Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Lindsay Armstrong. Todos los derechos reservados.

ENTRE VINO Y ROSAS, N.º 2212 - febrero 2013

Título original: When Only Diamonds Will Do

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2013

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-2635-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Reith Richardson colgó el teléfono con violencia y masculló en voz baja.

Su secretaria, Alice Hawthorn, una eficiente mujer de avanzada edad y pelo gris, arqueó las cejas.

–¿Francis Theron, por casualidad?

–El mismo –respondió Reith–. Su negocio está al borde de la quiebra, mi oferta es la única que va a recibir y aun así no me considera digno de acercarme a menos de cien kilómetros de su amadísima bodega.

–Umm –murmuró Alice–. Los Theron de Balthazar y Saldanha son una familia muy prominente... y muy orgullosa.

–Cuanto mayor sea su orgullo, mayor será su caída. Pero allá ellos. Voy a retirar mi oferta y que se las apañen como puedan –juntó los papeles que tenía delante y se los pasó a Alice.

–¿Sabes que tienen una hija preciosa de veintipocos años? –dijo ella mientras guardaba los papeles en una carpeta.

–Pues quizá deberían buscarle un marido rico que pueda salvarlos a todos.

–También tienen un hijo.

–Lo sé. Ya lo conozco. Fue a las mejores escuelas y es un jugador profesional de polo, pero no tiene talento para los negocios –esbozó una sonrisa sarcástica–. Quizá deberían buscarle a él una esposa rica y aficionada a los caballos.

Alice se rio y se levantó.

–¿Vas a estar en Perth o en Bunbury los próximos días?

–En Bunbury, probablemente. Hay allí un semental que estoy pensando en adquirir –dijo Reith mientras paseaba la mirada por el despacho de la nueva oficina en Perth con vistas al río Swan–. No me gusta esta decoración. No me preguntes por qué. Simplemente, no va conmigo.

Alice observó los paisajes impresionistas y la vida marina que colgaban de las paredes.

–A lo mejor deberías elegir tú mismo los cuadros...

Reith se levantó y se acercó a las ventanas.

–Lo haré en cuanto tenga tiempo. Gracias, Alice.

Ella captó la indirecta y volvió a su mesa, pero durante un buen rato estuvo pensando en su jefe. No era propio de él equivocarse en los negocios y hacer una oferta que fuese rechazada. Tenía un don para comprar empresas con problemas y convertirlas en negocios prósperos y lucrativos, pero aquella vez se trataba de algo muy distinto. Los Theron procedían de los hugonotes, de Sudáfrica, y desde siempre habían llevado la vinicultura en las venas. Reith Richardson, en cambio, procedía de una granja de ganado del interior de Australia.

Alice se encogió resignadamente de hombros y tocó la carpeta que se disponía a archivar. En lo que concernía a su jefe, había ocasiones en las que desearía ser veinte años más joven y otras en las que se sentía como una madre. Aquel día pertenecía al segundo tipo, cuando nada le gustaría más que su jefe fuese un poco más comprensivo y menos implacable. Lo que realmente necesitaba era la influencia apaciguadora en su vida de una esposa. Muchas mujeres estarían dispuestas a serlo, pero Reith no parecía dispuesto a volver a casarse después de haber perdido a su primera mujer.

El teléfono empezó a sonar, interrumpiendo sus divagaciones, y se percató de que su jefe estaba mirando una foto enmarcada que tenía en su mesa. Pensando, sin duda, en su difunta esposa.

No era una foto de su mujer, sino de un chico, pecoso y rubio, llamado Darcy Richardson. Su único hijo. Nacido de una chica que apenas tenía diecinueve años cuando lo concibió y que murió al dar a luz por complicaciones en el parto.

Reith estaba convencido de que jamás superaría el sentimiento de culpabilidad. Todo había sucedido demasiado rápido. Lo último que se esperaba era que su novia se quedara embarazada, después de que ella le asegurase que no había ningún riesgo. Ella, una ingenua chica de campo que había dejado de tomar la píldora porque le provocaba náuseas. Pero aun así se sentía culpable por su muerte, como si él hubiera sido el causante.

Y luego estaba la culpabilidad por Darcy, su hijo, a quien había cuidado su abuela materna hasta que ella murió, seis meses antes. Darcy, quien se revestía de una coraza protectora que su padre no podía traspasar.

Darcy, quien pronto regresaría del internado, no solo para recordarle a su padre a la mujer perdida, con quien compartía los rasgos y facciones, sino también para ser el invitado perfecto en su propia casa.

Reith Richardson se metió las manos en los bolsillos y respiró profundamente. Lo suyo eran las frías relaciones empresariales más que las personales, mucho más complejas y profundas. Pensó en lo que le había dicho Frank Theron por teléfono: «No solo tengo que pensar en mi familia, sino también en mi orgullo».

El señor Theron debería preocuparse más por su familia y dejar a un lado el orgullo, reflexionó Reith. Y endureció los músculos de la cara al pensar en Francis Theron y su hijo Damien.

Capítulo 1

Señorita! ¿Es que se ha vuelto loca? –exclamó el desconocido saliendo del coche.

Una nube de polvo se arremolinaba alrededor de ellos, provocada por el frenazo del todoterreno de lujo que, en respuesta a su señal de ayuda, casi se había empotrado contra un árbol. El conductor debía de tener unos reflejos formidables, porque consiguió evitar el choque en el último segundo.

–Lo siento –se disculpó ella rápidamente–. Me llamo Kimberley Theron y tengo mucha prisa, pero parece que me he quedado sin gasolina. ¿Sería tan amable de ayudarme?

–¿Kimberley Theron? –repitió el hombre.

–Puede que haya oído hablar de... bueno, no de mí, pero sí de mi apellido –lo miró con atención y abrió los ojos como platos ante su imponente aspecto.

Era alto y arrebatadoramente atractivo, de facciones duras y curtidas, anchos hombros y un físico impresionante que apenas podían ceñir su pantalón de algodón y una sudadera gris. Debía de tener unos treinta y cinco años. Tenía el pelo corto y oscuro, los ojos también oscuros y lucía un saludable bronceado.

–Kimberley Theron –volvió a repetir. La recorrió con la mirada de arriba abajo y a continuación observó su descapotable plateado, con la tapicería de cuero color crema cubierta de polvo–. Bien, señorita Theron. ¿Nadie le ha dicho que podría causar estragos levantándose la falda en medio de la carretera?

–La verdad es que... –se calló un momento y arrugó la frente–, no, no me lo había dicho nadie hasta ahora –se miró las piernas, que de nuevo volvían a estar recatadamente ocultas bajo la falda vaquera, y levantó la mirada con un brillo de regocijo en sus brillantes ojos azules–. Lo siento, pero tendrá que admitir que la cosa tiene gracia. No se me ocurrió ninguna otra manera para conseguir que parara.

Al hombre no parecía hacerle ninguna gracia. Masculló en voz baja y miró a su alrededor. Estaban en una carretera secundaria que discurría entre extensos prados de color ocre. No se veía el menor rastro de civilización, no pasaban más coches y el sol empezaba a ponerse.

–No puedo darle gasolina porque mi coche es de gasoil. ¿Adónde se dirige?

–A Bunbury. ¿Usted también va hacia...? Sí, claro que sí. Va en la misma dirección que yo. ¿Podría llevarme?

El hombre volvió a mirar a Kimberley Theron de la cabeza a los pies. Debía de tener veintipocos años, y era realmente espectacular. Pelo rubio rojizo, radiantes ojos azul zafiro, impresionante figura... Sin olvidarse, naturalmente, de sus despampanantes piernas. Su cuerpo irradiaba una vitalidad innata imposible de pasar por alto, aunque hubiera estado a punto de provocar un accidente mortal.

Pero había algo más. Tras aquella fachada frívola y divertida latía la convicción de ser más que una simple mortal. Era una Theron. Y, como tal, no corría el menor riesgo al pedirle a un desconocido que la llevase en su coche.

–De acuerdo –aceptó él con una mueca–, pero ¿va a dejar su coche aquí?

–No –dudó–. Pero mi teléfono se ha quedado sin batería. ¿Podría usar su móvil para llamar a casa y pedirles que vengan a recoger el coche? Le pagaré la llamada, naturalmente, y también el gasoil que necesite para llegar a Bunbury.

–No es nece...

–Insisto –lo interrumpió ella con un ademán imperioso.

Él la miró un instante, se encogió de hombros y sacó el móvil del bolsillo para ofrecérselo. Segundos después se encontró al margen de una conversación entre dos Theron.

–Hola, mamá. Soy Kim. No vas a creerte lo que... –siguió un detallado relato del incidente y una breve pero exacta descripción del todoterreno, incluido el número de matrícula.

Al acabar la llamada, le devolvió el teléfono con una expresión arrepentida.

–Espero que no le importe que le haya dado algunos detalles de usted a mi madre, pero se preocupa mucho por mí.

Él la miró con ironía.

–¡Todo es culpa suya! –siguió ella–. Se llevó prestado mi coche y se olvidó de llenar el depósito. Y yo tenía tanta prisa que no se me ocurrió comprobar el nivel de gasolina.

–¿Por qué tenía tanta prisa?

–¿Le importa que se lo cuente de camino?

Él dudó un instante y le hizo un gesto para que subiera al coche.

–Mi amiga Penny –empezó ella mientras se abrochaba el cinturón–, una de mis mejores amigas, está embarazada e iba a salir de cuentas dentro de dos semanas, pero se ha puesto de parto esta mañana. Su madre está en Melbourne, al otro lado del país, y su marido está pilotando una barcaza en Port Hedland. No tiene a nadie más, y es su primer hijo.

–Entiendo. ¿Y al llamar a casa no ha pensado en esperar a que alguien de su familia viniera por usted?

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

–Saldanha, donde yo vivo, está a media hora en dirección contraria. Para cuando se hubieran organizado... –hizo un gesto muy expresivo–, habrían pasado horas –se giró hacia él–. ¿Le importa hacer esto?

Él cambió de marcha para tomar una curva cerrada y pensó en su reacción si le dijera que la última persona a la que quería encontrarse era un miembro de la familia Theron de Balthazar y Saldanha.

–Me dirigía hacia Bunbury, de todos modos.

Kim lo observó durante unos segundos.

–¿Cómo se llama?

–Reith.

–No es un nombre corriente. ¿Galés?

–Ni idea.

–Qué extraño...

Reith le lanzó otra mirada irónica.

–¿Acaso usted conoce el origen exacto de su nombre?

–La verdad es que sí –respondió ella gravemente–. Me pusieron el nombre de una mina de diamantes.

–Qué... apropiado.

–¿Qué quiere decir?

–Parece ser el tipo de mujer a la que le gustan los diamantes.

–Bueno... al menos no le parezco el tipo de mujer para quien los diamantes son sus mejores amigos –respondió ella, echándose hacia atrás su melena rojiza–. ¿No quiere saber qué mina era?

–A ver si lo adivino... La mina Kimberley, en Sudáfrica.

–¡Bingo! Es usted muy listo... Reith. Poca gente en Australia ha oído hablar de los Kimberley de Sudáfrica, aunque son muchos, claro está, los que conocen a los Kimberley del norte.

Él no dijo nada.

–¿Me presta otra vez su móvil? Quiero llamar al hospital a ver cómo va todo.

En el hospital todo se desarrollaba muy rápidamente y Kim se removió nerviosa en el asiento.

–¡No voy a llegar a tiempo!

–Puede que sí –dijo él.

Diez frenéticos minutos más tarde habían llegado al hospital de Bunbury.

–Muchísimas gracias –le agradeció ella, con voz jadeante como si hubiera hecho el trayecto corriendo–. Si...

–Entre –la apremió él.

–Espere aquí –le ordenó ella–. Al menos se merece saber si todo ha ido bien. Además, tengo que pagarle –se bajó del coche y subió a toda velocidad los escalones del hospital.

Reith Richardson vaciló unos instantes, arrancó de nuevo y estaba a punto de alejarse cuando Kim reapareció en la puerta.

–Ha nacido hace diez minutos. Un niño de dos kilos ochocientos gramos. La madre y él están bien –sonrió a través de la ventanilla–. No sabe cuánto se lo agradezco, pero... me temo que no voy a poder pagarle. ¡He olvidado traer dinero!

–No permitiría que me pagara por un par de llamadas telefónicas, señorita Theron.

–Lo haría encantada, pero no he traído nada, en serio.

–¿Quiere decir que no lleva absolutamente nada consigo... ni tarjetas de crédito?

–Nada de nada –admitió ella tristemente–. Eso no será un problema cuando me traigan el coche, pero... me encantaría llevarle unas flores a Penny cuando me dejen verla. Hay una floristería en el hospital, pero... –se calló cuando Reith sacó un billete de cien dólares de su cartera–. ¡Muchas gracias! Deme su dirección para que pueda devolvérselo –sacó del bolsillo un trozo de papel y un bolígrafo.

Reith abrió la boca para decirle que se olvidara del asunto, pero se lo pensó mejor mientras le ponía el billete en la mano.

–Cene conmigo, pero solo si le apetece –le dio el nombre de un restaurante y una hora y, mientras ella se echaba hacia atrás con una expresión atónita, él puso el coche en marcha.

Aquella tarde, a las siete menos diez, Reith estaba sentado a una mesa para dos en un lujoso restaurante con vistas a la bahía. A través de los grandes ventanales se podía contemplar la luna plateada en el vasto cielo azul marino y su reflejo en las oscuras aguas del mar.

Pero Reith solo tenía ojos para la cerveza que había pedido. ¿Aceptaría Kimberley Theron su invitación? ¿Y por qué la había invitado? Obviamente, había algo en ella que lo intrigaba, pero ¿qué era? ¿Sería su aspecto, su cuerpo, sus piernas? No, sin duda era algo más que eso.

–¿En qué piensa? ––le preguntó ella mientras retiraba la silla de la mesa.

Él se puso en pie y no pudo evitar una sonrisa de admiración. Kimberley se había cambiado la falda vaquera y la blusa de algodón por un vestido de lino de color rosa, sin mangas y con el cuello redondo, que combinaba con un collar de abalorios y unas sandalias verde esmeralda de suela de corcho. Llevaba el pelo suelto y unos pendientes de diamantes. Su aspecto seguía siendo impresionante, pero a la vez distinto. Más... ¿madura? No, esa palabra no encajaba con ella. Era como una versión más sofisticada de Kimberley Theron.

Se sentó en la silla con un suspiro de alivio y miró la botella de champán que había en la cubeta de hielo.

–Qué gusto poder sentarse y pensar en una copa de frío y espumoso champán... Hoy ha sido uno de mis días locos.

Él volvió a sentarse y le sirvió el champán.

–¿Locos? ¿Cómo están la madre y el niño, por cierto?

–Muy bien, a pesar del parto prematuro y de mi retraso... que no fue culpa suya, naturalmente –se apresuró a añadir–. ¿Un día loco? Pues sí. Mucho. Cuando Penny me llamó parecía tan nerviosa y asustada que dejé todo lo que estaba haciendo y... bueno, el resto ya lo sabe. Por cierto –sacó un billete de cien dólares del bolso y lo deslizó sobre la mesa hacia él–, muchas gracias.

Reith no hizo ademán de agarrarlo.

–Supongo que ya ha recuperado sus cosas.

Ella asintió con vehemencia.

–Sí, me llevaron el coche al hospital y he podido irme a casa para cambiarme y demás –tomó un sorbo de champán–. Umm... Delicioso. Dígame, Reith. ¿A qué se dedica?

–A nada en particular.

Kimberley lo miró con el ceño fruncido. Se había cambiado el pantalón de algodón y la sudadera por unos vaqueros y una camisa azul marino que llevaba abierta por el cuello y una chaqueta de sport de tweed. Su ropa era de la mejor calidad, al igual que el reloj de pulsera. Y parecía sentirse como en casa en aquel carísimo restaurante.

–¿A nada? –trazó el borde de la copa con el dedo e intentó abstraerse de su poderoso atractivo.

–Me dedico a comprar empresas con problemas.

Ella volvió a fruncir el ceño.

–¿Qué tiene eso de interesante?

–¿Cómo dice?

–Bueno, normalmente se tiene una vocación. La medicina, el derecho, la agricultura... ese tipo de cosas.

–Lo mío es un desafío constante. Hay que tener en cuenta mil factores, como los costes, la oferta, la demanda, etcétera, ya estés negociando con minerales, ropa o ganado. ¿Y tú, a qué te dedicas?

Ella tomó otro sorbo de champán y adoptó una expresión pensativa.

–Doy clases de inglés –sonrió ante la nula reacción de Reith–. Pensé que le resultaría extraño.

–¿Por qué?

–¿Por qué? Bueno, no sé. Tengo la impresión de que no le gusto, señor... umm... Reith –lo observó fijamente con un destello de humor en sus ojos azules–. Y es una impresión muy fuerte, la verdad.

–Le recuerdo que ha estado a punto de matarme.

–Es verdad –admitió ella, riéndose–. Pero ya le he dicho que ha sido un día bastante fuera de lo común. Normalmente soy una persona mucho más organizada.

Él se limitó a fruncir los labios y encogerse de hombros.

–No podría haber sido más elocuente –dijo ella, apoyando los codos en la mesa y la barbilla en las manos.

–¿Qué?

–¿Tanto le cuesta creerme?

–Bueno...

–No importa –lo interrumpió ella, echándose hacia atrás en la silla–. Somos como dos barcos que se cruzan en la noche, ¿no?

Él la miró sin responder.

–¿Le importa que pidamos la cena?

–En absoluto.

–Eso es otra cosa que he hecho mal hoy –le confesó–. No he comido nada desde el desayuno. ¿Puedo pedir langosta? Siempre tomo langosta aquí, y es muy recomendable.

–Adelante.

–Es un plato muy caro, así que yo pagaré lo mío. Aunque también me gustaría pagar lo de usted.

¿Por qué querría invitarlo?, se preguntó Reith. ¿Para hacer gala de su alto poder adquisitivo y demostrarle que no pertenecían a la misma clase social? Típico de los Theron...

–Para agradecerle que me llevara al hospital, que me prestara dinero para las flores y que tuviese el detalle de invitarme a cenar... –murmuró ella.

Sus miradas se encontraron.

¿Le había leído el pensamiento? La duda lo asaltó al tiempo que una fuerte determinación imposible de ignorar cobraba forma: quería acostarse con aquella chica. Quería descubrir cómo era en la cama y si seguía comportándose como una Theron cuando estuviese gimiendo de placer.

–¿Haces surf? –le preguntó Reith mientras se dirigían hacia el aparcamiento.

–Por supuesto –respondió ella sin dudarlo.

–¿Por supuesto?

Kim se detuvo y levantó la mirada. No era bajita; medía un metro setenta y además llevaba unas suelas de plataforma, lo que significaba que él debía de medir más de un metro ochenta. Y no solo era alto, sino que estaba perfectamente proporcionado...

Pero ¿por qué tenía aquella expresión de ironía?

–¿He dicho algo malo?

Él la tomó de la mano y se la agitó.

–No, supongo que no.

–Vamos, dímelo –insistió ella.

Él dejó de caminar y se giró para mirarla, pero tardó unos momentos en contestar. Y mientras su mirada la recorría de arriba abajo y se posaba en las piernas con una expresión extraña, Kim experimentó otro intenso estremecimiento.

–Es solo que tengo la sensación de que lo haces todo bien... montar a caballo, nadar, surf, jugar al tenis, tocar el piano, pintar, hablar idiomas...

–¡Para! –Kim levantó su mano libre–. Piensas que como soy rica no hago nada más que divertirme, ¿verdad? A pesar de que trabaje.

Él se frotó la barbilla, pensativamente.

–No, no es lo que pienso. Pero todo parece indicar que fuiste a una buena escuela de señoritas. ¿Haces algo de lo que he dicho?

–Pues... –cerró la boca y se encogió resignadamente de hombros–. La verdad es que nado, hago surf y monto a caballo. No toco el piano, pero sí el arpa. Juego al tenis y hablo muy bien español, ¡pero no sé pintar! –acabó en tono triunfal–. Aunque tengo muy buen ojo para el arte, eso sí. Y ahora dime, ¿qué tiene que ver todo eso con el surf?

–¿Quieres que vayamos mañana a Margaret River para hacer surf? Hará buen tiempo y la marea estará alta.

Kim se quedó boquiabierta de asombro.

–Me parece una idea fantástica, señor... ¿cómo te apellidas?

Él entornó la mirada de un modo enigmático.

–Richardson –esperó un momento–. Reith Richardson.

–Bien, señor Richardson. Me encantaría. Hace mucho que no practico el surf.

–¿Y puedes faltar a tu trabajo siempre que quieras?

–No, claro que no, pero en estos momentos tengo tiempo libre. Hice algunas horas extras en el internado –arqueó las cejas–. ¿A qué hora quedamos?

–¿Te importaría conducir hasta Busselton?

–No –respondió ella lentamente.

Él volvió a agitarle la mano.

–Tengo una reunión en Busselton a primera hora de la mañana... Si quedamos allí, podemos ir a la playa en mi coche. ¿Te parece bien?

–Claro –accedió ella de buena gana.

Él se llevó entonces su mano a los labios para besarle los nudillos.

Kim tragó saliva mientras un temblor de atracción física hacia aquel desconocido alto y moreno la recorría por dentro. En realidad, ya no era un desconocido, aunque tampoco había averiguado mucho más sobre él. Sabía, al menos, que prefería la carne a la langosta y la cerveza al champán, y que sus manos, aun estando limpias y cuidadas, estaban llenas de marcas y callos como si se dedicara a hacer algún trabajo manual. Con todo, parecía un hombre educado e instruido.

Él le soltó la mano al llegar junto al coche de Kim.

–Intenta no atraer a más incautos hacia un árbol, señorita Theron –le aconsejó él mientras ella abría la puerta.

–No lo haré –le prometió, riéndose.

–Ah, y quédate con esto –le quitó el bolso y metió en su interior el billete de cien dólares.

–Pero...

–Me gustaría que las flores corrieran de mi cuenta, eso es todo. Buenas noches.

–¿Sabes? Creo que estás acostumbrado a salirte siempre con la tuya...

–Me han acusado de eso muchas veces, lo admito –repuso él con voz grave–. Aunque me parece que no soy yo el único...

–¿Ah, no? –preguntó ella en tono irónico–. Pues eso podría crearnos serias dificultades en el caso de que sigamos viéndonos... Buenas noches.

Reith esbozó una media sonrisa.

–Sí, pienso lo mismo que tú. Buenas noches.

Kim condujo de vuelta a casa sumida en sus pensamientos.

La luna iluminaba el familiar paisaje con su resplandor plateado. Conocía el camino de memoria y podría hacerlo incluso en la oscuridad más absoluta, pero aquella noche todo se le antojaba secreto y desconocido. ¿Estaría entrando en una fase desconocida de su vida?

¿Cómo podía sentirse tan atraída por un hombre al que acababa de conocer? Porque era indudable que sentía atracción. Y mucha. Así lo atestiguaban los estremecimientos de placer que le recorrían la espalda y que le habían puesto la piel de gallina cuando la besó en los nudillos.

O quizá solo estuviera fantaseando en exceso, pensó mientras giraba en el camino de entrada de Saldanha, la finca a la que siempre había llamado su hogar. Emplazada al pie de los montes Darling, era un lugar sumamente especial para ella. Las regiones de Harvey y de Margaret River, al sur de Perth, en la Australia occidental, estaban llenas de atractivos naturales: playas de arena blanca, extensos bosques de eucaliptos jarrah y fértiles campos donde pastaba el ganado. Junto a Saldanha estaban las Bodegas Balthazar, propiedad de los padres de Kim y que estaba considerado como el viñedo más importante de la región. Balthazar y Saldanha eran las denominaciones de origen que la familia Theron, descendiente de los hugonotes, había llevado a Perth, donde reinaban unas condiciones climáticas similares a las de Sudáfrica. Los Theron llevaban la viticultura en la sangre y habían levantado un emporio vinícola en el sudoeste australiano. Los vinos que producían sus viñedos, especialmente el blanco seco y el Cellar Door, atraían a amantes del vino y expertos catadores de todo el mundo. También la villa Saldanha, nombrada así por una bonita bahía situada al norte de Ciudad del Cabo, se había convertido en la mansión más célebre de la región por su particular estilo holandés con su tejado de paja y gabletes blancos.

Pero en nada de eso pensaba Kim Theron mientras aparcaba el coche, saludaba a su perro, un pastor ganadero australiano de nombre Sunny Bob, y entraba en casa. Sus padres estaban fuera y su hermano ya no vivía allí, aunque sí seguían estando sus caballos. Tampoco estaba el ama de llaves, que había aprovechado para visitar a su familia.

Encendió algunas lámparas y se quitó los zapatos. Sus pensamientos seguían girando exclusivamente en torno a Reith Richardson y su extraña, pero estupenda, propuesta para ir a hacer surf.

Se detuvo al pie de la escalera e intentó analizar sus emociones. Estaba intrigada, lógicamente. Pero como decía el refrán: «Antes de que te cases, mira bien lo que haces».

No se imaginaba hasta qué punto iba a acordarse de aquel proverbio.

Margaret River era un lugar de ensueño. El río de aguas tranquilas daba su nombre a la región que se alargaba entre los dos cabos, el cabo Naturaliste y el cabo Leeuwin, y que se extendía hacia el interior. También era el nombre de uno de los pueblos que salpicaban la zona, como Busselton, Yallingup, Cowaramup y otros. Había exuberantes bosques de kauri y cuevas de piedra caliza. La región no solo tenía merecida fama por sus vinos, sino también por su gastronomía.

Reith Richardson conducía el todoterreno hacia la playa después de haber recogido a Kim en Busselton, junto a su tabla de surf... y su perro.

–Espero que no te importe –le dijo ella al presentarle al pastor australiano de pelaje azulado–. Reith, este es Sunny Bob. Y este, Sunny Bob, es Reith. Es un amigo.

–¿Cómo estás? –dijo Reith mientras acariciaba al perro–. ¿Lo has traído para que te proteja?

–¡Claro que no! –se apresuró a negar ella–. Me protegería si hiciera falta, desde luego, pero le encanta el mar y salir conmigo.

Reith la observó unos instantes. Llevaba unas coloridas bermudas y la parte superior de un bikini rosa bajo una camiseta de malla. Se había recogido el pelo y lucía unas bonitas gafas de sol que debían de costar una fortuna.

–Muy apropiada para la ocasión... –metió la tabla de surf en el todoterreno y se fijó en lo que quedaba en el maletero de Kim–. ¿Qué es todo esto?

–Ya veo que eres el típico surfista que no piensa en las comodidades –dijo ella con una pícara sonrisa–. Puedes llevarlo todo a tu coche.

–Pero...

–Solo es una sombrilla, un par de sillas plegables y una nevera portátil con comida y bebida. ¿Hay algún problema? –le preguntó, poniendo los brazos en jarras.

Él hizo una mueca y sonrió.

–No, supongo que no. Pensaba ir a algún sitio a comer.

–¡Ni hablar! –exclamó ella, mirando alrededor–. ¿A quién se le ocurriría perderse un día de playa como este?

–¿Cómo sabías que lo mejor para después de hacer surf es el pollo frío y la cerveza... o en tu caso, el vino? –le preguntó Reith varias horas más tarde, realmente impresionado, con una cerveza en una mano y un muslo de pollo en la otra.

–Cualquiera lo sabría –dijo ella, riéndose. Se recostó en su silla plegable y tomó un poco de vino. Sunny Bob yacía satisfecho a su lado, con un cuenco de agua fresca. Se había dedicado a perseguir las olas mientras Kim y Reith hacían surf.

Kim se había envuelto con un sarong rosa antes de sentarse a comer. El sol empezaba a descender lentamente desde su cénit y había algunas nubes en el cielo. La marea había bajado y apenas se oía el murmullo de las olas, pero aún podía saborearse la sal en el aire y sentir su ligero picor en la piel. Todo estaba en silencio, salvo por el canto de las cigarras detrás de las dunas.

–¿Por qué sugeriste que viniéramos a hacer surf? –le preguntó ella de repente.

–¿Y por qué no?

–No me parece algo normal en un hombre de negocios. No pienses que me estoy quejando –le aclaró con una sonrisa–, pero los abogados, corredores de bolsa, directores generales y médicos dedican su tiempo libre a salir a cenar o ir a fiestas, clubes nocturnos, teatros... De vez en cuando pasan un día en un yate o en las carreras, pero normalmente están demasiado ocupados ganando dinero.

–Yo me paso mucho tiempo trabajando detrás de una mesa. Pero antes... –se calló.

–Sigue. ¿Qué hacías antes? –lo acució ella.

–Trabajaba en una granja de ganado, y luego fui minero.

–Me lo figuraba.

–¿Tan obvio resulta?

–No... Pero me he fijado en tus manos.

Él se miró las manos y torció el gesto.

–En cualquier caso, me encanta el mar... como a la mayoría de las personas que no lo ven hasta llegar a la adolescencia... y también me gusta hacer ejercicio.

–¿Te criaste en el interior?

–Sí –perdió la mirada en el horizonte y sus ojos brillaron con una intensidad que sorprendió a Kim.

–¿Estás casado?

Él se agitó visiblemente.

–¿Por qué lo dices?

–Todos los buenos lo están, según mi amiga Penny –se echó hacia delante y dobló las rodillas para cubrírselas con el sarong–. No me has respondido. ¿Estás casado o no?

–No. Lo estuve una vez, pero ella murió.

Kim se incorporó bruscamente, horrorizada.

–¿Murió? ¿De qué?

–Complicaciones en el parto.

–¿Y... el niño sobrevivió?

–Sí. Se llama Darcy y tiene diez años.

Ella volvió a recostarse en la silla.

–Lo siento... Lo siento mucho.

–Gracias –respondió secamente, antes de esbozar una ligera sonrisa–. ¿Qué pensará ahora Penny de mí?

Kim se encogió de hombros.

–Supongo que te colocará en una categoría especial.

–¿Y cómo es que hablasteis de mí?

–Fui a verla esta mañana, antes de salir para Busselton –dijo ella, aparentemente avergonzada–. Y le dije por qué iba vestida con ropa de playa, naturalmente.

–Naturalmente.

–Bueno... –Kim cerró los ojos–. Desde que se casó, no deja de intentar convencerme de que el matrimonio es lo mejor del mundo. Y al mismo tiempo me previene contra los hombres casados y lo insensato que sería enamorarme de alguno.

–Entiendo... –repuso él, muy serio.

Kim le lanzó una mirada de reproche.

–Haces que me sienta como si tuviera doce años. Penny y yo nos conocemos desde que éramos niñas y siempre hemos estado muy unidas. Es normal que quiera saber si... Déjalo, no importa –se levantó de un salto, se despojó del sarong y abandonó la sombra de la sombrilla para correr por la ardiente arena hacia el agua.

Sunny Bob se lanzó tras ella, ladrando alegremente, y también Reith fue a chapotear en la orilla.

–¿Sabes? –dijo él–. Me gustaría conocer a tu Penny.

–¿Por qué?

–De no haber sido por ella, no te habría conocido. Y, además, si me conoce quizá se quede tranquila.

Kim lo observó con recelo, pero si se estaba riendo de ella lo disimulaba muy bien. Lo que resultaba imposible de disimular era la poderosa virilidad que rezumaban sus músculos, perfectamente proporcionados y ligeramente bronceados. Kim tuvo que girarse, con un nudo en la garganta, al verse invadida por un repentino deseo de apretarse contra su recio torso y fuertes brazos.

Entonces sintió su mano en ella y lo miró por encima del hombro.

La mirada que intercambiaron fue larga y seria, pero a Kim le produjo una corriente de excitación por todo el cuerpo. Sabía, sin lugar a dudas, que aquel hombre la deseaba. Así lo demostraba el intenso y prolongado escrutinio visual al que sometió sus pechos, su cintura y sus piernas, antes de volver a mirarla a los ojos. Ella se lamió los labios y apretó los puños. Ansiaba tocarlo y que la tocara, pero Sunny Bob eligió aquel momento para colocarse entre ellos y quedarse allí.

–Salvados por la campana –murmuró Reith mientras retiraba la mano.

–¿Sunny Bob?

–Tengo la impresión de que me está previniendo para que me porte bien...

A Kim no le quedó más remedio que sonreír.

–No le permitiría que te atacara –le aseguró.

–Gracias. Pero no me apetece correr más riesgos después de haber escapado por los pelos de un accidente mortal con el coche. ¿Bailas?

Ella se dio la vuelta y frunció el ceño.

–¡Pues claro que bailo! ¿Qué tiene eso que ver?

–Solo es una pregunta. ¿Llevas a Sunny Bob a bailar contigo?

–Por supuesto que no –negó ella con vehemencia, ahogando una risita–. ¿Por qué?

–Se me ha ocurrido que si fuéramos a bailar sería más fácil acercarse a ti sin tener problemas con tu perro.

En esa ocasión, Kim ni siquiera intentó reprimir la risa.

–No tiene gracia –le dijo él.

–¿Qué has pensado exactamente?

–Siento ser el típico hombre de negocios, pero me preguntaba si querrías cenar conmigo e ir después a algún club nocturno.

–Y yo siento todas las situaciones peligrosas que le he hecho vivir, señor Richardson –respondió ella con un brillo en sus ojos azules–. En cuanto a su sugerencia, me gusta cómo suena e intentaré que esté a salvo conmigo.

Reith puso cara de circunstancias.

–Pero tendría que ir a casa a cambiarme y luego volver a Bunbury para...

–Mandaré un coche a recogerte –la interrumpió él.

Kim lo miró con los ojos ligeramente entornados y se preguntó por qué no la recogía él mismo.

–Tengo que ocuparme de unos asuntos del trabajo –le explicó él–. Un justo castigo por haberme tomado el día libre.

–Claro... Muy bien, como quieras.

–¿A las siete y media?

–Perfecto, pero podría ir yo en mi coche, en serio.

–No –rechazó él en tono amable pero rotundo.

–¿Esto es para demostrar que siempre te gusta salirte con la tuya? –le preguntó ella con sarcasmo.

–En absoluto. Simplemente, me preocupo por ti.

El rostro de Kim se contrajo en un gesto de exasperación.

–Me ha salido el tiro por la culata...

Esa vez fue Reith quien se rio.

Capítulo 2

No había nadie en casa cuando Kim volvió a Saldanha desde Margaret River. Lo cual no era nada raro, ya que a sus padres les gustaba viajar con frecuencia y asistir a numerosos eventos sociales.

Kim impartía clases en un internado de Esperance y allí tenía su residencia temporal, pero las vacaciones las pasaba en casa de sus padres. Por suerte, en Saldanha guardaba casi toda su ropa elegante y así pudo elegir el atuendo adecuado para pasar una velada con Reith Richardson.

Su habitación siempre había sido su refugio particular. Su madre le había dado carta blanca para redecorarla cuando acabó los estudios, y Kim decidió convertirla en una habitación azul, puesto que ya había una habitación verde en la casa. No solo era el lugar donde guardaba la ropa y dormía, sino también donde leía, soñaba, tocaba el arpa y pensaba en el tipo de madre y esposa que sería.

Se duchó y se lavó el pelo mientras seguía dándole vueltas a la ropa que se pondría aquella noche. Cuando finalmente lo tuvo claro, se puso a reflexionar en todo lo que había hecho durante el día y una vez más se estremeció al pensar en Reith Richardson. ¿Se estaría enamorando o solo era una irresistible atracción física? Él no la había tocado, salvo cuando...

–Se lo dejaste muy claro –le reprochó a Sunny Bob, que yacía en la alfombra junto a ella.

El perro levantó la cabeza, batió el rabo y siguió durmiendo.

Kim frunció los labios y se imaginó lo que podría haber sucedido de no ser por Sunny Bob. Habría acabado en los brazos de Reith y... solo de pensarlo se puso colorada y tuvo que pegarse el frasco de perfume a la mejilla para enfriarse la piel.

«Tranquila, Kim», se ordenó a sí misma. «No vayas a perder la cabeza por él. Aún tienes que conocerlo mucho más».

Dejó el frasco y agarró el cepillo, que estuvo girando una y otra vez en la mano mientras repasaba los acontecimientos del día. Por ejemplo, su precipitada carrera hacia la orilla del mar al verse invadida por una repentina vergüenza. Sí, quería saber más de él, pero preguntarle si estaba casado había sido una impertinencia de lo más descarada, sobre todo al descubrir que había perdido a su esposa.

¿Qué tenía Reith Richardson que tanto la desconcertaba? ¿Sería el mal disimulado desdén que había percibido en él desde el principio? Pero ¿por qué iba a tener una mala opinión de ella? Si la veía como a una chiflada, ¿por qué insistía en seguir viéndola?

Tal vez fuera parte de la emoción que suponía estar en compañía de Reith... ese constante desafío por mejorar la imagen que le daba de ella.

Sacudió la cabeza y se levantó para vestirse. Se había decantado por un pantalón palazzo gris marengo, una blusa gris plateada sin mangas ni espalda y con anchas solapas frontales y sandalias negras de tacón. Prescindió de las joyas y del sujetador y se recogió el pelo.

Ni muy elegante ni muy informal, pensó mientras se examinaba en el espejo. El día de playa le había imprimido un bonito brillo a su piel, pero el ceño fruncido delataba su desasosiego interior.

Se acercó al arpa y punteó algunas de sus cuerdas. El amor había sido un camino lleno de baches para ella hasta que aprendió a separar la paja del trigo. A los hombres que había conocido les interesaban más la riqueza y el prestigio de su familia que ella misma.

Se había topado con tantos cazafortunas que siempre andaba sospechando de las intenciones masculinas. Pero ¿acaso podría incluirse a Reith Richardson en aquella pobre categoría?

A primera vista se diría que no. No parecía interesarle en absoluto su familia y su dinero, aunque tampoco hacía tanto tiempo que se conocían. Sin embargo, había algo extraño en él, y no era solo el aura de autoridad que irradiaba. Parecía estar ocultando algo...

Suspiró y agarró el bolso al oír el motor de un coche en el camino de entrada.

Tendría que ir paso a paso con aquel hombre.

Horas después se agitó en los brazos de Reith y le hizo una pregunta en voz baja y ronca.

–¿Siempre haces lo que te manda la cabeza?

Él la hizo girar en la pequeña pista de baile, atestada y tenuemente iluminada por los focos de colores del techo. Llevaban horas bailando en la segunda planta de un viejo edificio de Bunbury, elegantemente restaurado y donde la música en vivo era sensacional.

–A veces –respondió Reith–. ¿Y tú?

–No siempre –apoyó la cabeza en su hombro y siguieron balanceándose, más que bailando, al ritmo de la música.

Era delicioso estar en sus brazos. Desde que lo vio al entrar en el restaurante, vestido con un traje oscuro que moldeaba sus anchos hombros, había sentido una atracción casi irrefrenable como la que nunca había experimentado por ningún hombre. Una corriente de erótica sensualidad la recorrió de arriba abajo cuando le puso las manos en las caderas y la apretó contra él, haciéndola sentirse tan ligera como una pluma frente a su arrebatadora virilidad.

–No siempre –repitió–. Lo cual es una estupidez, porque...

La música cesó, el grupo anunció que se tomaba un descanso y su actuación fue temporalmente reemplazada por canciones grabadas. Kim no acabó la frase y suspiró mientras volvían a su mesa.

–¿Más champán? –le ofreció él.

–No, gracias. Solo me apetece un poco de agua con hielo.

–Muy bien. ¿Por qué es una estupidez? ¿Te refieres a este momento en particular?

Kim apoyó los codos en la mesa y posó la barbilla en las manos entrelazadas.

–Pensaba ir muy despacio contigo, señor Richardson. Salir a cenar y a bailar no entraba en mis planes inmediatos... –sonrió–. ¿Por casualidad tienes el mismo problema que yo?

–¿La incapacidad para dejar de tocarte?

–Algo así –respondió ella, y le dio las gracias al camarero que les llevó dos vasos de agua con hielo y limón–. Pero quizá deberíamos...

–¿Pensarlo bien antes de actuar? –sugirió él en un tono ligeramente irónico.

Kim entornó la mirada.

–Eso es –respondió ella con una voz más seca de lo que pretendía.

Él ladeó la cabeza y la observó con interés.

–¿Te ha molestado lo que he dicho?

–En absoluto.

–¿No crees, entonces, que deberíamos ir más despacio?

–No... ¡Sí! –titubeó–. Pero no me has parecido sincero. Más bien parecías estar burlándote de lo que creías que iba a decir yo... Eso de pensar bien antes de actuar –añadió en voz baja, antes de empezar a reírse.

Él puso las manos sobre las suyas y se rio con ella, antes de consultar la hora en su reloj.

–Tu coche llegará de un momento a otro. Le pedí que viniera a recogerte a medianoche.

Kim retiró la mano.

–Genial. Así podré volver a casa sintiéndome como la Cenicienta.

Reith ignoró el comentario.

–¿Tienes más días libres?

–Dos días más –respondió ella, sorprendida por el cambio de tema.

–¿Te gustaría ayudarme mañana a elegir algunos cuadros?

Ella lo miró boquiabierta.

–Me dijiste que tenías buen ojo para las obras de arte –le recordó él.

–¿Para qué son?

–Para la nueva oficina que tengo en Perth. No me gusta cómo la ha dejado el decorador.

Kim lo pensó un momento y se encogió de hombros.

–De acuerdo, está bien. Me encantará ayudarte a elegir cuadros. Podemos ir a un par de galerías que conozco. Eres muy listo, ¿sabes?

–¿Ah, sí? ¿Por qué lo dices?

–Porque hemos pasado de estar tonteando en la pista de baile a hablar de cuadros –lo miró fijamente–. No sé por qué quieres ir despacio, pero seguramente tengas razón... Siempre hay que mirar antes de dar el salto.

–Kim... –se apartó de la mesa y se levantó–. Ven conmigo.

Ella arqueó interrogativamente las cejas, pero no recibió respuesta y se levantó para seguirlo. Reith la sacó de la sala y la llevó por un pasillo hasta un balcón con vistas a la calle. Allí se detuvo y miró a uno y otro lado. Lo que vio, nada, debió de merecer su aprobación porque se volvió hacia Kim y la tomó en sus brazos para besarla breve pero intensamente.

Tan intensamente que ella se aferró a él cuando sus labios se separaron y pronunció su nombre en un susurro lleno de asombro y deseo.

–¿Kim?

–¿Por...? –balbuceó ella–. ¿Por qué has hecho eso?

Los oscuros ojos de Reith se posaron en sus labios, en la delicada línea del cuello y en la curva de sus pechos bajo la blusa de seda gris.

–¿Por qué? –repitió con una sonrisa de arrogancia masculina–. Porque quería hacerlo.

Kim ahogó una exclamación.

–Pero yo creía que... ¡Has sido tú quien nos ha frenado hace un momento!

–Y tú quien creía que iba a volver a casa como la Cenicienta –repuso él.

Kim se tocó los labios y abrió la boca para hablar, justo cuando una limusina negra aparcaba junto a la acera.

–¿Y qué?

–Solo quería dejarte claro que, aunque debamos proceder con cautela, preferiría que no te fueras a casa.

Kim lo miró a los ojos y vio en ellos un brillo de picardía, pero también un atisbo de frustración.

–¿Lo... lo dices en serio?

–Sí.

–Eso hace que me sienta un poco mejor –admitió ella–. ¿A qué hora y dónde quedamos mañana?

–Decide tú.

Ella pensó un momento y le propuso un lugar y una hora.

–Perfecto –aceptó él, e inclinó la cabeza para besarla ligeramente en los labios–. Buenas noches. Que duermas bien.

De regreso a Saldanha, Kim se puso el pijama negro de seda y se sentó frente al tocador.

–Solo estamos tú y yo –le dijo a Sunny Bob, quien le había dado una entusiasta pero desconcertada bienvenida al verla llegar en un extraño coche negro–. Sí, están siendo unos días muy raros, en efecto –continuó hablándole al perro mientras se quitaba el maquillaje–. Por ejemplo, al principio me gustó que me dijera que me había besado porque quería hacerlo y que prefería que no me viniera a casa, pero ahora no estoy tan segura.

Humedeció un algodón con tónico y se lo aplicó en la piel. La sensación de frescor era deliciosa.

–Porque al final me ha enviado de vuelta a casa... como si fuera yo la única que quiere ir deprisa. ¿Cómo se atreve? –preguntó en voz alta mientras se aplicaba la crema hidratante. Era él quien seguía acuciándola y sugiriendo cosas.

Sí, y también el que había puesto freno. ¿Por qué? ¿Se prohibía a sí mismo avanzar por alguna razón desconocida o quizá no le apetecía hacerlo porque la seguía viendo como a una niña rica y mimada? ¿Estaría llevando a cabo una especie de experimento científico o tan solo lo hacía para provocarla?

Cerró el frasco de crema con su tapón dorado y lo dejó con fuerza en el tocador, molesta al considerar todas esas posibilidades. Se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación. Al cabo de un largo rato se fue a la cama, pero al apagar la luz siguió dándole vueltas al asunto.

¿Debería cancelar la cita?

¿Debería comportarse como una mujer arrogante y desdeñosa y simplemente faltar a la misma?

O, mejor aún, ¿debería enviarle un mensaje mientras él la esperaba, alegando que tenía cosas mejores que hacer?

De repente se incorporó con brusquedad al recordar que solo hacía dos días que conocía a Reith Richardson. Solo dos días... ¿Cómo podía desear tanto a un hombre del que apenas sabía nada?

Volvió a acostarse y se obligó a respirar lentamente y con calma, pero no le sirvió para conciliar el sueño.

Capítulo 3

Has dormido bien?

–No –respondió ella secamente.

–Yo tampoco, por si te sirve de consuelo.

Kim desvió la mirada del cuadro que estaba examinando. Llevaba una minifalda de piel de color salmón y una camiseta holgada escarlata. Volvía a calzar unas sandalias con suela de corcho, de nuevo se había recogido el pelo y de sus orejas pendían unos aros dorados con diamantes incrustados.

A Reith le parecía más hermosa y despampanante que nunca, desde su pelo rubio rojizo hasta sus increíbles piernas, a pesar de las ojeras y de su huraña expresión.

¿Podría mantener aquella expresión si él le tocaba los pechos y bajaba las manos por su cuerpo hasta hacerla prender de deseo y entonces hacerle el amor como si...?

Cuidado, se advirtió a sí mismo. Tenía que recordar quién era.

–¿Por qué habría de ser un consuelo? –preguntó ella, pero enseguida hizo un gesto con la mano–. No importa. Oye, es difícil elegir una buena obra de arte si no sabes dónde va a acabar.

–Tengo algunos bocetos.

–Lo que debes tener son las ideas claras.

–Estás muy susceptible... ¿Tienes la regla?

–No –le espetó ella.

–¿Es la falta de sexo, entonces?

Kim lo fulminó con la mirada, pero no pudo evitar que una imagen de los dos desnudos, abrazados y excitados se colara en su mente. No supo qué la irritaba más, si el hormigueo que le recorría el cuerpo o el hecho de que fuera Reith quien se lo provocara después de haberla enviado a casa la noche anterior.

–No –masculló entre dientes.

–¿Has desayunado?

–¿Qué te hace pensar que no lo he hecho?

–¿Has desayunado? –insistió él.

–No.

–¿Por qué no?

–Salí a montar a caballo y se me hizo tarde.

–Entiendo... –entrelazó el brazo con el suyo–. Vamos.

–¿Adónde? Todavía no hemos elegido ningún cuadro.

–Ya lo verás.

Kim no dijo nada, como para darle a entender que le importaba un bledo adónde fueran, y dejó que la sacara de la galería de arte. Una hora y una deliciosa tortilla de champiñones después, se recostó en la silla y contempló el restaurante rústico al que Reith la había llevado.

–Tenías razón. Me siento mejor ahora. Lo siento.

–Estupendo. ¿Seguro que no necesitas otra cosa?

–No empieces –le advirtió ella–. La verdad es que me resulta difícil estar mal mucho tiempo.

–¿Mal?

–Confusa. No estoy segura de a qué estás jugando, señor Richardson.

Él arqueó una ceja.

–¿Te parece que estoy jugando?

–No sé si intentas seducirme o qué.

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron.

–Admito que me tienes desconcertada dando un paso adelante y dos hacia atrás.

–¿Estás sugiriendo que deberíamos irnos a la cama sin más?

Kim sonrió, pero era una sonrisa fría.

–No. Pero quizá debas saber que no eres el único con reservas y que menosprecia aquí.

–¿Crees que te menosprecio?

–Sí, y además me da la sensación de que eres un alma solitaria.

–¿Preferirías que tuvieras que mantenerme a raya en todo momento?

–Claro que no. No quiero seguir hablando de esto. Enséñame esos bocetos.

Reith sacó unas hojas del bolsillo y se las tendió sin decir nada. Ella los observó durante unos minutos.

–No está mal –dijo finalmente–. ¿Alguna preferencia? –abrió las manos–. ¿Te gusta el arte convencional o algo más... atrevido? –añadió con una sonrisa.

Él tomó un sorbo de su café.

–No me importaría algo atrevido.

–Bien. ¿Tienes fobia a algún animal? Yo, por ejemplo... y lo siento, porque ya sé que a ti te encanta, no soporto la vida marina.

–¿Por qué no? –preguntó él con expresión divertida.

–No sé... Quizá porque es imposible captar el movimiento del mar en una pintura. ¿Hay algo que te desagrade particularmente... o que te guste especialmente?

Él se frotó la barbilla, pensativo.

–He visto algunas pinturas aborígenes que tenían mucha fuerza... No sé cómo describirlo, pero te hacían sentirte vivo.

Kim dejó la taza y se levantó de un salto.

–¿Por qué no me lo has dicho antes?

–¿Tienes acceso a ese tipo de arte?

Ella asintió con vehemencia.

–Tengo amigos pintores que viven en las regiones aborígenes y que son capaces de plasmar la magia de su cultura ancestral en un lienzo –abrió el bolso y sacó su móvil–. Espero que no estén en el desierto.

Tuvieron suerte y Kim pudo llevar a Reith a la galería en cuestión. Se pasaron el resto del día examinando lienzos y eligiendo marcos.

Finalmente, Reith sugirió que fueran a cenar.

Kim aceptó, pero le dijo que le gustaría ducharse y cambiarse de ropa.

–Y no hace falta que mandes una limusina negra a buscarme –añadió–. No hará que me sienta más animada, y, en cualquier caso, estoy acostumbrada a ir y salir de Bunbury en coche.

Él la miró con una sonrisa.

–Como quieras. ¿Alguna preferencia para cenar?

Ella lo pensó un momento, le dijo que tenía antojo de pasta y nombró un restaurante.

–De acuerdo –aceptó él con voz grave.

A Kim la asaltó la inquietud.

–¿Te gusta la pasta? Si no es así, podríamos ir a....

–La pasta me gusta –la interrumpió él.

Ella lo miró con un gran desconcierto, hizo una mueca y se fue a su coche.

Un par de horas más tarde aparcó en Bunbury y caminó hacia el restaurante. Se había puesto un vaporoso vestido largo de color rojo con rayas blancas y unos zapatos de plataforma. Se había soltado el pelo y llevaba un pequeño bolso dorado.

Reith la estaba esperando en la puerta y le ofreció su mano, pero la mirada con que recorrió su cuerpo de arriba abajo, como si la estuviese desnudando con unos ojos llenos de deseo, la hizo detenerse.

–Estás increíble, Kim. ¿Entramos?

Ella dudó.

–No deberías mirarme así en público, Reith.

–Lo siento, no he podido evitarlo.

Ella siguió dudando, y él le agarró la mano para besarle los nudillos.

–Me siento mucho mejor si puedo ver tus piernas...

Kim parpadeó con asombro.

–¡La primera vez que las viste casi te estrellaste contra un árbol!

–Puede ser, pero si no las veo tengo que imaginármelas...

–Reith Richardson –le dijo severamente–, no dices más que tonterías. Típico de los hombres. Aunque he de admitir que se te da muy bien...

–¿Ah, sí? –frunció el ceño–. ¿En qué sentido?

–Cuando recibas un guantazo en la cara lo sabrás –le advirtió–. Y ahora, ¿te importa si comemos algo? ¡Me muero de hambre!

Él se echó a reír y le abrió la puerta del restaurante.

–Ha resultado ser un día mucho mejor de lo que esperaba –dijo Kim. En el restaurante italiano se respiraba un ambiente muy cálido y acogedor, con velas encendidas en botellas de vino y el olor de una pasta altamente recomendable–. Por los cuadros, quiero decir.

–No trabajarás a comisión, ¿verdad?

–Claro que no, pero no me sorprendería recibir una botella de champán francés y unos bombones belgas por Navidad –sonrió mientras el camarero le llenaba la copa de vino y la levantó para hacer un brindis–. ¡Espero que disfrutes mucho con tus cuadros, señor Richardson!

–Gracias, señorita Theron. ¿Pedimos?

Ella asintió, le dijo lo que quería tomar y se recostó en la silla. Estuvieron charlando de cosas triviales hasta que les sirvieron los platos.

–¿Podemos volver a nuestra discusión anterior?

–¿A qué te refieres?

–A cuando me acusaste de menospreciarte y de no dejar claras mis intenciones.

–¿Tus intenciones?

Él sonrió con ironía.

–De seducirte o no.

–Ah, eso... –probó un poco de fettuccine a la marinara y se llevó la servilleta a los labios–. ¡Delicioso! Bueno, está bien. ¿Esa es tu intención?

–¿Supondría algún problema?

–Y tanto que sí –respondió ella rápidamente.

–Vaya... anoche en la pista de baile no me dio esa impresión.

–Puede que a mí tampoco –admitió ella–. Pero eso fue anoche. Hoy es distinto –lo miró con un intenso brillo en sus ojos azules y devolvió la atención a su cena.

–¿Y mañana?

–Mañana voy a tomarme el día libre.

–Lo sé. Me dijiste que era tu último día libre, y por tanto...

–Lo que quiero decir es que voy a tomarme un día libre ¡de ti!

Él no pareció inmutarse siquiera.

–Qué lástima. Iba a pedirte que me acompañaras a Clover Hill. Quiero mirar algunos tusones.

Kim dejó el tenedor en el plato.

–¿Caballos?

–Que yo sepa, es lo único que crían en Clover.

–Ya... ¿Entrenas caballos de carreras?

–Sí.

–¿Es un día de puertas abiertas?

–No, es una visita privada.

Kim abrió los ojos como platos.

–¿Una visita privada a Clover Hill?

Él se limitó a encogerse de hombros. Clover Hill Stud era famosa en toda Australia por sus sementales y caballos de carreras. También era una hermosa hacienda rodeada de magníficos jardines y extensos prados. A Reith Richardson no se le podría haber ocurrido una sugerencia más irresistible.

–¿Kim?

Ella parpadeó y sacudió la cabeza.

–No sé cómo lo haces, pero eres un maestro para tentar a una mujer. Gracias, de verdad. Nunca he estado en Clover Hill y me encantaría verla.

–Parece que entiendes un poco de caballos...

–Un poco, sí. Aprendí a montar con seis años y mis padres tienen caballos de carreras. Pero espera un momento... Penny se va a casa mañana. No me necesita para nada, ya que tiene a su madre y a su marido, pero me gustaría pasar un par de horas con ella, al menos hasta después de comer.

Reith se echó hacia atrás y apartó su plato.

–Te preocupas mucho por tus amistades, ¿verdad?

–¿Y quién no?

–No importa. Podemos quedar allí a las dos en punto.

Kim esbozó una radiante sonrisa.

–¡Perfecto!

Sus padres estaban en casa cuando Kim volvió por la noche, pero ya se habían acostado. Intentó no despertarlos, pero a la mañana siguiente se sorprendió al enterarse de que su padre seguía en la cama.

–No se encuentra bien –le dijo su madre mientras cerraba la puerta del dormitorio. Sus padres dormían en habitaciones separadas.

–¿Lo ha visto un médico?

–No –Fiona se apretó el cinturón de su bonita bata de seda y bajó la escalera para desayunar–. Pero estaré pendiente de él. Dime, cariño, ¿qué has estado haciendo estos días?

–Nada en especial –respondió Kim, y contrajo el rostro por lo evasivo de la respuesta. Intentó explayarse un poco más, pero algo le impedía hablar de Reith y optó por sacar el tema del hijo de Penny.

–¿Vas a volver mañana a Esperance? –le preguntó su madre, quien apenas había tocado el desayuno. A Kim le extrañó, pues su madre lucía una maravillosa figura y no necesitaba hacer régimen.

–Sí –le dio un poco de beicon a Sunny Bob, quien había puesto la cabeza en su regazo y la miraba suplicante–. Pero no falta mucho para las vacaciones, así que estaré de vuelta antes de un mes.

–Estupendo –dijo Fiona, aunque sin su entusiasmo habitual.

Kim frunció el ceño y se dispuso a preguntarle si le ocurría algo, pero en ese momento se oyó la voz de su padre llamando a Fiona.

–¿Quieres que llame al médico, mamá?

–No, no –respondió su madre, levantándose rápidamente para ir a verlo–. Enseguida se pondrá bien. ¡Que tengas un buen día, cariño!

Clover Hill superó con creces todas sus expectativas.

Solo por los jardines llenos de rosales merecía la pena hacer una visita, pero lo mejor eran sin duda los potros que desfilaban sobre sus todavía tambaleantes patas para participar en la primera venta oficial. Algunos de ellos ya lucían crespas crines y otros, colas cortas y pobladas. El criador les ofreció un detallado informe sobre los animales mientras los más pequeños hacían cabriolas alrededor del ruedo.

–¿Vas a hacer hoy alguna compra? –le preguntó Kim a Reith.

Él negó con la cabeza.

–Algunos apenas pueden sostenerse en pie, pero es interesante seguirles la pista desde una edad temprana, antes de que salgan al mercado.

–¿Tienes a tu preparador particular?

–No. Reparto mis caballos por todo el país: Perth, Melbourne, Sidney...

–¿Cuántos caballos entrenas?

–Unos veinte.

Kim tragó saliva. Para entrenar veinte caballos de carreras hacía falta mucho dinero.

–¿Muchos ganadores?

–Aún no –la miró con un brillo divertido en los ojos–. No llevo mucho tiempo en este negocio.

–Rescatar empresas en apuros debe de ser muy rentable –comentó ella.

Él no dijo nada y estuvieron paseando un rato en silencio. El criador los había dejado tras invitarlos a recorrer las instalaciones. Hacía un día magnífico, lo que era raro en esa época del año. Kim llevaba unas botas y una chaqueta de cuero azul marino, mientras que Reith vestía vaqueros, botas de ante y un anorak sobre la camisa.

Se levantó un poco de brisa y Kim se acercó a él.

–Parece que sopla desde la Antártida –dijo ella con un escalofrío.

Él la rodeó con un brazo y la llevó hacia un banco protegido del viento por una pared de enredaderas. Se sentaron y Reith la apretó contra su costado, y ella se acurrucó mientras aspiraba profundamente su olor.

–Mañana de nuevo al trabajo –murmuró él.

–Umm...

–¿Te apetece volver a trabajar?

Kim dudó y, en vez de responder, le hizo una pregunta.

–¿Qué vas a hacer tú?

–Tengo que ir al norte por unas cuantas semanas.

Un soplo de brisa antártica pareció introducirse en su alma. No solo era la despreocupación con que Reith se lo había dicho, sino también la falta de detalles.

Aquello le hizo pensar, una vez más, en todo lo que ignoraba de él. Pero no quería preguntarle por su vida personal en aquellos momentos, a pesar de la situación tan íntima en que se encontraban. Era delicioso estar allí sentada, pegada a él, aspirando su fragancia y sintiendo su fuerza, pero seguían estando separados por una brecha mental.

Se mojó los labios y le formuló otra pregunta.

–Reith, ¿cómo hemos llegado a esto?

–¿Te molesta haber llegado... a esto?

–Me sorprende un poco, lo admito, pero no me refiero a eso. Al principio nos veía como a dos adversarios. Bueno, quizá no tanto, pero sí que disfrutábamos mucho discutiendo. Ahora, en cambio...

–Olvidas que un simple vistazo a tus piernas estuvo a punto de empotrarme contra un árbol.

Kim se echó a reír.

–Te pusiste hecho una furia –le recordó, imitando su voz–: «¡Señorita! ¿Es que se ha vuelto loca?».

Reith hizo una mueca al recordarlo.

–Pero lo que aún no sé es si intentas seducirme o no –apoyó la cabeza en su hombro y él le apartó los mechones que le caían sobre la mejilla.

–No puedo mentirte... Y la idea de acostarme contigo, Kimberley Theron, es lo que me impide pegar ojo por las noches.

Ella frotó la mejilla contra la tela del anorak.

–Tengo que confesar que yo también lo he pensado –se apartó y se incorporó en el banco–. No quiero decir que vaya a hacerlo.

–¿No?

–Al menos, no por el momento.

–¿Eso significa que tengo posibilidades?

Ella se rio y volvió a apoyarse en él.

–Lo que quiero decir es que deberíamos conocernos un poco mejor –y de repente se dio cuenta de que lo decía en serio. La incertidumbre acerca de los sentimientos que Reith pudiera albergar por ella, y viceversa, se había convertido en una montaña rusa de la que necesitaba bajarse inmediatamente.

–¿Qué te gustaría que supiera de ti? –le preguntó él.

–Me gustaría... –dudó un momento– que no me vieras como a una niña rica y mimada o una pelirroja casquivana, ya que al menos no puedes acusarme de ser una rubia tonta...

Él la hizo callar poniéndole un dedo en los labios, un segundo antes de inclinar la cabeza para besarla.

Kim se abandonó por entero a la delicadeza de su tacto mientras él le deslizaba los dedos por el cuello y le provocaba un estremecimiento de placer y expectación.

–Lo haces muy bien –le susurró cuando se separaron.

–Gracias... ¿Acaso esperabas que lo hiciera como un paleto, señorita Theron?

–No, claro que no –le aseguró ella, arrugando la nariz–. Simplemente, no esperaba que lo hicieras mejor que ninguno de los hombres que he conocido.

Él levantó la cabeza y la miró con un destello de regocijo en sus ojos oscuros.

–O no has besado a muchos hombres o... –se calló.

–¿O qué? ¿O los he elegido mal?

–No he dicho nada.

–Pero lo has pensado –se pegó otra vez a él–. No importa. No me gusta pensar lo que podrías hacerme si lo intentaras. Aunque... –recuperó algo de la cordura perdida y recordó sus convicciones–. Reith, no hay necesidad de precipitarse, ¿verdad?

Sintió que se movía contra ella.

–¿Verdad? –insistió, oyendo una voz de alarma en su interior.

–¿Ha pasado algo malo? –le preguntó él con voz dudosa.

–No –no lo dijo muy convencida, pero ¿cómo explicarle sus reservas?–. Háblame un poco más de ti. Por ejemplo, ¿dónde vives? –le preguntó en tono burlón.

Él se rio.

–Paso mucho tiempo de un lado para otro, pero tengo un apartamento en Perth, donde está mi oficina y donde se queda Darcy en las vacaciones escolares.

–Darcy... ¿Está en un internado? ¿Cómo es posible, si solo tiene diez años?

–No es el único niño de diez años que va a un internado.

–No, claro, pero hay muy pocos niños de su edad en el colegio donde doy clases.

–Solo lleva allí seis meses, desde que murió su abuela.

–¿La madre de tu mujer?

Él asintió.

–Fue ella quien lo crio, pero parece que se está adaptando bien a la escuela.

–Espero que pases mucho tiempo con él –le dijo Kim en tono severo.

–Todo el que puedo.

–Hablando de tiempo, tengo que pasar algún tiempo en casa –frunció el ceño al pensar en la extraña sensación que tenía últimamente en Saldanha, pero no lograba identificarla.

–¿No vives en casa?

–Este último año he estado viviendo en Esperance, donde doy clases. Pero dentro de unas semanas empiezan las vacaciones.

Reith guardó un breve silencio y le agarró la mano.

–No te veo como profesora.

–Tampoco yo, al principio. Pero luego descubrí que se me da bien. Me gustan los niños.

–Te imaginaba metida en el mundo empresarial.

–Bueno, una amiga y yo hemos abierto una galería en Esperance. No hay cuadros, pero sí cerámica, bordados, metalistería, papel maché... –le brillaban los ojos de entusiasmo–. ¿Satisfecho?

Él le agarró la barbilla con los dedos y le dio un beso en los labios.

–Sí –la miró fijamente con los ojos entornados–. No vamos a separarnos mal, ¿verdad?

Kim le sostuvo la mirada, completamente seria, y supo que aquel hombre misterioso del que apenas sabía nada podía ser su perdición. Corría el enorme riesgo de amarlo sin ser amada. El instinto le decía que era un alma solitaria y sumamente reservado sobre su vida privada... aunque tampoco ella le había contado mucho sobre la suya. Aparte de Saldanha, no le había hablado de su familia ni de los viñedos.

Claro que él tampoco había mostrado mucho interés por el tema.

Y, sin embargo, estaban muy bien juntos. Tenían gustos similares en comida y música y compartían el mismo sentido del humor. Incluso parecía que él pudiera leerle el pensamiento.

–¿Kim?

Su voz la arrancó de las divagaciones.

–No, no nos separaremos mal. ¿Sabes qué? Penny le ha puesto Reith a su hijo.

–¿Por haberte llevado al hospital?

–No, porque es un nombre poco común y le gusta. ¿Cuándo te marchas?

–Mañana por la tarde.

–Entonces no te veré hasta tu regreso.

–Lo estaré deseando... ¿Kim?

–No, Reith –repuso ella tranquilamente–. Así es como debemos dejarlo.

–O... así –la estrechó en sus brazos y la besó apasionadamente, para luego apoyar la barbilla en su pelo–. ¿Qué te parece este lugar?

–¿Clover Hill? –miró a su alrededor, los pastos, los caballos, los rosales y los montes Darling al fondo. Respiró profundamente y sonrió–. Me parece un lugar muy especial, ¿por qué?

Reith se encogió de hombros.

–Por nada, solo preguntaba. Es hora de irse.

Dos semanas después, Kim hizo un descubrimiento que la llenó de pánico. Se había quedado muy preocupada desde que se separó de Reith, y su estado anímico y mental sufría fuertes oscilaciones. ¿Volvería a verlo? ¿Por qué todo le parecía soso y anodino cuando él no estaba? ¿Sería posible enamorarse perdidamente de alguien en solo cuatro días?

¿Debería haberle pedido algún dato de contacto en vez de limitarse a darle su número de móvil? La escuela había acabado y Kim había regresado a casa para las vacaciones. Dos días después, llegó a casa una noche y se encontró a su padre tirado en el suelo del salón, inconsciente.

Muerta de miedo, le tomó el pulso y corrió escaleras arriba en busca de su madre, farfullando toda clase de hipótesis. Su padre debía de haberse tropezado y golpeado en la cabeza o...

–No, cariño. Solo ha bebido más de la cuenta –dijo Fiona Theron mientras miraba con expresión abatida a su marido.

–¿Bebido? –repitió Kim con incredulidad.

Su madre asintió tristemente.

–Lo hace mucho estos días.

–¿Por qué? –exclamó Kim.

–Nuestra situación económica es crítica, cariño. Le supliqué que te lo dijera, pero él sigue... esperando un milagro.

–No me lo creo –murmuró Kim con un hilo de voz–. ¿Por qué Damien no me ha dicho nada? –Damien era su hermano mayor y la mano derecha de su padre.

–Damien –Fiona hizo un gesto de impotencia–. Tu hermano no es un empresario, Kim. Ya lo sabes. Su vida son los caballos...

Las lágrimas le impidieron seguir hablando.

A la mañana siguiente, Kim convocó una reunión familiar de urgencia. Parecía tan pálida y tan confusa que su padre y su hermano, a quienes les habría gustado estar a mil kilómetros de allí, se lo pensaron mejor y asistieron.

–Cuéntame, papá –le suplicó–. Cuéntame lo que ha pasado.

Frank Theron era un hombre grande y con el pelo blanco. Se conservaba muy bien a pesar de su edad, pero una magulladura en la mejilla y otros signos que no se advertían a primera vista, como venas hinchadas y bolsas bajo los ojos, indicaban que no estaba bien.

–Kim... –exhaló un profundo suspiro–. Los últimos cinco años han sido muy difíciles. Hemos sufrido varios brotes de mildiu y ya sabes cómo afecta a los viñedos y a la calidad del vino. Además hemos padecido una terrible sequía, seguida de inundaciones y de incendios. La crisis mundial también nos ha afectado... –se detuvo para volver a suspirar–. Estamos viviendo por encima de nuestras posibilidades.

Damien bajó la mirada. Debía de estar pensando en sus cuadras de caballos de polo. Por su parte, Kim pensó en su carísimo deportivo, regalo por su vigésimo primer cumpleaños...

–¿Y?

–Que hemos puesto la bodega en venta –continuó su padre, visiblemente irritado–. ¡Y hemos recibido la oferta de un completo advenedizo!

–Yo no lo llamaría así –murmuró Fiona.

–Tú no, pero yo sí –insistió su marido–. ¿Qué sabe de vinos y viñedos? Nació en una choza perdida del interior, rodeado de ganado, ¡y ha tenido la desfachatez de ofrecerme una suma ridícula por Bodegas Balthazar!

–Advenedizo o no –intervino Damien–, es un próspero empresario que ha amasado una gran fortuna –Damien había heredado el pelo y los ojos oscuros de su madre y la estatura de su padre, pero no su corpulencia. Era delgado como un palillo, aunque a lomos de un caballo demostraba una fuerza y agilidad sorprendentes.

Frank se giró muy enojado hacia su hijo, pero Kim se adelantó.

–Espera un momento. Si nació en el interior, ¿de dónde ha sacado el dinero para comprar las bodegas? ¡Hasta una cantidad ridícula por Bodegas Balthazar ha de ser una fortuna!

–Compró una mina que nadie quería –explicó Frank–, y se enriqueció al venderla. Ahora está especializado en comprar empresas en apuros. Espera a que estén con el agua al cuello y entonces aparece como el carroñero que es.

Kim separó los labios en un gemido silencioso al sentir un escalofrío por la columna vertebral...

–¿Cómo se llama? –preguntó con un nudo en la garganta.

Su padre hizo un gesto de rechazo con la mano.

–Eso no importa. No te preocupes, Kimmie.

–¿Has... has rechazado su oferta? –preguntó con voz temblorosa, desviando la mirada hacia su hermano.

Damien suspiró y asintió.

–No solo eso, sino que ayer me enteré de que ha comprado Clover Hill. No creo que esté interesado en comprar otra propiedad en la misma zona.

Kim dejó caer los papeles que tenía en la mano.

–¿Ha comprado Clover Hill? –susurró–. ¿Cómo se llama? –exigió saber.

–Richardson –respondió brevemente su padre.

–Reith Richardson –añadió Fiona–. Kim, cariño, te has puesto muy pálida... ¿Qué te ocurre?

Capítulo 4

Pasaron dos semanas hasta que Kim asimiló la verdadera situación que se vivía en casa y volvió a ver a Reith. Demasiado tiempo para pensar y sumirse en un desasosiego aún mayor que cuando él se marchó al norte.

No podía perdonarse a sí misma no haber sido consciente de nada. Le dolía pensar que no había interpretado correctamente los arrebatos de ira de su padre, o que ni siquiera se había percatado de ellos. Y aún le dolía más no haberse dado cuenta de que Damien no estaba interesado en los viñedos. Cierto que Damien y ella nunca habían estado muy unidos, habiendo cinco años de diferencia entre ellos, pero aun así...

Entonces Reith la llamó y la invitó a cenar.

Ella sugirió que, en vez de cenar, se vieran para comer. Quedaron en un pub no lejos de Saldanha y Kim condujo hasta allí en una furgoneta de la bodega, pues había vendido su descapotable para ayudar en la medida de sus posibilidades a saldar la montaña de deudas que soportaba su familia.

Entró en el pub, con unos vaqueros, una camisa a cuadros y el pelo recogido en una trenza, y le dio un vuelco el corazón al ver a Reith, también con vaqueros y una camiseta negra. Pero ignoró la reacción y retiró la silla de la mesa.

–Kim –él se levantó y la observó con atención. La veía distinta, con ojeras y otros signos de estrés, pero seguía siendo tan hermosa como siempre–. Ya lo sabes...

Ella se sentó.

–Sí, ya lo sé. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

–Hoy –le hizo una seña al camarero para que le sirviera una copa de vino a Kim. Él había pedido una cerveza. Eran los únicos clientes que había en el pub, decorado con viejas sillas de montar, bridas y otros arreos equinos.

–¿Precisamente hoy? –murmuró ella con sarcasmo.

–Es cierto.

Ella lo miró un momento y tomó un sorbo de vino.

–¿Por qué? ¿Por qué no me dijiste quién eras?

Él volvió a sentarse y apoyó el brazo en el respaldo del asiento.

–Porque... –entornó los ojos–. ¿Habría supuesto alguna diferencia que supieras quién era yo?

–¡Pues claro que sí! Mi padre te considera su peor enemigo. Cree que le has ofrecido una cantidad irrisoria por Bodegas Balthazar y que no tienes la... la experiencia necesaria para reconocer una marca famosa como se merece –estaba empleando los mismos argumentos que su padre, pero no estaba segura al cien por cien de que fueran ciertos–. Mi padre...

–¿Cree que soy un forastero del interior que viene a meter las narices en unos negocios de los que no entiende nada? –concluyó él–. Lo sé, él mismo me lo dijo. En cuanto a tu hermano, con sus caballos de polo y sus estudios en los mejores colegios, es lo más opuesto a mí que podría existir –la miró fijamente–. Confiaba en que tú no compartieras su opinión.

–¿En serio, Reith? Estamos hablando de mi familia. No se trata únicamente de unos viñedos. Es algo que se remonta a...

–Todo eso está muy bien, Kim –la cortó él–, pero con el sentimentalismo no se pagan las facturas.

Ella le lanzó una mirada furiosa y cerró brevemente los ojos.

–Puede que tengas razón, pero no podrás entender cómo nos sentimos a menos que te hayas visto en una situación similar. Es más, siempre he sospechado que eras incapaz de sentir la menor empatía.

–¿Cómo dices?

–Te proteges con una coraza invisible que nadie, ni siquiera yo, podría traspasar. Esto viene a demostrarlo.

Se sostuvieron las miradas en un duelo silencioso.

–¿No te importaba quién fuera yo? –continuó ella–. ¿O que yo fuese una Theron, un miembro de la familia que tenías razones para odiar, fue lo que te indujo a...? –abrió los ojos como platos–. ¡Pues claro! Eso lo explica todo. Desde el principio tuve la impresión de que no te gustaba, ni siquiera cuando... cuando... –se detuvo para tomar aliento, echando fuego por los ojos.

–Si nos conocimos fue porque casi provocaste que me estrellara con el coche, Kim. Nunca tuve la intención de buscarte. Con gusto te habría dejado tirada en aquella carretera, pero ¿de verdad me ves capaz de hacerlo?

–No tenías por qué invitarme a cenar –le recordó ella amargamente.

Reith desvió la mirada hacia un grupo de hombres con botas y sombreros que entraban en aquel momento en el local.

–Lo que realmente quería hacer, Kim, era acostarme contigo y comprobar si en la cama seguirías siendo una Theron arrogante y engreída.

Ella ahogó una exclamación de horror y agarró la copa de vino para arrojarle el contenido a la cara, pero él la sujetó fuertemente por la muñeca.

–Nada de violencia, Kim –le advirtió en tono suave.

La soltó al notar cómo cedía, aunque sus ojos azules seguían ardiendo de ira asesina. Se había convertido en una persona odiosa para ella, pero extrañamente la deseaba más que nunca.

Entonces recordó algo que le había dicho a su secretaria sobre la hija de Francis Theron. «Quizá deberían buscarle un marido rico que pueda salvarlos a todos». Qué irónico, pensó para sí mismo...

–Además, tengo una proposición que hacerte.

–Obviamente, no se trata de una proposición de negocios –replicó ella.

–Según como se mire...

–¡Pero yo pensaba que habías retirado tu oferta y que en vez de eso habías comprado Clover Hill! –lo miró con expresión desafiante–. Otra cosa que no consideraste oportuno contarme.

–Aún no había tomado la decisión en firme, pero sí, he comprado Clover Hill.

–¿Y?

Reith se tomó su tiempo mientras la recorría con la mirada.

–Cásate conmigo y salvaré a tus padres de la ruina.

Tres semanas más tarde, estaban firmando el contrato nupcial en la oficina del registro.

La novia, Kimberley Maria Richardson Theron, llevaba un vaporoso vestido de color rosa con estampado de flores en color crema, cintura baja y falda tres cuartos. Se había confeccionado en el taller de un famoso diseñador y el resultado hacía honor a la etiqueta, aunque Kim estaba un poco pálida.

El novio, Reith Richardson, ni siquiera tenía un segundo nombre, pensó Kim. Desde el día que accedió a casarse con él, no dejaba de darle vueltas la cabeza.

No había testigos para el enlace, pero el juez aceptó casarlos de todos modos y en pocos minutos estaban sentados en el coche de Reith camino de Saldanha... para darles la noticia a los padres de Kim.

Ella había insistido en hacerlo así, pero empezaba a arrepentirse de haber rechazado la sugerencia de Reith para anunciar él mismo el compromiso.

–¿Qué vas a decir? –le había espetado–. ¿Te saco las castañas del fuego a cambio de tu hija?

–No –había respondido él–. Podría decirle que surgió una atracción irresistible entre nosotros y...

–¡Y estarías muerto antes de acabar la frase!

–Kim... –repuso él pacientemente–, no sé qué opinarás tú, pero cualquier otra alternativa sería desastrosa para tus padres. Balthazar y Saldanha irían a la quiebra, para empezar. Con mi oferta se saldarán todas las deudas, tu padre tendrá un lugar en la junta directiva y tú podrás ser la única dueña de Saldanha.

Kim se había puesto pálida al oírlo.

–Tus burlas no van a servir de nada. ¿Por qué mis padres no pueden quedarse en Saldanha?

–No sería conveniente.

–No tienen adónde ir –protestó ella–. Si te venden los viñedos tal vez salden sus deudas, pero se quedarán sin nada.

–¿Y tu hermano?

–Damien no tiene más recursos que yo –respiró hondo y se arriesgó a ser sincera–. Creo que no me estás valorando lo suficiente, Reith.

–¿Ah, no?

–Como esposa seré espléndida, sobre todo como esposa de un multimillonario.

Durante unos segundos llenos de tensión se miraron fijamente en silencio.

–¿Te refieres en la cama? –le preguntó él finalmente mientras la desnudaba con la mirada.

–Eso dependerá de ti, de modo que me reservaré mi opinión hasta que llegue el momento... si es que llega –intentó no ruborizarse, aunque estaba demasiado furiosa para ponerse colorada–. Lo que quiero decir es que me ocuparé de tus casas mejor que nadie, cumpliré con mi papel a la perfección y... soy estupenda con los críos –añadió tras una pausa.

–Tengo un apartamento en Bunbury. Se lo cederé a tus padres sin cobrarles nada y les pasaré una pensión... mientras tú y yo estemos juntos.

–Eres un negociador muy hábil...

–Tú tampoco te quedas atrás –respondió él con un destello de humor en los ojos que irritó aún más a Kim–. Es encomiable que estés dispuesta a sacrificarte por tus seres queridos, Kim Theron.

Cuanto más se acercaban a Saldanha, menos segura estaba Kim de lo que había hecho y más se arrepentía de no haber avisado a sus padres con antelación...

–Para –dijo súbitamente–. Para, por favor. Estoy mareada.

Reith detuvo el coche en el arcén, junto a una valla que separaba la carretera de un riachuelo. Kim tragó saliva varias veces, abrió la puerta y apenas tuvo tiempo de salir antes de vomitar lo poco que había comido aquel día.

Volvió tambaleándose al coche y se dejó caer de lado en el asiento.

–Toma.

Reith, que se había quitado la chaqueta del traje, aflojado la corbata y arremangado la camisa, le ofrecía una toalla húmeda.

–¿De dónde la has sacado? –balbuceó ella.

–Estaba en el maletero desde que fuimos a hacer surf. La he mojado en el riachuelo que hay tras la valla. El agua fluye fresca y limpia.

–Gracias –se pegó la toalla al cuello y la cara–. Lo siento por...

–Tranquila –la interrumpió él, quitándole la toalla–. Voy a volver a mojarla. Hay una botella de agua en la guantera –apretó un botón junto a ella y dejó a la vista una botella de agua mineral.

Media hora después volvían a estar en camino. Reith había dejado la chaqueta en el asiento trasero y Kim había hecho lo posible por recuperar la compostura.

–No te preocupes –la tranquilizó él–. Tienes muy buen aspecto... como siempre.

Kim giró la cabeza y sus miradas se encontraron un breve instante, antes de que ella apartara la suya.

¿Debería sentirse halagada? ¿Tal vez lo suficiente como para perdonarlo por obligarla a casarse con él? ¿De verdad creía Reith que bastaría con un simple halago? Cierto que estaba siendo muy amable y atento, pero ella seguía sin saber a qué atenerse.

–¿Qué vas a decirles a tus padres, Kim?

La pregunta rompió el silencio. Ella se tensó y arrugó la seda de la falda.

–No lo sé.

–No es propio de ti no saber qué decir –comentó él con un matiz de sarcasmo.

Kim se obligó a serenarse y no responder a la provocación.

–Al principio se me ocurrió presentarlo como un hecho consumado y nada más, pero, pensándolo bien, no creo que vaya a ser lo más conveniente. Quizá... –respiró lentamente– sea mejor decir lo que sugeriste tú.

–Al menos es lo más sincero.

–No, no es sincero, Reith. Solo nos hemos casado por... –titubeó–. De acuerdo. Como tú digas.

–No es para tanto, Kim. Hasta hace poco nos llevábamos muy bien –le recordó él mientras cambiaba de marcha para entrar en el camino de Saldanha.

Ella volvió a respirar hondamente.

–Tienes razón –admitió, pero siguió preparándose física y mentalmente para enfrentarse a sus padres.

Por si acaso el encuentro acababa en catástrofe.

–Damien está aquí –observó con un gemido al ver el deportivo verde aparcado bajo el pórtico trasero.

–Pues será mejor acabar cuanto antes –dijo Reith. Apagó el motor y salió del coche. Recogió la chaqueta del asiento trasero, se extendió las mangas de la camisa, se ajustó el nudo de la corbata y rodeó el vehículo para abrirle la puerta a Kim.

Ella permaneció unos instantes mirándose el anillo de oro que relucía en el dedo anular de su mano izquierda. No había querido llevar un anillo de compromiso. Pensó en todo lo que sus padres habían hecho por ella y encontró la fuerza para salir del coche sin ayuda de Reith.

Pero nada podría haberla preparado para lo que iba a encontrarse en el interior. Tras detenerse un momento para acariciar a Sunny Bob en la puerta, entró en el salón y vio a su padre desplomado en el sofá y a su madre arrodillada junto a él, llorando. El ama de llaves se retorcía nerviosamente las manos y Damien marcaba frenéticamente un número en el móvil.

–Kim... Kim... –exclamó su madre al verla. Entonces posó la mirada en Reith y ahogó un grito–. ¡Así que es cierto!

–¿Qué es cierto? –preguntó Kim, corriendo a arrodillarse junto a ella.

–Un periodista acaba de llamar a tu padre y le ha preguntado si era cierto que te habías casado con Reith Richardson. Tu padre no se sentía bien últimamente, pero al oír eso... se ha desmayado.

–Puede que lo hayas matado –acusó Damien a Reith.

Gracias a la diligencia y resolución que mostró Reith, quien rápidamente se hizo con el control de la situación, Frank sobrevivió al ataque.

Lo primero que hizo fue decirle a Damien que en vez de llamar a una ambulancia pidiera un helicóptero médico. Luego se preocupó de poner a Frank lo más cómodo posible y le suministró la medicación que le habían prescrito pero que nadie se había acordado de darle.

Y no se separó de Kim cuando el especialista le dijo que su padre tenía el corazón muy delicado y que tal vez no respondiera a la intervención quirúrgica.

El especialista también le dijo que podría haber sufrido el infarto en cualquier momento.

–¿Cómo han podido descubrir lo nuestro? –se preguntó Kim distraídamente cuando se quedaron solos en Saldanha. Sus padres y su hermano estaban en el hospital, donde Frank sería sometido a una intervención quirúrgica lo antes posible. La urgencia médica había hecho que se olvidaran, por el momento, de su inesperado enlace con Reith Richardson.

Reith había vuelto a quitarse la chaqueta y había servido un brandy para cada uno.

–Alguien debió de reconocernos en el registro... seguramente a ti, Kim. ¿Qué quieres hacer?

Ella tomó un sorbo de brandy y echó la cabeza hacia atrás.

–¿A qué te refieres? ¿Qué quiero hacer cuándo? ¿Ahora, dentro de una semana...?

–Ahora.

–No lo sé. Ahora no puedo pensar –recorrió la bonita habitación con la mirada y tuvo la sensación de que Reith se sentía, si no como en casa, al menos muy cómodo.

Aunque entonces recordó que él ya había estado allí. Su padre o Damien debían de haberle ofrecido una copa y por tanto sabía dónde encontrar el brandy. Antes, naturalmente, de que él hiciera su ridícula primera oferta por Bodegas Balthazar...

–Dime una cosa –le pidió con el ceño fruncido–. ¿Balthazar y Saldanha solo eran meras ofertas de negocios para ti? ¿No tenías el menor deseo de vivir aquí, ni de dedicarte a la vinicultura o...? –se detuvo un momento para reunir fuerzas–. ¿Ni de echar raíces más profundas que una simple choza en una granja de ganado perdida de la mano de Dios?

Él la miró con un rostro inmutable.

–No era una choza, pero la granja sí que estaba perdida de la mano de Dios. Se encontraba a las afueras de Karratha –esbozó una media sonrisa–. En respuesta a tu pregunta, no, no me interesa echar raíces ni más ni menos profundas en ninguna parte. Por eso nunca me aceptarán tu padre ni tu hermano, Kim. Para ellos no soy lo bastante bueno, si es eso lo que te estás preguntando.

Kim se incorporó bruscamente en el sofá.

–¿Qué tienen contra ti realmente, Reith?

Él giró la copa entre sus manos, mirando fijamente el líquido ambarino.

–Me ven como a un paleto con suerte.

–Pero tú no eres un paleto. Quiero decir...

–¿Quieres decir que no abro botellas de cerveza con los dientes? No, no lo hago. Pero tampoco he estudiado en los mejores colegios.

–¿Y qué? Tiene que haber alguna otra razón –insistió Kim, aunque sin saber muy bien por qué. Estaba muerta de cansancio y muy afectada por los dramáticos acontecimientos del día, y, sin embargo, aquel tema seguía inquietándola.

Reith tomó un largo trago de brandy y dejó la copa en la mesa.

–Seguramente se deba a que fui el único capaz de exponerles todos los errores que han cometido durante los últimos años.

–¿Errores? Pero si la culpa la han tenido las inundaciones, los incendios, la sequía, el mildiu, ¡la crisis mundial! Cosas que no se podían prever...

–Todos esos factores contribuyeron a que el negocio se hundiera, es cierto, pero no tenían preparado ningún plan de contingencia –se frotó la mandíbula–. Así es como opero yo, escarbando bajo la superficie para saber exactamente dónde me estoy metiendo. Y eso, como es lógico, no siempre me granjea las simpatías de la otra parte –se levantó y se plantó delante de ella con las manos en los bolsillos–. Mira, Kim, siento lo de tu padre, pero estarás mejor conmigo que...

–¿Cómo puedes decir eso? –exclamó ella, poniéndose en pie–. ¡No soy una mercancía que pueda pasarse de mano en mano! Y no tienes ni idea de cómo estaría mejor.

–Lo sé muy bien, Kim. Solo tengo que besarte y...

Ella alzó la mano para abofetearlo, pero él la agarró de la muñeca y la estrechó entre sus brazos.

–No –le advirtió en tono suave.

–¡Suéltame!

–No hasta que hayamos solucionado esto.

–¡No te atrevas a besarme! –le ordenó, pero no pudo contener las lágrimas.

Él esbozó una breve sonrisa.

–Esta sí es la Kim que yo conozco. No, escucha... –la sujetó con fuerza cuando ella intentó soltarse–. No espero que te acuestes conmigo en estas circunstancias... con tu padre en el hospital y todo eso, a menos que... ¿quieras?

Kim se negó a mirarlo, aunque él no la soltó.

–Me lo tomaré como un «no» rotundo –murmuró él–. Tendrá que haber una moratoria.

–¿Cómo dices?

–Una congelación de todos los asuntos contenciosos por un periodo indefinido.

–¿Y por qué no nos separamos y pedimos el divorcio, sin más?

–No, Kim

–¿No, Kim? ¿Eso es todo?

–Ajá.

Ella se derrumbó contra él.

–No me lo puedo creer...

–Así es la vida –repuso él–. Pero, de momento, mientras tu padre esté convaleciente, no tomaremos ninguna decisión trascendental ni haremos ningún cambio importante.

Kim se enderezó y lo miró a los ojos.

–¿Dónde vas a quedarte? ¿En Bunbury? ¿En Perth?

Él negó con la cabeza.

–En Clover Hill.

Kim ahogó una exclamación de asombro.

–¿Por qué compraste Clover Hill? ¿Qué clase de problemas tenían?

–Ninguno. Estaba en venta porque los dueños se están haciendo viejos y no tienen familia a la que dejarle el negocio.

–Pero ¿por qué lo compraste? –insistió ella–. No parece que sea tu modus operandi.

Él se separó de ella y esbozó una fría sonrisa.

–Lo compré porque a ti te parecía un lugar especial, Kim. Buenas noches.

Se colgó la chaqueta al hombro y se marchó.

Capítulo 5

Reith Richardson contempló a su mujer con toda la calma del mundo.

Era alta, delgada y extremadamente hermosa, con su melena rojiza, sus ojos azul zafiro y su piel suave y perfecta. Lucía unos pendientes de diamantes que él le había regalado, lo cual no dejaba de sorprenderlo. Normalmente rechazaba cualquier joya que evidenciara su estatus de mujer casada.

Pero, claro, ella era una Theron de Balthazar y Saldanha y solo se había casado con él por puro interés.

Su vestido era de color crema, largo y de seda. Combinado con unos altos zapatos de plataforma realzaba la espectacular figura de Kim, pero por desgracia ocultaba sus increíbles piernas...

No había duda de que, en cuanto a aspecto y clase, sería de gran provecho para cualquier hombre. Para él lo era, salvo por un pequeño inconveniente... y era que ella lo odiaba.

Kim lo culpaba por aprovecharse de la situación crítica que vivía su familia y por haberla chantajeado para que se casara con él. Despreciaba profundamente su profesión y sus métodos, pero por lo demás era la magnífica esposa que había prometido ser.

Se ocupaba a la perfección de sus casas, aunque se había negado rotundamente a vivir en Clover Hill. La necesidad obligó a Reith a instalarse en Saldanha, aunque apenas pasaba tiempo allí. Kim era una perfecta anfitriona, su vida social marchaba sobre ruedas y además era muy buena con su hijo, huérfano de madre.

Como era lógico, ni ella ni ningún miembro de la familia Theron había aceptado de buen grado que Saldanha y Bodegas Balthazar pasaran a manos de un extraño. Pero él le había señalado que, al casarse con ella, había entrado a formar parte de la familia. También le recordó que, si no hubiera sido por él, sus padres no estarían disfrutando de un idílico retiro en la playa de Bunbury, con delfines y toda clase de comodidades, ni habrían podido permitirse el crucero de lujo que él les había pagado y que contribuyó sustancialmente a la recuperación de Frank tras su operación a corazón abierto.

En el fondo tenía que admitir que le gustaba la feroz determinación que demostraba Kim. Pero ya habían pasado dos meses desde la boda y empezaba a perder la paciencia...

–¿En qué piensas, Reith?

La voz de Kim interrumpió sus divagaciones. Reith hizo una mueca al ver su ceño fruncido y se metió las manos en los bolsillos.

–Pienso que estás preciosa, que has demostrado ser una magnífica esposa y que es una lástima que me odies –sacó una mano y se frotó la mandíbula mientras contemplaba los jardines de Saldanha bajo el sol de la tarde–. También estaba pensando en lo buena que eres con Darcy. La verdad es que admiro tu forma de ser y esa feroz hostilidad tuya. O, mejor dicho, la admiraba, porque empiezo a perder la paciencia...

–¿Qué... qué quieres decir?

Estaban en el escalón de la entrada. Un todoterreno gris plateado aguardaba bajo ellos para llevarlos a una cena en casa de unos vecinos. Sunny Bob estaba sentado junto al coche, tan esperanzado como siempre con la posibilidad de que lo llevaran a dar un paseo.

–No solo estamos casados de palabra, Kim –dijo él, recorriéndola con la mirada.

Las mejillas de Kim se cubrieron de rubor.

–Pero yo creía que... que...

–¿Qué?

–Me habías prometido tiempo –dijo ella con más firmeza–. Creía que cambiarías de opinión y que encontrarías a alguien que encajara mejor contigo. A alguien a la que de verdad pudieras amar –añadió con ironía.

–¿Eso es lo que estabas esperando? De ser así, no deberías haberte convertido en alguien indispensable para el estilo de vida que llevamos...

–Cualquier ama de llaves podría haber hecho lo mismo.

–Ni mucho menos –replicó él–. Nadie podría haberse ocupado de Balthazar y Saldanha como tú, ni le habría dedicado tanto tiempo a Darcy. He pensado que cuando volvamos esta noche podríamos dar un paseo por el jardín a la luz de la luna... Y luego podría subirte al dormitorio para hacerte el amor. Al fin y al cabo, Kim... ya nos hemos besado una vez.

Ella soltó un tembloroso suspiro.

–No sabía quién eras.

–Eso no influyó en la química que había entre nosotros –objetó él, mirándola con una expresión cercana al desprecio.

Kim cerró los ojos. Reith tenía razón. Ella lo había besado con una pasión desenfrenada antes de saber quién era.

Emitió un pequeño gemido de frustración y se dispuso a darse la vuelta, pero él la agarró por el brazo.

–Había más, y lo sabes.

–Reith... –bajó la mirada a la mano que le sujetaba el brazo–, este no es el momento ni el lugar para tener esta discusión.

Él no la soltó.

–Pues dime cuándo y dónde. Siempre que sea en un futuro cercano y no dentro de un año... o de diez.

–Lo que quiero decir es que vamos a llegar tarde a la cena.

Él la soltó y dio un paso atrás.

–Nunca me imaginé que fueras una cobarde, Kim.

–No lo soy –declaró ella fríamente.

–O una avestruz que esconde la cabeza en la arena.

–Tampoco –la frialdad empezó a transformarse en una ira que le corroía las entrañas.

Él se encogió de hombros y se echó a un lado.

–Después de ti.

Kim se debatió entre el deseo de huir y la necesidad de seguir siendo una marioneta en manos de Reith. Si rompía los hilos que la ataban a él, las consecuencias serían catastróficas para su familia, a la que amaba por encima de todo.

Bajó los escalones todo lo erguida que pudo y se subió al coche.

No fue hasta pasada la medianoche cuando volvieron a Saldanha, después de haber pasado una velada maravillosa en casa de sus vecinos, Molly y Bill Lawson, a quienes Kim conocía desde niña, y en compañía de otros veinte invitados. A diferencia de sus padres, los Lawson aceptaron a Reith con los brazos abiertos y no disimularon su admiración por el flamante marido de Kim. Aunque había que admitir que Reith sabía ser encantador cuando quería.

–Ha sido una cena muy agradable –comentó Reith.

–Sí... –afirmó Kim, sin poder evitar que le temblara la voz.

–No pareces muy segura –observó él.

–¿Qué... qué te ha parecido Chilli George? –le preguntó ella para desviar la atención.

Reith detuvo el coche junto a la puerta trasera e hizo un gesto de indiferencia.

–Exótica, como su nombre. Pero supongo que así han de ser las diseñadoras de moda –guardó un breve silencio–. ¿Este va a ser el tema de conversación esta noche, Kim? ¿La lista de invitados de Molly?

Kim juntó las manos y se las retorció, nerviosa, buscando algo que decir. Pero por más que pensaba no se le ocurría nada coherente.

–Es tarde... Y...

–¿No es el lugar ni el momento apropiado? –sugirió él con dureza.

Ella permaneció callada.

–De acuerdo. Sal –le ordenó Reith.

–Puedes dejar el coche aquí, bajo el pórtico –dijo ella sin pensar.

–No voy a meterlo en el garaje. Voy a llevarlo a Perth.

Kim dio un pequeño respingo en el asiento.

–¿A estas horas? ¿Por qué?

–¿De verdad tengo que decírtelo? –preguntó él con frío sarcasmo.

–¿Cu... cuándo volverás?

–Ni idea –murmuró mientras tamborileaba con los dedos en el volante.

–¡Reith!

–¿Kimberley? –su tono era amable, pero sus ojos despedían un desprecio letal.

Ella se mordió el labio inferior e intentó contener la furia que le abrasaba las venas.

–Haz lo que quieras –le espetó. Salió del coche y cerró de un portazo.

Oyó la risita de Reith antes de que volviera a arrancar el motor y se alejara, despidiendo una lluvia de grava bajo las ruedas.

A la mañana siguiente, y sin haber pegado ojo en toda la noche, Kim salió a montar en su yegua, Mattie, y acompañada por Sunny Bob. Se dirigieron hacia los viñedos y la bodega de Balthazar Cellar Door, construida en piedra y tejado de paja y rodeada por extensos jardines en flor por los que discurría un arroyo bajo bonitos puentes de madera. También había un pozo de los deseos y un anfiteatro natural protegido por altos cipreses. Dentro del edificio, además del área reservada para la cata de vinos, había un restaurante y una tienda de regalos donde Kim trabajaba algunos días a la semana tras haber dejado su trabajo como profesora.

Mientras galopaba a la pálida luz del amanecer, intentó centrar sus pensamientos en Bodegas Balthazar. Algunas bodegas ofrecían espectáculos artísticos y otras eran famosas por sus festivales de música. Bodegas Balthazar albergaba el desfile de moda anual que daría comienzo al cabo de un par de días. Aquel año, Kim le había ofrecido la oportunidad de lanzar su colección de primavera a una nueva pero dinámica diseñadora de Perth, la desgraciada Chilli George.

Hizo una mueca de disgusto mientras los cascos de Mattie pisoteaban la hierba. No se podía decir que Chilli fuese desgraciada, salvo por su involuntaria participación en la batalla que libraban Kim y Reith Richardson. Era una bonita y menuda mujer rubia de treinta y pocos años, tal vez un poco exótica, pero que diseñaba una ropa espléndida. Kim tenía algunos de sus vestidos y eran realmente divinos.

Sin embargo, había algo en ella que la escamaba, y no era solo su particular exotismo...

En cualquier caso, la peculiar diseñadora era el menor de sus problemas, pensó mientras regresaba a Saldanha. Como siempre, la imagen de su hogar le tocaba su fibra más sensible. Hasta unos meses antes había dado por hecho que Saldanha siempre sería su casa y le tenía un cariño especial al pintoresco estilo arquitectónico que su tatarabuelo había llevado desde Sudáfrica.

Pero había sido la carta blanca que Reith le había dado para reformar la casa lo que la ayudó a preservar la cordura en los primeros días de su matrimonio de conveniencia. No solo eso, sino que había sacado a la luz unas habilidades que hasta entonces ignoraba poseer, tales como la jardinería. Fue una sorpresa cuando el jardinero le pidió las instrucciones pertinentes, pero al asimilar la idea de que ella era, a sus veintidós años, la nueva señora de la casa, se sintió como pez en el agua en su nuevo papel.

Se encargó de supervisar todo lo referente al jardín y el entorno. Además de prestar un cuidado especial a los rosales de su madre y de su abuela, había construido un jardín japonés con un estanque de nenúfares y carpas y bancos de piedra bajo un dosel de jazmines. En verano sería maravilloso sentarse junto al estanque y deleitarse con el relajante sonido del agua.

Luego se había dedicado por entero a la casa. Saldanha era una bonita mansión que conservaba los muebles de teca, celtis, mukwa y palo amarillo procedentes de Sudáfrica, pero con el paso de los años se había ido deteriorando y sus padres no estaban en condiciones de arreglarla. Lo primero que hizo fue pintar la casa por dentro y por fuera. Empleó algunos de sus colores favoritos, como el mango, azul pálido, frambuesa y café, aunque para el exterior se limitó al blanco original. A continuación reemplazó las viejas alfombras del primer piso, ya que la planta baja tenía un magnífico suelo de parqué. También reformó la cocina y los cuartos de baño y cambió toda la ropa de hogar.

Acabadas las reformas, Saldanha cobró aún más significado para ella. No solo por el trabajo que había puesto en restaurarla, sino también por lo cerca que había estado de perderla...

Otro de los aspectos más gratificantes de su nueva vida era la relación con el hijo de Reith.

Darcy Richardson era, en apariencia, un niño de diez años perfectamente normal. A diferencia de su padre, era rubio, con los ojos color avellana y muchas pecas. Era educado y obediente, se lo comía todo y cada dos fines de semana llegaba del internado y volvía a irse sin el menor signo de nostalgia ni pesar. Daba la sensación de que era más feliz en el colegio que en casa.

–¿Puede ser que esté un poco traumatizado? –le había preguntado a Reith en una ocasión, mientras llevaban a Darcy de vuelta al internado.

Reith había mirado a su hijo por el espejo retrovisor y su expresión había cambiado de manera sorprendente. A Kim no le importaba admitir lo mucho que admiraba a Reith Richardson, pero por un instante había creído ver un destello de dolor en sus ojos.

–Puede ser un poco difícil, a veces.

–¿Por haber perdido a su madre y ahora a su abuela?

–Nunca conoció a su madre –había respondido Reith mientras entraba en el recinto de la escuela–, aunque ser huérfano de madre debe de ser muy duro para cualquier chico. Por desgracia, no he podido pasar con él todo el tiempo que me habría gustado.

–Pero eso es normal en un padre viudo que tiene que salir adelante... ¿Tus padres te ayudaron?

Reith le había lanzado una mirada tan irónica que Kim casi había dado un respingo en el asiento.

–¿Mis padres? Mi madre se marchó de casa cuando yo tenía diez años, y mi padre nunca lo superó. Murió antes de que naciera Darcy.

–Lo siento... –había bastado una mirada de soslayo a los endurecidos rasgos de Reith para no profundizar en el tema.

Pero desde aquel día Kim le cobró un especial cariño a Darcy. Tenía experiencia con niños y sabía que no debía atosigarlo, de modo que procedió con mucha calma y cautela y observó atentamente cómo reaccionaba a la vida en Saldanha. No transcurrió mucho tiempo hasta que descubrió algo que podía traspasar la gélida coraza de cortesía con que Darcy Richardson se protegía del mundo. Un caballo. Un potro zaino hermano de Mattie, para ser exactos. Tenía dos años y había nacido con una deformidad en la garganta, pero una operación había curado el problema y aunque era muy pequeño y solo podría ser la montura de un niño, a Darcy le llamó la atención.

–¿Cómo se llama? –le preguntó a Kim un día mientras le rascaba la cabeza.

–Rusty. Ya sé que no es un nombre muy original, pero no creíamos que fuera a sobrevivir.

–¿Se le puede montar?

–Claro. ¿Sabes montar, Darcy?

El niño asintió.

–Aprendo en la escuela, pero allí solo hay viejos jamelgos.

–¿Te gustaría montar a Rusty?

–Sí... si no hay problema.

–Ninguno, pero tendremos que buscarte una silla y un sombrero. Saldremos juntos, porque hace mucho que nadie lo monta y le sentará bien que Mattie vaya a su lado. Y, por si acaso, yo llevaré las riendas hasta que lo conozcas bien.

Así lo hicieron, y el paseo a caballo se transformó en un hábito siempre que Darcy estaba en casa.

–¿Kim? –la llamó un día que trotaban por el prado.

Kim se sorprendió, porque era la primera vez que Darcy la llamaba por su nombre.

–¿Sí?

–¿Puedo ponerle otro nombre a Rusty?

–¿Cuál sugieres?

–¡Cañón!

Kim los miró a ambos, el poni zaino y el joven y entusiasta jinete con la cara llena de pecas, y sonrió al pensar en las fantasías que debían de llenar la cabeza de Darcy con su pequeño caballo.

–¡Vaya! Me encanta.

–¿De verdad? ¿De verdad, de verdad?

–Sí, de verdad, de verdad.

Otra cosa que notó fue lo mucho que se esforzaba Reith por entablar una relación cercana con su hijo.

Algo que, desgraciadamente, no siempre conseguía.

La mañana después de que Reith se fuera a Perth en mitad de la noche, Kim desmontó tras su paseo diario y se tomó su tiempo en lavar a Mattie y darle de comer. Quería retrasar lo más posible el regreso a casa, donde no le sería tan fácil ignorar sus problemas...

–Gracias, Mary –le dijo al ama de llaves cuando esta le llevó el carrito con el desayuno al comedor.

A Kim le encantaba el comedor, con sus vistas al huerto, su chimenea de piedra, el viejo escritorio de su madre y la gran mesa de cerezo. Allí hacían todas las comidas cuando estaban solos, entre las paredes beige, blanco artesanado y toques verdes y rosados.

Mary había trabajado en Saldanha desde que Kim podía recordar y era la discreción personificada. Sin embargo, y posiblemente porque conocía a Kim desde que era una niña, en ocasiones hacía ver que le gustaba estar al corriente de todo.

–El señor Richardson no mencionó que fuera a marcharse –comentó mientras dejaba la cafetera en el salvamanteles.

–No –confirmó Kim–. Fue... algo imprevisto.

–¿Cuándo volverá?

–No lo sé –respondió, y torció el gesto al recibir la penetrante mirada de Mary–. Quiero decir... que él no parecía saberlo.

Mary se puso a ordenar la mesa, lo cual era absolutamente innecesario, pues todo estaba en orden.

–No se ha llevado ropa.

–Bueno, ya sabes que tenemos ropa en el apartamento para no tener que hacer y deshacer el equipaje continuamente.

–¿El apartamento de Perth? ¿Allí es donde se ha marchado?

–Eso fue lo que dijo –respondió Kim en el tono más despreocupado que pudo. Reith, naturalmente, no había dicho nada de eso.

El ama de llaves pareció aceptar la explicación y continuó con sus tareas, aunque Kim no creyó que fuera tan fácil engañar a Mary Hiddens.

Se quedó contemplando el desayuno y descubrió con pesar que no podía sacarse a Reith de la cabeza. Ni tampoco el guante que le había arrojado la noche anterior, antes de marcharse a Perth, cuando le recordó indirectamente que llevaban dos meses durmiendo en habitaciones separadas...

La invadió un escalofrío al pensar en todo lo que podría perder si no cumplía con su parte del trato. No solo ella, sino también sus padres se quedarían sin el lujoso estilo de vida que Reith les proporcionaba. Su padre, además, perdería su puesto en la junta directiva de la bodega, lo que supondría un durísimo golpe a su amor propio y dignidad.

Y en cuanto a ella... ¿qué le haría?

Suspiró con gran frustración. Intentar comprender a Reith era como tratar de resolver un código secreto sin la clave.

Tomó un poco de café e intentó pensar en otras cosas... En la madre de Darcy, por ejemplo.

¿Dónde y cómo la había conocido Reith? ¿Cuántos años tendría? Reith debía de tener unos veinticuatro años cuando la conoció. ¿Habría sido amor a primera vista? ¿Habría sido el amor de su vida? ¿Le había propuesto a ella un matrimonio de conveniencia porque sabía que ninguna mujer podría ocupar jamás el lugar de la madre de Darcy?

Y aquellas preguntas le recordaron otra duda mucho más inquietante...

¿Con quién estaría en esos momentos?

No era tan ingenua como para pensar que Reith estaba viviendo como un monje mientras ella se aferraba a su orgullo. Pero ¿tendría una amante... o varias?

¿Cómo sería? ¿Le gustarían más las rubias o las morenas? ¿Las pelirrojas, tal vez? ¿O...?

¡Basta!, se ordenó a sí misma. Era absurdo tener celos de una mujer sin rostro, o incluso de una docena, cuando el noventa y nueve por ciento del tiempo se lo pasaba odiando al hombre en cuestión.

Capítulo 6

El día del desfile de moda llegó y Reith seguía sin dar señales de vida.

Kim no dejaba de mirar por la ventana mientras se vestía con una bonita túnica de seda de manga larga y escote con volante y un pantalón de color marfil, ambas prendas confeccionadas en el taller de Chilli George.

Desde que se despertó tuvo la sensación de que el suyo iba a ser un día sin sol...

Y no solo metafóricamente. Llovía a cántaros y meter a los asistentes en Cellar Door desde el anegado aparcamiento se convirtió en todo un ejercicio de logística.

Luego se produjo un apagón y hubo que recurrir a las velas hasta que el generador de emergencia empezó a funcionar.

–Que no falte el champán –aconsejó Fiona.

Kim sonrió burlona, pero le hizo caso a su madre y la estrategia demostró ser muy eficaz para mantener el buen humor de los asistentes a pesar de los retrasos e inconvenientes.

Un buen humor que, sin embargo, no se daba entre bastidores. Allí, Chilli George estaba al borde de un ataque de nervios por culpa del tiempo, del retraso en el funcionamiento del generador y de la ausencia de su coordinadora de vestuario y de su ayudante, a quienes la crecida de un río les había impedido llegar a Cellar Door.

–No importa, de verdad –le dijo Kim en tono suave, intentando tranquilizarla–. Las chicas sabrán lo que tienen que ponerse, más o menos.

Pero al observar el caos que reinaba en el camerino no lo tuvo tan claro. Había montones de ropa por todas partes, cosméticos desperdigados por cualquier superficie plana y hacía un calor sofocante a pesar de la lluvia. Una estilista parecía estar torturando a una modelo con una plancha para el pelo.

–Pues claro que importa –replicó Chilli entre dientes–. Las modelos necesitan tener a alguien con ellas para cambiarse entre pase y pase. ¡Tienes que hacerlo tú, Kimberley!

Kim abrió los ojos como platos.

–¿Ha... hacer qué?

–Coordinar el desfile y la ropa.

–No digas tonterías. No tengo ni idea de cómo se combinan estas prendas, ni con qué zapatos ni nada. ¡Ni siquiera sé cómo se abrochan los vestidos!

–Entonces tendremos que cancelarlo –se lamentó Chilli, tapándose la cara con las manos.

–De eso nada –protestó Kim en un tono mucho más severo–. ¡Tengo a cien personas sentadas ahí fuera que se mueren por ver tus diseños! Han pagado una fortuna y algunos de ellos casi se ahogan para llegar hasta aquí. Mira, tú ibas a ser la presentadora y seguramente sabes de memoria todo lo que hay que decir, pero si tienes algunas notas yo me encargaré de presentar el desfile mientras tú lo diriges desde aquí dentro.

–Aquí tienes –dijo una de las modelos mientras le ponía en la mano un montón de notas impresas con la descripción de los conjuntos.

–¡No! –exclamó Chilli en un tono exageradamente dramático–. ¿Cómo vas a encargarte tú de la presentación? ¡Es imposible!

–Especialmente, con el hombre más sexy del mundo sentado en primera fila –comentó otra modelo.

Kim frunció el ceño y echó un vistazo por una rendija en la improvisada pared. Solo había un hombre sentado en la primera fila... Reith, y estaba charlando tranquilamente con Molly Lawson.

A Kim la invadió una furia asesina. Reith vestía vaqueros y una chaqueta de cuero. Tenía el pelo mojado y parecía muy cómodo hablando y riendo con Molly. No solo cómodo, sino también arrebatadoramente atractivo...

¿Cómo se atrevía a volver como si nada hubiera pasado? ¿Cómo se atrevía a no estar con ella cuando más necesitaba su ayuda?

¿Cómo se atrevía a presentarse allí de repente y acaparar todo el protagonismo hasta el punto de que incluso las modelos hablaban de él?

Entonces él levantó la vista y pareció mirarla directamente a los ojos. La sacudió un temblor y se quedó clavada en el sitio durante unos segundos, hasta que consiguió moverse y tomar una decisión: ninguna diseñadora histérica iba a decirle lo que podía o no podía hacer. Y mucho menos iba a permitirle que se le cayera la baba con su marido.

Entonces, como si hubiera tenido una revelación, supo lo que la había hecho recelar de Chilli George en la cena de Molly y Bill... Un sutil pero evidente interés en Reith. Y, aunque no tuviera importancia, aquella certeza la irritó aún más.

Se giró de nuevo hacia la diseñadora.

–Esta es mi última oferta, Chilli –le dijo con toda la serenidad posible–. Lo tomas o lo dejas. Piénsalo bien, porque si cancelamos el desfile tendremos que devolver el dinero y...

Chilli no dudó un instante.

–¡No! Por amor de Dios, necesito una copa... y de algo bien fuerte.

Kim le sonrió afectuosamente.

–¡Buena idea! Yo también me tomaré una.

Horas más tarde, Kim regresó a Saldanha.

Había dejado de llover, pero la noche era fresca y había un poco de niebla.

Arrojó las llaves en la mesa del vestíbulo, se quitó los zapatos y dudó un momento.

Desde la entrada podía ver parte del salón, acogedoramente iluminado por las lámparas que Mary había dejado encendidas, con sus hermosas alfombras sobre el reluciente suelo de parqué, el tapizado del sofá y el cuenco de rosas sobre la mesita. Sonrió al pensar en lo bien que combinaban las rosas y el vino...

Pero ¿quería irse directamente a la cama o tomarse algo antes de dormir para poner punto y final a un día difícil? Quizá una copa la ayudara a aliviar el dolor que le producía no saber el paradero de Reith. Lo había visto marcharse de Cellar Door nada más acabar el desfile y no había vuelto a saber nada de él.

Finalmente, se decidió por la copa de vino. Y al entrar en el salón se detuvo en seco.

Reith estaba allí, leyendo el periódico y con una copa de brandy en la mesita.

Levantó la vista del periódico sin decir nada.

–Estás aquí... –murmuró ella, dirigiéndose hacia la licorera para servirse un brandy.

–¿Así que vamos a hablar y todo? No estaba yo tan seguro... –comentó él con ironía.

Kim lo fulminó con la mirada y se sentó en un sillón.

–¿Estás furiosa porque piensas que debería haberme quedado para ayudar?

–Me habría venido bien tu ayuda, pero no.

–¿No? ¿No crees que debería haberme quedado o no estás furiosa?

Kim se lamentó por haberse metido en aquella trampa, pero estaba muy cansada y no tenía fuerzas para marcharse. Y, además, ¿adónde podría ir? De modo que se refugió en su bebida y tomó un largo sorbo de brandy.

–Lo próximo que me digas será que no pasa nada –dijo él suavemente–. Una de las mentiras favoritas de las mujeres cuando intentan ocultar sus quejas.

Ella levantó la mirada de la copa. Sus ojos destellaban como zafiros en la repentina palidez de su rostro.

–Supongo que eso te lo ha enseñado tu vasta experiencia con las mujeres, ¿no?

Reith dejó escapar una carcajada.

–Sabía que ese comentario te haría reaccionar. Adelante, mi querida Kim. Suéltalo todo.

–No tengo nada que soltar –murmuró ella.

–¿Ah, no? ¿Y entonces por qué no me has mirado mientras presentabas el desfile? Ni una sola vez. Como si no existiera...

–¿Y por qué habría de hacerlo? Ni siquiera sé dónde pasas la mitad del tiempo. No sabía que ibas a volver para el desfile. No sé dónde has estado las dos noches que has pasado fuera de casa. ¡Pero al menos no soy tan ingenua como para creer que llevas una vida de monje!

–La primera noche la pasé en el apartamento, yo solo –le dijo él–. Y al día siguiente me llevé a Darcy y a unos amigos suyos a un partido de rugby.

–No fue eso lo que insinuaste antes de marcharte –lo acusó ella con voz temblorosa.

–¿No? Pues parece que no nos entendemos, porque lo que estaba insinuando era que no podía pasar otra noche en esta maldita casa sin acostarme contigo. Eso es todo.

Kim tomó aire varias veces.

–Lo... lo siento si te malinterpreté, pero...

–¿Por qué debería molestarte que pasara la noche con otra? –la interrumpió él–. Creía que me odiabas.

Kim se levantó y se puso a pasear de un lado a otro del salón, hasta que finalmente se detuvo ante Reith con los brazos cruzados sobre el pecho.

–Sí, Reith, hay veces en las que te odio con toda mi alma.

–¿A pesar de haber salvado a tu familia?

–Podrías haberlo hecho de otra manera.

–No, Kim. Sé lo que vas a decir. Que podría haberle ofrecido a tu padre un puesto más importante en...

–¿Por qué no lo hiciste?

–Porque no habría funcionado. Sabes tan bien como yo que tu padre se habría opuesto a cualquier sugerencia mía. Y en cuanto a tu hermano, ¿es que ninguno de vosotros se da cuenta de que lo suyo no es la vinicultura, sino los caballos?

–Bueno...

–No solo eso, sino que no tiene ni la más remota idea de cómo funcionan los negocios.

Kim volvió al sillón y agarró la copa.

–Siguen siendo mi padre y mi hermano...

Reith también agarró su copa y contempló el líquido ambarino con expresión escéptica.

–Supongo que no se puede ser objetivo con la familia de uno, aunque en mi caso fuera al contrario. Nunca he sido capaz de perdonar a mis padres... –hizo un gesto con la copa–. ¿Y qué pasa con el resto del tiempo?

Ella lo miró sin comprender.

–Has dicho que hay veces en que me odias con toda tu alma. ¿Y las otras veces?

Kim titubeó, se acabó el brandy y dejó la copa en el centro de la mesa.

–Yo... –lo miró y decidió ser sincera–. Siento que no te conozco, Reith. Tú lo sabes todo de mí, pero yo no sé nada de ti... ni de tu primera esposa.

Él arqueó una ceja.

–¿Qué quieres saber de ella? –le preguntó en tono impaciente.

–Cómo os conocisteis, cuánto tiempo estuvisteis juntos... ese tipo de cosas.

–Kim, de eso hace más de diez años. No tiene nada que ver con nosotros.

–Quiero saberlo, Reith –insistió ella–. No me gusta estar casada con un desconocido, y eso es lo que tú eres para mí. Siempre lo has sido –las lágrimas le empañaron la vista–. Y para tu información, me arrepiento profundamente de haber aceptado este ridículo matrimonio.

–De acuerdo –accedió él entre dientes–. Era una chica de campo que había vivido toda su vida en una granja de ganado. A tu lado habría podido parecer patosa e insignificante, pero a lomos de un caballo lucía su elegancia particular. Seis meses después de casarnos, sin embargo, ya no teníamos nada de qué hablar. Pero entonces se quedó embarazada, tuvo a Darcy y... murió. Habría querido a su hijo con locura, sobre todo porque yo creo que sabía que... –no continuó la frase.

–¿Porque sabía que tú ya no la querías? –concluyó Kim en voz baja.

Él miró hacia otro lado.

–Sí. Ni siquiera estoy seguro de haberla querido alguna vez.

–¿Y no crees que eso te dejó marcado? –le preguntó ella entre lágrimas.

Él volvió a mirarla, con la expresión endurecida.

–Pues claro. Pero no tiene nada que ver contigo.

–Puede que no lo creas, pero siempre he sabido que te protegías de mí. Y ahora sé por qué.

–Tonterías. No...

–Créeme. Si a mí me hubiera pasado lo mismo, yo también me protegería. Lo que ocurrió no fue culpa tuya, Reith. Mucha gente se desenamora o nunca se llega a enamorar realmente de sus parejas. Pero... –se calló un momento para reordenar sus pensamientos y reunir fuerzas–. ¿Bastaba con eso para obligar a alguien a casarse contigo?

Dejó la pregunta en el aire y se puso en pie.

–No –respondió ella misma–. Para mí no es ni podría ser nunca un motivo suficiente. ¿Cuál podría ser? ¿El desprecio con que te trató mi familia? ¿Es esa razón suficiente para obligarme a casarme contigo? Tampoco. Puedes conseguir todo lo que quieras, Reith, y lo sabes.

–¿Qué nos queda, entonces? –preguntó él, poniéndose en pie para encararla.

–¿Qué nos queda? –repitió ella–. Depende de ti. Lo único que te digo es que no aceptaré este matrimonio a no ser que me des una buena razón para ello.

Se giró sobre sus talones y echó a andar hacia la puerta.

–Kim.

Dudó a mitad de una zancada y lo miró con una mirada interrogativa.

Reith se había levantado, tenía las manos en los bolsillos de los vaqueros y la camisa azul marino abierta por el cuello. Estaba más atractivo que nunca, a pesar de las dudas y la angustia que asaltaban a Kim.

–¿Sí?

–No tenías por qué hacerlo.

Ella se humedeció los labios resecos.

–¿El qué?

–No tenías por qué casarte conmigo –sonrió fríamente–. Podrías haberte marchado con tus padres y tu hermano. Te habrías quedado sin un centavo, pero al menos habrías conservado tu orgullo.

A Kim se le formó un nudo en la garganta. Reith tenía razón, naturalmente. Pero ¿cómo explicarle que no lo había hecho por ella, sino por sus padres?

–Yo jamás quise tu dinero ni nada de ti –le espetó acaloradamente–. Pero no podía hacerles eso a mis padres. ¡No podía!

Él ignoró el comentario.

–No parece que te importe mucho gastar mi dinero... –dijo, mirando a su alrededor.

–No pierdas el tiempo intentando que me sienta culpable –declaró ella con todo su orgullo–. Habrías tenido a cualquier otra en mi lugar, pero nadie, absolutamente nadie, habría reformado Saldanha tan bien como yo.

–Hablas como una auténtica Theron... Es una lástima que, hasta la fecha, no hayas convertido la casa en un hogar feliz.

Ella se encogió de hombros.

–Si alguna vez has pensado que iba a...

–¿A acostarte conmigo por tu propia iniciativa? –la interrumpió él con tono sarcástico–. Muy bien, vamos a hablar de eso... –cruzó en pocas zancadas el espacio que los separaba.

–Por mi propia iniciativa no –masculló Kim.

–Por nuestra iniciativa, entonces –se detuvo ante ella, más alto e imponente que nunca.

Kim sintió un estremecimiento y supo que debería haber huido mientras le era posible, antes de quedar irremediablemente atrapada por la fascinación que Reith había ejercido en ella casi desde el principio. Pero ¿cómo era posible que, después de todo lo que había pasado, siguiera sintiendo una atracción tan fuerte por él?

Se le desbocó el corazón cuando él le miró la boca y le rodeó la cintura con las manos.

–Has dicho algo de una buena razón para casarnos... Esta es... Siempre lo ha sido.

La primera reacción de Kim fue tensar todo el cuerpo. Pero él le sujetó suavemente el rostro entre las manos y fue bajando los dedos por el cuello, y todas las emociones reprimidas hasta ese momento se propagaron como un torrente desbordado. La sensación de estar protegida por sus fuertes brazos, el delicioso estremecimiento de placer que le provocaban sus dedos, la excitación que le endurecía los pezones...

Al separarse, Kim respiraba entrecortadamente y le temblaban las piernas. Estaba atrapada bajo el hechizo de Reith. No le quedaba una sola pizca de resistencia en el cuerpo, y se hubiera desplomado si él la hubiera soltado, tan grande había sido el impacto del beso.

De pronto, un sonido muy familiar interrumpió el momento. Eran las hélices de un helicóptero posándose en el helipuerto situado detrás de la casa.

–¿Qué... dónde...? –balbuceó, sin poder creérselo–. ¿El helicóptero viene a recogerte?

Reith asintió seriamente.

–Me voy a Geraldton.

–¿Lo sabías?

–¿Si sabía que me marchaba esta noche? Sí, Kim. Lo sabía...

Ella se apartó bruscamente de él.

–Pues no dejes que yo te retenga.

–Kim... –un brillo de regocijo iluminó sus ojos–. Lo siento, lo había olvidado. No eres tú la única que está... desconcertada.

–No pasa nada –le aseguró ella, aunque sin mucha convicción–. Solo ha sido otro de esos breves encuentros que tenemos de vez en cuando.

–Kim...

–No, Reith. Estoy muy cansada. Dile a Alice que me informe de tu agenda si afecta a la mía. Buenas noches.

Se dio la vuelta justo cuando el piloto del helicóptero llamaba a la puerta trasera.

Estuvo dando vueltas y más vueltas en la cama, desgarrada entre su rechazo a la forma en que Reith se había casado con ella y el irresistible deseo que sentía por él. Desde el principio había intuido que Reith era un alma solitaria, y al fin había visto confirmadas sus sospechas.

–Tengo que hacer algo –se dijo en voz baja mientras se secaba las lágrimas–. Esta no soy yo...

Por si no sufriera ya bastante, al quedarse finalmente dormida soñó con Reith y con una niña que tenía el mismo pelo rubio que Darcy.

Pero en el sueño, igual que en la vida real, Reith se alejaba de ella...

Estuvo casi una semana sin saber nada de su marido, hasta que una tarde soleada, a las cinco en punto, mientras se arreglaba para ir a la barbacoa de una vecina, oyó el motor de un vehículo acercándose por el camino de entrada.

Se acercó a la ventana y vio que era el coche de Reith, quien supuestamente debería estar en Adelaida.

La sorpresa hizo que se quedara paralizada junto al tocador, incapaz de moverse mientras oía detenerse el coche, abrirse la puerta frontal y los pasos de Reith subiendo la escalera.

Los pensamientos se agolpaban frenéticamente en su cabeza. ¿Qué podía decirle? ¡No habían vuelto a hablar desde aquella noche!

–¿Kim? ¿Estás en casa?

Intentó responder que sí, pero ningún sonido salió de sus labios y tuvo que carraspear un par de veces.

–Aquí.

Reith entró en la habitación y a Kim le dio un vuelco el corazón solo de verlo. Se obligó a hablar para disimular la reacción.

–Creía que estarías en Adelaida.

–Debería estar allí, pero se ha cancelado la reunión que tenía prevista –la miró de arriba abajo. Kim se había puesto una falda larga azul marino, una blusa rosa de seda, un amplio cinturón turquesa y unas sandalias con incrustaciones de joyas–. ¿Vas a algún sitio?

Kim asintió.

–A la barbacoa de Pippa Longreach. Se lo dije a Alice, pero ella me dijo que estarías en Adelaida.

–Que estaría en Adelaida... –repitió él–. Menos mal que no.

–¿Cómo?

Él le sonrió.

–Así podré protegerte de Lachlan.

–¿Qué quieres decir?

–Sabes muy bien lo que quiero decir, Kim. Puede que Lachlan sea el juguetito de Pippa, pero está colado por ti. Dame diez minutos. Tengo que ducharme.

Kim lo vio entrar en la habitación mientras la invadía un torrente de emociones enfrentadas. Había estado temiendo aquel encuentro. Era muy consciente de que el logro conseguido la noche del desfile de modas podía haberse vuelto en su contra.

En otras palabras, seguía sin tener claros los motivos de Reith para casarse con ella, aparte de la atracción física, pero sus propios motivos, sus padres, le habían parecido bastante pobres. ¿Habría sido más honroso, aunque mucho más insensato, rechazar la oferta?

Se giró hacia el espejo y acabó de maquillarse, pero le costó aplicarse el rímel y el pintalabios mientras pensaba en lo sucedido. Su mayor temor había sido la reacción que tendría al ver de nuevo a Reith y cómo habría podido resistirse si él hubiera querido volver a besarla.

Pero no había sucedido nada de eso. El reencuentro había sido bastante normal y anodino.

¿Seguirían así las cosas entre ellos... o aún estaba por llegar el momento de la verdad?

Capítulo 7

Las barbacoas de Pippa Longreach eran, o solían ser, muy divertidas.

Pippa era una artista muy conocida que a sus cincuenta y pocos años se había divorciado de su segundo marido y actualmente mantenía a un novio mucho menor que ella llamado Lachlan, un joven extremadamente guapo y bien formado, aunque sin mucha facilidad de palabra.

Además de haber sido pintora, Pippa también se dedicaba a la cerámica y la serigrafía y exhibía sus obras por toda su casa, en la terraza y en el jardín: lienzos, jarrones, estatuas y techos, puertas y paredes pintados.

También era una consumada gourmet y cultivaba verduras, hierbas aromáticas y frutas.

Sus barbacoas no solo eran deliciosas desde el punto de vista gastronómico, sino un auténtico festín visual en el que nunca se podía estar segura de a quién se iba a conocer... desde los personajes más famosos hasta los de peor fama.

Hacía una noche espléndida. De los árboles colgaban lucecitas de colores y las largas mesas de madera estaban dispuestas con una colorida y alegre vajilla.

El plato fuerte consistía en cerdo asado con remolacha, maíz y patatas con mantequilla y perejil, además de un pisto exquisito. Y por si fuera poco, tras una conveniente pausa se sirvieron los postres. Fiel a su peculiar estilo, Pippa empujó ella misma un carrito lleno de pavlovas con crema y fresas, un soufflé de moca, un pudin de coñac y otro de caramelo, pastelillos con glaseado de naranja...

Kim miró el carrito, a continuación miró a Reith y vio en su rostro la misma expresión de incredulidad que debía de tener ella.

Él también la miró y los dos se echaron a reír.

Reith lucía un atuendo informal: vaqueros, botas y camisa de lino de color crema con bolsillos de parche. Se había mostrado muy afable y jovial durante la cena, aunque en un discreto segundo plano.

Kim dejó de sonreír y desvió la mirada. Él sacó una botella de vino de una nevera portátil y le llenó la copa, antes de sacar una cerveza de un barreño lleno de hielo.

–Salud –dijo, tocando la copa con el vaso.

–Salud –repitió ella, sin mirarlo.

–No ha estado tan mal, ¿verdad?

–No, pero... No estoy segura de lo que quieres decir. Ciertamente, ha sido una velada encantadora –se calló un momento y frunció el entrecejo–. ¿De verdad crees lo que dijiste de Lachlan?

Reith desvió la mirada hacia Lachlan, que estaba sentado solo y taciturno, aunque antes había estado ayudando a Pippa.

–Sí –respondió sin más.

–Pero no se ha acercado a mí en toda la noche ni nunca me ha dicho nada que pudiera considerarse fuera de tono.

–Un tipo listo.

–¿Qué significa eso? –le clavó a Reith una mirada ceñuda–. No será lo que estoy pensando, espero.

–Pues sí –le confirmó él con una sonrisa fugaz–. No creerás que voy a quedarme de brazos cruzados mientras un trozo de carne intenta acercarse a mi mujer, ¿verdad? Porque...

–Reith... –lo interrumpió ella–. ¿Estás seguro de que no son imaginaciones tuyas?

–No, Kim –respondió él con impaciencia–. He visto cómo te mira.

Kim se quedó unos momentos mirándolo boquiabierta.

–Bueno, pues en ese caso está perdiendo el tiempo. No me gusta nada, y menos la forma en que se está aprovechando de Pippa.

–Pippa es lo bastante mayor como para saber lo que le conviene –repuso Reith–. Pero de todos modos me alegra de que no te guste. Quizá algún día le toque a él recibir el famoso desprecio de los Theron... No, espera –le puso una mano en el brazo cuando ella empezaba a encresparse–. Lo siento, no debería haberlo dicho. En cualquier caso, no estaba hablando de Lachlan ni de la fiesta.

Ella se calmó, pero seguía sin comprender.

–¿Y entonces de qué estabas hablando?

Reith alargó una mano para tocar la pulsera dorada que Kim lucía en la muñeca derecha, poniéndole la piel de gallina mientras jugueteaba con los pequeños broches.

–De nosotros –dijo tras unos largos segundos–. Nuestro último encuentro fue bastante... dramático, por decirlo de algún modo. Pero esta noche no ha sido tan horrible estar juntos, ¿verdad?

Kim se puso colorada y bajó la mirada para ocultar su confusión.

–¿Estabas preocupada por ello? –le preguntó él.

Ella asintió en silencio.

–Siempre es más fácil cuando se está en medio de una multitud –sugirió él.

Kim miró a su alrededor. Nadie de aquella multitud parecía prestarles la menor atención.

–Su... supongo.

–Se podría decir que, a pesar de nuestras discusiones y enfrentamientos, nos entendemos bastante bien cuando estamos con más gente...

–¿Adónde quieres llegar, Reith?

–Solo estoy repasando las cosas que podemos hacer juntos.

–¿Y no se te ocurre nada más?

–He omitido lo más importante. Para ello tendríamos que estar solos, como estuvimos la otra noche, y esperar que el destino interviniera... –miró irónicamente hacia el cielo.

Kim se puso aún más colorada y se mordió nerviosamente el labio inferior.

–¿Te gustaría añadir alguna cosa? –le sugirió él.

Kim vaciló unos momentos, antes de hablar lenta y dolorosamente.

–Hay una atracción física, eso es indudable, pero ¿cómo se sabe si es...?

–¿Amor?

–Sí.

–No se puede saber. Solo el tiempo lo dirá.

–¿Cómo se llamaba? –le preguntó Kim en voz muy baja–. La madre de Darcy.

Se encogió al ver que se endurecía la expresión de Reith. Pensó que no iba a responderle, pero él la sorprendió tras una pequeña pausa.

–Sylvie. O Syl, más corto.

–¿Y... ? –no consideró oportuno seguir preguntándole por la madre de Darcy, pero quería saber más sobre su vida–. Me dijiste que no te habías criado en una choza.

–No. Me crié en una remota granja de ganado. Fui a la escuela de la granja y mi madre era profesora, de modo que me influyó bastante antes de que se fuera. Según me han contado, con solo cuatro años ya me ponía a leer la Biblia.

Kim parpadeó con asombro mientras asimilaba la información, pero no se le pasó por alto el frío destello de los ojos de Reith al hablar de su madre. Recordó entonces lo que le había dicho sobre la imposibilidad de perdonar a sus padres.

–¿Tu... tu padre era un ganadero?

Reith negó con la cabeza.

–Mi padre era un censor jurado que sin querer se vio envuelto en una estafa. Perdió el trabajo y nunca se recuperó de la humillación sufrida. Ni siquiera era jinete, lo que al menos suena un poco romántico. Era el contable de la granja.

Kim lo miró con la boca abierta.

–Eso es terrible...

Reith se encogió resignadamente de hombros.

–Supo sacarle partido. Era un hombre muy cínico y desconfiado. Si alguna vez hubo la menor alegría en él, la perdió por completo en la granja. No sé qué convenció a mi madre para quedarse tanto tiempo con él, pero nunca pude perdonarle que no me llevara con ella cuando se marchó.

Kim abrió los ojos de par en par.

–Eso es todavía más terrible... ¿Tu madre se marchó? ¿Cómo pudo abandonarte? ¿Cómo era?

–Era una mujer radiante y alegre, muy divertida y optimista. Todo lo contrario que mi padre. Creo que se dio cuenta de que con él no llegaría a ninguna parte, pero mi padre jamás me habría dejado partir. Puede que incluso pensara que su relación conmigo mejoraría si ella no estaba presente. Lo único que él dijo cuando leyó la nota que ella dejó fue: «que te vaya bien».

–¿Y su relación contigo mejoró?

–Ni conmigo ni con nadie –sonrió amargamente–. Pero eso es agua pasada –la miró con los ojos entornados–. Aunque recuerdo que dijiste algo sobre una coraza invisible... Creo que Sylvie se topó con algo así y que no pudo traspasarla, aunque yo no podía reconocerlo ni entender de qué se trataba. Pero eso lo sé ahora, no entonces.

–¿Estás... estás haciendo todo lo que puedes por Darcy, Reith? –se atrevió a preguntarle–. Quiero decir... ¿Por qué tiene que ir a un internado?

Reith dejó de juguetear con el brazalete y tomó un trago de cerveza.

–Es un colegio muy bueno.

–No digo que no lo sea.

–Parece muy contento de estar allí.

–Parece demasiado contento de estar allí –puntualizó Kim–. Tengo la impresión de que para él es un gran alivio volver a la escuela, aunque quizá menos desde que tiene a Rusty... Por cierto, ¿puedo inscribirlos en la próxima gincana? Será durante las vacaciones escolares.

–Si son lo bastante buenos, ¿por qué no? ¿En qué consisten las pruebas? ¿Salto? ¿Doma?

–Le echaré un vistazo al programa. Darcy está progresando mucho.

–Es lógico –corroboró Reith con expresión divertida–. Lo lleva en la sangre. Tanto por los genes de su madre como por los míos.

–¿Tú también montas? Claro que sí, qué pregunta tan tonta. ¿Y por qué no montas en Saldanha?

–Nunca tengo tiempo.

En aquel momento se encendió una hoguera y las llamas se elevaron hacia el cielo estrellado.

Kim la estuvo contemplando un rato en silencio, pero seguía dándole vueltas a la historia de Reith.

–¿Por qué no te traes a Darcy a casa? –le preguntó finalmente.

Reith bebió un poco de cerveza.

–Kim... –titubeó–. No puedo garantizar que Saldanha sea un hogar feliz para él.

Kim chasqueó la lengua para mostrar su disgusto.

–Delante de Darcy nunca he mostrado la menor hostilidad hacia ti... y no te atrevas a contradecirme en eso –le advirtió con su expresión más altanera y desafiante.

–Ni loco se me ocurriría contradecirte –se burló él–. Pero vivir juntos todo el tiempo es muy diferente.

–¿Es una de las razones por las que te casaste conmigo? –le preguntó ella sin pensar–. Y si es así, ¿por qué no me lo dijiste?

–¿Quieres decir que te habrías casado gustosamente conmigo por mi hijo? –ladeó la cabeza para observarla con curiosidad–. Es una pena que no lo pensara antes. En realidad, Kimberley Theron, es que no tenía ninguna intención de pedirte que te casaras conmigo.

–Querrás decir que no tenías intención de chantajearme para que me casara contigo.

Él se frotó la mandíbula.

–Como quieras llamarlo... Hasta que tomaste partido por tu familia aquel día en el pub.

–¿Cómo? ¿Acaso esperabas que tomase partido por ti? –la frustración le impedía seguir hablando y se puso a hacer gestos.

–Esperaba que al menos uno de vosotros estudiara el asunto con sentido común y empresarial. Incluso pensé que nosotros, tú y yo, nos entendíamos lo bastante bien como para que analizaras los hechos antes de mandarme a paseo.

Kim abrió la boca para espetarle un violento exabrupto, pero recordó lo incómoda que se había sentido al emplear los mismos argumentos que su padre. ¿Tal vez porque no eran argumentos sensatos y empresariales?

–También me costó creer que no supieras quién era yo –continuó él.

–¿Perdón?

–No me explico cómo pudieron ocultarte mi identidad.

Kim tragó saliva y bebió un poco de vino.

–En parte fue culpa mía –admitió–. Debería haberme dado cuenta de que algo no encajaba. Supongo que estaba ciega. Y si te sirve de consuelo, Reith Richardson, son muchas las cosas que me he reprochado desde que... –hizo una mueca– desde que entraste en mi vida.

–Tu vida iba a cambiar de todas formas, Kim. Si no hubiera sido yo, habría sido cualquier otro.

Un destello de regocijo iluminó brevemente los ojos de Kim.

–Pero otra persona quizá no hubiera querido casarse conmigo...

Kim apoyó la barbilla en la mano y contempló la hoguera. Al cabo de unos minutos se percató de que Reith la estaba mirando. No sabía que su perfil pudiera ser tan bonito a la luz de las llamas, recortado contra el cielo nocturno. Ni que su piel adquiriera un hermoso tono dorado, igual que sus cabellos rojizos, y que sus ojos brillaran como relucientes zafiros...

Le sostuvo la mirada y arqueó una ceja.

–¿En qué piensas?

Reith pareció salir de su ensimismamiento. Se acabó la cerveza y puso el vaso en la mesa.

–No tenemos por qué seguir casados, Kim –levantó rápidamente la mano cuando ella palideció–. Y no te preocupes por tus padres.

–¡No lo entiendo!

Estaban de nuevo en Saldanha tras haberse marchado de casa de Pippa en un estado de gran alteración. O al menos así se sentía ella, porque Reith se comportaba de un modo perfectamente normal. En el corto trayecto a casa, Kim intentó encontrar las palabras para expresar el desconcierto que estaba viviendo, mientras que él no dijo nada ni dio la menor muestra de inquietud.

–Reith –le suplicó al bajarse del coche. A punto estuvo de caer al suelo al pisarse la falda y tropezar con Sunny Bob.

–Se ha terminado, Kim –dijo él mientras abría la puerta de la casa y se apartaba para dejarla pasar en primer lugar–. Me iré mañana. No hay más que hablar.

Kim entró y esperó a que él la siguiera. Entonces lo detuvo con una mano en el brazo.

–Reith Richardson, desde que te conozco he vivido en un estado de continua agitación. He tenido que conformarme con la escasísima información que te dignabas a darme, ¡y estoy harta! Dame las llaves de mi coche. Están en la mesa, detrás de ti –extendió la mano imperiosamente.

–¿Adónde te crees que vas en mitad de la noche? –le preguntó él con dureza.

–¡No tengo ni idea! A lo mejor me voy a Perth... Parece ser un destino muy popular para las escapadas a medianoche. ¡Pero si tú no vas a darme ninguna explicación, yo tampoco voy a hacerlo!

–Está bien, Kim –aceptó él, apretando los dientes y echando fuego por los ojos–. No tiene ningún sentido seguir, ¿o sí? Nunca podrás perdonar ni olvidar. Podríamos pasarnos años y años alternando la atracción física con las discusiones más violentas.

Ella lo miró sin decir nada.

–Y, si te sirve de algo, tienes razón –continuó él con la misma dureza–. Nunca debería haberlo hecho.

Kim abrió y cerró la boca varias veces, incapaz de hablar. Y se sorprendió con las palabras que brotaron finalmente de sus labios.

–¿Qué... qué pasará con Darcy?

Si a ella la había sorprendido la pregunta, a él lo dejó absolutamente conmocionado.

Tardó unos segundos en reaccionar, y ni siquiera entonces pudo articular palabra. Se limitó a parpadear varias veces, mudo de perplejidad.

–No te lo había dicho –siguió ella–, pero finalmente estoy logrando comunicarme con él. Le ha puesto un nombre nuevo a su caballo... Cañón. ¿Qué vas a decirle?

–No lo sé... No lo había pensado.

Kim extendió las manos.

–Vaya. Otra vez ocultando información.

Reith masculló una maldición en voz baja.

–Mejor que sea ahora y no más tarde.

–No –susurró ella, poniéndose a llorar.

Él observó en silencio sus lágrimas, apretando la mandíbula.

–¿Qué sugieres? –le preguntó con el ceño fruncido–. ¿Una versión más amistosa del infierno que estamos viviendo por el bien de Darcy? No funcionará, Kim. Hace meses que nos deseamos. No sé tú, pero yo empiezo a volverme loco. La única opción que me queda es marcharme.

–¿Por qué lo hiciste, Reith? –las lágrimas le corrían el rímel por las mejillas–. ¿Por qué me pediste que me casara contigo?

–Porque, a pesar de lo que quieras pensar, siempre he sido un resentido y seguramente siempre lo seré. Tu padre y tu hermano, especialmente tu hermano, sacaron a la luz todo ese resentimiento.

Kim ahogó un gemido de horror.

–¿Cómo? ¿Por qué?

–Podría entender, hasta cierto punto, la reacción de tu padre. Un viejo chapado a la antigua y todo eso. Pero Damien... –sacudió la cabeza–. Cuando descubrieron mis orígenes humildes se comportaron como si fueran superiores a mí en todo. Me hicieron sentirme como si fuera una bestia carroñera, cuando fueron ellos mismos los responsables de su caída.

–Pero... es posible que solo lo hicieran porque estaban desesperados, ¿no crees?

Reith volvió a negar con la cabeza y sonrió, pero era una sonrisa amarga.

–Entonces apareciste tú. Rica, fabulosa, con clase, atrevida... Una Theron de los pies a la cabeza. Aunque sí que debo reconocerte una cosa, Kimberley. Creía que serías mucho más fácil de seducir. De hecho, si había un hombre con agallas en tu familia, eras tú –le hizo un saludo militar de burla.

Kim se quedó boquiabierta y con el rostro desencajado. Sin pronunciar palabra, se dio la vuelta y echó a andar.

–Kim... –la llamó con voz ronca, pero ella sacudió ligeramente la cabeza y siguió caminando–. Kim –se puso delante de ella y le cortó el paso–. Lo siento, no debería haber dicho eso –observó atentamente su rostro pálido–. Lo siento. Pero soy así, y así he sido desde que tenía diez años –la estrechó en sus brazos–. Lo siento, lo siento –le susurró con la boca pegada a su pelo.

Ella temblaba e intentó apartarse, pero él la retuvo con facilidad. La levantó en brazos y la llevó al salón para sentarse ambos en el sofá. Durante un largo rato no dijo nada y se limitó a acariciarle el pelo mientras ella apoyaba la cabeza en su hombro.

Y, poco a poco, los temblores fueron desvaneciéndose y Kim se sintió invadida por una extraña sensación de paz. Casi una liberación. Y entonces comprendió que, a pesar del frío distanciamiento que había intentado mantener durante meses, no había nada que deseara sentir más que la magia de estar en los brazos de Reith Richardson.

La verdad la golpeó con fuerza y le hizo abrir los ojos y levantar la vista. Él también la miraba.

–¿Reith?

–¿Kim?

Se miraron el uno al otro largamente, hasta que él la acercó a su boca para empezar a besarla.

El dormitorio principal de Saldanha era una habitación muy bonita y acogedora. Tenía el techo blanco, una alfombra gris azulada, paredes de color champiñón y cortinas marfil. La colcha, también de color marfil, colgaba sobre la otomana antigua y, a la luz de las lámparas de porcelana de las mesillas, Kim permanecía inmóvil mientras Reith contemplaba extasiado sus curvas.

Pero no podría permanecer quieta mucho más tiempo. Ni siquiera sabía cómo había podido aguantar mientras él la desnudaba prenda por prenda.

Tampoco sabía cómo había podido contenerse al verlo desnudo junto a ella. El contraste entre ambos resultaba sobrecogedor. Kim se sentía tan ligera y delicada como una pluma junto a aquel cuerpo alto, bronceado y musculoso, de proporciones perfectas, salpicado por una fina capa de vello oscuro y con unas manos...

Se estremeció por dentro al pensar en aquellas manos grandes, curtidas y expertas, que con tanta seguridad y habilidad habían encontrado las zonas más erógenas de su cuerpo... Nunca podría volver a mirarle las manos sin recordar el placer que le provocaban.

Entonces él deslizó una pierna entre las suyas e inclinó la cabeza para lamerle los pezones.

–Reith... –la sacudió un espasmo de placer–. Me estás matando... Por favor...

Y él no la hizo esperar más. Imprimió un creciente ritmo que ella no tardó en imitar y poco después ambos explotaban de puro éxtasis.

–Bueno...

Kim se removió y repitió la palabra que Reith había pronunciado en voz baja.

–Bueno...

Él tiró de la manta sobre los dos, la estrechó en sus brazos y yacieron en silencio, absortos en el recuerdo de la increíble experiencia que acababan de vivir.

–¿Cómo hemos podido esperar tanto?

Ella se liberó una mano y le acarició el pelo.

–Parece que nos gusta pensar mucho antes de actuar...

Él se rio y la besó.

–Me siento como si hubiera coronado una montaña.

–Y yo me siento... –lo pensó un momento y él apoyó la cabeza en el codo para poder mirarla a los ojos–. Has hecho que me sienta mejor de lo que me había sentido en toda mi vida.

–Kim... –le puso la mano en la mejilla y la miró con una expresión tan tierna que a Kim le llegó al alma–. No merezco que me digas eso después de... –no pudo acabar la frase porque ella le puso un dedo en los labios.

–No volvamos atrás –le susurró.

Él le besó la palma de la mano

–Quiero explicártelo...

Kim sustituyó los dedos por los labios, y estos demostraron ser mucho más eficaces para hacerlo callar.

Algunas semanas más tarde, una temprana llamada telefónica de Alice despertó a Kim. Reith se había ausentado dos días antes, la primera vez que se separaban desde la barbacoa de Pippa...

–Kim, querida... –Alice y ella llevaban algún tiempo llamándose por sus respectivos nombres de pila–, a Reith le gustaría que vinieras hoy a Perth y que te pusieras algo elegante, porque quiere llevarte a las carreras de Ascot. Va a correr uno de sus caballos.

–No me ha comentado nada de eso.

–Se le olvidó. Es curioso lo olvidadizo que está últimamente... No sé... Es como si tuviera otras cosas en la cabeza.

Kim sonrió al pensar en su marido, siempre tan serio y profesional, olvidándose de todo por estar pensando en ella. Decidió que aquello le gustaba, y mucho.

La sonrisa dejó rápidamente paso a una mueca de preocupación.

–Pero, Alice, tengo que arreglarme y tardaré al menos una hora y media en llegar a Perth.

–El helicóptero está de camino. Llegará dentro de una hora, así que tienes tiempo para arreglarte tranquilamente. Una limusina te estará esperando en Perth para llevarte a Burswood.

–¿Burswood? –repitió Kim.

–El hotel Burswood. Reith ha reservado... o mejor dicho, yo he reservado una suite para esta noche. Puedes traerte el equipaje y dejarlo en la habitación. Reith te estará esperando en el hotel.

–¿Y por qué no en el apartamento?

–Lo están redecorando, Kim... –Alice chasqueó reprobatoriamente la lengua–. ¿Tú también empiezas a olvidarte de todo?

–Oh... Es verdad –dijo ella en tono arrepentido–. Bueno, será mejor que me ponga en movimiento. Gracias, Alice.

Kim llegó con tiempo de sobra al Burswood Casino, a orillas del río Swan. Se registró en el hotel de lujo, deshizo el poco equipaje que había llevado y se miró al espejo. Se había puesto un vestido negro de lino con manga corta y falda de corte tulipán por la rodilla. Completaba el atuendo con una chaqueta de angora ideal para el otoño. Llevaba el pelo suelto, lacio y brillante, y lucía un collar de perlas y unos pendientes también de perlas. Su maquillaje era impecable. Sacó un tocado de la sombrerera que había llevado y se lo colocó cuidadosamente en la cabeza. Consistía en un estiloso velo negro sujeto a una peineta.

Estaba examinando su imagen en el espejo, retocándose la ropa y girándose hacia uno y otro lado, cuando la puerta de la suite se abrió y entró Reith.

Se detuvo al verla a través de la puerta del dormitorio y caminó directamente hacia ella. Kim permaneció donde estaba. Él volvió a detenerse, a unos pasos de ella, y sus miradas se encontraron.

–Hola –lo saludó ella con una voz apenas audible.

Él la recorrió con la mirada, desde la punta del tocado hasta los altos tacones negros.

–Hola –respondió. Se quitó la chaqueta, la dejó sobre el respaldo de una silla y se aflojó el nudo de la corbata.

–No me dijiste nada de las carreras –comentó ella, consciente de la tensión que empezaba a palpitar entre ellos.

–No, lo olvidé. Y enseguida lo olvidaré de nuevo.

Ella arqueó las cejas.

–¿Qué quieres decir?

Él se quitó la corbata y la dejó sobre la chaqueta.

–La próxima vez que decida ir a las carreras será en otras circunstancias...

–Sigo sin comprender.

Reith se acercó y le puso las manos en la cintura. Kim se puso a temblar al intuir sus intenciones.

–No será después de pasar dos noches lejos de ti...

–Entiendo –dijo ella, muy seria–. En otras palabras, ¿quieres decir, Reith Richardson, que me he esmerado tanto...? –se señaló el vestido y el tocado–. ¿Para nada?

Él la abrazó por la cintura.

–Depende de lo que entiendas por «nada». Pero también tengo que decirte que aunque te hubiera hecho el amor hace un par de horas seguiría sintiendo un deseo irresistible.

–¿Un deseo irresistible de qué? –le preguntó ella con los ojos muy abiertos.

–De desnudarte, de arrancarte toda esta ropa y estos adornos y llevarte a la cama.

Kim lo miró fijamente.

–Estás hablando en serio... –no era una pregunta.

–Sí.

–Reith –frunció los labios, pero se le empezaba a acelerar el pulso–, eso suena un poco... cavernícola.

Él le levantó la mano y le besó los nudillos.

–En absoluto. Tan solo se trata de un pobre hombre que no puede saciarse de ti.

Kim se echó a reír y lo besó, y no protestó cuando él encontró la cremallera en la espalda del vestido y se la bajó lentamente.

Ella misma se quitó el sujetador negro, el liguero y las medias. Recordó entonces que aún llevaba el tocado y también se lo quitó, riendo como una tonta.

Reith subió las manos hasta sus pechos y le tocó los pezones, duros como pequeños guijarros.

–Solo me quedan las perlas –murmuró ella con voz jadeante, pero enseguida las olvidó. La abrasadora mirada de Reith hacía estragos en sus sentidos.

Se estremeció de placer cuando pareció que él se disponía a decir algo, pero no emitió más que un débil gruñido y la levantó en sus fuertes brazos.

A partir de ese momento, todo se desarrolló con una pasión frenética y exacerbada: la forma con que Reith se despojó de su ropa, los movimientos de sus manos y sus labios por el cuerpo de Kim, cómo ella se las dirigía y cómo él le dirigía las suyas, la fusión de sus alientos y gemidos de placer y la vertiginosa ascensión hacia un maravilloso orgasmo compartido.

Durante media hora, o quizá más, yacieron juntos, exhaustos y unidos física y mentalmente.

–¿Vamos? –le propuso él.

–¿Otra vez? –preguntó ella, sorprendida.

–No... Sería difícil repetirlo tan pronto. Me refiero al plan A.

–¿Te refieres a...? –se incorporó y parpadeó varias veces.

Él asintió.

–Vamos a las carreras.

El acto de desnudarse había sido poco menos que salvaje, pero la tarea de volver a vestirse fue mucho más placentera.

Kim fue la primera en ducharse. Él le tendió una toalla al salir de la ducha y la besó en los labios antes de ocupar su lugar.

Cuando volvió a la habitación, secándose el pelo con una toalla y con otra rodeándole las caderas, se detuvo y emitió un silbido.

Kim solo llevaba un sujetador negro, un liguero a juego y una media diáfana. Se disponía a ponerse la otra media, y al hacerlo se le cubrieron las mejillas de rubor.

–Qué imagen tan sexy... –murmuró él.

–¿De verdad te lo parece? –preguntó ella, irguiéndose.

–Desde luego. Además, es la primera vez que te veo con medias. ¿Te las pones muy a menudo?

Kim negó con la cabeza, todavía ruborizada.

–No, pero algunas prendas piden a gritos la misma elegancia por dentro que por fuera.

–Entiendo. Tiene sentido –se pasó la mano por el pelo y se rascó la barbilla pensativamente–. ¿Aceptarías un consejo?

–Tú dirás.

Él sonrió ante el asomo de arrogancia, tan típico de los Theron, que apareció en su rostro.

–Ponte algo encima... de lo contrario volveremos al plan B.

–Oh, cielos... –agarró rápidamente el vestido y se lo puso–. ¿Mejor así? –preguntó en tono inocente.

–No, ni mucho menos –dio un paso hacia ella.

–¡Espera! –intentó subirse la cremallera de la espalda, pero se le atascó–. ¡Maldita sea! –miró por encima del hombro mientras intentaba tirar de la cremallera, en vano.

–Deja que te ayude. Se ha enganchado en el vestido... Ya está –tiró de la cremallera hacia arriba y deslizó los brazos alrededor de su cintura desde atrás.

Ella se apoyó contra su pecho.

–Hemos estado cerca –le susurró él–, pero creo que ya podemos irnos.

Kim se giró en sus brazos y le sonrió, y Reith ahogó un gemido al ver su animada expresión, el bonito color de sus ojos y su pelo, la exquisita forma de su cara, el brillo y la tersura de su piel y sus tentadores labios.

No se imaginaba ella lo cerca que había estado de derretir sus emociones congeladas y de iluminar la oscuridad que reinaba en su interior desde hacía tantos años.

¿Podría confiar completamente en ella alguna vez?, se preguntó él. Y la duda le hizo fruncir el ceño. ¿Qué le preocupaba exactamente? ¿Que ella volviera a ser como antes? ¿Que llegara a la conclusión de que él no era lo bastante bueno para ella? ¿Podría él olvidarse alguna vez del encuentro que lo había acuciado a imponerle el matrimonio?

–¿Reith?

Su voz lo arrancó de sus pensamientos. Kim lo estaba mirando con expresión grave.

–No pasa nada –la besó brevemente y la soltó.

Capítulo 8

Disfrutaron de una fantástica tarde en las carreras. El caballo de Reith quedó segundo y Kim apostó por dos ganadores. Lo celebraron con champán en un ambiente extraordinario, entre los más elegantes conjuntos de moda, los coloridos atuendos de los jockeys y los resplandecientes caballos. Todo bajo un radiante cielo azul y con el río Swan de fondo.

Kim se sentía como si estuviera en la cima del mundo, especialmente por la cercanía que mantenía con Reith. No se separaban en ningún momento, y en una ocasión ella lo sorprendió mirándola con tanta intensidad que se puso colorada. Él se limitó a sonreírle y agarrarla de la mano, sin decir una palabra. No había necesidad de hablar cuando la compenetración era total.

Lo único que deslució el maravilloso día fue ver a su hermano, Damien.

Iba acompañado de una guapísima rubia y de otras personas, y si vio a Kim ni siquiera intentó acercarse. Ella levantó la mano para saludarlo, pero él apartó la mirada inmediatamente y Kim se alejó con un escalofrío.

Mientras que su padre parecía haber aceptado su matrimonio con Reith, Damien seguía sin perdonarla. Kim no se explicaba por qué. ¿Acaso su hermano albergaba la esperanza de que los salvase algún milagro? ¿O solo se trataba de su orgullo herido, por ver cómo su hermana se casaba con el hombre que había sacado a la luz su ineptitud para los negocios?

Damien se había llevado sus caballos de Saldanha y no había ido a visitarla ni una sola vez. Según contaba su madre, había empezado a trabajar en una agencia de purasangres.

Quizá Damien estuviera resentido con Kim por verla ocupar su lugar, ya que se consideraba el legítimo heredero de Saldanha.

Pero no había nada que ella pudiera hacer, de modo que apartó las preocupaciones de su cabeza e intentó disfrutar del resto de la jornada.

Afortunadamente, aquel día recogieron a Darcy de la escuela de regreso a Saldanha. Eran unas pequeñas vacaciones a mitad del trimestre y Kim tendría tiempo para poner en marcha el plan que llevaba semanas madurando.

Lo primero había sido decirle a Alice que necesitaba a Reith en casa durante los tres días que Darcy tenía de vacaciones. Tenía que asegurarse de que Reith no tuviera ningún compromiso o viaje de negocios para esas fechas, y Alice se había mostrado encantada de colaborar.

Lo siguiente fue seleccionar un caballo apropiado para Reith y domarlo ella misma hasta montarlo un par de veces.

El resultado fue que el día después de recoger a Darcy, cargaron a los caballos en una camioneta y los llevaron a la playa para montar los tres juntos.

El cielo estaba nublado y de vez en cuando caía un aguacero mientras galopaban por la apelmazada arena de la orilla. Kim y Darcy iban protegidos con anoraks sobre sus chándales, mientras que Reith llevaba unos vaqueros y un jersey. Parecía sentirse muy cómodo a lomos del caballo, aunque se había sorprendido un poco al descubrir el plan de Kim durante el desayuno.

–¡Hace años que no monto! –había protestado.

–Es algo que nunca se olvida –fue la respuesta de Kim.

–Hay algo que quería preguntarte... ¿Por casualidad no tendrás tú algo que ver con que mi agenda esté completamente libre estos días?

–¿Yo?

–Sí, tú.

Kim se salvó de responder gracias a Darcy, incapaz de contener su entusiasmo ante la perspectiva de galopar por la playa.

–Seguro que a Cañón le encanta. ¿Ha visto alguna vez el mar, Kim?

–No, no lo creo. Puede que esté un poco desconcertado al principio, así que ve con cuidado.

–Sí. ¡Me muero de ganas! –se volvió hacia su padre–. ¿Quieres que Kim te lleve las riendas un rato? Lo hizo conmigo un par de veces, hasta que pude llevarlas yo solo. Es una amazona increíble.

Kim intentó no reírse al ver la expresión que cruzó fugazmente el rostro de Reith.

–Creo que no será necesario –le dijo a Darcy.

–Pero has dicho que no montas desde hace mucho.

–Cierto, pero seguro que puedo arreglármelas.

En la playa, Kim se quedó rezagada mientras padre e hijo se lanzaban al galope bajo la lluvia.

¿Serviría aquello para unirlos? ¿Podría ser aquella afición en común el puente que Reith necesitaba para llegar hasta su hijo?

Mucho más tarde, después de que Darcy se hubiera acostado, Reith reconoció que había sido una jugada maestra por parte de Kim.

–Eres muy lista, ¿sabes?

Ella estaba sentada ante el tocador, aplicándose la crema hidratante. Llevaba un camisón largo de algodón perlado. Se giró en el taburete y lo miró. Reith estaba tendido en la cama, sobre las almohadas. Llevaba la parte superior del pijama desabotonada, dejando a la vista su musculoso torso salpicado de vello.

Irresistiblemente sexy...

–¿Por qué lo dices?

–Nunca me imaginé que los caballos fueran un medio para acercarme a Darcy. Hasta ahora lo había intentado casi todo. Surf, rugby, golf, atletismo...

–Eso es porque nunca lo habías visto con caballos.

–Umm –no parecía muy convencido–. Estoy pensando en traérmelo a vivir aquí.

–¡Reith! –exclamó ella–. Sería genial, y estoy segura de que a él también le encantaría.

Él guardó silencio un largo rato.

–Ven a la cama –le ordenó por fin.

Ella obedeció y apagó las luces, salvo las lámparas de las mesillas.

–¿No te parece que este camisón está un poco pasado de moda? –preguntó él mientras ella se arropaba.

–Puede, pero cuesta una fortuna. Está hecho a mano, es ligero y cómodo, aunque muy cálido. Mi madre conocía a una señora que los hacía, y el diseño se remonta a mi tatarabuela.

–¿Así que la historia de tu familia te acompaña hasta en la cama? Si hay algo que he llegado a entender de todo esto... –le acarició la tela del camisón– se podría resumir en este camisón.

–¿Qué quieres decir?

–Cuando algo tiene una historia tan rica, la idea de perderlo debe de ser terriblemente angustiosa.

Kim tardó un largo rato en contestar, y cuando lo hizo tenía los ojos llenos de lágrimas.

–Gracias... –le agarró la mano y se la besó.

–Claro que, con historia o sin ella, sabes que voy a quitártelo, ¿verdad?

Ella sonrió y le soltó la mano.

–¿El camisón?

–Eso es –le puso una mano en la mejilla–. Me temo que aún no me he saciado de ti.

–Señor Richardson –dijo ella, muy seria–, que es como me habría dirigido a ti en tiempos de mi tatarabuela... Adelante.

En los momentos lánguidos y aletargados posteriores a la pasión, Reith le hizo otra sugerencia.

–Ya que me tendrás a tu merced durante los próximos días, ¿qué tal si vienes a Clover Hill?

Kim se puso rígida al oírlo.

–Solo para echar un vistazo –le aclaró él–. Estaba pensando en llevarme a Darcy. Al fin y al cabo, será su único día.

Kim levantó la cabeza de su hombro.

–De acuerdo –aceptó lentamente–. ¿Hay alguien viviendo allí?

–No, pero tampoco está abandonada.

–De acuerdo –repitió, y volvió a relajarse entre sus brazos.

¿Qué podría haber de malo en aquella visita?, fue lo último que pensó antes de quedarse dormida, sintiéndose protegida y feliz.

A la mañana siguiente, fueron a Clover Hill con Darcy y Sunny Bob. Y, como era de esperar, Darcy se quedó impresionado con los grandes sementales, las yeguas y los potros, los prados y las cuadras. Saldanha también tenía caballos, pero no se podía comparar con aquel paraíso equino.

A Darcy parecieron gustarle especialmente los potros, lo que animó a Reith a hacerle una confesión.

–Te pareces mucho a tu madre.

–¿Ah, sí? ¿En qué?

–Se le daban muy bien los potros...

Kim se emocionó al verlos a los dos juntos, y mientras Reith seguía hablándole a Darcy de su madre, ella se escabulló y entró en la casa.

Era una construcción de dos pisos y cubierta de enredaderas que se levantaba en un pequeño promontorio, lo que brindaba una vista maravillosa no solo de los prados y la campiña, sino también de las montañas.

Mientras Kim se paseaba por las silenciosas habitaciones, muchas de las cuales seguían parcialmente amuebladas, se sintió invadida por una extraña sensación de paz.

La razón de que muchos de los muebles siguieran allí era que los anteriores propietarios no habían podido meterlos todos en su nueva casa, bastante más pequeña. Pero aquellos viejos y sólidos muebles eran parte integrante de aquella mansión y de su historia. Y aunque la casa no tenía el valor arquitectónico de Saldanha, para Kim era tan especial como el resto de la finca.

Subió al piso superior y descubrió una habitación para niños con una bonita cuna de cerezo y varias Mary Poppins colgando del techo.

También había un cuarto de costura, con una maravillosa máquina de coser antigua a pedales y un inmenso armario. El dormitorio principal, vacío, tenía un balcón junto al que se erguía una inmensa jacaranda que ofrecería una hermosa imagen florida en primavera.

Todas las habitaciones principales de la planta baja... la biblioteca, el salón, el comedor... daban al porche, por encima de los jardines.

Kim salió al jardín y miró alrededor. Estaba muy orgullosa de su jardín de Saldanha, pero no podía competir con aquella vasta extensión de césped con sus viejos árboles y coloridos parterres llenos de margaritas, narcisos, tulipanes, junquillos, lirios y jacintos.

Ni con los senderos semiescondidos que conducían a las plantaciones de cactus, grevilleas y otras plantas autóctonas.

Y luego estaban las rosas...

Kim se quedó fascinada contemplando los rosales, mientras se preguntaba por qué la paz y la tranquilidad que se respiraban en Clover Hill eran tan... cautivadoras.

¿Quizá porque su historia no era tan convulsa como la de Saldanha?

Eso no sería difícil, pensó con el ceño fruncido. Sobre todo si se la comparaba con la historia reciente...

–Aquí estás –Reith y Darcy aparecieron junto a ella, acompañados por Sunny Bob–. ¿Qué te parece?

–Es... –pensó en qué palabras podrían hacerle justicia a un lugar como aquel–. Precioso.

Reith le clavó una mirada intensa y penetrante, pero no dijo más sobre el tema y todos volvieron al coche.

Darcy, en cambio, estaba más animado y locuaz que nunca. Durante todo el camino de vuelta a casa no dejó de hablar de todo lo que había visto y de cómo su padre pensaba que se parecía a su madre. Y Kim se quedó maravillada por el cambio que había experimentado. El niño taciturno y reservado que había conocido se había transformado en alguien lleno de entusiasmo y vitalidad, como correspondía a un muchacho de diez años.

Al menos, la conflictiva situación de Saldanha había beneficiado a uno de ellos...

Durante la cena, Reith quiso saber lo que había planeado para el día siguiente.

Era el día libre de Mary y fue Kim quien se encargó de preparar la cena: carne, huevos, patatas y ensalada.

–¡Vaya! –exclamó Darcy al mirar su plato–. Sabes cómo alimentar a un niño, Kim.

–¿En serio? Gracias –respondió ella, realmente agradecida, y se giró hacia Reith para contestar a su pregunta–. Nada, pero...

–Pensaba que habrías preparado algo –la interrumpió Reith.

–No, pero...

–Es muy raro en ti no haberlo hecho –volvió a interrumpirla.

Kim apoyó los puños en la mesa, con el cuchillo y el tenedor asidos de una manera no muy elegante.

–¿Me dejas acabar?

–Sí, papá –corroboró Darcy severamente–. Es de mala educación interrumpir a quien está hablando.

–Cierto –admitió Reith, arrepentido–. Tiene usted la palabra, señorita Theron.

–Pues...

Pero esa vez fue Darcy quien la interrumpió.

–¿Por qué la llamas así?

–Me llama así para hacerme enfadar, Darcy –le explicó Kim, fulminando a Reith con la mirada–, y si me dejáis hablar, os diré que había pensado que fuerais vosotros quienes decidierais qué hacer mañana.

–Ah –murmuró Reith.

–¡Genial! –exclamó Darcy.

–¿Qué proponéis? –les preguntó ella, mirando a uno y a otro.

–¿Qué tal si vamos en helicóptero a Rottnest? –sugirió Reith.

La isla Rottnest, situada a dieciocho kilómetros de Perth, en el océano Índico, era un destino turístico muy popular al que se podía llegar en ferry, helicóptero y avioneta. Sus playas y calas escondidas la convertían en un lugar paradisíaco, y Darcy disfrutó enormemente del día que pasaron allí.

Rotto, como era conocida por los isleños, era una zona libre de coches. Alquilaron unas bicicletas y exploraron algunas de sus fabulosas playas de aguas turquesas así como sus edificios históricos y el faro.

Compraron el almuerzo en la famosa panadería de la isla y fueron a la caza del quokka, un pequeño y peludo marsupial por el que la isla también era famosa.

Finalmente, cansados pero exultantes, volaron de regreso a Perth y dejaron a Darcy en el internado. Por primera vez, Kim advirtió que a Reith no le hacía ninguna gracia despedirse de su hijo. Darcy los abrazó a los dos y le hizo prometer a Kim que cuidaría de Cañón. A su padre le dio las gracias por un día tan estupendo.

–¿Cuándo te lo llevarás a casa? –le preguntó Kim a Reith en el helicóptero.

–A final de curso. Tendremos que pensar a qué escuela cercana vamos a enviarlo.

Ella asintió.

–Hay varias –se sorprendió pensando, no tanto en Darcy, sino en ser madre y formar una familia.

Miró a Reith, quien estaba a los mandos del helicóptero y parecía muy concentrado en el vuelo, y decidió compartir sus pensamientos.

–¿Qué piensas de tener más hijos?

Él la miró un momento.

–No creo que haya necesidad de apresurarse, ¿tú sí?

–Umm... Puede que no.

–Acabamos de resolver el problema de Darcy –añadió él–. Y aún tenemos que llevarlo a casa.

Kim miró al frente. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero le había parecido notar un tono de rechazo en su voz. ¿Sería posible que Reith no quisiera tener más hijos... nunca más?

Él se puso a hablar con el controlador aéreo por el micrófono y ella se quedó pensativa. Era muy extraño que no hubieran sacado antes el tema. Ni ese ni muchos otros. La relación parecía más una aventura que un matrimonio...

Pero no quiso hacer ninguna observación al respecto mientras volvían a casa. A pesar de las cosas que quedaban pendientes, prefirió quedarse con aquel maravilloso, aunque breve, fin de semana.

Al día siguiente, Reith tuvo que marcharse temprano por culpa de un compromiso laboral que lo obligaría a pasar la noche fuera de casa. Ella lo besó brevemente y le dijo que regresara pronto.

–De eso nada... –dijo él–. Quiero una despedida en condiciones.

Kim lo miró con un destello de humor en sus ojos azules.

–Hablas como un potentado...

–Ni mucho menos –negó él, rodeándola con los brazos.

–Pues con esta ropa lo pareces.

Se apartó un poco para examinar su bonito traje azul marino a medida, combinado con un chaleco del mismo color, una camisa azul celeste, una corbata lavanda y un pañuelo a juego en el bolsillo de la chaqueta. A continuación, lo miró interrogativamente a los ojos.

–Es una reunión de la junta, y después una comida de negocios.

–Espero que no haya ninguna mujer...

–Pues no creo. ¿Por qué?

–Creo que no debería dejarte ir solo... Cualquier mujer que te vea caerá rendida a tus pies.

–No exageres, Kim.

–No exagero –insistió ella–. En una ocasión pude comprobar que eras el hombre más guapo y sexy de todos los presentes.

Él parpadeó con asombro.

–¿Cuándo?

–En el desfile de modas –le dijo, y le describió la escena que había presenciado.

Reith se echó a reír.

–Eso lo explica todo...

–¿El qué?

–Aquel día estabas especialmente arisca conmigo, ¿no lo recuerdas?

–Umm... –pareció arrepentida al recordarlo–. Tienes razón. Pero en aquellos momentos no me hacía ninguna gracia que una mujer guapa y glamurosa te comiera con los ojos.

–¿Y no crees que culparme a mí es un poco injusto?

–Claro que no –declaró ella, pero se acercó a él para darle un beso más prolongado e intenso–. Y ahora vete.

Él se marchó, pero no antes de devolverle el beso con una pasión que la dejó aturdida y distraída para el resto de la mañana.

Parte de esa distracción, sin embargo, se debía a los extraños cambios de humor que experimentaba últimamente. Pasaba de sentirse en la cima del mundo a estar extremadamente sensible. El día anterior había encontrado un ave muerta en el jardín; un bonito loro que debía de haber chocado con un alambre y se había roto el cuello. Kim lo enterró y estuvo muy triste todo el día.

¿Su extrema sensibilidad se debía a que estaba enamorada? Porque no tenía ninguna duda de que lo estaba...

¿Sería la razón de que los colores le parecieran más radiantes y las pequeñas desgracias, más oscuras?

Aquel día su madre fue a visitarla por la mañana para tomar el té.

Kim nunca le había explicado su matrimonio a Fiona. Había dado por hecho que su familia entendía que debía de haber una especie de quid pro quo con Reith Richardson y se había negado a hablar del tema con ninguno de ellos. ¿Cómo explicarles que Reith la había chantajeado para casarse a cambio de ayudar a su familia?

Pero se llevó una sorpresa al descubrir que su madre ya no reprobaba su matrimonio. Incluso parecía dispuesta a darles su bendición.

No fue de Reith de quien estuvieron hablando mientras tomaban el té y el pastel de zanahorias de Mary, sino de Damien.

Capítulo 9

Apenas lo veo últimamente –dijo Fiona con voz triste.

Kim removió su té.

–Lo vi en las carreras, pero él me ignoró. Estaba con una mujer rubia muy exótica... ¿Hay algo serio entre ellos?

Fiona se encogió de hombros.

–No lo sé. No me ha dicho nada y todavía no he conocido a la chica.

–Al menos estará contento en su nuevo trabajo con los purasangres –comentó Kim, y se quedó horrorizada al ver que su madre se secaba una lágrima–. Estás muy preocupada por Damien... Ojalá hubiera algo que yo pudiese hacer.

–Al final lo único que te queda es la familia –murmuró Fiona entre débiles sollozos–. A mí me ha tocado aprender esa lección por las malas.

Kim salió a montar a caballo después de que su madre se marchara.

Hacía un día fresco y nublado, aunque de vez en cuando el sol se asomaba entre las nubes. Los montes Darling se elevaban como gigantes dormidos en el lejano horizonte, más allá de los pardos prados invernales.

Mattie cruzó un pequeño y poco profundo riachuelo. El sonido de los cascos, el canto de los pájaros, las riendas entre los dedos y el crujido de la silla de montar eran, en aquel momento, los límites de su mundo. Desmontó junto a un gran árbol del caucho, donde había un abrevadero para el ganado y un palenque. También había varios tocones que servían como asientos.

Ató a Mattie en el palenque después de que bebiera y se sentó en un tocón. Se quitó los guantes y volvió a levantarse para sacar una botella de agua de la alforja. Al meterla estaba congelada, pero el hielo ya se había derretido y el agua estaba deliciosamente fría. Tomó un largo trago mientras volvía a sentarse y soltó un suspiro de deleite.

Tenía que haber algo que pudiera hacer para conseguir que Damien volviera. Pero ¿qué? ¿Y qué le parecería a Reith?

Volvió a pensar en lo mucho que le seguía costando entender a Reith. No había habido más explicaciones desde la noche en que hicieron el amor por primera vez. En realidad, aquella noche fue ella la que le impidió continuar cuando él quería seguir hablando. Pero desde entonces no habían hablado de lo que sentían el uno por el otro, aparte de la atracción sexual. No habían hablado de sus vidas ni habían hecho planes para el futuro salvo la intención de Reith de sacar a Darcy del internado. Pero Kim tenía la impresión de que no estaba interesado en tener más hijos.

Y cuando él no estaba en casa, ella seguía viviendo de la misma forma que llevaba haciéndolo desde que se casaron.

Seguía pasando parte del tiempo en Bodegas Balthazar, en su jardín, entreteniéndose...

De repente, mientras observaba cómo Mattie agitaba la cola para espantar a las moscas, se dio cuenta de que, aparte de disfrutar plácidamente de la compañía de Reith, no se había parado a pensar si lo amaría para siempre y si él la correspondería de igual manera o tan solo la deseaba con locura.

Había vivido día a día. En una burbuja que no debía expandir demasiado ni tocar para que no estallara a su alrededor.

Pero ¿estallaría esa burbuja si intentaba arreglar la situación con su hermano? No, no lo permitiría. No iba a consentir que Reith controlara la relación que tenía con su familia. Podía ser que Damien y ella no estuvieran muy unidos, pero seguía siendo su hermano, le había enseñado a montar y en el instituto había sometido a todos sus novios a una investigación exhaustiva. Tal vez no se había librado de aquella manía obsesiva, pensó con una mueca.

En cualquier caso, la idea de romper con su hermano para siempre la llenaba de tristeza.

Tendría que hacer algo al respecto.

Más tarde, vestida con un traje pantalón oscuro, cálido pero elegante, se montó en su coche con una pequeña bolsa de viaje. Sunny Bob saltó alborozado cuando le permitió acompañarla a Perth.

El apartamento seguía en obras, pero era mejor así. No quería ver a Reith hasta que hubiera puesto en marcha su plan.

Reservó una habitación en un motel que admitía animales y luego fue al centro de la ciudad, donde Damien tenía un apartamento.

Aparcó lo más cerca que pudo del edificio. Seguía estando bastante lejos, pero pensó que un paseo la ayudaría a ordenar sus ideas y decidir lo que le diría a su hermano.

Un par de horas después caminaba de regreso a su coche, maravillada por el encuentro que había mantenido con Damien.

Al principio se había mostrado muy susceptible y a la defensiva, sin que le hiciera mucha gracia verla. Pero cuando ella no dio muestras de sentirse ofendida, Damien cambió de actitud y sirvió unas copas. Suspiró profundamente y le confesó que se había pasado casi toda su vida intentando cumplir con las expectativas que su padre había puesto en él como viticultor, cuando el mundo de los vinos era algo que no le interesaba en absoluto. Y luego apareció Reith Richardson, quien no solo lo puso en evidencia, sino que además se casó con ella.

–Me hizo sentir como un estúpido.

–Pero ¿lo hizo deliberadamente?

–No, en realidad no, pero en él veía la motivación y la perspicacia empresarial que yo nunca tendría... a menos que fuera algo relacionado con los caballos. Y estando a punto de perder Balthazar y Saldanha... bueno... lo siento, Kim, pero lo único que podía hacer era odiarlo e intentar subestimarlo por sus humildes orígenes.

Kim se detuvo en la acera y sacudió la cabeza, todavía sorprendida por las complejidades de la vida. Nunca había sospechado que su hermano, al que siempre había visto como un hombre afable y sencillo, pudiera sentirse tan incompetente.

Al menos había dado unos pasos muy importantes para reunir a la familia. Si pudiera explicárselo todo a Reith...

Reanudó la marcha y lo que vio la hizo detenerse en seco: Reith estaba saliendo de un hotel de lujo con una mujer.

Chilli George.

Un taxi esperaba frente al hotel. Reith abrió la puerta y le hizo un gesto a Chilli para que subiera, pero ella agarró la mano libre de Reith y se la colocó sobre los pechos. Durante unos instantes los dos se miraron a los ojos, como dos estatuas clavadas en la acera. Finalmente, Reith retiró la mano y Chilli se subió al taxi. Reith esperó a que el vehículo se alejara antes de girarse y volver al hotel.

¿Por qué no había ido hacia él?, se preguntaba Kim una y otra vez.

Tras recuperarse después de contemplar la escena, había vuelto al motel y se había preparado una taza de café, aunque beber café era lo último que le apetecía hacer. Solo la idea de tomárselo le provocaba náuseas. Lo que quería hacer era gritar, chillar, tirar y romper cosas... Lo que, naturalmente, no podía hacer en aquel lugar.

¿Cómo era capaz Reith de hacer algo así?

Justo cuando su matrimonio empezaba a funcionar, justo cuando habían decidido que Darcy viviera con ellos, él se iba con otra mujer... Y no una mujer cualquiera, sino Chilli George, quien no solo era famosa por sus diseños, sino también por ser una loba siempre a la caza de hombres.

De la furia pasó a la pena y descubrió que estaba llorando.

Pensó en Darcy... ¿Cómo reaccionaría al enterarse? ¿Volvería a encerrarse en su coraza si Reith y ella rompían?

¿Llegarían a romper?

¿Cómo iban a seguir juntos si ya no podía confiar en él?

Se levantó de un salto con la mano en la boca y corrió al cuarto de baño para vaciar el estómago.

Debía de ser la emoción, pensó mientras se enjuagaba la boca y miraba su rostro con el maquillaje corrido en el espejo.

¿O...?

Se giró sobre sus talones y corrió a buscar su bolso.

Sacó su agenda con manos temblorosas y se quedó perpleja al descubrir que llevaba un retraso de dos semanas. ¿Cómo podía haberlo olvidado? ¿Quizá porque había estado flotando en una nube de amor? Pero aun así, ¿cómo podía haber sucedido?

Hizo memoria y casi se le rompió el corazón al recordar la única vez que Reith y ella habían tenido sexo sin protección. Fue en un alegre reencuentro que a ambos les pilló por sorpresa. Pero en aquellos momentos se había quedado tranquila porque no estaba en los días fértiles del mes.

Al parecer, la teoría no era infalible...

Aquello explicaba sus recientes cambios de humor, su extrema sensibilidad por cosas sin importancia, su hambre voraz... aquella mañana había devorado dos grandes trozos del pastel de zanahorias de Mary... seguida por una absoluta falta de apetito en que ni siquiera podía ver la comida.

Se dejó caer en un sillón, abrumada por los dos descubrimientos, y enseguida se incorporó. ¿Sería aquel el motivo por el que Reith no quería tener más hijos? ¿Realmente consideraba aquel matrimonio como una simple aventura, fuera de la cual podía llevar una vida paralela?

¿Sería por culpa de la retorcida Chilli George por lo que no quería que ella, su esposa, tuviera hijos?

Se cubrió el rostro con las manos y pensó, destrozada y abatida, que quizá no le hubiera dolido tanto descubrir a Reith con cualquier otra mujer que no fuese Chilli George. Pero en el fondo sabía que el dolor habría sido el mismo.

–Reith... ¿Cómo has podido hacerme esto? –entonces tomó una súbita decisión y se levantó para llamar por teléfono–. ¡No creas que me voy a quedar llorando en la cama!

–Hay un vuelo nocturno –la informó la operadora al otro lado de la línea–. Sale a medianoche y llega a Brisbane a las seis y treinta y cinco de la mañana, hora local. Si quiere reservarlo, tendrá que estar en el aeropuerto un poco antes para gestionar el traslado de su perro.

–Me lo quedo –respondió Kim sin dudarlo.

Al día siguiente estaba sentada en una terraza de Queensland, acariciando a Sunny Bob.

Se encontraba en el otro extremo del país, a miles de kilómetros de Balthazar y Saldanha, de sus padres, de Damien y, sobre todo, de Reith.

Había alquilado un coche y, al no encontrar ningún alojamiento que aceptara animales, siguió conduciendo hasta el puerto, donde, sin pensarlo, embarcó en el ferry que llevaba a la isla Russell, en Moreton Bay. Allí encontró una casa en alquiler que admitía animales domésticos. Estaba completamente amueblada y bien provista de sábanas y todo lo que pudiera necesitar. Pagó una semana por adelantado y se instaló sin más problemas.

–Le encantará –le habían asegurado en la agencia inmobiliaria–. Pero tenga cuidado con los tábanos.

Con aquella advertencia presente, se pasó por el supermercado para comprar repelente de insectos y algunas provisiones.

Cuando finalmente entró en su nuevo hogar, estaba tan cansada que apenas se fijó en la casa ni en los alrededores. Metió la comida congelada en la nevera y se dejó caer en el sofá del salón para dormir un montón de horas seguidas.

Dos días después, no solo estaba más despejada, sino que ya conocía un poco mejor el entorno.

La casa estaba emplazada junto a un acantilado que caía sobre lo que parecía un río, el Canaipa Passage, el estrecho brazo de mar que separaba la isla Russell de la isla North Stradbroke, un gran paraje natural con una fauna aviar increíble.

Había milanos Brahmán de alas doradas y cabezas blancas, un par de águilas pescadoras que anidaban en un enorme árbol, ostreros blanquinegros con el pico y las patas rojas, cormoranes, pelícanos, garcetas y garzas. Gracias a un libro sobre Moreton Bay y unos buenos prismáticos, Kim pudo identificar la mayoría de las especies. También vio peces saltando en el agua y ualabíes buscando alimento en la orilla opuesta, e identificó los manglares que crecían a ambos lados del canal. A pesar de las precauciones recibió un par de picaduras que le dejaron un picor casi insoportable.

La vida en Russell era tranquila y sencilla. Muchos de los isleños tenían barcas y se dedicaban a la pesca. Y Kim se paseaba por la isla mientras pensaba en lo que había hecho... y en lo que había perdido.

Había enviado un par de mensajes de texto; uno a sus padres, asegurándoles que estaba bien, y otro a Mary Hiddens con el mismo contenido. Se le apagó el móvil y entonces descubrió que no se había llevado el cargador.

El segundo día por la noche, la luna llena se elevó sobre la isla North Stradbroke, al principio de un mágico color naranja, y a medida que ascendía en el cielo iba adquiriendo su resplandor perlado.

De repente, Kim se encontró llorando por no tener a nadie con quien compartir tanta belleza.

Sunny Bob le puso una pata en el regazo y ella lo abrazó por el cuello y hundió la cara en su pelaje para llorar desconsoladamente.

–No sé si he hecho lo correcto –le dijo cuando se incorporó para sacar un pañuelo del bolsillo–. Me fui porque no soportaba la idea de volver a la hostilidad que existía entre Reith y yo. ¿Eso es ser cobarde? ¿Puede ser que, a pesar de todas las precauciones que he tomado, albergue la esperanza de que Reith venga en mi busca?

Volvió a recordar la noche de la barbacoa en casa de Pippa Longreach, cuando Reith y ella hicieron el amor por primera vez. Antes de eso él le había explicado por qué era el hombre que era, y luego le había demostrado lo implacable que podía ser.

El abandono de su madre y el cinismo de su padre habían conformado y endurecido su personalidad. Incluso había reconocido, aunque no abiertamente, que su primer matrimonio también se resintió por culpa de su carácter frío y reservado.

¿Por qué seguía manteniendo su coraza? ¿Por qué no dejaba que ninguna mujer se acercara demasiado a él?

Se recostó en el asiento y Sunny Bob se tumbó a sus pies.

–Por muy bonito que sea este lugar, no puedo quedarme aquí sentada para siempre. ¿En qué estaría pensando? –se respondió a sí misma al cabo de un rato–. No estaba pensando en nada. Simplemente no era capaz de enfrentarme a Reith.

Se levantó y se acercó a la barandilla. Sunny Bob emitió un gemido de protesta, pero la siguió.

No hacía tanto frío como en casa, aunque los inviernos en Queensland tampoco eran muy cálidos. Y menos por la noche. Se arrebujó con el abrigo y se protegió el vientre con los brazos, pensando que le encantaría tener un hijo con Reith. Pero ¿y a él? ¿Le gustaría? ¿Y qué pasaba con la otra mujer?

–Sea como sea, tengo que regresar.

Sus palabras parecieron resonar en el silencio de la noche.

La luna se ocultó tras unas nubes y empezó a soplar viento del sudeste. Para el día siguiente se preveían vientos de veinticinco a treinta nudos.

Sacudió la cabeza y se obligó a concentrarse en la situación.

–Vamos a tener que regresar... No puedo quedarme aquí para siempre y necesito resolver esta situación. Tengo que hacer planes. Tengo que volver a la Tierra...

Capítulo 10

Su coche seguía en el aparcamiento del aeropuerto de Perth. Poco después de aterrizar, estaba conduciendo hacia casa por la autopista de Kwinana Freeway mientras mantenía una conversación, o mejor dicho un monólogo, con Sunny Bob.

–No sabes los problemas que me has causado –le dijo en tono recriminatorio–. No es fácil volar con perros por el país.

Sunny Bob, enroscado en el asiento del copiloto, le lanzó una mirada de reproche.

–No tengo nada contra ti –se apresuró a aclararle ella–. La verdad, no sé qué habría hecho sin ti. Eres el mejor amigo que se puede tener.

Lo acarició e intentó calmar sus nervios. Tenía que pensar en lo que iba a decirle a Reith cuando llegara a Saldanha.

«Mantén la calma», se ordenó. «Por lo que más quieras, no te pongas a gritar ni pierdas los estribos. Simplemente, dile la verdad».

¿La verdad sobre el bebé?

Eso quizá pudiera esperar...

Pero Reith no se encontraba en casa. Mary sí estaba allí, y rompió a llorar en cuanto vio a Kim.

–¿Cómo has podido hacerlo, Kim? –la reprendió una y otra vez–. Estábamos muy preocupados. Tus padres...

Kim la consoló lo mejor que pudo y le formuló la pregunta que le oprimía el corazón.

–¿Dónde está Reith? ¿Está en casa? Creo que ha...

–Reith –Mary escupió el nombre con asco–. Se ha marchado. ¡Pues que le vaya bien y hasta nunca!

Kim se quedó boquiabierta ante aquella desconocida faceta de Mary.

–¿Adónde se ha ido?

–Ni lo sé ni me importa –respondió Mary en tono despectivo–. A Clover Hill, creo.

–¿Está allí ahora?

–Eso sí que no lo sé. Es posible, pero ha estado entrando y saliendo sin parar. Puede estar allí o en cualquier otra parte.

Kim se duchó y se cambió de ropa. Estaba oscureciendo y se puso un chándal azul marino y unas zapatillas de suela plana. Se dejó el pelo suelto y tan solo se aplicó un poco de pintalabios y de perfume. Le temblaban las manos.

No lograba reunir el coraje necesario para ir a Clover Hill. Se puso a vagar por la casa, tocando los viejos adornos procedentes de Sudáfrica y la porcelana de su abuela, que Mary siempre mantenía limpia y reluciente.

Sonrió al admirar las reformas que había llevado a cabo en la casa y por lo bien que había fundido lo viejo con lo nuevo. Pero la sonrisa se borró rápidamente de sus labios. La satisfacción que siempre le había reportado Saldanha con su historia y distinción parecía haberse desvanecido, y en su lugar había aparecido... ¿qué?

Recorrió el salón con la mirada y supo de qué se trataba. Un escalofrío mezclado con el placer que le hizo admitir una verdad inexorable: no todos los recuerdos eran ya felices, y algunos incluso preferiría olvidarlos para siempre. Saldanha ya no estaba impregnada por un aura de paz absoluta.

No podía seguir retrasando el momento.

Su coche estaba en el garaje, pero, por una vez, Sunny Bob no parecía impaciente por acompañarla.

–¿Te he quitado todas tus ganas de conocer mundo, Sunny? –le preguntó, riendo–. Muy bien, quédate en casa. Yo espero no tardar mucho...

Había luces encendidas en Clover Hill, pero nadie salió a recibirla cuando aparcó frente a la puerta principal.

El todoterreno plateado estaba aparcado en el suelo de grava, y al verlo aumentó su aprensión. Pero se obligó a salir del coche y caminar hasta la puerta. Llamó, y al no obtener respuesta tuvo que sofocar el impulso de volver al coche y marcharse.

Probó a abrir la puerta y esta cedió silenciosamente. Respiró hondo y entró. Había lámparas encendidas en el salón y una de las puertas de la terraza estaba abierta. Sobre una mesa había una copa de brandy, llena.

–¿Hay alguien en casa?

Tampoco esa vez obtuvo respuesta y algo la hizo salir a la terraza.

Fuera el aire estaba impregnado con la fragancia de los rosales. Y a la pálida luz del crepúsculo... vio a Reith.

Él también la vio y los dos se quedaron mirándose durante unos minutos que parecieron eternos. Reith llevaba unos vaqueros y un jersey oscuro. Tenía el pelo revuelto y la sombra de una barba incipiente le oscurecía la recia mandíbula.

Kim intentó respirar normalmente, sin mucho éxito, y tragó saliva un par de veces.

–Reith... –dijo con voz ronca–. Hace días te vi con Chilli George en Perth y por eso me fui. ¿Qué estaba haciendo yo en Perth? Espiándote no, desde luego. Fui a ver a Damien, pero eso es otra historia –se calló un momento, sorprendida al darse cuenta de que se había olvidado de su hermano. Se llevó una mano a la frente y sintió un ligero mareo–. Y... bueno... –se calló otra vez y se habría caído al suelo si Reith no la hubiese sujetado rápidamente.

Los minutos siguientes fueron muy confusos.

Reith la levantó en brazos y entró con ella en el salón para dejarla con cuidado en un sofá.

–Quédate aquí –le ordenó.

Ella cerró los ojos, y, segundos después, Reith estaba de vuelta con una copa de brandy que le puso en los labios.

Tomó un sorbo y entonces apartó bruscamente la copa y se incorporó.

–¡No!

–Te sentará bien, Kim. Es solo...

–¡No, no! ¡No lo entiendes! ¡No puedo beber alcohol!

–¿Por qué no?

–Porque... estoy.... estoy... –no pudo seguir, pero vio un destello de comprensión en los ojos de Reith.

–¿Embarazada?

–Sí –las lágrimas afluyeron a sus ojos y le resbalaron por la cara–. Y además de verte con otra mujer... una mujer a la que, por cierto, odio con toda mi alma, no sé si quieres que tengamos hijos o si Darcy es la única familia que quieres tener, o si es por ella o... o... –no pudo seguir porque la garganta empezó a escocerle insoportablemente.

Reith acercó una silla y se sentó delante de ella.

–¿Dónde has estado?

–En... en Queensland. En la isla Russell.

–Nunca he oído hablar de esa isla.

–Ni yo. Fue una estancia muy interesante y muy tranquila, y... y...

–Me encontré con Chilli por casualidad en la recepción del hotel –la interrumpió él, acariciándole suavemente el pelo–. Mantuvimos una breve conversación y ella me preguntó por ti. Luego dijo que tenía un taxi esperándola y me invitó a cenar con ella. Yo rechacé la invitación y la acompañé al taxi. Y antes de subirse me sorprendió con un gesto íntimo y del todo inesperado.

–Muy íntimo.

–Muy propio de ella. Pero no de mí, Kim. No de mí.

Kim lo miró fijamente.

–Te juro que eso fue todo –insistió él–. Aunque admito que me llevé la sorpresa de mi vida. Chilli George es la mujer más lanzada que he conocido. Pero no es mi tipo.

Kim se incorporó en el sofá.

–Pero, Reith, tú no quieres tener más hijos, ¿verdad? Eso fue lo que me hiciste creer cuando te lo pregunté en el helicóptero.

–Kim... –le agarró la mano y pareció quedarse momentáneamente sin palabras–. Me asusta.

–¿Cómo dices?

–Nunca me he perdonado por la muerte de Sylvie. No podría soportar que a ti te ocurriera lo mismo. Pero dime una cosa... ¿Tú quieres tenerlo?

Kim lo miró largamente en silencio, y cuando habló lo hizo con voz firme y serena.

–Lo que más deseo en el mundo es tener un hijo tuyo, Reith, pero... a veces me da la sensación de que estamos teniendo una aventura más que un matrimonio.

–Eso es porque... –se detuvo un momento–. Porque no dejo de preguntarme si algún día te despertarás y decidirás que no soy lo bastante bueno para ti.

El rostro de Kim se transformó en una mueca de perplejidad.

–¡No... no puedo creerlo! Tú no... –pero entonces recordó las inseguridades de su hermano, Damien–. ¿Lo dices en serio? ¿Completamente en serio?

Reith volvió a agarrarla de las manos.

–Completamente. Y creía que por eso te habías ido.

–¡No! Nada de eso. El embarazo me está provocando reacciones muy extrañas, ¿sabes? Nunca había tomado tantas decisiones precipitadas en toda mi vida.

Él sonrió, pero enseguida se puso serio.

–También me preguntaba si habías descubierto lo de la venta.

–¿La venta? –repitió ella.

Él asintió.

–¿La venta de qué?

Reith respiró profundamente, sin dejar de mirarla a los ojos.

–La venta de Balthazar y Saldanha.

–¿Qué? –exclamó ella con voz ahogada.

–Kim... no había ninguna esperanza para nosotros si esa espinosa realidad seguía interponiéndose entre los dos. Siempre habrías estado dividida entre tu familia y yo.

–Pero... pero... –no pudo seguir.

–Si te sirve de consuelo, las he vendido a un consorcio sudafricano que está expandiéndose por Australia occidental. Están encantados de tener a tu padre como asesor en la junta directiva.

Kim se lamió los labios.

–¿Cuándo lo has hecho?

–Hace dos meses que está en proyecto.

–¿Quieres decir que en todo este tiempo te ha preocupado cómo me sintiera yo? –no daba crédito a lo que estaba oyendo.

–Sí, así es.

–Por cierto, Mary está furiosa, muy furiosa contigo. No lo entiendo. ¿Por qué...?

Reith suspiró.

–Fue todo culpa mía. Cuando me dijo que te habías marchado con una maleta y con Sunny Bob, pero que no tenía ni idea de adónde, le dije, con no muy buenos modales, que debería haberte detenido. Ella me dijo entonces algunas verdades y... Todavía no nos hemos perdonado.

Kim frunció el ceño.

–¿Qué verdades?

–Verdades del tipo de que no soy digno de besar el suelo que pisas, cuántas veces había querido estrangularme por hacerte sentir mal... ese tipo de cosas.

Un atisbo de sonrisa curvó la boca de Kim.

–No te imaginas los obstáculos que he tenido que superar para llegar a ti, Kim Richardson –continuó él. Su tono era grave, pero el brillo de sus ojos oscuros le aceleraba el corazón.

–Creo que me hago una idea... –dijo ella con un hilo de voz–. Mi perro, mi familia, mi ama de llaves... Ah, y casi hice que te chocaras contra un árbol.

–Kim –se levantó y la miró desde arriba con ojos expectantes.

Kim también se levantó, muy despacio, y se arrojó en sus brazos.

–¡Te quiero, Reith! He sido muy desgraciada, pero...

Él no la dejó acabar. La besó en la boca y la abrazó fuertemente como si no quisiera dejarla marchar nunca.

–En cuanto a Saldanha... –dijo Reith un rato más tarde.

Había encendido la chimenea y había cerrado las puertas para calentar el salón. Estaba sentado en el sofá, con ella en su regazo, y le acariciaba lentamente el pelo.

–¿Umm?

–¿Es muy importante para ti?

Kim lo pensó un momento.

–No. Es verdad que me habría gustado que el nombre de Bodegas Balthazar siempre se asociara a los Theron, pero no se puede tener todo –hizo una pequeña pausa–. Saldanha, en cambio... No sé cómo explicarlo, pero ya no me ofrece la paz de siempre... y en cambio este lugar sí –miró alrededor, maravillada.

–Lo mismo siento yo. Como si pudiéramos dejar atrás todo lo malo y empezar de nuevo en este lugar.

Horas después, Kim se removió perezosamente en brazos de Reith.

El dormitorio principal había sido amueblado desde la última vez que lo vio. Había una chimenea y las llamas proyectaban sombras danzantes en las paredes. Reith y ella estaban acostados bajo un edredón ligero pero muy cálido.

–Esa isla Russell –dijo él– debe de estar muy escondida.

–Un poco, ¿por qué?

–Eso explica por qué no pude encontrarte.

–¿Me buscaste?

–Claro.

–La verdad es que me instalé allí por Sunny Bob, ya que en ningún otro sitio me dejaban tener animales –se incorporó de un salto en la cama y el edredón cayó de sus hombros, dejándola desnuda hasta la cintura–. ¡Le dije que volvería pronto a casa!

Reith le puso las manos en los pechos.

–Mary podrá consolarlo.

Kim se llevó una mano a la boca.

–¡Y Mary también estará preguntándose dónde estoy!

–No les pasará nada, Kim –le aseguró él, pellizcándole suavemente los pezones.

Ella ahogó un gemido.

–Esto no... no es justo –volvió a acostarse y dejó que los temblores de placer y deseo le recorrieran el cuerpo.

–¿Por qué no?

–Ya lo hemos hecho una vez esta noche.

–¿Llevas la cuenta? –retiró la mano de sus pechos y empezó a besarlos.

–Esto... –tuvo que tomar aire–, esto es todavía más injusto. Pero hay un viejo refrán que dice: «Donde las dan, las toman».

Reith levantó la cabeza y la miró, riéndose.

–El refrán es al revés.

–Se puede aplicar de las dos maneras... –le advirtió ella mientras descendía con los dedos por su robusto pecho.

Fue el turno de Reith para ahogar un gemido. La estrechó entre sus brazos y se rieron juntos. Después la soltó, pero solo para contemplar sus radiantes ojos azules, su pelo rubio rojizo y su preciosa piel resplandeciendo a la luz de las llamas.

–No vuelvas a dejarme –le pidió en voz baja y profunda.

–No lo haré –le prometió ella, e hicieron el amor por segunda vez.

Capítulo 11

Casi ocho meses después, Darcy sostenía en brazos a un bebé envuelto en un chal rosa.

–¡Vaya, Kim! Es muy pequeña, ¿no?

–Normalmente lo son al nacer –murmuró Reith.

–Ya lo sabía, pero... ¡Oh, oh! Va a empezar a llorar. Toma.

Le devolvió el bulto rosado a Kim, que estaba incorporada en la cama del mismo hospital donde Penny había tenido a su hijo... un parto que, en cierto sentido, había unido a Kim Theron y a Reith Richardson.

–No, no está llorando –dijo Kim, riéndose–. Solo está haciendo muecas. Muy bien, chicos, ¿qué nombre vamos a ponerle?

Reith la miró con una sonrisa irónica.

–Creo que ya lo has decidido.

–Tengo algunas ideas, es verdad, pero estoy abierta a sugerencias.

Darcy miró a su padre y Reith miró a su hijo.

–Será mejor que lo decida ella –opinó Darcy–. Así será más rápido.

–Estoy de acuerdo.

–¡Si estáis insinuando que siempre me salgo con la mía...!

–Siempre –la interrumpieron su marido y su hijastro a la vez.

Un suave gorgorito de la niña hizo que Kim se olvidara al instante de su indignación y que mirara a su hija con una radiante expresión de amor. Reith nunca la había visto tan feliz.

–Bueno... –dijo ella–. Creo que van a llamarte de muchas maneras: cariño, cielo, pequeña, preciosa... Pero tu nombre será Martha.

Más tarde, Reith y ella se quedaron a solas.

–Puedes estar tranquilo. No ha habido ningún problema y todo está perfectamente –le dijo con lágrimas en los ojos. Él la miró interrogativamente–. Estaba pensando en ella...

Reith se sentó en la cama, la rodeó con los brazos y compartieron un minuto de silencio por la madre de Darcy.

Tres meses después, Martha Richardson dormía en su cuna bajo la atenta vigilancia de Mary Poppins mientras su madre bajaba la escalera de Clover Hill con una túnica del mismo azul zafiro que sus ojos.

Una ronda de aplausos la recibió en el salón. Era su cumpleaños y sus padres estaban allí. Fiona parecía casi tan joven y elegante como su hija con un vestido rosa, y Frank Theron estaba impecable con su esmoquin.

Damien también estaba allí, acompañado de la misma mujer rubia, Lavinia, con quien Kim lo había visto en las carreras. Se habían casado recientemente y Lavinia lucía un espectacular vestido plateado que se ceñía a su no menos espectacular figura. Tenía el pelo rubio platino, las uñas y los labios pintados de negro e iba recargada de joyas. Pero a pesar de su ostentoso aspecto daba muestras de ser una persona muy práctica e inteligente, y Kim y ella se habían hecho amigas rápidamente.

No era el caso de Reith y Damien, pero al menos habían aparcado las hostilidades y también la relación entre Reith y su padre era bastante cordial. Su madre, quien siempre había respetado a Reith, ya lo quería como a un hijo.

Pippa Longreach también había acudido a la fiesta, vestida con todos los tonos posibles de azul. Había dejado a Lachlan y se había ido al otro extremo... Un hombre treinta años mayor y con mucho más dinero.

También estaban Bill y Molly Lawson, y, naturalmente, Darcy, muy bien peinado y arreglado.

Pero el más atractivo de todos, sin duda, era Reith. Vestido con un esmoquin y camisa blanca, la miraba con tanta adoración y deseo que a Kim casi le temblaban las piernas mientras bajaba los escalones.

¿Cómo podía hacerla sentir tan sexy con una simple mirada?

–Disculpadme todos –dijo en voz alta–. No quería haceros esperar, pero hace solo un momento que la señorita Martha decidió dormirse. Hola, mamá –se acercó a su madre y la abrazó–. Estás estupenda.

–Y tú también, cariño. ¡Feliz cumpleaños!

Fue una cena maravillosa. Mary Hiddens había perdonado a Reith y se había instalado con ellos en Clover Hill, y se había esmerado al preparar el banquete.

Justo después de los postres, Martha se despertó y Kim la bajó al salón, donde con sus sonrisas y gorgoritos cautivó a todos los invitados.

–No sé si es buena idea meterla tan pronto en una multitud –le dijo Kim a Reith.

–Más vale que se vaya acostumbrando a la gente, porque presiento que va a ser una mujer tan despampanante como su madre.

–Yo no lo soy.

–Lo eres y te adoro por ello –respondió él tranquilamente–. Si no hubieras mostrado tus piernas en mitad de la carretera nunca te habría conocido.

–No me vas a dejar que lo olvide nunca, ¿verdad?

–No lo creo. Mira –le indicó con una sonrisa.

Kim miró en la dirección que le señalaba y vio a Darcy con su hermanastra en brazos. Si había alguien a quien Martha quisiera por encima de todos, era a Darcy.

Viéndolos juntos, Kim sintió como se le henchía el pecho de emoción.

–¿Qué es esto? –le preguntó a Reith cuando todos los invitados se hubieron marchado. Darcy y Martha estaban durmiendo y Mary se había retirado a su habitación.

–No sé si te has dado cuenta de que no te he hecho un regalo de cumpleaños.

Estaban sentados en la terraza, tomando un café irlandés a la luz de la luna y de una vela y rodeados por la fragancia de las rosas.

–¡Ya me has dado demasiado, Reith! No necesito un regalo de cumpleaños.

–Claro que sí –replicó él–. Al menos, esto.

Empujó sobre la mesa el estuche de terciopelo atado con una cinta plateada hacia ella.

Kim desató la cinta y abrió el estuche.

Era un anillo de oro con un zafiro rodeado de diamantes.

Reith se levantó, sacó el anillo del estuche y tomó la mano izquierda de Kim para deslizárselo en el dedo anular, al lado de la alianza.

Kim lo miró unos instantes, sobrecogida por su belleza. Luego miró a su marido y no se resistió cuando él la hizo ponerse en pie.

–Gracias... Es precioso.

Reith la estrechó entre sus brazos y pegó la boca a su pelo.

–Ojalá hubiera algún modo de demostrarte lo mucho que te quiero...

–Ya me lo has demostrado. Y lo sigues haciendo.

–Entonces... ¿me crees cuando te digo que te amo y que siempre te amaré?

–Te creo, Reith –le respondió ella con un brillo de certeza y sinceridad en los ojos–. Te creo de corazón.