Lindsay Armstrong

A sus órdenes

A sus órdenes (2006)

Título Original: At the Cattleman's command (2006)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Bianca 1681

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Tom Hocking y Chas

Argumento:

Tenía demasiado que perder poniéndose a las órdenes de aquel hombre…

Tom Hocking era famoso en el desierto australiano por su poder con los caballos, con las mujeres y en los negocios. Ése fue el motivo por el que Chas decidió mantenerse alejada de él mientras preparaba la boda de su hermana.

Pero durante la primera noche en la propiedad de los Hocking, Chas acabó por error en la cama de Tom… confirmando su opinión de que no era más que una cazafortunas.

A partir de entonces, entre ellos surgió una relación de amor-odio en la que Chas trató con todas sus fuerzas de resistirse a las provocaciones y la sensualidad de Tom.

Capítulo 1

- ¿Chas Bartlett? -preguntó Tom Hocking frunciendo el ceño-. ¿Birdie, estás sugiriendo que planifique la boda un hombre?

- En realidad no sería tan extraño -respondió Birdie Tait, su secretaria.

Estaban hablando por teléfono, Tom desde su rancho de Warwick y Birdie desde la oficina de Toowoomba.

- Hay hombres diseñadores -continuó diciendo Birdie-. Y cocineros y decoradores, así que… ¿por qué no? Lo que es cierto es que este Chas Bartlett tiene muy buenas referencias.

- ¿Lo conoces?

- No, pero he hablado con una cliente suya que quedó muy satisfecha. Laura Richmond no paraba de decir que Chas había hecho esto y aquello y que Chas era una maravilla. Y la boda de su hija fue todo un éxito.

- Laura Richmond -repitió Tom, pensativo-. Esa mujer es una terrible esnob. Escucha, ahora tengo que dejarte, pero… -hizo una pausa antes de añadir-: Llama a ese tipo, al menos para reunirnos con él -abrió la agenda-. El próximo fin de semana, estoy libre, ¿no es cierto?

- Sí, señor Hocking.

- Mira a ver si puedes hacer que venga hasta aquí y se quede el sábado. Estaremos todos aquí, cosa que no creo que vaya a repetirse en las próximas semanas. Explícaselo si pone algún tipo de objeción a trabajar durante el fin de semana -hizo otra pausa-. Puede que no sea mala idea dejarle caer que mi hermana va a casarse con el hijo de un conde.

- Buena idea, señor Hocking.

- Gracias, Birdie. A no ser que me llames para decirme lo contrario, ¿lo espero el sábado a eso de las… cuatro?

- Haré todo lo que pueda, señor Hocking.

Aunque de frágil presencia, Birdie era toda una leona cuando se trataba de proteger e impulsar los intereses de su jefe. En muchos sentidos, trataba a Tom Hocking como al hijo que nunca había tenido; seguramente porque había trabajado para su padre, Andrew, y había estado loca y desesperadamente enamorada de él.

Para ser sinceros, habría preferido que fuera Tom el que fuera a casarse y a sentar la cabeza y no su hermana Vanessa, de cuya boda acababan de hablar. Pero sabía que debía resignarse.

A sus treinta y tres años y con más de un metro ochenta de estatura, Tom atraía a las mujeres en tropel. Pero no era sólo eso. Era un hombre que se sentía igual de cómodo montando a caballo como pilotando un avión y que había hecho crecer el imperio Hocking de manera sorprendente desde que había tomado el relevo a su padre a los mandos del negocio. En la actualidad ocupaba puestos directivos en varias empresas fundamentales en los negocios australianos. Y, como solían hacer los miembros de la familia Hocking, se codeaba con la flor y nata de la sociedad.

Pero últimamente el brillo de impaciencia de sus ojos parecía haber aumentado. Tom siempre había tenido un sentido del humor afilado e irreverente, pero cuando perdía los nervios lo más aconsejable era alejarse de él. No era algo que sucediera a menudo, aunque… ¿no estaba sucediendo más en los últimos días?

Birdie suspiró con resignación. Tenía la sensación de que su jefe no era completamente feliz, pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Podría explicar su actitud con el hecho de que no hubiera encontrado a la mujer adecuada, pero quizá fuera algo simplista. No obstante, seguramente la falta de dicha mujer sí era al menos parte del problema. Incluso en sus mejores momentos, Tom Hocking era un hombre de armas tomar; un líder nato que a veces se comportaba con tremenda arrogancia. Así que cualquier mujer que pretendiese convertirse en su esposa debía tener la paciencia de una santa, aunque Birdie no creía que fuera precisamente una santa lo que buscaba Tom…

Tom Hocking también se quedó unos segundos pensando en la conversación que acababa de tener con Birdie.

No tenía absolutamente nada en contra del noble al que estaba prometida su hermana, Vanessa, pero no estaba del todo seguro de que Rupert Leeton, lord Weaver, fuera lo que ella necesitaba. Vanessa podía llegar a ser testaruda como una mula, mientras que Rupert era un tipo tímido y tranquilo.

Desde luego su madre estaba encantada con la idea de la boda. Incluso su tía Clare, una solterona algo excéntrica que vivía con ellos, apoyaba el compromiso de su sobrina al cien por cien. Sin embargo los preparativos de la boda prometían convertirse en todo un torbellino de confusión y turbulencias.

Vanessa y su madre ya habían comenzado a discutir sobre quién debía ser el diseñador del traje de novia, dónde debía celebrarse la ceremonia y la fiesta o quiénes debían ser las damas de honor. Clare y Vanessa estaban ya enfrentadas por culpa de la elección del ministro que debía celebrar el servicio. Rupert empezaba ya a parecer agobiado y su ligero tartamudeo se estaba acentuando por momentos. Por eso había decidido contratar a un profesional que los ayudase a preparar todo antes de que las cosas empeoraran.

Tom se pasó la mano por el cabello mientras reflexionaba sobre su familia y sobre su modo de vida.

Hacía ya cinco años que había ocupado el puesto de su padre. En aquel momento, Cresswell Lodge, situado en la región de Darling Downs, Queensland, había sido la principal empresa de la familia, un rancho de caballos de pura sangre que había sido fundado por un antepasado y cuyo bello caserío seguía siendo una verdadera joya. La cuadra vendía caballos a todas partes del mundo, por lo que la familia Hocking se relacionaba con la elite del mundo de los purasangres: jeques, realeza y millonarios de los cinco continentes.

Tom no sólo había continuado con esa tradición, sino que había aumentado el negocio. Había dejado a un lado su amor a volar y se había dedicado a transformar un pequeño negocio de avionetas de fumigación en una compañía aérea privada. La mayoría de sus clientes eran las empresas de ganadería o minería, pero recientemente había abierto un servicio de vuelos chárter de lujo para cualquier persona que quisiera volar de un lado a otro con estilo y en privado. La nueva aventura marchaba como la seda, al igual que todos los demás negocios que tenía al margen de los purasangres.

Su madre, Harriet, no aprobaba tales iniciativas. Daba la impresión de que cualquier negocio con la mera inclinación comercial, lo cual incluía prácticamente todo lo que no tuviera que ver con el negocio de los caballos, era indigno de ella y de la familia. Harriet vivía por y para los caballos. En su día, había sido campeona de doma clásica, con una medalla olímpica que acreditaba tal logro.

Así había sido como Cresswell había entrado en contacto con Rupert Leeton, que era el hijo de un amigo de un amigo de la madre de Tom que había llegado a Australia con la intención de perseguir sus aspiraciones olímpicas en el campo de la equitación, para ello se había convertido en alumno de Harriet Hocking. Desde entonces no se había vuelto a marchar.

A Tom solía enfadarle el empeño de su madre y de su hermana de no darse cuenta de que Cresswell era un negocio con aspiraciones comerciales como cualquier otro, por mucho que se relacionara con los caballos. Eran los conocimientos de su padre, y ahora también los suyos, sobre yeguas y sementales lo que reportaban enormes cantidades de dinero a la familia.

Vanessa era también una apasionada de los caballos y una magnífica amazona aficionada a las competiciones de saltos. Además, la hermana de Tom tenía gustos carísimos, pero poca conciencia de la procedencia del dinero que le permitía satisfacer tan exclusivos caprichos. Tom se preguntaba a menudo si Rupert comprendía el amor que su futura esposa sentía por Cresswell.

Después estaba Clare, la hermana de su padre, a la que Tom tenía un enorme cariño a pesar de sus excéntricas aficiones, como la de coleccionar cuadros y antigüedades, una afición excéntrica y costosa.

Se puso en pie y fue hasta la fotografía que descansaba sobre la chimenea, en ella aparecía él con la mirada perdida en un paisaje que se extendía indómito frente a él. Aquella imagen representaba la atracción por la naturaleza que Tom había tenido que reprimir constantemente durante los últimos cinco años para concentrarse en mantener el negocio, además de a su madre, a su hermana y a su tía. Enseguida se dio media vuelta y volvió a pensar en la boda de su hermana.

- Esperemos que seas fuerte, Chas Bartlett -pensó en voz alta-. Vas a necesitar tener mano dura, pero envuelta en guante de terciopelo.

Charity Bartlett, a la que todo el mundo llamaba Chas desde niña, no solía ser descrita como una mujer fuerte o con mano dura.

Tenía veintiséis años, los ojos intensamente azules, la piel clara y una abundante melena de cabello castaño y ligeramente ondulado. Con su metro sesenta y cinco de estatura, tenía piernas esbeltas y manos y pies pequeños.

Cuando uno llegaba a conocerla, descubría que era cariñosa y amable, además de increíblemente activa. Tenía una increíble habilidad para resolver problemas de las maneras más insospechadas. Sin embargo le costaba un tremendo esfuerzo saber cuál era la mano derecha y cuál la izquierda, para lo que tenía que utilizar el enorme reloj de oro con correa de cuero que siempre llevaba en la izquierda, y tenía un pésimo sentido de la orientación.

Pero nada de eso interfería en su talento para organizar «el día perfecto». Seguramente eso era algo que debía a los genes que había heredado de sus padres. Su padre, un distinguido chef, era el propietario de un local en el que había una tienda de alimentos para gourmets y un sofisticado café. Su madre, Hope, era jefa de ventas de una cadena de boutiques de moda, por lo que viajaba al extranjero varias veces al año y siempre estaba al día de las últimas tendencias. Faith, madre de Hope y abuela de Chas, había sido la propietaria de una tienda de antigüedades dedicada también al diseño de interiores. Desde que tenía uso de razón, Chas recordaba haber estado rodeada de buena comida, ropa elegante y ambientes cuidados hasta el último detalle.

Dado que su padre y abuela eran de carácter extremadamente nervioso, seguramente había sido de su madre de la que Chas había heredado cierto sentido práctico de la vida. Habían sido esos genes, unidos a su estilo y elegancia innatos, los que la habían ayudado a crear y hacer funcionar su negocio de organización de bodas. La empresa se llamaba El Día Perfecto y la dirigía desde su apartamento de Brisbane. Gracias al enlace Richmond-Dailey que había tenido lugar en Toowoomba, a unos ciento treinta kilómetros al oeste de Brisbane, la fama de Chas parecía haberse extendido. Como descubrió cuando una tal Birdie Tait la llamó en nombre de alguien llamado Thomas Hocking.

- ¿Podría hablar con Chas Bartlett? -dijo la mujer al otro lado de la línea.

- Sí, soy yo -respondió Chas.

- Pero… estoy llamando a El Día Perfecto.

- Así es, y yo soy Chas Bartlett. Comprendo su confusión. Chas es el diminutivo de Charity.

- Ya comprendo -dijo Birdie muy despacio.

- ¿Hay algún problema, señora Tait, en que no sea un hombre?

- No, no -pero seguía pareciendo bastante confundida-. Es sólo que Laura Richmond… ahora que lo pienso, siempre se refirió a usted por el nombre, sin especificar si era hombre o mujer.

Chas levantó la mirada hacia el cielo. Organizar aquella boda había sido una verdadera pesadilla, gracias precisamente a la madre de la novia, a la que Chas había apodado Atila. Pero parecía que Laura la había recomendado a alguien.

- Bueno -volvió a hablar Birdie-. Señora Bartlett, ¿le interesaría organizar otra boda en Darling Downs?

Diez minutos después, Chas colgó el teléfono y releyó las notas que había tomado durante la conversación.

Cresswell Lodge, familia Hocking, un noble inglés… no, el hijo de un noble, aunque también lord. Lord Weaver para ser exactos.

Dejó de leer las notas, se puso en pie y comenzó a bailar por el despacho.

- ¡Magnífico!

Después de colgar, Birdie Tait se quedó con la mirada fija en el suelo durante unos segundos.

A Tom le había resultado sorprendente la idea de que un hombre organizara la boda de su hermana, así que seguramente no tendría ningún problema en que Chas Bartlett fuera una mujer. Por teléfono, le había parecido que Chas era bastante joven, pero cualquier mujer capaz de sobrevivir a la tarea de trabajar con Laura Richmond debía de ser muy fuerte. ¿Entonces qué era lo que le preocupaba a Birdie?

No tardó en darse cuenta. Sobrevivir a Laura Richmond y sobrevivir a Tom Hocking eran dos cosas muy diferentes…

Birdie se mordió el labio. Tener una voz joven no era necesariamente lo mismo que ser joven e impresionable, ¿no? En cualquier caso, más valía que Chas Bartlett no fuera joven, impresionable… ni guapa.

Volvió a descolgar el teléfono, esa vez para llamar al rancho, pero no obtuvo respuesta, por lo que dejó un mensaje en el que le decía a Tom que todo estaba arreglado para la reunión del sábado y aclaraba el error sobre el sexo de la organizadora de bodas. De todos modos, intentó localizarlo también en el teléfono móvil y, al no obtener tampoco respuesta alguna, le dejó otro mensaje en el que le decía que la señorita Charity Bartlett llegaría el sábado. Para mayor seguridad, también le envió un e-mail.

Aparte de mandarle una paloma mensajera, ya no podía hacer nada más.

Durante aquella soleada tarde de sábado, Chas condujo hacia Brisbane en su Range Rover lleno de cajas de muestras de invitaciones, fotos de vestidos de novia, etc. Las cumbres de la cordillera Great Dividing Range se alzaban en contraste con el cielo azul y el canto de los pájaros campaneros la acompañaba. Ya en lo más alto de la cordillera, el paisaje cambió y la temperatura bajó drásticamente.

Le habían dicho que llegara hacia las cuatro de la tarde y todo indicaba que llegaría puntual. Para asegurarse de que su pésimo sentido de la orientación no la desviaba de su camino, le había pedido a Birdie todo tipo de indicaciones y se había hecho con un mapa detallado de la zona. Abandonó la autopista en el desvío indicado por la señora Tait y se adentró en una pequeña carretera que atravesaba los prados y que, por fin, la condujo hasta las puertas del rancho. Eran unas puertas impresionantes, tras la que se podían ver caballos pastando en libertad.

Chas nunca había organizado una boda con caballos y carruajes, pero sin duda aquélla sería la ocasión perfecta para hacerlo.

Condujo entre prados vallados, pasó por un precioso granero antiguo y, al subir una pequeña colina, observó con cierto nerviosismo la imagen del caserío de Cresswell Lodge. Bajo el enorme tejado verde, las paredes de piedra color miel de una casa rodeada de un césped que se extendía hasta un arroyo flanqueado por majestuosos sauces. De la chimenea salían pequeñas nubes de humo y los dos perros que descansaban junto a la puerta acudieron ladrando hacia el coche de Chas en cuanto se detuvo.

Una mujer de unos sesenta años ataviada con ropa de montar salió de detrás de la casa y llamó a los perros para que Chas pudiera salir del coche, pero los animales no le hicieron el menor caso.

- ¡Hola! No te preocupes por Leroy y Piccanin, no muerden. ¿Quién eres?

Cuando Leroy, que debía de ser el Gran Danés, le puso las patas en el pecho y comenzó a lamerle la cara, Chas se dio cuenta de que la señora decía la verdad.

- Tranquilo, muchacho -dijo, limpiándose la cara con la manga de la chaqueta-. Soy Chas Bartlett, creo que me esperan.

- ¡Por el amor de Dios! ¡Pensábamos que eras un hombre! Encantada, soy Harriet Hocking, la madre de Vanessa. Para ser sincera, me alegro de que seas una mujer, esperaba a un artista de pelo largo.

- ¿Sí? Pero… la señora Tait se enteró de que no era un hombre cuando hablamos por teléfono.

Harriet levantó las cejas. Era una mujer atractiva, gracias a su esbelta figura y al esmero con el que sin duda se arreglaba, también parecía amable y sensata.

- Pues parece que, por algún motivo, se olvidó de comunicarnos su descubrimiento; no es propio de Birdie. No importa, adelante.

Varias agotadoras horas después, Chas se encerró en su dormitorio, se quitó los zapatos y se sentó en la cama. Después se tumbó de espaldas con los brazos extendidos y se echó a reír. Comparada con Harriet, Vanessa y Clare Hocking, Laura Richmond parecía una hermanita de la candad.

Si conseguía que aquella boda llegase a celebrarse, sería un verdadero genio.

El único miembro de la familia al que no había conocido era el hombre que la había contratado, Thomas Hocking. ¿Sería mucho esperar que al menos él fuese normal? Sí, claro que sería mucho esperar, decidió enseguida.

Ella misma había mencionado su nombre durante la cena, una cena que seguramente recordaría durante mucho tiempo. Había tenido lugar en un comedor con una enorme mesa llena de cubiertos de plata, copas de cristal fino y platos de porcelana inglesa. Un hombre de piel pálida y aspecto tenso les había servido un sinfín de comida.

- Pensé que, puesto que fue él el que me contrató, Thomas Hocking estaría aquí -se aventuró a decir Chas durante el postre.

- ¿Thomas? -preguntó con sorpresa Vanessa, que era castaña y muy guapa-. En realidad Thomas nos presionó a todos para que estuviéramos aquí y luego desapareció. Muy típico en él, sin duda se largó con alguna mujer. Supongo que con esa rubia explosiva que acaba de abrir una escuela de equitación.

- Desde luego últimamente esa mujer no deja de visitar Cresswell a la menor excusa -corroboró Harriet con sequedad-. No creo que sea culpa de Thomas.

- ¿No? -dijo Vanessa con cinismo-. Si no hubiera tantas como ella, quizá estuviera de acuerdo contigo -se encogió de hombros y volvió a dirigirse a Chas-. No te preocupes, él lo único que hará será pagar la boda.

- Si dejáramos que él la organizara -dijo Harriet-, Vanessa tendría que casarse en el registro.

Clare Hocking, que debía de tener más o menos la misma edad que su cuñada, intervino en la conversación:

- Os advierto que no hay nada como la elegancia de la sencillez.

Todos la miraron. Su apariencia no tenía absolutamente nada de sencilla y, desde luego, nada de elegante; iba vestida con varias capas de prendas, ninguna de las cuales combinaba con las demás, además de una estola y tres collares largos. Tenía casi igual cantidad de cabello recogido en el moño como fuera de él y, sobre las mejillas, dos mechones teñidos que resaltaban enormemente sobre el resto del pelo gris.

- Bueno -dijo entonces Rupert, lord Weaver, antes de aclararse la garganta para continuar hablando-. Estoy seguro de que no te-tendremos que re-recurrir a la of-oficina del registro. Tu hermano jamás te haría algo así, Vannie -añadió en tono de reproche.

- Lo que sí haría -matizó Harriet-, como muy bien sabemos, es poner las cosas difíciles. Así pues, con la ayuda de Chas, trataremos de que intervenga lo menos posible.

- Me parece muy bien -convino Vanessa-. Así que, Chas, hagas lo que hagas, mantente firme con Thomas.

Obviamente, ese Thomas Hocking era un mujeriego, dedujo Chas en la tranquilidad de su dormitorio. Pero… ¿quién sería exactamente y qué otras excentricidades poseería?

Era evidente que manejaba el dinero de la familia, pero no le había dado la impresión de que se tratara del padre de Vanessa o del marido de Harriet. Quizá un tío que había quedado como cabeza de familia. Y quizá la familia sentía cierto resentimiento hacia él por controlar el dinero y por su afición a las rubias explosivas…

Chas negó con la cabeza. Ya tendría tiempo de averiguarlo. Por el momento, tendría que ocuparse de trabajar y, a juzgar por el tiempo que había pasado con Harriet, Vanessa y Clare después de la cena, iba a ser una misión complicada.

Había escuchado las ideas que cada una de las tres mujeres tenían sobre la boda y sobre el traje de novia y sólo había podido llegar a una conclusión: jamás se pondrían de acuerdo. En ese momento había decidido sacar la carpeta de vestidos de novia y enseñarles uno que favorecería a Vanessa.

Se había hecho el silencio durante unos segundos. Después, Vanessa había ido hacia ella y la había abrazado.

- ¡Es perfecto! Diferente, pero maravilloso.

- Es muy bonito -asintió Harriet.

- ¡Divino! -exclamó Clare, entusiasmada.

Después habían tratado el tema del lugar de la celebración. Chas les había sugerido Cresswell Lodge y, después de poner su mente a trabajar a toda prisa, les había dado algunas ideas sobre cómo decorar tanto la casa como el jardín, incluyendo la instalación de una carpa blanca, para no correr el menor riesgo con el tiempo.

- Vaya -dijo Harriet con aire pensativo-. No eres sólo una cara bonita, Chas Bartlett.

- Eso espero, señora Hocking -respondió Chas-. También se me había ocurrido que los novios podrían llegar a la fiesta en un carruaje de caballos. Naturalmente tendrían que venir en coche desde la iglesia de Warwick, pero al llegar aquí, podríamos hacer el cambio discretamente. Por lo que he visto, los caballos ocupan un papel muy importante en sus vidas.

Esa vez fue Harriet la que se puso en pie.

- ¡Magnífico! -exclamó Vanessa.

- Estupenda idea -asintió Harriet-. Yo me ocuparé de encontrar los caballos perfectos, lo cual no supondrá el menor problema.

Chas volvió al presente mordiéndose los labios. Lo mejor sería enterarse de qué presupuesto disponía antes de seguir haciendo sugerencias tan caras. Aunque, a juzgar por la impresionante habitación de invitados, los Hocking no parecían tener demasiadas preocupaciones económicas, pero debía tener en cuenta la existencia del misterioso Thomas Hocking.

Cuando se le abrió la boca en un bostezo, miró al reloj y se dio cuenta de que era más de medianoche, así que decidió ponerse el camisón. A pesar del lujo y la comodidad del dormitorio, no tenía baño. Se disponía a salir al pasillo en busca de uno cuando se fueron las luces. «Maldita sea», pensó. «Odio meterme a la cama sin lavarme los dientes. Tendré que encontrar el baño en la oscuridad».

Ya en el pasillo, esperó unos segundos a que sus ojos se acostumbraran a la falta de luz. La casa estaba en completo silencio. Por fin encontró el baño y se lavó los dientes y la cara e hizo todo lo necesario para dormir tranquilamente.

Al salir del baño, dudó sobre la dirección que debía tomar, así que echó mano al reloj, pero no lo encontró. No lo tenía por la sencilla razón de que se lo había quitado al cambiarse. Se aseguró a sí misma que no lo necesitaba y después avanzó por el pasillo hasta la tercera puerta, que era su habitación.

Suspiró aliviada al encontrarse de nuevo en el dormitorio. Trató de encender las luces, pero parecía que seguían sin funcionar, por lo que se quitó la bata, fue a tientas hasta la cama y se metió bajo las sábanas.

Lo que ocurrió después la dejó paralizada. Un brazo descendió hasta su cintura y oyó una exclamación al mismo tiempo que sentía dos manos explorando su cuerpo.

- ¡Dios! ¡Otra vez no!

Capítulo 2

Chas se dio media vuelta con un chillido y trató de saltar de la cama, pero una mano tiró de ella.

- Escucha, preciosa, has sido tú la que se ha metido en mi cama, así que tus protestas resultan muy poco convincentes, ¿no te parece?

- ¡Calla!

- ¿Por qué? ¿Nos conocemos?

- No. Ha sido un error.

Aquel tipo volvió a ponerle las manos sobre el cuerpo, las pasó por sus pechos y bajó hasta la cintura para dejarlas ahí.

- ¿Un error? -susurró mientras sus manos prácticamente cubrían todo el contorno de su cintura-. A mí me parece que estás muy bien hecha, Afrodita. Eres todo un adorno para cualquier cama.

- ¡Deja de hacer eso! -le ordenó Chas. Sus manos no le hacían ningún daño, más bien al contrario…-. Puedo explicarlo todo. He debido equivocarme… -de pronto se encendió la lamparita de la mesilla-… de camino -terminó de decir con los ojos abiertos de par en par.

Estaba en otra cama enorme, pero aquélla tenía un cabecero de madera labrada. La habitación era impresionante y no sólo eso. Si ella era Afrodita, el desconocido que la tenía agarrada por la cintura debía de ser Adonis.

Se observaron el uno al otro en silencio.

Tenía el pelo castaño y no demasiado corto, unos ojos grises e intensos, invadidos por una expresión burlona aunque increíblemente atrayente. Estaba desnudo, al menos de cintura para arriba, y era la perfección personificada. La piel de sus hombros anchos era dorada y su pecho fuerte estaba ligeramente cubierto de vello. Todo el cuerpo parecía tan fuerte como las manos que acababa de retirar de su cintura.

Él también la observó detenidamente.

Su mirada se paseó por su cuerpo, por su abundante cabello, por su rostro ovalado, sus labios rosados y sus ojos azules.

Llevaba un camisón de seda y finísimos tirantes. El generoso escote dejaba adivinar la curva de sus pechos. Tenía la cintura estrecha, pero su cuerpo se ensanchaba deliciosamente al llegar a las caderas, hasta donde le cubría el camisón, para dejar al descubierto unas piernas largas y esbeltas.

La miró de arriba abajo y después volvió a su rostro. Por un breve instante de locura, sus miradas se unieron y Chas sintió que el destino la había llevado a aquella cama y a aquel hombre; por algún motivo, todo parecía encajar.

Entreabrió los labios con el asombro que le provocaba una intensa excitación que hacía mucho tiempo que no experimentaba y que ahora la acariciaba en los lugares más secretos de su cuerpo.

Él vio el asombro en sus ojos y una sonrisa se asomó a su boca, después volvió a mirarla. Chas siguió su mirada hasta los muslos y, en acto impulsivo, se cubrió con las sábanas.

- ¿Tratas de cerrar la puerta del establo después de que se haya escapado el caballo? Afrodita, eres un manojo de contradicciones.

Chas volvió a intentar ponerse en pie, llevándose la sábana consigo, pero él tiró de ella y la devolvió de nuevo a la cama.

- ¿Qué haces? -le preguntó horrorizada.

- Quiero asegurarme de que no vas a salir de la habitación gritando violación.

- ¡No tenía intención de hacer tal cosa!

Él se encogió de hombros.

- Entonces seducción. Así que… ¿te equivocaste de camino?

Chas sintió una oleada de terror… ¿Dónde demonios se había metido?

- Sí -respondió con firmeza-. Se fue la luz. Yo… fui al baño y me desorienté.

- ¿De verdad?

Había tanto sarcasmo en aquellas dos palabras, que Chas se ruborizó.

- Si no me crees, ¿cómo explicas que la lamparita se encendiera de repente?

- Me había puesto a leer -recordó él después de unos segundos de reflexión-. Debí quedarme dormido con la lámpara encendida y sí, a veces se va la luz. Eso explicaría… muchas cosas -dijo, incorporándose en la cama, pero sin soltarle la muñeca-. ¿Quién eres?

- Yo… he venido para organizar una boda -respondió con inseguridad-. Pero está resultando difícil no pensar que esto es una casa de locos.

- ¿Chas Bartlett vestido de mujer? -preguntó incrédulamente, con la mirada clavada en sus pechos-. Ah, no, debes de ser su ayudante. ¿Te han enviado para aseguraros el trabajo de un modo poco convencional?

Chas lo miró boquiabierta.

- No te hagas la inocente conmigo -le aconsejó entonces-. ¿Qué es lo que ofrece exactamente El Día Perfecto? ¿Tus servicios en la cama?

Chas respiró hondo antes de lanzar la mano que le quedaba libre contra su cara. Él no se inmutó siquiera, lo que hizo fue tirar de ella y estrecharla en sus brazos.

- ¿Te gusta jugar duro? Yo también sé jugar a eso -aseguró en un susurro casi inaudible.

Sus brazos eran como dos barras de hierro a su alrededor y la mirada de desprecio que había en sus ojos la asustó, pero no tanto como la asustó el descubrimiento de que, a pesar de ese desprecio, iba a besarla…

- No, no, ¡no! -le advirtió.

- ¿No qué? ¿Que no te bese? ¿Por qué no? Puede que seas una arpía avariciosa, pero eso no tiene nada que ver con tu cuerpo. Tu cuerpo es -dijo haciendo una pausa para mirarla de nuevo-… una cosa muy diferente.

Chas se movió como una anguila hasta que consiguió liberarse, pero sólo de manera momentánea. Estaba a punto de escapar de la cama cuando él volvió a agarrarla de la muñeca.

- No, no, preciosa. Todavía no hemos terminado lo que tú has empezado.

Chas tenía la respiración agitada.

- Mi… mira… quiero decir, escucha -tartamudeó torpemente-. Yo soy Chas Bartlett. Chas es el diminutivo de Charity. Yo soy la única integrante de El Día Perfecto. Ha sido todo un malentendido… es cierto que me equivoqué de camino. Y si vuelves a ponerme un dedo encima, gritaré violación y asesinato.

Volvió a hacerse el silencio. Él no la soltó, pero se apoyó en un codo y siguió observándola. Tenía el pelo deliciosamente despeinado y el rostro sonrojado, pero su mirada era firme y letal.

- Así que Chas Bartlett era una mujer -dijo con el ceño fruncido-. ¿Y por qué Birdie pensó que eras un hombre?

- Porque todo el mundo cree que Chas viene de Charles.

- ¿Y por qué Chas y no Charity?

- A los nueve años decidí que era demasiado nombre para mí -se detuvo y lo miró con frustración-. No sé por qué te cuento eso. Ahora estoy del todo segura de que esto es una casa de locos. ¿Y tú quién demonios eres?

- Yo vivo aquí -respondió, con una fugaz sonrisa-. ¿Se puede saber qué es lo que te hace pensar que esto es una casa de locos? Y… no es que no esté tentado a veces a pensarlo yo también, pero ¿tú cómo lo sabes?

Chas le lanzó una mirada heladora.

- Verás. Estoy aquí porque un tal Thomas Hocking me contrató y me hizo venir sólo para conocerme, pero después no ha tenido la decencia de aparecer siquiera, según su familia, porque estaba demasiado ocupado conquistando mujeres. Y después me entero de que él, que es el que va a pagar la boda, preferiría que se celebrase en la oficina del registro -añadió con gesto furioso-. ¡Ese no es el tipo de bodas que yo organizo! Lo cual me hace preguntarme si podrá permitirse mis servicios. No tiene sentido.

- Claro que podrá.

Chas parpadeó sin comprender.

- ¿Claro que podrá qué?

- Permitirse tus servicios -aclaró él, con la mirada fija en la boca de Chas.

- ¿Qué…? ¿Estamos hablando de lo mismo?

- Creo que no. Resulta que sé que Thomas Hocking está… cómo lo diría yo… libre de amantes en este momento y estoy seguro de que estaría encantado de disfrutar de tus servicios en tal materia.

- ¡Suéltame!

Lo único que consiguió fue despojarlo por completo de la sábana, lo que dejó ver que sólo llevaba un calzoncillo, y quedarse ella también completamente expuesta a su mirada.

- Mmmm -murmuró él, observando todas y cada una de sus curvas-. Me encantan esas piernas. Sin duda serías la amante perfecta.

- ¿Qui… quién demonios eres? -preguntó al tiempo que se estiraba el camisón tanto como podía.

- Tom Hocking, señorita. Nadie me llama Thomas, excepto Birdie.

De pronto muchas cosas comenzaron a tener sentido para Chas. Aunque lo primero en lo que pensó fue en lo estúpida que era. ¿Quién si no el hombre que manejaba el dinero de la casa tendría un dormitorio como aquél? ¿Cómo era posible que no se le hubiera ocurrido pensarlo? Porque había tenido la imagen de un viejo tío mujeriego. Aunque, por lo que había averiguado del verdadero Thomas Hocking, al menos en lo de mujeriego no se había equivocado.

- ¿Cómo has podido hacer algo así? -le preguntó llena de furia.

- ¿El qué? ¿Quedarme dormido tranquilamente en mi propia cama y solo hasta que tú llegaste? Porque eso es todo lo que recuerdo haber hecho.

- ¡No es eso! ¡Has fingido que no eras tú, te has negado a creerme y me has retenido aquí contra mi voluntad!

Hocking abrió la boca, pero después cambió de opinión.

- ¿Cómo es que te perdiste después de haber podido encontrar el baño sin problema?

- No conozco la casa y estaba a oscuras. Además, no tengo muy buen sentido de la orientación y no llevaba puesto el reloj.

Él la miró confundido.

- ¿Y eso te habría ayudado? ¿Qué clase de reloj es? ¿Tiene una brújula luminosa o un GPS en miniatura?

- Muy gracioso -dijo Chas con tensión-. El reloj me ayuda a diferenciar la derecha de la izquierda.

- ¿A tus… veintitantos años no eres capaz de diferenciar derecha e izquierda? Sin duda eso lo explica todo.

Chas apretó los dientes antes de hablar.

- No es tan extraño, créeme.

Hocking se quedó mirándola como si estuviese a punto de decir «todos los días se aprende algo», después se pasó la mano por la cabeza.

- Bueno, ¿y ahora qué hacemos, Afrodita?

- ¿Así es que nadie te llama Thomas?

- Sólo Birdie.

Chas por fin consiguió liberar su muñeca de él y levantarse de la cama.

- ¿Ahora qué? Yo desde luego me vuelvo a Brisbane cuanto antes. No me gusta que se burlen de mí de este modo -y, agarrando la bata y el neceser de baño, salió de la habitación.

El desayuno era tan abundante y variado como la cena, pero estaba dispuesto para que cada uno se sirviera libremente.

El único ocupante de la casa que estaba desayunando cuando Chas entró en el comedor era Rupert. Si había una palabra que describía a lord Weaver era inseguro. No era particularmente guapo; en realidad, podría desaparecer fácilmente entre la multitud. Pero, a pesar de su timidez y su evidente falta de confianza en sí mismo, era un hombre agradable.

¿Encajaría con Vanessa Hocking? Chas se lo había preguntado ya varias veces, pero era una pregunta para la que sólo el tiempo tenía la respuesta.

Se había tranquilizado un poco desde el encuentro con Tom Hocking, pero seguía sin sentirse demasiado deseosa de entablar conversación con ningún habitante de Cresswell Lodge, así que se limitó a saludar a Rupert con un murmullo. Él, sin embargo, se levantó y le ofreció una silla con gesto cortés.

- Gracias.

- En realidad debería ser yo el que te diera las gracias -aseguró, sirviéndole un vaso de zumo de naranja-. Vanessa es una persona diferente desde que habló contigo. Las cosas se estaban complicando mucho y Tom empezaba a perder los nervios -le confesó-. Pero tus ideas han traído un aire nuevo a la casa.

- Tom -murmuró Chas lanzando al futuro novio una mirada de reproche.

- ¡Claro! Ni siquiera sabes quién es Tom, ¿verdad?

- Ahora ya sí lo sabe.

Chas se quedó helada al oír aquella voz y ver a Tom Hocking entrar en la habitación. Se sirvió una taza de café y se sentó frente a ella.

- ¿No es cierto, señorita Bartlett? -añadió mirándola fijamente.

- Sí.

Tom Hocking sonrió y se volvió hacia Rupert.

- ¿Qué le habéis estado diciendo sobre mí, algo así como que soy un mujeriego?

Rupert hizo una mueca incómoda y trató de darle todo tipo de explicaciones.

- Todo fue porque ella dijo Thomas -admitió por fin-. Supongo que nos pilló por sorpresa y las chicas estaban muy tensas.

- ¿Eso es todo? -preguntó Tom.

Chas lo observó unos segundos. A diferencia de Rupert, que estaba perfectamente vestido y aseado, Tom tenía una ligera sombra de barba y llevaba unos vaqueros gastados y una camisa de trabajo, pero, y eso fue lo que más la sorprendió, estaba impresionante.

- No fue lord Weaver -dijo ella con tranquilidad en lugar de seguir admirando las características físicas de Tom Hocking-… el que empezó. En realidad él lo defendió.

- Gracias, Rupe -dijo Tom con evidente ironía antes de ponerse en pie y dirigirse a ella-. Señorita Bartlett, me gustaría hablar con usted en mi despacho cuando termine de desayunar.

Y salió del comedor.

- Lo siento mucho -se apresuró a decir Rupert-. Supongo que ocasionamos un malentendido.

Chas iba a decirle que había sido algo más que eso, pero prefirió no dar demasiada información al respecto.

- Sí. De todos modos, me da la sensación de que no es una persona fácil de tratar.

Rupert consideró la idea unos segundos y después se encogió de hombros.

- Él es el que tiene la última palabra en esta casa. Es un hombre importante.

- ¿Quizá debería desayunar algo más que una taza de café? -sugirió ella con un toque de frivolidad que no sentía en absoluto.

- No, él lleva ya horas levantado. Siempre desayuna el primero y se va a ver a los caballos.

Chas terminó de desayunar y después fue a lavarse los dientes antes de acudir al despacho de Tom Hocking.

Cuando llegó, él estaba hablando por teléfono con Birdie Tait, pero la invitó a sentarse con un gesto y continuó con la conversación, dándole a Chas la oportunidad de observar el despacho tranquilamente. Al igual que el resto de la casa, aquella habitación estaba decorada con exquisitas antigüedades y pinturas. Chas estaba tan impresionada con los cuadros, que se puso en pie para mirarlos de cerca y ni siquiera se dio cuenta de que Tom había acabado de hablar por teléfono hasta que lo oyó decir su nombre.

- ¡Ah! -se dio media vuelta y volvió a sentarse en la silla.

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un buen rato.

Hocking se había duchado y afeitado. Ahora llevaba unos pantalones caqui y un jersey azul con parches en codos y hombros al estilo militar. Desgraciadamente, pensó Chas, aquella ropa no le impedía imaginarlo prácticamente desnudo en su cama.

Para empeorar las cosas, por la malicia que se adivinaba en sus ojos grises, Chas sabía que él también había hecho desaparecer sus pantalones y su suéter color albaricoque para verla de nuevo con aquel diminuto camisón de seda.

Rezó para no sonrojarse, pero de todos modos lo hizo. Y no sólo eso, sino que también notó cómo se le endurecieron los pezones, obligándola a moverse bruscamente. Era imposible que él pudiera notarlo teniendo el sujetador y el suéter puestos. Sin embargo tenía la sensación de que sí lo había notado. Seguramente la había delatado aquel brusco movimiento.

- Me recuerda a una potra huidiza y de piernas largas. Pero bueno, señorita Bartlett, ¿qué me cuenta esta mañana?

Chas trató de retomar la tranquilidad y de recordar su determinación de evitar cualquier tipo de comentarios relacionados con lo sucedido la noche anterior.

- No creo que esto sea buena idea, señor Hocking -le dijo de pronto-. Me parece que no vamos a poder trabajar juntos, así que…

- Con las que debe trabajar es con mi hermana y con mi madre -la interrumpió él-. Por cierto, Birdie me ha aclarado la confusión. Parece ser que me dejó todo tipo de mensajes para comunicarme su metamorfosis en mujer, pero nunca los recibí.

- ¿No los recibió? -preguntó Chas, frunciendo el ceño.

- Si finalmente decide aceptar el trabajo, se dará cuenta de que en esta casa es mejor ser caballo -esa vez observó cómo se había recogido Chas el cabello en la nuca-. Sí -continuó al ver su cara de confusión-, aquí todo el mundo da a los caballos los mejores cuidados. A otras cosas, como los mensajes del contestador, no reciben la menor atención. Parece ser que alguien tomó prestado mi teléfono móvil y alguien borró el mensaje del contestador. Pero debo admitir que yo no revisé mi correo electrónico. Birdie ya no sabe qué hacer con nosotros.

- No me sorprende -dijo Chas, encogiéndose de hombros-. Lo cual me hace estar aún más segura de que esta boda sería imposible de organizar y…

- ¿Por qué? Mi hermana y mi madre parecen encantadas con las ideas que usted les dio.

Chas titubeó unos segundos.

- Ese es otro problema. Por lo que ellas me dijeron, quizá usted… no esté muy de acuerdo con todos los gastos que conlleva la boda.

Hocking esbozó una sonrisa y le dio una cifra. Chas abrió los ojos de par en par.

- Es obvio que la he sorprendido. ¿No le parece suficiente?

- Será más que suficiente.

- Llevo un férreo control de la economía de la familia y quizá por eso a veces me consideren tacaño, pero no pienso escatimar ningún gasto para la boda de Vanessa con lord Weaver.

Chas se había quedado sin palabras.

- Escuche -le dijo de pronto, cambiando de postura-. Le pido disculpas por haberla hecho pensar que alguien se estaba burlando de usted anoche. Pero en realidad era de mí de quien se burlaban, no de usted.

- ¿Y no le parece que usted se estaba burlando de mí cuando…? -se detuvo con frustración en cuanto recordó que no quería mencionar nada de aquello.

- ¿Cuando le hablé de ser la amante de Thomas Hocking? -añadió él-. En realidad… -comenzó a decir con un extraño brillo en los ojos-… hablaba en serio, era una especie de cumplido.

- Me temo, señor Hocking, que eso depende de si es cierta su reputación con las mujeres. ¿Acaso lo que me dijo su familia era una calumnia?

- No sé qué le dijeron exactamente -dijo con el mismo tono divertido y provocador.

- Que ayer seguramente se había escapado con una mujer.

- ¡Eso no es cierto! -exclamó indignado-. Aunque es cierto que me marché por culpa de una hembra, de dos en realidad -Chas lo miró sin comprender-. Señorita Bartlett, anoche me llamaron porque una yegua se había puesto de parto y estaba teniendo problemas. Tanto la madre como la hija sobrevivieron y están perfectamente.

Por un instante, Chas deseó que la tierra la tragara.

- ¿Entonces… por qué me dijeron eso?

Él se encogió de hombros.

- Puede que olvidara dejarle el recado a alguien -esperó unos segundos antes de añadir-. ¿Es que no tiene sentido del humor, Chas?

- Normalmente tengo un magnífico sentido del humor -aseguró ella muy despacio-. Pero el hecho de haberme colado en la cama de un completo desconocido ha debido debilitarlo.

- ¿Qué le parece si empezamos de nuevo?

Chas tragó saliva.

- Tiene carta blanca dentro de los límites del presupuesto. No sé si alguien le ha mencionado que los padres de Rupert, el conde y la condesa de Wickham asistirán a la boda. También lo harán muchos otros miembros de la nobleza y estoy seguro de que el enlace aparecerá en periódicos y revistas ingleses, por no hablar de los australianos.

- Eso es chantaje.

Hocking no dijo nada.

- Aunque es cierto que tengo que pensar en mi negocio -añadió Chas con resignación-. Está bien.

Él volvió a recostarse sobre el respaldo y tamborileó con los dedos en la mesa.

- Eso creía.

- Escuche, si tiene tanto éxito en los negocios como dicen, ¿por qué no confía en mis instintos comerciales?

- Sí lo hago. Es en sus otros instintos en los que no confío.

- ¿Como cuáles?

- Lo que me gustaría saber es hasta qué punto tomó esa decisión por curiosidad. Debo admitir que fue una curiosidad mutua que surgió por culpa de su incapacidad para distinguir la derecha de la izquierda.

- A mí sólo me preocupa mi negocio.

- ¿Y quién ha dicho que yo quiera interferir en eso?

- Lo digo yo -declaró al tiempo que trataba de no prestar atención a la mirada con la que le recorría el cuerpo-. Yo nunca mezclo los negocios con el placer, señor Hocking, y eso no quiere decir que lo considere un placer. Además no tengo la menor intención de unirme a la larga lista de rubias explosivas.

- ¿Rubias?

- Ese es el otro detalle que me dio su familia anoche. Rubias como la dueña de la escuela de equitación que por lo visto no para de hacerle visitas.

Hocking abrió la boca para contestar, pero ella se dio media vuelta y se dispuso a salir. Justo cuando estaba a punto de desaparecer por la puerta, él tuvo tiempo de decir:

- Si llevara el pelo suelto, podría haberlo agitado igual que haría una potra enfadada.

Chas se quedó toda la mañana en Cresswell Lodge, pero declinó la invitación a comer. También consiguió arreglárselas para hablar con Vanessa sin la presencia de su madre y de su tía. Y, cuando le recordó que por encima de todo, aquélla era su boda y debía ser ella la que tomara las decisiones importantes, tuvo la satisfacción de recibir un espontáneo abrazo de agradecimiento. Después eligieron las invitaciones, los trajes de las damas de honor y de los dos niños que la acompañarían y los colores de la decoración y de las flores. Vanessa prometió mandarle a Chas la lista de invitados para que ella pudiera enviar las invitaciones.

Al final de la conversación, la futura novia miró a Chas con curiosidad.

- Nunca habría podido solucionar todo esto sola. No habría podido decidirme por nada. ¿Tú cómo lo haces?

- No lo sé -confesó Chas con una sonrisa-. Puede que sea porque me encantan las bodas y me gusta que sean un momento de felicidad.

- ¿Alguna vez te has casado?

Chas titubeó antes de contestar.

- Estuve a punto, pero al final él… decidimos cancelar la boda.

- ¿Y eso no te hizo odiar las bodas el resto de tu vida?

- Bueno, por aquella época ya trabajaba en esto, pero… no, no me hizo odiar las bodas.

- ¿Y a los hombres?

- ¡Ah! -exclamó con sentido del humor-. Esa es otra cuestión. Me hizo desconfiar de los hombres guapos y capaces de salirse siempre con la suya. Y, desde luego, por el momento no quiero tener ninguna relación seria.

Como no quería continuar hablando de eso, reunió todos sus papeles y volvió al tema que las ocupaba.

- Vanessa, sólo disponemos de tres meses para organizar la boda, y no es mucho tiempo para un acontecimiento como éste, pero cualquier cosa que quieras cambiar, dímelo. Por cierto, ¿quién te acompañará al altar?

- Tom… seguramente con gran alivio por su parte… No, eso no es justo -se puso en pie para mirar la vista del jardín que ofrecía la ventana-. Podemos bromear sobre ello e incluso enfadarnos con él a veces, pero sin Tom estaríamos perdidas -entonces se volvió a mirar a Chas-. No sabes cómo adoro este lugar.

- No me extraña -dijo Chas, algo confundida.

- Es parte de mí -dijo Vanessa muy despacio, después volvió a cambiar de tema-. Vendrás por aquí a menudo, ¿verdad?

- Claro, tan a menudo como pueda.

Durante el camino de vuelta, Chas se dio cuenta de que estaba de mejor humor que al comienzo del día, aunque no pudo evitar pensar en Vanessa.

Resultaba extraño que pudiera ser tan arrogante, como lo era su hermano… lo cual la hizo recordar con un escalofrío el modo en el que Tom Hocking la miraba de vez en cuando… y al mismo tiempo demostrar tanta vulnerabilidad. Un rasgo totalmente inexistente en Tom.

Al día siguiente, lunes, comenzó los preparativos del enlace Weaver-Hocking, entre los que se incluían pedir el consejo de su madre para la elaboración de los trajes en un tiempo récord. Como siempre, Hope Bartlett fue de una gran ayuda y le prometió hablar con una nueva diseñadora que sin duda estaría muy interesada en participar de algún modo en una boda tan importante como aquélla. Lo cierto era que, con sólo mencionar el nombre de lord Weaver, se abrían muchas puertas.

El martes, Chas acudió a un lujoso hotel de Gold Coast en el que iba a celebrarse otra de las bodas que estaba organizando. Tras una satisfactoria conversación, salió a los maravillosos jardines a buscar el lugar perfecto para las fotos de boda.

La última persona que esperaba encontrarse allí era Tom Hocking.

Capítulo 3

- La organizadora de bodas, alias Afrodita -dijo, observándola detenidamente-… parece que estuviera buscando un hueco en el que esconderse.

Chas trató de recuperar la compostura, para lo que, se dijo a sí misma, debía hacer caso omiso a la referencia a Afrodita.

- Es usted la última persona que esperaba ver.

- ¿Que esperabas ver, o la última persona que deseabas ver?

- Usted elige, señor Hocking -respondió ella, encogiéndose de hombros-. ¿Qué le trae por aquí? Yo estoy aquí por negocios -le contó en tono desenfadado-. Preparando una boda.

Hocking volvió a observarla en silencio.

Poco se parecía el hombre que tenía delante al propietario de Cresswell Lodge; con aquel traje azul oscuro de Armani y esa camisa de lino azul claro parecía más bien un modelo. Pero, con una ropa u otra, nada cambiaba el inquietante poder de su mirada gris. Aquello la hizo preguntarse si algún día podrían estar el uno junto al otro sin recordar aquellos minutos que habían pasado juntos en la cama.

Hocking se tomó su tiempo en observarla.

- Mmm -dijo por fin, pero Chas no supo si era con aprobación o no-. Estoy alojado aquí y estoy esperando a unas personas con las que tengo que cerrar un negocio. Déjeme que la invite a una copa, señorita Bartlett.

- No es necesario. Quiero decir… gracias -corrigió Chas-, pero tengo que volver a Brisbane.

- ¿Qué me dice de un café con hielo? -Sin esperar a su respuesta, llamó al camarero y le pidió dos cafés fríos-. ¿Qué le parece esa mesa de ahí?

Chas quiso protestar, pero cuando fue a hacerlo él ya se había sentado a la mesa y no quiso hacer una escena.

- Se está muy bien aquí -comentó él mirando a su alrededor.

- Sí, pero no se trata de eso. Olvídelo, al menos podremos hablar de negocios -añadió antes de empezar a darle los detalles de los avances de los preparativos de la boda. Habló y habló hasta que él se echó a reír y levantó la mano.

- Pare, por favor, me está mareando.

- Pensé que le gustaría saber en qué estoy gastando su dinero -respondió Chas inocentemente.

- Sin duda lo prefiero a que se vengue de mí por haberla llamado Afrodita -hizo una pausa para pedirle al camarero que comunicara en recepción que esperaba allí a sus invitados.

- Ahora mismo, señor Hocking -respondió el camarero con respeto.

Después de que el camarero se marchara se hizo el silencio entre ellos.

- ¿Qué? -preguntó Hocking por fin.

- No sé. Usted tiene algo que…

- ¿Que la molesta? -sugirió él.

- Creo que sí -admitió ella antes de dar un sorbo del café que le acababan de servir.

- Seguramente sea por cómo nos conocimos -en sus ojos había un brillo malévolo.

- Lo sé -murmuró ella con inquietud, como si el recuerdo de la habitación hubiera vuelto a su memoria.

- ¿De verdad le cuesta tanto saber cuál es la izquierda y cuál la derecha?

- Sí y, lo crea o no, es aún más difícil en la oscuridad.

Aun así, seguía preguntándose cómo había podido ser tan descuidada y cómo iba a poder soportar las continuas referencias al tema. Quizá lo mejor fuera tomárselo con humor.

- Por cierto, tiene un dormitorio espectacular, parece diseñado para seducir.

Hocking enarcó una ceja.

- Me temo que eso es culpa del decorador que contrató mi madre. Ahora que saca el tema, yo… no soy muy aficionado a la seducción. Prefiero que las cosas surjan de manera espontánea y de mutuo acuerdo. ¿Y usted?

Chas lo miró paralizada mientras pensaba que sería mejor no volver a hacer ningún comentario humorístico.

- Claro -dijo sin demasiada seguridad, como si acabaran de derrotarla en su propio terreno.

Él sonrió.

- Tiene un poco de crema del café en la boca. Mejor -dijo en cuanto ella se hubo limpiado-… Aunque… sigue pidiendo un beso a gritos aun sin la crema.

Chas lo miró con los ojos muy abiertos y las mejillas sonrojadas. Él se echó a reír.

- No se preocupe, no voy a dejarme llevar por la fantasía. Es que no he podido resistirme.

Entonces se le ocurrió a Chas que, cada vez que estaba con Tom Hocking, acababa sorprendida y escandalizada, y seguramente eso era algo que lo animaba a seguir escandalizándola. Pero, ¿cómo reaccionar de otro modo? Sorprendiéndose a sí misma, volvió a probar con un poco de humor.

- Estoy segura de que habrá muchas mujeres deseando bañarse en crema para usted.

- Pero a usted no le importa lo más mínimo, ¿verdad? -murmuró él.

- ¡No! -exclamó con una sonrisa en los labios-. Yo soy sólo una organizadora de bodas. Quizá si consigo que la de Vanessa salga bien, usted me tenga en cuenta para organizar la suya.

- Lo dudo mucho. Creo que tendría menos problemas con alguien que no me hiciera pensar en Afrodita saliendo de mi cama.

- Entonces lo mejor será que elija a un hombre -contraatacó ella.

- Veo que está sacando las uñas, Chas -dijo con aquella fascinante mirada clavada en sus ojos.

- No me provoque -le pidió, exasperada.

La intensa conversación se vio interrumpida por la llegada de los tres invitados de Hocking, a los que Chas reconoció inmediatamente. Se trataba de Will Darling, un importante empresario de legendaria riqueza que aparecía a menudo en televisión; su esposa, Heather, era también legendaria por las fiestas que organizaba y por su carácter franco y directo. Junto a ellos se encontraba también Loretta Quinn, una bellísima mujer que tocaba el arpa y que acababa de sacar un disco que figuraba en todas las listas de ventas. Completamente vestida de blanco y con su largo cabello rubio y rizado, Loretta estaba sencillamente impresionante.

Las dos mujeres saludaron a Tom con un afectuoso beso antes de dirigirse a Chas.

- Encantada -dijo Heather-. ¿Eres la nueva novia de Tom? Eso espero porque pareces simpática, si se me permite decirlo.

- ¡Heather! -La reprendió Will Darling mientras estrechaba la mano de Chas-. No le hagas caso, querida. ¿Es cierto lo que dice Heather, Tom?

- No, aunque nos conocimos en la cama -respondió Tom con una carcajada, haciendo que las mejillas de Chas adquirieran un intenso color rojo-. Por desgracia, fue un accidente. En realidad, es organizadora de bodas. La contraté para…

- ¿No me digas que para la boda de Vanessa? -preguntó Heather entusiasmada-. ¿Ya ha fijado la fecha?

Chas asintió y les comunicó que no tardarían en recibir las invitaciones.

- Yo le prometí a Vannie que interpretaría la marcha nupcial -dijo Loretta.

- ¿De verdad? -de pronto, la incomodidad de Chas desapareció-. Eso será magnífico.

- Gracias -respondió Loretta.

La conversación continuó por otros derroteros y, gracias a ella, Chas se dio cuenta de que los Hocking y los Darling estaban muy unidos y de que Tom y Will tenían negocios juntos.

Quizá el señor de Cresswell era mucho más de lo que parecía a simple vista, pensó Chas en un momento determinado. Sin duda pertenecía a la elite de los ricos y famosos, aunque de vez en cuando asistiera el parto de una yegua. Pero eso no significaba que a Chas tuviera que gustarle.

Poco después de la llegada de los tres amigos, Chas presentó sus excusas y se marchó. Tom no intentó detenerla y los demás la despidieron con sincera amabilidad.

Al alejarse de ellos, se dio cuenta de que el grupo era el centro de atención de todos los presentes en los jardines, lo cual la hizo pensar que aquélla era una magnífica oportunidad para hacerse un hueco en las bodas de la alta sociedad. Estaría loca si no hiciese todo lo que estuviese en su mano para que la boda de Vanessa Hocking fuera perfecta, incluyendo darle algunos toques únicos… Quizá también debería hacer un esfuerzo por mejorar su relación con el hermano de la novia. Pero, ¿y si seguía haciendo comentarios sobre el modo en el que se conocieron? ¿Cómo podría perdonarle algo así?

Chas pasó la noche moviéndose inquieta en la cama. Le resultó difícil conciliar el sueño y más aún olvidarse de la crema del café y de Tom Hocking.

Se aseguró una y otra vez que ella jamás se bañaría en crema sólo para hacer disfrutar a un hombre. ¿Entonces por qué no paraba de imaginarse de nuevo en la cama de Hocking… pero esa vez desnuda? ¿Por qué se sentía tan sola, tan tensa y tan llena de deseo?

Haber estado en aquella cama junto a él le había afectado mucho, admitió después de varias horas de darle vueltas a la cabeza. Quizá era Tom lo que le afectaba tanto, porque había despertado una parte de ella que había creído muerta desde Rob…

Era extraño porque al mismo tiempo la asustaba y la mayoría del tiempo la crispaba. Además estaban esa colección de rubias explosivas que su propia hermana había mencionado.

Pero era tan condenadamente atractivo… pensó con un suspiro. Demasiado atractivo y demasiado inteligente. De pronto se dio cuenta de que lo odiaba.

Tom Hocking no se fue a la cama hasta pasada la medianoche. Se levantó de la mesa cubierta de papeles y fue hasta el balcón del hotel para disfrutar de la vista de la playa y del océano.

Curiosamente, puesto que no había pensado en ella durante las horas que habían pasado desde que se había marchado, Tom descubrió que Chas Bartlett ocupaba sus pensamientos. Debía admitir que eso le sorprendía. Habría podido jurar que a ella también le había afectado físicamente su encuentro en la cama y había llegado a desconfiar de la explicación que le había dado sobre cómo había llegado allí. Dios sabía que había conocido a mujeres capaces de hacer algo así, de hecho una lo había hecho; sin embargo con Chas se encontraba perdido. Desde aquella noche Chas se había comportado como una verdadera dama de hierro. La idea hizo que en sus labios se dibujara una sonrisa.

Desgraciadamente, lo que había descubierto era que a él le había afectado el encuentro más de lo que había esperado. La imagen de aquel maravilloso cabello, de ese cuerpo tentador y aquellas piernas cautivadoras no dejaba de aparecer en su mente. Pero, ¿qué podía hacer? Intentar seducir a una dama de hierro no era su estilo. Debía recordar la boda de Vanessa… y que tenía la intención de hacer un drástico cambio en su vida. ¿Quedaba espacio para una mujer tan inusual y enojadiza que lo intrigaba como ninguna otra? No, decidió enseguida. Así pues, tendría que borrar aquellas imágenes de su mente, o sustituirlas por una mujer de carne y hueso que no pusiera tantas objeciones al encontrarse en su cama.

Un golpe de suerte le proporcionó a Chas el toque único que deseaba darle a la boda WeaverHocking.

Durante un acto en la universidad de Queensland, su alma máter, Chas vio un espectáculo que la dejó impresionada. Se trataba de un grupo de malabaristas vestidos con trajes blancos con lentejuelas doradas y plateadas. Pero no sólo hacían malabares con aros y pelotas, también bailaban al ritmo de una preciosa música que evocaba ambientes etéreos y delicados. Todo ello sin decir ni una sola palabra, sólo con el lenguaje del movimiento.

Enseguida se dio cuenta de que debía incluir tal espectáculo en la boda, por lo que, tras la actuación, fue a hablar con el grupo y llegó a un acuerdo sin problema alguno.

Durante las siguientes semanas, Chas visitó Cresswell Lodge en repetidas ocasiones, pero en ninguna de ellas se encontró con Tom. También hablaba a menudo por teléfono con Vanessa y lo cierto era que creía tenerlo todo bajo control, incluyendo esos detalles que harían del enlace Hocking-Weaver un momento memorable.

Pero entonces, a sólo tres semanas de la boda, ocurrieron dos cosas que cambiaron el rumbo de las cosas.

Una amiga a la que no había vuelto a ver desde la universidad le hizo una visita y Tom Hocking le lanzó un ultimátum.

Holly Maguire era de la edad de Chas y juntas se habían licenciado en Arte. Tras la universidad, Holly se había trasladado a Warwick y había comenzado a enseñar historia del arte en una escuela privada.

Pero la Holly con la que Chas se encontró aquella noche para cenar era muy diferente a la que recordaba. Seguía siendo bellísima, pero la energía que la había caracterizado en otro tiempo parecía ahora forzada. Las dos amigas intercambiaron las noticias de aquellos cuatro años mientras comían pasta y bebían vino tinto.

- Chas, hace algunos años alguien me dijo que ibas a casarte, pero no volví a oír nada al respecto.

- Iba a hacerlo, pero cambiamos de opinión.

- Es una lástima que no tuvieras ocasión de organizar tu propia boda.

- Sí la tuve -corrigió Chas sin pensarlo-. Yo… cancelamos la boda sólo una semana antes de la fecha programada. Pero no iba a ser una gran boda; sólo la familia.

Holly parecía sorprendida.

- ¿Y por qué la anulasteis tan tarde?

- Por diferencias irreconciliables -se limitó a decir, encogiéndose de hombros-. Pero cuéntame tú algo de tu vida amorosa. Seguro que es mucho más emocionante que la mía.

Holly la miró unos segundos antes de tener que apartar la mirada con los ojos llenos de lágrimas.

- ¿Qué ocurre? -le preguntó Chas.

- Me dejaron hace unos meses, pero no puedo olvidarlo ni perdonarlo… es como si no pudiera seguir adelante con mi vida. Por eso me he obligado a marcharme, aunque tengo la sensación de que mi corazón sigue allí. Pero, por lo que más me odio es por ser una más de todas las mujeres que caen rendidas a sus pies.

- Pero no todas al mismo tiempo, espero -dijo Chas con los ojos abiertos de par en par.

- No. Tuvimos un romance, pero me presentó a su familia y todo eso. Yo… me llevaba muy bien con Vanessa, su hermana, y llegué a pensar que aquello acabaría en matrimonio.

- En Warwick -murmuró Chas.

- Sí, su familia tiene caballos…

- ¡Y su hermana se llama Vanessa! -La interrumpió Chas-. ¿No me digas que se trata de Tom Hocking?

- Sí. ¿Lo conoces?

- Sí. ¡Lo sabía! -exclamó triunfante.

Holly parecía confundida.

- ¿Qué?

- Sabía que era un mujeriego -hizo una pausa para poner su mano sobre la de Holly-. Lo siento mucho.

Por algún motivo, esa noche Chas se acordó de su ex prometido. A veces aún se preguntaba si realmente Rob le había ocultado algo o la había embaucado con su belleza y sus encantos, como le había dicho a Vanessa… O quizá simplemente era un hombre con pasado. Desde luego era muy guapo, carismático, sexy e irresistible para ella… Hasta que las dudas que tenía sobre su grado de compromiso con la relación se habían hecho demasiado grandes y se había enfrentado a él sólo una semana antes de la boda.

Rob había admitido que había habido otra mujer en su vida, una mujer que no había podido tener y a la que sabía que conseguiría olvidar. Le había dicho que estaba seguro de que, una vez estuvieran casados, todos los recuerdos desaparecerían. Pero para Chas eso no había sido suficiente. Había sido un tremendo golpe darse cuenta de que se había enamorado de un hombre que aún tenía el corazón roto por otra mujer. Por eso había decidido cancelar la boda y separarse de él. Rob la había acusado de estar haciendo una montaña de un grano de arena; aseguraba que el pasado había quedado atrás y que así seguiría siendo. Le había repetido una y otra vez que habrían estado bien juntos, pero para Chas eso no era suficiente porque él no había sido sincero con ella.

Al despedirse, Rob le había dicho:

- ¿Y eso cambia en algo el hecho de que estás completamente enamorada de mí?

Aquélla era una pregunta que resonaba a menudo en su cabeza incluso después de pasados varios años. ¿De verdad había estado enamorada de Rob Whitelaw? ¿O había creído amor lo que no había sido más que atracción? Una confusión agravada por el hecho de que jamás antes había estado enamorada y por un problema del que jamás había hablado a nadie…

Dos días después, contestó al teléfono. Al otro lado de la línea oyó la voz de Tom Hocking.

- Ah -dijo ella-, es usted.

- ¿Qué se supone que significa eso? -protestó él.

- Nada -respondió Chas en tono más neutral-. ¿Qué tal van las cosas por allí?

- Las cosas han dado un giro inesperado…

- ¡No es posible! -Lo interrumpió Chas-. Todo está organizado, al menos por mi parte. A Vanessa le encantan los vestidos y está entusiasmada con todos los preparativos, así es que…

- Charity Bartlett, te estoy diciendo que aquí estamos sumidos en el caos -aseguró tuteándola y en tono inquietante-. Y, a menos que muevas tu precioso trasero hasta aquí y te hagas con las riendas, no habrá boda y perderás una estupenda comisión.

- ¿Cómo se atreve?

- ¿A hablar de tu precioso trasero? Está bien, lo diré de otro modo: tienes que venir inmediatamente.

Chas trató de tragarse la ira.

- ¿Qué ha ocurrido?

- Los padres del novio están aquí. Resulta que están algo molestos con la decisión de Rupert de casarse en Australia en lugar de continuar con la tradición centenaria de los herederos de Wickham y hacerlo en la mansión de la familia.

- Eso es prerrogativa de la novia -se atrevió a decir Chas.

- Puede ser, pero el caso es que mi madre se ha empeñado en demostrar que no es inferior a nadie. Para que te hagas a la idea, en lugar de un carro con dos caballos, ha decidido buscar tres carros con seis caballos. Y la novia, por cierto, está sufriendo una crisis nerviosa y empieza a preguntarse si está haciendo lo correcto.

- Pero… -Chas se detuvo para reprimir el impulso de echarse a reír-. Yo no puedo hacer nada al respecto.

- Entonces estás despedida -amenazó Tom Hocking.

- Espere un momento… ¡No puede despedirme sin más!

- Claro que puedo.

- Escuche, señor Hocking.

- No, escúchame tú a mí, Chas. Si no puedes conseguir que los novios lleguen al altar es que no eres tan buena organizadora de bodas como quieres hacer ver. Así que, o vienes de inmediato, o busco a otra persona que haga tu trabajo.

Colgó el teléfono sin darle oportunidad de responder.

Chas maldijo… muy dolida.

Capítulo 4

A diferencia de lo ocurrido en su primera visita a Cresswell Lodge, en esa ocasión, sólo encontró a Tom al llegar a la casa al día siguiente. Sin embargo Piccanin y Leroy la recibieron con el mismo entusiasmo de siempre.

La primavera había dado a los jardines un aspecto maravilloso. Sólo cabía esperar que no lloviera el día de la boda, pensó Chas mirando a su alrededor. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Tom la observaba desde el porche.

Se pasó la lengua por los labios y descubrió que estaba como pegada al suelo; no podía ni moverse ni dejar de mirarlo. Con sólo sentir sus ojos sobre ella, un escalofrío le recorrió la columna vertebral, pero la tensión eléctrica parecía ir en ambas direcciones. Tuvo que parpadear varias veces para romper el contacto visual.

Quizá estaba volviéndose loca. Se había convencido a sí misma de que no había nada que admirar en Tom Hocking, por muy rico y famoso que fuera; que esos momentos de locura en los que tenía la sensación de que su destino era acabar con él en la cama no eran más que una fantasía.

Debía admitir que le había resultado difícil convencerse de ello. Y, si era completamente sincera consigo misma, lo cierto era que todos sus esfuerzos por mantenerse alejada de él, la habían hecho sentirse muy tonta cada vez que había ido a Cresswell y él ni siquiera había aparecido por la casa.

- Cuánto tiempo sin verla, señorita Bartlett -le dijo cuando por fin se decidió a ir hacia ella-. Pero parece que seguimos provocando chispas.

Chas abrió la boca para negarlo, pero la expresión de sus ojos le dio a entender que perdía el tiempo, así que sólo podía hacer una cosa: olvidar el comentario.

- Espero que haya un buen motivo para hacerme venir tan repentinamente. Si cree que me resulta fácil dejarlo todo para pasar aquí tres semanas, está muy equivocado.

Tom se acercó al coche y sacó las dos bolsas que había llevado.

- Enseguida lo comprobarás con tus propios ojos. ¿Esto es todo tu equipaje?

- Sí. ¿Dónde están todos?

- Han ido a las carreras. Tenemos la casa para los dos solos durante unas horas.

Chas lo miró con exasperación.

- No necesitamos estar solos para nada.

- Discrepo -entonces la miró frunciendo el ceño-. ¿Qué te pasa?

- No… no sé qué quiere decir. Debe admitir que fue usted bastante grosero por teléfono.

Tom dejó las bolsas en el suelo y se puso las manos en las caderas.

- Pues yo tuve la sensación de que tu odio por mí había aumentado considerablemente -replicó él.

- Todo esto resulta muy inoportuno para mí… ¿es que no se da cuenta?

- Cuando contestaste al teléfono aún no sabías que tendrías que venir -le recordó-. Cuando dijiste, «ah, es usted», como si fuera el mismísimo Drácula el que te llamaba.

- Está bien. Eso es más o menos lo que pienso de usted -aseguró sin miramientos-. Una amiga mía está destrozada gracias a usted.

- ¿Quién? -preguntó sorprendido.

Chas sintió un inmediato remordimiento. No había tenido la menor intención de contárselo; al margen de él, suponía traicionar la confianza que Holly había depositado en ella. ¿Por qué no se paraba a pensar antes de hablar? De pronto se dio cuenta de que eso precisamente era lo que hacía siempre; que ese tipo de comportamiento no era propio de ella. ¿Entonces por qué reaccionaba así?

Por algún motivo, aquel hombre la alteraba incluso cuando después de haberse prometido a sí misma que, aunque sólo fuera por el bien de su carrera, trataría de acabar con las hostilidades.

- No importa -agarró su bolso y cerró el coche con llave-. Usted dirá, señor Hocking.

- De modo que ni siquiera se me permite defenderme.

- No debería haberlo dicho. Lo siento.

- Veamos, ¿se trata de Holly Maguire?

Chas se quedó inmóvil y la expresión horrorizada de su rostro la delató.

- ¿Cómo… cómo lo sabe?

- Es evidente que cree que tengo toda una colección de mujeres destrozadas por mi culpa -dijo con ironía-. Pues no es así.

- ¿Quiere decir que normalmente cuando las abandona ellas quedan radiantes de felicidad? -contraatacó Chas-. Porque parece que la técnica le falló en el caso de Holly.

- Sólo hay un modo de comprobar lo eficaz que es mi técnica, señorita Bartlett. ¿Se atreve a probarla personalmente? Te recuerdo que estamos solos -la desafió.

Chas se había quedado sin palabras y lo miraba sonrojada y temblorosa. Además, sabía que él la estaba desnudando con la mirada.

- Creo que deberíamos dejarlo ahí -consiguió decir no sin esfuerzo.

- Desde luego, si se refiere a lo que hubo entre Holly y yo. No es asunto de nadie excepto de ella y mío. Pero debería saber que siempre hay dos versiones de la misma historia.

No aguantaba que la sermoneara de ese modo, pero prefirió no hacérselo saber y cambiar de tema cuanto antes.

- Cuénteme algo de los padres del no…

La llegada de un muchacho de unos quince años la interrumpió.

- ¡Tom! -gritó con evidente preocupación-. ¡Ven rápido! Adam ha estrellado la camioneta pequeña contra el viejo granero y se le ha caído encima la pared… Yo no puedo sacarlo y mamá no está.

- Dios mío -murmuró Tom-. ¿Podemos utilizar tu coche, Chas? Así iremos más rápido.

- Claro -afirmó dándole las llaves-. Iré con vosotros por si puedo echar una mano.

- Chas, te presento a Brendan Baxter -le dijo Tom una vez dentro del coche-. Y Adam es su hermano pequeño, probablemente el muchacho más travieso que hayas tenido el placer de conocer.

- Se suponía que yo debía vigilarlo, pero es… -confesó Brendan con profunda preocupación-. Mamá me matará.

- Tranquilo, muchacho -le dijo Tom-. Tu hermano tiene más vidas que un gato.

Las paredes del viejo granero estaban cubiertas por una enredadera en flor y debía de haber sido muy bonito hasta que el pequeño Adam Baxter, de diez años, había estrellado la camioneta contra él. Sin embargo ahora no era más que un montón de tablones, aunque parte del tejado aún seguía en pie.

- Quizá deberíamos llamar a los bomberos y a una ambulancia -sugirió Chas al ver la situación.

- Tienes razón, pero tardarán más de una hora en llegar, así que voy a intentar sacarlo -declaró Tom, saliendo del coche-. Brendan, ve a llamar tú.

- Puedes llamar desde mi móvil -ofreció Chas.

Diez minutos más tarde, en un despliegue de fuerza que Chas consideró impresionante, Tom había hecho un hueco entre las maderas hasta tener acceso al vehículo por el lado del copiloto porque el del conductor se encontraba completamente bloqueado.

Adam Baxter se encontraba tras el volante con el rostro pálido y un enorme corte en la frente; su cabeza apenas asomaba por encima del volante, pero al menos llevaba puesto el cinturón de seguridad.

- Si está inconsciente, no deberíamos moverlo -dijo Chas-. Creo que…

El crujido del tejado la interrumpió.

- No tenemos otra opción -aseguró Tom con aparente calma-. Voy a colarme y a intentar sacarlo por la ventana antes de que el resto del tejado se venga abajo. Brendan y tú volved por donde hemos entrado.

- Espera. Yo soy la más delgada de los tres, me será más fácil entrar. Quizá Brendan y tú podrías tratar de sujetar el tejado mientras.

Tom Hocking se quedó dudando, pero Chas no esperó a que reaccionara para colarse por la ventanilla. Una vez dentro, no tenía demasiado espacio para maniobrar, pero se las arregló para soltar el cinturón de seguridad y sacar al muchacho con extremo cuidado.

- Ayúdame -le pidió, casi sin aliento-. Agárralo para que yo pueda salir.

Unos segundos después, Chas estaba de nuevo en pie.

- ¡Salgamos de aquí cuanto antes! -ordenó Tom.

Apenas habían salido del granero cuando un último crujido anunció el derrumbe inminente del tejado. Las piernas le temblaban demasiado como para mantenerla en pie, así que se dejó caer al suelo junto al muchacho al que Tom había dejado tumbado. Brendan se limitó a observar los restos del granero con la boca abierta.

Tom se arrodilló junto al muchacho inconsciente y junto a ella.

- No volváis a desobedecer mis órdenes… excepto cuando debáis hacerlo. ¡Habéis sido muy valientes!

Chas levantó la mirada con incredulidad, pero lo que encontró en los ojos de Tom la sorprendió; era admiración.

- Gracias -murmuró sorprendida-. ¿Qué tal está?

- Creo que sólo ha sido un pequeño golpe.

Brendan se arrodilló junto a su hermano justo en el momento en el que se oyó una sirena que se acercaba. Unos minutos después, apareció la ambulancia.

- Bueno -dijo Tom mientras veían alejarse la ambulancia y el camión de bomberos-, me parece que necesitamos una copa.

Según les habían confirmado, la herida de Adam no era grave, aunque necesitaban reconocerlo y darle algunos puntos de sutura. Brendan había acompañado a su hermano y su madre acudiría al hospital. Tom le recomendó que no fuera demasiado dura con ellos, aunque él tendría una pequeña conversación con Adam en cuanto se recuperara.

- ¿No tienen padre? -preguntó Chas cuando iban de vuelta a la casa.

- No. Seguramente eso sea parte del problema -respondió Tom con gesto sombrío-. Se largó con otra mujer hace ya varios años.

- ¿Y ellos… viven aquí?

- Sí. Su madre, Mary, lleva años trabajando aquí. Es un genio adiestrando potros; de hecho, creo que se le dan mejor los caballos que los niños, por eso a veces me encuentro ejerciendo el papel de padre. Brendan y Adam no son malos chicos y a Brendan también se le dan muy bien los caballos. Le he dado un trabajo de media jornada en la cuadra.

Al acercarse a la casa, Tom aminoró la velocidad, al principio Chas no supo por qué, pero no tardó en darse cuenta del motivo. Las dos bolsas que había dejado frente a la puerta se encontraban hechas pedazos y sus contenidos esparcidos por todos lados. Habría resultado difícil explicar cómo, pero Leroy había colado la cabeza por el hueco de la pierna de sus delicadas braguitas de encaje color melocotón.

- No puedo creerlo -murmuró boquiabierta.

Tom se volvió a mirarla y pasó la mano por detrás de su asiento.

- Mis más sinceras disculpas, pero… -hizo una pausa para buscar sus ojos-… tienes que reconocer que tiene un lado divertido.

Después de unos segundos, Chas no pudo contener la risa. Y cuando Tom la estrechó entre sus brazos, se rieron juntos aún con más fuerza.

- Menos mal que no dejé el bolso ni el maletín junto a las bolsas -dijo entre carcajadas-. ¿Suelen hacer esto a menudo?

- Que yo sepa, es la primera vez -respondió Tom-. Es que Leroy no es más que un cachorro.

- ¿Un cachorro? ¿Cuánto más va a crecer?

- Por eso lo llamamos Leroy, por Leroy Loggins, un jugador de baloncesto altísimo. Pero espero que ya no crezca mucho más -añadió al tiempo que la abrazaba y le daba un rápido beso en los labios-. Veamos lo que podemos salvar, y después nos tomaremos esa copa -dijo, saliendo del coche y llamando a los perros-. Leroy, no sabes lo estúpido que pareces.

Chas se quedó allí unos segundos, después se llevó la mano a los labios y se dispuso a salir del coche.

Cuando hubieron recogido toda la ropa, Tom entró a la casa. Volvió unos minutos más tarde con una botella de champán y dos copas.

- Qué maravilla -dijo Chas emocionada antes de dar el primer sorbo.

- Te prometo reponer toda la ropa que te han destrozado. Mañana puedes ir a Warwick o a Toowoomba. No sé si encontrarás diseños exclusivos, pero al menos tendrás para ir tirando.

- Creo que podré ir tirando con lo que se ha salvado milagrosamente. Menos mal que nadie más ha visto a Leroy con mi ropa interior en la cabeza.

- Esto no ha sido nada comparado con lo que ha estado sucediendo aquí últimamente -le dijo con repentino mal humor.

- Cuéntame.

- No sé por dónde empezar. Lo más curioso es que, por separado, no están tan mal -comenzó a decir-. El conde de Wickham es un poco apabullante. La condesa, bueno, vive en otro planeta… claro que Clare también. Mi madre… -se detuvo.

- No tienes por qué contármelo si no quieres.

- Sí, sí que quiero. Mi madre se ha tomado todo esto como una ofensa personal, todos esos comentarios sobre que Rupert está yendo en contra de la tradición al casarse de este modo. La verdad es que no se están llevando muy bien -resumió con tremenda frustración-. Y luego está Arnold.

En sus visitas a Cresswell Lodge, Chas había llegado a conocer bastante bien a Arnold, el joven nervioso que se encargaba de preparar y servir la comida.

- ¿Arnold?

- Sí. Arnold adora a mi madre desde que ella lo salvó de un futuro bastante incierto. Es hijo de un antiguo mozo de cuadra y mi madre fue la única que insistió en que su extraño comportamiento podría deberse a algún problema mental. Tenía razón. Algún tiempo después, le diagnosticaron esquizofrenia. Mi madre lo protegió y le dio un empleo. Lleva con nosotros desde entonces.

- Madre mía.

- Exacto. En cuanto a Vanessa… por el modo de comportarse, sé que se siente insegura por algún motivo.

- Si te soy sincera, siento cierta curiosidad por su relación con Rupert.

- Yo también -admitió Tom con la mirada perdida en la copa-. Yo quiero mucho a Vanessa y, si tiene dudas… Me parece que de pronto está enfrentándose a la posibilidad de trasladarse a vivir a otro país, lejos de su hogar. Vanessa adora Cresswell.

- Sí, ya me lo dijo. Quizá no sean más que los nervios de última hora. A muchas novias, y a muchos novios, les ocurre. Por cierto, ¿los Wickham están alojados aquí?

- Sí. ¿Por qué?

- Tengo la impresión de que convendría separarlos selectivamente hasta el día de la boda.

- Pero ellos quieren estar con Rupert y conocer mejor a Vanessa, así que…

- No pongas excusas -lo interrumpió con sentido del humor-. ¿Tú no eres propietario de una compañía aérea?

Tom frunció el ceño y asintió.

- ¿Es la primera vez que vienen a Australia?

- Sí.

- ¡Entonces tenemos todo un hermoso país que mostrarles! Rupert y Vanessa podrían llevarlos a hacer un pequeño viaje por los lugares más emblemáticos. Y quizá a Vanessa también le venga bien escapar de la tensión de tener que ser leal a su madre. De todos modos, puedo intentar hablar con ella y ver si de verdad tiene dudas sobre la boda. A veces es más fácil confesárselo a alguien de fuera.

Tom Hocking resopló con fuerza.

- Charity Bartlett, acabas de costarme una pequeña fortuna, pero eres un genio. ¿Cómo no se me ocurrió a mí?

- No voy a contestar a eso -contestó con malicia.

- Yo…

- Sólo hay un problema. ¿Crees que a tu madre le importará que Vanessa se vaya con sus futuros suegros?

- Quizá si tú haces que se sienta útil en los preparativos de la boda.

- Eso está hecho. Pero, ¿qué ibas a decir antes de que yo te interrumpiera?

Antes de contestar, Tom la miró con aire pensativo.

- Para lo mal que hemos empezado el día, creo que hemos avanzado considerablemente.

Chas abrió los ojos de par en par. No podía negarlo. Habían salvado a un niño, se habían reído juntos y él la había abrazado y besado. Lo cierto era que Tom la había impresionado mucho, y no sólo por su fuerza física sino por otras cosas que había descubierto en él. Como por ejemplo su preocupación por Mary Baxter y sus hijos.

El mero hecho de tomarse una copa de champán con él era todo un placer, pero…

De pronto saltaron todas las señales de alarma y su humor cambió radicalmente.

- ¿Y qué ibas a decir tú antes de cambiar de opinión?

Chas se quedó pensando.

- ¿Que, como ya lo has solucionado todo, podrías volver a Brisbane si no fuera por mi madre? -intentó adivinar él con repentina seriedad.

Lo miró en un intento por valorar su cambio de humor.

- ¿Qué tendría eso de malo?

- Nada. A menos que lamentes el avance que hemos llevado a cabo. ¿Es así, Chas?

No podía apartar la mirada de sus ojos.

- Dejemos de andarnos por las ramas -sugirió entonces-. No dejo de imaginarte en mi cama con ese camisón de seda rojo… y nada más.

Chas respiró hondo y habló sin pensar.

- Sin embargo no hiciste nada al respecto.

Él sonrió.

- Me dejaste muy claro que no querías que lo hiciera. ¿Me estás diciendo que lamentas haberlo hecho?

- ¡No! Lo que quiero decir es que… si para ti era algo serio… -volvió a detenerse pues se encontraba atrapada de nuevo-. Claro que quizá todo esto no tenga nada de serio para ti. No sé si me entiendes.

- ¿Quieres decir que lo que yo buscaba era tener una aventura contigo? ¿Y cómo demonios sabes tú lo que busco?

- Quizá lo importante sea que, por motivos que no pienso explicar, en este momento no tengo la menor intención de jugar con ningún hombre.

- ¿Y eso?

- Eso es asunto mío.

- ¿Tratas de hacer pagar a todos los hombres porque uno te dejó en el altar? ¿Eso te parece racional?

- Sí -dijo entre dientes-. Pero resulta que fui yo la que lo dejó a él. Bueno, más bien cancelé la boda -dejó de hablar y frunció el ceño-. ¿Quién te lo ha contado?

- Vanessa.

- ¿Así porque sí?

- No -Tom le lanzó una mirada cargada de ironía-. Yo le pregunté qué sabía de ti.

- ¿Por qué?

- Por culpa de tu camisón rojo -admitió sencillamente-. O de tu incapacidad para distinguir la izquierda de la derecha.

- No le dirías por qué se lo preguntabas, ¿verdad? -preguntó horrorizada.

Tom se permitió una sonrisa.

- Sólo le dije que me parecía que estabas demasiado dedicada a tu trabajo y ella me dijo que quizá fuera porque un hombre muy guapo te había abandonado en el altar.

Maldijo el momento en el que había decidido confiar en Vanessa.

- Por cierto -continuó Tom-, también me dijo que no estás interesada en tener ninguna relación seria.

- Yo… no. No, la verdad es que no.

- ¿Y estabas acusándome a mí? -Chas se mordió el labio, atrapada de nuevo-. Entonces puede que resulte que estamos hechos el uno para el otro. Siempre y cuando no odies a todos los hombres.

- No a todos -respondió con dulzura a pesar del enfado-. Si no estuviera comprometido, no me importaría tener algo con un hombre como Rupert Leeton, por ejemplo.

Tom se echó a reír sin tratar de evitarlo siquiera.

- Lo que quiero decir es que ése es el tipo de hombre que me interesa -continuó diciendo Chas-. Pero, eso es asunto mío. ¿Estoy alojada en la misma habitación?

- No tengo la menor idea -dijo él con media sonrisa.

- Estás disfrutando con todo esto, ¿verdad?

- He de reconocer que sí -dijo fijándose en la ropa que ella había agarrado para llevarse al dormitorio-. Vamos, miraremos la lista de Arnold para ver en qué habitación te ha colocado.

En una lista que había colgada en la pared de la cocina comprobaron que le correspondía la habitación color crema. Al verlo, Tom volvió a sonreír.

- Te alegrará saber que este dormitorio tiene su propio baño.

Chas no se dignó a responder.

Aquel dormitorio era más pequeño que el de la ocasión anterior, pero tenía unas bonitas vistas del arroyo. Chas dejó todas sus cosas sobre la cama y se volvió a mirar a Tom.

- Supongo que estás a punto de pedirme que me vaya.

- No tienes nada más que hacer aquí -respondió Chas malévolamente-. Así que deja de tratar de hacerme sentir mal por un motivo u otro.

- ¿Siempre eres tan irritable?

- No… Yo… -no supo qué decir así que se encogió de hombros.

- La verdad es que tienes mano dura pero con guante de terciopelo -dijo observándola.

- ¿Qué?

- Esas eran las características que debía tener la persona que contratase para este trabajo. Y lo cierto es que, hasta ahora, has impuesto más orden de lo que habría creído posible. Así es que no debería quejarme de la fuerte personalidad que escondes tras una apariencia tan vulnerable.

Chas se quedó en silencio unos segundos, tratando de dilucidad si lo que le había dicho era bueno o malo.

- Supongo que no es más que lógica y sentido común. Si sientes que te has topado con un muro de piedra en el terreno personal, lo siento, pero no puedo evitarlo -añadió con la mirada clavada en sus ojos.

Con las miradas una vez más, Chas se preguntó hasta qué punto era cierto que no podía evitarlo. Aquella mirada ejercía un poder increíble sobre ella; parecía abrir puertas que llevaban cerradas demasiado tiempo. Y no era sólo en el plano físico, también en el sentimental. Lo que aquella mirada la hacía sentir era que necesitaba un hombre; necesitaba la compañía, la amistad, las risas y todas esas diferencias que acababan haciendo que dos personas fueran complementarias. Y todo eso lo había encontrado esa misma tarde.

¿Estaba preparada para todo eso después de los años de sequía? De pronto se dio cuenta de que las de Tom eran las únicas manos que la habían acariciado en mucho tiempo; lo habían hecho brevemente, pero con enorme maestría. Un ligero sudor cubrió su frente al tiempo que un escalofrío recorría su cuerpo.

- Pero -habló él por fin-, ¿de verdad crees que me he topado con un muro? Yo creo que no, Charity Bartlett. Ha habido momentos en los que el interés era mutuo y, por mucho que te esfuerces en negarlo, no conseguirás que te crea.

- Tú… me asustaste mucho.

- Eso pretendía -dijo con cierta impaciencia-. Estoy harto de encontrarme mujeres en la cama.

- ¿Es algo que sucede a menudo?

- Bueno, me había pasado antes de la otra noche -admitió sin el menor orgullo-. Pero yo sólo comparto mi cama con aquéllas a las que invito.

- ¿Y sin embargo conmigo parecías dispuesto a hacer una excepción?

- No -rebatió con una sonrisa-. Pretendía asustarte y demostrarte que prefiero elegir personalmente a mis compañeras de cama. Pero resultó que ambos nos llevamos una sorpresa -añadió al tiempo que cubría la diferencia que los separaba-. Tu piel era como satén y tu cuerpo… bueno, creo que ya te he hablado de tus piernas. Por un momento, nuestros cuerpos se hablaron de un modo muy explícito, ¿no te parece? Podía verlo en tus ojos y sentirlo bajo las manos.

Le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos fijamente.

- Dime que no sigue siendo así, Chas.

No podía. Sólo con rozarla desencadenaba una explosión dentro de ella, la misma emoción que había recorrido su cuerpo aquella noche en la cama, una sensación que despertaba los lugares más secretos de su ser.

Cerró los ojos y apretó los dientes. Sería tan fácil dejarse llevar por el placer de estar en sus brazos, de sentirse arropada por aquel cuerpo perfecto y masculino. El instinto le decía que condujera sus manos hasta los pechos, que le dejara acariciarla por debajo de la camisa, que la explorara íntimamente…

Aguantó la respiración cuando él hizo justo lo que estaba imaginando. Le puso las manos en los pechos y una oleada de sensualidad la arrastró de tal modo, que no pudo ocultar lo que le estaba sucediendo y de sus labios salió un leve gemido.

- ¿Ves a lo que me refiero? -susurró él-. Y, por si todavía tienes alguna duda, es mutuo.

Chas se mordió el labio. De pronto un recuerdo la sacó de aquel torbellino de sensaciones: la imagen de su vestido de novia colgado en el armario sin estrenar.

- Yo -dijo, tratando de concentrarse-. Lo siento pero no puedo hacerlo. Por favor no vuelvas a hacer que esto ocurra de nuevo.

Tom retiró las manos y se las metió en los bolsillos.

- Si alguna vez cambias de opinión, dímelo.

Salió de la habitación cerrando la puerta a su espalda. Chas se abrazó a sí misma, cerró los ojos y se quedó allí paralizada. Lo único que podía pensar era: «Otra vez igual».

- No -susurró-. No, ni hablar.

Capítulo 5

Durante los siguientes días, ambas familias, tanto los Weaver como los Hocking, la sumergieron en el caos que reinaba entre ellos, pero al mismo tiempo la protegían de Tom Hocking y del peligroso efecto que ejercía sobre ella. Aunque no del todo.

No podía borrar sus pensamientos. Además, tuvo dos encuentros con él, uno verbal y el otro físico.

Chas salía a correr todas las mañanas antes de desayunar. Leroy y Piccanin parecían encantados con su costumbre porque la acompañaban fielmente. Un día, Tom estaba saliendo de casa cuando ella llegaba.

- Vaya, la potra huidiza -dijo al verla.

Chas se detuvo con la respiración entrecortada.

- Puede que creas que resulta halagador que me compares con un caballo, pero a mí no me lo parece.

Él la observó detenidamente, estaba empapada en sudor.

- Bueno, es que a mí me encantan los caballos -explicó sin apartar la mirada de ella-. Probablemente sea por culpa de esa preciosa melena y de esas piernas tan largas -añadió antes de proseguir su camino.

Chas se llevó las manos al pelo y se miró las piernas. ¿Cómo se atrevía a hacerla sentir tan incómoda? ¿Cómo se atrevía a devolverle a la memoria el recuerdo de ellos dos juntos? «No, Chas, detente», se ordenó a sí misma. «Ve a darte una ducha fría».

La siguiente vez que se encontró con él, Chas iba perfectamente vestida con vaqueros y camiseta negra y el pelo recogido en una sola trenza. Desgraciadamente. Ese día literalmente chocó con él.

Estaba lloviendo, por lo que al salir del coche, Chas corrió hacia la casa con varias cajas en los brazos y sin una mano libre para llevar paraguas. Chocó con él en el porche y a punto estuvo de hacerle caer, a ella se le cayeron todos los paquetes al suelo.

- Siempre corriendo -comentó al tiempo que la agarraba por la cintura en un gesto instintivo para evitar que también ella y cayera junto con los paquetes.

- ¡Está lloviendo! -le recordó.

- Es recomendable protegerse de la lluvia. Como lo hago yo, mira.

Chas obedeció. Llevaba un impermeable con capucha y un sombrero de fieltro.

- Pareces un forajido. Yo tengo un paraguas, pero no tenía modo de sujetarlo.

- Eso lo explica todo -y sin embargo él seguía sin soltarla.

Se miraron a los ojos durante un largo momento. Chas era increíblemente consciente de la presión de sus manos en la cintura y el calor que desprendían estaba haciendo que le cambiara el color de la cara. Se sentía incapaz de apartar la mirada de los contornos de su rostro, de sus ojos grises y de la expresión que le decía que Tom estaba disfrutando enormemente de su deliciosa incomodidad.

¿Deliciosa incomodidad? Eran dos términos contradictorios, sin embargo describían fielmente lo que sentía cuando se encontraba junto a Tom Hocking.

- ¿Sabe, señorita Bartlett? -Comenzó a decirle como si pudiera leerle los pensamientos-. Hay ciertas contradicciones en tu poderosa personalidad.

- ¡No es poderosa! -exclamó enfadada.

- Claro que lo es -insistió él-. La mayoría del tiempo rebosas confianza en ti misma y otras veces sin embargo te sonrojas como una muchacha virgen.

Chas se apartó de sus brazos y se agachó a recoger las cajas.

- ¿Eres virgen? -preguntó, agachándose a ayudarla.

- ¡No! ¡Sólo es por el modo en que nos conocimos!

- No es fácil de olvidar, ¿verdad?

Chas cerró los ojos y, cuando los abrió, él murmuró:

- Lo más curioso es que yo tengo el mismo problema -y salió del porche hacia la lluvia.

Después de aquello estuvo a menudo en su compañía durante las comidas y en una elegante velada celebrada para presentarles a los Wickham a las personalidades más importantes de la zona. Pero nunca se quedó a solas con él.

No obstante, pudo comprobar que cuando él estaba presente en las comidas, todo marchaba con más tranquilidad que cuando no estaba. Eso la obligó a reflexionar sobre el aire de autoridad que desprendía, algo tan arrollador que hasta el conde de Wickham se veía afectado por él.

Sin duda, Tom Hocking era más inteligente y poderoso de lo que lo había creído en un principio, aunque hubiera sabido en los círculos en los que se movía. Pero, lógicamente, no podía estar siempre allí y, cuando no estaba, parecía surgir todo tipo de dificultades provocadas por todos los implicados en la boda.

De manera individual, el conde y la condesa eran dos personas agradables. Él era alto y robusto, ella era también alta pero muy delgada. Pero lo más molesto era que ambos parecían estar pensando siempre «será mejor que tratemos de sobrevivir a todo esto».

Luego estaba Harriet, cuya susceptibilidad era más que evidente. Y Vanessa, que se comportaba como una niña caprichosa y frívola que, como Chas había llegado a comprobar en los últimos meses, en realidad no era. Clare y Rupert se limitaban a parecer incómodos la mayoría del tiempo.

Por miedo a que se le escapara aquella boda, Chas decidió pasar a la acción.

No sin esfuerzo, consiguió que Helen, la condesa de Wickham, y Clare entablaran relación gracias a una afición común: la porcelana inglesa. Descubrió también que no había nada que le gustara más al conde que la jardinería, que era también la otra gran pasión de Harriet después de los caballos. Así que, con mucho tacto, los acercó unos a otros para que pudieran hablar del tema.

Vanessa, sin embargo, resultó ser un objetivo mucho más difícil y eso tenía a Chas muy preocupada. Hasta la noche de la fiesta.

No había previsto acudir a la fiesta.

Con el fin de librar a Harriet de los preparativos de última hora, Chas se había metido en la cocina con Arnold y, después de hablarle del establecimiento de su padre, se había ofrecido a ayudarlo. También le había explicado que, más que ninguna otra cosa, lo que deseaba era ayudar a Harriet en todo lo que pudiese. Eso debió convencer a Arnold, porque aceptó su ayuda y, de ahí en adelante, trabajaron codo con codo preparando todo tipo de canapés y cócteles para los invitados.

- ¡Perfecto! -exclamó Harriet al entrar y ver el centro floral que había hecho Chas-. Eres un encanto, Chas. Arnold está impresionado contigo y todo parece mucho más sencillo cuando tú estás por aquí. Pero… ¡aún no estás preparada para la fiesta!

Ella sin embargo sí lo estaba; radiante con un vestido azul zafiro y una expresión mucho más relajada de la que había tenido en mucho tiempo.

- No tenía pensado ir a la fiesta -explicó Chas.

- ¡Claro que vas a venir! -insistió Harriet-. No pienso aceptar un no por respuesta. Vamos, ve a arreglarte.

Afortunadamente, el único traje de noche que había llevado había salido intacto del ataque de Leroy y Piccanin. Se trataba de un vestido color rosa pálido que se ataba a la espalda y tenía un precioso escote que la favorecía enormemente. Para completar el efecto, eligió unos pendientes largos y zapatos de tacón.

Casi una hora después, se miró al espejo para comprobar el resultado. Se había recogido el pelo en un moño bajo y su piel brillaba con un ligero tono dorado gracias a aquellos primeros días de sol. El único problema era el escote. Normalmente no le importaba lo más mínimo, pero ahora le parecía más bajo de lo que… ¿Qué? ¿De lo que sería aconsejable teniendo en cuenta que iba a ver a un hombre que solía estudiar su figura detenidamente? ¿Un hombre que la había visto prácticamente desnuda?

Trató de subirse el escote pero, como no había manera, intentó buscar otra cosa que ponerse. Imposible. No había llevado ninguna otra prenda digna para la ocasión. ¿Por qué demonios no había aceptado la oferta de Tom de reponerle todo lo que le habían estropeado los perros? ¿Y si decidía no acudir a la fiesta? ¿La echaría de menos alguien?

Justo en ese momento, Harriet llamó a la puerta.

- Ahora mismo salgo -respondió Chas con nerviosismo.

Por algún motivo, los primeros ojos con los que se encontró al entrar al salón lleno de gente fueron los de Tom. Y tuvo la sensación de que el tiempo se había detenido mientras él la miraba de arriba abajo y después levantaba su copa a modo de saludo. Enseguida alguien se interpuso entre ellos y él se dio media vuelta.

No volvió a tener el menor contacto con él hasta una hora después y, para ese momento, Chas ya había hecho un importante descubrimiento.

Había salido al balcón para tomar un poco de aire, satisfecha de cómo se estaba desarrollando la velada. Pero no llegó a salir del todo porque la voz de Vanessa la hizo dar un paso atrás y quedarse en las sombras.

- ¡Lo siento, lo siento, lo siento!

- Cariño -dijo la voz de Rupert-, no te preocupes.

- ¿Cómo no voy a preocuparme? Ultimamente he estado insoportable y… ¿Sabes lo que me gustaría hacer? Irnos tú y yo solos al registro y casarnos. No podría con toda esa pompa y esa ceremonia. ¿Por qué me habré metido en todo esto?

- Vannie -susurró él con voz tranquila-, siempre y cuando el problema no sea conmigo, lo comprendo.

- No, contigo no tengo ningún problema. Es mi madre, son tus padres y todo lo que esperan de mí… ¿Por qué tenías que ser hijo de un conde, Rupe? ¿Por qué tienes que vivir tan lejos?

- Mi amor, viviremos donde tú vayas a ser feliz porque, si tú no eres feliz, yo tampoco puedo serlo. Te quiero, Vanessa Harriet Hocking, y siempre te querré.

- Rupe, yo a ti también te quiero.

A Chas no se le pasaron por alto las aparentes contradicciones de todo aquello, pero ahora se sentía mucho más tranquila. Si la boda debía provocarle nervios a alguien, sin duda era a Vanessa. Por otra parte, si alguien podía hacer que lo superara todo, ése era Rupert.

Al darse la vuelta para volver a entrar, se chocó con Tom, que enseguida le consiguió una copa de vino.

- Tengo entendido que tú eres la responsable de esta magnífica velada. Y no sólo de eso, también de que la tensión haya disminuido considerablemente.

- Puede que haya ayudado un poco -respondió Chas modestamente-. Tengo buenas noticias para ti -anunció antes de contarle lo que acababa de oír.

Tom respiró aliviado.

- Es la mejor noticia que he recibido en mucho tiempo.

- Estoy de acuerdo -respondió con una sonrisa.

Algo cambió en su mirada.

- Estás -dijo muy despacio mientras la observaba-… explosiva.

Chas respiró hondo. Por la reacción que provocó aquella mirada en su cuerpo, habría sido lo mismo si hubiera tenido las manos en sus pechos. Pero no le gustó cómo la había descrito.

- ¿Explosiva?

- Vaya. Creo que no he elegido bien la palabra -dedujo él-. Si hubiera tenido relación con todas las rubias explosivas que se me atribuyen, estaría muerto de cansancio. Además, tú eres castaña. ¿No se supone que es con las castañas con las que se casan los hombres?

Chas optó por cambiar de tema.

- Tú tampoco estás mal. Muy elegante.

Tom adivinó su nerviosismo y sonrió, justo cuando tuvo que volverse a saludar a una pareja y presentársela a Chas.

- Chas, te presento a Lorna y Carl Phillips. Carl, Lorna, os presento a la magnífica organizadora de la boda, Charity Bartlett -y después añadió sólo para ella-: Alias Afrodita.

- ¡Vaya! Tenía muchas ganas de conocerte -dijo Lorna Phillips entusiasmada-. El caso es que nuestra hija se casa pronto…

Chas se esforzó por concentrarse en las palabras de Lorna, aunque le resultó difícil teniendo el pulso acelerado por culpa de las dos últimas palabras de Tom.

Alias Afrodita, pensó Chas con la mirada perdida en el paisaje que ofrecía la ventana de su dormitorio. Si él supiera lo alejada que estaba de sentirse una diosa del amor.

La casa estaba en completo silencio, seguramente todo el mundo estaba ya en la cama. Igual que lo estaría ella en sólo unos segundos, puesto que ya había apagado la luz y se disponía a acostarse… Cuando vio una sombra moverse en el jardín. No había nadie tan alto en la casa, así que debía de ser Tom, acompañado por Leroy y Piccanin. Estuvo allí parado más de diez minutos, sin duda inmerso en sus pensamientos.

¿En qué estaría pensando?

Entonces cayó en la cuenta de que en multitud de ocasiones Tom Hocking se apartaba de su familia y en su rostro aparecía una expresión que decía: «Aguanto todo esto porque tengo que hacerlo, pero preferiría estar en cualquier otro lugar».

Chas sintió un repentino escalofrío, pero no tenía frío. Quizá fuera porque Tom era un hombre difícil de interpretar y de comprender. O quizá porque de pronto la invadió un tremendo deseo de salir a su encuentro e intentar traspasar las barreras que sentía a su alrededor.

«¿Qué tiene eso que ver contigo?», se preguntó a sí misma. «Habíamos decidido que no ibas a aventurarte por ese camino».

Al día siguiente, acudió a Toowoomba a visitar hoteles para los invitados y solicitó la ayuda de Birdie Tait, con quien ya había trabajado en un par de ocasiones y se llevaba a la perfección.

- Ahora comprendo por qué Laura Richmond te recomendó con tanto entusiasmo -le dijo Birdie-. Pero he de admitir que yo tenía mis dudas…

- ¿Por que soy mujer? -preguntó Chas-. Estoy segura de que sin ti el imperio Hocking se vendría abajo.

Birdie sonrió satisfecha, pero se esforzó por negarlo.

- No fue por eso -añadió después-. Es que Tom puede llegar a ser tan… bueno, últimamente enamorarse de él se ha convertido en una especie de pasatiempo.

- Ah -dijo Chas sin levantar la mirada de los folletos que estaba leyendo-. Ya lo imaginaba.

- Me encantaría verlo casado y con hijos -confesó Birdie con sinceridad-. Estoy segura de que sería un marido y padre estupendo.

- ¿Por qué estás tan segura? -Chas levantó la mirada frunciendo el ceño.

- Porque se parece mucho a su padre. No sabes a qué extremos llegaban algunas mujeres por estar con él, lo mismo que hacen por Tom, pero en cuanto sentó la cabeza con Harriet, fue… -se detuvo con un gesto de profunda tristeza-. Lo suyo fue una verdadera historia de amor que duró más de treinta años.

- ¿Y Tom ha mostrado alguna vez algún interés por seguir el mismo camino?

- Sólo una vez. Fue con Sarah Oldfield, pero hace ya varios años. Parecían estar muy unidos y supongo que todos creímos que… Pero al final ella se casó con otro -entonces Birdie se permitió una sonrisa-. A veces creo que lo que Tom necesita es una santa, pero no sé si será eso lo que él busca.

Chas la miró unos segundos. A pesar de la evidente adoración que sentía por Tom, Birdie parecía saber perfectamente el tipo de hombre que era.

¿,Y qué tipo de hombre era en realidad? ¿Sería verdad que tenía toda una colección de rubias explosivas o quizá no había sido más que un comentario malévolo por parte de Vanessa? Holly también había mencionado algo parecido pero, ¿no tendrían más razón Birdie y el propio Tom? ¿Sería verdad que eran las mujeres las que se lanzaban a sus brazos? Debía admitir que quizá fuera posible.

Pero entonces se acordó de Holly. Aunque hubiera dos versiones de la misma historia, Birdie ni siquiera la había mencionado como una de las mujeres importantes en la vida de Tom.

Capítulo 6

Chas volvió a Cresswell después de pasar unos días en Toowoomba y se encontró con dos paquetes sobre la cama. Los abrió y estudió el contenido con cara de pocos amigos antes de tomar la decisión de ir a ver al propietario de la casa.

Lo encontró trabajando en su despacho.

- Ah, la organizadora de bodas -murmuró mientras la veía dejar las bolsas sobre el escritorio-. No tienes por qué darme las gracias, es lo menos que podía hacer. Pero siéntate, quería hablar contigo de todos modos.

Chas continuó de pie. Una vez más, Tom llevaba un atuendo formal de traje de raya diplomática, corbata plateada y camisa blanca, pero se había quitado la chaqueta y la tenía colgada del respaldo de la silla. Dicha indumentaria no hacía más que intensificar la fuerza de su presencia.

- No he venido a darte las gracias -dijo Chas por fin-, he venido a devolvértelos. Te agradezco mucho el detalle, no quiero que pienses que soy una desagradecida, pero…

- ¿Qué tienen de malo?

- Nada. Son preciosas -volvió a observar el elegante diseño de las dos bolsas de cuero-. Pero han debido de costarte una fortuna.

- La calidad puede costar dinero, pero siempre merece la pena.

- Lo sé, pero me parece un poco exagerado sustituir dos bolsas de nailon por dos de Louis Vuitton. Es demasiado. De verdad no puedo aceptarlas.

Tom se recostó sobre el respaldo y la observó. Llevaba una minifalda de cuero verde jade y un suéter de algodón negro sin mangas. Llevaba el pelo recogido, lo cual era una lástima, pensó mientras se imaginaba cómo se le quedaría aquella preciosa melena después de hacer el amor. Su piel dorada parecía increíblemente tersa e inmaculada. Seguramente estando en la cama con ella, habría que tener cuidado para no dejarle ninguna marca.

«Bueno», pensó para sus adentros, «vamos a ver si puedo sorprenderte, Chas Bartlett».

- ¿Crees que estoy intentando chantajearte para hacerme un lugar en tu cama? -le preguntó con una sonrisa malévola en los labios. Pero ella no dijo nada, sólo abrió los ojos de par en par-. Debo decir que ni siquiera se me había pasado por la cabeza, pero te pido disculpas si ésa es la impresión que te he dado. Lo que haremos será devolverlas y así tú podrás elegir otras que no tengan ningún tipo de connotación de un comportamiento inadecuado por mi parte.

Habría resultado imposible describir la expresión de Chas. Tom había conseguido su objetivo.

- Una vez solucionado eso, ¿podrías sentarte y contarme cómo van tus planes? -preguntó con normalidad antes de volver al tono jocoso-. ¿O quizá pedirte que te sientes en mi despacho resulta también inapropiado?

Chas resopló.

- ¿O será que te has privado de la compañía masculina durante tanto tiempo que empieza a afectarte? Ya sabes… te pones de mal humor y todas esas cosas -añadió, preparado a recibir su furia.

Pero Chas iba a sorprenderlo. Titubeó unos segundos, pero después apretó los puños y se sentó frente a él.

- Puede ser -admitió-. Normalmente no soy así. Pero eso no quiere decir que la solución más convencional -levantó la mirada hacia él-… sea la adecuada para mí.

Tom volvió a observarla, pero esa vez con un gesto totalmente diferente.

- ¿Sigues enamorada de él? -le preguntó repentinamente.

- No -dijo ella después de una pausa.

- No suena muy convincente. ¿Por qué cancelaste la boda?

- En aquel momento, pensé que estaba yo más enamorada de él que él de mí.

- ¿Una semana antes de la boda?

- Cuanto más se acercaba la boda, más tenía la sensación de que nos faltaba algo. Aunque había muchísima atracción, los sentimientos más profundos parecían proceder sólo de mi parte. Con el paso de los años he tenido tiempo de ver las cosas de otro modo, por supuesto.

- Por supuesto -asintió con un toque de cinismo-. ¿Y cómo las ves ahora?

Chas sonrió de un modo inesperado.

- Esperas que lo culpe de todo, ¿verdad? Pues no voy a hacerlo. Aquélla era la primera vez que creía haberme enamorado. Creo que -titubeó unos instantes antes de continuar-… quizá interpreté mal mis propios sentimientos, si no me habría dado cuenta de que siempre había habido un cierto desequilibrio entre nosotros.

- ¿Así que crees que abriste los ojos con retraso? -resumió con cierta sequedad-. Pero seguro que hubo algo que sirvió de catalizador.

- Sí. De pronto me enteré de que había habido una mujer en su vida de la que yo nunca había oído hablar. Él parecía muy seguro de que podría olvidarla, pero yo no.

- ¿Y desde entonces has decidido que no quieres volver a cometer tal error?

Chas apartó la mirada.

- Supongo que si no te ha pasado nunca, debe de ser difícil de comprender.

Tom tamborileó con los dedos sobre la mesa.

- Escucha -continuó ella-. Te lo he contado porque discutir contigo y estar tan… tan malhumorada me hace sentir mal conmigo misma y es injusto para ti. Pero, ¿podríamos dejarlo aquí por el momento?

- Sí, pero déjame que te pregunte una última cosa. ¿Por qué Rupert por ejemplo y no yo, también por pura hipótesis, te interesaría como hombre?

- Porque tú me recuerdas a Rob -respondió con total sencillez-. Él también era guapo y atraía a las mujeres por decenas y, por lo que me han contado, enamorarse de ti es una especie de pasatiempo.

- ¿Quién te ha contado eso?

- Pues al menos dos personas.

Tom farfulló algo entre dientes y, a juzgar por la expresión de su rostro, no fue nada agradable. Chas reprimió una sonrisa y dijo:

- Una vez solucionado eso, ¿te gustaría que te contara cómo he conseguido calmar los ánimos de los asistentes a la boda de tu hermana?

Tom la miró de un modo tan extraño, que Chas tuvo la clara impresión de que no había solucionado nada con él, pero finalmente lo único que dijo él fue:

- Claro. ¿Por qué no?

Al día siguiente, sólo quedaban en la residencia de Cresswell Harriet, Clare, Tom y Chas. Vanessa y Rupert se habían ido con los padres de él a visitar la isla Hayman y la Gran Barrera de Coral. Por su parte, Chas comenzó a poner en práctica su plan de implicar más a Harriet en los preparativos de la boda.

- Harriet, la previsión meteorológica prevé buen tiempo para el día de la boda, pero tampoco es infalible -comenzó a decirle aquel día-. Así que creo que deberíamos tomar medidas preventivas.

- Buena idea -asintió la señora Hocking-. Pero no creo que haya ningún problema con la carpa.

- Lo que me preocupa es cómo llegar hasta la carpa. Podríamos sustituir el carruaje de los novios por una limusina en caso de que llueva, pero sustituir tres carruajes podría resultar un poco complicado. Y, aunque es una magnífica idea, me preocupa… -hizo una pausa para ver su reacción-. ¿Qué le parece?

- Que tienes razón -respondió con un suspiro-. Y por favor tutéame. Es cierto, sería demasiado arriesgado y, ahora que lo pienso, les quitaría importancia a Vanessa y a Rupert.

- Puede que tengas razón -dijo Chas fingiendo que no lo había pensado antes-. Hay otra cosa en la que necesito tu ayuda, Harriet. Tienes que asesorarme sobre la distribución de los invitados en los asientos. Es que yo no conozco a nadie y estoy un poco perdida. Quizá Clare y tú podrías encargaros de eso.

- Será un placer -afirmó encantada.

Juntas estudiaron el plano de la enorme carpa y los posibles tamaños de las mesas. Fue por tanto una sesión muy productiva, gracias a la cual Clare y Harriet estarían ocupadas al menos un par de días, pensó Chas mientras se dirigía a buscar a Tom una vez más.

En esta ocasión lo encontró junto a las cuadras, donde estaba mostrando a unos clientes un hermoso caballo marrón.

Chas se sentó en un muro cercano y observó la escena. Estaba allí sentada cuando Brendan y Adam acudieron a charlar con ella y, cuando los muchachos se hubieron marchado, volvió a centrar su atención en Tom.

Le maravilló el modo en el que manejaba al reticente animal y lo hacía desfilar con maestría a pesar del empeño del caballo por echarse hacia atrás. Más de una vez el animal resopló y golpeó el suelo con las patas y en un momento dado, levantó las patas delanteras de manera amenazante. Chas contuvo la respiración hasta que comprobó que Tom había vuelto a hacerse con el control, pero tuvo la sensación de que había sido un ejercicio mental más que físico; como si le estuviera diciendo al caballo: «Está bien, puedes demostrar tu poder, pero yo decido cuándo se acaba la diversión».

El caballo se quedó inmóvil y aceptó unas palmaditas en el cuello. Los clientes aplaudieron discretamente justo en el momento en el que Chas cayó en la cuenta de algo que la dejó anonadada. Había estado engañándose al creer que esa confianza en sí misma con la que actuaba era real.

Quizá hubiera convencido a Tom Hocking de que era un alma solitaria, pero lo cierto era que aquel hombre la llenaba de un deseo que cada vez le resultaba más difícil controlar. Esa arrogancia con la que movía la cabeza, como le había visto hacer hacía tan sólo unos minutos, daba a entender que era inteligente y poderoso y que nadie debía tomarlo a la ligera. Pero eso no significaba que careciera de sentido del humor, lo cual lo hacía aún más irresistible.

También estaba ese matiz que no llegaba a comprender del todo, como si hubiera algo dentro de él que muy pocos llegaban a conocer. Como si hubiera algo más detrás del guapo, eficaz y a menudo desenfadado Tom Hocking… ¿Pero de qué se trataba?

De nada servía que se repitiera una y otra vez que se parecía a Rob, o que se recordara a sí misma lo que le había sucedido a Holly Maguire, o que existía esa tal Sarah Oldfield. Resultaba doloroso pensar que en su pasado había una mujer que podía hacerlo tan inalcanzable como lo había sido Rob.

Pero nada de eso cambiaba el hecho de que le gustaba el desafío que representaba; incluso cuando discutía con él e intentaba demostrarle lo equivocado que estaba sobre algo, se sentía más viva de lo que se había sentido en mucho tiempo. En otras ocasiones, disfrutaba estando con él y, en momentos como el presente, su fuerza física y mental llegaban a ponerle la piel de gallina.

Había acudido a las cuadras con la intención de anunciar que iba a volver a Brisbane, firmemente convencida de que tenía todo el derecho del mundo a hacerlo y que eso era lo que quería.

Pero no había tardado en descubrir lo equivocada que estaba.

En aquel momento, no habría sabido decir de dónde salió aquel perrito blanco que no dejaba de ladrar. Más tarde descubrió que uno de los clientes lo había dejado en el interior del coche sin darse cuenta de que una ventana estaba abierta de par en par. Así fue como el perro había conseguido escapar del vehículo y correr hasta sus dueños ladrando de alegría.

Al ver al perrito frente a él, el caballo se puso como loco y otro caballo que un mozo estaba llevando hacia la cuadra también perdió los nervios y consiguió soltarse.

Chas sólo tuvo tiempo de ver el animal que iba galopando hacia ella. Se tiró a un lado y, al hacerlo, se golpeó la cabeza con algo y de repente todo se quedó negro.

Cuando volvió en sí estaba en los brazos de alguien.

- Me voy a Brisbane -farfulló ella.

- No vas a ir a ninguna parte -la contradijo una voz-. Deja que te eche un vistazo.

Chas parpadeó y miró hacia arriba. Estaba rodeada por un montón de caras ansiosas. Tom Hocking les pidió que dejaran un poco de espacio.

- Estoy bien -aseguró Chas después de darse cuenta de que Tom estaba arrodillado a su lado, sujetándola entre los brazos-. ¿Cómo está el caballo?

- Bien. ¿Te duele algo?

- No. Bueno… -se llevó la mano a la cabeza e hizo una mueca de dolor.

Tom puso la mano donde ella tenía la suya.

- Tienes un buen chichón -aclaró-. Pero es lógico, te has golpeado la cabeza contra el muro. Vamos a ver si puedes ponerte en pie.

La ayudó a levantarse, pero en cuanto vio cómo se tambaleaba, la tomó en brazos y la llevó hasta el despacho que había en la cuadra, no sin antes dar unas cuantas órdenes a sus empleados con las que consiguió que todos los espectadores desaparecieran. Una vez en el despacho, la dejó sobre un sofá y cerró la puerta.

Ella emitió una especie de quejido y Tom la miró.

- Me hace sentir bien -susurró.

Tardó unos segundos en comprender lo que quería, después se sentó junto a ella y volvió a estrecharla en sus brazos.

- Lo siento -dijo, pasándose la lengua por los labios-, pero me hace sentir segura o algo así. Es como si aquí no pudiera atacarme ningún caballo desbocado -intentó explicar con la cabeza apoyada en su pecho.

En los ojos de Tom apareció un brillo extraño.

- Yo encantado, Chas, pero necesito ver si tienes algo más aparte del chichón.

- No, estoy bien. No me duele nada, sólo me he puesto un poco nerviosa. ¿Llegó a pisarme el caballo o algo?

- Ni siquiera te tocó.

- ¿Tú perdiste el control del semental?

- No, fue un milagro.

- No lo creo -murmuró Chas.

- Gracias, pero podría haber sido mucho peor. La gente no sabe controlar a sus perros. Afortunadamente, tú has sido la única que ha resultado herida. Hasta el perro ha salido ileso.

- Yo estoy bien. Enseguida te lo demuestro -se quedó pensando unos segundos-. Sé quién soy, dónde estoy, quién eres tú e incluso podría darte mi fecha de nacimiento.

- Estupendo. Entonces no hay ninguna prisa.

- Ya te lo decía yo -cerró los ojos y volvió a descansar la cabeza sobre su pecho durante unos minutos. Aquel silencio fue como un refugio en el que consiguió que la imagen del caballo desbocado desapareciera de su mente.

Fue entonces cuando se dio cuenta que aquella sensación de bienestar se debía más al hombre que la estrechaba en sus brazos que a la desaparición de aquellas imágenes. Abrió los ojos y lo encontró mirándole la boca.

- Sería una tremenda locura que… nos dejáramos llevar -susurró ella.

Tom la miró a los ojos y esbozó una sonrisa.

- A veces es muy difícil luchar contra la locura.

- Sí, pero yo no cambio de opinión tan fácilmente.

- Ya lo había notado. Por otra parte, creo que más que una locura, sería algo perfectamente natural.

- ¿Quieres decir que si quiero que me beses y tú quieres hacerlo, todo está bien?

- Normalmente así es -respondió con un gesto de sencillez-. Pero sólo hay un modo de comprobarlo.

- ¿Y qué ocurre con las consecuencias? No me gustaría que llegaras a una conclusión errónea.

- No lo haré -le prometió-. ¿Siempre hablas tanto en momentos como éste?

Chas se mordió el labio.

- Aunque… -susurró con una repentina sonrisa en los labios-. Tampoco está mal hablar un poco -le acarició el brazo con la punta de los dedos-. Me encanta el tacto de tu piel, es tan suave. A veces me he preguntado si tendría que tener un cuidado especial para no hacerte ningún moretón, porque sería imperdonable. Y tus ojos… creo que jamás había visto un azul tan intenso, aunque a veces pueden llegar a ser tan fríos.

- Teniendo en cuenta las circunstancias en las que te conocí, cualquier mujer habría tenido que comportarse con frialdad.

- Puede ser, pero ¿acaso es culpa mía haber podido comprobar lo bien hecha que estás?

- Nunca he pensado que fuera…

- Eres preciosa, Chas. No dejes que ningún hombre te haga sentir de otro modo. Pero ya está bien de hablar -la estrechó aún con más fuerza y posó los labios sobre los de ella.

- Yo…

- Shhh.

Harriet Hocking no tardó en enterarse de lo ocurrido en la cuadra y, sin pensarlo dos veces, acudió a comprobar que Chas se encontraba bien. Cuando le dijeron que Tom la había llevado al despacho de la cuadra, quizá afortunadamente, se asomó a la ventana antes de abrir la puerta.

Se quedó boquiabierta al descubrir a la organizadora de la boda en los brazos de su hijo, que la besaba apasionadamente. Se dio media vuelta de inmediato y volvió a la casa.

Su cuñada la esperaba impaciente para preguntarle qué tal estaba la accidentada.

- Debe de estar bien porque Tom y ella se están besando desenfrenadamente. ¡Ay, Clare! -exclamó, agarrándole las manos-. Tenía la esperanza de que algo así sucediera. Quizá Chas Bartlett sea la mujer que Tom andaba buscando.

- ¡Ay, Dios mío! -dijo Clare muy despacio.

- ¿Qué ocurre? ¿Pensé que esa muchacha te gustaba?

- Me encanta, pero es una lástima que nadie me cuente nada.

- ¿Que nadie te cuente qué? Lo que ocurre es que a veces optas por desconectarte de la realidad.

- Si yo lo hubiera sabido, no habría hecho lo que he hecho.

- ¿Qué has hecho ahora, Clare? -preguntó alarmada.

Resultó que Sarah Oldfield había llamado ese mismo día. Le había contado que se había divorciado y que había pensado hacerles una visita… Y Clare la había invitado a pasar la noche con ellos.

Ya no podían hacer nada porque no había dejado ningún número donde localizarla.

- ¡Dios mío! -volvió a exclamar Clare-. Puede que se haya dado cuenta de que cometió un terrible error y quiera rectificar.

Cuando sus bocas se separaron, Chas parpadeó y se movió en sus brazos.

- ¿Ha sido increíble o me ha parecido a mí? -le preguntó él con los ojos brillantes y sin dejar de acunarla en sus brazos.

- Ha sido increíble -asintió ella.

- ¿Qué tal el chichón?

- ¿Qué chichón?

Tom se echó a reír y Chas se estremeció. Se había perdido por completo en sus brazos, en aquel beso. El deseo había invadido su cuerpo. Nunca había sentido algo parecido, se había sentido como… Afrodita.

Aquello la hizo sonrojar. Él la miró intrigado.

- Es todo por tu culpa -dijo ella.

- Sí, parece ser que todo lo que sucede entre nosotros es por mi culpa -replicó él con gesto triste.

- ¿He sido muy exigente?

- A veces.

- No estoy de acuerdo. Muchas veces has hecho todo lo que has podido para molestarme y después te has empeñado en ponerme en mi sitio.

Tom sonrió y le dio un beso en la frente.

- Cuéntame por qué te has sonrojado de ese modo. No creo haber hecho nada para que lo hicieras.

- Me he acordado de un comentario -dijo con timidez-. «Alias Afrodita».

- ¡Ah! La diosa del amor y la belleza. ¿No salió Afrodita de las aguas?

- Eso creo.

- Puede que no lo sepas, pero aquí cerca hay una preciosa laguna que se forma en el río y donde a veces vamos a bañamos. Podríamos hacer una recreación del mito.

Chas estaba visualizando la sensual imagen de ellos dos bañándose desnudos juntos cuando oyeron que alguien se acercaba y se apresuraron a recomponerse.

Harriet hizo todo el ruido que pudo para anunciar su llegada.

- ¡Chas! ¿Estás bien? -preguntó una vez dentro del despacho-. Pareces un poco sofocada, pero no me extraña por lo que me han contado. ¿Qué tal está? -le preguntó a su hijo.

- Bien, pero no le vendría mal tomarse las cosas con calma por unos días.

- Claro. Vamos a la casa y ejerceré de madre contigo. Por cierto, Tom… tengo que decirte algo.

- Dispara.

- No, ahora no.

- Vamos, madre -dijo con impaciencia-. Tengo mil cosas que hacer antes de la cena, así que es ahora o nunca.

- Muy bien -murmuró, apretando los dientes-. Clare ha invitado a Sarah Oldfield a pasar aquí la noche. Ojalá mi cuñada se parara a pensar antes de hablar -entonces se dirigió a Chas-. Tú no la conoces, querida. Claro que seguramente no te sientas con fuerzas para ver a nadie.

- Estoy bien -aseguró Chas-. Pero tengo la intención de volver a Brisbane.

- ¡De eso nada! -protestó Harriet-. No pienso permitirte que conduzcas casi dos horas después de lo ocurrido.

- Pero…

- Te quedas y no hay más que hablar.

Sarah Oldfield era preciosa, naturalmente. Y rubia.

Mientras tomaban el té en el porche junto a Harriet y Clare, Chas comprobó también que tenía unos hermosos ojos verdes y una esbelta figura. Demostró mucho interés por Chas y por la boda de Vanessa y se horrorizó al escuchar el relato del incidente con el caballo.

- Me voy a asegurar de que descanse bien -prometió Harriet-. Bueno, Sarah, ¿qué te trae por esta parte del mundo?

Sarah bajó la mirada unos segundos y, cuando volvió a levantarla, sus ojos estaban empañados por una nube de tristeza y dolor. Chas pensó que aquella mirada le recordaba a… ¿a quién?

- Sólo estoy de visita -respondió Sarah.

Entonces se dio cuenta. A Holly Maguire.

¿Acaso Sarah no se había casado con otro? Sin embargo no había ni rastro de la alianza y… ¿Qué estaba haciendo en Cresswell? De pronto cayó en la cuenta de que Harriet parecía nerviosa. ¿Tendría intención de arreglar las cosas con Tom y Harriet lo sabía?

De repente se sentía mareada y le dolía la cabeza. Por supuesto por culpa del golpe y por ninguna otra cosa más. ¿O quizá el malestar se había visto agravado por el hecho de conocer a otro antiguo amor de Tom que no podía olvidarlo?

O quizá fueran todo imaginaciones suyas… Pero entonces recordó las palabras de Harriet: «Ojalá mi cuñada se parara a pensar antes de hablar».

Meneó la cabeza y decidió que debía salir de allí y el mejor modo de hacerlo era irse a la cama. Su marcha causó un revuelo de preocupación, pero en pocos minutos se encontró a solas en el dormitorio.

¿Sería acertada su interpretación de la expresión de tristeza que había visto en los ojos de Sarah Oldfield? ¿Sería Tom el causante de dicha tristeza?

Capítulo 7

Chas se despertó a las tres de la mañana, después de dormir casi diez horas. Un sándwich y un termo con café le confirmaron que Harriet había pasado a verla.

Al salir del baño se dio cuenta de que el dolor de cabeza y el mareo habían desaparecido. De todos modos, volvió a la cama y se comió el sándwich, de huevo y lechuga, y bebió un poco de café.

Se le pasó por la cabeza que Harriet sería una estupenda suegra. E inmediatamente levantó la mirada hacia el cielo y se preguntó por qué demonios se le había ocurrido pensar algo así. El problema era que no tenía la menor idea de qué pensar; estaba muy confundida y debía hacer algo al respecto.

Se levantó, se dio una ducha y se dispuso a hacer el equipaje… hasta que cayó en la cuenta de que no tenía ningún lugar en el que meter sus cosas. Había olvidado por completo comprarse unas bolsas nuevas.

- ¡Maldita sea! -exclamó, pero entonces bajó la vista y descubrió las exclusivas bolsas de Louis Vuitton en el suelo del armario.

Alguien, sin duda por mandato de Tom, había vuelto a llevar las bolsas a su habitación. Las sacó sin pensarlo dos veces.

Antes de marcharse, escribió una nota dándoles las gracias a los Hocking por su amabilidad y asegurándoles que estaba bien, pero que había decidido volver a Brisbane por unos días.

Salió de la casa en silencio, un silencio que consiguió que Leroy y Piccanin también mantuvieran. Cuando se puso en marcha el sol estaba apareciendo en el horizonte.

Y el BMW de Sarah seguía aparcado junto a la casa.

A Chas le encantaba su apartamento. En cuanto se encontró en casa, sentada a su escritorio con una buena taza de café, se dejó llevar por una agradable sensación de seguridad. Por fin estaba en su campo.

Al oír el timbre de la puerta, acudió a abrir con la seguridad de que sería su madre, a quien había invitado para que pasara a tomarse un café con ella de camino al trabajo. Pero no era ella sino Tom.

- ¿Có… cómo -dijo un paso atrás con los ojos abiertos de par en par-… cómo has venido tan rápido?

- Te recuerdo que tengo una compañía aérea -Tom observó su cabello, recogido esa vez con un enorme pasador. También se fijó en el ligero vestido que llevaba atado al cuello y en los pies descalzos.

- Dejé una nota… ¡Estoy bien!

- Eso decía, sí. ¿Tienes costumbre de besar a los hombres, hablar de Afrodita y después largarte?

Chas se quedó sin palabras.

Él le retiró la mano de la puerta, la agarró por la cintura y la llevó hasta el interior de la casa.

- Huele a café… Me vendría bien una taza.

Chas reaccionó por fin.

- No, no tengo la costumbre de hacerlo, pero lo que sí parece estar convirtiéndose en una costumbre es lo de charlar con tus ex amantes.

- ¿Sarah? ¿Quién te lo dijo? Bueno, no importa -la hizo girar y la llevó hacia el lugar del que emanaba el olor a café.

- ¿Podrías dejar de llevarme de un lado a otro? -protestó Chas antes de ir a la cocina por su propio pie y servirle una taza de café.

Después volvieron juntos al salón y se sentaron en el sofá, aunque bastante lejos el uno del otro.

- Iba a volver -aseguró Chas con suavidad-. No pensaba abandonar la boda de Vanessa ni nada por el estilo.

- Me alegro, pero no se trata de eso.

Chas lo miró detenidamente. Además de volar a Brisbane, le había dado tiempo de afeitarse y ponerse unos vaqueros y una camisa de cuadros que le daban un aspecto inmejorable.

- Me sentía como si me hubiera metido en un campo de minas. Debes admitir que encontrarme con dos mujeres con las que has estado… -titubeó en busca de la palabra adecuada-… relacionado es suficiente para provocar dudas a cualquiera.

- ¿Qué tipo de dudas?

- Ya lo sabes.

- ¿Si soy una especie de Barba Azul?

- No exactamente, pero… Las dos parecían muy tristes.

- Chas, no sé si quien te contó lo de Sarah te dijo también que me abandonó para casarse con otro hombre.

- Sí. Pero, ¿sigue casada con él?

- No -respondió antes de darle un trago al café-. Se han divorciado. Pero ella y yo no vamos a volver juntos.

Chas esbozó una sonrisa.

- Has tomado la decisión muy rápido.

- Sí. En cuanto a Holly Maguire… -apartó la mirada unos segundos-. ¿Sabías que lo que realmente buscaba Holly cuando estaba conmigo no era otra cosa que casarse y encontrar un poco de seguridad?

- No es eso lo que ella me dijo -replicó Chas con recelo.

- Pues es cierto. No sé si sabrás que Holly procede de un hogar roto. Pasó muchos años en internados y, cuando su madre murió, se fue a vivir con su padre, pero no se llevaba bien con su segunda esposa y se sentía desplazada por sus hermanastros. Todo eso la convirtió en una mujer muy insegura -le explicó-. Pero si no se ahonda un poco en su enérgica personalidad, es muy difícil darse cuenta.

Chas lo miró mientras pensaba que ella jamás había conocido a la familia de Holly y que, de hecho, ella no solía hablar mucho de ellos.

- Se aferró a mí de un modo que no era bueno para ninguno de los dos. Si hubiéramos durado más, habría sufrido aún más.

- ¿Y por qué lo alargaste tanto? Si la hubieras dejado antes, ya lo habría superado.

- ¿Unas cuantas semanas te parecen tanto?

- ¿Sólo estuvisteis juntos unas semanas? -preguntó anonadada.

- Y debes saber que, desde entonces, no he estado con nadie más.

- ¿Por qué?

- Puede que no fuera el hombre que Holly necesitaba, pero eso no significa que no lamentara causarle tanto dolor. Aunque estoy seguro de que volverá a enamorarse, pero espero que la próxima vez se enamore de un hombre y no de la idea de seguridad que ha construido en su cabeza.

- ¿Cómo puedes estar tan seguro de que no estaba enamorada de ti realmente?

- Una cosa es el sexo y otra una buena relación intelectual. Una vez se hubo mitigado la atracción inicial, se hizo evidente que apenas teníamos nada en común.

- ¿Y eso te dejó dolido?

- Claro -respondió con ese arrogante movimiento de cabeza.

Chas se encogió de hombros y suspiró.

- Lo siento. ¿Y qué ocurrió con Sarah?

- Es una vieja historia. ¿Cómo te sentirías si yo insistiera en saber hasta el más mínimo detalle de todas tus relaciones?

- No hay -se detuvo antes de terminar. «No hay tantas», iba a decir, pero no lo hizo-. Comprendo. ¿Y ahora qué hacemos?

- Depende de ti.

Chas se puso en pie y fue hacia el ventanal que ofrecía una hermosa imagen del río.

- ¿Te importaría que te pidiera que nos tomáramos las cosas con calma?

- No -respondió a sólo unos centímetros de ella, que se dio la vuelta sorprendida-. Sobre todo teniendo en cuenta que me marcho a Nueva Zelanda una semana, Afrodita -añadió poniéndole las manos en la cintura.

- Creo que no deberías seguir llamándome así -murmuró ella.

- ¿Por qué?

- Pues -respiró hondo mientras se extendía por su cuerpo la conciencia de su proximidad y la atracción que sentía por él iba haciéndose más y más intensa-. No importa. No habías dicho nada sobre Nueva Zelanda.

- Seguramente porque no he tenido ocasión de hacerlo -replicó malévolamente.

- ¿Entonces no sólo has venido a verme? No es que… -se detuvo, demasiado confundida para continuar.

- Claro que he venido a verte. Volviendo a lo que debemos hacer de ahora en adelante, me parece bien que vayamos con calma siempre y cuando seamos sinceros -declaró buscando su mirada.

- ¿Sinceros? Soy totalmente partidaria de la sinceridad, pero…

La interrumpió mientras sus manos iban recorriendo las caderas de Chas.

- Sinceros para admitir al menos que nos deseamos mutuamente.

- ¿Y qué hay de la relación intelectual?

- Por eso no hay ningún problema. Me encanta discutir contigo, mi querida organizadora de bodas.

Chas lo miró con gesto perdido.

- ¿Y no te parece que una relación basada en las discusiones no es nada bueno?

- Al contrario porque nos estimulamos el uno al otro.

Quizá tuviera razón, pero…

- Piénsatelo -le recomendó-. Por el momento tengo que marcharme, pero me gustaría dejarle esto, señorita Bartlett.

«Esto», resultó ser una maniobra que la dejó como si la hubiera llevado a la cama.

No llevaba sujetador debajo del vestido, por lo que Tom pudo acariciarla libremente. Primero recorrió el contorno de su cuerpo, desde las axilas hasta las caderas, entreteniéndose especialmente en valle que se formaba bajo sus pechos.

El suave material del vestido le rozaba la piel de un modo muy sensual mientras el roce de sus manos la hacía consciente de cada centímetro de su cuerpo. Tenía la respiración acelerada y los pezones endurecidos bajo la tela. El cabello había comenzado a escapársele del pasador. Él se lo quitó con una sonrisa en los labios y le tomó el rostro entre las manos.

- Me gusta más suelto en lugar de todos esos intentos por amansarlo que has realizado últimamente -esperó una respuesta, pero ella no dijo nada-. ¿Ningún comentario defensivo?

- Es demasiado temprano.

- ¿Y si hago esto? -aún no había terminado la pregunta cuando le deshizo el nudo con el que el vestido se ataba al cuello y le dejó los pechos al aire.

Chas intentó decirle que no lo hiciera, pero estaba demasiado fascinada por las sensaciones que él le provocaba y por aquel cuerpo bronceado y poderoso. Lo único de lo que era consciente era del placer que le daban sus manos al moverse sobre sus pechos y juguetear con sus pezones. Era una delicia comprobar que él estaba igualmente afectado por las sensaciones del momento. Podía notarlo en sus ojos y en su respiración.

Pero entonces se detuvo y volvió a mirarla a los ojos.

- Nueva Zelanda va a ser una auténtica pesadilla -dijo estrechándola en sus besos y besándola en los labios.

Después dio un paso hacia atrás, volvió a colocarle el vestido como estaba y le puso un dedo en los labios.

- Cuídate hasta que yo vuelva. ¿Cuándo piensas volver a Cresswell?

- Yo… Tú… Cuando regrese Vanessa -dijo con estilo inconexo.

- Gracias -le dio un rápido beso y se marchó.

Chas se quedó allí como una estatua, poseída por lo que Tom la había hecho sentir.

Unos minutos después se olvidó momentáneamente del beso y de las caricias para pensar en Holly Maguire. Debía admitir que en la universidad había sido una amiga bastante posesiva; enseguida se ponía celosa para después esconderlo todo detrás de su simpatía.

¿Cómo no lo había recordado antes? Ahora se daba cuenta de que la versión de Tom parecía muy lógica. Bajó la mirada con un suspiro. Dejando a un lado a Holly y a Sarah Oldfield, la cuestión era, ¿qué futuro veía a su relación con Tom Hocking?

Su madre llegó prácticamente a la hora de comer y, después de ponerle al día sobre los progresos en los preparativos de la boda, Chas se decidió a preguntarle algo que la tenía preocupada.

- Mamá, ¿tú crees que una relación con muchas discusiones tiene futuro?

- Depende de lo que se discuta, o de lo profundos que sea el desacuerdo, o si se trata de discusiones estimulantes. ¿Por qué?

- Rob y yo nunca discutíamos.

- ¿Sigues sin poder olvidarlo, Chas?

- Supongo que ahora se trata más bien de las secuelas que me dejó lo ocurrido.

Hope suspiró con preocupación.

- Voy a serte sincera, tu padre y yo siempre creímos que Rob era un poco… bueno, era guapo, elegante, pero parecía incapaz de comprometerse tan plenamente como tú.

- En realidad, sí era capaz de comprometerse, pero no conmigo. ¿Y cómo sabes que yo sí lo soy?

- Querida, desde niña, siempre lo has dado todo en cada cosa que has hecho. No tienes más que fijarte en el éxito de tu negocio.

Chas miró a su alrededor.

- A veces -comenzó a confesar con cierta sorpresa-, me gustaría probar algo diferente.

- ¿Por qué no? No tengo la menor duda de que cualquier cosa que te propongas será un éxito. ¿Qué te gustaría hacer?

- ¡No lo sé! -exclamó riéndose-. Sólo estoy un poco inquieta. Pero, volviendo a Rob, ¿por qué no me di cuenta hasta que casi era demasiado tarde?

- Cariño, tú dejaste para muy tarde la experiencia de enamorarte por vez primera y es lógico que te afectara.

- La verdad es que yo era la única de mi entorno que no había tenido un montón de aventuras.

- Mayor motivo para que nublara tu raciocinio. ¿Es que ha aparecido alguien?

- Como una bomba. Pero discutimos todo el tiempo y tengo la sensación de que hay una parte de él a la que no consigo llegar. Eso me recuerda a Rob y me da miedo.

- Creo que la lección que te enseñó lo ocurrido con Rob es que no todos los hombres cometen los mismos errores. Él no fue sincero contigo, pero eso no significa que no vaya a serlo nadie.

Hope no tardó en preguntarle de quién se trataba y, cuando supo que se trataba del hermano de la novia, manifestó su deseo de conocerlo. Chas le dijo que quizá después de la boda, si todavía había algo entre ellos.

Después de que su madre se marchara, Chas siguió pensando en todo aquello y en la mayor secuela que le dejó el fracaso de su relación con Rob: el miedo a no ser buena en la cama.

También pensó en esa reciente inquietud que había surgido dentro de ella a nivel profesional. No podía evitar preguntarse si quería seguir organizando bodas el resto de su vida.

De regreso a Cresswell Lodge, comprobó que el viaje había obrado maravillas en todos, pero especialmente en Vanessa, que parecía feliz y relajada.

Juntas revisaron los últimos detalles de la inminente celebración. Finalmente y en contra de todas las apuestas, todo estaba saliendo a pedir de boca y todos estaban cooperando al cien por cien, incluyendo a Tom.

- Puede llegar a ser muy quisquilloso, pero se está portando muy bien -dijo Vanessa encantada-. El problema es que Tom nunca pensó que tuviera que atarse tanto a Cresswell.

- ¿Qué quieres decir?

- A veces todo esto le resulta muy frustrante.

- ¿Por qué? ¿Qué preferiría hacer? -preguntó Chas con evidente curiosidad.

Vanessa le habló de la existencia de una enorme explotación ganadera que había pertenecido a la familia desde hacía generaciones, un lugar que Tom pretendía arreglar y hacerlo su lugar de residencia. Antes de la muerte de su padre, había comenzado a poner en práctica su plan, pero la enfermedad del cabeza de familia le había hecho regresar a casa y, finalmente, quedarse.

Ese rancho llamado Benindee había sido también el motivo de la ruptura de su relación con Sarah Oldfield, pues ella no había querido vivir en un lugar tan aislado. Según le contó Vanessa, su madre creía que ahora Sarah intentaba volver con Tom.

- Ya sabes, si te parece que a veces Tom está un poco malhumorado, ya sabes por qué es.

Esa misma tarde, Chas se quedó sola en la casa, a excepción del servicio, pues todos habían acudido a una fiesta que se celebraba en una residencia cercana. En la tranquilidad de su dormitorio y con la mirada perdida al otro lado de la ventana, pensó en la conversación que había mantenido con Vanessa. No creía que aquello la hiciera comprender por completo a Tom, pero al menos tenía una explicación de lo que se escondía detrás de Thomas Hocking. Lo que estaba claro era que ya no podía clasificarlo como un mujeriego, y no sólo por haber descubierto esa faceta suya, sino porque en las últimas semanas no había visto la más mínima señal de ese comportamiento.

En ese momento vio a Leroy corriendo por el jardín con algo en la boca. Consciente todavía del ataque que había sufrido su equipaje, decidió bajar a ver qué nueva fechoría estaba a punto de cometer.

Iba persiguiendo al perro cuando chocó con Tom.

- ¡Chas! ¿Quiere esto decir que me has echado de menos?

- No -dijo, casi sin aliento-. Quiero decir que me alegro de verte, pero estaba persiguiendo a Leroy para quitarle algo que llevaba en la boca.

- No te preocupes, era un hueso. Un hueso enorme. ¿Te apetece dar un paseo?

- Pero si acabas de llegar, ¿no quieres…?

- No.

- ¡No sabes lo que iba a decir!

- No importa. Lo único que quiero es ir contigo a un sitio tranquilo -afirmó con los ojos brillantes.

- Ah.

- Hay un banco bajo los sauces no muy lejos de aquí.

Efectivamente, no estaba lejos pero parecía otro mundo. El banco se encontraba rodeado de césped y protegido por las sombras de los enormes sauces que nacían a la orilla del arroyo justo en el lugar en el que éste formaba una pequeña laguna. En aquel cálido día de verano, el agua resultaba muy tentadora.

- Esto no será…

- Es el lugar donde dije que teníamos que venir a nadar.

- No llevo la ropa adecuada para hacer ninguna recreación del mito.

- No creo que Afrodita llevase ningún tipo de ropa, de todos modos, no era eso lo que tenía en mente. Siéntate.

Él se sentó a su lado y pasó el brazo por el respaldo y por detrás de sus hombros.

- Cuénteme, querido Watson, ¿qué averiguaciones ha hecho mientras yo estaba en Nueva Zelanda? -Chas lo miró sin comprender y él comenzó a explicárselo con gesto malévolo-: Creí que te habías propuesto desentrañar todos los misterios relacionados con Thomas Hocking; sus intenciones, sus planes, sus motivaciones, su historia, si sus dientes son los auténticos y cuántas rubias explosivas ha habido en su vida.

Chas estuvo a punto de ahogarse al oír aquello.

- Eso…

- ¿No tiene gracia? -sugirió él-. ¿No es cierto?

- ¡Es diabólico! Aunque hay algo que sí quiero averiguar… cómo reaccionará Thomas Hocking ante esto.

Se quitó las sandalias y, en un rápido movimiento, se despojó de pantalones y camisa y, sin mirar atrás siquiera, se lanzó al agua. Estaba fresca, pero la sensación era estupenda. Se sumergió de golpe y dio algunas brazadas. Cuando sacó la cabeza se encontró a Tom a su lado, no pudo ver si se había dejado puesto algo de ropa. Trató de agarrarla, pero ella se escabulló como una anguila.

Tom necesitó varios minutos para capturarla y para ese momento ambos habían estallado en carcajadas.

- Es una lástima no haber podido ver la cara que has puesto -confesó Chas entre sus brazos.

- Puedo decirte lo que podía leerse en mi cara: ¿es que esta chica siempre tiene que tener la última palabra?

Chas volvió a echarse a reír.

- Tienes que admitir que tu ataque fue un poco traicionero -lo miraba y pensaba que debía alejarse de él antes de que la magia que desprendían aquellos hombros fuertes y bronceados y aquella piel suave se volviera demasiado arrolladora y no pudiera luchar contra ella-. Aunque puede que tengas razón en que siempre estoy tratando de buscar respuestas -admitió al tiempo que hacia un tremendo esfuerzo por no echarle los brazos al cuello y besarlo en los labios con toda la pasión contenida que sentía.

No sabría lo que Tom iba a responder porque en aquel momento Leroy y Piccanin atrajeron su atención al robarles la ropa y meterse con ella en el agua. Tuvieron que ir tras ellos y recuperar las prendas empapadas. Cuando por fin salieron del agua con la ropa en la mano, no podían dejar de reír.

Tom se acercó a ella y le limpió un poco de barro que tenía en la cara. Chas supo inmediatamente lo que iba a suceder y no hizo el menor intento de evitarlo. No podía oponer resistencia alguna a algo que sentía que estaba bien.

Sus dedos despertaban un sinfín de sensaciones a su paso por el cuerpo de Chas. Ambos estaban en ropa interior.

- Muy sexy -susurró él, bajándole los tirantes del sostén al tiempo que le besaba la comisura de los labios.

Ahora sus manos tenían acceso directo a los pechos coronados por los pezones endurecidos. Tom inclinó la cabeza y empezó a juguetear con ellos con la lengua. De los labios de Chas salió un gemido que la hizo arquear la espalda. Sus bocas se buscaban con desesperación mientras las expertas manos de Tom se hacían paso bajo las braguitas de Chas para poder acariciarle las nalgas.

No habría sabido decir cómo acabaron los dos de rodillas en el césped, estaban demasiado poseídos por la necesidad de tocarse y de besarse. Chas no podía hacer otra cosa que dejarse llevar por el placer que él le proporcionaba e intentar corresponderle del mismo modo. Las manos de Tom recorrieron cada rincón de su cuerpo hasta que por fin subieron por los muslos y encontraron el lugar secreto que se escondía entre ellos.

Sintió que se quedaba sin respiración en el momento en que una verdadera explosión de placer estalló dentro de ella y la hizo estremecerse y temblar entre sus brazos.

Entreabrió los labios con incredulidad y lo miró con los ojos muy abiertos. Ya no se besaban ni decían nada, sólo se miraban el uno al otro. Intentó decir algo, pero no podía hilar las palabras. Sin embargo él le leyó los pensamientos una vez más:

- ¿Te preguntas cómo ha podido suceder? Porque nos deseábamos demasiado el uno al otro. Ven conmigo.

La llevó de la mano hasta el agua y, una vez allí, flotaron lánguidamente en silencio. Seguramente Tom no tenía la menor idea de lo inusual que era aquel silencio para ella. Bajo las últimas luces del día, no podía dejar de pensar en lo misteriosas que eran ciertas cosas. Como por ejemplo la cantidad de esfuerzos que había hecho por disfrutar plenamente con un hombre al que había creído amar y con el que nunca lo había conseguido. Y sin embargo con otro del que no estaba segura en absoluto le había resultado tan fácil, incluso sin que él la hubiera tomado realmente…

Habían pasado varios minutos cuando decidieron salir del agua. Su ropa estaba empapada y manchada de barro, así que tenían dos opciones: ir hasta la casa en ropa interior o ponérsela sucia. Puesto que no había nadie en Cresswell Lodge, pensaron que cualquier opción valía y optaron por ponerse la ropa.

- Vamos allá entonces -dijo Tom-. ¿Estás bien?

- Estoy… maravillada -respondió Chas con total sinceridad.

Él se inclinó y la besó suavemente.

- Supongo que sabrás que yo tampoco me he quedado como si nada precisamente. ¿Qué darías por una copa y una buena conversación?

- Toda mi fortuna.

Tom se echó a reír. Una vez vestidos, se dirigieron hacia la casa, donde iban a encontrarse con una buena sorpresa.

Capítulo 8

Estaban a unos cien metros de la casa cuando Tom se detuvo en seco y frunció el ceño. Chas no tardó en descubrir el motivo. Todo parecía indicar que la fiesta se había trasladado a Cresswell Lodge y ellos no podían hacer nada por escapar, pues Leroy los había delatado al acudir corriendo y ladrando hacia ellos. Chas había comenzado a temer a aquel perro.

Todos los miraron boquiabiertos al verlos aparecer con la ropa empapada y llena de barro, pero sobre todo Harriet y Vanessa. Tom explicó que se habían dado un baño y que Leroy les había metido la ropa en el agua. Con la excusa de que estaban empapados escaparon de allí tan rápido como pudieron. Ya se habían alejado cuando se oyó decir a Vanessa:

- ¿Es eso lo que yo creo que es? -le preguntó a su madre y a su tía, que se limitó a sonreír y a darle unas palmaditas en el hombro.

Tom y Chas no oyeron ningún comentario, pero Chas era perfectamente consciente de que en aquel momento eran el foco de todas las especulaciones y rumores.

- Te propongo que vayamos a duchamos tranquilamente y nos encontremos después en mi despacho. Le pediré a Arnold que nos prepare algo de comer… a no ser que quieras unirte a la fiesta.

- ¡Ni hablar! -exclamó con horror.

- Estupendo.

Chas se encerró en la habitación con un suspiro de alivio y se fue directa a la ducha. Una vez frente al espejo, intentó buscar indicio que revelara la extraña sensación que notaba en el estómago, pero nada dejaba adivinar el cambio que había experimentado.

La cena estaba servida en la mesa baja del despacho y Tom además había abierto una botella de champán.

- Esto se está convirtiendo en una costumbre -murmuró Chas tomando la copa que él le ofrecía.

- Una buena costumbre. Salud. Toma asiento.

Chas se sentó en uno de los sillones individuales que había junto a la mesita y, con un gesto de nerviosismo, se estiró la larga y cómoda falda de algodón que se había puesto. Tom se quedó de pie, apoyado en la repisa de la chimenea. Se había puesto unos pantalones azul oscuro y una camisa también azul que llevaba arremangada y por fuera de los pantalones. Tenía los pies descalzos, el pelo aún mojado y la mirada fija en la alfombra.

- No sé qué decir -admitió Chas.

- Eso no es nada común en ti -dijo él con dulzura-. No es necesario que digamos nada, aunque… ahora que lo pienso, a mí se me ocurre algo. Estás preciosa -dijo, yendo hacia ella-. Tan bella que ahora mismo podría empezar a besarte y a acariciar cada rincón de tu cuerpo… siempre y cuando tú quisieras -añadió con un susurro.

- No creo que a estas alturas haya ninguna duda sobre eso.

Le agarró la mano y la puso de pie frente a él. Chas cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre su pecho.

- Aunque supondría un problema. Sólo quedan diez días para la boda y todavía quedan cosas por hacer; tengo que concentrarme en el trabajo y, si no puedo quitarte las manos de encima, no podré hacerlo.

- Soy yo el que tiene las manos encima de ti -bromeó él.

- Pero a mí me encanta.

- ¿De verdad? -preguntó, tomándole el rostro entre las manos.

Chas se quedó inmóvil durante un largo rato.

- ¿Tienes miedo de que me convierta en otra Holly Maguire?

- No, más bien al contrario -aseguró bruscamente-. Pero, antes de que sigamos hablando de eso, tengo que decirte algo, Chas. Pero no dejemos que se nos enfríe la sopa.

Todo lo que Amold les había preparado estaba delicioso, pero Chas era incapaz de probar bocado. Al ver su gesto de impaciencia, Tom decidió hablar por fin:

- Estoy pensando en marcharme de Cresswell después de la boda y de la luna de miel.

- ¿Por qué?

- No es para siempre, pero hay un lugar en el que quiero pasar más tiempo y tengo un proyecto que quiero poner en marcha.

Chas tragó saliva, pero no dijo la palabra… Benindee.

- ¿Y quién se haría cargo de Cresswell? -le preguntó-. Tengo la sensación de que sin ti esto se convertiría en un caos.

- He estado pensando en ofrecerle a Rupe el trabajo.

- ¡A Rupert! Y qué pasaría con sus aspiraciones olímpicas?

- No creo que haya un lugar mejor que Cresswell para entrenarse. Además, creo que Rupert es más competente de lo que todo el mundo le cree. Sería cuestión de un par de años, así Vanessa podría seguir en casa. Conozco a mi hermana y me encantaría darle esa oportunidad.

- Es todo un detalle por tu parte -respondió Chas cariñosamente.

- Pero también hay un motivo egoísta -admitió él-. Eso me liberaría a mí de estar aquí.

- Si te soy sincera -comenzó a decir Chas sin pararse a pensar-, creo que deberías marcharte de aquí. A veces me parece ver en ti una enorme impaciencia y mucha frustración…

- ¿Te estás preguntando si lo nuestro tiene algo que ver en todo esto?

Se le formó un nudo en la garganta.

- ¿Ese lugar es el rancho de Cape York del que me habló Vanessa?

- Sí. ¿Cuándo te lo contó?

- Hoy mismo. Pero en ese momento no tenía ni idea de la importancia que iba a tener para mí.

- Allí no se necesitan muchos organizadores de bodas -dijo con tristeza-. Pero hay muchos otros retos a los que enfrentarse. No sólo tengo la intención de arreglar el lugar, también quiero cambiar de negocio y cerrar la explotación ganadera.

Chas bajó la mirada y frunció el ceño con inseguridad.

- Tom, ¿me estás pidiendo que lo deje todo y me vaya a Benindee contigo?

Él negó con la cabeza y se pasó la mano por el cabello.

- Trato de explicarte que, si lo nuestro sigue adelante, durante un tiempo podríamos tener una relación a distancia. Yo vendría a menudo y tú irías allí a conocer el lugar tranquilamente.

- ¿Sabías todo esto cuando… me besaste la primera vez?

- Siempre estuvo entre mis planes -admitió con cautela-. Pero no podía marcharme y dejar aquí a Vanessa y a mi madre. Ahora podría hacerlo. Y, para ser sincero, lo que ha ocurrido hoy me ha hecho decidirme aún más…

- ¿Lo que ha ocurrido entre nosotros?

- Sí, pero no sólo eso -dijo con una sonrisa en los labios-. De pronto pensé que te gustaría Benindee. En realidad empecé a pensarlo el día que rescatamos a Adam Baxter. Tienes el ingenio y la iniciativa necesarios para vivir en el campo. Y la verdad es que yo empiezo a estar cansado de cosas como la de esta noche; de pronto llego a casa y hay una fiesta.

- Yo tenía razón -murmuró Chas-. Hay una parte de ti que no conozco en absoluto.

- No pienses que soy un aguafiestas o que no me gusta que los demás se diviertan, pero creo que necesito encontrar algún tipo de desafío.

- ¿Y no será que te falta un ancla, como una esposa e hijos? -sugirió Chas.

Tom le lanzó una rápida mirada difícil de interpretar.

- Puede ser. La vida es impredecible -añadió extendiendo las manos hacia ella.

Chas titubeó unos segundos antes de darle las suyas.

- ¿Y tú qué tenías en mente para nuestro futuro?

- Lo único que tengo en mente en este momento es no dejar que los demás se den cuenta de que yo… ahora soy diferente.

Él enarcó una ceja, haciendo que Chas considerara la posibilidad de contarle a Tom Hocking que había conseguido hacerla sentir algo que nadie antes le había dado, finalmente decidió que no era buena idea.

- No sé, es como si no supiera ni dónde tengo la cabeza -explicó con una sonrisa.

- Gracias. Entonces, ¿vamos a darle una oportunidad a esto?

- ¿Podríamos esperar hasta después de la boda? Necesito concentrarme en el trabajo y todo esto no haría más que complicar las cosas. Entiéndeme, la noticia caería como una bomba y yo… tengo que pensar en mi carrera.

- Supongo que sí, podríamos esperar.

- Sólo serán unos días, Tom.

- ¿Y eso quiere decir que no podré besarte? -le preguntó con ese arrogante movimiento de cabeza que se había vuelto tan familiar para Chas.

- No, bueno, en privado sí. Lo que me preocupa es en lo que podría desembocar.

- Sí, podría desembocar en todo tipo de placeres -dijo con un increíble brillo en los ojos. Se quedaron mirándose el uno al otro en un intenso silencio durante el que Chas observó las ligeras arrugas que tenía alrededor de la boca y el modo en el que el pelo le caía sobre la frente; se dejó empapar por su esencia, por su masculinidad.

- Aunque sólo sean unos días -le dijo dándole un rápido beso en los labios-, va a ser una tortura.

- Sí, pero piensa que después nada podrá estropeárnoslo.

- Resulta muy difícil discutir contigo, Chas Bartlett. De acuerdo, te concedo un aplazamiento.

¿Un aplazamiento? Pensó Chas. Era una palabra un tanto extraña, o quizá tenía un significado que no comprendía.

Todo lo que podía salir mal en una boda empezó a ir mal al día siguiente.

Los dos niños gemelos que iban a llevar las flores y a hacer de pajes cayeron enfermos de varicela. El padrino, Bill Edwards, que debía viajar desde Inglaterra, llamó para decir que se había caído de un caballo, otro loco de los équidos, pensó Chas apretando los dientes, y se había roto una pierna por varios lugares, lo cual iba a impedirle volar a Australia. El elegante y acogedor hotel que habían reservado en su totalidad para alojar a los invitados llegados desde el Reino Unido cerró sus puertas debido a una crisis matrimonial de la pareja que lo dirigía.

Tras la llegada de todas aquellas noticias, alguien oyó decir a la novia que quizá fueran malos augurios para la boda. Todos se esforzaron por convencerla de que podrían solucionar las cosas y todo acabaría saliendo a la perfección.

Lo primero que debían hacer era llamar a Birdie para que encontrara un nuevo hotel por la zona y Tom aseguró que entre sus amigos habría alguno que tuviera hijos de la misma talla que los que habían caído enfermos. Quizá lo más difícil fuera encontrar otro padrino para el novio.

- ¿Por qué no llamamos a Robbie Whitelaw? -sugirió el padre de Rupert.

A Chas se le cayó de las manos la pluma con la que había estado escribiendo.

- Seguro que es más fácil que hacer venir a alguien de Inglaterra. Además es parte de la familia.

¿Cómo podía ser parte de la familia? Se preguntó Chas, pero el conde no tardó en explicárselo.

- Robbie está casado con nuestra sobrina, la hija de mi hermano. Rupert y él se llevan muy bien, ¿no es así, Rupe?

- Sí, pero pensé que estaba en Arabia Saudí trabajando en los pozos de petróleo, por eso iba a venir sólo la prima Kate.

- Ya no, querido -intervino la condesa-. Kate llamó anoche para decirnos que llegarían a Brisbane un par de días antes de la boda -se volvió hacia Chas-. Tenía pensado decírtelo para que lo incluyeras en la lista de invitados.

Chas se quedó con la mirada perdida en el bloc de notas. Sabía que Rob se había casado con una tal Katherine hacía algún tiempo, pero jamás habría sospechado que se trataba de una sobrina de los Wickham.

- Lo mejor es que Robbie y Bill son más o menos de la misma estatura -recordó Rupert con optimismo-. Estoy seguro de que le servirá el traje de Bill.

- Estupendo -consiguió murmurar Chas mientras fingía escribir algo en el bloc y después levantó la mirada hacia Tom-. Deberíamos hacer una lista de los posibles sustitutos de los niños -dijo, haciendo un esfuerzo sobrehumano por hablar con normalidad.

Pero, evidentemente, no lo consiguió.

Tom la abordó en el pasillo cuando se dirigía a su dormitorio. Era la primera vez que estaban a solas desde el día anterior.

- ¿Qué ocurre?

- ¿Por qué?

- ¿Conoces a Robbie Whitelaw? -adivinó mientras entraban a la habitación de Chas.

- ¿Cómo lo has sabido? -preguntó, asombrada.

- Te has puesto pálida cuando han mencionado su nombre.

- Es el hombre con el que estuve a punto de casarme. No puedo creer que me esté pasando esto.

- ¿Quieres que lo busque y lo mate?

Chas sonrió con tristeza.

- Sí, por favor. ¡No, claro que no!

- Podría hablar con Rupert -sugirió Tom.

- No podemos evitar que venga a la boda, aunque sea como invitado. Estaré bien. Ha sido la sorpresa y, unido a la varicela y al cierre del hotel, me ha afectado más de lo normal.

- ¿Estás segura?

- Completamente.

Tom la miró pensativo durante unos segundos.

- Supongamos que dejemos de ocultar lo que hay entre nosotros… Así tendrías algo con lo que darle en la cara a lady Katherine. Yo no soy aristócrata, pero…

- ¿Tiene título propio? -preguntó Chas desesperada-. Bueno, eso no cambia nada.

- Eso creo yo. ¿Qué te parece la idea?

- Muchas gracias, pero creo que no. Prefiero esperar hasta después de la boda.

- ¿Es por Benindee? -preguntó después de una larga pausa.

Chas parpadeó varias veces.

- ¿Qué quieres decir?

- Chas, tu negativa a tener ningún tipo de relación seria después de lo que ocurrió ayer entre nosotros no tiene mucho sentido. Mi madre estará encantada con la noticia, de hecho creo que, de algún modo mágico, sospecha algo. Y Vanessa también se alegrará mucho. Así que tus reservas tienen que ser o por Benindee… o por Robbie Whitelaw.

- So… sólo quedan unos días para… para la boda -dijo tartamudeando.

- Puede ser, pero es ahora o nunca. ¿Somos una pareja, señorita Bartlett, o no?

Nunca había visto tanta frialdad en sus ojos. Intentó hablar varias veces, pero no conseguía razonar. De pronto encontró las palabras:

- Tom, si esperas que me meta en la cama contigo…

- Puedo asegurarte que te encantaría.

- Acostarme contigo ahora mismo sería…

- No, ahora mismo no -la interrumpió-. Podríamos incluso esperar hasta después de la boda… el momento crucial para nosotros -añadió con sarcasmo-. Pero quiero saber qué hay entre nosotros, ahora mismo.

- Entonces te lo diré. No es por Benindee, es por ti. No, no somos una pareja, Tom. ¿Podrías marcharte antes de que me ponga más nerviosa? ¿Cómo esperas que me enfrente a las locuras de tu familia además de…? -prefirió no seguir hablando.

- ¿Pretendes dejar las puertas abiertas hasta que vuelvas a ver a tu ex novio?

- ¿Cómo puedes decir eso? -preguntó airada.

- Si es eso, deberías saber lo que sería estar conmigo de verdad para que puedas comparar.

- ¿Qué…?

- Esto -la agarró de la mano y tiró de ella hacia él, hasta estrecharla en sus brazos. Chas abrió la boca-. No digas una palabra hasta que haya terminado. Es… una especie de experimento científico.

- Tom…

Le pasó los dedos por la espalda muy despacio y después volvió a subirlos hasta el cuello justo en el mismo momento en que la besó. Después le desabrochó la blusa y empezó a acariciarle los pechos por encima del sostén.

- Si crees que tienes derecho a besarme cuándo y dónde te venga en gana… -comenzó a decir a pesar de los escalofríos, intensos como descargas eléctricas, que provocaban sus dedos con sólo rozarla.

- ¿Qué decías?

No podía seguir hablando. Lo miró desesperada, incapaz de luchar contra su propio cuerpo.

- ¿Alguna vez te hizo él sentir esto? -le preguntó fríamente, consciente de su excitación.

- N… no -admitió Chas-. Puedes decir que huyo porque tengo miedo de que nos convirtamos en una pareja, de tus experimentos científicos y de tener una relación a distancia en la que sólo nos veríamos cuando necesitáramos sexo.

Tenía los ojos clavados en ella como dos puñales.

- Ha olvidado mencionar que lo que quieres es casarte, Chas.

- No es eso lo que quiero. Lo que quiero es esa parte de ti que tanto te esfuerzas en esconder y sin la cual no podría vivir. Algo que no conozco porque eres incapaz de dejarte conocer. Eso es lo que falta entre nosotros, Tom.

- Eso es algo que se consigue con el tiempo -argumentó él.

- Puede ser, pero yo necesito tenerlo ahora, antes de cometer otro error. Lo siento -se le habían llenado los ojos de lágrimas-. Lo siento mucho -se dio media vuelta.

Un segundo después, oyó cómo la puerta del dormitorio se cerraba a su espalda. Hundió el rostro entre las manos y lloró desconsoladamente.

No quería ser la amante a distancia de nadie, pero sabía que si además se trataba de Tom, sería insoportable. Tenía la terrible sensación de que había una parte de él que jamás llegaría a descubrir. No se había equivocado la noche anterior cuando le había dicho que lo que le estaba pidiendo era un aplazamiento. Quizá eso significara que ya se conocían bastante bien, pero ¿era suficiente?

- No -murmuró entre lágrimas.

Era preferible que hubiera ocurrido ahora y no más tarde, cuando la habría hecho mucho más daño.

Una duda la invadió de pronto: ¿Habría querido abandonar su carrera e irse a vivir con él a un rancho en mitad del campo si él se lo hubiera pedido?

Seguramente Benindee era también parte del problema. Todo había sucedido tan de repente.

¿Cómo iba a poder soportar los días que se avecinaban?

Capítulo 9

Al día siguiente, Chas descubrió que Tom se había ido a Melbourne por negocios y Vanessa estaba desconsolada por su ausencia.

Según le explicaron Harriet y Vanessa, no había manera de encontrar a dos niños del mismo tamaño que los gemelos, todos los hijos de sus amigos eran o más grandes o más pequeños. Por fin a Chas se le ocurrió que, si había dos niños un poco más pequeños, ella podría arreglar los trajes para que les sirvieran.

- ¿Hay algo que no puedas hacer, Chas? -le preguntó Vanessa con un poco más de alegría.

«Sí», pensó Chas con una punzada de dolor, «satisfacer a tu hermano».

Tom estuvo fuera dos días. Durante ese tiempo, se realizaron las últimas pruebas de los trajes, incluyendo los de los dos niños, así como del maquillaje y la peluquería de las damas. También llovió un par de días y después volvió el buen tiempo.

Sólo quedaban cuatro días para la boda cuando comenzaron a llegar los invitados extranjeros. Chas trató de desaparecer dentro de lo posible, pero Vanessa y Harriet no fueron las únicas que respiraron aliviadas cuando Tom volvió a casa, Chas también lo hizo, a pesar de sus confusas emociones.

Lo vio durante la cena, pero no como invitada. Esperaban catorce comensales, lo cual no suponía ningún tipo de problema por falta de espacio o de platos y cubiertos, pero en la cocina se podía cortar la tensión con un cuchillo. Ese fue el motivo por el que Chas se ofreció a ayudar a Arnold con la preparación de la cena y Harriet accedió encantada.

Arnold y Chas trabajaron codo con codo hasta que llegó el momento de la cena. Durante un breve descanso, Chas había subido a ducharse y cambiarse de ropa. Cuando bajó, llevaba un sencillo vestido de lino color chocolate y zapatos planos del mismo color, una indumentaria que Arnold alabó con amabilidad.

- ¡Es demasiado! -protestó Chas preocupada-. No pretendía llamar la atención.

- Es imposible que tú no llames la atención -dijo Arnold cándidamente-. De todos modos, ya podemos relajarnos un poco; Tom está en casa.

«Tom está en casa», pensó Chas y de pronto se dio cuenta de lo nerviosa que estaba.

- ¿No te parece que esto excede tu cometido como organizadora de la boda, Afrodita? -le preguntó Tom Hocking en voz baja cuando se acercó a servirle el primer plato.

Sus miradas coincidieron y no se apartaron la una de la otra hasta que Chas consiguió mirar hacia otro lado.

- En absoluto, señor.

- ¿Qué tal ha estado en mi ausencia, señorita Bartlett? ¿Sigue empeñada en huir por miedo?

- He estado perfectamente, muchas gracias. ¿Le apetece algo de esto o prefiere que se lo eche todo encima de los pantalones?

Tom sonrió con malicia y arrogancia.

- Déjame que te quite un mechón de pelo que llevas pegado al pintalabios -le dijo apartándoselo con la mano sin esperar una respuesta.

Chas apretó los dientes y no contestó nada.

Cuando estuvo segura de que la cena terminaría sin incidentes, Chas se retiró. Hacía una noche maravillosa y sabía que la tensión acumulada no iba a dejarla dormir en varias horas, así que se puso la ropa y las zapatillas de deporte y salió a correr acompañada de Leroy y Piccanin.

Fue hacia las cuadras y el viejo granero. Se encontraba a medio camino cuando vio una pequeña sombra que resultó ser Adam Baxter, con una maleta en la mano.

- ¡Adam! -Se detuvo junto a él-. ¿Qué demonios haces aquí con esa maleta? ¿No deberías estar en la cama?

- Sí, pero me voy de casa.

- ¿Qué? ¿Por qué?

- Porque nadie me quiere -respondió el muchacho encogiéndose de hombros-. Nadie me entiende. ¡Lo único que hacen es gritarme!

Según le contó Adam, su madre había descubierto que había estado pidiendo dinero en la parada del autobús que le llevaba al colegio para irse de vacaciones, cosa que había decidido después de que su madre les comunicara a su hermano y a él que ese año no podían permitirse viajar a ningún lado.

- Adam, admiro tu espíritu emprendedor -le dijo Chas con tono comprensivo-, pero no puedo dejar que te marches. Vamos a hablar con tu madre y veamos si Tom puede darte algún trabajillo que te permita ganar dinero de un modo más legítimo.

Justo en ese momento los iluminaron las luces de un coche que resultó ser el de Tom, que había salido en busca del niño a petición de su desesperada madre.

Ya en el coche con ambos, Chas observó maravillada todos los intentos de Tom por razonar con el niño y evitar que volviera a repetir tal comportamiento, para lo cual le pidió que la próxima vez que tuviera algún problema fuera a hablar con él y juntos intentarían solucionarlo.

Aquello hizo reflexionar a Chas sobre aquel hombre misterioso. Un hombre que, a pesar de las barreras, parecía llegar hasta lo más profundo de su alma. Un hombre sin el que se sentía tan perdida como su hermana. Un hombre al que deseaba conocer a fondo porque había muchas cosas en él que valoraba enormemente. Y sin embargo, como él mismo había dicho, seguía empeñada en huir de él, o al menos en esperar hasta después de la boda.

Si no fuera por esa maldita boda. Ya no podía pensar con claridad, pero se preguntaba si sería la única que actuaba de un modo poco razonable.

La mañana siguiente durmió hasta tarde y ya no había nadie cuando bajó a desayunar, cosa que agradeció enormemente… hasta que apareció Tom.

- ¿Quieres que me vaya? -le preguntó él al notar su reacción al verlo.

- Tú eres aquí la autoridad, algo que me parece hace mucha falta -explicó ella sin levantar la mirada de la taza.

- En realidad, Chas, debo decirte que sin ti no habríamos podido llegar tan lejos. Y… sé que nuestras diferencias personales te están haciendo las cosas más difíciles.

- ¿Qué se supone que debo decir a eso?

- Lo que quieras. Puedes mandarme al infierno o decirme que no te importa o…

- Si ya has acabado…

- Ni mucho menos. Por cierto, tu ex prometido llegará esta tarde. Pensé que te convendría estar avisada, Katherine está embarazada.

- Gracias, pero sólo espero que sean muy felices.

- ¿Si de verdad piensas eso, ¿por qué estamos discutiendo?

- Ya intenté explicártelo.

- ¿Al menos vendrás a conocer Benindee?

- Yo… creí que… por el modo en el que te comportaste anoche…

- Ya se sabe cómo somos los hombres con nuestro orgullo.

- Sí, me encantaría ir.

- Estupendo. Por cierto, le he dado un trabajo a Adam Baxter como tú me aconsejaste. Va a encargarse de los perros.

Adam Baxter y Leroy juntos serían como una bomba de relojería. Tom debió de pensar lo mismo porque ambos se echaron a reír al mismo tiempo.

- ¿Qué bien volver a verte de buen humor, hermanito! -exclamó Vanessa al entrar por la puerta y verlos riéndose-. Pensé que estabas enfadado por algo.

- Pues ya no lo estoy -aseguró él-. Y estoy completamente a tu disposición, sólo tienes que decirme lo que quieres que haga.

Tom se marchó con su hermana, pero Chas se quedó allí unos minutos, pensando que Vanessa y Tom estaban más unidos de lo que le había parecido al principio.

Esa misma tarde Chas conoció a la actual esposa de Rob y volvió a encontrarse con su ex prometido. Katherine no parecía estar al corriente de su existencia o de la relación que la había unido a su esposo.

Nada más verlo, Chas esperó a ver cómo reaccionaba su cuerpo, pero no hubo tal reacción, ni buena ni mala. Simplemente fue como si aquel hombre perteneciera a otra vida… y a otro planeta. Ahora le costaba imaginar siquiera que alguna vez hubiera llegado a creer que estaba enamorada de él.

Mientras estaba con ellos, se acercó Tom y se presentó, después la agarró del brazo y le dijo:

- Tu madre está al teléfono… en mi despacho -le dijo con gesto circunspecto.

- Ha pasado algo, ¿verdad? -preguntó Chas cuando se hubieron alejado de Rob y Katherine.

Tom le agarró la mano antes de contestar.

- Tu padre ha tenido un ataque cardiaco, Chas. Creen que ha sido leve, pero puedo llevarte a Brisbane ahora mismo.

Tom la llevó en avión a Brisbane y, una vez en el aeropuerto, la esperaba un coche para llevarla al hospital. Al despedirse, Tom le dio un beso y le pidió que lo avisara si necesitaba cualquier cosa.

Encontró a su madre llorando y lamentándose de que su padre nunca hubiese querido escuchar sus recomendaciones de trabajar un poco menos.

- Y encima te hemos sacado de la boda que llevas tanto tiempo preparando -sollozó Hope Bartlett en el hombro de su hija.

- Mamá, ahora lo único que importa es papá.

El día de la boda de Vanessa amaneció claro y despejado.

Un helicóptero recogió a Chas en Brisbane y la dejó en Cresswell a primera hora de la mañana. Harriet y Vanessa acudieron enseguida a recibirla y a preguntar por su padre.

- Se va a recuperar. No ha perdido el habla y la parálisis es mínima. Pero tendrá que cuidarse un poco más a partir de ahora.

- Dios. Muchas gracias por volver -dijo Vanessa dándole un abrazo-. Te quiero mucho, Chas.

- ¿Qué tal está yendo todo? -le preguntó Chas a Harriet en cuanto estuvo a solas con ella.

- Querida, Tom ha estado magnífico. Pero no es lo mismo sin ti.

- Entonces será mejor que no me mueva de aquí.

Y así fue. En las horas previas a la boda, estuvo en todas partes; revisando todos y cada uno de los detalles. Se encontró varias veces con Tom, que le ofreció su ayuda para cualquier cosa.

Cuando todos los miembros de la familia estuvieron preparados, Chas abrió unas botellas de champán y los reunió para brindar.

- Por Vanessa, que es una maravillosa novia. Os deseo a Rupert y a ti que tengáis una larga vida juntos. Y por todos vosotros… ¡estáis muy guapos!

- Muy inspirado -le dijo Tom al oído.

- Gracias -respondió Chas, haciendo un esfuerzo por no mirarlo boquiabierta, pues estaba impresionante con el chaqué-. ¿Está listo, señor Hocking? Su hermana lo espera.

- Antes tengo que hacer una cosa -levantó su copa-. Quiero proponer otro brindis -anunció-. Por Chas… ¿Qué habríamos hecho sin ella? -dejó la copa en una mesa, la estrechó en sus brazos y la besó-. Gracias por todo -sus palabras fueron seguidas de aplausos.

El resto del día pasó muy rápido.

Todo salió a la perfección. Durante la ceremonia se pudo sentir la emoción con la que Tom entregó a Vanessa, que estaba radiante. Rupert la recibió con una enorme sonrisa en los labios que no se le borró en ningún momento del día.

Ya en la celebración, se sucedieron los discursos, las risas y las lágrimas de alegría. Todos parecían dispuestos a disfrutar de la velada hasta altas horas de la noche. Ese fue el momento en el que Chas miró a su alrededor y respiró aliviada. Por fin podía relajarse un poco.

- Ven a sentarte un rato -le dijo Tom de pronto-. Seguro que no has comido ni bebido nada.

- He comido algunos canapés, pero será mejor que no toque el alcohol, podría quedarme dormida.

- Una copa no te hará ningún daño.

- Todavía queda la tarta y cuando se marchen los novios y…

- Chas, no protestes -le dijo tajantemente-. No voy a aceptar un no por respuesta.

- Del mismo modo que te crees con derecho a besarme siempre que quieras, incluso en público -bebió un sorbo de vino-. Tienes razón, está muy rico.

- Igual que tengo razón en lo de besarnos, parece ser algo natural entre nosotros. ¿Bailas?

- En mis bodas, nunca.

- Pues en ésta vas a hacer una excepción. Si a estas alturas no te consideras parte de la familia, nosotros sí lo sentimos así.

- Vamos, baila con él -le pidió Vanessa de pronto-. No paramos de preguntarnos qué demonios hay entre vosotros y qué podemos hacer para fomentarlo -se alejó bailando.

- ¿Lo ves? -dijo Tom, agarrándola de la mano.

Chas nunca había sido buena bailarina, siempre que bailaba se sentía torpe e incómoda en los brazos del hombre que la acompañaba. Pero no fue así con Tom.

- Vaya -dijo él con satisfacción-, parece que ésta es la única ocasión en la que puedo llevarte y tú me sigues.

A punto estuvo de decirle que había otra situación en la que también había sucedido eso, pero no lo hizo. Se limitó a ruborizarse.

- ¿Y ahora por qué, Afrodita?

- Nada. Al menos nada que pueda decirte aquí.

Tom enarcó las cejas.

- ¿Tienes la menor idea de lo que siento cuando me hablas así o te veo sonrojarte?

Ambos se echaron a reír.

- Sé que te tomas muy en serio tu responsabilidad como organizadora de la boda, pero me gustaría besarte aquí mismo, en público.

Tom no pudo seguir hablando porque un hombre se acercó a ellos.

Era Rob Whitelaw.

- Vaya, vaya -farfulló-. ¡Si es el hermano de la novia y mi ex prometida!

Chas se quedó paralizada y notó cómo Tom se ponía en tensión.

- ¿Y bien? -le preguntó.

- Nada. Sólo espero que te resulte más fácil satisfacerla de lo que me costaba a mí.

El brazo de Tom se puso duro como el acero bajo su mano y supo que debía agarrarlo con fuerza.

- No, no, por favor -le susurró-. Nada de violencia. ¡Por favor, Tom!

Chas se alejó y comenzó a vomitar.

Capítulo 10

Media hora después Chas estaba sola en el despacho de Tom, adonde él la había llevado después de que se refrescara un poco en el baño. Unos minutos más tarde regresó con una taza de café. La fiesta seguía yendo magníficamente y él se había disculpado en su nombre, diciendo que se encontraba indispuesta.

- Deberías haberme dejado que pegara a ese cretino -dijo Tom, sentándose a su lado en el sofá.

Chas cerró los ojos.

- No sé cómo alguna vez pude dejarme engañar por un tipo así.

- Pues del mismo modo que ha engañado a Rupert y a sus padres… e incluso a su esposa. Pero he podido ver cierta insatisfacción en Katherine; no han parado de discutir durante la cena. Quizá haya sido eso lo que ha hecho que Rob se comportara así. Por cierto, ¿qué ha querido decir?

- Tom, al volver a verlo sentí que lo mío con él había sucedido en otra vida. Me di cuenta de que me había liberado de todos sus recuerdos, de todas esas equivocaciones.

- Pero con lo que dijo te hizo darte cuenta de que esa libertad no existía realmente -dedujo equivocadamente-. Chas, no dejes que unas palabras lo estropeen todo. Equivocarse con alguien es lo más normal del mundo; ya te conté lo que me pasó con Holly Maguire. Pero dime, ¿qué ha querido decir? ¿Que le habías decepcionado por no comprender su situación? -sugirió después de una pausa.

- Parecía creer que, por el mero hecho de estar enamorada de él, tenía que creer todo lo que me dijera.

- Me parece que se trata otra vez de los hombres y su orgullo.

- Eso pensé yo también -Chas cambió de postura con nerviosismo-. O, quizá se refiriera al hecho de que yo no era buena en la cama.

- ¿Es eso lo que crees? ¿No será algo que él te metió en la cabeza?

- No lo sé. Yo era virgen. Desde luego me sentía muy atraída por él, pero el caso es que nunca conseguí… bueno, hubo veces que lo fingí. Solía tratar de convencerme de que no era más que un mito romántico, pero cada vez me preocupaba más.

- ¿Y a él no le preocupaba?

- No mucho -dijo con sinceridad-. Él sí disfrutaba.

- Y mientras él estuviese bien, todo estaba bien, ¿no es eso?

- Algo así.

- Chas -dijo entonces, poniéndole la mano en la rodilla-. Hiciste lo que tenías que hacer. A ese Robbie Whitelaw sólo le importaba una cosa, él mismo.

- Puede ser, pero…

- Sigues sin poder deshacerte de ese maldito complejo de inferioridad. ¿Cómo pudiste dejar que te hiciera algo así? Piensa mejor en lo que nosotros nos hacemos el uno al otro. Y debo recordarte que, sin habernos conocido bíblicamente, ya hemos compartido ese mito romántico.

No le quedó más remedio que sonreír, después apartó la mirada con las mejillas sonrojadas.

- ¿Es eso en lo que estabas pensando mientras bailábamos?

- Sí -admitió-. Tengo la sensación de haber estado atrapada. No podía olvidar el fracaso de mi boda, mi propio fracaso; así que me esforcé por que las de los demás fueran perfectas.

- Entonces déjalo todo y ven a vivir conmigo a Benindee.

Chas lo miró maravillada y se dio cuenta de que no podía seguir luchando por más tiempo.

- De acuerdo.

Pero ambos necesitaban algún tiempo para preparar la marcha, así que acordaron dejarlo todo en tres meses y comenzar una nueva vida juntos. Chas podría dedicarse a lo que mejor se le daba: la logística. Había muchas cosas que hacer en el rancho y podrían hacerlas juntos.

- ¿Estás segura?

- Completamente. Ah, antes de que se vayan, ¿podrías decirles a Vanessa y a Rupert que vengan a verme? Me gustaría despedirme de ellos, y no sólo como clientes, ahora también son mis amigos.

- Claro -Tom se puso en pie, le dio un beso en la frente y se marchó.

- Chas, muchísimas gracias por todo lo que has hecho -le dijo Vanessa abrazándola tan fuerte como podía-. Has conseguido que fuera un día perfecto. Te he traído esto.

Era una rosa blanca del ramo de novia.

- Gracias -Chas también la abrazó-. La secaré y la guardaré siempre -consiguió decir a pesar del nudo de emoción que tenía en la garganta-. Que tengáis una maravillosa luna de miel -después se dirigió a Rupert-. ¡No sabes cuánto me has ayudado, Rupert! Seguramente no tengas la menor idea de la cantidad de milagros que he conseguido con sólo mencionar tu nombre. Cuida de Vanessa.

- Lo haré. ¿Y tú por qué no dejas que Tom cuide de ti, Chas?

Chas volvió a sonrojarse.

- Nosotros… nosotros -no encontraba las palabras.

- Dentro de unos meses nos iremos juntos a Benindee -intervino Tom.

- ¡Magnífico! -exclamó Vanessa-. Espera a que se entere mamá.

Tres meses después, Chas cerró El Día Perfecto, al día siguiente de que se celebrara la última boda que había organizado y sólo un día antes de volar a Benindee.

Estaba a punto de dejar atrás toda su vida, pero no le importaba porque tenía la total seguridad de que amaba a Tom, aunque él nunca le hubiera hablado de amor. Tampoco habían hablado de matrimonio, pero seguramente era mejor así después de las experiencias de ambos.

Durante aquellos tres meses se habían visto dos veces al mes desde que él se había trasladado a Benindee, pero Chas había pasado mucho tiempo en Cresswell. Su familia ya conocía a la de Tom y sus padres estaban encantados con él. El tiempo que habían pasado juntos había sido sencillamente maravilloso; habían comido y cenado juntos, asistido a conciertos y a las carreras y habían explorado lo que sentían el uno por el otro… pero no del todo. Chas se sentía agradecida de que Tom no hubiera insistido en llevársela a la cama, aunque debía admitir que a ella también empezaba a resultarle difícil la espera.

De vez en cuando, no había podido evitar preguntarse si él estaría tan enamorado de ella como lo estaba ella de él, pero siempre decidía que lo mejor era tomarse las cosas con tiempo.

También se había preparado a conciencia para su nueva vida en Benindee. Había aprendido hípica con Harriet e incluso había aprendido a volar. Y, cuando empezaba a preguntarse qué haría con su tiempo libre, su madre le sugirió que practicara la fotografía, algo que siempre había querido hacer.

El día de la marcha, miró a su apartamento ya vacío y se despidió mentalmente de él. Iba a cenar con sus padres; su padre se había recuperado por completo, aunque había tenido que reducir drásticamente el horario y la intensidad del trabajo. Tom la recogería a primera hora de la mañana.

«El destino te espera, Chas Bartlett», se dijo a sí misma.

No fue Tom el que la recogió a la mañana siguiente. Según le contó el piloto, Paul, había tenido algunas dificultades por culpa de una leve inundación que lo tenía retenido a unos kilómetros de Benindee. Tampoco la esperaba al llegar allí, por lo que Paul, empleado de Tom, le dijo que debía llevarla a la ciudad más cercana. Al principio Chas se limitó a aceptar el plan, pero después pensó que si iba a vivir allí, también podría pasar una noche sola.

Y se alegró de hacerlo. La propiedad en la que se encontraba la casa era enorme y preciosa; tenía una piscina y kilómetros y kilómetros de campo salvaje. La casa aún no parecía un hogar, pero tenía indudables posibilidades. Por el momento lo mejor era que nada más entrar, se sentía el aroma deTom.

Después de recorrer la casa, deshizo el equipaje y se preparó una cena ligera que se tomó en el porche. Todo estaba en silencio y el cielo estaba plagado de estrellas. Era impresionante. Aquel sitio iba a gustarle mucho, pensó justo antes de empezar a bostezar y decidir irse a la cama.

La despertó el ruido de un motor.

Se incorporó en la cama. Entonces oyó unos pasos en el porche y se dio cuenta de que ni siquiera había cerrado las puertas con llave. La luz de una linterna anunció que los pasos habían entrado en la casa y se dirigían al dormitorio. Vio una enorme sombra en la pared.

Chas abrió la boca para gritar, pues era lo único que podía hacer. Pero entonces oyó la voz de Tom.

- ¿Chas? ¿Estás bien?

No tuvo tiempo de responder porque Tom echó a un lado la mosquitera y se lanzó sobre ella para abrazarla y besarla.

- ¡Tom! Me has asustado.

- Y tú a mí. ¿Cómo se te ocurre pasar la noche aquí sola? Eso era lo último que quería que hicieras, después de lo que me ha costado convencerme de que era buena idea pedirte que vinieras.

- ¿Y estabas preocupado por mí? -preguntó con cierta sorpresa.

- Claro. Escucha, tenía pensado esperar porque sé que necesitas tiempo para dejar atrás el pasado y adaptarte al futuro, pero ya no puedo esperar más. Te amo. No puedo vivir sin ti. ¿Quieres casarte conmigo, Chas?

El mundo entero se detuvo y fue como si todas las estrellas del firmamento comenzaran a brillar dentro de aquella habitación.

- ¿Lo dices en serio?

- Llevo pensándolo desde el día que te colaste en mi cama por error. Intenté convencerme de que eras una especie de dama de hierro que no me convenía, pero no pude.

- ¿Y cuándo supiste que me querías?

- Empecé a tener mis sospechas muy pronto. Pero me convencí del todo el día que te lanzaste al río sólo para tener la última palabra. Por supuesto, nada más darme cuenta, surgió el problema de Benindee. Chas, ¿puedo decirte algo?

- Sí.

- Perdí a Sarah Oldfield por culpa de este lugar, pero cuando me contaste que tenías la sensación de que lo de Rob te había ocurrido en otra vida, pensé que era lo mismo que sentía yo con Sarah, pero tus heridas todavía no habían cicatrizado del todo.

- Ahora ya sí, Tom -susurró extasiada-. Gracias por comprenderlo y sí, me encantaría casarme contigo.

Empezaron a besarse y no pararon. Tom estuvo a punto de impedir que se les fuera de las manos, como había hecho otras veces, pero Chas le pidió que no lo hiciera. Para convencerlo le enseñó el camisón rojo que llevaba puesto, el mismo de la noche en la que se conocieron… y entonces ya no pudieron parar. Tom le quitó el camisón y la miró en silencio.

- Dios, Chas, si supieses…

- ¿El qué?

- Cuánto te deseo.

- Yo a ti también. Pensé que estos tres meses nunca terminarían -confesó hundiendo el rostro en su hombro-. Hazme el amor, Tom, por favor.

Tardaron dos semanas en organizar la boda, aunque la mayoría de las cosas las hizo Hope Bartlett, incluyendo elegir su traje de novia. Durante ese tiempo, Tom y Chas disfrutaron de la casa y de estar juntos, y no se cansaron de experimentar el mito romántico.

Durante los paseos por el campo, Chas confesó que echaba de menos a Leroy. Quizá por eso decidieron que pasarían algunas temporadas en Cresswell Lodge, y así podrían escapar del calor del verano en el desierto australiano.

La noche antes de la boda Chas durmió sola y lo último que pensó antes de dormirse fue que no tenía la menor idea de qué iba a ponerse para su boda.

Llegaron temprano a Benindee después de pasar la noche en un hotel. Chas llegó acompañada de sus padres y allí los esperaban Harriet, Clare, Vanessa y Rupert. Todos juntos se habían encargado de llevar la decoración, la comida, incluso la música. Su madre le había elegido un precioso traje de chaqueta y pantalón rosa y unas elegantes sandalias de tacón.

Antes de salir de la habitación en la que había estado preparándose durante horas, su padre le preguntó si estaba nerviosa, Chas no pudo evitar responder con lágrimas en los ojos.

- ¿Por qué lloras? -preguntó su padre.

- Porque te quiero mucho y a mamá también y os agradezco mucho todo lo que habéis hecho por mí. Y porque a veces llegué a pensar que no volvería a amar a un hombre.

- ¿Pero lo has conseguido?

- Sí, lo amo con todo mi corazón.

- Estamos muy felices por ti -le dijo con un fuerte abrazo-. Vamos, Chassie.

Tom la esperaba junto a Rupert en el porche, donde iba a casarlos el pastor llegado en helicóptero. También el novio había dejado de lado la tradición y había optado por pantalón y camisa de lino beige y corbata color cobre. La vio acercarse hacia él sin moverse ni un ápice y mirándola con admiración.

Después comenzó la ceremonia y antes de que pudieran darse cuenta, los habían declarado marido y mujer.

Fue una boda pequeña pero maravillosa. Vanessa y Rupert estaban muy felices; juntos anunciaron la próxima llegada de un bebé. Harriet se llevó a Chas aparte y le aseguró que no podría haber encontrado una nuera mejor. Chas, por su parte, le confesó que, incluso antes de estar segura de lo que sentía por Tom, había pensado que ella sería una buenísima suegra. Y Clare les regaló una preciosa vajilla de porcelana inglesa.

Pero había más regalos. En un momento determinado de la animada celebración, Tom apareció con una enorme cesta que se movía.

- ¡No sabes los problemas que nos ha dado ese regalito! -protestó Harriet con humor.

- Desde luego -intervino Clare-. Con lo fácil que habría sido que te comprara unos buenos diamantes.

Vanessa abrió la caja y se quedó boquiabierta. Dentro encontró un Leroy en miniatura. Aunque, teniendo en cuenta que se trataba de un gran danés, lo de miniatura era bastante relativo.

- ¡Dios mío, Tom!

El perrito no tardó en salir corriendo como un loco.

- Quizá no ha sido tan buena idea -murmuró Tom y todo el mundo se echó a reír.

- Claro que sí -dijo Chas-. Muchísimas gracias -se puso en pie y lo besó.

Tom y Chas vieron la puesta de sol sentados en el porche. Estaban solos, sus familias se habían ido a Cairos a pasar la noche.

- ¿Contenta, señora Hocking? -le preguntó Tom.

Todavía llevaban los trajes de boda. Chas le puso la mano en la rodilla y observó sus nuevos anillos.

- Increíblemente feliz. ¿Y tú?

- ¿Recuerdas eso que me dijiste una vez de que quizá necesitara un ancla en mi vida? ¿Quizá una esposa e hijos?

- Sí.

- Yo siempre pensé que este sitio sería mi ancla -dijo, señalando el paisaje que se extendía frente a ellos-. Pero me equivocaba. Mi ancla eres tú, Chas.

Apoyó la cabeza en su hombro y se dejó proteger por sus brazos mientras sentía los latidos de su corazón. El suyo también latía lleno de amor y con la seguridad de que entre ellos no había ninguna barrera.

- Y tú eres el mío, Tom.

Fin

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27/05/2013