? —le susurró junto al oído, alarmado por aquella inesperada reacción. ¿Era el dolor el que se lo provocaba? ¿O había algo más?

—Quinn, perdí a Lee… No podría soportar perderte a ti…

Capítulo 9

Veintisiete de enero a las nueve horas

Quinn se dirigió hacia la habitación a la que habían trasladado a Kerry la noche anterior. Había mejorado notablemente y el hospital necesitaba una cama en la UCI.

Al abrir la puerta, vio el dormitorio iluminado por un brillante rayo de sol que se colaba por un hueco de las contraventanas.

—¡Hola! —le dijo él con una sonrisa cálida—. Ya veo que estás mucho mejor.

Kerry se las arregló para sonreír en respuesta. Estaba sentada en la cama con el desayuno delante.

—Estoy mejor porque tú vienes a visitarme.

Él se detuvo junto a su cama y miró la bandeja.

—Un buen desayuno es justo lo que necesitas.

Vestida con una bata azul de algodón, con la venda aún alrededor de la cabeza, Kerry no estaba en su mejor momento. Sin embargo, para Quinn era la mujer más hermosa del mundo. Poco a poco, sus ojos iban recobrando la vida de antaño.

Kerry untó con mantequilla la tostada y se la ofreció a él.

—¿Quieres un poco?

Al tenderle el pan, sus dedos rozaron los de Quinn. Los ojos de él se llenaron de deseo.

—Gracias —le dijo, tomando una silla y sentándose junto a ella.

Kerry agarró con el tenedor un poco de huevo revuelto. No tenía hambre, pero sabía que debía comer.

Quinn mordió su tostada y observó a Kerry, satisfecho al ver que ya podía comer por su propia mano.

Se preguntó si recordaría lo que le había dicho hacía tres días, cuando estaba recobrando la conciencia, sobre que no quería perderlo como a su marido. Tenía miedo de sacar falsas conclusiones. Los enfermos con heridas en la cabeza a veces decían cosas que luego no recordaban o que no habían querido decir. Y lo cierto era que, aunque aquellas palabras habían significado mucho para él, aún no se conocían bien.

No obstante, el tiempo que llevaban juntos había sido muy intenso.

—¿Sigues queriendo que me quede a tu lado, Kerry? —le preguntó él sin pensar.

—Sí —respondió ella—. Aunque ahora mismo tengo un espantoso dolor de cabeza y no creo que vaya a ser una buen compañía.

—¿Quieres que avise a la enfermera? ¿Necesitas un analgésico más fuerte?

—No. Va y viene —dijo Kerry—. Cuando el corazón empieza a latirme con fuerza o cuando siento miedo, la presión sanguínea sube y es cuando me ataca el dolor. La doctora Edmonds me advirtió de que eso me ocurriría hasta que los huesos se suelden del todo.

—Así que necesitas hacer cosas que te ayuden a mantener la presión sanguínea baja —dijo él, observándola ensimismado. Aquella mujer tenía los ojos más preciosos del mundo. Tenía miedo de que ella no quisiera lo mismo que él, y era demasiado cobarde para preguntárselo.

—La vida se ocupa de subirme la tensión —le dijo ella, apartando la bandeja.

—Pareces preocupada. ¿Qué te sucede?

—Me preocupa Petula. ¿Sabes algo de ella o de Silvia?

—Sí, sé que las dos están bien. Anoche contacté con Beau por radio, para comprobar que todo estaba en orden. Las dos te echan de menos, pero tienen comida regularmente y viven bien en la tienda —sonrió al ver que la mirada de Kerry se relajaba.

—Bien —susurró ella—. ¿Y qué ha ocurrido con los miembros de Diablo? ¿Están todavía allí? ¿O se han trasladado a otra zona?

Quinn se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Morgan Trayhern está trabajando en un plan para localizarlos. Se ha dado cuenta de que mi equipo de hombres no puede responder como estaba planeado. Las enfermedades se están empezando a expandir. Trayhern está tratando de coordinar equipos médicos que acudan a nuestra zona para ayudar con las epidemias.

Kerry notó que Quinn estaba preocupado. Estiró la mano y le tocó el brazo.

—¿Van a enviarte allí con alguno de esos equipos médicos?

—No lo sé. De momento, estoy tratando de identificar a los miembros de Diablo a los que alcanzamos con nuestras balas. Uno de ellos no murió y está en el hospital. Pero no conseguimos saber quién es y se niega a hablar.

Kerry se estremeció.

—¿Está aquí?

—Sí —Quinn le apretó la mano—. Pero no te preocupes, ¿de acuerdo? Los marines que lo custodian son dos tipos duros que no van a permitir que escape.

—Supongo que tienes razón, que no tengo que preocuparme. Simplemente, me siento muy vulnerable y me alegro de que estés aquí conmigo. Hace un rato estaba llorando. No sé por qué…

—La doctora Edmonds dice que como consecuencia de una herida en la cabeza las emociones se pueden desequilibrar.

—La verdad es que no me lo esperaba.

—Estoy aquí y te ayudaré todo lo que pueda —le dijo Quinn con una dulce mirada en los ojos.

—Me alegro… —la voz de Kerry se quebró y las lágrimas empezaron a brotar de sus ojos.

—¿Sabes? Antes de que entraras en mi vida, sentía que el suelo se tambaleaba bajo mis pies. Me sentía inestable e insegura, Quinn. Pero cuando tú estás a mi lado, me encuentro muy bien. Tengo la sensación de que voy a poder superar todo este dolor —extendió la mano para tomar un pañuelo de papel de la mesilla con el que enjugarse las lágrimas.

—Has pasado por demasiadas cosas, Kerry —le dijo él, mientras observaba con el corazón dolorido, cómo se limpiaba el rostro—. Te va a hacer falta tiempo para superar todo este trauma. Dátelo.

Ella asintió.

—En realidad, no ha sido todo tan malo. Después de todo, he tenido la suerte de conocerte a ti —le dijo ella—. Hasta entonces, no me había dado cuenta de cuánto peso estaba acarreando y de que podía compartirlo. Me gusta que seas tan sensible y que te preocupes por los demás. Me sorprende cómo eres. Tenía mis prejuicios hacia los marines, pensaba en el estereotipo del macho rudo. Cuando Morgan Trayhern me dijo que os enviaría, no me sentí particularmente contenta.

Quinn sonrió.

—¿No?

—Al principio, no. Pensé que tú serías un machista con muchas reticencias hacia los agentes de la ley, que ibas a llegar con aires de suficiencia a hacer las cosas a tu modo y sin escuchar —le confesó ella.

—Respeto mucho lo que has hecho, Kerry. Entendí muy pronto que la gente respondiera tan bien a ti. No había lugar a que negara eso. Pero te voy a confesar que yo también tuve mis reticencias al principio.

Ella respondió con una sonrisa, pero parecía realmente cansada.

—Kerry, creo que te hace falta dormir, ¿de acuerdo?

Ella apoyó la cabeza en las almohadas.

—La verdad es que, de repente, estoy agotada.

Quinn se aproximó a la cama y le retiró la bandeja del desayuno.

—Tranquilízate y duérmete —le susurró al oído y posó un dulce beso sobre su mejilla.

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente.

—Me siento muy bien cuando estás cerca de mí…

Quinn le acarició el rostro.

—Entonces convertiré en un hábito eso de estar todo el tiempo contigo. Pero ahora tengo una reunión con Morgan. Volveré a primera hora de la tarde para ver cómo estás.

Kerry cerró los ojos y disfrutó del suave tacto de Quinn.

—Me gusta mucho tu tacto…

—Volveré.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

Veintiocho de enero a las veintiuna horas

Kerry miró al reloj que había en la pared. Eran las nueve y ya había anochecido.

La cena que le habían servido a las seis de la tarde todavía seguía en el plato, intacta. ¿Dónde estaba Quinn? Había un teléfono en la mesilla, pero no sabía en qué número podía localizarlo.

Estaba mirando preocupada a la puerta, cuando alguien llamó y abrió.

—Quinn…

Él sonrió y se quitó la gorra.

—Siento haber llegado tan tarde. Se me han complicado las cosas —dijo, cerrando suavemente.

Notó rápidamente la ansiosa mirada de Kerry.

—Me estoy empezando a dar cuenta de que hay mucha actividad en esta base —murmuró ella.

Quinn estaba muy guapo, aunque parecía muy cansado. Se metió la gorra en el bolsillo del pantalón y se quitó la chaqueta, dejándola después sobre una silla.

—Sí, las veinticuatro horas al día —le aseguró él. Se acercó a la bandeja repleta de comida—. ¿Cómo? ¿No has comido? ¿Por qué? —la miró preocupado—. ¿No te encuentras bien?

—Sí, me encuentro bien —mintió ella—. Solo que… bueno, me preocupé al ver que no aparecías esta tarde.

Le acercó la bandeja.

—Me pidieron que hiciera un vuelo de reconocimiento hasta la zona cinco a las tres de la tarde. Siento no haberte podido avisar.

—Me imaginaba que algo así había sido —Kerry vio que él agarraba la cuchara para dársela.

—Necesitas comer, recuperar fuerzas.

Kerry aceptó el cubierto y tomó un poco de gelatina. Estaba fresca y dulce. Le supo muy bien.

Quinn desenvolvió un sándwich y se sentó en el borde de la cama.

—Comételos todos si quieres. No tengo hambre —dijo ella.

—Pues yo sí, te lo aseguro —respondió con una carcajada. Estar con Kerry le levantaba el ánimo. Ella sonrió—. Te voy a contar lo que ha pasado hoy —continuó él entre mordiscos—. Morgan me pidió que volara hasta la zona cinco. Aunque mi equipo está allí con un nuevo coordinador, quería que reconociera el área y definiera bien las necesidades de la zona para que el nuevo equipo médico que llega mañana pueda llevar lo necesario. Hay un montón de enfermedades surgiendo allí en este momento: disentería, tifus, cólera. Morgan quiere que ese equipo médico detenga los brotes para que no se conviertan en una epidemia.

—Hace tiempo que me empecé a preocupar por eso, Quinn. Sabía que sería solo una cuestión de tiempo que ocurriera. La gente bebe agua en malas condiciones y comen comida podrida. Me alegro de que Morgan haya considerado la asistencia médica como prioridad número uno. ¿Has visto a Petula y a Silvia?

Sonriendo, Quinn asintió.

—Fue lo primero que hice en cuanto aterricé. Están bien. Me han preguntado por ti y les he contado que estás ya mejor. Petula se echó a llorar, pero de alegría al saber que te ibas a recuperar.

Kerry suspiró.

—Me alegro.

—Todo el mundo te echa de menos. Mientras hacía el reconocimiento de la zona, al menos treinta personas se aproximaron a preguntarme por ti. Saben que te hirieron y se preocupan.

—Yo también me acuerdo mucho de ellos y los echo de menos. La tragedia nos ha unido y nos ha convertido en una gran familia —dijo Kerry antes de dar un sorbo de zumo de naranja.

—Toma —Quinn le tendió medio sándwich de pavo. Ella lo aceptó sin rechistar—. No me topé con Diablo. No estoy seguro de dónde están ahora.

—Probablemente, estarán escondidos —respondió Kerry.

El bocado de pan con pavo le supo delicioso. Se dio cuenta entonces de que, en realidad, estaba hambrienta. Debía de ser la presencia de Quinn la que le había devuelto el apetito. Sentía una profunda felicidad de tenerlo cerca y el corazón le latía con fuerza.

—Eso es lo que piensan en Logística. Morgan me ha pedido que encabece la misión de encontrarlos.

Kerry frunció el ceño.

—¿Significa eso que vas a salir con otro equipo en su busca?

—Tranquila —le dijo, limpiándose la boca—. No me voy a alejar de ti. Me han asignado a la zona cinco para que siga trabajando en colaboración contigo como oficial de Logística.

Kerry había dejado claro que ella quería regresar allí. La doctora Edmunds había dado su visto bueno, siempre y cuando esperara a estar recuperada del todo.

Kerry lo miró sorprendida.

—¿Cómo oficial?

Quinn se rio.

—¿No has notado las barras plateadas que llevo en los hombros de la camisa? —dijo satisfecho—. Me han ascendido a oficial. Te aseguro que me sorprendió. Que un suboficial pase a ser oficial por méritos no se había hecho desde la guerra de Vietnam. Necesitan a mucha gente para un caso como este y no tienen suficientes oficiales al mando. Así que ascienden a los líderes de grupo para poder actuar más rápido y mejor.

—¡Quinn, enhorabuena!

Ella le tomó la mano y se la apretó suavemente.

—Te lo merecías —le dijo—. ¡Vaya regalo!

—Te aseguro que el verdadero regalo para mí eres tú, Kerry —él levantó su mano hasta los labios y se la besó—. Lo que quiero es que comas y duermas para que te pongas mejor. Puede que el mundo se esté desmoronando a nuestro alrededor, pero nosotros nos tenemos el uno al otro. Por eso eres un regalo para mí.

Ella entreabrió los labios suavemente y el gesto le aceleró el corazón a Quinn.

Kerry no quería que él le soltara la mano, pero lo hizo para poder darle de comer. Destapó un trozo de pastel de chocolate, lo partió en dos y le dio uno a ella.

—Cuando llegue el momento oportuno, nos tenemos que sentar y hablar seriamente, Quinn.

A él se le aceleró el pulso.

—Sí, lo sé. Las cosas han sido una auténtica locura últimamente. Pero yo creo que en un par de días podremos tener esa conversación. ¿De acuerdo? Regresaré a la base el día treinta.

Ella asintió.

—Muy bien, en dos días —dijo ella, mirando al pastel con desinterés.

La idea de perder a Quinn le había vuelto a quitar el apetito. A Kerry aún le parecía mentira que la vida le hubiera vuelto a poner un hombre tan maravilloso al alcance de la mano.

Capítulo 10

Treinta de enero a las dieciséis horas

Quinn se apresuró a ir hacia el invernadero que estaba justo al lado del hospital. Laura Trayhern le había dicho que Kerry ya podía moverse en silla de ruedas y que pasaba más tiempo allí que en la habitación.

No se había dado cuenta hasta entonces de que hubiera un invernadero y un solarium. Sin duda era un buen lugar para que los pacientes pasearan.

El corazón le latía con fuerza.

¿Se alegraría Kerry de verlo?

Abrió la puerta y entró en la hermosa estructura de hierro y cristal, en cuyo interior había un pequeño trozo de selva tropical. Había muy poca gente, quizás porque eran las cuatro de la tarde.

¿Dónde estaría Kerry? Algo lo instó a tomar el camino de la izquierda, rodeando una pequeña isleta de palmeras que le daba la bienvenida al visitante.

La vio al final del camino. Estaba regando unos tiestos. Notó que ya solo llevaba una pequeña gasa en la cabeza y le habían quitado la venda. El pelo corto, ligeramente rizado y brillante le enmarcaba la cara, y estaba vestida de civil, no con la bata del hospital. Llevaba una camiseta ajustada que destacaba su pecho pequeño, hermoso y turgente. Quinn pudo reparar en aquel detalle por primera vez, pues con el uniforme no era posible adivinar semejantes secretos. Los vaqueros marcaban también unas largas y bien formadas piernas. Estaba inclinada sobre los tiestos.

—Estoy un poco sediento —le dijo Quinn acercándose a ella—. No me vendría mal que me dieras un poco de agua.

Kerry alzó la cara rápidamente y casi se le cayó la regadera de las manos.

—¡Quinn! —el corazón se le aceleró y sonrió entusiasmada en un gesto de bienvenida—. ¿Cómo estás?

Quinn se sintió feliz al ver la alegría con la que lo recibía. Le acarició un hombro y notó que su cuerpo era firme y atlético.

Kerry se lanzó a sus brazos. Quinn la recibió sin protestas.

—Ahora estoy bien —dijo él, dándole a ella un beso en la mejilla—. Tienes un aspecto fantástico.

Le habría gustado decirle que estaba deliciosa, que la quería para sí, que lo era todo para él.

—Gracias —se rio ella. Señaló un pequeño banco que había a su lado—. ¿Te quieres sentar?

Quinn asintió.

—Siento no haber podido llegar esta mañana, Kerry —dijo él, haciendo un gesto de impotencia con las manos.

—No te preocupes —le murmuró—. Morgan vino a contarme que los miembros de Diablo estaban atacando otra vez la zona cinco y que te habían pedido que te quedaras con otro equipo para proteger a la gente.

Quinn se pasó la mano por el pelo.

—Sí. Llegamos justo a tiempo de evitar un crimen.

—¿Todo el mundo está a salvo?

—Sí. Se marcharon en el instante en que nos vieron aparecer. La gente estaba muy asustada, pero nadie sufrió daño alguno.

—Morgan me dijo que el envío de un equipo médico ha sido retrasado.

—Me temo que así es. Las horas de los vuelos están siendo continuamente modificados en función de las necesidades. En este momento la atención médica no es lo fundamental, aunque Morgan trate de hacer que lo sea.

—¿Cómo que no? Pero si he oído que el cólera está atacando a toda la zona.

—Lo primordial es proporcionar agua y comida. No obstante, Morgan está tratando de conseguir que la medicina sea también una prioridad —dijo Quinn, notando la preocupación en el rostro de Kerry—. Petula y Sylvia están bien. En realidad está bien todo el mundo que tú conoces en la zona cinco. Te mandan saludos.

Kerry suspiró aliviada.

—¡Gracias a Dios! Tú sabes cuánto me importan todos. Me preocupa todo el mundo.

Quinn se rio.

—Lo sé —le tomó la mano—. Escucha, tenemos que hablar. Tengo que sincerarme contigo. La verdad es que me asusta, pero debo hacerlo.

Ella apretó sus dedos contra la mano de él. El corazón le latía con fuerza. Se mojó los labios y lo miró fijamente.

—Lo sé. Yo también tengo que hacerlo. Y también tengo miedo —dijo ella con una sonrisa, notando que él se relajaba ligeramente.

—De acuerdo, ¿empiezo yo?

—Sí —le dijo Kerry—. Tú eres el más valiente de los dos.

Quinn se inclinó sobre ella y la besó suavemente.

—En lo que a sentimientos se refiere, soy un auténtico cobarde —le confió—. Pero ahí va. Cuando te dispararon me di cuenta de algo que había estado evitando. Al verte en el suelo, pensé que estabas muerta y sentí un ataque de pánico. Me dije que no era justo, que acababa de conocerte y no podía dejar de pensar en ti, que me gustabas mucho y que aquello no debía estar ocurriendo.

Kerry lo miró intensamente.

—Entonces, ¿te gusto? —le preguntó Kerry en un susurro.

Él le acarició la mejilla.

—Mucho más que eso.

—Ya…

Inquieto e inseguro, Quinn buscó sus ojos. Temía que la respuesta que iba a obtener no fuera la que quería escuchar.

—No fui al área cinco a buscar una mujer. Pero me encontré con algo inesperado. Los sentimientos que me despertaste me tomaron por sorpresa —le recorrió el brazo con el dedo, pensativo—. Tuve una mala experiencia con una relación hace un par de años. La chica me dijo que «no» cuando le pedí que se casara conmigo. Quería a alguien de una escala social más alta. En cuanto conquistó a un oficial, me abandonó.

—Lo siento —dijo Kerry, notando la rabia y el dolor en su rostro—. Debió de ser muy doloroso. Tú estabas siendo sincero, pero ella no.

—Exacto —respondió Quinn—. Por eso, cuando te conocí, no esperaba… enamorarme.

Kerry notó la batalla emocional que estaba teniendo lugar dentro de él.

—Quinn, yo tampoco pensé que me iba a enamorar de ti, pero me he enamorado.

Aquellas palabras fueron como un enorme regalo sorpresa para Quinn. Levantó el rostro y se encontró con su sonrisa.

—¿Me amas?

—Sí. No me preguntes cómo ni cuando ha ocurrido —ella se carcajeó ligeramente—. Te aseguro que no estaba buscando un hombre. Después de perder a Lee pensé que jamás tendría una segunda oportunidad. Pero la he tenido: tú.

Quinn se quedó inmóvil, tratando de digerir la noticia. Kerry lo amaba. Le llevó unos cuantos segundos poder asimilar lo que acababa de escuchar. Incapaz de respirar, se quedó allí sentado, con la mano de ella en la suya.

—Yo también me he enamorado de ti y tampoco sé ni cómo ni cuando ha sucedido. Solo sé que ha ocurrido.

La verdad ya había salido a la luz. Notó que sus palabras emocionaban a Kerry y pudo apreciar un brillo de felicidad en sus ojos.

Ella tomó el rostro de él entre las manos.

—Tengo miedo, Quinn. Me da miedo sentir lo que siento por ti.

—A mí también me da miedo. No son ni la ocasión ni el lugar adecuados para algo así.

—Cualquiera de los dos podría morir en el cumplimiento de su deber. Dentro de una semana regreso al área cinco a seguir con mi labor.

—Lo sé, me lo dijo Morgan.

—Estarás conmigo, ¿verdad? —preguntó ella con cierto temor.

—A cada minuto. No pienso dejarte ni un momento. Trabajaremos juntos. Eso es lo que Morgan tiene en mente, que unamos nuestras fuerzas, la civil y la militar. Solo así lograremos estabilizar la zona.

—Juntos —dijo Kerry—. Como el maravilloso equipo en que nos hemos convertido.

—Quiero besarte.

Ella sonrió dulcemente.

—No puedo pensar en nada mejor. Te necesito… —se inclinó hacia él y sus bocas se encontraron. El aliento de Quinn era cálido y suave y sentía la dulzura de sus labios.

La tenía en sus brazos con el mismo cuidado que se tiene algo precioso, como si temiera apretar demasiado.

—No voy a romperme —le susurró ella con una sonrisa.

Quinn se apartó ligeramente.

—Eres fuerte y hermosa, el tipo de mujer con el que siempre había soñado, pero jamás pensé que llegaría a encontrar.

—Entonces, sigue besándome. Realmente te necesito, Quinn. Me haces sentir a salvo y segura.

Quinn le acarició suavemente la barbilla y volvió a atrapar su boca. La apretó con fuerza contra su cuerpo y su respiración se hizo acelerada y entrecortada.

Quinn sintió de inmediato que su masculinidad ardía con un deseo casi doloroso. Pero sabía que no era el momento oportuno. Realmente, se acababan de conocer. Necesitaban un poco más de tiempo.

Mientras sentía su cuerpo próximo al suyo y el calor de su boca, se dijo que ambos sabrían cuándo había llegado ese momento.

Perdida en el calor de aquel fogoso beso, Kerry notó que Quinn era poderoso sin necesidad de ser brusco.

Lo deseaba desesperadamente en todos los sentidos. Pero necesitaba un poco más de tiempo para poder decirle el adiós definitivo a Lee.

Kerry se apartó ligeramente y miró a Quinn.

—No esperaba que esto me volviera a suceder, ni ahora ni nunca.

Quinn se apartó ligeramente para mirarla.

—Yo tampoco imaginaba que me pudiera suceder nada así. Quizás por eso esto pueda funcionar.

Ella asintió y se pasó la lengua por el labio inferior, para saborear lo que aún quedaba del beso de Quinn. Sonrió.

—Necesito tiempo —le dijo ella—. Supongo que eso lo sabes.

—Sí, claro que lo sé. Mi madre dice que, por las cosas buenas, vale la pena esperar.

—Tu madre tiene razón —se rio ella.

—Tenemos mucho trabajo que hacer y muchos peligros a los que enfrentarnos —dijo Quinn con el ceño fruncido—. Van a pasar meses antes de que Los Ángeles empiece a recuperar cierta normalidad, y las cosas irán a peor antes de mejorar. Morgan dice que estamos entrando en la fase crítica, donde las enfermedades serán las causantes de mayor mortandad.

Kerry sintió una repentina tristeza y miró de un lado a otro.

—Lo sé. Me siento culpable de estar aquí, de haber podido comer cuando hay miles de personas depauperándose. Lo que ha sucedido es terrible y me siento profundamente frustrada por no poder cambiar nada.

—Llevará su tiempo —le rodeó la cintura con la mano—. Necesitas engordar un poco antes de regresar allí. Si no estás fuerte físicamente, no podrás ayudar a los demás.

—Lo sé. Simplemente, me resulta duro.

—Ese es uno de los motivos por los que te amo: te preocupas por los demás. Te quiero.

Ella tendió la mano y le acarició la mejilla.

—Yo también te quiero. Y me alegro de que vayamos a tener la oportunidad de trabajar juntos, y así ir conociéndonos. La verdad es que me gusta estar a tu lado.

—A mí también —respondió Quinn—. Me siento solo cuando no te tengo cerca. Me siento como si me faltara una mitad. Siempre he sentido que me faltaba, hasta que te he encontrado. Eso es algo que me asusta, pero también me hace sentir bien.

—Asustémonos juntos —sugirió Kerry—. Aunque el mundo sea un caos, nosotros nos tenemos el uno al otro. Incluso en este desastre, algo bueno ha sucedido: te he encontrado y me he enamorado de ti, y siento que es lo mejor que me ha sucedido jamás.

Epílogo

Uno de febrero a las seis horas

Quinn estaba sentado junto a Kerry en la oficina de Morgan Trayhern, con sendas tazas de café en la mano. Logística estaba en plena actividad desde que la epidemia de cólera había empezado.

Morgan se sentó delante de ellos con el ceño fruncido. Era patente que no había dormido demasiado, pues tenía los ojos enrojecidos y una clara sombra de agotamiento bajo ellos.

—Señor —dijo Quinn—. ¿Desea una taza de café para poder empezar bien la mañana?

Eran las seis y todavía no había amanecido.

—¿Cómo? —preguntó Morgan, levantando la vista de los papeles que tenía en la mesa.

—¿Quiere un café, señor? ¿Le sirvo una taza?

Una vaga sonrisa apareció en su rostro.

—No, gracias. Llevo en pie desde las cuatro y si me tomo otro café se me van a disparar los nervios.

Kerry miró a Quinn. Era su primer día de trabajo y, aunque se encontraba bien, todavía no estaba completamente recuperada. No obstante, había preferido ponerse manos a la obra antes de languidecer en el hospital de Camp Reed. Una parte de ella se sentía culpable por estar ocupando una cama y por poder comer, cuando el hambre estaba asolando Los Ángeles. También estaba ansiosa por ver a la gente a la que tanto cariño había tomado

—Bien —murmuró Morgan, buscando el archivo que necesitaba. Lo abrió sobre la mesa—. Por fin he conseguido que consideren que enviar un equipo médico es prioritario.

—Es una gran noticia, señor.

—El primero será mandado a su zona, Kerry —le dijo Morgan.

—¡Muchas gracias, señor!

—La verdad es que esa área tiene más epidemias que ninguna otra: cólera, salmonela, tífus. La gente bebe lo que puede y de dónde puede, aunque sea agua sucia. Están muriendo muchos niños.

Kerry asintió.

—Por eso es tan necesario el envío de un equipo médico. Eso les dará esperanza al menos. Les hará sentir que el gobierno se preocupa por ellos.

—Y, al final lo hace, aunque hay que meter mucha presión para conseguir algo. Me gustaría poner a alguno de esos gordos senadores en mitad de una de las zonas afectadas a pasar hambre. Entonces actuarían como deben.

Kerry notó la frustración en el rostro de Morgan. Sabía por su mujer, Laura, que había tenido que dirigirse personalmente al presidente para conseguir que enviaran equipos médicos.

—He mandado un grupo de reconocimiento con el primer equipo médico, que está a cargo de la doctora Andrews. Temo que puedan sufrir un ataque de Diablo.

—Me parece una idea excelente, señor —dijo Quinn.

—¿Conoce al capitán Roc Gunnison? Es el oficial al mando.

—Lo conozco un poco —dijo Quinn—. Estaba aquí, en Camp Reed. Mi equipo y el suyo trabajaron juntos antes de que lo enviaran fuera.

—¿Qué tipo de hombre es? Y no trate de ser políticamente correcto, porque necesito saber la verdad.

—Es un buen profesional y sus hombres lo respetan.

Morgan hizo una mueca.

—Ya —había una pequeña diferencia entre «gustar» y «respetar»—. Vamos Quinn, dígame cuál es el problema de Gunnison. Y sea directo. No tengo tiempo que perder. Necesito saber si es el tipo de hombre que necesito.

—Bueno, señor… digamos que su orgullo va por delante de su obligación.

—Entendido. En resumen, no sabe admitir sus errores.

—Sí, señor. Es muy competitivo. Pero eso no es necesariamente malo…

—En definitiva que, conociendo a la doctora Andrews, ella y el capitán se van a llevar como agua y aceite.

La doctora Sam Andrews era una mujer dinámica y eficiente, con un fuerte carácter y extremadamente resolutiva. Había sido la mentora de muchas ideas que habían dado lugar a notables mejoras en el hospital militar. A Morgan le caía muy bien.

—Yo más bien diría que como el perro y el gato, señor —dijo Quinn.

—Me ha arreglado el día, teniente.

—Lo siento, señor.

—No se disculpe.

—He visto mucho a la doctora Andrews mientras he estado en el hospital. Es una mujer muy fuerte y no creo que se vaya a dejar amedrentar por ese oficial.

Morgan se carcajeó.

—Sé que no lo hará —dijo con una breve sonrisa—. Gracias por sus opiniones. ¿Están ya preparados para su vuelo de las siete?

—Sí, señor —dijo Kerry—. Gracias por todo lo que está haciendo para ayudar a los afectados del terremoto. Es usted un verdadero ángel de la guarda.

Morgan hizo una mueca.

—Pues hay mucha gente que piensa que soy la encarnación del demonio y, están tan cansados de que haga de su vida un infierno, que están empezando a darme lo que necesito.

Quinn se levantó y sonrió a Kerry.

—¿Estás lista ya?

Ella asintió lentamente.

—Claro.

Morgan les tendió la mano.

—Estaremos en contacto.

—Sí, señor —le dijo Quinn, abriendo la puerta para que Kerry pasara.

Una vez en el pasillo, se apresuraron a la salida y ella bajó las escaleras con cuidado, apoyándose ligeramente en Quinn.

—Gracias —le dijo ella una vez abajo, con una gran sonrisa.

Desde que ambos habían sacado a la luz sus mutuos sentimientos, su amor iba consolidándose. A ella le fascinaba notar su tacto, aunque no solían surgir ocasiones para disfrutar de él.

—¿Tú crees que la doctora Andrews acabará por llevarse bien con Gunnison?

Quinn negó con la cabeza.

—No. Va a ser como meter un zorro en un corral de gallinas.

—¿Quién es el zorro y quiénes son las gallinas?

—No lo sé exactamente, corazón —le dijo Quinn—. Pero vamos a estar allí para verlo.

—Yo apuesto por la doctora. Es una auténtica amazona.

—Pero Roc Gunnison es un hueso duro de roer. Siempre piensa que tiene razón y es capaz de cualquier cosa para probarlo.

—Bien —dijo Kerry—. Ya veremos quien gana. Van a tener su centro de operaciones al lado del nuestro, así que vamos a ser testigos directos.

—De acuerdo, entonces yo apostaré por Roc.

—¿Es que los hombres siempre os apoyáis unos a otros?

Quinn se rio.

—Supongo que sí.

—Es bueno saberlo —dijo Kerry.

Y ambos se rieron mientras se encaminaban hacia su nueva vida juntos.