LINDSAY ARMSTRONG

MÁS QUE UNA AMANTE

(AMANTE A LA FUERZA)

Capítulo 2

—¡No me importa si se está muriendo… quiero ver a Lucien, Linda!

—¡De acuerdo! Pero son casi las once de la noche.

Briony se encogió de hombros, indiferente.

—¿Por qué no me informaste que Grant Goodman se inscribió para la excursión a la montaña Cradle? ¿Y por qué le informaste a él que yo iría como guía?

—Porque él me lo preguntó y se inscribió después de la cena, justo antes que terminara mi turno… y aún sigo aquí —se quejó Linda—. Además, ¿qué podía hacer? ¿Prohibirle ir? Decirle que tú te fracturaste una pierna…

—Sólo llama a Lucien —la interrumpió Briony.

—Briony —se quejó Lucien con voz ronca unos minutos después—. ¿Crees que estoy fingiendo? —La miró ofendido.

Ella suspiró. No había duda de que estaba enfermo, sólo tenía que ver su palidez y escuchar su voz gangosa.

—¿Crees que tú no puedes hacerlo? —indagó Lucien—. ¡Sí puedes! Tomaste el curso de primeros auxilios, conoces la montaña…

—Por supuesto que puedo —replicó Briony—. Pero no quiero hacerlo. ¿Crees que no tengo suficiente trabajo, tal y como están las cosas?

—Entonces cancela la excursión —le sugirió Lucien—. Explícales que yo, Lucien du Plessis, un guía extraordinario, estoy en cama con un resfriado.

—Regresa a tu cama, Lucien —le pidió Briony, cansada—. Tal vez nieve.

Por supuesto que no nevó. Era un día perfecto y, según el Centro de Información para Visitantes de la montaña Cradle, que recibía reportes con el pronóstico del tiempo, era probable que siguiera así. Para empeorar las cosas, cuando Briony se dirigía a la lavandería para inspeccionar la lavadora descompuesta, se encontró con Grant Goodman, que había salido a caminar.

—Buenos días, Briony —la saludó jovial caminando a su lado.

—Buenos días —replicó ella breve, dirigiéndole una mirada rápida.

—Por lo visto no es un buen día para ti —comentó con suavidad.

—¿Qué quiere decir?

—Pensé que tal vez habías pasado la noche rezando para que nevara.

Ella se mordió el labio sonrojada y respondió con honestidad.

—Tiene razón. Pero no crea que no puedo enfrentarme a usted: Señor Goodman; he tenido mucha experiencia con los hombres resueltos a triunfar.

—Eso he oído —comentó él y antes que Briony pudiera responder, añadió—. ¿Puedo preguntar a qué vas a "enfrentarte" en este momento con tanta prisa y esa expresión militante?

—Con una lavadora descompuesta, eso es todo, señor Goodman. Y no se moleste en acompañarme; de hecho, preferimos que los huéspedes no entren al área de personal, en donde está la lavadora.

—Pobre máquina —murmuró él—. ¿Tus habilidades administrativas incluyen la mecánica, o es probable que la lavadora reciba una patada? Te lo pregunto —añadió a toda prisa cuando ella se volvió a mirarlo, pero en sus ojos brilló un destello divertido—, porque conozco algo acerca de máquinas. ¿O te sientes avergonzada de las habitaciones de los empleados?

—De ninguna manera, señor Goodman. A decir verdad, en Heath House nos enorgullecemos de la comodidad del área destinada a los empleados. Y puesto que usted parece ansioso por inspeccionarla, puede acompañarme.

—Gracias —respondió él ecuánime—. ¿Has notado lo bien que intercambiamos insultos, Briony?

—He notado… no —replicó con tono helado—, pero creo que ya fue suficiente, señor Goodman. Hemos llegado —lo guió en un breve recorrido por las instalaciones y se calmó un poco al ver que todo estaba inmaculado, como ella siempre insistía; después lo llevó a la lavandería, en donde la sorprendida encargada le mostró la máquina descompuesta. Briony deseó maliciosa, que él no pudiera ayudarla.

—Ah —exclamó el hombre—, yo tenía una de estas lavadoras para uso comercial instalada en… mi granja ganadera. Y descubrimos que la ropa tiende a atorarse debajo del agitador y por eso la máquina no funciona —trabajó un momento, sacó el agitador y luego le mostró una prenda azul—. Me habría sorprendido si no hubiera sido eso.

Pero la lavadora funcionó y Briony sintió deseos de patearla.

—Gracias —le dijo con frialdad cuando salieron de la lavandería.

—Fue un placer —respondió él—. Es un consuelo saber que hay ciertos casos en que es útil tener un hombre cerca.

—Aquí hay varios hombres —le informó ella—, pero ninguno sabe de mecánica.

—Eso no importa —la consoló él.

—¿Quién dijo que me importa? —estalló bruscamente—. Señor Goodman… —se detuvo a la mitad del sendero—… ¿no le importa regresar solo? Están a punto de servir el desayuno y yo debo hacer otras cosas. Además, creo que nos espera un día muy largo.

—Sí —convino él—, aunque no veo en que te ofendí esta vez.

Ella apretó los puños, controlando el impulso de abofetearlo… algo que captó de inmediato la mirada alerta de él.

—Mi querida Briony —le aconsejó, mirándola a la cara—, no deberías alterarte tanto a esta hora tan temprana del día, eso no es bueno para tu digestión. Te veré después —dándose la vuelta, se alejó.

Ella aún respiraba agitada mientras verificaba las mochilas que Heath House les rentaba a los excursionistas, pero ya se había controlado cuando condujo el minibús hasta el estacionamiento de Waldheim y les explicó a todos que el clima podía ser imprevisible en la montaña Cradle y que por eso, debían llevar ropa abrigada y a prueba de agua. Esta vez Grant Goodman no trató de sentarse a su lado. Las dos parejas de recién casados, se veían en buena condición física, pero sólo una de ellas tenía experiencia en montañismo.

También les habló del sendero que seguirían… la ruta Overland por el lago Crater y las cascadas… que era el ascenso más fácil hasta el mirador Marions, en vez de la ruta por el lago Dove. Después les pidió que firmaran el libro en la estación de guardabosques.

—¿Es necesario? —preguntó Wendy, una joven rubia y menuda.

—Por supuesto —intervino impaciente, Don, su esposo—. Si te extravías, saben que deben ir en tu busca.

—Pero eso no sucederá, ¿verdad, Briony? —preguntó Wendy nerviosa.

—Espero que no —replicó Briony y luego se ablandó—. Ojalá lo disfruten; es una experiencia maravillosa en un día como hoy.

Y ciertamente lo era cuando los guió a través de la planicie cubierta de hierba abajo de Waldheim. El aire fresco, el cielo azul y sin nubes y los colores de la hierba, las rocas, la maleza y los bosques, eran maravillosos. Cuando llegaron al otro lado de la planicie, iniciaron el ascenso, con ella al frente y Grant Goodman al final; pasaron por las frescas profundidades de las cascadas Crater y por las glaciales de un azul intenso del lago Crater, rodeado de escarpados picos de doscientos metros de altura. Cuando llegaron a un paso en las colinas arriba del lago, se detuvo allí.

—Vamos bien, pero descansaremos un poco. El siguiente tramo es uno de los más difíciles —se quitó la mochila y se sentó; Grant Goodman lo hizo a su lado.

Ella lo miró, sacó su cantimplora y bebió un sorbo de agua; de nuevo, él hizo lo mismo.

—Es un lugar encantador, Briony —murmuró y luego añadió—. ¿Me darías una bofetada si te indico que tu mochila pesa más que la mía y te propongo que hagamos un cambio?

Eso era cierto. Como guía, llevaba un botiquín de primeros auxilios y un teléfono portátil, pero lo miró desdeñosa y respondió.

—Creo que reservaré mis bofetadas para sus… sugerencias más desagradables. Gracias por el ofrecimiento, pero estaré bien.

—Como quieras —replicó él. Vestía un pantalón corto color caqui, botas y, como ella, polainas color naranja arriba de los calcetines, como una protección contra las serpientes y como una extraña coincidencia, los dos llevaban camisetas en un tono amarillo brillante—. La joven Wendy va a demorarnos —comentó con un tono más natural.

—Lo sé —respondió Briony sin pensar—. Ya está agotada. Casi me siento tentada a sugerirles que regresen; desde aquí es muy sencillo. Pero tengo la impresión de que ella no va a reconocer que está agotada.

—Adelante —observó él—. Me interesa ver cómo manejas la situación.

—Y a mí me interesaría ver cómo la manejaría usted —replicó ella.

Él sonrió y en sus ojos brilló un destello burlón.

—Por el momento no me pagan para que me encargue de algo, pero podríamos usar con ella un sistema de relevos en los tramos más pesados. Eso le facilitará las cosas.

—Su interés es conmovedor, señor Goodman —Briony alzó una ceja—. No me diga que su mirada de conquistador se desvió de mí, hacia una joven que tendrá veinte años y vino aquí de luna de miel —se puso de pie con un movimiento ágil y él la imitó.

—La mordacidad no te sienta, Briony —murmuró—. Y el interés que siento por esa pobre joven, es porque su esposo tal vez la obligó a venir y prefiere morir antes que decepcionarlo.

Briony se sonrojó, abrió la boca, pero se dio la vuelta sin decir nada. Irguió los hombros e inclinó la cabeza en un silencioso gesto de reconocimiento, que no supo si él interpretó como una admisión de culpa; después se dirigió hacia Wendy y Don.

—Wendy, tú y yo ascenderemos juntas; no es fácil para una novata y así podré hacerte algunas sugerencias —le indicó sonriendo—. Don nos seguirá.

Cuando llegaron al mirador Marions, se sentía como si hubiera cargado a Wendy todo el camino; la había guiado paso a paso, alentándola y restándole importancia a la inseguridad de la joven. Pero se vio recompensada con una sonrisa cuando Wendy se desplomó sin aliento.

—Olvídalo —replicó irónica—. Te convertiremos en una montañista —pero miró apesadumbrada hacia la cima y se desplomó, rehuyendo las miradas de Grant Goodman y de Don, que se veía irritado con su esposa. Briony pensó que si actuaba así en su luna de miel, el resto de su vida podría ser un infierno. Pero tuvo que reconocer que Grant Goodman había sido discretamente útil e incluso cargó la mochila de Wendy durante el último tramo.

Recordaría durante largo tiempo el resto del paseo. Desde el mirador hasta la montaña Cradle, el sendero fue fácil durante un tramó y las vistas eran espectaculares. La vegetación típicamente boreal, el musgo y el liquen salpicados de florecitas, y los estanques contrastaban con el polvo y los fragmentos de granito que cubrían el sendero.

Pero no fue el escenario lo que se grabó en su memoria, sino la tarea de ayudar a Wendy durante el ascenso final hasta la cima y luego el descenso, dando además la impresión de que lo estaba disfrutando. Fue el recuerdo de Don regañándola y después disgustándose con todos, incluyendo a quienes anunciaban la excursión como algo fácil para los excursionistas experimentados.

—Se necesita ser una maldita mosca en la pared —había declarado y luego guardó silencio, enfurecido cuando Briony le recordó que a todos los que se inscribían para esa excursión, se les informaba que era difícil. Fue el recuerdo, durante el descenso… esta vez con Grant Goodman ayudando a Wendy… de tratar de salvar el día para la otra pareja y lograrlo, llevándolos de regreso a Heath House rebosantes del espíritu de la aventura… lo que demuestra qué mala memoria tienen algunas personas, pensó irónica.

Fue el recuerdo de llegar al fin a su suite, agotada y apretar la mandíbula cuando alguien llamó a la puerta y al abrir se encontró, no con Linda como ella esperaba, sino con Grant Goodman, que llevaba una botella de champaña y dos copas.

—¿Cómo diablos llegó aquí? —estalló retrocediendo un paso.

—Soborné a la recepcionista —respondió él, alzando una ceja—. ¡Vine a decir bravo! Pocas veces he visto una actuación así —cerró la puerta y miró a su alrededor. Ya se había bañado y cambiado y vestía un pantalón y un suéter, pues al fin había refrescado, aunque ella no se sentía nada refrescada.

Cubierta de polvo y despeinada, con la ropa tiesa por el sudor y los tensos músculos doloridos, cerró los ojos y se frotó las sienes, diciendo:

—¿Me creerá si le aseguro que no es nada personal, pero que lo último que deseo en este momento, es beber champaña con usted? Yo…

—No —la interrumpió él sonriendo burlón y dejó las copas—. Quiero decir, estoy seguro de que es personal, pues te conozco, mi querida Briony, pero si quieres que crea que te mueres por meterte a la ducha, lo comprendo. Te esperaré —añadió y descorchó la botella.

Ella lo miró impotente y se preguntó aturdida cómo podría echarlo de allí.

—Llévate tu copa —añadió él entregándosela.

—Usted es… increíble —miró el champaña y luego alzó la vista, contemplándolo a los ojos—. No puede hacerme esto.

—¿Qué cosa? —indagó él—. ¿Qué tiene de malo? Ayudaste a esa joven a ascender y descender y yo lleve su mochila mientras su esposo no dejó de quejarse. ¿Por qué no podemos compartir una copa? Creo que nos la merecemos.

Briony guardó silencio, pues sabía que sin la discreta ayuda de él, el día hubiera sido un fracaso. Y en otras circunstancias, se hubiera sentido agradecida e impresionada… De pronto encorvó los hombros.

—En realidad no lo comprendo —declaró con amargura—, e iré a darme una ducha, le guste o no. Debo advertirle que no espere que cambie de manera de pensar, lo que significa que, aunque le agradezco su ayuda del día de hoy, resiento esta intrusión; ¡pero a menos que llame al chef, que es quien se encarga de sacar a los alborotadores y de crear una escena desagradable, no sé qué otra cosa puedo hacer con usted!

—Así que entiéndalo bien, señor Goodman —añadió él y en sus ojos brillo un destello perverso—. ¡Bien dicho, Briony! La sintaxis fue un tanto complicada, pero es obvio que el sentimiento fue sincero. Adelante —le indicó amable—. Yo estaré esperando aquí.

Ella se recargó contra la puerta de su dormitorio, que acababa de cerrar con muy poca amabilidad en la cara de su visitante no invitado y vio que tenía en una mano la copa de champaña, la mitad de la cual había derramado, y bebió el resto. Debió hacer que lo echaran de allí, pensó con ira. "¡Lo haré! Tan pronto como me haya bañado y cambiado". Seguía furiosa cuando se metió a la ducha, en vez de usar la bañera de aguas termales y luego se puso un traje pantalón color azul pálido. Se había lavado el cabello y sólo se pasó los dedos por él cuando empezó a rizarse; se puso un poco de loción humectante en la cara y no se maquilló, ni siquiera usó lápiz labial. "Hablaré con él de una vez por todas", se dijo.”¡No me importa que sea un huésped, no soportaré más!”

Regresó a su lado unos quince minutos después y se enfureció, más al verlo sentado en el sillón, con las piernas estiradas, contemplando el fuego que acababa de encender en la chimenea. No porque ella no lo hubiera hecho… la montaña Cradle al fin estaba a la altura de su reputación de un clima imprevisible, pues había empezado a llover.

—Póngase cómodo —le pidió irónica—. Pero en su lugar yo no me instalaría con demasiada comodidad si…

Él la miró y alzó una ceja en un gesto burlón.

—¿Decidiste llamar a alguien para que me eche de aquí?

—No, no esta vez, pero la cena se servirá dentro de diez minutos y estoy segura de que en ese tiempo, podremos hablar lo necesario.

—¿Oh? —Su expresión era divertida—. ¿Cómo qué?

—Por ejemplo, por qué está tan seguro de que puede jugar esta clase de juegos conmigo, señor Goodman —declaró bruscamente—. Ayer sugirió que sabe algo de mí y supongo que cree que eso le da cierto poder. Pues bien, estoy dispuesta a adelantarme a su jugada. Mi último trabajo fue un hotel en Sidney, propiedad de una familia de hoteleros que ahora se especializa en hoteles "de moda" y…

—La familia Semple.

—Sí… ¿usted los conoce?

—Estoy seguro de que todos en este negocio, han oído hablar de los Semple —respondió él evasivo.

Briony frunció el ceño, pero continuó decidida.

—Pues bien, renuncié porque algunos miembros de esa familia, pensaron que yo trataba de deshacer el matrimonio de su hijo y heredero…

—¿Y lo hiciste? —interpuso él en voz baja.

—Eso —estalló ella sombría—, sólo nos concierne a tres personas…

—Tal vez —volvió a interrumpirla él—, pero por lo visto, otras personas se enteraron y tú adquiriste…. cierta reputación.

—Es verdad —convino ella con tono helado—. La reputación de una mujer fatal, una seductora, una cazafortunas y muchas otras cosas que ni siquiera yo sé —sonrió con frialdad—. Por lo visto, usted lo ha creído y no sabe cuánto lo desprecio por eso. Pero sea como sea, ya he pagado los errores que pude cometer. Lo que trato de decirle, señor Goodman, es que está perdiendo su tiempo. No puede chantajearme ni convencerme de que haga… cualquier cosa.

—¿Tus jefes saben por qué saliste de Sidney?

—Á decir verdad, cuando quise hablarles de eso, me dijeron que era historia pasada y que les interesaban más mis conocimientos. Estoy segura de que usted piensa que fueron muy confiados e ingenuos, pero debe creerme, no he hecho nada para traicionar su confianza. En cuanto a mis futuros jefes… —añadió osada y se encogió de hombros—, aún no los conozco… ¿está enterado de que vendieron el hotel? Por supuesto —declaró cuando él asintió—. Pues bien, si piensa amenazarme con enterarlos, suponiendo que pueda encontrarlos, puede contarles la historia de mis perfidias, pero no me sorprendería que no hayan estudiado mis antecedentes. Y si van a concederle más importancia a mí… vida amorosa que a mis habilidades administrativas, está bien. No voy a pasar el resto de mi vida tratando de ocultar mi pasado, ni arrodillándome delante de ciertas personas con la mente enferma, como la suya.

—¿Así que crees que eso no les interesará a tus futuros jefes?

—¿Qué cosa?

—Bueno —declaró él con toda calma—, que sus huéspedes puedan caer en manos de… ¿cómo lo diré?… una intrigante.

—Eso dista mucho de ser verdad, señor Goodman, como usted mismo podría demostrárselos —respondió desdeñosa—, si no fuera un…

—¿Asqueroso reptil? —Terminó por ella y la miró burlón.

—Pensaba ser más inventiva —declaró ella sombría—, pero prescindiré de ese placer. Acaba de sonar el gong, indicando que la cena está servida. Por favor, no quiero demorarlo más.

Él se puso de pie y con todo descaro se dirigió al teléfono.

—Tengo una idea mejor. Pediré que nos la envíen aquí.

—No… Escuche… esto ya es demasiado —tartamudeó Briony—. ¡No se atreva a usar ese teléfono!

Pero él lo hizo y con toda calma descolgó el auricular.

—¿Linda? Habla Grant Goodman. ¿Quiere presentarle mis cumplidos al chef y pedirle que envíe dos cenas a la suite de Briony? Debemos hablar de negocios. Gracias.

Ella lo miró boquiabierta y desconcertada, sintiendo de pronto una extraña sensación en la boca del estómago.

—¿Usted es… quien yo creo? —estalló colérica—. ¿Es el nuevo propietario?

—Exactamente, convino él con una mueca de burla.

—Oh… podría matarlo…

—Ya lo intentaste una vez.

Eso era demasiado. Briony se arrojó hacia él con una mirada centelleante y de sus labios brotó una sarta de insultos nada propios para ser una dama, pero él esquivó el ataque, sujetándole las muñecas con fuerza, e incluso tuvo el descaro de echarse a reír, para luego decir:

—Mi querida Briony, te ves absolutamente espléndida cuando te enfureces, pero, ¿no crees que tu actitud es muy poco digna?

—¡Poco digna! —estalló ella—. ¡Aún me falta mucho camino por recorrer si me comparo con usted! ¡Se hizo pasar por un huésped, haciéndome toda clase de insinuaciones… los animales rastreros tienen más dignidad que usted!

—También me has dicho eso…

—Pues bien, se lo digo de nuevo. ¡Y lo haré una y otra vez, miserable canalla! —estalló furiosa.

—Vamos —musitó él—, creo que eso no era necesario y merece un desquite —contempló pensativo sus senos agitados, la expresión colérica de sus ojos y le soltó las muñecas para estrecharla en sus brazos—. En tu lugar, yo no gritaría, patearía ni mordería —murmuró—, porque eso podría obligarme a colocarte sobre mis rodillas… No, en realidad creo que si atacas como lo haces, debes estar preparada para aceptar las consecuencias.

Briony apenas tuvo un momento para comprender cuáles serían las consecuencias, pero eso le bastó para hacer todo lo que él le advirtió que no hiciera, menos gritar… pero fue en vano. Él era tan fuerte como un león y fue como golpear contra un muro de ladrillo.

—No —murmuró al fin con un sollozo—, no quiero que me bese y sólo un bastardo me obligaría…

—¿Es cierto eso? —preguntó él con tono seco—. Nunca lo sabremos si no lo intentamos y creo que sería justo decir que ese pensamiento, ha estado entre nosotros desde la primera vez que nos vimos… ¿no te has preguntado si tu aversión hacia mí, no se basa en una curiosidad por la que te desprecias?

—Su ego es monumental —murmuró ella.

—Tal vez; ya lo veremos —y se apoderó de su boca. Ella se quedó rígida en la prisión de sus brazos, esperando una brutal invasión de su boca, que nunca llegó. Cuando apretó los labios, lo sintió sonreír sobre su piel y luego deslizó los labios hacia su sien y sus párpados, también cerrados y dijo con voz apenas audible—. Tu cabello huele maravilloso. ¿Has pensado en que estamos hechos el uno para el otro? Debo reconocer que ese pensamiento cruzó por mi mente, cuando te vi ascender esa montaña —sus labios seguían deslizándose por el rostro de ella—. No hables si no quieres —añadió serio—. Creo que mientras menos digamos, será mejor.

—Será mejor que no crea… —replicó ella sin poder evitarlo.

—Bien, en realidad quería decir… —alzó una mano para acariciarle la nuca—… que lo que nos hacemos, podría tener más impacto que las simples palabras… como parece indicarlo tu respiración, Briony.

Por desgracia era cierto. Si antes respiraba agitada por el agotamiento físico, ahora lo hacía por otra clase de agotamiento… el de tratar de permanecer pasiva bajo ese ataque inesperadamente suave contra sus sentidos. "No puedo creerlo", pensó, e hizo un último esfuerzo.

—Veo que está decidido a besarme, señor Goodman —declaró tensa—. Me ha dominado y ha hecho toda clase de insinuaciones. ¡Ahora bien, debo advertirle que no creo en permanecer pasiva y pensar en Inglaterra, ni creo que usted necesite desquitarse, pero sus métodos son de lo más bajo que he visto! —exclamó desdeñosa—. Por desgracia, mi fuerza tiene un límite, así que, ¿por qué no termina de una vez por todas?

—Esa es mi Briony —rió él—, pero no me excita besar a las mujeres en contra de su voluntad.

—¡Pues habría podido engañarme!

—No, aunque tal vez experimenté el bajo deseo de ponerte a prueba —declaró él con un destello de humor—, pero creo que te engañas. Piénsalo de esta manera. ¿Qué tan satisfactorio habría sido que los dos hubiésemos realizado solos ese paseo de hoy? ¿No crees que hubiera sentido un gran placer, mientras ascendíamos juntos paso a paso? ¿Haber tenido una compañía que apreciara las bellezas de la montaña Cradle sin preocuparse por un grupo de novatos, alguien con quien hablar, con quien sentarse a admirar las vistas? Alguien que, además —continuó en voz baja, enmarcándole el rostro con una mano—, te hubiera traído de regreso a casa y a la cama para… celebrar un día maravilloso.

Briony entreabrió los labios y lo contempló con una mezcla de desconcierto y horror, preguntándose cómo podía ser tan diabólicamente astuto. Como podía desenterrar un rincón de su espíritu que ella había tratado de sepultar durante el último año… como podía mostrarle su soledad y al mismo tiempo enfrentarla a la compatibilidad física que había entre ellos.

Él entornó los párpados al ver la sorpresa en los ojos de ella y luego se apoderó de su boca. Briony se estremeció y él la estrechó más, para que no sólo pudiera saborearlo cuando su lengua rozó la de ella, sino para que sintiera su cuerpo contra el suyo, con las puntas de los senos erectas contra su pecho; luego deslizó las manos a lo largo de su espalda y hasta las caderas, introduciendo aquéllas debajo de la pretina elástica, para acariciar su piel.

—No… —exclamó ella y trató de apartarse.

—¿No? De acuerdo —murmuró él complaciente, alzando la cabeza y mirándola con una expresión extraña—. Estoy dispuesto a escuchar cualquier sugerencia —murmuró, deslizando las manos debajo de la chaqueta y acariciando su espalda.

Ella dejó escapar un sonido ronco y desesperado que Grant sofocó volviendo a besarla en los labios, pero esta vez con suavidad. Briony se tambaleó en sus brazos, pero la voluntad y la experiencia de él, eran demasiado para ella. Se sentía invadida por un dulce calor; descubrió que se sentía a salvo y a la vez al borde de algo salvaje y peligroso, algo primitivo y no obstante, extrañamente adecuado entre dos personas que también eran enemigas…

Cuando él volvió a besarla en la boca, descubrió también que podía corresponder a sus besos, impotente, a medida que las punzadas de deseo corrían por todo su cuerpo como fuego líquido.

El llamado a la puerta la hizo volver a la tierra.

—¡Oh, Dios —murmuró, apartando sus labios—, la cena!

—La cena —convino él irónico, pero se tomó su tiempo para soltarla. Luego le bajó la chaqueta, le rozó los labios con un dedo y declaró, mirándola a los ojos—. Si eso fue pensar en Inglaterra, Briony, entonces ésta es muy afortunada, pero me pongo a pensar que estás hambrienta de algo, y no precisamente de la cena.

Capítulo 3

Fue como si le hubiera arrojado a la cara un balde de agua fría. Briony se apartó y cerró los ojos, sintiendo ganas de llorar de rabia, mientras Grant Goodman se dirigía a abrir la puerta.

Era el chef, empujando el carrito de la cena con una expresión risueña, seguido por Linda, que se veía nerviosa.

—¡Cena para dos, señor! —declaro el chef y se frotó las manos—. ¿Cómo está usted? —añadió—. Soy Peter Marsden y Linda me ha informado que usted es el nuevo propietario.

—Briony —intervino Linda ansiosa, mordiéndose el labio—, no sabía qué hacer. Yo no lo sabía, hasta que él me lo informó hace poco… justo antes que viniera aquí.

—Está bien, Linda —replicó Briony con frialdad—. La forma de actuar del señor Goodman es un poco extraña, eso es todo.

El chef Marsden alzó las cejas y Linda tragó saliva, pero Grant controló la situación con una sonrisa irónica.

—Estoy seguro de que a todos, las cosas nos parecerán un poco extrañas hasta que nos acostumbremos unos a otros —declaró amable—. Hasta ahora, me siento impresionado y tal vez nos ayudaría si todos nos relajáramos un poco y siguiéramos adelante con nuestro trabajo.

El chef Marsden aceptó la sugerencia con presteza.

—¡Yo pienso lo mismo! ¿Puedo mostrarle la cena, señor? —añadió y retiró las cubiertas de plata—. Sopa de champiñones, roast beef, habas frescas del huerto, zanahorias salteadas, papas asadas con una salsa de vino, y pastel de manzana con crema. Me tomé la libertad de traer una botella de Moorilla Pinot Noir '89, que además de ser un vino local, tiene una excelente reputación. ¡Bon appetit! —añadió jovial y se dispuso a retirarse, indicándole a Linda con un ademán, que hiciera lo mismo. Pero ésta miraba la expresión rígida de Briony y se mostraba reacia.

—Todo está bien —le aseguró paciente Grant Goodman—. Ella estará a salvo conmigo.

Briony miró hacia el techo con la mandíbula apretada y se dio la vuelta. Linda se retiró confundida.

—Es usted…

—Toma… —los dos hablaron al mismo tiempo y cuando Briony se volvió, observó que él le ofrecía una copa de champaña—. Bebe —le pidió cortante y cuando ella lo hizo, aunque con un gesto de rebeldía, él se dirigió al carrito y reemplazó las cubiertas—. ¿Por qué no te sientas? —añadió por encima del hombro—. En realidad, creo que deberíamos relajarnos un poco, antes de saborear este festín.

—Yo no necesitaría relajarme, de no ser por usted —replicó ella en voz baja, pero se sentó de pronto.

—¿Porque te besé y tú correspondiste a mis besos? —Alzó una ceja, con gesto burlón y se sentó frente a ella.

—Porque… —bebió un sorbo de champaña—, usted me engañó, me hizo actuar como una tonta, me mintió acerca de su granja ganadera…

—Eso no fue una mentira. A decir verdad, tengo dos.

—¡Qué afortunado! —lo miró centelleante—. Pero me dio a entender que esa era su forma de vida…

—Y lo es, entre otras cosas.

—Eso veo —declaró desdeñosa—. ¿Cuánto tiempo hace que se dedica al negocio hotelero?

—En una cierta forma o en otra, hace algún tiempo. Escucha…

—¡No! ¿Por qué debo escuchar lo que usted quiera? —Le temblaban los labios, pero sus ojos estaban secos—. Nada altera el hecho de que me hizo una proposición, poniéndome a prueba en una forma despreciable y… —se detuvo, llevándose una mano a la boca y luego bebió el resto de su champaña.

—He invertido mucho en Heath House y me reservo el derecho de proteger esa inversión como mejor me parezca. Pero para serte sincero, te besé porque quise hacerlo, no por otra razón. Y lo que dije acerca de la forma apropiada de terminar un día… y tal vez es aún más necesario después de uno como el de hoy… lo hice porque también me gustaría hacer eso. Y a ti también, si fueras honesta contigo misma, Briony —declaró con tono desapasionado.

—¿Y cómo me vería usted entonces? —preguntó ella con voz ronca e incrédula—. ¿No como una intrigante? ¡Vamos, señor Goodman, estoy de lo más confundida!

—No creo que eso sea confuso —sonrió él—. Sucede todo el tiempo entre hombres y mujeres. Lo que hacen acerca de ello es otra cuestión y eso es algo que tendremos que decidir. Aún hay champaña para que ambos tomemos otra copa. ¿Crees que podrías beberla?

—No sucede todo el tiempo entre hombres y mujeres —estalló ella entre dientes y apenas vio cuando él se inclinó y le llenó la copa—. ¡No en la forma tan detestable en que usted lo hizo, como un chantaje!

—¿Chantaje? —repitió él despacio y luego se encogió de hombros—. ¿Tú nunca has recurrido a un pequeño chantaje, Briony? —esperó un momento cuando ella abrió mucho los ojos y se sonrojó—. Te diré cuáles eran mis intenciones —continuó—. Sí, sabía por qué saliste de Sidney y sí, si hubiese visto que en verdad eras una intrigante que se imponía con los huéspedes, te habría despedido.

—¿Antes o después de persuadirme de que me acostara con usted? —preguntó ella mordaz y eso pareció divertir a Grant.

—Lo haría antes que tú me persuadieras de que me acostara contigo —respondió irónico—. Pero el problema ya no estuvo muy claro cuando… te vi.

—Si puedo decirlo, está muy claro… para mí, si no para usted. Y creo que ahora está aún más; ¡pienso que será un caso de acuéstate conmigo, Briony, o perderás tu trabajo!

—Vaya —comentó él indolente, con la mirada fija en su boca—, debo confesar que tu actitud ha despertado en mí cierto… punto de orgullo. Lo que significa que tu presuntuoso aire de superioridad, admirable en un sentido, pero sorprendente en otro, me ha hecho decidir que debo acostarme contigo, porque tú no puedes evitarlo. Pero también me enorgullezco de ser un tipo que sabe perder… bien, a veces —sonrió perverso—, así que tu trabajo no corre peligro, Briony, cualquiera que sea el resultado de esta… pequeña guerra. ¿Qué podría ser más justo que eso? —Se puso de pie y añadió con indiferencia—. Vamos a cenar. Y después me gustaría mostrarte algunos de los planes que tengo para Heath House.

—Una alberca interior con calefacción y sauna, sala de billar, cancha de squash y salón de belleza —comentó Briony distraída—. Jamás obtendrá buenas utilidades con eso.

—No como están las cosas —convino Grant Goodman—. Pero también pienso construir los seis chalets más que se habían planeado originalmente, aunque más lujosos; y aumentar las tarifas.

Briony se le quedó mirando. Apenas había probado la cena y había rechazado el Moorilla, que se había quedado sin abrir en el carrito. Pero él no había hecho ningún comentario sobre su falta de apetito.

—También tendría que mejorar el servicio —le indicó, tratando desesperada de concentrarse.

—Bien, el solo hecho de proporcionar esas cosas, ciertamente mejoraría las instalaciones. Verás, tengo una especie de visión para Heath House. Casi toda la gente viene aquí para visitar la montaña Cradle y eso jamás cambiará… es una carta inapreciable. Pero lo que tengo en mente es otra carta casi tan fascinante… un lugar donde la gente desee regresar por el lugar mismo, donde ansíen venir incluso en el invierno, para disfrutar en una alberca con calefacción, en donde haya algo que los mantenga ocupados cuando hay mal clima, disfrutando de un vigoroso partido de squash y después del lujo de un masaje, bebiendo una copa de vino a la orilla de la alberca cuando afuera está nevando, tal vez jugar croquet sobre una superficie sintética… esa clase de cosas.

—En otras palabras, un hotel autosuficiente.

—Así es. Que sea conocido en el continente y es de esperar que en el extranjero. Por supuesto, para lograr eso, tendríamos que mejorar el servicio. Para empezar, habría que ofrecer servicio a las habitaciones, instalar accesorios más lujosos y de un gusto exquisito en los chalets ya existentes. Proporcionaríamos máquinas de fax individuales y servicio directo de larga distancia para quienes lo deseen, etcétera.

—¿Y usted tiene… los medios económicos para hacerlo?

—Dispongo de muchos medios, Briony —sonrió él distraído.

—El ganado debe ser más lucrativo de lo que pensé —murmuró ella.

—El ganado, igual que todo lo demás, atraviesa por buenos y malos momentos —replicó él—. Pero yo nunca he creído en poner todos los huevos en una canasta. ¿Qué piensas tú?

Muy a su pesar, no pudo evitar una sensación de excitación. "Este negocio se me ha metido en la sangre", pensó, "y sería lo máximo estar al frente de un lugar de renombre internacional". ¿Pero cómo puedo trabajar con Grant Goodman… incluso suponiendo que mi trabajo no esté en peligro por el hecho de si voy a acostarme con él o no? Cerró los ojos cuestionándose si no se estaba imaginando las cosas.

—¿Briony?

Ella se puso de pie y sirvió el café.

—Creo que también sería importante conservar el espíritu cordial y amistoso del lugar —comento pensativa—. No me gustaría que se convirtiera en un lugar frecuentado por los ricos… sin que haya convivencia. Y no, eso no tiene nada que ver con ningún prejuicio personal, que a juzgar por su expresión, usted se imagina que albergo. Creo que tiene que ver con el sentido común. Las personas experimentan el deseo de socializar después de luchar contra los elementos, o de conquistar la montaña Cradle; por ejemplo, creo que eso es lo que les fascina a Dwight y a Dora.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió él—. Y cuando se hace con la mano ligera que tú tienes, es algo inapreciable. Estoy seguro de que Dwight y Dora regresarán a casa y recordarán la otra noche, cuando todos cantaron alrededor de la pianola, casi con el mismo entusiasmo con que recordarán la montaña Cradle.

Briony lo miró con los párpados entornados y le entregó una taza de café.

—Hay un problema —declaró calmada, pero no se sentó, porque se sentía demasiado agitada para expresarse con tono ligero.

—Permíteme adivinar… ¿mis ambiciones respecto a ti? —murmuró.

—Sí.

—No creo que eso sea un problema. Mientras mejor sea nuestra relación, más beneficio tendrán todos los interesados.

—No, no es así —replicó ella enérgica—. Suponiendo que llegáramos a ser… por supuesto, es sólo una hipótesis…

—Por supuesto.

—Eso sería una receta para el desastre, señor Goodman. No puede pretender en serio, que yo me convierta en su amante tasmaniana… —sus ojos despedían fuego— contentándome con compartir su cama cuando usted esté aquí y trabajando diligente cuando se ausente y que eso pueda funcionar. ¿Supongo que eso es lo que me propone?

—No veo por qué no podría funcionar —respondió él—. No para siempre, por supuesto… Aunque, ¿quién sabe?… pero ciertamente el tiempo suficiente para que los dos logremos mucho en favor de Heath House. Eso se encargaría de la falta de un hombre en tu vida, sin imponerle ninguna restricción a tu carrera. De hecho, creo que eso te ayudaría a soportar este exilio que tú misma te has impuesto. No quiero entrar en los detalles gráficos de la forma en que eso me ayudaría. Y… tendría el aura agradable, sensata y saludable de dos personas que piensan con sensatez acerca de un aspecto que a menudo; se ve nublado con muchas… emociones inútiles —alzó la vista y en sus ojos brilló un destello cínico.

—¿Por qué… es así? —murmuró Briony sin poder evitarlo.

—¿Por qué soy realista? ¿Es eso lo que preguntas?

—¡No! Quiero decir… debe haber alguna razón… ¿o fui yo quien provocó todo esto? ¿Debido a… lo que sucedió en Sidney? —Por un instante lo miró suplicante, hasta que entornó los párpados incrédula al pensar que se había rebajado a suplicarle algo a ese hombre.

—¿Qué fue exactamente lo que sucedió en Sidney? —preguntó él después de un momento.

—Ya se lo he dicho —replicó ella, tensa.

—Lo único que me dijiste, quiero decir, lo único que tú reconociste, fue que ya habías pagado por tus errores.

—Debí pensar que eso era obvio —exclamó ella con sarcasmo.

—Tal vez, pero eso no me dice si deliberadamente trataste de deshacer un matrimonio, para progresar en tu carrera, o si te enamoraste locamente del tipo y no pudiste evitarlo. Debo decir que tu anterior… demostración cuando me besaste contra tu voluntad… —sonrió— me dio todos los indicios de una naturaleza muy apasionada.

Briony palideció, pero él prosiguió imperturbable.

—Ahora bien, si fue lo segundo, todos cometemos errores. Yo mismo —añadió con tono plácido—, me casé con una joven que poseía la belleza y apariencia de pureza, que por lo común uno asocia con toda clase de virtudes angelicales, sólo para descubrir que había ocultado con mucha astucia, el hecho de que tenía el alma de una prostituta. Debo decirte, Briony, que resultó ser un error muy costoso. Por suerte, el ganado producía buenas utilidades entonces. ¿Qué fue entonces?

—Fue lo primero —declaró Briony, tratando de disimular su cólera, aunque en sus ojos había un brillo extraño. Apenas se había percatado de lo que él había mencionado acerca de su matrimonio. Pero incluso al captarlo al fin, exclamó con furiosa incredulidad—. ¡El ganado! ¡Así que es por eso! ¡Y sin duda, desde entonces, todas las mujeres han sido el chivo expiatorio de su bella e infiel esposa! ¡Oh!

Él pareció divertido y luego su expresión se volvió pensativa.

—¿Un chivo expiatorio? No, no creo ser tan freudiano como eso, pero sí, es obvio que a nadie le agrada pensar que alguna vez pudo ser tan crédulo, pero sería un tonto si no reconociera que hay mujeres buenas y otras que no son tan… angelicales, y no necesariamente porque sean malvadas. Pero cualquiera también comprendería que los poderes de juzgar maduran, de manera que los errores que se cometen a los veinte años, no se repiten más adelante —la miró irónico—. ¿Eso lo explica todo? Reconozco que conservo las… cicatrices de la batalla igual que tú. Porque, a pesar de tus protestas, no creo en el fondo seas una cazafortunas; de lo contrario, no habrías venido a sepultarte aquí. Por eso tengo la impresión de que nos entenderíamos muy bien. Los dos hemos visto destrozadas nuestras ilusiones; sin embargó, somos de sangre ardiente y tú, querida —añadió simplemente—, estás hecha para el amor.

—¿Por qué… —la voz le tembló— no dice sólo sexo? ¿Para qué molestarse en embellecerlo?

—A veces, los hechos de la vida no son muy bellos, ¿no crees? —Se encogió de hombros—. Pero entre dos personas que genuinamente se desean, creo que puede haber algo más que sexo, ¿no piensas lo mismo? —Esperó, pero ella guardó silencio—. Puede haber respeto —prosiguió—, disfrute, sentido del humor, una actitud de dar y recibir. Y también está el hecho de que, sin algún escape, pronto empezarás a patear lavadoras, Briony.

Ella cerró los ojos y declaró con amargura.

—¿No tiene otras palabras sabias de consuelo para mí?

—¿Como cuáles? —preguntó él, alzando una ceja.

—Como lo que usted podría hacer para liberar esta frustración que supuestamente compartimos. ¿O aquí la única frustrada soy yo?

—De ninguna manera —rió él—. ¿Quién sabe?

—Pero no mi trabajo —abrió los ojos y lo miró—. Quiero decir… ¿no cambiaría de opinión acerca de mi trabajo, por muy frustrado que pudiera sentirse?

—Te doy mi palabra. A decir verdad, podemos discutir eso, si quieres. Las condiciones, el salario, etcétera.

—¿Van a cambiar?—preguntó ella, parpadeando.

—Naturalmente —declaró él—. Estarás a cargo de una operación mayor, tendrías que allanar el camino durante el periodo de la construcción… y considerando que ahora intervienes en casi todo, creo que estás mal pagada. Pero mis términos serían sobre la base de un contrato anual —mencionó una cifra que hizo que Briony abriera mucho los ojos—. ¿Eso te impresiona? —murmuró, adivinando su expresión.

—Sí —respondió ella despacio—. ¿Pero está seguro de que no hemos pasado del chantaje al… soborno?

—De ninguna manera —le aseguró imperturbable—. Por lo visto no estás al tanto de los salarios actuales, Briony —añadió irónico.

—Preferiría… suponiendo que aceptara —murmuró ella aturdida—, trabajar sobre una base mensual.

—Me lo imagino —respondió él indiferente—. Para renunciar en caso de que perdieras el control de nuestra pequeña guerra. Pero yo necesito a alguien que se comprometa por lo menos un año. Tómalo o déjalo.

—¡No puede esperar que tome una decisión así en un momento! —protestó ella colérica.

—No, puedes pensar en ello hasta que yo regrese a Sidney, si quieres —se encogió de hombros—. Sólo te hago saber que mis condiciones, en esa área —la miró significativo—, no son negociables. A propósito, ¿quieres convocar a una junta del personal para mañana? Creo que estaría bien a las diez de la mañana.

—Todavía no es el propietario, señor Goodman —arguyó ella con frialdad.

—Oh, sí, Briony —le aseguró en voz baja—. De todo.

—Pero —tartamudeó ella—, ¡yo pensé que el trato no se cerraría antes de dos semanas!

—Así debió ser, pero Frank Cárter sufrió otro ataque cardíaco y mañana se someterá a una intervención quirúrgica. Todos los interesados decidimos que sería… prudente adelantar las cosas. El trato se cerró más o menos a la hora en que yo vine aquí esta tarde.

—¿Por qué no me lo dijeron? —murmuró ella dolida.

—No fue cosa mía —le aseguró él—. Supongo que lo más importante para ellos ahora, es saber si Frank sobrevivirá.

Briony se sentó al fin y se cubrió la cara con las manos.

—Me pregunto si todo esto no es una… pesadilla —comentó, más para sí misma que para él.

Grant no hizo ningún comentario y cuando ella alzó la cabeza, vio que la observaba.

—¿Puedo hacerte una sugerencia? —Le dijo al fin, mirándola a los ojos.

—No —le pidió ella con voz ronca—. No de la clase que estoy segura, tiene en mente.

—Bien —musitó él—, no creo que sea justo esperar que duermas conmigo esta noche, si eso es lo que pensabas que tengo en mente —sonrió burlón—. Las mujeres a veces, son muy extrañas. Algunas no parecen tener conciencia, otras tienen complejos de culpa por cualquier cosa y yo espero que aclaremos todo antes… de llegar a eso. Sin embargo, podría venir aquí y aceptar un consuelo, no precisamente platónico, pero tampoco llegaríamos hasta el fin.

Los ojos se le inundaron en lágrimas y Briony pensó que era porque nunca se había sentido más cansada y menos capaz de enfrentarse a una situación. Furiosa, se puso de pie y se sirvió una taza de café. Él observó todos sus movimientos, pero sin cambiar su postura relajada. Y nada cambiaba el hecho de que parecía estar en su casa, como un felino en la selva, jugando con su presa. Tomó un sorbo de café y habló con brusquedad.

—Vamos a aclarar algo. Gracias por su ofrecimiento de convertirme en su amante, pero me niego. Le agradezco también por su halagadora oferta en lo que concierne a las condiciones y el sueldo; todo es muy tentador, pero me gustaría tomarme algún tiempo para meditar y también quiero ver el contrato que usted tiene en mente, por escrito. Y si acepto, sólo sería sobre la base de que cualquier forma de acoso sexual, sería una razón adecuada para romperlo… eso incluido en una cláusula específica que yo agregaría, señor Goodman y tampoco sería negociable.

—Estás enojada, Briony —comentó él con una mueca burlona.

—Sí, lo reconozco —replicó ella mordaz—. Y ahora que hablamos de esto, ¿puedo ofrecerle un consejo? La próxima vez que busque una amante, olvídese de cualquier referencia al hecho de que puedan patear una lavadora; eso tiende a grabarse en la mente… igual que cualquier referencia a que pueden ser criaturas extrañas. ¡Y lo crea o no, no son muchas las mujeres que aceptan un chantaje o un soborno! Y tampoco aceptan los engaños, cuando alguien finge ser lo que no es. Y hay algo más que debe saber: los sucesos de la vida a veces no son bellos, pero el hecho de que nos los recuerden… una y otra vez… reconozco que usted tuvo razón en ciertas cosas, ha sido un año… solitario, pero no debió recordármelo como lo hizo, haciéndome proposiciones que no sólo me hacen sentir degradada, sino que también estimulan en mí el deseo de pegarle.

Se detuvo y esperó, pero no sabía qué. ¿Risas? Burlas… pero estaba destinada a recibir sorpresas. Al fin él se puso de pie, con una mirada enigmática y comentó pensativo.

—Bien dicho, Briony. A propósito, me disculpo por lo de la lavadora.

Ella entreabrió los labios y frunció el ceño desconcertada.

—¿Quiere decir… que aún me seguía poniendo a prueba? —jadeó—. ¡No puedo creerlo!

—¿Qué prefieres? —sonrió él irónico.

—Yo… ¿de qué se trata todo esto? —tartamudeó.

Él se tomó su tiempo para responder, mirándola inexpresivo, con el rostro pálido y con ojeras de cansancio. Luego se encogió de hombros.

—Sin duda, de algo que considerarás como otra falsa exposición —habló al fin—. Pero por desgracia Nick Semple… está casado con una prima mía, aunque el tiempo que seguirán casados, sólo es una conjetura. Sin embargo, no sólo es mi pariente, sino que mis padres la educaron cuando los de ella fallecieron en un accidente, así que la considero como una hermana. Para complicar más las cosas, Briony, por si acaso te has preguntado por qué te viste envuelta en esa tormenta, mi familia ha sido socia silenciosa en las operaciones de los Semple durante años, tanto, que dependen de mi… buena voluntad para salir adelante. Debo decirte que no estoy abogando por Nick, pero eso es algo entre él y Angelique, no entre tres personas, como tal vez pensaste.

Briony abrió y cerró la boca varias veces, pero no podía hablar. Él esperó muy atento y luego continuó.

—Por otra parte, me has sorprendido. No eres lo que yo esperaba y expresas sentimientos de una… digamos de una persona más inteligente y más moral de lo que me dieron a entender los Semple, pero por desgracia, ellos tienen mucho que perder. Por tanto, creo que sería conveniente que llegáramos al fondo de ello, aunque creo que deberíamos posponerlo… te ves agotada.

Briony tragó saliva, pero seguía sin poder hablar y eso le dio a él la oportunidad de continuar.

—Acerca del consejo que me diste, por supuesto tienes razón —declaró con una mueca burlona, pero añadió con su antigua ironía—. Nada de eso cambia el hecho de que me gustaría irme a la cama contigo, hacerte el amor, tener sexo contigo o como quieras llamarlo. ¿No te parece extraño que dos personas se sientan atraídas la una a la otra y no puedan hacer nada acerca de eso?

—¿Hacer? —Al fin Briony recobró la voz, pero se oyó sofocada.

—Me refiero, naturalmente —declaró él serio—, a los propios procesos del pensamiento, que no parecen ser tan gobernables como uno quisiera. Pero de nuevo, entre dos personas sin compromiso, que se encuentran sujetas a esos procesos de pensamiento, a pesar de todo lo demás… bien, ¿quién puede decir lo que podría suceder?

—Yo puedo decir… ¿quiere salir de aquí?

—Ya me voy, Briony —respondió el con tono ligero—. Es la segunda vez que me ordenas que desaparezca; espero que eso no se convierta en un hábito —la miró con una expresión sonriente—. ¿Por qué no te vas a la cama? Tal vez mañana puedas ver las cosas con mayor claridad —con un gesto de despedida despreocupado, pasó a su lado sin tratar de tocarla y salió de la suite.

Capítulo 4

Cuando todos se retiraron después de la junta, Briony se percató de dos cosas: de que su trabajo sería más fácil a partir de ahora y de que obviamente era el tema de algunas murmuraciones entre el personal.

No era difícil analizar lo segundo. Su actitud cuando presentó a Grant Goodman había sido cohibida, a pesar de sus esfuerzos, y además, no se veía muy bien. Por supuesto, tanto Linda como Marsden podrían atestiguar, tal vez involuntariamente en el caso de Linda, que las cosas entre ella y el nuevo propietario no andaban muy bien.

Era más fácil todavía analizar el por qué ahora su trabajo sería más sencillo. Grant Goodman había impresionado a todos. Les habló de sus planes para Heath House y ella pudo ver la excitación que eso había generado. Resaltó en forma concisa, las áreas de excelencia de todos y las pocas en las que creía que podían mejorar. Les aseguró que por el momento no tenía planes de despedir a nadie, pero les hizo saber que a la larga, sólo su desempeño individual garantizaría su empleo. Había sido fácil ver la perspectiva general y eso irritó a Briony. En otras palabras, ahora contaba con un respaldo… había al timón, un hombre a quien no se le podía juzgar y por muy injusto que eso pareciera, sabía que todo sería más fácil.

—Bien, ¿qué le gustaría hacer ahora? —Se oyó decir animada cuando los dos se quedaron solos en el comedor.

Grant Goodman la estudió en silencio un momento. Vestía un pantalón de algodón y un suéter verde, pero eso no disminuía su aire de autoridad, También lucía como si acabara de dar un paseo para respirar el aire fresco de la mañana; su mirada era alerta y aunque tenía el cabello alborotado, la impresión general era de una excelente condición física y de un hombre que podía controlarlo todo.

En contraste, ella se sentía torpe y agotada, ya que la falda recta color gris y la sencilla chaqueta de lana, impecables y destinadas a darle la apariencia de una ejecutiva, la hacían sentirse deslucida.

—¿No te sientes bien? —Le preguntó él bruscamente.

Ella se sonrojó y quiso responder que eso no era asunto suyo, pero se detuvo a tiempo.

—No.

—Entonces no debiste dormir muy bien, si es que dormiste.

—Tal vez… estaba demasiado cansada. Eso es todo.

—Eso no me sorprende. Tómate el día, Briony… a propósito, ¿cuántos días libres tienes?

—Eso… varía —respondió ella, tensa.

—Lo dudo. ¿No serás tan tonta como para pensar que puedes prescindir de un descanso?

Briony vio que en los ojos de él no había diversión ni ironía, sólo un destello de impaciencia.

—No —replicó y se dio la vuelta—. Bien, pero antes debo…

—Sólo hay algo que debes hacer —la interrumpió él—, y es informarle a Linda que no quieres que te molesten. Si se presenta algún problema, puede consultarlo conmigo. Ahora, vete. Incluso si eso te da tiempo para llorar al pensar lo injusta que es la vida, creo que te ayudará un poco.

Furiosa, Briony retuvo el aliento, pero cuando él la miró con fijeza, giró sobre sus talones y se alejó.

Diez minutos después, entró en su suite, se recargó contra la puerta y luchó contra el deseo de hacer exactamente eso… llorar. Pero aunque no lo hizo, se sentía agotada; se quitó los zapatos, fue dejando caer la ropa al suelo en camino a su dormitorio, se puso una bata y se metió a la cama. De inmediato se quedó dormida, pero soñó con la figura de Nick Semple y eso la hizo despertarse, aunque volvió a conciliar el sueño. Eran las dos de la tarde cuando al fin se despertó y después de desperezarse, se sentó en la cama.

Unos débiles rayos de sol, se filtraban a través de la ventana, pero el día había enfriado. Se levantó de la cama, encendió la chimenea y se metió a la bañera, en donde permaneció un buen rato. Luego se puso un pantalón de esquiar azul marino, un suéter de la isla Fair, se preparó un emparedado y se sentó a escribirle a su madre su carta semanal. Mientras escribía, se sintió más culpable que nunca al pensar que había salido de Sidney casi sin darle una explicación a su progenitora, a quien admiraba y amaba mucho, y que se preocupó tanto por sus hijas que ni siquiera había pensado en volver a casarse. Sin embargo, nunca escuchó una queja de su madre por ese precipitado paso que la había llevado tan lejos y a veces pensaba que ese ser era la única persona que comprendía sus motivaciones y su ambición que parecía incontrolable. Por un momento, pensó en hablarle de todo eso en su carta.

Por desgracia, mientras redactaba, sus oídos captaban todos los ruidos de Heath House y varias veces estuvo a punto de levantarse. Decidió que no era el mejor momento para desahogarse. Pasó el resto de la tarde ordenando su ropa y sus cajones, pero tenía en mente otra pregunta… si debía irse o quedarse. Por ejemplo, a dónde iría si salía de Heath House. Y si se quedaba…

A las seis y media sonó el teléfono. Era Linda.

—Briony —le anunció cautelosa—. Tengo un mensaje para ti.

—Adelante, Linda.

—Bien… el señor Goodman quiere saber si podrías cenar con él esta noche en su chalet.

Briony pensó con rapidez.

—Gracias, Linda —replicó calmada—, pero, ¿podrías informarle que tengo un compromiso para ir a cenar al Cradle Mountain Lodge?

—Briony —dijo la empleada con voz insegura—, no creo que eso sea prudente y además no es cierto… no has hecho llamadas, ni las has recibido en todo el día.

—Linda… ¿está vigilando él mis llamadas? —preguntó con tono ominoso.

—¡No! Por supuesto que no, pero yo lo sé.

—Querida, por mucho que aprecie tu interés… —Briony se detuvo y luego añadió más amable—. No intervengas en esto, por favor.

—Pero…

—Necesito hacer una llamada Linda, pero si eso te hace sentir mejor, puedes decirle que tengo una amiga en Cradle Mountain Lodge… el ama de llaves, y que nuestra amistad data de hace tiempo.

—Oh, Briony —exclamó la chica con tono dolido.

—Escucha, lo siento —se disculpó—. Gracias por tratar de ser una buena amiga… pero en verdad, será mejor que no intervengas.

La noche era despejada y en el cielo brillaban las estrellas, cuando condujo de regreso a Heath House, desde Cradle Mountain Lodge. Era cerca de la medianoche… pues en el hotel, el personal celebraba una fiesta y ella aprovechó feliz esa oportunidad. Se alegró al ver que el chalet de Grant Goodman estaba a oscuras.

"Por lo menos, eso me da ocho horas antes de volver a verlo", pensó y estacionó su auto. "¿Podré encontrar una solución en ocho horas?"

Resultó que fue uno de esos días, húmedo y frío, lo que no era extraño, pero eso significaba más presión para el personal, ya que los huéspedes no podían salir. Pensó anhelante en la idea de una alberca interior con calefacción y una cancha de squash, pero surgieron varios problemas que ocuparon su atención. Un huésped con un severo ataque de asma a las seis de la mañana; una pareja de edad avanzada, convencida de que les habían robado doscientos dólares, lo que requirió una diligente búsqueda en su habitación, sólo para descubrir que a su llegada habían ocultado el dinero en una caja de pañuelos desechables y se habían olvidado de ello; un inodoro obstruido en un chalet y una ventana misteriosamente rota en otra; una camarera que dejó caer una bandeja con seis tazones de sopa sobre varios comensales a la hora de la comida.

—No puedo creerlo —le comentó Briony a Linda cuando al fin reinó el orden—. Aún no comprendo cómo rompieron esa ventana.

—Son recién casados —replicó Linda brevemente.

—¿Y qué tiene que ver eso? —indagó Briony alzando una ceja.

—Te sorprendería saber de lo que son capaces los recién casados —comentó Linda con tono virtuoso.

—¡No lo creo, pero nunca he oído que ese acontecimiento pueda destrozar una ventana! ¡No importa —añadió cuando la otra chica se echó a reír—, creo que hoy ya no puede suceder nada malo!

La risa de Linda se convirtió en una mueca.

—¿Ya viste al señor Goodman esta mañana?

—Sólo de lejos, gracias al cielo. ¿Cómo tomó mí… rechazo anoche?

—Gomo todo un hombre —respondió la voz de Grant Goodman a su espalda y entró a la oficina que estaba detrás de la recepción.

Linda se sonrojó y Briony sólo apretó los puños.

—Creo que las dos tuvieron una mañana difícil —añadió y se sentó sobre una esquina del escritorio de Linda.

—Si estaba escuchando… —Briony se detuvo y se mordió el labio.

—No fue mi intención —le aseguró él—. Pasaba por aquí y me detuve a inspeccionar la libreta de registros. A propósito, ¿quiénes son esos recién casados por quienes la tierra se mueve como si ocurriera un cataclismo?

Linda se ruborizó más y Grant Goodman se compadeció de ella.

—No me responda —le dijo con tono ligero, deslizando un dedo sobre su sonrojada mejilla, lo que hizo que ella le dirigiera una mirada de adoración.

"Pobre tonta", pensó Briony irritada y preguntó en voz alta.

—¿Podemos hacer algo por usted, señor Goodman?

—Eso espero, Briony —declaró y se puso de pie—. Esta mañana me enviaron por avión los planos para la nueva construcción, por eso no estuve aquí. Fui a recogerlos a la pista de aterrizaje. Me preguntaba… si no tienes un compromiso previo, ni una cita con amigos, ¿podrías reunirte conmigo en mi chalet, dentro de una hora, para inspeccionarlos?

—Por supuesto, señor Goodman —respondió ella calmada pero sus ojos lanzaban destellos—. Allí estaré.

Linda tragó saliva y suspiró cuando él se alejó, pero cuando Briony se volvió hacia ella le aseguró:

—¡No voy a decir una palabra! —Y procedió a decir varias—. ¡Pero después de tu trabajo arduo, ahora, cuando las cosas van a mejorar y tú podrías ser parte de eso… simplemente no tiene sentido!

—Tal vez para ti no —replicó Briony—, pero… ¡Oh diablos! —Se frotó las sienes—. Tal vez tienes razón.

—¿Qué piensas?

—Creo que en general, son excelentes —Briony estudió los planos y luego recorrió el chalet con la mirada, un tanto desorientada. Cada uno de éstos era de dos pisos, con un área abierta que incluía la sala, el comedor y la cocina en el piso bajo, y los dormitorios arriba, bajo el techo inclinado. Ese estaba decorado en tonos azul y verde pálido, con paneles de pino, alfombrado y lujoso, a pesar de la ambición de él de mejorarlo, y el fuego ardía en la chimenea. Estaban sentados frente a la mesa del comedor.

—¿Sólo en general? —La presionó él.

—No es fácil visualizar algo con un plano, pero pienso que no será fácil atender un edificio extra desde una cocina central, ubicada en otro edificio. Usted ha planeado una cafetería y un bar en donde se servirán bocadillos a un lado de la alberca, pero no veo otra cocina.

—La idea era tener una cocina central, pero tal vez tienes razón —la miró pensativo—. ¿No crees que eso complicaría las cosas? Dos chefs, dos congeladores, etcétera.

—No lo creo. De cualquier forma, tendrá que aumentar el personal de la cocina y sé por experiencia, que los chefs prefieren su propio dominio, así que sería mejor tener a uno encargado de los platillos de preparación rápida, en su propio dominio.

—Mmm… eso parece sensato —respondió él—, siempre y cuando no tenga lugar una duplicación de órdenes y no haya mucho desperdicio.

—Confíe en mí —murmuró Briony—. Con una buena supervisión… —se interrumpió bruscamente.

—Así que te quedarás —inquirió Grant Goodman en el silencio que siguió.

Ella se puso de pie y se acercó a la ventana. Aún llovía mucho.

—Todavía no lo he decidido.

—Acabas de decir…

—Hice el comentario sin pensarlo.

—Háblame de tus razones para no quedarte, Briony.

Ella se apartó de la deprimente vista y suspiró.

—Yo diría que son obvias, pero si no es así, como inicio está el hecho de que empezamos a convertirnos en un "tema" de murmuraciones entre el personal. Hace poco, usted me hizo algunos comentarios enfrente de Linda…

—Y por lo que alcancé a escuchar —intervino él calmado—, tú ya habías discutido nuestra situación con ella, así que me pareció inútil… divulgar algo más.

—No, no lo hice —se defendió Briony, pero las palabras sonaron inseguras, incluso a sus propios oídos—. ¡De acuerdo! Antes que yo supiera quién era usted…

—Le hiciste saber a Linda que yo no te simpatizaba —terminó él.

—Sí. Fue algo desafortunado, pero no es un crimen. Y en realidad, sólo es poco afortunado porque ella es una persona curiosa, pero de buen corazón y está… preocupada por mí. Eso —continuó irónica—, no altera el hecho de que es obvio que lo considera como un gran personaje y un don de Dios para las mujeres. Pero yo jamás… haría nada para denigrarlo frente a los demás miembros del personal —añadió, tensa.

—¿Qué me dices del chef Marsden, la otra noche?

—Me temo que en ese momento me sentía conmocionada —declaró Briony con una mueca—. Tendrá que perdonarme por eso.

—Bien, si no vas a denunciarme como un chantajista y un tenorio —en sus ojos brilló un destello burlón—, no veo por qué no podemos contribuir a que no hablen de nosotros. Yo me sentiría feliz de hacerlo.

—¿Significa eso…? —Briony lo miró con fijeza—. ¿Ha cambiado de opinión?

—¿Acerca de nosotros en un contexto personal? No.

—Entonces, no veo como podríamos acallar las especulaciones —declaró ella—, porque estamos en desacuerdo.

Él se encogió de hombros, enrolló los planos y los sujetó con una liga.

—Pensé que un período de paz y tranquilidad, te ayudaría a ver las cosas bajo una luz diferente, Briony. ¿Debo suponer que no piensas confiarme lo que sucedió con Nick Semple?

—Escuche… ¿qué pasaría si yo le dijera que los Semple tenían razón? Que yo… lo acosé, que lo chantajeé, que su esposa me sorprendió besándolo…? ¡No irá a decirme que aún desearía irse a la cama conmigo, hacerme el amor, tener sexo o como usted quiera llamarlo!

—Siéntate, Briony, antes que te estalle un vaso sanguíneo —le pidió él con tono seco—. ¿Qué tratas de decirme?

—Esto —replicó ella con voz ronca y se sentó, porque sentía las piernas débiles—. Aunque crea que eso tiene algo que ver con usted porque ella es su prima, no creo que sea así. No obstante, eso terminó. ¡Terminó hace más de doce meses! Ahora Nick Semple está a salvo de mí y usted no tiene que desquitar su… mala voluntad con él. La culpa fue mía —añadió con tono firme.

—Mírame —le ordenó él en voz baja, pero cuando ella obedeció, lo vio entornar los párpados—. ¿Por qué proteges a Nicky?

—No tengo nada más que decir, señor Goodman —replicó apartando la vista—. Excepto esto. Cometí un error en mi vida y… sostener con usted una relación como la que sugirió… —hizo una pausa y apretó las manos sobre la mesa—… sería añadir el cinismo al daño —su voz apenas era audible—. Incluso si no es su idea de ayudarme a expiar mis pecados —añadió con una mirada helada—. No, creo que será mejor que siga luchando sola, pero gracias de cualquier forma.

—¿Aún lo amas?

—No.

—¿Alguna vez lo amaste?

—No.

—¿Qué clase de relación quisieras tener con un hombre, Briony?

—¿Como una ex cazafortunas que se dedicaba a deshacer matrimonios y que se ha reformado después de quemarse los dedos? —esbozó una sonrisa—. Permítame ver… en realidad no lo sé —terminó cansada—. Escuche ¿podríamos pactar una tregua?

—Bien —aceptó él—, pero sólo permíteme decir algo. No estoy en favor de las expiaciones a través del sexo. Prefiero la variedad normal que produce el placer mutuo y que incluso puede destrozar ventanas, aunque yo nunca he llegado a esas… alturas —sonrió irónico y Briony cerró los ojos—. También me gustaría decir que no te creo del todo, pero eso tal vez se debe a que aún me siento atraído hacia ti. Y —añadió con repentina frialdad—, quizá tiene algo que ver con el hecho de que conozco muy bien a Nick Semple. Pero sí creo que deben cesar las hostilidades.

Ella abrió los ojos y preguntó, antes de poder evitarlo.

—¿Usted ya no cree en el amor y el matrimonio?

—¿Tú sí? —inquirió él, mirándola a los ojos.

—Yo… ya lo olvidé —se encogió de hombros.

—¿Entonces por qué me lo preguntaste? —quiso saber él.

—Bien —desvió la mirada y dibujó algo en el mantel con la yema de un dedo—, si quiere saberlo, supongo que es útil conocer la filosofía de las personas, para saber qué es lo que hace palpitar su corazón.

—Convengo contigo —replicó él con tono seco—. Por eso me gustaría llegar al fondo del tuyo. Pero con la esperanza de que te ayude a saber qué es lo que hace latir mi corazón… viví algunos años de supuesto amor y matrimonio, sobre todo, porque había dos niños involucrados…

—Dos…—Briony lo miró sorprendida.

—Sí, son gemelos. De manera que, aunque no descarto el matrimonio de una manera categórica… —hizo una pausa y se encogió de hombros—, me resulta difícil visualizarlo.

—¿Qué son? Me refiero a los gemelos.

Él la estudió pensativo antes de responder.

—Un niño y una niña. Tienen doce años.

—Así que ahora —murmuró Briony—, ahoga sus penas en una serie de mujeres.

—No —replicó él brevemente—. Prefiero abstenerme antes de hacerlo, pero desde que sucedió todo eso, pienso que lo ideal… seria compartir una relación seria y digna con una mujer que pudiera ser feliz de esa manera. Que también apreciara su libertad, que estuviera interesada en hacer carrera y…

—Y que el cielo la ayude si se enamora de usted —terminó Briony con voz ronca—. ¿Y si llegara a sentir el deseo de tener hijos? Me dicen que la mayoría de las mujeres desea eso.

—¿Tratas de decirme que eso empieza a preocuparte, Briony?

—No. Si trato de decirle algo es que… ¿sabe qué creo que sería lo mejor para usted, señor Goodman? Una divorciada con sus propios hijos y con desengaños similares. En otras palabras, no creo que nuestras ilusiones "destrozadas", sean iguales.

—¿Así que aún deseas el amor y el romance, Briony? Eso me sorprende —alzó una ceja y la miró divertido.

—¿Nunca le han dicho que es un hombre insufrible y engreído? —Le preguntó en voz baja y él hizo una mueca.

—Ya empezamos de nuevo. ¿Quieres que lleguemos a los golpes? Porque de ser así, creo que es hora de aceptar esa tregua.

—Yo… —en ese momento, alguien llamó a la puerta.

Era Linda, con una expresión preocupada.

—Lamento interrumpirlos, pero los Reynolds están convencidos de que su hijo se ha perdido.

Tanto Briony como Grant Goodman la miraron desconcertados.

—¿Perdido? ¿Cómo? —quiso saber él.

—Salió a pasear hace unas dos horas. Aseguró que no se alejaría y ellos creen que cayó en algún despeñadero.

—¿Salió a pasear? ¡Con este clima! ¿Qué edad tiene? —preguntó Briony.

—Dieciséis años… y sabes, es la familia que llegó esta mañana de Darwin.

—Darwin —murmuró Briony al pensar en esa ciudad ubicada en el extremo opuesto de Australia y con un clima muy diferente—. Se congelará. Busca a Lucien y a John, Linda… pídeles que vengan aquí, igual que a los padres… es decir, si a usted no le importa, señor Goodman —añadió mecánicamente—. No queremos alarmar a los demás sin necesidad.

—No, adelante. Hoy no es martes trece, ¿verdad?

—Esto es un desperdicio de potencial humano —comentó Briony media hora después. Llevaba una gabardina amarilla y un sombrero del mismo color, que escurría agua. La visibilidad era limitada en algunos tramos cuando los envolvía la niebla; los troncos de los árboles se veían negros y sepulcrales y no se oía el canto de ninguna ave. El sendero era lodoso.

—No lo es —replicó Grant Goodman—. Es cuestión de sentido común. Si te perdiéramos, estarías en un doble problema.

—Conozco este sendero como la palma de mi mano —replicó ella bruscamente.

—Además —continuó él imperturbable—, si el muchacho se torció un tobillo o se fracturó una pierna, tú no podrías ayudarlo.

Briony apretó los labios y luego ahuecó las manos a los lados de la boca, gritando.

—¡Robert! ¿Estás aquí? —No hubo ningún sonido—. Deberían matarlos por permitirle salir solo con este clima. ¡Es su primer día aquí y sólo se puso un impermeable de plástico!

—Es cierto, pero eso no ayudará ahora a Robert. Vamos a concentrarnos en encontrarlo.

—¿Por qué siempre me obliga a actuar como un monstruo? —Le preguntó ella entre dientes, mirándolo furiosa.

—Tal vez tiene algo que ver con tu cólera reprimida hacia mí —replicó él—. Quiero decir, te hace desquitarte con cualquiera que esté cerca, pero en particular con alguien que te causa problemas —añadió irónico—. Es un síndrome muy conocido. Cuando papá reprende a mamá, ella reprende a los niños y ellos patean al gato.

—Quizá tiene razón —replicó ella disgustada—. ¿Se darán cuenta los hombres de la frecuencia con la que inician esa cadena de acontecimientos? ¡Robert!

Siguieron ascendiendo durante otra media hora.

—Espero que Lucien o John, hayan tenido mejor suerte —comentó Briony ansiosa.

—Mmm… Me alegro de que hayas puesto sobre aviso a la estación de guardabosques. Mientras más hombres lo busquen, será mejor… espera —le pidió y la sujetó de una muñeca.

Pasó un minuto antes que ella escuchara un sofocado grito de ayuda que venía de un barranco a la derecha.

—Es él. ¡Resiste un poco más, Robert! —gritó Briony—. ¡Ya vamos!

Les llevó unos veinte minutos descender por el costado del barranco hasta el lugar en donde estaba el muchacho, atrapado entre una roca y un árbol, y temblando desesperado. Sus primeras palabras fueron:

—Me extravié y sufrí una caída, pero creo que puedo caminar si me ayudan… sólo me lastimé un tendón; lo sé porque ya me ha sucedido, jugando fútbol. ¡Pero me siento como un estúpido y me estoy congelando.

—¿Estas bien?

—Sí —murmuró Briony mientras se quitaba la gabardina y miraba aturdida a su alrededor—. Oh, lo siento, estamos en su chalet… iré a…

—No seas ridícula —exclamó con tono áspero Grant Goodman—. Casi bajaste cargando a ese adolescente de una maldita montaña. ¡Serás la próxima en necesitar primeros auxilios!

—Bueno, fue mejor que dejarlo morir de hipotermia, sólo porque el aparato de radio se descompuso —respondió Briony y, horrorizada, empezó a llorar—. Si no es martes trece, merecía serlo —sollozó.

Grant Goodman la miró sombrío, luego dijo algo en voz baja y acercándose a ella, la estrechó en sus brazos.

—No luches conmigo —le advirtió—. Eres la mujer más obstinada que conozco, pero también la más valerosa —la alzó en vilo, se dirigió hacia el sillón frente a la chimenea y se sentó sin soltarla. Pero ella ya no podía luchar. Lloró en el hombro de él, hasta que Grant le apartó de la cara los mechones de cabello húmedo y le pidió en voz baja—. Ya basta, todo ha terminado.

Casi había dejado de llorar, cuando Linda llamó a la puerta. Grant Goodman no cambió de postura cuando ella entró y sólo la miró interrogante por encima de la cabeza de Briony, que no pudo saber qué interpretación le daba la chica a la situación, ya que había controlado su reacción cuando se sentó frente a ellos.

—Robert estará bien —los tranquilizó—. E1 médico ya lo vio y se quedará un tiempo más a su lado; se lastimó un tendón, pero ya superó el problema del frío; lo tenemos bien arropado con mantas eléctricas —se detuvo y miró ansiosa a Briony.

—Ella también estará bien —le aseguró Grant—. Sólo es la reacción y el agotamiento. Yo la cuidaré. ¿Podría enviarle de nuevo mis saludos al chef, Linda y pedirle si puede traernos aquí la cena, más o menos dentro de una hora? —hizo una mueca burlona y añadió—. Esto empieza a convertirse en un hábito. ¿Podría también traerle a Briony una muda de ropa abrigada? Creo que sería mejor responder a las preguntas con la verdad. Es probable que todos se enteren de que se presentó una urgencia y eso podría desalentarlos y evitar que otros se arriesguen así…

—¡Manejaré la situación con toda diplomacia! —Le aseguró Linda ansiosa—. Puede confiar en mí, señor Goodman.

—Lo sé, Linda —sonrió él.

Briony habló por primera vez sólo después que Linda salió y cerró la puerta, preguntando con voz temblorosa:

—¿Se da cuenta de que estamos a punto de ver un caso muy serio de adoración hacia el héroe? —Y de nuevo las lágrimas empezaron a deslizarse por sus mejillas.

Él la estudió un momento y luego habló con seriedad.

—¿Quieres que te vea el médico, aprovechando que está aquí?

—¡No! —exclamó tensa, tratando de sentarse—. No quiero…

—Bien, entonces tienes otra alternativa. Te llevaré a la bañera de aguas termales mientras yo sirvo unas bebidas. Después, podremos hablar del tema de la adoración a los héroes.

Capítulo 5

—Yo puedo hacerlo —declaró Briony insegura, cuando él la depositó en el piso del baño y abrió la llave de la bañera.

Él se volvió a mirarla y alzó una ceja.

—No me proponía hacer algo tan vulgar como eso.

—¿Como qué? —le preguntó ceñuda.

—Como lo que estabas pensando, querida Briony —sonrió él—. Desnudarte con mis propias manos… esa clase de cosas.

Ella se tambaleó y se pasó una mano por el cabello húmedo.

—Debí entender mal. ¿No dijo que me metería a la bañera?

—Tal vez otro día —murmuró él—. Pero me alegro de ver que ha vuelto tu acostumbrado espíritu. No te quedes dormida y no cierres la puerta con llave… vendré a ver cómo estás dentro de unos veinte minutos. Te haré saber cuándo lo haga.

Briony cerró los ojos y se dio la vuelta. Veinte minutos después estaba fuera de la bañera, envuelta en una toalla, cuando él llamó.

—Si ha traído mi ropa, déjela afuera de la puerta, gracias —le indicó.

—¿Estás decente? —preguntó él.

—Sí, pero apenas, así que… —en ese momento se abrió la puerta.

—Si no te importa vestirte en el dormitorio —le pidió. Grant cortés—, me gustaría darme un baño.

Briony se sujetó bien la toalla y replicó entre dientes.

—¿No nos estamos adentrando en el territorio de lo vulgar?

—De ninguna manera —le aseguró él irónico, recorriéndola con la mirada sin ningún disimulo, desde los hombros, hasta las largas piernas—. Simplemente tengo frío y estoy, empapado.

—¡Todo esto fue idea suya!

—Lo sé. Digamos que no pude evitarlo —respondió serio, pero en sus ojos brilló un destello de perversa diversión—, así que no sería una buena idea que te quedaras allí durante mucho tiempo, Briony, por si me siento tentado a persuadirte de que regreses a la bañera conmigo —y mientras hablaba, se deslizó por encima de la cabeza la camisa y el suéter.

Ella se alejó sonrojada, pero no antes de admirar la poderosa espalda bronceada. Sobre la cama, había una pequeña maleta con su ropa y sacó las prendas que Linda había elegido… un pantalón color negro de esquiar y un suéter de angora también negro, su ropa interior, unos calcetines blancos y sus zapatillas de terciopelo negro. "¿Por qué ese color?", se preguntó mientras se vestía a toda prisa. No porque no le sentara, sino porque la elección de Linda, le parecía extraña. Se reprendió por ser tan imaginativa, encontró su cepillo para el cabello, trató de ordenar los alborotados rizos y bajó justo cuando se abrió la puerta del baño.

Vio una bandeja con las bebidas y un platón con canapés. Alzó una ceja y se quedó pensando un momento en la posibilidad de salir del chalet de Grant Goodman, pero ya era demasiado tarde. Él bajó por la escalera y por una extraña coincidencia, también vestía un grueso suéter y un pantalón de pana negros. Los dos se miraron y Briony tuvo que sonreír.

—Parecemos gemelos —comentó con voz ronca—, pero tendrá que darle las gracias a Linda por mi atuendo.

—Veo que la chica tiene otro talento —replicó él—. Te ves deseable con cualquier cosa, pero vestida de ese color te ves muy bella.

—No sé, me hace pensar en un funeral… tal vez el mío —murmuró cuando él llegó a su lado—. Porque voy a presentar mi renuncia, señor Goodman.

—Oh, no lo harás —la contradijo y estaba tan cerca, que ella pudo ver los puntos verdosos en sus ojos y aspirar el olor cálido y limpio de ese cuerpo masculino. Recordó su fuerza cuando los dos bajaron a Robert de la montaña, su paciencia y su persistencia cuando el muchacho y ella habían llegado al límite de su resistencia, desconcertada por las paradojas de Grant Goodman. La forma en que a veces empleaba las palabras como si fueran un estoque, su actitud reservada o impositiva, pero a pesar de eso, era un hombre digno de admiración y en el que se podía confiar. "No", pensó sobresaltada, "por favor, no me hagas eso—. Por lo menos no hasta que hayamos hecho esto —continuó él—. He evitado lo vulgar, pero no estoy dispuesto a prescindir de la honestidad… —la estrechó en sus brazos y se apoderó de su boca antes que ella pudiera decir una palabra.

Cuando dejó de besarla, ella no pudo apartarse del círculo de sus brazos. Estaba sonrojada, su respiración era agitada, tenía la boca magullada y los ojos muy abiertos, sabiendo que los besos de Grant Goodman la llenaban de deseo y de un peligroso éxtasis, y que no había forma de ocultárselo…

—Ya antes nos sorprendieron haciendo lo mismo —comentó él con voz apenas audible—. La cena llegará en cualquier momento. Debemos… calmarnos, Briony, si no queremos unirnos a las filas de esos atléticos recién casados en la escala de las murmuraciones —la soltó, enredando los dedos en su cabello y sonrió—. ¿Qué piensas tú?

—Me preguntaste qué pensaba —Briony apartó su plato. De nuevo no le había hecho justicia al genio culinario del chef Marsden, aunque había comido la mitad del filete y toda la sopa.

—Mmm —tomó la copa de ella y le sirvió el Moorilla ’89. Bebe —murmuró—. Nos guste o no, estamos destinados a beber este vino.

—Así es —bebió un sorbo—. Está delicioso.

—Sí —Grant se recargó en el respaldo de la silla—. Dime qué piensas.

Ella trazó un dibujo en el mantel, con la cabeza inclinada y el cabello caído, ocultando su rostro.

—¿Por qué no aceptas mi renuncia y me dejas ir? —Le dirigió una mirada fugaz y alzó las manos para apartarse el cabello de la cara.

—Por varias razones. No sería fácil encontrar una combinación de tu experiencia administrativa junto con tus conocimientos locales…

—No sería difícil —declaró ella con un dejo de desdén para disimular el dolor que sentía—. Cuando llegué aquí no tenía ningún cocimiento del lugar.

—Pero viniste decidida a sepultarte aquí. Eres libre, excepto por tus recuerdos. Siempre es un problema encontrar a personas dispuestas a trabajar en un lugar remoto, y conservarlas —insistió él—, en particular, si están casadas y tienen hijos.

—No es un lugar tan remoto —le aseguró ella casi desesperada—. Está a una hora de distancia de Launceston.

—Tal vez… pero ni Launceston ni Hobart son metrópolis, con el debido respeto a Tasmania. Y aquí, estás en medio de un Parque Nacional, en donde abundan las montañas. Eso enloquecería a muchas personas, como un estilo de vida permanente. Además, no me gustaría que te quedaras sin trabajo.

—Me resulta difícil creer eso —sonrió ella, pero su sonrisa no iba dirigida hacia él.

—No veo por qué. Te he ofrecido excelentes condiciones y no te he llevado a mi cama apuntándote con un arma hacia la cabeza. De hecho, las dos ocasiones en que hemos cedido a nuestra mutua atracción han sido… revelaciones, podríamos decir. ¿Por qué no te relajas y te dejas llevar por la corriente, Briony?

—No —exclamó, decidida—. ¡Eso sería igual que si me apuntaras con un arma cargada!

Él se metió las manos en los bolsillos y la miró pensativo.

—Sé qué es lo que temes. Que no podrás evitarlo…

—Sí, lo haré.

—¿Como lo hiciste antes? —La miró con una expresión divertida.

Ella se sonrojó, tomó su copa y fijó la vista en ella.

—Eres un… —apretó la boca.

—Y tú eminentemente me provocas a besarte —murmuró él—. Además, lo disfrutaste…

—Tú dijiste que tal vez estaba hambrienta… y no de comida.

—¿Así que cualquier hombre podría obtener esa respuesta de ti? Mi querida Briony, entiendo tu impulso de insultarme, pero pierdes tu tiempo. También te insultas tú misma, y además, te engañas si crees eso.

—¿Sí? —Lo miró a los ojos—. ¿Quién asegura que no soy como tu esposa, que tenía el alma de una prostituta? ¿Quién asegura que no tienes cierta predilección por esa clase de mujeres?

El silencio se prolongó y ella tuvo la satisfacción de ver que la mirada de Grant se endurecía.

—¿Y quién puede decir —preguntó él con una voz que Briony apenas reconoció—, que tú no eres simplemente una mujer dominante con un cuerpo bello, que no puede aceptar nada de un hombre al que no puede someter? Ten cuidado, Briony —le advirtió con helada insolencia—, tal vez un día te encontrarás en dificultades, si sigues tratando sin miramientos a los hombres.

Ella palideció y abrió la boca para hablar, pero Grant le indicó con frialdad.

—Ya puedes irte. Te veré mañana.

Sólo los excesos físicos de ese día la ayudaron a dormir. Cuando regresó a su suite se sentía agotada física y emocionalmente… tanto, que llegó a pensar que sólo tenía dos elecciones: dormir o enloquecer. Y aunque sus agotados músculos estaban mejor cuando se levantó, su turbulencia emocional seguía igual y Linda no la ayudó, pues estaba decidida a charlar cuando se sentaron en la oficina después del desayuno.

—Anoche llamé por teléfono a una amiga que tengo en Sidney, Briony —inició la conversación evitando cualquier referencia a lo que había visto en el chalet de Grant la noche anterior—. También trabaja en el negocio hotelero y es una mina de información —la miró especulativa—. ¿Sabías que él ha estado detrás de los Semple durante años?

—Tal vez yo era la única que no lo sabía —replicó Briony con tono seco y tomó las minutas de la semana siguiente—. ¿También hablaron dé mí?

—No —le aseguró la chica—. Yo ya había oído la historia, pero prefiero hacer mis propios juicios. Además, eres mi amiga y no hablaría de ti con nadie.

—Eres un encanto, no sé cómo puedes soportarme —sonrió Briony.

—Para eso somos las amigas —declaró Linda con una mueca—. También hice algo más. Obtuve para ti toda la información sobre Grant Goodman.

—¿Qué quieres decir? —Briony se quedó inmóvil y su sonrisa se desvaneció.

—Me refiero a su matrimonio. Pensé que podría ayudarte —Linda asumió una actitud maternal, pero ella la miró sin saber qué decir.

—Fue un desastre. ¿Sabes con quién se casó? Con Lisa Bairnsdale.

—Oh…

—Así es —asintió Linda—. Con esa Lisa Bairnsdale. Debemos reconocer que puede hacer que cualquier hombre pierda la cabeza. ¿La viste en su última película? ¿No es maravillosa? Pero según dicen, es una mujer dura y ha tenido aventuras en todo el mundo; su padre la mimó mucho… es el magnate de la minería…

—Lo sé —replicó Briony.

—Y en una ocasión ella le comentó a alguien…—Linda bajó la voz y miró a su alrededor—, que el único hombre verdadero que había conocido era Grant Goodman, porque fue capaz de decirle no.

—Bien —respondió Briony a toda prisa—, gracias por todo, ¿pero por qué tu amiga sabe tanto de… ellos?

—No es un secreto, aunque creo que han tratado de restarle importancia a la situación, debido a la imagen de ella. Pero Cynthia es fanática del cine y de Lisa Bairnsdale y por lo visto —el tono de Linda se hizo confidencial—, él obtuvo la custodia de los niños, así que debe ser un buen padre. Y protege mucho la intimidad de sus hijos.

—Estoy segura de eso, pero no de comprender todo esto —respondió Briony despacio.

—¿Él no te ha hablado de esa etapa de su vida?

—No, bueno, no con todos los detalles.

—Es útil saber algo de un hombre, ¿no crees? —comentó Linda, sensata—. Por ejemplo, si yo hubiera sabido que Lucien, nuestro guía, era un tenorio, tal vez no… me habría interesado en él.

Briony tuvo que esbozar una leve sonrisa.

—¿Crees que lo que me has dicho garantiza que Grant Goodman sea… diferente?

—Debe serlo, de lo contrario no le habrían concedido la custodia de los niños —en ese momento sonó el teléfono y descolgó el auricular—. Recepción, ¿en qué puedo ayudarlo…? Sí, señor Goodman, ella está aquí. Sí, se lo diré.

Briony la miró y alzó una ceja.

—Quiere que vayas de inmediato al lugar en donde construirá el nuevo edificio. No parece estar de muy buen humor… ¿qué hiciste, Briony?

—Tal vez herí su ego, eso es todo —replicó Briony y se puso de pie—. Estoy segura de que encontrará la forma de vengarse.

Era un día agradable, aunque el suelo aún estaba húmedo, pero en el aire se percibía el intenso aroma a tomillo. Grant Goodman no se hallaba solo y presentó a Briony con los dos hombres que estaban con él, un arquitecto y un constructor a quienes él mismo había ido a recoger a la pista de aterrizaje. Su apariencia era la de un hombre de negocios e interrogó a Briony sobre los aspectos del invierno y el verano, los vientos prevalecientes y cualquier problema de drenaje que pudiera afectar a la nueva construcción. Luego le indicó que podía retirarse y que la vería a las dos en la oficina, para revisar junto con ella los procedimientos de los pedidos de alimentos y bebidas.

—Tu gente ya revisó eso —respondió ella imprudente.

—Prefiero encargarme de esos aspectos yo mismo —replicó él con frialdad y se dio la vuelta.

El único punto brillante de la mañana, fue la partida de Dwight, Dora y sus amigos. Briony salió a despedirlos y ellos la invitaron para que fuera a visitarlos a Chicago, y cuando Grant pasó por allí en camino para llevar al arquitecto y al constructor a la pista de aterrizaje, Dwight lo detuvo y pronunció un pequeño discurso.

—Quiero desearte mucha suerte con Heath House, Grant, y fue un placer conocerte. Gracias por comentarnos que eras el nuevo propietario y por hablarnos de tus planes. ¡Puedes estar seguro de que recomendaremos este lugar a nuestro regreso a Estados Unidos! Pero no olvides lo que te dije antes; esta dama… —deslizó un brazo sobre los hombros de Briony, con un gesto afectuoso—, es lo mejor que le ha sucedido al lugar. ¡Así que cuídala bien… el hotel no sería lo mismo sin ella!

—Tengo todos los pedidos, las facturas, etcétera, desde el primer día —le informó Briony inexpresiva, cuando Grant cerró la puerta de la oficina a las dos en punto.

—Gracias —replicó brevemente y se sentó del otro lado del escritorio—. ¿No aceptas comisiones, verdad, Briony?

—Si te refieres a sí acepto sobornos de los mayoristas, no lo hago —le aseguró, mirándolo con frialdad, pero él la ignoró.

—¿Y tampoco te quedas con alguna botella de escocés, un paquete de cigarros, con rollos de papel higiénico o cajas de pañuelos desechables… y otras cosas por el estilo? —preguntó y ella apretó los labios—. ¿O no tomas algunas sábanas, fundas, toallas o manteles para guardarlos como recuerdo? —insistió él.

—¿Cómo te atreves? —estalló furiosa.

—Me atrevo porque eso es frecuente, como tú bien sabes. ¿Por qué te alteras? ¿Porque te trato como a una empleada? —La miró burlón—. ¿O el discurso de Dwight se te subió a la cabeza?

—De ninguna manera —le aseguró ella pálida—. Y si tratas así a tus empleados a un nivel administrativo, encontrarlos te resultará más difícil de lo que piensas.

—De cualquier manera, los objetos desaparecen —respondió él amable—. Toallas, ceniceros…

—Oh, he sabido que desaparecen cosas más extrañas. Una pareja se llevó todos los focos de su chalet. Si revisaras las maletas de todos los huéspedes cuando se van, te sorprendería ver el número de toallas nuestras que encontrarías, pero eso no puede ser nada nuevo para ti y comprobarás que aquí, la incidencia no es mayor de lo normal.

—Bien, pero cuando los huéspedes se llevan algo de "recuerdo", como todos sabemos que lo hacen, no hay manera de evitarlo; mas cuando lo hace el personal, por muy injusto que eso pueda parecer, tu trabajo es cerciorarte de ello y poner un buen ejemplo.

—¡Puedes revisar mis habitaciones!

—Gracias, pero confío en tu palabra, Briony.

Ella no pudo evitarlo, ni aunque en ello le fuera la vida.

—Sabía que el ego masculino era muy frágil —comentó con amargura—, pero tu falta de flexibilidad me ha dejado sin habla.

—Ah —él se quedó pensativo un momento y luego la miró a los ojos—. ¿Supongo que te refieres a las últimas palabras que cruzamos? No fue tanto porque hayas herido mi ego, sino porque descubrí que no sólo eres obstinada, lo que está bien, sino también una mentirosa y eso definitivamente no está bien y…

—No sigas. ¡Debo advertirte que también tengo un temperamento fuerte y que me he controlado en lo que á ti concierne, pero hay un límite! En realidad, no me interesa si me consideras obstinada o dominante, pero no soy una mentirosa.

—¿No? —preguntó él—. ¿Por qué entonces no reconoces que el efecto mutuo entre nosotros, empezó desde el momento en que nos vimos, que es virtualmente ingobernable cuando te estrecho en mis brazos y que es muy diferente de la forma en que tú pareces decidida a calificarlo?

—¿Qué te gustaría que dijera que es? ¿Amor? ¿No crees que si lo hiciera, sólo resultaría herida? —Se detuvo y trató de disimular—. ¿Por qué no me dijiste que estuviste casado con Lisa Bairnsdale?

—No veo qué tenga que ver eso —replicó él con tono seco—. Eso no altera el hecho de que me engañó, a pesar de que sea la mejor en ese negocio. Puedes creerme, para mí eso no es un consuelo.

—No quise decir eso —le aseguró Briony con voz ronca.

—¿Qué quieres decir entonces?

—Yo… ni siquiera sé, por qué lo mencioné —declaró impotente—. Ella… podría haber algunas razones para ser como es…

—Sí… las hay —se encogió de hombros—. Tiene un espíritu artístico libre, la mimaron demasiado. Pero el simple hecho es, que no sé si algún hombre pueda cambiarla, pero sí sé que yo no lo logré y que hace mucho tiempo dejé de desearlo.

—Y ella te admira por eso —comentó ella sin querer.

—De pronto estás muy bien informada —comentó él con tono divertido—. ¿Cómo es posible eso?

—No fui yo —declaró sonrojada—, fue… eso no importa.

—Permíteme adivinar. ¿Nuestra Linda?

Briony se negó a responder y él se echó a reír.

—Vaya, por lo visto no hemos logrado que dejen de hablar de nosotros. Pero escucha, si tienes curiosidad, lo único que no puedo negar, es que tuvimos dos hijos y no puedo negarles a ellos el derecho de ver a su madre, pero es el único contacto que tenemos… o queremos. Los dos. Todo terminó entre nosotros. Sabes —añadió despacio—, la belleza física nunca es suficiente. Yo busqué algo en Lisa y no pude encontrarlo… además de todo lo que sucedió. Y es obvio que ella no encontró lo que buscaba en mí. Tal vez fue tan sencillo como eso.

—¿Y si no encuentras lo que buscas en mí? —murmuró Briony.

—Como están las cosas —declaró él—, estamos destinados a no saberlo jamás, ¿no es cierto?

—Pero… —Briony se detuvo—. ¿Qué esperanza habría para nosotros incluso si encontráramos… algo?

—¿Qué tenías en mente? —La miró desapasionado—. ¿El matrimonio?

—Incluso para alguien con mis antecedentes… —movió la cabeza, tratando de contener las lágrimas—. Olvídalo.

—Temes resultar herida —comentó él sombrío—. ¿Es cierto eso, Briony? ¿O tu meta es el matrimonio? ¿Por eso no consideras lo que te ofrecí?

—Tal vez —replicó con voz áspera—. ¡Es una lástima… eres un partido mejor que Nick Semple… son dos oportunidades que se me van! Pero no importa, ya habrá otras.

Se miraron a los ojos y Briony dio un salto cuando alguien llamó a la puerta. Era el joven Robert, que aún cojeaba ligeramente.

—¡Hola! —los saludó—. Los estaba buscando. Mamá y papá quieren que me disculpe por haberles causado tantos problemas… quiero decir, yo también quiero disculparme… —se interrumpió frustrado y se sonrojó.

—Sabemos lo que quieres decir —sonrió Grant—. Siéntate y cuéntanos como te sientes.

—Oh, estoy bien, excepto por el tendón. ¡Pero me siento como un tonto!

—No debes hacerlo —le aseguró Grant—. Todos cometemos errores pero debes aprender de ellos y todo resultará bien. ¿No es cierto, Briony?

—Por lo común es así —respondió ella después de un leve titubeo y le sonrió a Robert—. Tus padres dicen que eres un buen futbolista.

—Es mi vida —respondió Robert y luego sonrió burlón—. Por lo menos lo era, pero ahora me gustaría ser guardabosques. ¿Es difícil eso? Creo que me gustaría trabajar en la montaña Cradle —añadió, mirando a Briony con el fervor de un adolescente enamorado.

Ella parpadeó, miró a Grant y se horrorizó al ver en sus ojos un destello de maliciosa diversión. Luego respondió insegura.

—No es muy difícil, Robert. Pero estarías muy lejos de tu hogar…

—Mamá y papá siempre están diciendo que no pueden esperar el momento de deshacerse de nosotros —declaró Robert, como si eso lo resolviera todo.

—Bien, los padres siempre dicen eso, pero por lo general no lo dicen en serio —respondió Briony—. Además… ¿no hay Parques Nacionales cerca de Darwin?

—Supongo que sí —respondió Robert—, pero no sería lo mismo —se detuvo y se ruborizó como si de pronto hubiera comprendido que se había delatado, pero Grant acudió en su ayuda.

—Yo diría que es una carrera excelente para un joven atlético a quien no le gustaría estar encerrado todo el día en una oficina.

—¡Eso es lo que pienso, señor Goodman! —exclamó Robert agradecido.

—¿Cuánto te falta para terminar tus estudios?

—Unos dieciocho meses —respondió Robert desalentado.

—Entonces, tienes mucho tiempo para pensarlo. Creo que el Centro de Información para Visitantes, podrías enterarte de todos los requerimientos. ¿Por qué no vas a verlos?

—Sí, lo haré. Bien —se puso de pie—, gracias por rescatarme. ¿Podría escribirles… a los dos? —añadió apresurado—. Sólo para hacerles saber cómo van las cosas, puesto que ustedes me salvaron la vida.

—Nos daría mucho gusto tener noticias tuyas, Robert —le aseguró Grant y le tendió la mano—. Pero si no lo hubiéramos hecho nosotros, estoy seguro de que alguien más te habría encontrado.

—No te rías —le advirtió Briony cuando Robert salió y cerró la puerta, pero él no pudo impedirlo.

—Por lo visto, los tienes de todas las edades, Briony.

Ella apretó la boca y le dirigió una mirada que era una mezcla de frustración y desesperación y Grant se puso serio.

—¿No crees que esta guerra de palabras ya ha durado demasiado? Pienso que ha degenerado en eso, sólo para disimular tus verdaderos sentimientos.

—Hace un momento me acusaste de "atraer" a un muchacho de dieciséis años——exclamó ella.

—Mmm… de acuerdo, no soy un inocente en este intercambio de insultos y quizá padezco de un ego frágil —sonrió divertido—. Pero cuando menos, reconozco por qué actuamos así. Te deseo, Briony y mi razón junto con mi instinto me dicen que haríamos buena pareja… para eso. También me dicen que, a pesar de tus protestas, no puedes apartar eso de tu mente, porque entre nosotros hay una fuerza que no podemos negar. Debes creerme, es algo que no sucede con frecuencia, no con esta intensidad. ¿Alguna vez habías sentido lo mismo?

Durante un momento reinó un silencio absoluto. Ella no podía apartar la mirada de la de Grant y tampoco podía mantener su mente alejada de la verdad… se sentía peligrosamente atraída hacia ese hombre. Incluso cuando se enfurecía con él y se convencía de que lo despreciaba, sabía que su rechazo se debía a que trataba de contrarrestar esa creciente fascinación hacia él, como hombre y como enemigo. Tan solo al mirarlo recordaba lo qué había sentido en sus brazos, la forma en que su cuerpo respondía al de él. Pero, pensó aturdida, "¿qué le sucede a una mujer que se enamora de un hombre y sólo puede ser su amante?"

—Eso jamás resultaría —declaró con firmeza.

Durante un largo momento él no habló, y después anunció con la voz carente de inflexión.

—He cambiado mis planes; iré a Hobart y me quedaré allí varios días. A propósito, creo que te alegrará saber que la intervención quirúrgica de Frank Cárter tuvo éxito.

Ella lo miró y se sobrecogió al tropezar con la expresión implacable de esos ojos color avellana.

—Estaré en el Sheraton por si necesitas comunicarte conmigo —añadió Grant y se alejó.

Capítulo 6

Grant estuvo fuera cuatro días. Durante ese tiempo, el clima fue de lo más agradable y no se presentó ninguna crisis, excepto por el hecho de que el hotel estaba lleno y eso en sí era una carga, pero Briony se sintió agradecida por tal motivo y se esforzó en que todo funcionara a la perfección. La tarde del cuarto día se vio en el espejo, sorprendida al ver su aspecto demacrado y decidió tomarse un par de horas libres.

—Debes hacerlo antes de desplomarte —convino Linda—. Yo me quedaré a cargo de todo. ¿A dónde piensas ir?

—Pensé en ir a caminar por el sendero Truganini.

—Es una buena idea. ¡Hazlo antes que cambies de opinión!

El sendero Truganini, bautizado así en honor del último aborigen tasmaniano, bordeaba el lago Dove por el lado este, hacia la montaña Cradle y definitivamente no era un recorrido fácil, pero eso no le importó a Briony, que caminaba admirando la belleza del escenario y sintiendo el calor del sol. Pero no había avanzado mucho cuando el clima de la montaña Cradle cambió como acostumbraba. Las nubes empezaron a acumularse en el cielo y la brisa agitaba las azules aguas del lago Dove. Había muchos excursionistas, pero cuando Briony pensó en unirse a ellos, descubrió que todos iban en dirección opuesta, de regreso al estacionamiento. Se detuvo a sacar su chaqueta y sus polainas forradas de lana de la mochila y comprendió que incluso si nevaba, no podría regresar de inmediato a Heath House. No nevó, pero la temperatura era cada vez más fría, así que apresuró el paso, sintiéndose frustrada y desesperada. “Incluso el clima está en contra mía”, pensó y trató de reír, pero en vez de eso empezó a llorar.

Fue así como la encontró Grant Goodman, recargada contra el tronco de un árbol y llorando en silencio, con los ojos cerrados.

—Briony… no llores —alzó una mano y le acarició la mejilla.

—¡Tú! —exclamó ella, abriendo mucho los ojos—. ¿Qué haces aquí?

—Vine a buscarte —la miró inquisitivo—. ¿Ese estallido emocional tiene algo que ver con… nosotros?

—¿Nosotros? —murmuró ella aturdida al comprender que ya no podía negar que lo había echado de menos cuando se enfrentó a él—. Nosotros —repitió desolada—. Eso es algo que no existe.

—Sí existe. ¿Por qué crees que vine a buscarte?

—¿Para pedirme de nuevo que sea tu amante? —Movió la cabeza con un ademán de cansancio y se enjugó loa ojos—. No puedo…

—Olvida eso —le pidió él con brusquedad y deslizó las manos alrededor de su cintura—. Sólo te haré una pregunta… ¿para ti es un tormento… no ser mi amante? Porque para mí sí lo es.

Briony se estremeció y lo miró a los ojos.

—¿Un tormento? —repitió con voz ronca, pero de pronto comprendió que ya no podía engañarlo, que no podía ocultar su alma bajo esa mirada penetrante, ni disimular su temblor al sentir las manos de él sujetándola—. Es como un infierno en vida —declaró desesperada—, pero.

—No tiene por qué ser así —apoyó un dedo sobre sus labios y la estrechó en sus brazos—. Si empiezo a besarte ahora, tal vez no podré detenerme —le dijo con voz apenas audible—. Además, nos congelaríamos… ¿quieres regresar conmigo?

Ella sólo pudo asentir contra su hombro.

En el chalet de él el ambiente era cálido y acogedor… había oscurecido y la tormenta estalló cuando regresaron, pero el personal doméstico había desempeñado bien su trabajo. La chimenea estaba encendida, las cortinas corridas y sin duda, la cama estaba hecha, pensó estremecida. Habían hablado muy poco durante el trayecto, pero las palabras parecían innecesarias, conscientes ambos de su cercanía.

—Será mejor que llame a Linda —murmuró Briony.

—Lo haré yo —lo hizo y le informó rápidamente que Briony había regresado, pero que estaría libre el resto de la velada—. ¿Observaste que no pedí que nos trajeran la cena —sonrió y se acercó a ella, tomando su rostro entre sus manos—. Espero que no tengas hambre, pero te ves… tensa. Si te sirve de consuelo, durante los últimos días yo he sido muy rudo con todos, tanto que creo que ahora en Tasmania odian el apellido Goodman.

—Hacemos una buena pareja —sonrió ella temblorosa y luego se puso seria—, pero no sé por qué lo hiciste. Hasta donde sabes, soy todo lo que los Semple dijeron de mí.

—Y hasta donde tú sabes, soy un chantajista y todo lo que has pensado de mí. Pero lo cierto es que entre tú y yo hay una irresistible atracción y no me importa lo que hagamos, nada parece cambiar eso. Permíteme demostrártelo.

Ella dejó escapar un sonido de protesta que Grant calló. Cuando terminó de besarla, la alzó en sus brazos y subió con ella por la escalera. La depositó en el piso al llegar al dormitorio, pero no la soltó.

—¿Hay algo que quieras decirme?

Briony lo miró y se preguntó si debería decirle la verdad acerca de sí misma, pero un instinto se lo impidió y después comprendió que fue su instinto de conservación.

—No —respondió con voz apenas audible—. Creo que tienes razón.

—Hay algo en lo que no creo —le aclaró él y trazó con un dedo el contorno de sus labios—. En cualquier idea de coacción en una de las partes.

—¿Coacción? —Briony se apoyó en él—. Mentiría si dijera que me obligas a hacer esto en contra de mi voluntad, pero no puedo decirte… cómo me sentiré después —en este momento lo miró a la cara y sonrió temblorosa, aunque en sus ojos había una expresión honesta pero cautelosa—, me haces sentir llena de vida, como hacía mucho tiempo no me sentía; me haces experimentar un éxtasis devastador y…

No pudo seguir hablando. Él la besó con más intensidad y Briony respondió libremente, sin poder controlar el júbilo que experimentó bajo la breve intensidad que fluyó a través del cuerpo de él, antes que se controlara, deliberadamente. Mientras le quitaba la ropa, prenda por prenda, le hacía cosas que ella jamás había experimentado. Exploraba cada parte de su cuerpo que dejaba libre con un contacto suave, pero que aturdía sus sentidos, llevándolos a alturas desconocidas. Se tomó todo el tiempo del mundo para asegurarse de que ella participara libremente y con placer en ese acto que tanto temía, pero que era inevitable. La hacía sentir que su piel era como cálido satén; sus pezones estaban erectos y sensibles, su cintura era frágil bajo sus manos y la curva de sus caderas como un fruto perfecto. Y el cuerpo de Grant era un deleite para ella, fuerte y musculoso, pero bien proporcionado y esbelto.

Quedaba un área que él no había explorado y Briony jadeó cuando los largos dedos sensibles rozaron el punto más delicado… no porque no estuviera dispuesta, sino porque él se había asegurado de llevarla al borde, cálida y húmeda con la necesidad de recibirlo en su cuerpo. Se miraron a los ojos; ella vio que Grant sabía lo que le hacía y no trató de ocultarlo; por un momento, él la estrechó con fuerza antes de colocarse sobre ella… y sintió que en ese momento habría podido morir por él.

—¿Briony?

—¿Mmm…?

—Pensé que estabas tarareando.

—¿Sí? —Se sonrojó y sepultó la cara en el hombro de él.

—¿Hay alguna razón por la que no deberías hacerlo? —Deslizó los dedos entre su cabello—. Yo no puedo pensar en ninguna.

—¿Conoces a muchas personas que… despierten así? —preguntó ella apesadumbrada.

Él le alzó la barbilla para mirarla a los ojos y respondió serio.

—A ninguna. Tú eres… única. ¿Cómo te sientes?

—Creo que ya me delaté —respondió de nuevo ruborizada.

Él la miró y en sus ojos brilló un extraño destello, como si estuviera estudiando algo que lo desconcertaba, pero luego desapareció y su expresión se volvió cautelosa.

—No sé si tú —la besó en la punta de la nariz—, pero yo me estoy muriendo de hambre.

—Si estuviéramos en mi suite, podría prepararte un bocadillo… —se interrumpió al pensar en las implicaciones de ese acto, porque no habría forma de ocultarlo…

—Briony —la estrechó entre sus brazos, leyendo en su mente con devastadora exactitud—. No hay nada que podamos hacer acerca de eso.

—Pero… odio la idea de que todos se enteren e intercambien miradas conocedoras a mi espalda.

Él sonrió y. por un momento volvió a brillar ese destello, pero luego respondió con tono seco.

—Si crees que a mí me agrada, te equivocas, pero… es algo que no le incumbe a nadie. Somos adultos y tomamos esta decisión; por desgracia nos encontramos en una posición pública, pero te prometo que nadie te tratará con menos respeto del que mereces.

—¿Cómo puedes asegurarme eso? —murmuró ella.

—Porque no haremos alarde de ello, lo que es nuestra mejor defensa y porque si dicen algo, tendrán que enfrentarse a mí.

—No me agrada encontrarme en esta situación —declaró Briony estremecida.

—Estoy seguro de que no, mi valerosa pequeña —murmuró él, mirándola sonriente y deslizando las manos sobre sus caderas—, pero no veo otra alternativa. ¿Tú sí?

Fue entonces cuando lo comprendió… se había entregado a ese hombre que le había hecho el amor de un modo que jamás olvidaría, pero no sólo eso. De alguna manera, Grant había acallado sus dudas acerca de él y, a pesar de que dudaba de la moral de ella, había llegado al fondo sensual de su femineidad. "Era lo que yo temía", pensó temblorosa. “No puedo amarlo a medias… ¿tendrá idea de lo que eso significa? Y aún queda una duda que él no ha acallado: ¿a dónde nos llevará todo esto?”

—Grant —habló con voz roncea—, yo…

—Es la primera vez que me llamas por mi nombre —sonrió irónico.

—Creo que debería hablarte de Nick Semple —continuó ella—. Yo…

—No creo que debas hacerlo ahora, Briony —declaró él y sus manos se inmovilizaron—. No creo que tenga nada que ver con esto. No creo que pueda cambiar la forma en que me hiciste el amor; ciertamente, no cambiará la forma en que me afectas. Creo que las cosas han ido más allá.

—Entiendo —murmuró ella y era cierto—. ¿Así que seremos amantes y eso será todo?

—No —le aseguró él y de nuevo empezó a acariciarla—. También amigos.

Ella cerró los ojos. "Si lloras, Briony", se advirtió, "jamás te lo perdonaré. Siempre lo supiste; él nunca te engañó y tal vez tiene una buena razón para ser así, pero su voluntad y su atracción fueron demasiado poderosas, ¿y no dicen que la esperanza nunca muere? ¡Oh, Dios!" Apretó la mandíbula cuando la atravesó una punzada de dolor al pensar que era casi insoportable haber encontrado a un hombre como Grant Goodman, a quien ella habría podido amar de no ser por quien era, pero que amaba a pesar de todo. ¿Qué haría ahora? Tratar de ser valerosa…

—¿Briony?

Ella abrió los ojos, sintió que el cuerpo de él se movía contra el suyo y la respuesta inmediata de la joven.

—¿Sí…?

Él estudió su rostro, ahora un poco pálido, el cabello desordenado y las oscuras ojeras. Grant cerró sus ojos y continuó con repentina brusquedad.

—Yo no debí…

—No —lo interrumpió ella con calma, deslizando la palma de su mano a lo largo del hombro de Grant—, yo también fui culpable. Y tienes razón, somos adultos, no le hacemos daño a nadie… así que dejemos las cosas como están. ¿No dijiste que tienes hambre? —Trató de sonreír, pero entornó los párpados para ocultar su mirada.

—Briony, daría… cualquier cosa porque volvieras a despertar tarareando, ¿me crees?

Ella abrió los ojos y vio que él la observaba como si le doliera lo que veía y de pronto sintió los ojos anegados en lágrimas.

—¿L-lo harías? —tartamudeó—. Quiero decir… no comprendo, pero…

—Sí, que Dios me ayude, lo haría —murmuró él con suavidad y la besó en los párpados—. No llores. Yo…

—No lo haré —lo interrumpió ella.

A pesar de sus temores, al día siguiente no fue objeto de miradas conocedoras, aunque no dudaba de que todos estaban enterados. No de que hubiera pasado la noche con Grant Goodman, porque más tarde él había ido a la cocina por una bandeja con bocadillos y la había acompañado a su suite poco después de la medianoche. Aunque ni siquiera iban tomados de la mano y él la había dejado frente a la puerta, sabía que ni eso, ni el tiempo que ella había pasado en el chalet de Grant, pasarían desapercibidos para alguien.

Pero lo que le desconcertó, fue la reacción de todos. Lucien sí la había mirado por la mañana con un dejo de pesar, pero los demás la trataban con una extraña amabilidad. Se esforzaban por facilitarle las cosas, le llevaban el té y el café. Linda no le hacía preguntas, la encubría cuando ella desaparecía. Le informaban cosas que por lo común ella tenía que averiguar, por ejemplo, que las langostas que acababan de llevar tenían más carne y eran más frescas. En general, la trataban con tanta consideración, que se sentía desconcertada y se lo mencionó a Grant cuando esa actitud se prolongó.

—No creo que eso sea tan sorprendente —sonrió él irónico—. Todos te admiran y te respetan.

—¡Pero me están tratando como si yo fuera una inválida!

Él la tomó de la mano y la hizo sentarse a su lado; hacía tres días desde la primera vez que le había hecho el amor y acababan de cenar cada quien por su lado, ella con un nuevo grupo de huéspedes y él solo en su chalet un reflejo de la forma en que habían pasado los últimos días, Briony trabajando como de costumbre y Grant absorto en el proyecto del nuevo edificio, y sólo se reunían después de la cena. Pero era un patrón que la perturbaba cada vez más, y no sólo porque el hecho de ver a Grant de lejos, la hacía sentir un hormigueo en todas sus terminales nerviosas, sino también porque eso parecía establecer la base de una nueva forma de vida.

La noche anterior había permanecido despierta después que él se fue, acosada por dos pensamientos… uno concerniente a ese patrón y otro que le llevó algún tiempo ordenar, porque se había iniciado como una nueva desilusión con su trabajo. Tuvo que llegar a las raíces para encontrar la causa, que resultó ser una sorprendente revelación. Comprendió primero que el desencanto se debía a lo qué la rodeaba y después, a que en realidad, nada le pertenecía; de hecho, casi no había algo suyo. Siempre había vivido en lugares que pertenecían a otras personas y aunque sus habitaciones en Heath House eran bellas y cómodas, otra gente las hizo así y ella no había añadido nada.

Apretó los puños al comprende las implicaciones, una vez que resolvió el primer misterio… Estaba pensando en un hogar; en medio de la confusión de haberse convertido en la amante de Grant, pensaba en términos de que su personalidad creara un lugar único y sabía que eso significaba mucho más que ladrillos y mezcla. En otras palabras, reconoció apesadumbrada, que estaba añorando un lugar que podría compartir con un esposo y algún día con hijos y no podía evitarlo; tal vez era el destino de la mayoría de las mujeres… algo que invadía su mente cuando se enamoraban; tan sencillo como eso.

En la oscuridad, trató de razonar. Se dijo que siempre había considerado que era una mujer de carrera, que tal vez enloquecería si sólo tuviera que ocuparse de su hogar y de sus hijos, que siempre había asumido que si llegaba a casarse seguiría trabajando… sin pensar mucho en ello. Incluso una vez pensó, y ahora lo recordaba con ironía, que podría ser una buena esposa para un hombre rico, que necesitara a alguien como su anfitriona y con un par de propiedades que ella podría administrar.

Cuando pensó en eso, trató de que sus pensamientos siguieran otro curso. Por ejemplo, ¿las cosas siempre tendrían que ser así? ¿No podría pasar algún tiempo con él en otra parte, en donde pudieran estar juntos todo el día y toda la noche, y no tuvieran que trabajar? ¿Tal vez podrían volar a lugares en donde nadie los conociera y pasar allí unas vacaciones? ¿Alguna vez le permitiría él que conociera a sus hijos…?

Recordó esos pensamientos y se estremeció cuando Grant la estrechó en sus brazos en el sofá frente al fuego, después de la cena.

—No, no eres una inválida —le aseguró—. En este momento hay algo en ti que afectaría a una roca.

—Supongo que tú te mereces el crédito por eso —replicó ella.

—No —la besó en la frente—. Bueno, sólo un poco.

—Creo que eres demasiado modesto.

—Trato de serlo —respondió él divertido—, pero lo cierto es que estoy trabajando con oro puro.

—Es una analogía muy extraña —ella habló despacio y alzó la cabeza para mirarlo a los ojos—. ¿Qué quieres decir?

Él entornó los párpados y no trató de explicárselo.

—¿Te ofendí? —Le preguntó, en vez de ello.

—No lo sé… Bueno, no —se corrigió—, pero no es muy halagador que me compares con un metal, por muy precioso que sea.

—Fue un error —replicó él serio—. Lo que quise decir es que hacerte el amor y lograr que te veas así, no es solo hechura mía, es algo que hay en ti. Una alegría y una entrega honestas.

—¿En realidad se nota? —murmuró ella—. Quiero decir…

Él le acarició el rostro, pero su mirada era inescrutable.

—En una ocasión me dijiste que te hacía sentir llena de vida; eso se nota y…

—Y tal vez los bordes se han suavizado —lo interrumpió ella—. Me alegro de no verme ya como si quisiera patear las lavadoras —se apartó sonriendo y se dirigió a la chimenea para añadir más leños.

Él la observó cuando se inclinó con gracia y luego se irguió, con su figura delineada por la suave lana color marfil del vestido. Y cuando Briony se volvió y se miraron a los ojos tan repentinamente como antes, no pudo descifrar la expresión en los de él; ahora pudo ver lo que había en ellos.

—Grant —habló con voz ronca—, yo no…

Pero él se puso de pie y se acercó antes que ella pudiera terminar, mas no trató de tocarla.

—Puedo irme ahora si quieres. ¿Es eso lo que deseas, Briony?

Ella se pasó la lengua por los labios y se sintió tentada a hablarle de sus solitarios pensamientos de la noche anterior, pero sólo dijo.

—¿Irte? ¿Sin hacerme el amor? Quiero decir… —parpadeó varias veces para disimular su confusión, porque lo que había visto en los ojos de él le había dicho que la deseaba en la forma más específica.

—Si no estás de humor…

—No es que no esté de humor, pero…

Él sonrió apenas y cambió de tema.

—¿Podrías salir mañana por la mañana?

—Supongo que sí —abrió mucho los ojos—. ¿Por qué?

—¿Te gustaría ascender conmigo a Marions, por el lado del lago Dove, si el clima lo permite?

—Sí…

—Entonces eso es lo que haremos. Buenas noches, querida —y salió.

Briony se desplomó en un sillón cuando la puerta se cerró y trató de enfrentarse a varias cosas. A la sensación de sorpresa, desconcierto y pérdida, que era casi física y a la comprensión de que acababa de presenciar el ejercicio de una voluntad de hierro y… "¿una advertencia?", se preguntó aturdida. ¿Qué debo aceptar sus. condiciones? Pero lo he hecho, clamó algo en su interior, a pesar de que va en contra de mi naturaleza y de que todos me tratan tan bien, que preferiría no encontrarme en esta situación. ¿Qué más quiere? ¿Que nunca le diga lo que pienso, que todo lo que acepte y ofrezca, sea el aspecto físico del amor?

Se llevó las manos a la boca y pensó en su último cuestionamiento. Es todo, reflexionó y cerró los ojos, invadida de una oleada de anhelo. Por eso me encuentro en esta posición; no puedo resistirme a él. ¿Cómo es posible que un hombre que me afecta así…? Pero ya no podía pensar y se distrajo al recordar otras cosas que le hacía Grant Goodman, como conseguir que sus sentidos se remontaran a las alturas y su cuerpo floreciera… "¿De amor?", pensó, porque ya no podía evitarlo. ¿Y cómo podría ser así yo, excepto con el hombre al que amo?

Se puso de pie y caminó inquieta de un lado a otro, recordando que antes había creído estar enamorada dos veces, sólo para descubrir que las expectativas diferentes la habían decepcionado y ahora se mostraba cautelosa al querer entregarse a un hombre en la forma en que parecía estar hecha para hacerlo. Pero ninguna de esas relaciones tenía los elementos que ahora compartía con Grant Goodman. La pasión, las sensaciones que ella no creía posibles, la forma en que se encontraba a merced de él cuando la acariciaba, la ternura con que la hacía bajar de esas alturas y por último, cuando al fin se quedaba exhausta en sus brazos, charlando hasta que tuviera miedo de quedarse dormida…

—Miedo de quedarme dormida —repitió las palabras en voz alta y se abrazó aturdida, porque parecían decirlo todo—. Tal vez habría estado mejor como su amante establecida —continuó también en voz alta y con amargura—. ¿Me importaría entonces pasar toda la noche con él? ¿Estoy haciendo estúpidas distinciones? Oh, Dios, necesito aclarar mi posición. ¿O ya es demasiado tarde? No, si no puedo decirle lo que siento, si voy a quedar excluida de todo, excepto de su cama, debo tomar una decisión.

—¿Por qué por el lado del lago Dove? —indagó ella a la mañana siguiente, mientras conducía su auto. Lucien había guiado a un grupo por el sendero del lago Rodway.

—Porque ofrece un reto mayor —respondió Grant. Se habían reunido después del desayuno y ella trató de actuar con normalidad. Al mismo tiempo, se había preguntado cómo podía lograrlo con un hombre que la conocía de una manera tan íntima y que tal vez sabía que de nuevo estaba dispuesta a luchar. Se miraron a los ojos tan pronto como se vieron y él alzó una ceja irónico, pero no hizo ningún comentario.

—De acuerdo —replicó ella—. No es el mejor de los días, pero si no llueve, estaremos bien —el día era fresco, pero brillante.

—En cualquier momento podemos regresar, Briony —comentó él indiferente.

—No —trató de igualar el tono de Grant e incluso sonreír, pero añadió con un dejo acerado que no pudo evitar—. Ahora tengo una cita con Marions; es un compromiso.

—Eso suena casi ominoso.

—¿Por qué lo dices? —preguntó y se detuvo al llegar al estacionamiento.

—Es sólo… —hizo una pausa y la miró pensativo—, que eso me hizo preguntarme qué sucedería si nuestros compromisos siguieran direcciones opuestas.

—No creo que estemos en ese negocio, Grant, así que eso no será un problema. ¿Estás listo?

Iniciaron el ascenso y él no le ofreció ayuda, que en cualquier forma ella habría rechazado; sin embargo, fue estimulante y agotador. Se detuvieron un par de veces, pero no hablaron mucho y ella se concentró en el sendero para apartar de su mente la facilidad con la que ascendía Grant; estaba decidida a no quedarse atrás. Fue un pequeño triunfo, aunque no pudo decir por qué, cuando llegó a la cima un poco antes que él.

—Bien hecho —Grant se detuvo a su lado para admirar la maravillosa vista, tan clara bajo el aire frío.

—Gracias —se quitó la mochila y se puso la cazadora—. Traje algo de comida y bebida —se arrodilló y sacó un termo con café y unos emparedados de roast beef frío.

—Y yo traje esto —él se arrodilló a su lado y sacó de su mochila una cantimplora de plata—. Es brandy, puedes tomarlo solo o con tu café.

—Creo que será mejor con el café —respondió ella jovial—. ¿Quién sabe lo que podría hacer si lo tomo solo?

—¿Algo como esto? —murmuró él y la ayudó a ponerse de pie—. ¿Perder la cabeza y besarme? —Le sugirió.

—No en este momento, Grant…

—Sí, Briony. Por cierto, no estaré aquí mañana.

—¿Por qué? —murmuró ella, abriendo mucho los ojos—. ¿Acaso todo ha terminado…?

—No, a menos que tú lo quieras —no añadió más hasta que la besó y la hizo ser consciente de que ahora su cuerpo conocía el de él y todo el trauma de Briony no pudo cambiar eso—. ¿Nos sentamos? —Le preguntó al fin, pero la retuvo en sus brazos un momento más.

Ella asintió, preguntándose a dónde se había ido su agresividad anterior. Se sentaron bajo un reborde rocoso, él sirvió el café y añadió el brandy, pero no fue sino hasta que ella terminó un emparedado, que le supo a aserrín y bebió unos sorbos de café, cuando al fin él habló.

—Dime de qué querías hablarme anoche, Briony.

—¿Quieres decirme antes por qué quieres saberlo ahora, cuando anoche no quisiste escucharme? —Le preguntó ella después de un titubeo.

—A veces es mejor no decir las cosas bajo el calor del momento. Es una filosofía que a menudo me ha sido útil, así que me pareció que se imponía un periodo de reflexión. Pero comprendí que… no te sientes muy feliz.

—Tengo la impresión de que no estoy hecha para esto, Grant —respondió ella con voz apenas audible.

—Hay una alternativa. Podrías mudarte a Sidney. Estoy seguro de que podrías encontrar un trabajo de nueve a cinco y siempre que yo esté en la ciudad, lo que es frecuente, podríamos…

—No sigas —se sorprendió al escuchar su tono firme, pero parte de su resolución de la noche anterior, de pronto vino en su ayuda—. Eso no me agradaría.

—¿Qué te agradaría?

—No lo sé —apoyó la cabeza contra la roca y miró hacia el cielo incrédula al darse cuenta de que un hombre que podía hacer que lo deseara tanto pudiera decir lo que acababa de decir—. Supongo que creo que no soy sólo… un cuerpo. ¿No crees que debe haber algo más?

—Podría haber algo más. Heath House no es el único en donde podemos estar juntos. Por ejemplo, dentro de quince días iré a Melbourne para asistir a una reunión del Sindicato de Ganaderos. Tú necesitas un descanso y alejarte de Tasmania. Podríamos pasar cinco días allí… sólo estaré ocupado dos días como máximo y pasaríamos el resto del tiempo haciendo lo que más nos agradara. ¿No ansias ver algunos espectáculos, disfrutar de cierta cultura, de las luces brillantes, hacer algunas compras y conocer algunos restaurantes étnicos, pequeños e íntimos?

—Librerías —murmuró ella—. Tiendas de discos… oh…

—¿Irás conmigo? —Grant la tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

Briony apartó la vista del cielo y lo miró a los ojos, estremecida por el recuerdo de la última vez que había estado en sus brazos.

—Yo… sí —murmuró y él atrajo la mano femenina hasta sus labios y la besó con suavidad.

—Me iré esta mañana —anunció.

—¿Por qué? —preguntó ella, apretando los puños.

—Anoche recibí un mensaje de Lisa, que debía llevarse a Scott y Hannah durante las vacaciones de mitad de año, pero se demoró en el extranjero.

—¿Fue antes, o…?—Se mordió el labio.

—Después que te dejé.

Ella guardó silencio un momento.

—Scott y Hannah… ¿son tus hijos?

—Sí.

—¿Y están en un internado?

—Así es, y están felices —sonrió—. Les di la opción de una escuela diurna o un internado… y los dos eligieron lo mismo.

—¿A dónde los llevarás durante sus vacaciones?

—Al lado de mi madre, que aún vive en una de mis granjas ganaderas. Los adora y los niños a ella, y les fascina la vida allí; además, les prometí que les enseñarían los rudimentos del tiro al blanco.

—¿Se… parecen a ti?

—Es curioso…. no son idénticos, pero Scott se parece a Lisa, mientras que Hannah tiene más de los Goodman. Lamento irme… así.

—También yo… —exclamó Briony y se ruborizó—. Debes pensar que es extraño, después de mis comentarios anteriores.

Él la soltó y acarició sus sonrojadas mejillas, pero respondió con una voz extrañamente sombría.

—A decir verdad no, porqué debo decirte con toda honestidad que… me gustaría llevarte conmigo. Pasará mucho tiempo antes que vuelva a hacer el amor —le enmarcó el rostro entre sus manos y la besó con suavidad.

El descenso de Marions les llevó algún tiempo, pero cuando ya estaban en el auto, él la sorprendió de nuevo cuando le pidió que lo dejara en la pista de aterrizaje. Ella lo miró desconcertada.

—¿Viajarás en avión?

—Sí, renté uno para ir a Launceston y de allí abordaré un vuelo comercial hasta Sidney. Debo calcular bien mi tiempo… me gustaría estar allí para recogerlos a la salida de la escuela. Linda envió mis maletas a la pista.

—Entonces… no debiste preocuparte por la excursión a Marions.

Grant la miró sonriendo y ella sintió que se le doblaban las rodillas.

—Oh, sí. Necesitaba pasar esos momentos a tu lado.

Capítulo 7

Los quince días pasaron a veces rápidamente y otras, muy despacio, pero había dos cosas que permanecieron constantes… el anhelo de estar al lado de Grant y el dilema de si estaría haciendo lo correcto. Y si iba, ¿cómo debería actuar? ¿Tendría la fortaleza necesaria para tomar una decisión? ¿Y por qué, en un rincón de su mente, cada vez le perturbaba más el hecho de que él ya no quería oír hablar de Nick Semple…?

Después se encontró en el hotel en Melbourne, en una exquisita suite de un hotel de lujo, con un ramo de rosas rojas para darle la bienvenida y una nota de Grant diciendo que se reuniría con ella a las seis y media de la tarde, preguntándole además, si le gustaría cenar en algún lugar elegante. Briony la leyó y por un momento se perdió en sus recuerdos. Luego calculó que disponía de unas seis horas y se puso en movimiento. Primero se detuvo en el salón de belleza del hotel, en donde le cortaron el cabello, le dieron un tratamiento facial, le arreglaron las uñas y se surtió de cosméticos. Después, sintiéndose como una mujer nueva, salió a comprarse ropa.

Él llegó a las seis treinta y cinco y por un momento sólo se miraron a los ojos. Grant vestía un traje oscuro conservador, que le daba un aspecto distinguido, pero un poco extraño, y ella se había puesto un vestido de seda negra que moldeaba su figura, con un tirante en un hombro y el otro descubierto. El cabello brillante reflejaba las luces y destacaba su nuevo estilo de corte. Se había pintado los labios de color cereza y su única joyería eran unos aretes de oro y perlas.

—Te ves… maravillosa —habló el al fin y le tendió una mano.

—Gracias —murmuró ella y se echó en sus brazos.

—Tal vez… esto no es una buena idea —comentó él en voz baja, mirándola a los ojos y la chica sonrió temblorosa.

—Pensé en esperar, pero no resistí la tentación de vestirme para ti… ¿te refieres a eso?

—Sí —respondió él, deslizando las manos sobre la tersa piel de sus hombros y sus brazos—, pero creo que tendré que ser fuerte, porque por nada del mundo me habría perdido de verte vestida ex profeso para mí.

—Sin embargo, podrías besarme —le ofreció ella con un destello malicioso en los ojos azules—. ¿Puedo volver a pintarme los labios.

—¿Es cierto eso?

—Mmm… —le echó los brazos al cuello y Grant deslizó las manos hacia sus caderas y obedecía.

Unos minutos después, cuando estaban sentados en el sofá, tomados de la mano, él le preguntó.

—¿Cómo has estado?

—Ocupada. Ya excavaron las zanjas para los cimientos.

—Me refiero… a otros aspectos.

Briony titubeó y luego respondió honesta.

—Inquieta, carente de algo, pero he podido controlarme y no he pateado ninguna lavadora —él rió y Briony añadió—. ¿Cómo resultaron las vacaciones de tus hijos?

—Muy bien. Aunque un tanto complicadas, porque Hannah tiene facilidad para el tiro al blanco y Scott no, pero he vivido eso antes. Ella también cabalga y nada mejor que él. En ciertas cosas me recuerda a ti, es una niña muy… atlética.

—Pobre Scott —sonrió Briony—. Espero que sobresalga en otras áreas.

—Por fortuna, es un alumno muy brillante.

Guardaron silencio un momento, hasta que él comentó.

—Creo que deberíamos irnos.

Ella volvió la cabeza y en sus ojos había un destello irónico.

—Por supuesto, señor Goodman —respondió recatada.

—Por otra parte, podríamos cenar aquí —sugirió él malicioso.

—Sin embargo, tú fuiste el de la idea de que saliéramos —replicó ella.

—Empiezo a creer que fue una de mis ideas menos brillantes.

—De ninguna manera —soltó su mano y se puso de pie—. ¿Sabes bailar? Porque tenía la esperanza de que me llevaras a algún lugar en donde pudiéramos hacerlo. Hace mucho tiempo que no bailo.

Él la estudio serio y Briony sintió que el corazón le daba un vuelco cuando los ojos color avellana la recorrieron de la cabeza a los pies.

—De acuerdo —murmuró él y se puso de pie, deslizando las manos alrededor de la cintura de ella—. En un minuto —empezó a besarla en el cuello, en los hombros y la seda del vestido pareció inexistente cuando deslizó las manos para cubrir sus senos.

La soltó un minuto después, pero Briony respiraba agitada y se sentía ruborizada y despeinada, pero no sólo eso… lo deseaba de una manera increíble.

—Eso no es justo —murmuró y Grant sonrió.

—Dicen que todo es justo en circunstancias como ésta. Si quieres, puedes ir a reparar el daño, aunque yo creo que te ves maravillosa. Yo llamaré para pedir un taxi.

Cenaron espárragos a la vinagreta, salmón del Atlántico con salsa holandesa y postre de fresas y kiwi. El restaurante era elegante y todas las mujeres iban muy bien vestidas; los brillantes centelleaban discretos y había muchas chaquetas de mink sobre los respaldos dé las sillas. El servicio era excelente y la cena deliciosa, pero Briony se sentía incómoda.

No era la falta de brillantes o de una chaqueta de piel… nunca se había interesado en esos símbolos de riqueza y posición social y había atraído algunas miradas de admiración a su llegada… igual que Grant. Decidió que se debía a qué habían compartido unos minutos sentados en el sofá, pero ahora se sentía expuesta. En ese lugar tenía los nervios alterados y entre ellos había un aire de represión, aunque sabía que si él sugería que regresaran al hotel, ella aceptaría. "¿La atracción física entre nosotros es tan poderosa que no podemos sentirnos cómodos y disfrutar de nuestra mutua compañía hasta no mitigarla?", se preguntó.

—¿Estás lista?

—¿Para bailar? —Lo miró con los párpados entornados—. ¿En realidad quieres hacerlo? Quiero decir… —se mordió el labio.

—¿Cambiaste de opinión, Briony?

—Pensé que tú lo habías hecho. Creo…—titubeó—, que ya no estamos en la misma longitud de onda —terminó y se sobrecogió, porque eso era falso, por lo menos en un aspecto.

—Yo creo que sí —replicó él con tono seco y se apoderó de su mano cuando en los ojos de ella apareció una mirada de dolor—. Lo siento. Podríamos ir a bailar otra noche.

—De acuerdo.

—Grant…

—¿Mmm…? —Alzó la cabeza, que tenía apoyada en sus senos.

—Yo… no sé. No es nada…

—¿Tienes idea del problema que ha sido para mí? —Estaba recostado al lado de ella y apoyó la cabeza sobre una mano, acariciándola despacio con la otra.

Ella se estremeció y dobló una pierna, pero no respondió y él continuó.

—Eso fue lo que sucedió esta noche. Pero quiero hacerte sentir lo contrario… no quiero verte reservada e infeliz.

—Esto no me parece muy reservado —dijo ella con voz ronca.

—De cualquier forma, lo eres.

—¿Cómo… lo sabes? —preguntó ella reteniendo el aliento.

—Te he hecho el amor antes… ¿no lo recuerdas?

—Por supuesto —murmuró temblorosa.

—De manera que lo cierto es que esta noche no habría podido bailar contigo, habría sido tan imposible como volar a la luna. Simplemente no comprendí que significaba tanto para ti.

—No —declaró ella a toda prisa—. No es importante, sólo lo dije para importunarte y porque hace mucho que no bailo, pero —añadió honesta—, ahora parece que estuve representando el papel de una mujer difícil… —bajó la voz y en sus ojos había una expresión confundida—… de pronto sentí que de nuevo éramos enemigos y eso me alteró los nervios…

—No prosigas —la besó con suavidad en los labios—. Deberían matarme por hacerte sentir así, pero sólo fue una medida de lo mucho que te deseaba.

—¿Me deseabas?—sonrió ella.

—Tiempo presente, pasado y futuro. ¿Lo dudas? —Se colocó encima de ella, estrechándola en sus brazos y sepultando la cara en su cabello—. ¿Podrías compadecerte de un pobre tonto que ha soñado con esto durante quince días, y no sólo por las noches?

Ella lo hizo y después se quedaron recostados juntos, al fin en paz, casi sin hablar, abrazados y Briony con la cabeza sobre el hombro de él.

—¿Qué haremos mañana? —Le preguntó.

—Debo atender a los ganaderos —respondió él apesadumbrado—, pero será el último día. Creo que estaré libre a las cuatro.

—Bien, aún no he visitado las librerías.

—¿Qué hiciste hoy?

—Fui a comprarme ropa —respondió ella soñadora—, después de ir al salón de belleza. Fue como estar en el paraíso.

—¿Debo suponer que me espera algo más que ese vestido negro?

—Tengo uno sin tirantes y sin espalda —declaró y le besó el cuello.

—Creo que no sobreviviré —gimió él y Briony rió—. ¿Tienes sueño? —Le preguntó después de un momento.

—Miran…

—Entonces, buenas noches —la besó en la frente.

—Buenas noches —bostezó ella—. Me alegro de saber que ahora no tendré miedo de quedarme dormida —murmuró y se tensó.

—¿Qué sucede ahora? —indagó él en voz baja.

—Nada.

Grant no insistió y ella se quedó dormida en sus brazos. Él se levantó antes que ella y la despertó cuando llevaron el carrito con el desayuno. Briony se apartó el cabello de la cara y se sentó con brusquedad, parpadeando aturdida. Entonces, se percató de que estaba desnuda y se cubrió con la sábana. Grant se sentó a su lado y la miró divertido.

—Estás en Melbourne, conmigo y tienes todo el día para no hacer nada —se había puesto un pantalón color gris, camisa blanca y una corbata azul marino.

—¡Creo que dormí demasiado! —exclamó Briony y se recostó sobre las almohadas—. ¿Qué hora es?

—Alrededor de las ocho y media… pero estás de vacaciones, ¿lo recuerdas? Te desperté porque no quería irme sin… decirte hola.

—Oh —sonrió ella—. Fue un pensamiento muy amable. Gracias.

—A decir verdad, quería hacer algo más que decir hola —comentó él.

—¿Y lo hiciste? —preguntó la chica con tono de inocencia.

—A pesar de tu confusión, estás de muy buen humor, Briony —murmuró y su mirada se detuvo en los hombros desnudos y luego en su boca.

—Debo confesar que me siento muy animada, aunque creo que estoy hecha un desastre —rió ella y se sentó de nuevo.

—No, te ves lo bastante bien como para tentar a cualquier hombre a decirle a los ganaderos que regresen con sus vacas. Pero me alegra verte de buen humor —le entregó un vaso con jugo de naranja.

—Creo que estoy aprendiendo a ser una am… —se detuvo brusca y cuando se miraron a los ojos, en los de él había una expresión seria.

—¿Estás aprendiendo a qué? —Le preguntó en voz baja.

—Quisiera retirar mis palabras —declaró ella después de un titubeo—, pero por desgracia hablé sin pensarlo.

—¿Aprendiendo a ser una amante, por casualidad? —La miró a los ojos.

—Algo así —suspiró ella—. No… tal vez no siempre podré ocultarte esos pensamientos —dijo despacio—. Creo que debieron estar sepultados en mi subconsciente… y de pronto surgieron. No —dejó el vaso, se cubrió bien con la sábana y alzó las rodillas—, eso tampoco es cierto; nunca estuvieron sepultados, pero no pensaba en eso cuando hablé. Porque nada puede cambiar el hecho de que hasta hace un momento, me sentía… maravillosa y es porque estoy a tu lado —lo miró con honestidad y se sonrojó—. ¿Lo he arruinado?

Él tardó tanto en responder, que Briony pensó que no iba a hacerlo, pero luego sintió la mano de él sobre su cabello cuando al fin habló.

—Es difícil arruinarle las cosas a un hombre, cuando le dices que te hace sentir maravillosa. ¿Quieres que nos concentremos en eso?

—¿Por qué no? —murmuró ella y aunque ya no se sentía tan maravillosa logro sonreír con ironía y repitió—. ¿Por qué no?

Tardó en levantarse después que él se fue. Luego se dio un baño con burbujas y se quedó un rato en la bañera, explorando su estado mental y tratando de adivinar el de Grant. Debía reconocer que en cierta forma, se sentía aliviada por lo que él había reconocido la noche anterior y por su explicación. Cuando se alejó de ella la última noche en Heath House pensó que él tenía el control. Por otra parte, había un muro que ese hombre no le permitía cruzar… eso era obvio. Cualquier discusión o lamentación de su parte sobre el estado de las cosas, lo hacía encerrarse, pensó desconsolada. Y la noche anterior tampoco había cedido sin luchar, no porque ella hubiera querido pelear, pero así pareció durante un tiempo.

Salió de la bañera, se puso un holgado pantalón azul añil, una maravillosa chaqueta de estilo militar, color pimiento y con unos paracaídas bordados, una bufanda alrededor del cuello y salió a desafiar el clima de Melbourne, tan imprevisible como el de Tasmania. No supo en qué momento cruzó por su mente la idea, pero a medida que transcurrían las horas, se arraigaba más. Las últimas palabras de Grant habían sido, "Te veré a las cuatro". A las tres, estaba en un cine, comiendo palomitas de maíz y bebiendo un refresco de cola, rodeada de paquetes y sabiendo que no regresaría al hotel antes de las cinco. ¿Una débil afirmación de su independencia, tal vez un tanto mezquina?, se preguntó. Tal vez, pero era necesaria.

La película era interesante, pero cuando salió, llovía mucho y no podía encontrar taxi, así que llegó al hotel a las cinco y media, sin aliento y con el cabello mojado, sintiéndose culpable. "Maldición", pensó al entrar, cuando dejó caer algunos paquetes y tropezó con ellos.

—Ah, Briony —exclamó Grant—, empezaba a preguntarme qué te había sucedido.

Briony se irguió, abrió la boca y vio que él no estaba solo. Una mujer muy elegante, de unos treinta años, estaba sentada frente a la mesa cubierta de papeles, con un portafolios abierto frente a ella.

—¡Oh! —exclamó y se sintió como una tonta.

—Permítanme presentarlas —murmuró Grant—. Ella es Leonie Ledbetter, nuestra experta en asuntos legales. Leonie, sé que te interesará conocer a Briony Richards, la gerente de Heath House y una de las principales responsables de su éxito.

Leonie se puso de pie con una sonrisa encantadora y le tendió la mano.

—Por supuesto. ¿Cómo está? Todos estamos muy impresionados por lo que nos ha comentado el señor Goodman en su hotel.

—Mucho gusto —respondió con voz débil, pero se sentía como si le hubieran arrojado un jarro de agua fría, aparte de otro sentimiento que aún no podía mencionar, pero que empezaba a surgir en su interior…

—¡Bien, debo, irme, señor Goodman! —Leonie se volvió hacia la mesa y empezó a guardar los papeles en su portafolios—. Mañana por la mañana le enviaré por fax el convenio con Wheeton para que usted lo firme. Por favor, no se moleste en acompañarme —cruzó la habitación y volvió a sonreír—. Hace años que deseo visitar la montaña Cradle, señorita Richards. De hecho, me gustaría participar en la excursión a esa montaña y al Lago St Clair… ¿podría comunicarme con usted para obtener toda la información necesaria?

—Por supuesto —murmuró Briony—. Tal vez podría acompañar al señor Goodman en una de sus visitas.

—Eso espero —sonrió Leonie—. Hasta pronto —y salió.

La joven no la vio irse. Miraba furiosa a Grant y cuando la puerta se cerró y el silencio reinó en la suite, estalló.

—¿Por qué no invitas a todo tu personal a nuestro dormitorio, señor Goodman? ¡Me sorprende que no hayas pensado en eso!

—Briony…

—No me hables —replicó furiosa y arrojó los paquetes al suelo—. ¿Por qué no publicas un anuncio, en Melbourne Age, en Sidney Morning Herald y en Brisbane Courier Mail, para que en toda la costa este de Australia no haya la menor duda de que dormimos juntos?

—Escucha, sabíamos que no sería posible ocultarlo —comentó él con frialdad.

—¡Tal vez no, pero no tenemos que jactarnos de ello!

—Fue algo inesperado, Briony. Se presentó un problema, Leonie tuvo que volar desde Sidney para traerme unos documentos y debíamos redactar un convenio. Y si tú hubieras llegado cinco minutos después —le aclaró—, no te habrías encontrado con ella.

—¿Y si hubiera estado aquí a las cuatro? —preguntó ella.

—¿Por qué no lo hiciste? —El tono de él era seco.

—¡Porque decidí ir al cine! Decidí —añadió desdeñosa—, que no te estaría esperando aquí como un… perrito faldero.

—No te imagino como el perrito faldero de alguien, Briony —declaró él irónico—. Pero si hubieras estado aquí, como convinimos, habrías recibido mi llamada para informarte que había surgido algo y que el lugar más práctico para que Leonie y yo trabajáramos, era aquí, no sólo porque tengo algunos documentos que ella necesita ver, sino porque también debía hacer varias llamadas interestatales… y tú, habrías tenido la opción de ausentarte —le dijo con amabilidad, pero en sus ojos había un destello acerado.

—¡Bien, si crees que eso me hace sentir culpable, te equivocas! —exclamó Briony desafiante—. Ausentarme, ¿cómo? ¿Vagando por los bares del hotel, o encerrándome en el dormitorio, sin hacer ruido? Nada de eso me atrae en lo más mínimo, Grant —le aseguró sombría.

—¿No pensaste en ponerte un velo? —indagó él burlón y cuando ella tomó un paquete de libros y se lo arrojó, ni siquiera se molestó en esquivarlo, sólo se acercó con un aspecto amenazador y la sujetó de las muñecas—. Ya basta, Briony, tu comportamiento es ridículo —la miró a los ojos y luego su mirada se detuvo en sus agitados senos—. Todo lo que tenías que hacer era comportarte con serenidad y gracia…

—¡No me siento serena y tampoco en estado de gracia!

—Entonces tal vez deberíamos dejar aquí las cosas —respondió él soltando sus muñecas y haciendo que se tambaleara.

Ella quiso golpearlo, pero acabó en sus brazos.

—¿Tampoco eso te agrada? —Le preguntó—. Entonces será mejor que me digas cuál es tu solución, porque se me están acabando las ideas, pero si esto es una despedida… —la estrechó con más fuerza.

—¡No lo hagas! —Le advirtió ella furiosa—. Besarme ahora sería el colmo de lo vulgar…

—Tal vez —convino él—. Pensé que había algo más entre nosotros, pero estaba equivocado. ¿Lo haces para obligarme a deslizar en tu dedo la argolla de matrimonio, Briony? ¿Qué tan vulgar sería eso? —Se maravilló y la sujetó cuando ella trató de soltarse—. No luches —le advirtió con voz apenas audible—. Los dos sabemos que a pesar de nuestras diferencias, hay algo que nos une. Nos deseamos desesperadamente a veces… —y diciendo eso, comenzó a besarla.

Diez apasionados minutos después, ya le había quitado la chaqueta y la tenía en el sofá, en donde ella estaba sentada sobre su regazo, con la cabeza apoyada en su hombro, sabiendo que él tenía razón, porque incluso en medio de su cólera y su creciente sensación de desesperación, cuando luchaba con él, gradualmente la venció su mutua necesidad. Era como si la hostilidad hubiera incrementado su deseo, y fuera imposible seguir siendo hostil, cuando todos sus sentidos se estremecían, cuando todo su ser estaba concentrado en él, como si de ello dependiera su vida y la aterrorizara la probabilidad de perderlo. Cuando al fin habló, dijo lo primero que le vino a la mente:

—Nunca antes me había sucedido esto…

—¿No? —Grant deslizó un dedo sobre la manga de su camiseta.

—Tal vez te resulte difícil creerlo, pero es la verdad.

—Cuando dices "esto", ¿a qué te refieres exactamente? —impidió su movimiento de protesta y enredó los dedos en su cabello—. No soy deliberadamente obtuso, ni mi curiosidad es gratuita —añadió—, pero sería interesante saber por qué nos afectamos el uno al otro de una manera tan… intensa —deslizó una mano hasta su barbilla y la alzó, para obligarla a mirarlo a los ojos.

Briony se pasó la lengua por los labios magullados.

—¿Cómo puedo responder a eso… cuando nunca antes me había sentido así? —preguntó con voz ronca—. ¿Y tú?

—No… desde hace mucho tiempo.

—¿No… desde Lisa?

—Siempre me he abstenido de hacer esa clase de comparaciones.

—Y sin embargo, ¿no es lo que me pides que haga?

Él sonrió y enredó un mechón en su dedo.

—Creo que lo que trato de hacer es encontrar una forma de que tengamos una poca de paz. ¿Por qué te altera tanto el pensamiento de que los demás se enteren de lo nuestro? Y antes que respondas, comprendo que eso te suceda en Heath House.

Ella guardó silencio y pensó que en realidad ese no era el problema… no lo qué pensarán los demás sino lo que ella pensaba de sí misma. Era eso lo que la inquietaba; la idea de que esa relación le ofrecía muy pocas esperanzas de algo permanente y que él siempre se lo daba a entender. Pero si le afectaba como hacía un momento la perspectiva de perder a Grant, ¿cómo se sentiría a medida que se enamorara más de él?

—¿Briony?

—Grant… —tragó saliva—… antes pensabas que yo había tratado de deshacer el matrimonio de Nick Semple.

—Tú no lo negaste —replicó él con frialdad.

—Lo sé —respondió con cuidado—. Pero no creo que seas la clase de hombre que se acostaría conmigo a menos que… no exactamente que me hubieras perdonado, pero sí que de alguna manera tu conciencia aceptara eso y, sin embargo, sigues pensando igual.

—Eso supongo.

—Bien, ¿cómo te has enfrentado a eso? —Le preguntó.

—¿Cómo? —echó la cabeza hacia atrás y sonrió burlón—. Todos cometemos errores, pero por lo menos tú tuviste el valor de reconocer los tuyos, creo que por eso lo he aceptado. Sin embargo, entre algunas cosas de las que no estoy seguro, es de lo que realmente sentías por Nick. Y supongo que sería cierto decir que no puedo controlar ese bajo deseo de… borrarlo de tu memoria.

Briony lo miró boquiabierta.

—¿Eso te molesta?—preguntó él.

—No… sí… no había ninguna razón —se detuvo bruscamente y luego murmuró—. ¿Por qué?

—Por desgracia, los hombres somos así —la miró a los ojos—. Pero lo que descubrí no fue lo que esperaba. Tal vez… tienes un espíritu mundano, eres susceptible, luchas conmigo a cada paso, obviamente eres cínica y por lo visto albergabas ciertas ambiciones en lo concerniente a Nick, pero me haces el amor de una manera… diferente. Casi como si desde hace mucho tiempo no hubiera habido nadie en tu vida.

Ella abrió la boca, la cerró y sólo pudo mirarlo a los ojos.

—De manera que —continuó él—, si yo te desconcierto a veces, el sentimiento es mutuo —le aseguró y apoyó la palma de su mano sobre la mejilla de Briony.

—No hace mucho me acusaste de tratar de que me ofrezcas la argolla de matrimonio. ¿En verdad lo crees, Grant? En otras palabras, ¿aún piensas que estoy siguiendo ese viejo camino?

—¿Qué te haría feliz, Briony? —Le preguntó, rehuyendo la respuesta—. ¿Estar a mi lado, en la cama y fuera de ella?

—No lo sé —respondió la joven con los ojos cerrados—. Algunas personas están destinadas a ser así… ¿no es cierto?

—Nosotros no hemos tenido mucha oportunidad de confirmar o negar eso. Escucha, lamento lo de Leonie —trazó el contorno de su boca con suavidad—. Y si te sirve de algo, me fascinaría llevarte a una isla deshabitada en los Mares del Sur, pero nos quedan tres días más juntos y, hasta donde yo sé, solos.

Briony alzó la vista y el corazón le dio un vuelco al ver la forma en que él la miraba. La invadió una oleada de deseo.

—No… no sé cómo no acabamos en la cama hace poco —murmuró impotente.

—Siempre hay un ahora.

Y lo hubo.

—No deberías hacer esto —protestó ella cuando él la depositó en el piso del dormitorio y le soltó la camiseta de la pretina del pantalón.

—¿Qué, desnudarte? —En sus ojos brilló un destello irónico.

—Quiero decir… creo que justo ahora me gustaría ser tan controlada como tú lo eres a veces —declaró frustrada cuando se estremeció bajo el contacto de los dedos de él y su sostén cayó al suelo.

—¿Qué te hace pensar que soy controlado? —indagó él, con la mirada fija en sus senos.

—Das esa impresión —replicó ella insegura y de pronto cruzó los brazos sobre su pecho, casi a la defensiva.

—Si me desnudaras ahora, verías que estás muy equivocada.

—Oh —exclamó desconcertada y dejó caer los brazos a los costados, lo que él aprovechó para cubrir sus senos y acariciar los pezones hasta convertirlos en sensibles picos.

—Mmm… muy equivocada. Inténtalo.

Ella rió temblorosa cuando le desabotonó la camisa y deslizó las manos debajo de ella.

—No sé lo que me sucede, me siento como si estuviera en un sube y baja —deslizó las manos sobre su espalda y se oprimió contra él—. Mmm —murmuró—. Ya veo lo que quieres decir.

—Eso no es del todo cierto —respondió él con seriedad.

—Es una forma de hablar —lo reprendió ella y se soltó, aún sonriendo—. Creo que deberíamos… bien, puesto que vamos a hacerlo…

—¿Crees que deberíamos continuar?

—Algo parecido —convino ella.

—Gracias a Dios —exclamó él ferviente y la desnudó a toda prisa—. De lo contrario, habría sido un hombre condenado.

Algún tiempo después, se sentó de repente y lanzó una maldición.

—¿Qué sucede? —Le preguntó Briony ansiosa y también se sentó.

—Lo olvidé. Tengo billetes para ir a ver esta noche El fantasma de la Opera. ¿Ya viste la obra?

—¡No! Oh…

—¿Te gustaría ir?

—Me fascinaría, pero… hace un momento no parecías muy entusiasmado.

—Tenía en mente otras cosas —respondió él—. Y de momento, no me agradó la distracción.

—¿Qué cosas?—preguntó ella con tono inocente.

—Tú —respondió él de inmediato y estrechándola en sus brazos, volvió a recostarse junto a ella—. Estuviste maravillosa —murmuró con tono diferente.

—También tú —deslizó la palma de su mano sobre el hombro de Grant y se sorprendió al ver lo bien y tranquila que se sentía, cuando hacía menos de una hora le había arrojado los libros. Se estremeció.

—¿Qué sucede?

—Nada… bueno, me siento como una persona distinta, eso es todo.

—¿Cuánto tiempo necesitas para arreglarte? —sonrió y la besó.

—Depende de si debo ponerme algo elegante.

—Reservé un palco… creo que mencionaste algo de un vestido sin tirantes y sin espalda.

—Exageré un poco, no es exactamente sin espalda.

—Sin embargo, podría ser una buena ocasión para ponértelo.

—¿Por qué?

—Porque, mi encantadora hechicera… puesto que acabo de hacerte el amor, tal vez podré controlarme durante un tiempo.

—Bien, será mejor que vaya a arreglarme —rió ella, pero Grant la siguió a la ducha.

—¿Crees que sea una buena idea? —jadeó la chica cuando lo vio deslizar la puerta y observar el agua mojando su cuerpo.

—No lo sé, pero no pude resistir la tentación —se metió a la ducha y le acarició los senos—. ¿Sabías que son perfectos?

—Bueno, yo… no lo creo.

—Perfectos —le aseguró él—. Los he visto bajo una variedad de blusas, vestidos y otras cosas parecidas y he pensado en ellos en los lugares más improbables, como en la cima de la montaña Cradle, en algunas situaciones imposibles, cuando me habría encontrado con un ojo morado si hubiera hecho la menor alusión a mi creciente fascinación por ellos… para no mencionar por el resto de ti —deslizó las manos sobre su cintura—. ¿Quieres saber cuál fue una de mis primeras fantasías?

Briony entreabrió los labios cuando las manos de él se deslizaron sobre sus muslos, sus caderas y su cintura.

—Te lo diré de cualquier forma. Ese día en el bosque, cuando guiabas a Dwight, Dora y sus amigos, tuve la fantasía de estar allí solos, tal vez acalorados y cubiertos de polvo… quitándonos la ropa para refrescarnos en el río. Me imaginé los rayos del sol bronceando tu piel, el agua escurriendo de tus senos… y lo delicioso que sería estrechar tu cuerpo en mis brazos.

Briony respiró agitada, pero luego sonrió irónica.

—Lo sé —sonrió él apesadumbrado—. Cuando toqué el agua, pensé que eso frenaría las más ardientes… ambiciones. Nos habríamos congelado —añadió y Briony se echó a reír—. Sólo te digo esto —continuó él, ahora serio—, para que sepas que en algunos aspectos, en especial en lo que concierne a ti, no soy tan controlado como crees.

—Gracias —replicó ella en voz baja y le echó los brazos al cuello, oprimiendo contra el pecho masculino sus senos mojados—. Gracias.

El vestido era del mismo tono azul que sus ojos; ceñía sus senos, se ajustaba en su cintura y luego la falda se ampliaba hasta sus pies. Lo combinó con una chaqueta y zapatos plateados. Pero si la expresión de él le dijo que se veía maravillosa, Briony casi se quedó sin aliento al verlo con el traje de etiqueta negro que acentuaba su estatura y los anchos hombros.

—¡Vaya! —exclamó con voz ronca—. ¡Te ves fantástico!

—También tú… pero será mejor que salgamos de aquí —declaró él con un destello malicioso en la mirada.

Hicieron algo más que eso… después, del teatro fueron a cenar a un club en donde había una orquesta y bailaron el resto de la noche. Regresaron al hotel a las cuatro y media de la mañana, riendo al ver la hora que era y él le quitó el bello vestido y la llevó a la cama como si fuera una niña.

—Mmm… —murmuró soñolienta cuando Grant se acostó a su lado unos minutos después—. Gracias por una maravillosa velada…

—Fue un placer —murmuró, la estrechó en sus brazos.

—Me alegro de que no seas un fantasma.

—No lo soy… dulces sueños, Briony.

Pero ella ya se había quedado dormida y no pudo ver la mirada extraña con que él la contempló durante largo tiempo.

Capítulo 8

Durmieron hasta una hora avanzada de la mañana y desayunaron en la cama. El clima era húmedo y frío, así que Briony cerró las cortinas y regresó a la cama.

—Somos unos perezosos —le comentó a Grant, que estaba recostado leyendo el periódico.

—¿Qué tenías pensando hacer hoy?

—Volver a dormir —declaró ella con un bostezo.

Pasaron todo el día en la suite, pues el clima empeoró; eran momentos que siempre recordaría, pensó ella. Charlaron, vieron la televisión o simplemente guardaron silencio. Ella le mostró todas sus compras y Grant pidió que le enviaran unos discos compactos; el de El fantasma de la Opera y otros con música de Andrew Lloyd Webber para que Briony los añadiera a su colección. Ella le habló de su madre, que al fin había encontrado a un hombre que reemplazara a su padre y de su hermana, dos años menor que ella, ya casada y con tres hijos.

—¿No es otro genio de la administración? —indagó él.

—No —sonrió Briony—. Empezó a estudiar leyes, pero se enamoró… y ahora es muy feliz.

—¿No te echan de menos?

—Supongo que sí —respondió Briony despacio.

—¿Por qué no vas a visitarlas, ahora que estás aquí? Estoy seguro de que Linda saldrá adelante sin ti un par de días más.

—Tal vez lo haga —sonrió ella—. Hablando de Linda, yo…

—No —le pidió él irónico—. Estoy seguro de que si hubiera ocurrido cualquier desastre en Heath House, ya nos habríamos enterado. Ven aquí —le tendió una mano.

Ella se acercó y se acurrucó en el regazo de Grant; estaba vestida sólo con una camiseta larga y bragas, y él sólo llevaba puesto un pantalón.

—¿Qué haremos esta noche? —preguntó él—. Pasamos el día holgazaneando.

—No me importa, he disfrutado de cada minuto. No me imaginaba que pudieras… bien, relajarte así.

—No habría sido tan fácil sin ti —sonrió él malicioso—. A decir verdad, en vista de tu experiencia y tu resistencia en las montañas, para no mencionar la forma en que administras el hotel, me sorprende que no hayas querido hacer algo que requiera una gran energía.

—Entonces la sorpresa es mutua —rió ella y se acurrucó más—. Sin embargo, hemos… escalado juntos algunas montañas… en otros aspectos.

—Es cierto, pero no desde hace casi veinticuatro horas —replicó él, deslizando las manos debajo de su camiseta—. Supongamos que regresamos a la cama para un interludio… después podríamos ir a un pequeño restaurante italiano que conozco, nada elegante, pero preparan una deliciosa sopa de legumbres, en donde las scallopini a la… lo que tú quieras, son famosas y la pasta, de nuevo como la prefieras, es soberbia y su lasagna…

—¡Ya basta! —le suplicó ella—. ¡Se me hace agua la boca! ¿Tenemos que esperar?

—Oh, definitivamente —deslizó los pulgares sobre sus pezones y Briony retuvo el aliento—. Es una idea mejor que regresar aquí sin terminar de cenar. He decidido que a partir de ahora, esa será mi estrategia.

—Te estás burlando de mí, Grant Goodman —lo reprendió ella seria y trazó las líneas alrededor de su boca.

—No —le aseguró él con una mueca y retiró las manos para quitarle la camiseta. Briony no tuvo que bajar la vista para saber que sus pezones estaban erectos, pero jadeó cuando él la movió e inclinó la cabeza para poder tomar uno entre sus dientes.

—Oh… —exclamó ella y alzó una mano para enredar los dedos en el cabello de él y luego deslizarlos sobre su nuca y sus hombros con una creciente urgencia. Justo cuando pensó que ya no podía soportar más, él la besó en los labios. Pero su mano se deslizó debajo de la braga, acariciando el vello en la base de su estómago y ella se excitó de inmediato.

—Grant, no… es demasiado —murmuró con voz ronca, pero no era cierto, porque si antes pensó que deseaba a Grant, ahora su deseo era más desesperado.

—¿Demasiado? —preguntó él, besándola en el cuello—. ¿Crees que alguna vez será demasiado para nosotros, Briony…?

Se puso su chaqueta bordada con paracaídas y un pantalón de mezclilla para ir al restaurante italiano y él vestía un pantalón de algodón y un suéter con colores brillantes. Los dos guardaron silencio en el taxi, pero Grant estaba muy cerca, igual que en el restaurante.

Pensó en preguntarle acerca de lo que él había dicho, pero descartó la idea porque no tenía la suficiente fortaleza mental. Era como si estuviera encerrada en un capullo y sólo le interesara hacer el amor, y esa sensación le resultaba de lo más extraña. Era una especie de absoluta dependencia de Grant, cuando menos por el momento…

—Podemos elegir —le sugirió él cuando terminaron el café—, entre pedir un taxi o caminar. Sólo es media hora aproximadamente y el clima mejoró.

—Vamos a caminar —respondió ella sonriendo.

La noche era brillante cuando salieron, las luces de neón sé reflejaban en los charcos de las aceras y las estrellas brillaban en el cielo. Hacía frío y caminaron apresurados, saboreando el aroma salado que flotaba en el aire. Sólo se detuvieron una vez frente al escaparate de una tienda de animales domésticos.

—Oh, no deberían permitir esto —murmuró Briony.

—¿Te agradan los perros?

—Los adoro —el cachorro negro y blanco en el escaparate, se sentó bostezando y movió la cola esperanzado—. ¿De qué raza es?

—Yo diría que es una mezcla —respondió Grant irónico.

—Buenas noches, pequeño —sonrió Briony y se alejó.

—Supongo que no sería muy práctico tenerlo en Heath House —comentó Grant, mirándola pensativo.

—Creo que sería el último lugar —declaró ella con una mueca—. Con los huéspedes, los osos australianos, las zarigüeyas, etcétera.

—Hablas como si todos pertenecieran a la misma especie —rió Grant, tomándola de la mano—, huéspedes, osos y zarigüeyas. Pero supongo que podrías educar a un perro… aquí debemos dar vuelta a la izquierda.

—Me alegro de que hayas pensado en caminar —declaró ella mientras se quitaba la bufanda cuando llegaron a la suite—. Después de todos esos platillos maravillosos… —se detuvo cuando sonó el teléfono.

Grant contestó y ella vio su expresión seria. Luego respondió con brusquedad.

—Bien, ¿tú qué crees que sea?

—¿Qué sucede? —le preguntó ansiosa cuando él colgó el auricular.

—Es Hannah. Tiene una temperatura muy alta, las glándulas inflamadas… es posible que sea una fiebre glandular, pero aún no están seguros. Briony…

—¿Vas a preguntarme si lo entiendo? Por supuesto que sí. Tú llama a las líneas áreas y yo haré tu maleta.

Él cerró los ojos un momento y la estrechó en sus brazos.

—Lo siento —murmuró—. Las cosas no están resultando como quisiéramos, ¿no es cierto? Quería obsequiarte algo…

—Grant… si crees que necesito regalos, entonces no me conoces.

—Yo… —se detuvo y cambió de tema—. ¿Qué piensas hacer?

—Tal vez regresar al trabajo —le acarició el rostro con las yemas de los dedos—, pasé unos momentos maravillosos. Gracias. Y no te preocupes por mí, estaré bien.

Ultimas palabras famosas, pensó cuando se quedó sola en la suite una hora después. ¿Alguna vez volveré a ser la misma de antes? Entró al dormitorio y vio los dos vestidos nuevos en el armario y para controlar sus emociones tomó una repentina decisión. Haría una visita breve a su madre y a su hermana.

***

Era extraño estar en Sidney, sabiendo que Grant estaba en la misma ciudad, y se sintió tentada a llamarlo para preguntarle por Hannah, pero su nombre no aparecía en el directorio telefónico y no quiso llamarlo a su oficina.

Pasó el día con su madre y su hermana, volviendo a familiarizarse con sus sobrinos y pasó la noche con su progenitora, lo que incluyó una charla que se inició así…

—Me alegro tanto de verte, querida. Tenía la impresión de que te habías olvidado de nosotras —Serena Richards miró pensativa a Briony mientras tomaban una copa en el pequeño, pero acogedor apartamento—. De hecho —continuó—, tenía pensado ir a visitarte a Tasmania.

—Por supuesto que no las he olvidado —protestó Briony—. Sabes que te escribo y te llamo por teléfono con frecuencia.

—Lo sé —sonrió su madre—. He conservado todas tus cartas, no sólo por razones sentimentales, sino por tus amenos comentarios sobre las alegrías y los desastres que implica la administración de un hotel, pero… Briony, nunca me has dicho por qué te fuiste de Sidney de esa manera tan repentina. Supongo que se debió a una desafortunada relación amorosa.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Bueno, te conozco lo suficiente como para saber que no pudiste cometer un robo —la reprendió su madre con suavidad—. También para saber lo ambiciosa que eres… o eras.

—Fue algo así —suspiró Briony—. Mamá, por tus cartas, tengo la impresión de que piensas volver a casarte. Y te ves… maravillosa —añadió con genuina admiración.

—¿Te importaría?—Le preguntó Serena ruborizada.

—¡Importarme! ¿Por qué? Quiero que seas feliz.

—Tengo la impresión de que se han invertido los papeles —declaró Serena apesadumbrada y luego continuó seria—. Hay algo que quiero decirte, Briony. Sé lo difícil que es hablar de estas cosas, tal vez especialmente con una madre, pero… bien, siempre podrás confiar en mí y tal vez incluso yo podría ayudarte. Verás —prosiguió despacio, como si eligiera las palabras con cuidado—, a menudo he pensado que… el amor podría ser un problema para ti.

—¿Por qué? —murmuró Briony.

—Por una parte, eres muy atractiva…

—No más que Sarah.

—No, pero las dos son diferentes y Sarah tiene una naturaleza más plácida. Creo que para ella el hecho de enamorarse fue un… proceso cómodo y feliz. Pero en tu caso… bueno, siempre temí que eso… no sería igual para ti.

—¿Por qué? —repitió Briony, mirando desconcertada a su madre.

—Querida, no me mires así —le pidió Serena—. Siempre supe que los hombres tienden a engañarse contigo; no sólo eres atractiva, sino tan… vivaz. Desde que tenías dos años, nunca llorabas cuando yo te señalaba algún error, sólo me mirabas en forma altanera y tiempo después, cuando quería persuadirte de que no hicieras algo que habías decidido y que requería la sabiduría del Rey Salomón, comprendí que… ciertas cosas no serían fáciles para ti.

—No lo son —respondió Briony desolada—. Si, tan sólo supieras, bien… —se interrumpió, encogiéndose de hombros.

—Háblame de ello, querida.

Briony se puso de pie y caminó de un lado a otro de la habitación.

—Sólo han existido dos hombres importantes —habló bruscamente—, aunque un par de veces antes, creí estar enamorada. El primero era un embustero… y yo ni siquiera estaba enamorada de él, mientras que el segundo —la voz se le quebró—, es el único hombre de quien no puedo alejarme, pero dudo que alguna vez seré para él algo más que… una amante reacia, y cuando lo digo, ni siquiera te imaginas la terrible ironía de ello.

—Querida, ningún hombre vale eso —le dijo Serena en voz baja.

—¿Crees que no me lo he dicho?

—Entonces síguelo haciendo… escucha, sé que para mí es fácil decirlo, pero las cosas cambian, Briony. Tal vez algún día lo recordarás y te preguntarás qué fue lo que viste en él.

A la mañana siguiente, voló a Launceston, y de allí condujo hasta Heath House, pero durante todo el trayecto, no pudo apartar de su mente las palabras de su madre, "… ningún hombre vale eso".

—¡Briony! —exclamó Linda cuando la vio entrar a la oficina de la recepción—. ¡Bienvenida, me alegro de verte!

—Hola, Linda. Y gracias… ¿sucede algo malo?

—No sucede nada malo —se apresuró a decir Linda—, pero esto llegó hace media hora y es para ti. Aquí está la carta que lo acompaña —le entregó un sobre y añadió cuando sonó el timbre de la recepción—. Maldición… está detrás de mi escritorio.

Briony frunció el ceño, abrió el sobre y leyó la nota mecanografiada.

Hice que lo revisaran y está muy sano, además de que ya le pusieron todas las vacunas. Dejo en tus manos el problema de los huéspedes, los osos australianos y las zarigüeyas… Te echo mucho de menos, Grant. P, D. Hannah ya se está recuperando.

Briony alzó la cabeza y abrió mucho los ojos. Se acercó al escritorio y vio una cesta con un cachorro negro y blanco acurrucado en el interior. Cerró los ojos y se arrodilló. El perrito se rascó una oreja, se sentó y la miró sentimental. Lo acarició y el cachorro se estremeció extasiado, lamiéndole la mano con adoración. Lo sacó de la cesta y lo abrazó, pensando que siempre había sabido lo que veía en Grant Goodman, ese era el problema…

—No será fácil —le advirtió Linda—. ¿En dónde lo tendrás?

—En mi suite, pero puede dormir en mi terraza.

—¿Tienes idea de lo destructivo que puede ser un cachorro, para no mencionar lo sucio?

—Sí, tendré que educarlo.

—Me alegro de que seas tú y no yo. ¿Qué nombre le pondrás?

—No lo sé… sí, lo llamaré Oliver, porque creo que hasta ahora, ha sido como un niño extraviado.

Linda contempló desconcertada al cachorro.

—Bien… ¿cómo resultaron tus vacaciones?

—Encantadoras, gracias. ¿Hay algo que deba saber?

—Briony —le informó Linda orgullosa—, ¡no quisiera decirte que me desempeñé tan bien como tú, pero es cierto!

Paso un mes antes que volviera a ver a Grant. La llamó desde Strahan, una población situada a la orilla del mar, más o menos a una hora de la montaña Cradle y le sugirió que fuera a reunirse con él. Briony se sintió invadida por una oleada de emociones. Había hablado a menudo con él durante las últimas semanas y, aunque a veces lo echaba mucho de menos, en cierto sentido no estaba presionada. Sin embargo, reconoció que sólo se debía a que en su ausencia, había apartado de su mente todos los problemas de su relación. Ahora de pronto, surgían de nuevo…

—¿Briony?

—Sí, aún estoy aquí —respondió y se mordió el labio.

—¿Vendrás? Podríamos pasar dos noches aquí y después otras dos en Heath House. Quiero ver cómo van con el nuevo edificio.

—Yo… sí —cerró los ojos y encorvó los hombros, derrotada.

Franklin Manor, una construcción de 1890 y remodelada en 1988, era un soberbio ejemplo de los alojamientos coloniales de Tasmania, pero con el lujo discreto de la época moderna y, en otras circunstancias, Briony se habría interesado en esa "propiedad", como decían en el negocio. Pero cuando detuvo su auto en el estacionamiento y vio a Grant que se acercaba a recibirla, la vieja mansión y todo lo demás, se desvaneció de su mente.

Casi no habló hasta que subieron a la habitación que él había reservado. Incluso entonces se sintió cohibida, y buscó un lugar en dónde dejar su bolso antes de quitarse el abrigo y concentrarse en su estuche de cosméticos. Él la observó un momento y luego le preguntó.

—¿Cómo está Oliver?

—¡Muy bien! —replicó jovial—. Te sorprenderás de ver lo mucho que ha crecido y lo inteligente que es. Incluso empieza a comprender que debe mantenerse alejado de los osos y las zarigüeyas.

—¿Quién lo está cuidando?

—Linda, que se ha enamorado de él —sonrió y al fin se detuvo, con las manos vacías y una expresión cautelosa. Se miraron durante largo tiempo. Él iba vestido con un pantalón color caqui y una camisa a cuadros verdes y blancos, con las mangas enrolladas abajo de los codos. Tenía el cabello alborotado como si hubiera salido a caminar, y cada línea y ángulo de su rostro, cada plano de su cuerpo alto y fuerte, parecían grabarse en el corazón de ella.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿verdad? —murmuró él al fin—. Lo siento.

—Creo que eso no se puede evitar —replicó ella encogiéndose de hombros.

—No sabía… por la forma en que hablamos por teléfono estas últimas semanas… que te sentías así.

—No —titubeó—. Por lo visto me afectó ahora, sea lo que sea —trató de —sonreír—. Bueno, desde que me llamaste y no estoy segura de lo que es…

Durante un momento él no habló y luego le tendió una mano. Briony parpadeó para ahuyentar las lágrimas y la tomó. Después, se acercó despacio y él la estrechó entre sus brazos, acariciando su nuca cuando ella apoyó una mejilla sobre su hombro y se calmó un momento después.

—Lo siento —musitó con ironía, pero no trató de moverse—. No sé qué me sucedió.

—Briony…

—No, Grant —lo interrumpió decidida—. En realidad no vine a Strahan a… causar problemas. Bien —lo miró a los ojos—. Me tendrás dos días aquí. ¿Qué vamos a hacer?

—Briony… —su mirada era sombría, pero ella apoyó un dedo sobre sus labios.

—Créelo o no, pero nunca he estado en la región del patrimonio mundial, sólo he visto el puerto Macquarie, no conozco el río Gordon ni los antiguos bosques tropicales que bordean sus márgenes, ni la isla Sarah o los bosques de pinos de Huon, ni he estado en Ocean Beach para contemplar los veinte mil kilómetros de océano que la separan de Sudamérica, ni en los criaderos de petreles y meaucas… —se detuvo al verlo sonreír.

—Veo que hiciste bien tus deberes escolares.

—Lo aprendí todo en un folleto —respondió ella y se relajó—. ¡No puedo decirte cuántas veces he enviado a mucha gente a Strahan y cuántas me he prometido que por lo menos, debería conocer el lugar antes de enviar más!

—Bien, me gustaría mostrarte Strahan, pero, ¿puedo besarte antes?

—Empezaba a pensar que nunca me lo pedirías —sonrió ella.

Esa noche cenaron en el Pub Café en el muelle, parte del hotel Hamer's, también remodelado.

—¡Este lugar está en auge! —exclamó Briony mientras saboreaba una deliciosa langosta.

—Como antes dijiste —comentó Grant—, hay muchas cosas interesantes que se pueden ver y hacer en la región, además de su historia. También supongo que la zona del río Franklin, es uno de los últimos territorios vírgenes.

—¡Y sólo es una aldea… me fascina! —miró por la ventana hacia el pintoresco muelle, en donde estaban anclados dos barcos, un yate, dos lanchas pesqueras con cestas llenas de langostas y un hidroplano que se mecía suavemente sobre las aguas del puerto Macquarie.

—Su potencial turístico es indudable.

Briony lo miró, de pronto alerta.

—¿Por eso… estás aquí? —indagó.

—Sí, vine a ver una propiedad.

—Debí saberlo —comentó ella irónica.

—¿No crees que sería una buena idea tener dos propiedades en Tasmania?

—Por la forma en qué haces las cosas, creo que sería excelente. Por el aspecto de los visitantes que llegan aquí, tienes razón acerca del potencial y pienso que valdría la pena explorar las posibilidades de un "paquete" entre una propiedad aquí y Heath House. Para quienes vienen por carretera de Hobart, me imagino que Strahan queda en la ruta… y por supuesto está Queenstown en el camino… y la montaña Cradle. Desde Launceston, invariablemente es Strahan después de la montaña Cradle.

—Me leíste la mente, Briony —murmuró él y alzó su copa de vino para brindar. Pero luego cambió de tema por completo, o por lo menos eso pensó ella—. ¿Te gustaría volar hasta el río Gordon mañana por la mañana? Dicen que la vista es impresionante.

—Me encantaría —suspiró—. Grant, temo que tendremos que caminar de nuevo.

—Será un placer —sonrió él—. Pero también tengo otros planes. Te hablaré de ello cuando llegue el momento.

—De nuevo, debí saberlo.

—Siempre me prometí que haría esto, pero nunca lo hice.

Briony extendió los brazos y echó la cabeza hacia atrás. El agua de la bañera burbujeaba a su alrededor y tenían las piernas entrelazadas. Ella tenía el cabello húmedo por el vapor y su piel estaba sonrosada.

—¿En qué estás pensando? —Le preguntó él.

—En nada. Decidí… —hizo una pausa y se irguió un poco—… que el día de hoy no pensaría mucho.

—¿Y mañana?

—Tampoco. Hay un problema con estas bañeras, Grant. La piel se arruga si te quedas demasiado tiempo en ellas. ¡Creo que eso está a punto de sucederme! —Salió de la bañera con un movimiento ágil, pero él la sujetó de un tobillo—. Grant —protestó.

—Solo… espérame —le pidió el y la soltó para salir—. Verás, me agrada acariciar tu cuerpo cuando está mojado —declaró con seriedad y empezó a hacer exactamente eso.

—Oh, Dios —suspiró ella y apoyó las manos sobre sus hombros.

—Cualquiera diría que eres una mujer casada —se burló él—. Me refiero, por supuesto, al hecho de tener que complacer a su esposo —su sonrisa lo delató, aunque su tono era serio.

—Bien, dudo que alguna vez sea así —respondió ella en el mismo tono y de pronto captó… lo que ambos habían dicho… y se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, pero luego los cerró para no dejarlo ver su expresión de dolor.

—Briony…

—No, Grant —murmuró soltándose—. No digas nada —tomó una bata de felpa, se la puso y se envolvió el cabello en una toalla—. Creo que tomaré una taza de café. ¿Y tú? —No esperó la respuesta.

—Es obvio que debemos hablar de esto, Briony —declaró él unos minutos después, ya vestido con un conjunto deportivo. Ella aún tenía puesta la bata, pero se había quitado la toalla de la cabeza y estaba sentada sobre la cama, con su taza de café.

—No creo que debamos hacer nada obvio, Grant —replicó con tranquilidad—. Lamento haberme mostrado tan susceptible… no era mi intención —se encogió de hombros y se pasó los dedos por el cabello, pero lo miró tensa cuando él se acercó a un lado de la cama—. Además, sé lo que vas a decir. Amantes y amigos, así tiene que ser. Sólo desearía que además de eso, no fueras mi jefe —terminó vehemente.

—No creo que eso importe tanto como tú pareces creer.

—Lo sé… tú nunca has pensado en eso. Oh, Dios —murmuró y se llevó una mano a la boca—. ¿Tienes idea de lo humillante que será esta rutina, Grant? Desearía poder jugar este juego como tú quieres; me gustaría poder darte algo a cambio de lo que me ofreces —declaró obstinada—, pero no creo estar hecha para eso.

—¿Algo a cambio de lo que te ofrezco? —repitió él despacio—. ¿Eso es lo que crees que te estoy haciendo, Briony?

—No… yo no —se detuvo cansada y volvió a intentarlo—. Pero aunque es obvio que tú puedes ser feliz al tenerme como una parte muy pequeña de tu vida, yo… no puedo ser así. Creo que soy una de esas personas de "todo o nada". Mi madre trató de decírmelo… o algo parecido.

Él guardó silencio un largo momento y luego le preguntó.

—¿Tienes idea de lo que sería estar casada conmigo? No sería muy diferente de lo que tenemos ahora, pero tú no tendrías las compensaciones que tienes ahora, la libertad…

—¿Por qué? —preguntó ella casi sollozando.

Él se puso de pie, se acercó a la ventana y apartó las cortinas.

—Tal vez porque así soy yo —declaró al fin—. Por una parte, soy un adicto al trabajo… tal vez no lo sabes, pero no nací con una cuchara de plata en la boca. Durante años luché para sacar adelante una granja ganadera, soportando un desastre tras otro, desde que tenía unos diecisiete años, antes que empezara a dar buenos resultados y yo pudiera diversificar mis intereses. Y sin duda hay un residuo de Linda. Escucha, seamos honestos. Los dos somos personas complicadas. Creo que ambos tenemos un lado duro, cínico y ambicioso. Tú —hizo una pausa y se volvió a mirarla—, en una ocasión me comentaste que habías cometido un error en tu vida. Créeme, yo también he hecho cosas de las que me arrepiento, por lo menos, hay dos mujeres que he querido… lo que fue imperdonable, porque no logré que comprendieran cómo soy. Pero tú, Briony, debes saber lo que significa ser así.

Ella lo miró fijamente con los labios entreabiertos.

—Y si alguna vez llegáramos a la etapa de tratar de cambiarnos el uno al otro —prosiguió Grant—, lo que sin duda sucede en el matrimonio… y creo que por eso fracasan tantos… crearíamos nuestro propio infierno.

—¿Así es como me ves? —preguntó ella con voz ronca.

—Querida —replicó él hosco—, sólo tienes veintisiete años, pero tu determinación y tu capacidad en este negocio son tan buenas o mejores que las de cualquier otra persona que conozco. Y debes saber la clase de dureza que se requiere para eso.

—Pensé que lo sabía —respondió ella con voz apenas audible, con la vista fija en la taza de café. Luego lo miró a los ojos—. Grant, en una ocasión me diste a entender que no te agrada Nick Semple. ¿Él… aún es parte de tu negocio?

—En parte —replicó sombrío—. Angelique está embarazada. ¿Por qué lo preguntas?

—Yo… olvídalo, eso no importa —respondió y desvió la mirada.

—Te aseguro, Briony, que hace tiempo dejé de creer que Nick fuera tan inocente respecto a ti, como aseguran los Semple. ¿Quieres devolver golpe por golpe? Podemos hacerlo si quieres, para ser honesto —hizo una pausa y su mirada pareció llegar hasta el fondo del alma de la chica—, si hay en ti algún sentimiento de culpa, será mejor no volver a mencionar el tema. Creo que ya pagaste por tu error y para mí eso es todo lo que importa.

"¿Algún sentimiento de culpa?", pensó Briony y se estremeció.

—De acuerdo —replicó la chica.

—¿Significa eso que podemos… seguir adelante?

—Yo… —se cubrió los ojos con una mano.

—En cuanto al hecho de que soy tu jefe —continuó él—, me gustaría que las cosas fueran más equitativas entre nosotros, Briony, así que te diré lo que he pensado. Mis operaciones en el continente australiano son en sociedad con la familia Semple… como tú sabes. Pero cuando adquirí Heath House establecí una compañía independiente, para que ellos no tuvieran parte en eso. Me gustaría ofrecerte unas acciones en esta nueva compañía que operará Heath House y la propiedad que planeo adquirir en Strahan.

Briony se quedó sin aliento y la taza temblaba entre sus manos. Él se la quitó, la dejó sobre la mesa y se sentó al lado de ella.

—Así seríamos socios, no sólo jefe y empleada. Y sería muy conveniente para el negocio, si eso te molestara. Necesito tu dedicación y tu experiencia y no hay una mejor forma de pagar por eso, que ofrecerte una participación en el proyecto.

—No puedo creerlo —murmuró ella.

—¿Por qué no? Si analizas mis negocios, descubrirás que es una práctica que sigo a menudo. Desde hace tiempo he estado pensando en ello, por eso nunca se materializó el contrato original que te mencioné.

Ella cerró los ojos un momento, porque se había preguntado qué habría sucedido con ese contrato, aunque su salario aumentó como él se lo prometió. Había esperado contra toda probabilidad, que hubiera otra razón para que él se hubiera olvidado del contrato, pero ahora esa esperanza había muerto.

—¿Y si… llegáramos a separarnos? —preguntó con mucho esfuerzo.

—Es difícil imaginarlo —respondió él en voz baja y se apoderó de su mano, contemplándola durante largo tiempo, pero cuando la miró a los ojos, Briony tembló al ver la expresión de él. Grant esperó un momento y continuó—. Tal vez esto es lo que debí decir antes que nada. Te deseo y te necesito, Briony, excluyendo todo lo demás. No podría compartirte con nadie y tú tampoco lo harías.

Por alguna razón, eso la hizo sonreír.

—¿Acaso lo dudas? —preguntó él, curioso.

—No… —su sonrisa se desvaneció—. Grant, no puedo decidir en este momento. No —lo interrumpió cuando él trató de hablar—. Mucho de lo que has dicho tal vez es cierto y creo que debo meditar y tratar de ver lo que en realidad hay en el fondo de mi corazón. Mientras tanto, ¿crees que podríamos seguir siendo amantes y amigos, por algún tiempo más?

Él no respondió, sólo la estrechó entre sus brazos y la recostó sobre la cama, deslizando los dedos entre su cabello húmedo; luego le abrió la bata y empezó a acariciar su cuerpo.

Capítulo 9

El día siguiente fue muy agitado. Hicieron el viaje en hidroplano sobre el famoso rincón sudoeste de Tasmania, admirando los ríos Franklin y Gordon, luego aterrizaron en las cataratas St John, en un bello anfiteatro formado por los bosques tropicales, sobre la superficie del río Gordon. Pero lo más impresionante fue el absoluto silencio cuando se apagó el motor del hidroavión… y luego el sonido de las aves y las cascadas.

Briony pensó que Grant estaba demasiado callado y reservado, mientras miraba a su alrededor dándole la espalda a ella y sin embargo, antes no estaba así, a pesar de la negativa de ella de responder a su proposición. De hecho, al despertar le había hecho el amor con ternura, haciéndola sentir diferente… mimada era la palabra y al observarlo, se preguntó de nuevo a qué se debería su estado de ánimo en ese lugar tan bello y especial. Era casi como si fuera una revelación para él, pero Briony no tenía idea de qué tipo.

Después, pensó que ella debería buscar la propia, pero le parecía imposible ver más allá del hecho de que aceptaba lo que Grant le ofrecía, o bien renunciaba a él y aceptaba una vida de soledad y angustia. ¿Cuál sería la decisión que le produciría el mayor dolor? ¿La comprendía él mejor de lo que ella misma lo hacía? ¿Significaría alguna diferencia si le decía la verdad acerca de Nick Semple?

Después de comer, fueron a ver el lugar que él se proponía comprar, una abandonada casa de huéspedes, pero en un sitio con una vista maravillosa y cuando ella le preguntó si planeaba derribarla y reconstruirla, él no respondió; de nuevo parecía perdido en sus pensamientos. Tanto que cuando regresaron a Franklin Manor, mientras se arreglaban para bajar a cenar, ella le preguntó si sucedía algo malo.

—No, ¿por qué? —preguntó, él, alzando la vista. Se había puesto el pantalón y la camisa, pero aún estaba desabotonada y el cabello le caía sobre los ojos.

Ella trataba de subir la cremallera del vestido rojo que se había puesto la noche que se conocieron y Grant se acercó a ayudarla.

—Gracias —estaba frente al espejo y él se quedó allí, contemplando distraído su nuca—. Sólo me preguntaba —murmuró y trató de apartarse, pero él la sujetó por la cintura y la miró a los ojos a través del espejo.

—Recuerdo este vestido —comentó con tono ligero—. También, que pensé que lucías muy bien… de hecho, lo bien que luces con cualquier cosa.

Briony titubeó y luego se recargó contra él.

—Lograste transmitirme esos sentimientos —comentó irónica—. Me sentí como si me lo hubiera puesto especialmente para ti…

—¿Y eso te molestó mucho?

—Sí, mucho —convino ella.

—Hemos tenido buenos momentos, ¿no es cierto? —sonrió él burlón.

—¿Están… a punto de terminar? —preguntó Briony con voz ronca.

Grant movió las manos con brusquedad y luego alisó la tela roja sobre su cadera.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Hay algo en tu mente —se volvió despacio hacia él—. Lo noté antes en el río Gordon… ¿Es porque no dije sí de inmediato?

Él se tomó su tiempo para responder, pero sólo dijo.

—¿Cuánto tiempo crees que necesitarás para ver en el fondo de tu corazón, Briony?

—No sabía que había un límite de tiempo —respondió ella.

—No lo hay, pero supongo que retrasarlo no serviría de nada.

—Grant… estás hablando de mi vida —murmuró ella.

—Lo sé. ¿Te has detenido a pensar en tu vida… sin esto? —La acercó a él, hasta que sus cuerpos se tocaron.

—Eso… es un chantaje…

—No —le aseguró él—. Es enfrentarse a la realidad. Es preguntarte si otro hombre podrá hacerte sentir lo mismo que yo.

Ella lo miró y comprendió que había dos aspectos en Grant Goodman; el que ella amaba, el que atraía no sólo al lado sensual de ella, sino que hacía que cada día pareciera mejor por el solo hecho de estar a su lado… y otro aspecto tan inmutable, como la cara de la montaña Cradle… Y ahora se enfrentaba al segundo, porque no podía interpretar la expresión de él, cómo no fuera para saber que si antes se había sentido acorralada eso no había sido nada en comparación con lo que sentía ahora. Y pensó que sólo le quedaba un arma.

—Y tú… —la voz se le quebró, pero se obligó a continuar—. ¿Alguna vez te has detenido a pensar si un cachorro podrá compensarme por no poder darte un hijo, Grant? ¿Me darás uno cada dos años?

Él palideció y Briony se tensó porque por vez primera, tuvo miedo de él, pero su respuesta la tomó por sorpresa.

—¿Sabes lo que significaron para Lisa sus hijos? —Su voz era dura—. No tanto como su carrera; de hecho, casi no significaban nada cuando eran unos bebés… para ella habrían podido ser unos cachorros. Sin embargo, ahora, cuando ya no son unos pequeños salvajes, como ella dice, no le importa lucirlos…

—Basta —murmuró ella—. Yo no soy Lisa.

—Entonces será mejor que busques un hombre que pueda darte hijos, Briony. Tal vez cuando hayas eliminado esa necesidad de tu sistema, podríamos… hacer un trato.

"No puedo creerlo", pensó ella. Sabía que él era intransigente, pero no tanto. "Oh, Dios, ¿qué voy a hacer". Fue la imagen de su madre que de pronto cruzó por su mente la que le dio la fortaleza necesaria para hacer lo que hizo. Pensó en Serena, luchando a lo largo de los años para educar a sus dos hijas, rechazando varias proposiciones de matrimonio que le habrían hecho más fácil la vida en muchas formas, aunque tal vez no a sus hijas, excepto en lo material. Y por alguna razón ese recuerdo la hizo ver con claridad que si no podía sentirse cómoda consigo misma, sería mejor alejarse, de lo contrario acabaría destrozada.

—De acuerdo —respondió tranquila—. No porque piense hacerlo, pero —se encogió de hombros y trató de contener las lágrimas.

—Briony…

—Grant —murmuró—, si sientes algo por mí, sólo déjame ir. Eso no daría resultado; yo no podría aceptar lo que tú quieres.

—Bien, ¿qué tenías en mente? —preguntó él bruscamente—. ¿Seguirías trabajando para mí? ¿Sólo como jefe y empleada? —Su tono era inconfundiblemente sarcástico—. Eso podría ser más difícil de lo que piensas, Briony —deslizó las manos sobre el cuerpo de ella, pero en sus ojos había un brillo duro y despiadado—. Por ejemplo, ¿podrás olvidar lo mucho que disfrutas cuando yo —le bajó la cremallera—, te desnudo lentamente? —alzó las manos y le deslizó el vestido de los hombros—. ¿Olvidarás cómo te mueves bajo mi cuerpo? —preguntó, con voz apenas audible—. Debes creerme, trabajar para mí no sería tan placentero —su mirada se detuvo en la curva de sus senos debajo del sostén y luego la miró a los ojos con una expresión insolente y burlona.

Ella palideció, pero el azul de sus ojos se intensificó.

—¿Crees que no podría hacerlo? —preguntó con voz ronca—. Sólo obsérvame, Grant Goodman —y trató de soltarse.

Él se lo permitió, pero alzó una ceja cuando ella se quitó el vestido y luego se sentó sobre la cama para quitarse las medias; esta vez su mirada de detuvo en las largas piernas, pero en sus ojos había un destello de diversión.

—Te estoy observando, Briony —respondió—. ¿Planeas desnudarte ante mi vista? De ser así, me pregunto en qué estás pensando, pero por supuesto no me opongo —le aseguró indolente.

Ella rechinó los dientes y se puso de pie para dirigirse hacia donde estaba su maleta y sacó un conjunto deportivo y un par de calcetines.

—Creo que será mejor que no sepas lo que estoy pensando, Grant —se puso el conjunto a toda prisa y alzó una pierna para ponerse un calcetín—, porque tal vez no te agrade —se puso el otro calcetín y luego se dirigió al armario, sacó su ropa y guardó todo en la maleta.

—Briony, tu comportamiento es ridículo —comentó él con tono seco.

—No —replicó ella mientras sus cosméticos y artículos de tocador, tuvieron el mismo destino. Miró a su alrededor, recogió sus zapatos y los guardó, excepto un par que se puso; tomó su bolso y su chaqueta. Al fin se detuvo y lo miró desafiante—. Tal vez soy alguna de las cosas que tú crees que soy, Grant y quizá tú tienes motivos para ser como eres… estoy segura de que todos los tenemos… pero no es ridículo alejarse de un hombre como tú, sólo es cuestión de sentido común. ¡Además, no tendré ningún problema trabajando para ti, ahora que he recobrado la razón, pero no vuelvas a ponerme un dedo encima!

Él la contempló pensativo; de hecho, pensó Briony y eso la enfureció más, se veía muy tranquilo. No se había abotonado la camisa, aún tenía el cabello alborotado, pero al verlo de pie allí, contemplándola, no era difícil comprender cómo había logrado lo que quería con una granja ganadera destinada al desastre. Su figura tenía el sello de autoridad, de una voluntad poderosa de un hombre que siempre tendría a las mujeres comiendo de su mano… "pero no a mí", pensó Briony y le dijo:

—Así que adiós por el momento, Grant; estoy segura…

—Un momento —la interrumpió él con frialdad—. Sé que te fascina darle rienda suelta a tu temperamento, pero esto es ridículo. No demostrarás nada con salir de aquí de esa manera y regresar furiosa a Heath House. Además, está lloviendo, por si acaso no te has dado cuenta… podrías despeñarte en la carretera…

—Tu interés me conmueve —exclamó ella desdeñosa—, pero sin embargo, es lo que estoy a punto de hacer…

—¿Vas a despeñarte? Mi querida Briony, no creo valer tanto.

—¡No! —Lo miró enfurecida—. Sabes muy bien a lo que me refiero… ¡Oh! —apretó la mandíbula—. Sólo… me iré de aquí.

—Además, estás llorando —comentó él.

—Nunca lloro durante mucho tiempo, Grant —alzó la barbilla, ignorando las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas—. Tampoco creo que mereces mi llanto. ¡Que te diviertas! —Tomó sus maletas y salió.

Por suerte no vio a nadie cuando regresó a Heath House, así que pudo llegar a su suite sin que la vieran y sin tener que dar explicaciones. Se encerró, se recargó contra la puerta y descubrió horrorizada que seguía llorando, así que se sirvió un brandy para calmarse. Pero incluso cuando al fin se calmó y estaba contemplando el fuego, comprendió lo difícil de su situación. ¿Cómo podría seguir trabajando para él?

—Debí estar loca —murmuró—. Estoy loca. A veces creo que lo amo como jamás podría amar a otro hombre y luego lo odio… debo estar equivocada en algún punto. Sólo espero que el instinto correcto sea el odio, no el amor. Pero, ¿qué voy a hacer ahora?

Hasta cierto punto, le quitaron la decisión de las manos a la mañana siguiente, cuando se enteró de que Linda tenía bronquitis, que una de las empleadas del aseo se había luxado un tobillo y que una de las camareras de pronto había experimentado una repentina aversión al trabajo y al lugar y que había "regresado a la civilización", como ella misma aseguró. Así que se encontró con un personal ansioso, y todos suspiraron aliviados al ver que había regresado, demasiado preocupados para preguntarse por qué lo había hecho un día antes. Oliver la recibió con mucha emoción y Briony se desalentó cuando empezó a llorar al ver la alegría del cachorro.

Fue un día agotador, mientras reorganizaba al personal en la mejor forma posible, con una ocupación del ochenta por ciento. Esa noche se fue a la cama demasiado cansada para pensar y se sintió agradecida por ello. Sin embargo, no podía dejar de, imaginar lo que sucedería cuando llegara Grant…

Llegó al día siguiente, a la hora de la comida y la encontró sola en la oficina, a cargo de la recepción. Alzó la vista no porque hubiera escuchado algo, sino porque un sexto sentido hizo que se le erizara el cabello en la nuca y comprendió que él debió llegar hacía un par de minutos. Estaba recargado contra el marco de la puerta, observándola. Ni siquiera parpadeó cuando ella exclamó sorprendida y se ruborizó, palideciendo después. Para empeorar las cosas, trató de decir algo, pero las palabras no salían de sus labios. Él esperó con cortesía y luego se irguió.

—Bien, Briony ¿qué sucederá hoy? ¿Más de lo mismo, o un período de reflexión te hizo cambiar de opinión? —Cerró la puerta, pero no se sentó.

—No he cambiado de opinión —murmuró ella y tragó saliva cuando lo vio deslizar una mano sobre la superficie del escritorio de Linda y recordó lo que sentía cuando él la acariciaba. Apretó las manos y trató de apartar de su mente esos traicioneros pensamientos—. Además… no he tenido tiempo para reflexionar —añadió—. Nos faltan tres miembros del personal, aunque espero que mañana lleguen dos reemplazos —le habló del problema, aunque no con todos sus detalles y mencionó la enfermedad de Linda.

—Ya veo —replicó él y se sentó en el sillón, mientras ella esperaba rígida—. De manera que —murmuró—, si no has tenido tiempo de pensar, ¿hay alguna esperanza de que una vez que pase esta crisis, puedas ver las cosas a mi manera? ¿Es eso lo que tratas de decirme?

—No —replicó ella con voz ronca, apretando los puños para controlar el impulso de arrojarle algo—. No necesito tiempo para pensar en eso…

—¿Acerca de nosotros en el sentido muy personal e íntimo, y de lo que será permitirle a otro hombre que te haga el amor?

—Ya basta, Grant —le pidió insegura y se sonrojó—. Sólo un bastardo podría hacerme esto…

—¿Esperas que me comporte como un caballero, Briony? —sonrió indiferente—. ¿No crees que cuando un hombre y una mujer han hecho todo lo que tú y yo hemos hecho juntos, la necesidad de cualquier cosa que no sea una absoluta honestidad, es superflua?

—No lo creo —respondió ella en voz baja—. De hecho, creo que tu honestidad es algo muy diferente… ¿tal vez orgullo herido? Pero sea como sea —continuó resuelta—, sí he tenido tiempo para dudar de si debo seguir trabajando para ti…

—Fuiste tú quien pensó que eso no sería un problema —le recordó él.

—Estaba enfadada —le confesó Briony.

—Podrías estarlo más —la miró irónico—. No olvides tu tendencia a patear lavadoras cuando te sientes… frustrada en esa forma particular —añadió con un tono amable que fue un insulto.

—Hemos terminado —declaró bruscamente y se puso de pie—. Seguiré aquí y puedes hacer lo qué mejor te parezca. ¿Serías tan amable de hacerme saber cuánto tiempo piensas quedarte y me permitirás que continúe con mi trabajo?

La recorrió con la mirada. Llevaba su falda gris y su chaqueta blanca y Grant la estudió indolente.

—Dos noches, Briony —respondió—. Pero esta mañana me encontré con unos amigos en Strahan y los invité a cenar esta noche… se alojan en el Cradle Mountain Lodge; si no te importa, usaremos el comedor privado. Seremos seis. A propósito, esa ropa es la única que no te sienta bien, aunque por supuesto, hablo así porque prefiero verte sin ropa —se puso de pie y salió de la oficina.

—Briony, me falta personal y tú lo sabes. ¡Se necesita una camarera para atender a un grupo en el salón comedor privado! —Peter Marsden se quitó el gorro y lo arrugó exasperado.

—Puedes decírselo al señor Goodman, Peter —replicó Briony.

—¿Por qué no lo haces tú? —preguntó, dirigiéndole una mirada penetrante.

Ella se sonrojó, pero aspiró profundamente y sugirió con toda calma.

—Escucha, ya sé lo que haremos. Marcia les servirá la cena y yo ocuparé el lugar de ella en el comedor principal y además, prepararé el comedor privado. ¿Qué vas a servir esta noche?

Él se lo informó.

—Me parece bien. Ahora, me pondré a trabajar.

Una hora después, retrocedió para admirar su obra en el comedor privado y no encontró ninguna falla. Las copas y la cuchillería relucían, el mantel y las servilletas de damasco color de rosa, estaban perfectamente almidonadas y las flores que adornaban la mesa y el aparador, se veían encantadoras. Confiaba en Marcia, una mujer atractiva de unos treinta años, que era la mesera más competente. Consultó su reloj y vio que disponía de veinte minutos para ducharse y vestirse antes que sonara el gong.

Regresó a la recepción quince minutos después, vestida con una falda de color azul y un suéter que hacía juego. Por suerte, Grant apareció allí justo cuando llegaron sus amigos, dos parejas de edad madura y una joven de cabello oscuro, de unos veinte años, hija de una de las parejas, que obviamente estaba deleitada con él. Se los presentó antes de guiarlos al vestíbulo para tomar una copa. Briony se preguntó si las cosas habrían sido diferentes si ella hubiera aceptado ser su amante… ¿la habría incluido en el grupo? Y, ¿cómo la habría presentado?

Unos minutos después, cuando los hambrientos huéspedes invadieron el comedor, ya no pudo pensar en algo. Eran las diez de la noche, después de supervisar la alimentación de los animales, que Grant y sus invitados habían presenciado, cuando al fin pudo relajarse. Ordenó el escritorio de la recepción y luego se retiró a la oficina, en donde la esperaba una bandeja con su cena y el café. Iba a la mitad de la cena, cuando Grant entró y cerró la puerta. Briony se llevó la servilleta a los labios y apartó el plato.

—Espero que la cena haya sido de tu agrado —le dijo formal.

—Estuvo excelente, gracias —respondió él—. Pero debiste decirme que tus problemas con el personal afectaban el comedor.

—Nos las arreglamos bien —replicó ella indiferente.

—Sí, pero trabajaste dieciséis horas.

—Eso sucede a veces —sonrió mecánicamente—. Además, soy fuerte y mañana todo volverá a la normalidad. Linda se siente mucho mejor.

—Pues en este momento, tú no te ves muy bien.

Briony sonrió y se sirvió una taza de café.

—¿Quieres ver las reservaciones? Son buenas, considerando que se acerca el invierno.

—Me basta con tu palabra, gracias —se puso de pie—. ¿Por qué no te vas a la cama?

—Lo haré después que lleve a Oliver a dar un paseo.

É la miró como si quisiera discutir, pero cuando Briony lo miró desafiante apretó la boca, giró sobre sus talones y salió.

—Oh, Ollie —murmuró cuando regresaban—, ¿qué voy a hacer?

Linda se presentó a trabajar a la mañana siguiente y era obvio que no podía contener su curiosidad, pero después de varios intentos de guiar la conversación hacia Grant Goodman, renunció. Briony no quería pensar en las murmuraciones y adoptó una actitud eficiente de mujer de negocios, pero se mostraba inabordable. Su discusión con Lucien fue un resultado previsible; por desgracia, Grant la presenció sin ser visto…

—Lucien —Briony lo detuvo cuando tropezó con él al salir de la cocina—. Debo hablar contigo. Recibí una queja. ¿Puedes ir a mi suite?

Él se llevó las manos a la cadera y la miró con un aire de superioridad.

—¿Una queja acerca de mí? ¿Quién se atrevió? ¡Soy el mejor guía!

—Tal vez, pero hay otras cosas involucradas.

—Entonces, dímelo aquí y ahora —exigió y añadió desdeñoso—. ¡No soy un niño de escuela para que me llamen a la oficina y además, una mujer!

—Bien —replicó Briony con frialdad—. Si no te importa que alguien se entere, lo haré. En unos de los cuestionarios que leí esta mañana, un caballero que salió de aquí hace dos días, afirma que lo único que arruinó su estancia en Heath House fue tu familiaridad con su esposa.

—Si yo, Lucien du Plessis, me comporté así, fue sin duda porque ella me dio motivo y ese hombre debería preguntarse por qué. Si él no la hace feliz en la cama, ella siempre buscará a alguien más. ¡Conozco a esa clase de mujeres!

—Estoy segura de ello —replicó Briony—, pero mientras trabajes aquí, te mantendrás alejado de las mujeres que vengan acompañadas, a pesar de sus provocaciones. ¿Me has entendido?

—¿Me estás amenazando, Briony?

—Sí, te estoy amenazando —estalló ella—. ¡Una queja más y te despido!

—No creas que no sé por qué lo haces —sonrió insolente—. Tu problema es de la misma naturaleza, ¿no es cierto? El señor Goodman te retiró el privilegio de compartir su cama contigo. Yo, por otra parte…

No pudo seguir, pues Briony le dio una bofetada y habría vuelto a golpearlo cuando él gimió y alzó una mano para desquitarse, de no ser porque en ese momento Grant habló a su espalda.

—Lucien, mon ami, yo no lo haría. De hecho, yo te veré en la oficina dentro de media hora. Briony, acompáñame.

—¿Vas a decirme que no debí hacerlo? —Se volvió a mirar a Grant cuando él cerró la puerta de su suite, con los ojos brillantes de furia.

—Hay formas más diplomáticas de resolver estas situaciones —replicó él con tono seco.

—¡No las hay! ¿Y sabes por qué? Porque todos los hombres son iguales —estalló disgustada y de pronto se sentó.

—Y tú estás muy tensa y demasiado cansada —le aseguró él.

—¿Y de quién es la culpa? —Rió con amargura—. No, no me respondas. Nunca te ha importado saber que me has colocado en una posición imposible.

—Briony —le pidió él paciente—, podemos discutir esto desde un punto de vista de negocios o privado. Tú decide.

—Eso es evadir el problema —exclamó ella agitada y vio que la expresión de él se endurecía—. De acuerdo, lo discutiremos desde un punto de vista de negocios —añadió con un esfuerzo—. Lucien es un guía excelente, cuida muy bien de todos, no se arriesga, es capaz de pronosticar el clima, les simpatiza a todos, así que podríamos decir que es un éxito. Pero cuando los esposos empiezan a quejarse de él… y a decir verdad, también ha destrozado algunos corazones entre el personal… es necesario considerar eso y creo que se está convirtiendo en un riesgo.

—¿Entonces no crees que sólo es el receptor de la clase de admiración que sienten por él las esposas aburridas? No puedes culparlo de eso.

—¡Sería incapaz! —declaró ella con patente desdén.

—Briony…

—No, Grant, es algo más que eso. Él mismo dijo que si su actitud con esa mujer fue familiar, se debió a que ella lo alentó. Si no sabe resistir las insinuaciones de las mujeres casadas que se alojan aquí, algún día podría causar un caos.

—Tienes razón —asintió Grant pensativo.

—Por otra parte, sería difícil reemplazarlo —agregó ella desalentada.

—¿Crees que podrías enfrentarte a él después de lo sucedido?

—Creo que él lo dio a entender con toda claridad —murmuró irónica.

—Ah —respondió Grant—, pero no le he hecho saber con claridad, cuál es mi posición.

—¿Qué diferencia significará eso? —quiso saber Briony.

—Una vez que yo le informe que su trabajo está en juego, creo que verá la luz.

Briony abrió la boca, luego la cerró y respondió cansada.

—Por mucho que me gustara hacerlo, no lo dudo. De cualquier forma, creo que jamás volverá a sentir mucho respeto por mí.

—¿Crees que tiene derecho de respetarte menos?

—En realidad no me importa su opinión ni… —se interrumpió sonrojada cuando él la miró inquisitivo—. En tanto se la guarde —añadió y se puso de pie—. ¡De acuerdo! No debí abofetearlo y tal vez nunca le aclaré que no debe alentar a esas mujeres. Así que si quieres darle otra oportunidad, adelante; después de todo, tú eres el dueño. Sólo quisiera no estar presente cuando hables con él… ¿cómo manejarás el aspecto de mi comportamiento, debido a que me retiraste el privilegio de compartir tu cama conmigo?

—Creo que debes estar presente —abrió la puerta y le dirigió una mirada penetrante—. Te invito a que me acompañes.

—Lucien, tenemos un problema —declaró Grant con frialdad—. De hecho, tenemos dos. Y le pedí a Briony que asistiera a esta discusión, porque tiene la impresión de que podríamos hablar de hombre a hombre y degradar a las mujeres, como algunos acostumbran.

El guía, que estaba sentado frente al escritorio de Linda, mientras Briony estaba sentada frente al suyo y Grant estaba recargado contra la pared, parecía divertido, pero cuando tropezó con la mirada helada de Grant, recobró la seriedad.

—En primer lugar, quiero aclarar que Briony está a cargo aquí y que yo respeto su criterio —hizo una pausa y le dirigió a Lucien una mirada penetrante, que habría podido atravesar un muro de ladrillo. Y por primera vez, Briony vio que él se sentía incómodo.

"Eso me lleva al segundo punto —continuó Grant—. Cuando ella me asegura que te estás convirtiendo en un riesgo, a pesar de que eres un excelente guía, yo le creo. Así que permíteme aclarar la situación. Tal vez hay una antigua falsa imagen de que en los hoteles, balnearios, etcétera, algunos puestos son un tanto ambiguos; por ejemplo, que el instructor de tenis o de esquí, también puede ser un donjuán disfrazado. Pero ese no es el caso aquí —Lucien quiso protestar, pero Grant alzó una mano—. Por otra parte, hay personas que no son las adecuadas para esta clase de trabajo, en virtud del aislamiento y, aunque eso en sí no es un crimen, sería absurdo que una persona así continuara aquí, si eso representa un problema.

Lucien abrió la boca, pero luego bajo la vista y aparentemente decidió conservar la calma.

—Para resumir —prosiguió Grant después de un momento—, Briony es la máxima autoridad aquí, Lucien, de manera que si resientes eso, debes considerar tu posición con mucho cuidado y las mujeres que vienen aquí acompañadas, son territorio prohibido.

La actitud de Lucien tomó a Briony por sorpresa. Se puso de pie con un gesto digno, la miró primero a ella y luego a Grant y respondió.

—Mon ami, admirar a las mujeres es una segunda naturaleza en mí… pero no quiero perder mi trabajo. Además —su expresión aún era digna cuando miró a Grant—, yo, Lucien du Plessis, jamás he aceptado ningún pago por hacer feliz a una dama; su placer es una recompensa suficiente para mí, pero si algunas son territorio prohibido —se encogió de hombros—, c'est la vie! —Y se volvió hacia Briony—, hay muchas cosas que admiro en ti, mademoiselle. Tal vez sería conveniente que a partir de ahora, tratáramos de comprendernos mejor, ¿n'est-ce pas?

Briony se sorprendió. Se puso de pie y le tendió la mano.

—Me gustaría intentarlo, Lucien.

—¿Eso te divierte? —Le preguntó Grant cuando Lucien salió, cerró la puerta y ella aún seguía sonriendo.

—No puedo evitarlo —trató de recobrar la compostura—. ¿No puedes ver el lado divertido? Quiero decir… en verdad me pareció un gesto galante y Lucien me sorprendió, pero sí hay un lado divertido. ¿No crees?

—Tal vez no estoy de humor para reír —declaró él con una mueca—. O tal vez me encuentro del mismo lado de la valla que Lucien.

Briony se puso seria y descubrió que se sentía mareada, lo que tal vez explicaba su hilaridad. "De hecho", pensó, "ya no sé qué pensar ni que decir o hacer". Cerró los ojos y se frotó las sienes.

—Bien, debo darte las gracias —su voz era insegura—, por resolver las cosas como lo hiciste. Por supuesto, sólo el tiempo dirá si lo lograste, pero… —hizo un ademán y añadió lacónica—. De cualquier forma, gracias.

Él la miró con fijeza durante un largo momento.

—Me alegro de que lo aprecies —habló al fin y por alguna razón que no fue aparente para ella, en sus ojos había una expresión burlona—. Pero debo decirte que mi primer impulso fue resolverlas de una manera muy diferente.

Ella lo miró inexpresiva.

—Mmm… —asintió él pensativo—. Mi primer impulso fue golpear a Lucien cuando se refirió a que compartimos la cama en la forma en que lo hizo y después llevarte por la fuerza de regreso a mi cama y ponerle fin así a esta situación… absurda —la recorrió con la mirada de la cabeza a los pies y luego volvió a quedarse pensativo.

Briony jadeó, sintió calor y luego frío.

—Sin embargo, mi segundo impulso —prosiguió él imperturbable—, fue que eso habría degenerado en un tremendo alboroto… en otras palabras, que tal vez tú no me habrías agradecido eso y por lo visto tuve razón —concluyó con suavidad.

—Tal vez… no la segunda parte —replicó ella incoherente—. Eso habría sido… —se interrumpió.

—¿Chantaje? ¿Soborno? ¡No, vulgar, por supuesto! —Se maravilló él—. Qué torpe he sido.

Briony se quedó inmóvil y lo miró, incapaz de comprender su estado de ánimo y por un momento esperó contra toda probabilidad que él estuviera bromeando, pero de pronto la invadió una oleada de frío al ver que no era así.

—Lo que no comprendo es qué tiene que ver esto con… mi negativa de ser tu amante —respondió con voz ronca—. Debo confesar que en algún momento perdí el hilo.

—Es muy sencillo —le explicó él—. En realidad tiene que ver con el hecho de que no ayudamos a nadie con este estado de las cosas, Briony. Mucho menos a nosotros mismos.

—Tal vez el tiempo lo remediará todo —replicó cautelosa.

—¿En realidad piensas así? —Se acercó a ella—. Lo dudo. Por otra parte, si crees que el tiempo hará que te ofrezca la argolla de matrimonio, no te decepciones si eso no sucede —apoyó un dedo sobre su barbilla—. A propósito, me iré esta tarde.

—¿Sí? —preguntó ella rígida—. Entonces adiós, Grant.

Él sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos.

—Adiós, Briony, pero puesto que últimamente hemos hablado del tiempo una o dos veces, no debemos olvidar esa vieja máxima, maravillosa y vulgar, acerca de las cosas que podríamos hacer por los viejos tiempos —diciendo eso, la estrechó entre sus brazos y la besó; después añadió al ver en los ojos de ella el brillo de las lágrimas y la cólera—. Adiós, Briony. Espero que todo esto haya terminado la próxima vez que nos veamos.

Capítulo 10

—Briony… ¿qué estás haciendo?

Briony alzó la vista del escritorio cubierto de papeles y miró a Linda con toda tranquilidad.

—Creo que tú debes saberlo —replicó después de un momento.

—Pero… ¿vas a irte así, de pronto?

—No, estoy tratando de dejarte todo al corriente. Pero planeo irme mañana… Hay algo que puedes hacer por mí, no mencionárselo a nadie hasta que yo me haya ido… sé que tendrás que mentir, pero…

—¡Como si no pudiera mentir por una amiga! —exclamó Linda impaciente—. Pero te suplico que no lo hagas, Briony. ¡Tiene que haber otra forma de arreglar las cosas!

—No la hay —le aseguró.

—Tiene que haberla. Tú lo amas, ¿no es cierto?

—¿Por qué estás tan segura? —Le preguntó Briony con una mueca.

—Te he visto —respondió Linda con tristeza—. Quiero decir, desde la primera vez que se vieron, fue obvio que había algo eléctrico entre ustedes. Después, sólo había que verte cuando… —hizo un gesto delicado—… y sólo hay que verte ahora.

—Sí, pero por desgracia no estoy segura de sí lo amo o lo odio, pero una cosa sí está muy clara… él desconfió de mis motivos desde el principio y nada de lo que he hecho desde entonces, lo ha hecho cambiar de opinión. En otras palabras, se sentiría muy feliz acostándose conmigo, pero eso es todo. Oh, también sería una sociedad de negocios.

—Tal vez eso tiene que ver con su primer matrimonio, Briony —comentó Linda con tono de reproche.

—Sí y quizá sólo fue una tormenta en un vaso de agua —replicó Briony—. En realidad, no tuvimos oportunidad de conocernos muy bien, así que…

—Entonces, ¿por qué no te quedas y le das la oportunidad de conocerte mejor?

—Porque no creo que él cambie —respondió en voz baja. Luego miró a su amiga y su expresión se suavizó—. Linda… me iré de aquí, debo hacerlo. No me he sentido bien conmigo misma en esta situación y, cualesquiera que sean los problemas de él, si por lo menos no puede comprender eso… bien, jamás resultaría.

Linda la miró y luego le preguntó.

—¿Sabe él la verdad acerca de tus motivos para salir de Sidney?

—No —frunció el ceño—. ¿La sabes tú?

—Te hablé de mi fuente de información allá, ¿no es cierto?

—Sí, lo hiciste —sonrió Briony.

—Pues bien, ella asegura que el verdadero culpable fue Nick Semple, que es un bastardo que engaña a su esposa y que lo más probable es que fuera él quien te perseguía. No puede comprender porque tú aceptaste toda la culpa.

—Eso no importa —Briony parpadeó y luego se encogió de hombros.

—Sí importa. ¡Dijiste que el señor Goodman sospecha de tus motivos! Si tú no se lo dices…

—Dudo que eso cambie las cosas —declaró Briony y se puso de pie—. Sólo dañaría a alguien inocente, y antes eso me desconcertaba —añadió casi para sí misma—, pero ahora ya no. No, Linda…

—¿A dónde piensas ir? —Le preguntó su amiga con un dejo de desesperación.

Briony le dirigió una sonrisa afectuosa y se acercó a abrazarla.

—Te lo haré saber —declaró con voz sofocada por la emoción—. Y gracias por ser tan buena amiga.

Seis meses después, Briony estaba sentada bajo una sombra en el jardín y por alguna razón, pensó en Linda preguntándose cómo estaría, porque nunca la había llamado, aunque esperaba que ella comprendiera sus motivos. Pero, "¿por qué?", se preguntó. "¿Me imaginé que Grant se enteraría por ella de mi paradero y vendría a buscarme?" "Bien", se respondió, "tal vez lo hiciste y por eso muchas veces no la llamaste cuando querías hacerlo. Y eso nos lleva a otra pregunta, Briony. ¿Cuándo vas a olvidar a Grant Goodman?”

Echó la cabeza hacia afras y cerró los ojos, temblando porque a veces sentía que él estaba a su lado. Podía ver el cabello caído sobre su frente, sus manos; se lo imaginaba ascendiendo en la montaña Cradle y sentía sus caricias… Siempre se decía que debía recordar lo peor de él, como su último desafío acerca de obligarlo a ofrecerle la argolla de matrimonio, pero a medida que pasaban los meses lo seguía echando de menos de una manera intolerable. No podía enfrentarse a la vida sin él, a pesar de su cólera.

A veces pensaba que era una crueldad que le sucediera eso, cuando sabía que había hecho lo correcto. Pero lo amara o lo odiara, ahora sabía que sin él era una mujer diferente. Se sentía sola, desalentada, como si hubiera perdido la mitad de su ser. Ni siquiera tenía la ambición de encontrar un trabajo que le ofreciera más retos, había aceptado el que ahora tenía siguiendo un impulso, como una pausa en un lugar remoto en donde sería difícil encontrarla.

Sonrió con tristeza al preguntarse lo que pensaría de ella Grant, sepultada en una pequeña población histórica de Tasmania, administrando una casa de huéspedes con cuatro habitaciones, en donde hacía todo y sólo contaba con la ayuda de una mujer que iba a hacer la limpieza una vez a la semana. Ella hacía las camas, servía el desayuno, atendía la tienda de regalos y realizaba trabajos de jardinería.

Abrió los ojos y contempló el jardín, que ciertamente era muy bello, con un césped encantador y en donde empezaba a florecer una gran variedad de flores. De hecho, todo el lugar era encantador y la población, aunque pequeña, era el centro de una de las principales regiones productoras de lana en Australia, agraciada por algunos viejos edificios e iglesias muy bellos. Le había parecido un buen lugar para que cicatrizaran sus heridas y en donde podría recobrar la serenidad. Sin embargo, ahora ni siquiera tenía el deseo de seguir adelante y pensaba que sus heridas jamás cicatrizarían.

—¡No! —se incorporó bruscamente y Oliver, que estaba echado a su lado, se levantó y apoyó una pata sobre su regazo. Briony le acarició la cabeza, apesadumbrada.

—Todo está bien. Me dejé invadir por la melancolía, eso es todo… ¿qué te parece si vamos a dar un largo paseo?

A la mañana siguiente decidió hornear unos panecillos. Tenía como huéspedes a dos damas ancianas que hacían una visita anual a la región en donde habían, crecido y pensó que se los serviría con el té. Tenía las manos cubiertas de harina cuando oyó ladrar a Oliver en el jardín de atrás. Luego el perro dejó de ladrar y Briony pensó que el timbre de la puerta se había descompuesto y el visitante había rodeado la casa, pero se quedó paralizada cuando escuchó una voz masculina que le decía al perro.

—Tal vez tú no lo sabes, amigo, pero soy el tipo que te rescató del escaparate de una tienda de animales. ¿Cómo está tu dueña?

Fue así como Grant la encontró cuando llamó a la puerta de atrás y se detuvo en el umbral de la anticuada cocina. Con una toalla atada a la cintura, un pantalón viejo y una deslavada blusa amarilla. Lo miró con los ojos muy abiertos y se sujetó de la mesa al sentir que la cocina giraba a su alrededor.

—Briony —le dijo en voz baja; la vio palidecer y luego recobrar un poco el color—. No quise sorprenderte… ¿estás bien?

—¡No… sí! Estoy bien —respondió sintiéndose débil y se frotó una mejilla con el dorso de la mano, dejándola cubierta de harina—. ¿Qué… haces aquí? —añadió como una tonta y tragó saliva—. Quiero decir… —pero ya no pudo continuar.

—He venido a verte —replicó él—. Hace meses que te busco.

—¿Por qué?

Él sonrió, pero su sonrisa no era de diversión.

—¿Por qué crees?

Briony lo miró. Iba vestido con traje y corbata, pero, excepto por, unas nuevas líneas alrededor de su boca, que ella no recordaba, se veía igual… alto, fuerte e impresionante. Desvió la vista y buscó una silla.

—No sé qué pensar —respondió con voz hueca y se cubrió la cara con las manos. Después, con frustración, lo miró, dio un salto y se dirigió al fregadero, pero él la sujetó de una muñeca cuando pasó a su lado.

—Grant…

—Escucha —le pidió él—, ¿por qué no terminas lo que estás haciendo, mientras yo preparo una taza de té para los dos?

Ella tembló, porque estaba tan cerca que podía ver los puntos verdes en los ojos color avellana y aspirar su aroma. Cerró los ojos y respondió con aspereza.

—De acuerdo. La tetera está allí y encontrarás todo lo necesario sobre el aparador. Pero debo advertirte, yo no…

—¿No te dejarás convencer? —sugirió él con suavidad.

Briony se liberó y siguió amasando, con la boca apretada en un gesto rebelde, pero a punto de llorar. Grant estudió su cabeza inclinada y luego se quitó la chaqueta y se dirigió hacia donde estaba la tetera. No hablaron hasta que ella metió los panecillos al horno, llevó todo su equipo al fregadero y se lavó las manos. El té ya estaba listo.

—Espero que te guste cargado —comentó él—. Le retiró una silla para que se sentara, e hizo lo mismo.

—Sí, gracias —fijó la vista en la taza y luego lo miró a los ojos—. ¿Cómo me encontraste?

—Gracias a tu madre.

—No puedo creerlo —murmuró ella—. ¡Debió decírmelo!

—Le pedí que no lo hiciera. Le expliqué la situación y ella aceptó. De hecho, si no hubiera vuelto a casarse, cambiando su apellido, te habría encontrado antes.

—¿Quieres decir que amedrentaste a mi propia madre para que…?

—No lo hice. Simplemente fui a verla y le expliqué los hechos. Ella tomó la decisión de informarme.

—¡Me lo imagino!

—No lo creo y antes que te alteres más, Briony —declaró, mirándola con fijeza—, vamos a apartar del camino algo, de una vez por todas… a Nick Semple. Ahora sé que hubo veces en que no te facilité las cosas y otras en que no quise saberlo y te diré por qué…

—Yo sé por qué —asentó ella con voz ronca y bebió un sorbo de té.

—De acuerdo, entonces dímelo tú —replicó él encogiéndose de hombros.

—Para que siempre pudieras mantenerme a distancia, porque albergas esa duda acerca de mí.

—Tienes razón —convino él con una mueca irónica y continuó—. Luego hablaremos de eso. Lo que no entiendo es por qué aceptaste toda la culpa y por qué me dejaste qué pensará… o que dudara —terminó con un dejo de burla que la sorprendió, porque era obvio que iba dirigida a él mismo.

—¿Así que ya no crees que yo…? —Se detuvo y parpadeó.

—No, una vez que… recobré la cordura, simplemente no pude creer eso de ti. ¿Por qué, Briony? ¿Fue tu forma de mantenerme a distancia?

Ella suspiró, se puso de pie y se dirigió a la ventana.

—Grant —respondió al fin—, siempre me sentiré culpable, pero por lo que pueda valer, te diré cómo sucedió todo. Hizo una pausa antes de hacerlo, debes prometerme que no… harás algo al respecto.

Él entornó los párpados, como si contemplara un misterio que empezaba a resolverse y luego la miró.

—Te lo prometo.

—Cuando conocí a Nick, acababan de promoverme. Era un puesto importante y un buen ascenso en mi carrera. Él era mi superior inmediato, así como un miembro de la familia Semple —se volvió hacia él y sonrió burlona—, así que gran parte del tiempo trabajábamos juntos. Cuando él empezó a insinuarse, le hice saber con toda claridad que yo no estaba interesada, por dos buenas razones: él estaba casado y era mi jefe. Lo aceptó de buen grado, o por lo menos eso creí, pero lo cierto es que más adelante, comprendí que su actitud era más sutil.

—Continúa.

—Un día, descubrí que a menudo comía con él en el restaurante del hotel… eran comidas inocentes; trabajábamos juntos toda la mañana, pero puesto que él puede ser divertido y yo creía conocerlo bien… —hizo un gesto de impotencia—… y trataba con él todos los días, empezó a convertirse en algo social, no sólo de negocios, como jefe y empleada. Y cualquiera que nos viera, habría supuesto que era una comida social.

“De hecho, eso fue lo que me puso sobre aviso. Un día, cuando él se levantó de la mesa para irse, vi que algunos miembros del personal nos miraban en una forma extraña y entonces comprendí que esas visitas a la cafetería a tomar una taza de café y esas comidas juntos, empezaban a ser tema de murmuraciones. Una luz roja se encendió en mi cerebro y empecé a preguntarme si en realidad todo eso era inofensivo, la forma en que él se esforzaba en darme una falsa sensación de seguridad, pero asegurándose al mismo tiempo de que todos nos vieran juntos y que… nos conocíamos muy bien, por no decir otra cosa” —dijo con tono seco.

—¿Y por supuesto eso era exactamente lo que él hacía?

—Efectivamente, como después lo demostraron los acontecimientos —afirmó inexpresiva—. Porque cuando traté de… alejarme y de que las cosas siguieran sobre una base de negocios, él… primero me habló de sus problemas con Angelique, de que su matrimonio sólo era de nombre, que el desengaño era mutuo, etcétera. Cuando le señalé que de cualquier forma yo no estaba interesada, se puso impertinente. Me amenazó con despedirme y señaló que todas esas horas que pasábamos juntos trabajando, podríamos haberlas pasado haciendo cualquier cosa… y de pronto comprendí que con un esfuerzo mínimo, un hombre malicioso podía hacer que eso pareciera… muy sospechoso. De hecho, empecé a percatarme de que los demás miembros de la familia Semple, en particular la madre y el tío de él, empezaban a tratarme con frialdad.

—¿Qué hiciste entonces?

—Al principio no sabía qué hacer. No podía creer que hubiera sido lo bastante tonta como para permitir que eso sucediera, pero… —suspiró—. Estaba tan absorta en el trabajo, tan decidida a progresar —añadió con amargura—, que no desperté —hasta que ya era demasiado tarde. Cuando lo hice, decidí que sólo podía hacer una cosa, enfrentarme a él y decirle que lo que hacía era una forma de acoso sexual, que virtualmente me estaba chantajeando para que me acostara con él, si quería conservar mi trabajo… y que lo expondría, a menos que eso cesara de inmediato. Fue el día —añadió con un esfuerzo—, que nos sorprendió Angelique.

—¿Nunca antes te había tocado?

—No, pero cuando terminé de hablar me sujetó, acorralándome contra la pared y empezó a besarme. Aunque luché como una maníaca, él era demasiado fuerte y cuando Angelique abrió la puerta, yo estaba sin aliento y exhausta, pero es obvio que parecía que yo… lo había aceptado.

—Santo Dios —exclamó Grant compadecido—, ¿por qué no…?

—¿Por qué no lo descubrí con su propia esposa?

—O con cualquier otra persona.

—Jamás olvidaré el rostro de ella —respondió Briony despacio—. No la conocía, aunque la había visto de lejos y… no tengo que decirte como es Angelique, ¿verdad? Al verla, tan joven e ingenua y al ver esa mirada en sus ojos… la incredulidad, el horror, la desesperación… supe que él había mentido acerca de ella. No era una mujer desengañada, era obvio que lo adoraba y que en ese momento su mundo se había desplomado a su alrededor. Creo que siempre me sentiré culpable, Grant, por hacerle eso, aunque no fue intencionado. Pero estaba tan absorta en mi carrera y en mis ambiciones, que no vi lo que estaba sucediendo.

—¿Así que te diste por vencida sin luchar?

—Tal vez no lo habría hecho, porque en ese momento aún no comprendía que todo estaba en mi contra. Pero Angelique huyó de allí llorando, Nick corrió tras ella y media hora después, su madre y su tío me mandaron a llamar. Me acusaron de haber atrapado a Nick, asegurando que había recurrido a toda clase de artimañas femeninas para atraerlo, que lo había chantajeado, amenazando con exponerlo y que lo que yo pretendía era acabar con su matrimonio, haciendo que se enamorara de mí.

“Por un momento me pregunté si había entrado a un manicomio. Nada de lo que dije los impresiono —movió la cabeza—. Por supuesto, en ese momento yo no sabía qué papel representabas tú. Pero sí comprendí que era como golpearme la cabeza contra un muro de ladrillo, que eso era exacta mente lo que Nick le diría a Angelique… que yo lo había atrapado y al fin les dije que podían creer lo que quisieran, que de cualquier forma yo renunciaba a mi trabajo y salí de allí furiosa. Pero después de reflexionar, también comprendí que no podía hacer nada, como no fuera llevarlo ante los tribunales por acoso sexual. Más sabía que había dos personas que no resistirían eso. Angelique y yo.”

—Briony…

—¿Me crees, Grant?

—Sí, tenía que ser algo así, pero yo fui demasiado ciego… tal vez deliberadamente, para reconocerlo. ¿Así que todo el tiempo estuviste protegiendo a Angelique?

—En cierto sentido, sí —replicó ella sombría.

—¿Nunca pensaste que el hecho de no saber que Nick era culpable, podía perjudicarla más, en vez de ayudarla?

—Es fácil pensar eso —suspiró Briony y se sentó de nuevo—, pero es muy diferente decirle a una mujer que adora a su esposo, que él es un bastardo. Y había la posibilidad de que él hubiera recibido un buen susto y se reformara. Eso era lo que yo esperaba que sucediera.

—¿Y por eso temías que yo interviniera si me enteraba de la verdad?

—Sí, pero no fue sólo un acto de nobleza. Durante semanas exploré todas las posibilidades de limpiar mi nombre. Consulté a un abogado, hablé con amigos y colegas… pero llegué a la conclusión de que si lo denunciaba, eso podría costarme mucho dinero y además, no había forma de garantizar el resultado. Al final, llena de amargura, decidí olvidarme de todo y… comenzar de nuevo. Tal vez te parecerá una locura, pero una vez que lo hice, no podía olvidar el rostro de Angelique, y pensé que tal vez la ayudaría. No he dejado de pensar en eso, en que si no resuelven sus problemas, no será porque yo no lo haya intentado, aunque tardíamente… ¡Oh! —dio un salto y se dirigió al horno para sacar los panecillos—. Maldición.

—Aún se pueden comer —sonrió el malicioso.

—Apenas —declaró ella.

—Bien, todo eso nos lleva a… nosotros —declaró él—. ¿Quieres otra taza de té?

—¡Escucha, debo servir el té dentro de media hora! —Miró a su alrededor nerviosa—. Además, debo hace docenas de cosas… ¿te importaría… regresar después? —añadió sin convicción—. Esta tarde estoy libre.

—Por supuesto. Reservé una habitación aquí, en la taberna —la miró fijamente. A condición de que me prometas que no huirás.

—No lo haré, pero…

—¿Te parece bien a las cuatro? —Se puso de pie y tomó su chaqueta.

—Sí… está bien.

Él titubeó, la miró a los ojos y luego dijo simplemente.

—Te veré después.

***

Briony estaba nerviosa cuando les sirvió el té de la mañana a las dos señoras de edad y se disculpó por los panecillos demasiado dorados, pero ellas le aseguraron que estaban deliciosos y le preguntaron ansiosas, si se sentía bien.

Debo controlarme, se dijo mientras desempeñaba sus tareas, pero vio desalentada que las manos le temblaban. A las tres se metió a la ducha y trató de decidir cómo se vestiría. Al final, debido a que el clima era caprichoso al principio de la primavera y hacía frío, eligió un pantalón negro de esquiar y su suéter de la isla Fair. Mientras se peinaba, pensando que incluso su cabello había perdido su brillo… vio que las manos le temblaban de nuevo y se sentó.

—¿Por qué vino? —Se preguntó en voz alta por enésima vez—. Si se trata de la misma proposición, ¿tendré la fortaleza suficiente para negarme? ¿Habrá venido… para tratar de convencerme? Pero reconoció que sí dudó de mí, y que se aprovechó de eso para mantenerme a distancia… ¡oh, Dios! ¿Qué significa eso?

—En ese momento, sonó el timbre y se sorprendió al ver que ya eran las cuatro…

—Vamos a la sala —le sugirió cuando abrió la puerta—. Mis dos únicos huéspedes salieron a visitar a unos familiares y regresarán tarde. Además, ya encendí el fuego.

—Gracias —se quitó la gabardina y ella vio que llevaba puesto el suéter de colores brillantes que recordaba tan bien y un pantalón de algodón—. Vine caminando.

—Bien, no está lejos. Podemos instalarnos aquí.

—Ah —entró a la sala y dé inmediato pareció empequeñecerla—. El clásico clima de Tasmania —comentó, extendiendo las manos hacia el fuego.

—Si… —de pronto ya no pudo contenerse—. Grant, dime a qué has venido. Yo… no creo que sea necesario andarnos con rodeos.

—No —Grant se irguió y se volvió a mirarla—. Pero, ¿puedo explicarte algo antes?

—Bien —respondió nerviosa—. Siéntate —le pidió y ella hizo lo mismo.

Él contempló el fuego un momento y la miró a los ojos.

—En una ocasión me acusaste de que convertía a todas las mujeres en chivos expiatorios de las fallas de Lisa, o algo por el estilo… y creo que yo lo negué, asegurando que no era tan freudiano. Pues bien, estaba equivocado. Verás, ella usaba una forma de chantaje especial para salirse con la suya. Hablando con toda franqueza, usaba su cuerpo; manipulaba mi deseo y se jactaba de ello. En otras palabras, me negaba el sexo o se entregaba a mí, como una señal de desaprobación o una recompensa. Pero cuando me desaprobaba hacía algo más; se "insinuaba" con otros hombres y me observaba para ver si eso me afectaba. Y poco a poco empezó a hacer lo mismo con cualquiera que se cruzara en su camino. Empecé a ver que lo hacía con todos… directores, coestrellas, siempre con el mismo lenguaje corporal sensual que prometía tanto… y al fin comprendí que no pasaría mucho tiempo antes que me fuera infiel.

Hizo una pausa, contempló el fuego y luego la miró a los ojos.

—Es muy desagradable descubrir que uno está enamorado de una mujer así, pero sentirme tentado a recurrir a la fuerza bruta sólo por frustración y saber que ella deliberadamente me había impulsado a eso, fue un infierno. Pensar que concebimos a nuestros hijos en una situación así y que ella los usaba como un rescate, produjo heridas que tardan mucho tiempo en cicatrizar. Así que, a pesar de que al final me alejé de ella y traté de olvidar… lo que había sentido por ella y por mucho que me dijera que no todas las mujeres son así —hizo un ademán de impotencia—, creo que en mi subconsciente me juré que ninguna mujer volvería a chantajearme de esa manera.

—Continúa —murmuró Briony con los ojos muy abiertos.

—Cuando descubrí que te deseaba tanto, de inmediato me dije que yo impondría mis condiciones, que jamás permitiría que te acercaras a mí, excepto como mi amante y además, en una posición en la que yo pudiera manipularte. Me dije que era lo más sensato… después de todo, albergaba ciertas dudas acerca de lo sucedido entre Nick y tú —declaró y al fin la miró a los ojos.

Briony se pasó la lengua por los labios y se preguntó si se atrevería a tener algunas esperanzas.

—¿Y… nada ha cambiado? —Logró preguntar.

—Lamento decirlo, pero no —respondió con voz ronca y ella se tensó—. Quiero decir… no digas nada hasta que yo haya terminado, Briony, porque tal vez no te agradará lo que diga, pero nada cambió de la noche a la mañana. De hecho, esperé unos meses después que saliste de Heath House para tratar de encontrarte. Me aferré a la teoría de que querías chantajearme a tu manera y me pregunté cuánto tiempo pasaría antes que regresaras a mi vida para ver cómo me sentía sin ti.

"Pero las cosas cambiaron —prosiguió él—. Descubrí que te echaba mucho de menos y empecé a ver que no había ninguna similitud en la forma en que me hacías el amor y la forma en que lo hacía Lisa y entonces supe que nunca trataste de seducir a Nick. Además, con el tiempo, empecé a comprender que no regresarías a mi lado. Y eso es lo que lamento decir, Briony, pero fue sólo cuando al fin comencé a unir los hilos… cuando también comprendí lo mucho que te amaba. Fue entonces cuando empecé a buscarte.

—¿Por qué… debería importarme eso? —balbuceó ella.

—Porque eso te demuestra que fui un tonto arrogante y orgulloso.

—Oh, Grant —se cubrió la cara con las manos para ocultar sus lágrimas.

—¿Pero qué me dices de ti, Briony? —Le preguntó con suavidad—. ¿Cómo están las cosas entre nosotros ahora? En una ocasión me aseguraste que el tiempo… lo cura todo.

Ella apartó las manos de su cara y sonrió entre lágrimas.

—¿El tiempo? ¿Quieres saber lo que ha hecho por mí, Grant? Me siento como una anciana, no siento deseos de vivir, no tengo ninguna ambición; no pude olvidarte… ¿por qué crees que me sepulté aquí? ¿Por qué me encuentro en este estado desde que llamaste a la puerta? No quería esperar, yo…

Él se puso de pie y la estrechó en sus brazos.

—Lo siento, pero quería explicarte todo, para que jamás haya una incomprensión, entre nosotros. ¿Quieres casarte conmigo, Briony?

—Oh, sí…

—No respondas tan rápido. Hay otras cosas que debes considerar. Aún soy un adicto al trabajo, aunque he empezado a ver que éste ha reemplazado algo, tener a alguien en mi vida a quien pueda amar y con quien pueda compartirlo todo, pero tal vez nunca cambiaré por completo…

Briony sonrió entre lágrimas.

—De una adicta al trabajo a otro, tal vez yo tampoco cambie. ¿Has pensado en eso. Tal vez la respuesta está en que trabajemos juntos.

—Creo que es la solución perfecta —sonrió él y le enmarcó el rostro entre sus manos; pero luego añadió con seriedad. Además, están Scott y Hannah. Estoy seguro de que han renunciado a la esperanza de que Lisa y yo nos reconciliemos, pero…

—¿Te consideran como su propiedad exclusiva? —apoyó las manos sobre su pecho cuando él asintió irónico—. Es muy natural, pero yo siempre los respetaré y trataré de comprenderlos y amarlos. Sin embargo… ¿te importaría si nosotros tuviéramos hijos?

—¿Importarme? No me gustaría que no los tuviéramos.

—¿Lo dices en serio, Grant?

—Por supuesto —le enjugó las lágrimas con los pulgares—. Es lo obvio cuando amas a alguien, ¿no crees?

—¿Entonces puedo decir sí ahora? —sonrió Briony temblorosa—. Porque lo único que sé hacer es amarte y…

—Mi querida Briony —la abrazó con tal fuerza que ella apenas podía respirar—, sí, puedes hacerlo.

El salón comedor de Heath House nunca había tenido un aspecto tan encantador, igual que la novia, pensaron los invitados. Briony lucía un vestido azul plata que le llegaba a los tobillos; toda su familia estaba presente, sus hijastros, su suegra y casi todo el personal, pero entre ellos había tres que se veían particularmente complacidos… Lucien, el chef Marsden y Linda.

De hecho, fue Lucien, cuando bailaba con Linda durante la recepción, después de la ceremonia, quien comentó.

—¿No es fantástico ver a Briony tan feliz, ma chère?

—¡Maravilloso! —suspiró Linda extasiada y él sonrió burlón.

—Aun así, compadezco a Grant. ¡Ella es una mujer difícil de manejar!

Linda dejó de bailar y declaró malhumorada.

—¡Ciertamente te tomó la medida, Lucien du Plessis! —y se mordió el labio cuando Briony y Grant pasaron a su lado, bailando.

—¿Crees que soy una mujer difícil de manejar?

—Mucho —murmuró Grant y concentró su atención en el cuerpo de ella.

—No lo creo —sonrió Briony—. En este momento, no pareces tener el menor problema.

—Bien, en este aspecto, en realidad, no eres tan difícil de manejar, sólo en otros.

—Dime en cuáles —le pidió ella, enredando los dedos en su cabello.

Él se sentó en la cama, acomodó las almohadas y se recostó a su lado. Estaban en uno de los chalets nuevos; afuera había oscurecido y el clima era húmedo, pero en el interior hacía calor.

—Eres imposible… pero no puedo vivir sin ti.

—Debo decir lo mismo —declaró ella y lo besó en el hombro.

—¿Eres feliz?

Briony contempló su argolla de matrimonio, lo único que llevaba puesto, además de la sábana que la cubría y echó la cabeza hacia atrás.

—Sí. ¿Qué me dices de ti?

—Más de lo que creía posible, mucho más.

—Oh, Grant —tembló y cerró los ojos—. Creo que estoy soñando… quisiera pellizcarme —un par de lágrimas brilló entre sus pestañas.

—Briony —entrelazó los dedos con los de ella—, ¿puedo decirte algo? ¿Recuerdas ese día en el río Gordon?

—Sí… estabas… no puedo comprender tu estado de ánimo y sin embargo… —se interrumpió.

—Pero a la larga lo hiciste —declaró él—. Sin embargo, había algo más. Ese lugar tan bello… las cataratas St John, me recordó algo… me hizo pensar en lo profundo de nuestro amor. Además, tenía el presentimiento de que rechazarías mi oferta y me pregunté por qué yo era así, por qué no podía cambiar, por qué tenía que… ignorar ese sentimiento tan maravilloso que había entre nosotros. Por desgracia —añadió en voz baja—, no cambié en ese momento, como tú bien sabes, pero quiero que sepas que ese amor profundo es algo que jamás había experimentado, y que no volveré a experimentar, excepto contigo.

Briony se deslizó entre sus brazos, con una mirada rebosante de amor y Grant retuvo el aliento y sepultó la cara entre sus senos.

Fin