Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2010 Linda Winstead Jones. Todos los derechos reservados.

VEN A MI LADO, N.º 1918 - noviembre 2011

Título original: Come to Me

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-085-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

NO fuiste al funeral —le espetó Lizzie.

Era un modo extraño de iniciar una conversación con un hombre al que no había visto desde hacía casi ocho años, pero tenía la mala costumbre de soltar lo que se le pasaba por la cabeza. Era un hábito que le había metido en más de un problema en sus veinticuatro años de vida.

Sentado al otro lado de una enorme mesa de nogal pulido, el rostro de Sam de facciones marcadas no reveló ninguna emoción cuando dijo:

—Estaba fuera de la ciudad y no supe lo del accidente de tu padre hasta días después del funeral. Lo siento mucho. Era un buen hombre y un buen policía. ¿Te llegó mi tarjeta?

—Sí. Gracias por acordarte —la tarjeta había llegado hacía casi cuatro meses, una semana después del funeral, y ella había estado a punto de arrojarla a la basura. Dado que Sam estaba fuera de la ciudad, podía perdonarle que no hubiera asistido al funeral. Tampoco es que ella se hubiera tomado la molestia de buscarle para darle la noticia. En ese momento estaba en estado de shock.

Lizzie deseó de un modo perverso que el hombre por el que había sentido una atracción adolescente se hubiera quedado calvo, hubiera engordado o le hubieran salido muchas arrugas durante los años que estuvieron sin verse. Deseó poder reírse de su empecinada costumbre de compararle con todos los hombres que conocía.

Pero Sam Travers, que en el pasado fue compañero de su padre en el Departamento de Policía de Birmingham y ahora era un detective privado de éxito, llevaba muy bien los años. Demasiado bien. Estaba tan guapo como le recordaba. Su cabello oscuro, corto pero bien peinado, era tan abundante como siempre, y tenía los ojos más azules de lo que recordaba. No había ni un gramo de grasa en su cuerpo de treinta y dos años, y las únicas arrugas que podía ver eran las finas líneas que rodeaban sus maravillosos ojos azules y que le hacían todavía más atractivo. Llevaba un traje de corte perfecto en lugar del uniforme o los vaqueros y camisetas con los que le recordaba, y se moría por preguntarle cómo se había hecho aquella pequeña cicatriz casi invisible de la mejilla derecha. Pero no lo hizo.

Lizzie se revolvió en la silla, incómoda y planteándose su decisión de estar allí. Cuando se vistió lo hizo tratando de no destacar, decidida a no ponerse atractiva para un hombre que no merecía el esfuerzo. Ahora se daba cuenta de que tenía que haber ido a ver a otra persona. Sam parecía más duro de lo que le recordaba. No lo entendería.

El problema era que no podía confiarle aquel asunto a nadie más.

—Tengo una hermana —dijo colocando cuidadosamente sobre el escritorio de Sam las cartas que había encontrado entre los papeles de su padre—. Una hermanastra, quiero decir. O eso creo. Si lees las cartas, verás que hay algunas dudas al respecto, aunque papá parece bastante seguro. Se llama Jenna. Según estas cartas, ahora tendrá doce años.

Sam bajó la vista hacia los sobres pero no los agarró.

—Estoy seguro de que saber que tienes una hermanastra ha sido un shock. Pero, ¿qué quieres que haga exactamente?

—Que la encuentres —respondió ella, asombrada de que no lo hubiera adivinado. Menudo detective. Los antiguos compañeros policías de su padre decían que Sam era el mejor, que no había caso que se le resistiera. Llevaba casos difíciles de los tribunales y también investigaciones privadas, y había transformado un negocio de una sola persona en una agencia respetable.

—¿Y? —inquirió Sam dando un golpecito en la carta de arriba con un dedo.

Lizzie sacudió la cabeza, molesta. Sobre todo consigo misma.

—¡Tú encuéntrala!

El rostro de Sam permaneció inmutable, como si su arrebato no le hubiera importado lo más mínimo. Pero en sus ojos había algo parecido a la irritación. Sam y su padre habían sido compañeros durante casi tres años, el chico nuevo y el veterano forjaron una profunda amistad a pesar de la diferencia de edad y de estilo de vida. Hubo muchos días de pesca durante ese tiempo, fiestas de cumpleaños y sábados de fútbol. Durante esos tres años, Sam fue prácticamente de la familia. Lizzie le recordaba guapo y divertido, recordó cómo en una ocasión le guiñó el ojo, como probablemente se lo guiñaba a cualquier otra mujer que se cruzara en su camino. No recordaba que fuera tan frío.

Sam se reclinó en la silla como si quisiera relajarse, pero los músculos de su cuerpo continuaron tensos.

—Lo más probable es que esta niña no sepa nada de ti ni de su origen. Puede que levantes un polvo que estaría mejor sin remover.

No era una idiota. Ya había pensado en eso.

—Por ahora sólo quiero saber dónde está la niña y si está bien. Yo sólo tenía once años cuando Monica estaba por aquí, pero la recuerdo muy bien —Lizzie arrugó instintivamente la nariz—. Monica Yates fue una más de la lista de novias inapropiadas que papá tuvo cuando mamá se marchó. Por lo que recuerdo, no tenía potencial para ser una gran madre, así que es lógico que quiera saber cómo está la niña. Si Jenna es feliz y está bien cuidada, no haré añicos su mundo.

Sam se la quedó mirando imperturbable. Por desgracia, su atracción adolescente hacia Sam Travers no había desaparecido por completo. Era el tipo de hombre que haría estremecerse a una chica con sólo mirarla. Tal vez debería haberse vestido mejor y haberse maquillado, después de todo. Si ahora le guiñaba el ojo, seguramente temblaría entera. Lástima que su mujer fuera tan bruja.

—Puedo pagarte, si es eso lo que te preocupa —dijo Lizzie sacando la chequera y poniéndola encima del escritorio—. Tengo un negocio exitoso y papá me dejó algo de dinero, así que…

—No quiero tu dinero —aseguró él apretando los labios con una expresión fría en los ojos—. No aceptaré tu dinero bajo ninguna circunstancia.

Al menos ahora parecía que estuviera considerando aceptar el caso.

—Bien, pues yo no acepto caridad, ni siquiera de ti.

Sam se inclinó hacia delante y tamborileó los dedos contra el escritorio. Sí, estaba definitivamente irritado. Al parecer estaba acostumbrado a salirse con la suya en todo.

—¿Qué te parece si hacemos un trato? —Lizzie volvió a guardar la chequera—. Tú encuentras a Jenna y yo te pinto la oficina —miró con desdén no disimulado el aburrido blanco de las paredes.

Sam entornó los ojos.

—No quiero ningún tipo de mural en mis paredes.

—Qué bien, porque yo no pinto murales.

Sí, hubo un tiempo en el que le dio por los paisajes y los fruteros, y entre los doce y los catorce años pintó una gran cantidad de hadas, criaturas del bosque y gatitos. Muchos gatitos. En aquella época pintó un espantoso mural de seres mágicos en la pared de su habitación. Se estremeció al recordarlo.

Ya de adulta se dio cuenta enseguida de que era una artista competente pero mediocre, pero descubrió que tenía un don para revivir espacios aburridos y sin vida.

—Pinto interiores —miró hacia la pared que había detrás de Sam y dejó que su mente divagara, como hacía cuando trabajaba—. Esa pared quedaría preciosa en un tono canela. Con un ribeteado en beis California.

—¿Pintas paredes?

—¿No es lo que te acabo de decir?

Sam sacudió la cabeza.

—De acuerdo, trato hecho. Yo encontraré a esa hermanastra tuya, si existe, y tú me pintas la oficina. Pero… —agarró las cartas y las atrajo hacia sí—, si la niña tiene un vida estable y feliz, te mantendrás alejada. No sería justo arrojar una bomba así sobre ella.

Lizzie no respondió que ella no se consideraba una bomba de ningún tipo. No quería que Sam cambiara de opinión.

—Trato hecho —se puso de pie y le tendió la mano por encima del escritorio con gesto profesional.

Sam se levantó y se la estrechó. Tenía la mano cálida y fuerte, y le gustó sentirla alrededor de la suya. Para evitar suspirar de placer o tal vez saltar por encima del escritorio para besarle, dijo:

—Y dime, ¿cómo está la cabeza hueca de tu mujer?

Sam soltó la mano de Lizzie.

—Estoy divorciado. Hace ya seis años —y el matrimonio no marchaba bien desde dos años antes de que terminara formalmente.

—Eso es… —balbuceó Lizzie. Sus ojos color avellana miraron a un lado y sacudió su cabello castaño, recogido en una larga cola de caballo—. Que Dios me ayude, no puedo decir que lo siento —dijo precipitadamente—. Ni siquiera puedo decir que es una lástima, porque no lo es. Dottie Ann no era ni por asomo lo suficientemente buena para ti. Guapa, sí, con un cuerpo capaz de volver locos a los hombres, pero no tenía cerebro y era increíblemente egoísta. Papá me contó que se comportó de forma extraña contigo tras el tiroteo, y lo comprendo perfectamente. No, no, no entiendo su reacción en absoluto. Entiendo lo que ocurrió cuando disparaste a ese hombre, eso era lo que quería decir. Papá dijo que estaba completamente justificado. No sé por qué no me contó que te habías divorciado —se detuvo un momento para hacer cuentas mentalmente—. Me acababa de trasladar a Mobile para empezar la universidad, supongo que papá pensó que no tenía por qué saberlo.

Sam sintió que se le helaba el estómago. Nadie mencionaba el tiroteo. Eso era el pasado. Al parecer Lizzie nunca había tenido límites, y eso no había cambiado. Su padre había sido uno de los pocos que se mantuvo a su lado en aquellos días oscuros, a pesar de que su relación profesional ya había terminado oficialmente. Sam no había visto a Lizzie durante aquel periodo. Ella tenía dieciséis años; él estaba enfadado y durante un tiempo bebió demasiado. No era de extrañar que Charlie no le hubiera llevado a casa en aquellos malos tiempos. Lo que le sorprendía era que hubiera hablado con su hija del tiroteo. Siempre estaba decidido a proteger a su hija. Al parecer, incluso de Sam.

¿Sería aquélla la razón por la que no le había dicho a Lizzie lo del divorcio? No, seguramente no. Dos años después del tiroteo, su antiguo compañero y él tomaron caminos diferentes. Ambos estaban muy ocupados y sus vidas habían tomado direcciones distintas. Más tarde, hacía tan solo unos años, volvieron a contactar. Pero las cosas no volvieron a ser igual.

—Estaba muy enfadado porque ella no te había apoyado como habría hecho cualquier esposa decente —continuó Lizzie—. Yo también tengo algo contra ella. La primera vez que vinisteis a casa juntos, poco antes de casaros, me dijo que tal vez algún día llegaría a ser algo bonita si perdía un poco tan torpe y me crecían los pechos o me los operaba. ¿Quién le dice algo así a una niña de catorce años?

No era una conversación alegre; estaba despertando un montón de recuerdos que más valía dejar enterrados, y sin embargo, Sam sonrió.

—Veo que sigues siendo la misma Lizzie de siempre. Nunca has tenido problemas para decir exactamente lo que piensas.

Ella apretó los labios, como si estuviera tratando físicamente de contenerse.

Lizzie Porter había crecido para convertirse en algo más que en una joven bonita. Había perdido un poco del peso propio de la adolescencia. Y las extremidades que una vez fueron torpes eran ahora unas piernas largas, elegantes y sexys. Y eso que la ropa que llevaba puesta no estaba pensada para atraer la atención. Los vaqueros le quedaban demasiado sueltos y la blusa verde oscura era al menos dos tallas más de la suya. Pero Lizzie tenía la estructura ósea de una modelo. Dottie Ann había sido una idiota por decirle cosas así a una niña. ¿Por qué no se dio cuenta de cómo era hasta que ya fue demasiado tarde? Ah, sí, porque pensaba con otra cabeza. Su mujer había tenido siempre mucho que decir sobre la joven hija de su compañero. Por alguna razón tenía celos de aquella niña tímida y torpe. Tal vez Dottie Ann hubiera visto lo que Sam no vio: que Lizzie crecería para convertirse en una belleza, que incluso siendo apenas una adolescente tenía algo que Dottie Ann nunca tendría: nobleza. Carácter. Corazón.

—Leeré las cartas y empezaré a hacer algunas averiguaciones.

Tal vez Lizzie tuviera motivos para estar preocupada. Cuando su madre se fue de casa como una adolescente rebelde dejando a su hija de ocho años y a su marido, Charlie no había tenido precisamente buen ojo para las mujeres. Tenía roto el corazón, y en cierto modo se había rendido. Algunas de sus novias durante aquellos primeros años de padre soltero podían competir con Dottie Ann, y Monica Yates había sido la peor.

—¿Cuándo puedo empezar a pintar? —Lizzie escudriñó la oficina mentalmente.

—Este fin de semana —la oficina estaría vacía, así no tendría que preocuparse de someter a sus empleados y a sus clientes a inhalar pintura. Para entonces tendría toda la información que Lizzie quería. Se la entregaría, pondría algunos cuadros en las paredes y podrían despedirse una vez más.

Ella se colgó un pesado bolso al hombro, le dio las gracias y se dio la vuelta para salir de su despacho. Al llegar a la puerta se dio la vuelta y le miró fijamente. Diablos, tenía los ojos de Charlie, y esos ojos veían siempre demasiado.

—¿Me llamarás si averiguas algo antes del sábado?

—Sí. Tendré toda la información. Dirección, teléfono, número de móvil.

Ella asintió.

—Si no sé nada de ti antes te veré el sábado por la mañana. ¿A las siete?

—¿Las siete de la mañana?

Lizzie se rió, y le gustó escuchar que tenía una risa limpia y sin tapujos.

—Sí. ¿Es demasiado temprano para ti? ¿Tienes grandes planes el viernes por la noche?

—Ningún plan —aseguró. Pero le gustaba dormir los fines de semana si no estaba trabajando en ningún caso.

—Interesante —dijo ella balanceándose suavemente sobre los talones—. Sam Travers no tiene planes para el viernes por la noche. Vaya, vaya, cómo ha cambiado el mundo.

Él decidió no morder el anzuelo.

—A las siete entonces.

Tal vez si no hubiera estado tan centrado en Lizzie se hubiera dado cuenta antes de que algo no iba bien. En el otro despacho se escuchó una voz alzada. Se cerró una puerta con fuerza. Y entonces sonó un estrépito. Lizzie giró la cabeza.

Sam corrió a la puerta y colocó instintivamente a Lizzie detrás de él. Las voces se unieron a otro estruendo. Él sacó la pistola semiautomática que llevaba en una funda de cuero bajo el hombro.

—¿Un arma? —Lizzie parecía sorprendida.

No debería estarlo. El corte de la chaqueta ocultaba el hecho de que iba armado, pero ella sabía cómo se ganaba la vida. Buscaba personas y desvelaba secretos. La mayoría de la gente quería que sus secretos permanecieran enterrados, y de vez en cuando se enfadaban si salían a la luz.

—Quédate aquí —le ordenó.

Pero ya era demasiado tarde. Escuchó unos pasos rápidos en el pasillo y la voz aguda de Marilyn, la recepcionista, pidiéndole a un hombre que se detuviera. Sam miró a Lizzie con la esperanza de que ahora obedeciera más que siendo niña.

—Métete debajo del escritorio.

—¿Estás de broma? —preguntó ella.

—No —le dio un suave empujón y ella obedeció con un suspiro, girándose hacia el escritorio.

Sam abrió la puerta con el arma escondida detrás de la pierna. No tenía intención de utilizarla; hacía años que no le disparaba a nadie. Pero no había mejor amenaza que un arma.

—¿Qué es todo este estrépito? —preguntó con calma clavando los ojos en el hombre que se dirigía hacia su despacho con un bate de béisbol en la mano.

Jim Skinner había tratado de engañar a la compañía de seguros tras «caerse» en una de las tiendas de un exclusivo centro comercial, y no le habían gustado las fotografías de Sam ni su declaración. Era lógico pensar que a un hombre que pretendía conseguir una indemnización por lesiones permanentes no se le ocurriría llevar a su novia a bailar, pero había algunos tipos con poco cerebro.

—Maldito entrometido hijo de perra —murmuró Skinner.

Sam mantuvo un tono de voz calmado.

—Sólo estaba haciendo mi trabajo. Tómatelo con calma.

—¿Tomármelo con calma? —levantó el bate de béisbol, y Sam hizo un movimiento suave que dejó al descubierto su arma. Al verla, Skinner se quedó quieto. Al menos no era tan estúpido como para pensar que podría enfrentarse a un hombre armado con un bate.

—El hombretón y su pistola —se mofó—. No me sorprende, escoria. Apuesto a que hay cientos de personas en Birmingham que quieren verte muerto. ¿Duermes con esa cosa?

—Sí.

Frustrado, Skinner levantó el bate y apuntó hacia la pared del pasillo.

—¡Quieto!

Sam y Skinner se quedaron paralizados al escuchar la voz autoritaria de Lizzie.

Iba a matarla. ¿No acababa de decirle que se escondiera debajo del escritorio? Era igual que su padre. Si algo le ocurriera…

—¿Tú quién eres? —preguntó Skinner, claramente molesto. Levantó la vista de Lizzie para mirar a Sam—. ¿Es tu novia?

—Cielos, no. Yo soy la pintora —aseguró Lizzie—. Si le haces un agujero a la pared voy a tener que taparlo, y créeme, no es una labor divertida. ¿Has intentado alguna vez cubrir un enorme agujero en la pared?

—Él me ha arruinado la vida —aseguró Skinner concentrándose en Lizzie—. Si hubiera conseguido ese dinero mi novia no me habría dejado y yo podría haber pagado todas mis deudas para empezar de nuevo. No le habría hecho daño a nadie. Las grandes compañías tienen dinero de sobra, yo sólo quería un poco. Ellos ni lo hubieran notado.

Lizzie aspiró con fuerza el aire por la nariz desde detrás de Sam, que la protegía con su cuerpo.

—Si tu novia te dejó por dinero, entonces no te quería y estás mejor sin ella. Pareces un tipo sano e inteligente, así que estoy segura de que si lo intentas encontrarás la manera de pagar tus deudas de una forma legal.

Marilyn y Danny se acercaron sigilosamente por detrás de Skinner. No había nadie más en la oficina aquella tarde, sólo la recepcionista y un detective que se ocupaba del papeleo. En la distancia sonaron unas sirenas. Sin duda Marilyn había llamado a la Policía.

Skinner oyó cómo se acercaban las sirenas y le entró el pánico.

—No quiero ir a la cárcel —murmuró.

—Entonces más te vale salir corriendo —le dijo Lizzie.

Marilyn se quedó atrás mientras Danny daba un paso hacia el hombre con el bate de béisbol.

—Todos me habéis visto. Me denunciaréis y terminaré en la cárcel. Ya tengo bastantes problemas.

—Bien, pues entonces será mejor que corras muy deprisa y muy lejos —insistió Lizzie.

Un asustado Skinner levantó el bate en actitud amenazante y corrió hacia delante. Sam levantó el arma. Danny corrió.

Y Lizzie deslizó la mano por el cuerpo de Sam y disparó una pistola de descargas eléctricas que le acertó con precisión en mitad del cuerpo.

Skinner cayó al suelo. Soltó el bate y se agitó convulsivamente por las descargas que le recorrían el cuerpo. Se retorció, maldijo y babeó. Las sirenas estaban ahora al otro lado de la puerta. Lizzie levantó el dedo del botón de activación, poniendo fin a la corriente eléctrica que había tirado a Skinner al suelo. Entonces Danny se ocupó del hombre, apartando el bate varios metros y agarrando al agresor por la muñeca, aunque en aquel momento Skinner ya no era una amenaza para nadie.

Sam miró a Lizzie, que tenía la vista clavada en el arma que él tenía en la mano.

—Exagerado —murmuró ella.

Capítulo 2

LIZZIE seguía sin poder acostumbrarse a llamar «hogar» a aquel sitio. Su padre sólo había vivido allí tres años antes de su muerte, acaecida cuatro meses atrás, así que para ella nunca había sido un hogar. Sí, había comido allí y dormido en la habitación de invitados unos días cuando volvió de la universidad, pero no había crecido allí.

La casa estaba pagada. Su padre quería una jubilación tranquila, y el pago de una hipoteca no formaba parte del plan. Así que vendió su antigua casa y se trasladó a aquella casita de dos dormitorios y un baño situada al sur de Birmingham. Era un lugar muy pequeño en un barrio lleno de familias jóvenes, un par de matrimonios jubilados y algún que otro soltero. Debería haber vendido la casa al instante, pero en cierto modo seguía sintiendo que su padre estaba allí y no estaba preparada para dejarle ir. Todavía no. Así que dejó su apartamento alquilado y se trasladó allí hacia tres meses.

—¿Por qué no me lo contaste nunca? —preguntó con la vista clavada en la foto enmarcada de su padre, que había colocado en el centro de la mesa de la cocina. Se estaba tomando una sopa y hablando con él como si estuviera allí—. ¿Por qué no buscaste a Jenna cuando esa horrible mujer te dijo que las dejaras en paz? Sí, Monica dijo que tenían una buena vida y que era posible que Jenna no fuera tu hija, pero ¿cómo podías saber que estaba diciendo la verdad? Si no hubieras creído que hubiera muchas posibilidades de que fuera tu hija habrías dejado el tema. Puede que Jenna sea tuya y puede que no, pero, ¿y si nos necesita?

Lizzie jugueteó con la sopa. Era muy pequeña cuando su madre se marchó, y tenía muy claro que aquel hecho traumático había marcado todas sus relaciones. Siempre estaba esperando a que la gente saliera de su vida, y siempre lo hacían. Su hermana se merecía algo mejor; no abandonaría a Jenna si cabía la posibilidad de que la niña la necesitara.

A Lizzie se le enfrió la sopa, pero aun así tomó un poco. Siempre había soñado con tener una hermana. Alguien con quien poder hablar, a quien contarle todo. Alguien con quien reír y que le ayudara a escoger la ropa.

—¿Cómo pudiste no contármelo? —le preguntó a su padre enfadada, y luego puso la foto boca abajo sobre la mesa.

Echaba de menos a su padre, le quería mucho. Pero estaba furiosa con él por haberle ocultado aquel secreto. Si era capaz de guardar un secreto así, ¿cuántos más habría? ¿Qué más cosas ignoraba?

Lizzie había empezado a cargar el lavaplatos cuando sonó el timbre de la puerta. Se sobresaltó, porque no era normal que acudieran visitas. Se secó las manos en el trapo de la cocina y se dirigió a la puerta. Fue una sorpresa encontrarse con Sam Travers en el umbral. La miraba fijamente y tenía en la mano las cartas que ella le había dado.

—¿Qué ocurre? Acabo de estar contigo hace un par de horas —la esperanza creció en su interior de una forma casi física—. ¿Ya la has encontrado?

Sam se acercó más y ella dio un paso atrás, y lo siguiente que supo fue que estaba entrando en su casa como si viviera allí. Parecía como si el traje gris que llevaba puesto estuviera hecho a medida. Resultaba elegante, fuerte y guapo.

—No ocurre nada —aseguró él—. No tengo nada que contarte todavía.

—Oh —la esperanza murió con la misma rapidez con la que había nacido—. Entonces, ¿por qué estás aquí? —Lizzie echó de menos la comodidad y los límites que marcaba el enorme escritorio que los había separado en su despacho durante la mayor parte de la visita.

Sam parecía más alto y más intimidatorio en el salón de su casa que en su despacho. Tal vez porque ahora sabía que ocultaba una pistola bajo el brazo. O tal vez porque no era exactamente el hombre que recordaba.

—Quería asegurarme de que estabas bien tras lo sucedido en la oficina —aseguró él.

—¿Después de que haya electrocutado al tipo que iba a por ti con un bate de béisbol, quieres decir?

—Sí —contestó Sam con tirantez.

—Estoy fenomenal —Lizzie sonrió—. Parecías muy sorprendido. ¿Crees que mi padre no me crió para estar preparada para todo? ¿Crees que no me enseñó a defenderme?

—¿Utilizas la pistola de descargas eléctricas con frecuencia? —le espetó Sam.

—Ésta ha sido mi primera vez que lo he hecho con una persona. He hecho prácticas, claro. Sé disparar, pero prefiero defenderme con objetos que no sean letales —en cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Lizzie se arrepintió de ellas. Sabía por su padre que cuando Sam abatió al hombre que había matado a un joven policía y herido a dos más, aquel hecho le cambió la vida. Hubo gente que consideró que Sam había actuado con demasiada rapidez y con innecesaria firmeza, que tendría que haber intentado salvarle la vida al hombre. A nadie se le ocurrió decir algo hasta que se supo que el delincuente apenas tenía diecisiete años. Aquel disparo había acabado con la carrera de Sam en la Policía. Y al parecer también puso fin a su matrimonio.

—No quise decir… —comenzó a decir, pero Sam cambió de tema.

—También tenemos que hablar de tu situación — dijo. Parecía un poco cansado—. Antes de que vaya más lejos, ¿estás segura de…?

—No te habría contratado si no estuviera segura —le interrumpió Lizzie—. ¿Por qué pones tantas pegas? ¿No te dedicas a esto, no te ganas la vida encontrando gente?

—Si Charlie hubiera querido que supieras lo de esa niña, te lo habría contado hace años.

Lizzie blandió un dedo en dirección a Sam.

—No pronuncies su nombre delante de mí. Estoy tan enfadada con mi padre ahora mismo que si estuviera aquí delante te juro que… que…

—¿Que le dispararías con una pistola de descargas eléctricas?

—Tal vez —le espetó Lizzie—. Se lo merecería. Me mintió. Se supone que no se debe mentir a la gente que quieres. No se le ocultan secretos a la familia. Tengo una hermana, una hermana de la que no sé nada. Jenna es la única pariente viva que tengo aparte de mi madre, y la mantuvo alejada de mí. ¿Se supone que debo perdonarle sólo porque está muerto?

—Todavía hay dudas de que la niña sea…

—A menos que se demuestre lo contrario, considero a Jenna mi hermana. Si cabe la más mínima posibilidad de que así sea, tengo que tomarme este asunto como si no hubiera dudas.

Sam parecía decididamente incómodo, y cambió de tema.

—Por cierto, ¿cómo está tu madre?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —Lizzie se dio la vuelta y se dirigió hacia la cocina, molesta porque los ojos se le hubieran llenado de lágrimas—. No la he visto desde hace dos años, no he hablado con ella desde que la llamé para decirle que papá había muerto. No tenemos una relación madre-hija sana —demasiada información y demasiado rápida—. ¿Quieres que te prepare un café? ¿Un poco de sopa?

—No, gracias —dijo Sam, pero la siguió hasta la cocina. Se acercó a la mesa, donde había un plato de sopa casi vacío—. ¿He interrumpido tu cena?

—Ya había terminado —dijo Lizzie jugueteando con la cafetera para no tener que mirarle y no revelar sus lágrimas.

Sam sabía que todavía estaba luchando contra sus emociones porque no le dijo qué clase de café estaba preparando, qué taza iba a escoger y por qué, etcétera.

Extendió la mano y levantó la fotografía que estaba tumbada boca abajo, dejando al descubierto la imagen de su antiguo compañero, su viejo amigo. Lizzie debía estar muy molesta con Charlie para poner su foto así. Sam supuso que probablemente ahora no sería el momento de contarle a Lizzie que él sabía de la existencia de Jenna desde hacía años. Aquello no era lo que Lizzie quería oír.

Ni ahora ni nunca.

Lizzie era muy parecida a su padre. Charlie había dicho exactamente las mismas palabras años atrás: «Si cabe la más mínima posibilidad de que la niña sea mía, no puedo darle la espalda». Por desgracia para todos, Monica Yates tenía otros planes.

—Estoy preparando descafeinado —dijo Lizzie con la voz más tranquila que antes. Había contenido las lágrimas—. Ya que estás aquí, ¿quieres uno?

—Claro —aseguró él con aire ausente enderezando la foto de Charlie.

Mientras se hacía el café, Lizzie se giró hacia Sam con los ojos secos y la barbilla alzada. Mientras él no la había visto, la niña pequeña que recordaba se había convertido en una mujer hermosa. Había florecido. Si no fuera la hija de Charlie y se hubieran conocido en otras circunstancias… ¿a quién estaba tratando de engañar? Lizzie Porter estaba completamente fuera de su alcance.

—Si vas a seguir intentando que cambie de opinión, entonces márchate ahora y contrataré a otra persona —dijo con obstinación, como cuando era adolescente—. Ya he malgastado bastante tiempo.

No podía permitir que contratara a otro detective. La mitad de los investigadores privados de la ciudad eran unos intrusos sin formación, deshonestos o ambas cosas. Además, en su actual posición, Sam tenía algún control sobre lo que Lizzie podía saber, cuándo y cómo. Se sentía dividido entre lo que Charlie había querido y lo que Lizzie quería, necesitaba saber. Iba a averiguar la verdad antes o después, y tanto si le gustaba como si no, la noticia saldría de él. Antes de decírselo, quería saber en qué clase de situación se encontraba Jenna. Los secretos de Charlie, el dolor de Lizzie, las necesidades de Jenna. Tenía que sopesarlo todo.

—No será necesario.

—¿Cuándo vas a empezar?

—Mañana a primera hora de la mañana.

—Supongo que primero harás una búsqueda en Internet. Yo lo intenté, pero no tengo paciencia, iba muy lento y no encontré nada de la Monica Yates que yo buscaba. Además, di por hecho que tú tendrías acceso a archivos y páginas que yo no sé ni que existen —le sonrió con cierta tirantez—. Me pregunto si Jenna vive muy lejos o si sigue en Alabama. Por mí como si está al otro lado del mundo. No me importa. Quiero verla.

—Déjame a mí los detalles —Sam no pensaba que aquél fuera el momento de contarle a Lizzie que su recién descubierta hermana vivía a menos de quince minutos de allí.

Lizzie se llevó el plato de sopa de la mesa, tiró los restos de su triste cena a la basura, enjuagó el recipiente y lo metió en el lavaplatos. No se apoyaba en la gente, no era su estilo. Entonces, ¿por qué se sentía tentada a arrojarse en los fuertes brazos de Sam y fundirse en ellos? ¿Por qué quería que formara parte de su mundo?

Al parecer a las antiguas fantasías les costaba trabajo desaparecer.

Sam guardó silencio mientras ella terminaba de limpiar y luego sirvió dos tazas de café. Lizzie recordaba que él lo tomaba solo, o al menos así había sido hacía años. A ella le gustaba con mucho azúcar y leche. Cuando puso las dos tazas sobre la mesa de la cocina, en la que Sam estaba sentado como si fuera su casa, Lizzie suspiró, se sentó y dijo:

—Tienes razón.

—¿Razón en qué? —agarró su taza pero no le dio un sorbo al humeante café.

—No quiero volver la vida de Jenna del revés. No quiero hacerle daño —observó el evidente alivio de su rostro, un rostro que había formado parte de todas sus fantasías de adolescente… hasta que perdió la cabeza y se casó con una cabeza de chorlito pechugona—. Eso no significa que quiera que dejes el caso.

Sam ya no parecía tan aliviado.

—Quiero verla. Desde la distancia, si eso es lo único que puedo conseguir. Tal vez podamos encontrar la manera de que conozca a Jenna sin decirle quién soy si está contenta y bien cuidada.

Sam parecía todavía un poco reacio, pero asintió antes de llevarse la taza a los labios y darle un sorbo a su descafeinado. Tal vez se terminara rápidamente el café y se marcharía, ya que había fracasado en su intento de convencerla para que dejara de intentar buscar a su hermana. Tal vez ni siquiera se acabara el café, sino que le daría un sorbo y luego buscaría una excusa para marcharse. La gente siempre tenía motivos para marcharse.

Sam dejó la taza sobre la mesa, la miró a los ojos y le preguntó:

—Y dime, ¿cómo has estado?

Aquella conversación era diferente a la que habían tenido en su despacho. Aquélla era su casa, la casa de su padre, y había algo íntimo en estar allí sentados en la mesa de la cocina.

—Bien —respondió.

Una lenta sonrisa cruzó el rostro de Sam transformándolo, haciendo que el corazón de Lizzie hiciera cosas extrañas que no esperaba después de tanto tiempo.

—Desde que te conozco, y estamos hablando de hace mucho tiempo, nunca has respondido a una pregunta con una sola palabra. ¿Bien? ¿Eso es todo?

Algo dentro de Lizzie se desató al perderse en aquella sonrisa. Un instante más tarde le estaba contando todo a Sam, desde su periodo en la universidad de Mobile hasta la fundación de su propio negocio, el funeral al que él no había ido y el descubrimiento de las cartas de Monica Yates cuando limpió las cosas de su padre. Él escuchaba sin apartar los ojos de ella. No miró el reloj, ni siquiera cuando perdió el hilo y balbuceó un poco. La luz mortecina que se filtraba por la ventana de la cocina marcaba el paso del tiempo; Sam volvió a servir ambas tazas con café y le acercó el azúcar y la leche a la mesa. Todo resultaba cómodo y familiar, como si no hubieran pasado los años.

Solo que ella ya no tenía catorce, él no llevaba una mujer de cabeza hueca colgada del brazo y su padre no estaba allí con ellos.

Cuando ella le preguntó, le contó las últimas noticias de su familia: una madre que vivía en Florida con su cuarto marido, un hermano adicto al trabajo que vivía en Atlanta, una hermana casada con cuatro hijos que vivía en Arizona. El padre de Sam había fallecido antes de que ella le conociera. No era una familia que estuviera físicamente cercana, pero al parecer hablaban por teléfono y se mandaban correos a menudo, y también celebraban reuniones familiares ocasionales.

Cuando le hubo contado por encima los últimos seis años de su vida le hizo la pregunta que le preocupaba desde que entró en su despacho.

—Entonces, ¿no tienes novia?

A Sam le sorprendió la pregunta, o tal vez el modo tan brusco en que se la hizo. Pero sonrió.

—¿Por qué das por hecho que no tengo novia?

—Estás aquí. No has consultado el reloj ni una vez. Ninguna mujer te ha llamado para saber dónde estás a estas horas. No tienes fotos personales en el despacho, excepto una de papá y tú con un pez.

—Eres toda una detective —dijo, y su mirada se endureció entonces—. No, no tengo novia. Me gusta mi vida como está, no hay espacio para una relación permanente. Me casé una vez y no funcionó. No soy un padre ni un esposo devoto, así que me alegro de que Dottie Ann y yo rompiéramos antes de cometer el error de reproducirnos. Ahora no tengo que darle explicaciones a nadie, y eso me gusta.

—¿No quieres casarte y tener hijos algún día? ¿No es lo que busca todo el mundo?

—Yo no —aseguró Sam con naturalidad, y Lizzie supo que era cierto. Era triste que quisiera estar solo.

—Lo sabía —dijo con calma, decidida a no convertir la conversación en algo denso que le hiciera salir corriendo—. La pista más clara es que llevas un calcetín distinto en cada pie.

Sam se levantó de la mesa y se miró los pies.

—Son exactamente iguales.

—Te he pillado —sonrió ella.

Aquella broma infantil había servido para que Lizzie dejara de pensar al menos durante un instante que, aunque nunca había llegado a tener a Sam, tampoco había conseguido olvidarle.

Capítulo 3

SAM estaba sentado en un coche gris aparcado al otro lado de la calle de una impresionante mansión con puerta de hierro. Encontrar dónde vivía Jenna Aldridge no había sido muy difícil, porque contaba con una información que Lizzie no tenía: el apellido de casada de Monica Yates cuando se casó con su primer marido, el anciano y tremendamente rico Harold Aldridge.

Tenía la información la noche anterior antes de ir a casa de Lizzie con la intención de hacerle cambiar de opinión sobre la idea de encontrar a la niña que podría ser su hermanastra. Un intento absurdo, tenía que haber pensado antes de subirse al coche para ir a su casa que Lizzie era tremendamente obstinada.

Cuando Monica Yates se quedó embarazada, Charlie quiso hacer lo correcto. El problema estaba en que Monica no tenía ninguna intención de casarse con él. Había otro hombre en su vida, Harold Aldridge, y era con él con quien quería casarse. Incluso le dijo a Charlie que no estaba segura de que el niño fuera suyo. Dijo que podía ser de Harold, pero Sam siempre sospechó que Monica había utilizado a Charlie como donante de esperma para que hiciera lo que Harold no podía hacer.

Le suplicó a Charlie que no le contara a Harold lo de su aventura. Le suplicó que se olvidara de ella y del bebé. Para él no fue fácil. Siempre había sido un hombre responsable y de honor. Habían hecho falta muchas llamadas de teléfono y unas cuantas cartas que Charlie había conservado para convencerle de que, aunque fuera su padre biológico, la niña estaría mejor sin él. Lo logró, y Charlie contuvo sus sentimientos interesándose por Jenna cada pocos años.

El plan de Monica funcionó bien. Antes de que Jenna cumpliera cuatro años, su «padre» murió, dejando a la madre y a su hija una gran fortuna. Unos años más tarde, Monica volvió a casarse con otro hombre rico, y poco después murió repentinamente. Tenía el corazón débil, y no logró sobrevivir a una cirugía de corazón.

Jenna Aldridge se quedó al cuidado de su padrastro, un tal Darryl Connelly. Nadaban en la abundancia, Jenna asistía al colegio privado más prestigioso de Birmingham y viajaban por todo el mundo en vacaciones. Cuando Charlie supo que Monica había muerto, renovó su interés por Jenna, la niña que podía ser su hija o no. Igual que Lizzie, quería asegurarse de que la niña estuviera en buenas manos. Al final se convenció de que estaba a salvo y era feliz, y aunque le dolió más de lo que nunca admitió, se alejó. Lo único que Sam tenía que hacer era convencer a Lizzie de que hiciera lo mismo.

La puerta de la mansión se abrió y salió una jovencita. Jenna Aldridge era más alta y más madura que en la última foto que Sam había visto de ella. Pero sólo tenía doce años. Era una niña. Un coche largo y negro se detuvo despacio en la entrada circular. El chófer, un hombre fuerte que seguramente también haría las veces de guardaespaldas, salió del asiento del conductor para abrirle la puerta. Intercambiaron unas palabras y ambos sonrieron. Hasta el momento todo estaba bien.

El coche se dirigió hacia donde estaba Sam. Tenía una colección de equipamiento y una pila de documentos de aspecto oficial en el asiento de atrás por si alguien cuestionaba su derecho a estar allí. Pero nada de todo aquello fue necesario. El coche que transportaba a Jenna Aldridge al colegio pasó por delante de él sin que ninguno de sus ocupantes le mirara. Jenna Aldridge tenía todo lo que cualquier niña podría desear, e irrumpir en su vida con noticias que no deseaba ni necesitaba resultaría devastador para ella. Pero Lizzie tenía que ver lo que él acababa de ver; necesitaba ver con sus propios ojos que aquella niña que podría ser su hermanastra estaba en buenas manos.

Hizo una foto de la casa sabiendo que con eso sólo no bastaría para que Lizzie se echara atrás. Sam se apartó de la entrada y se dirigió hacia la siguiente esquina cuando un Jaguar blanco descapotable pasó por delante de él. La rubia que iba al volante estaba muy maquillada y vestida con un jersey ajustado del mismo color que el coche. Le brillaban las joyas bajo la luz del sol, pulseras, un collar de oro y un anillo enorme en la mano que llevaba apoyada en el volante. Sam observó por el espejo retrovisor cómo se detenía en la entrada de la que acababa de salir el coche de Jenna.

Sam dobló la esquina y volvió lentamente por la calle. La rubia había salido del Jaguar, y antes de que llegara a la puerta, Darryl Connelly la recibió con una amplia sonrisa y unos brazos abiertos a los que ella corrió a refugiarse. Sintiéndose tan sórdido como en sus primeros tiempos, cuando había tenido que aceptar muchos casos desagradables de divorcio para pagar las facturas, Sam levantó la cámara e hizo una foto.

Interesante.

Lizzie llegó a la oficina de Sam temprano el sábado por la mañana, unos minutos antes de la hora a la que habían quedado, las siete. Sam ya estaba allí revisando unos informes, con aspecto demasiado fresco para la hora que era. ¿Desde cuando era Sam Travers un madrugador?

Hoy no llevaba puesto el traje. Se parecía más al Sam que ella recordaba, con vaqueros y camiseta gris sencilla. ¿Y dónde tendría el arma? Seguro que a mano. Era una lástima que pensara que siempre tenía que tener esa arma cerca.

—Buenos días —dijo Lizzie entrando en su despacho con su caja de herramientas, un bote enorme de masilla y un rollo de plástico. Iba vestida para el trabajo, con un par de vaqueros viejos y sueltos y una camiseta vieja de un banco. La ropa estaba manchada de pintura seca.

Sam alzó la vista, examinó su aspecto y sonrió.

—¿Conseguiste poner algo de esa pintura en las paredes?

—Muy gracioso.

Lizzie colocó cuidadosamente sus cosas en el suelo y observó el despacho, tratando de decidir por dónde empezar. Las paredes eran horribles, estaban llenas de manchas y agujeros de antiguos cuadros.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Sam cuando empezó a apartar las sillas de la pared.

—Pagarte por tus servicios de investigación —respondió ella sin molestarse en mirarle—. Tengo que apartar los muebles, ¿cómo si no voy a pintar?

—Yo moveré los muebles —aseguró él entre dientes, levantándose.

—Forma parte de mi trabajo. No tienes armarios ni un sofá cama. Puedo arreglármelas.

Él se apartó del escritorio.

—Déjame a mí…

—¿Voy a tener que echarte de tu despacho mientras dura esto?

—¿Cuánto va a durar esto? —Sam se detuvo sobre sus pasos—. Vas a acabar hoy, ¿no?

—Ni hablar —Lizzie sonrió—. No me limito a cubrir las paredes con pintura. Éste es un trabajo de al menos tres días. Tal vez cuatro.

—Estás de broma.

—Cinco días mínimo si no me dejas trabajar.

A Sam no le gustaba la idea, pero finalmente volvió a sentarse en el escritorio y le permitió hacer su trabajo. La parte este de la estancia no tenía ventana, así que era un buen lugar para empezar. Apartó los muebles de la pared, una mesa pequeña con una planta artificial y una silla de aspecto incómodo, y extendió la tela para las manchas. La masilla que utilizaba no era muy sucia, pero a veces dejaba manchas. Más valía prevenir. Trató de ignorar el hecho de que Sam estaba en la habitación, pero no le resultó fácil. Bajó la fotografía enmarcada de Sam y de su padre pescando, y cuando empezó a quitarle los clavos con su martillo favorito, él le preguntó:

—¿Qué haces?

Lizzie se giró para mirarle con el martillo en la mano.

—Trabajar. ¿No tienes otro sitio en el que estar?

—No se pinta con un martillo, y no tengo otro sitio en el que estar que no sea aquí —Sam se cruzó de brazos y hubo algo en su gesto que hizo que a Lizzie le diera un vuelco el corazón.

No era exactamente una novicia en lo que a los hombres se refería. Había salido con varios en el pasado, un par de ellos fueron en serio. Conocía a muchos chicos, pero Sam no era un chico. Era todo un hombre, y eso hacía que sintiera la necesidad de ponerse a la defensiva.

—Si no entiendes la importancia del trabajo de preparación, entonces no me sorprende que no tengas novia —en cuanto hubo pronunciado aquellas palabras sintió cómo se sonrojaba.

—¿Qué diablos se supone que quiere decir eso?

Lizzie trató de disimular la vergüenza. Ya que había empezado, debía terminar la conversación.

—Trabajo de preparación, poner los cimientos, tomarse tiempo para asegurarse de que las cosas estén bien hechas. Los detalles, Sam, los detalles —se giró hacia la pared que tenía delante y pasó la mano por la superficie sintiendo cada relieve y cada imperfección—. ¿Quién fue el gorila que te pintó el despacho?

—Cuando nos trasladamos a esta oficina yo mismo pinté las paredes.

—Oh —Lizzie continuó con su inspección.

Sí, no era de extrañar que no tuviera novia. Un hombre con tan poca atención al detalle sería un amante horrible. Miró de reojo hacia atrás. Aunque no había nada que impidiera que Sam aprendiera un par de cosas sobre los detalles…

Él le demostraría lo que era un buen trabajo de preparación, maldita fuera.

Sam había dado dos pasos para apartarse del escritorio cuando se dio cuenta de la tontería que estaba haciendo. Lizzie ya no era una adolescente, y la diferencia entre los veinticuatro años de ella y sus treinta y dos no era insalvable como lo fue la de catorce y veintidós. Pero era una cliente, y lo que era todavía más importante, era la hijita de Charlie. Se merecía algo más que un detective privado que nunca podría ofrecerle una relación permanente. Sam había renunciado a lo permanente el día que su mujer salió de su casa para lanzarse directamente a los brazos de otro hombre. Había renunciado a lo permanente cuando los ciudadanos por los que había arriesgado su vida habían formado un piquete en el lugar del tiroteo. Pensó que su matrimonio duraría para siempre y que sería policía hasta que se jubilara. Pero nada duraba para siempre, ahora lo sabía.

¿Y los niños? Ni hablar. Trabajar en casos de custodia hacía que se alegrara de no ser padre. No podía imaginarse criando a un hijo en este mundo.

Lizzie era joven. Todavía no había perdido la ilusión, y no sería él quien se la haría perder. Aunque le gustaría demostrarle que no era precisamente torpe en lo que se refería a tratar a las mujeres.

Sam agarró el teléfono móvil y dio una excusa rápida e incoherente antes de salir del despacho. Llamó a Darryl Connelly, preguntándose cómo encarar mejor aquella situación.

Una niña contestó al otro lado.

—¿Diga?

Sam se quedó un instante sin palabras. Esperaba que contestara el propio Connelly.

—¿Podría hablar con el señor Connelly, por favor?

—Claro —Jenna apenas se apartó el teléfono de la boca cuando gritó—: ¡Papá! Es para ti —a Sam todavía le dolían los oídos cuando volvió a hablar con él—. Enseguida viene. Espero que no le entretenga mucho. Tengo un partido de fútbol y se supone que tengo que estar allí dentro de quince minutos. A las demás chicas no las lleva un chófer a los partidos, las llevan sus padres. Es muy violento. Darryl, quiero decir papá, bueno, en realidad es mi padrastro, pero le gusta que le llame papá, me prometió que me llevaría hoy al partido, así que por favor no le entretenga.

Sam aspiró con fuerza el aire. Si cabía alguna duda de que aquella niña fuera la hermana de Lizzie, acababa de disiparse.

—Veo que he llamado en un mal momento. Por favor, dile al señor Connelly que le llamaré el lunes para hablar de su seguro.

—Sí, como quiera —dijo Jenna—. Tengo que irme. ¡Deséeme suerte! —y dicho aquello colgó.

Sam se apoyó contra la pared y cerró los ojos. Aquello era lo que Lizzie necesitaba, para lo que le había contratado. No era asunto suyo si se le rompía el corazón. Le había contratado para encontrar a la niña, no para que le garantizara un final feliz. No se veían muchos en su trabajo.

Se quedó allí unos minutos deseando poder librarse de aquel caso y no tener que enfrentarse a una Lizzie Porter adulta. Lo mejor sería terminar con aquello cuanto antes. Entró otra vez en su despacho, se dirigió directamente a Lizzie, la agarró del brazo y le dijo:

—¿Quieres ver a esa niña que crees que podría ser tu hermana? Vamos.

Capítulo 4

NO puedo conocerla así —dijo Lizzie mientras Sam la sacaba del edificio y cerraba la puerta tras él.

—No vas a conocerla. Sólo vas a verla de lejos. Va a jugar un partido de fútbol en el colegio.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Lizzie mientras Sam la tomaba del brazo y la llevaba hacia su coche gris.

—Soy detective privado. Es mi trabajo.

Sam guardó silencio mientras conducía, y por una vez Lizzie también iba callada. ¿Qué aspecto tendría Jenna? ¿Se parecerían en algo? Tal vez a Jenna incluso no le cayera bien Lizzie. Tal vez no tuvieran nada en común; tal vez incluso ni siquiera fueran hermanas.

—Da la vuelta —dijo de pronto.

—Ya casi hemos llegado.

—Esto es un error —aseguró Lizzie—. Papá hizo lo correcto al mantener en secreto la existencia de Jenna. Si la conozco seguro que lo estropeo todo. Siempre hago lo mismo. Diré alguna estupidez y todo se acabará allí. Jenna no me necesita, ya tiene una familia.

Sam no dijo nada, pero tampoco dio la vuelta. Entró en el aparcamiento de un colegio privado muy bonito con aspecto de ser muy caro. Aparcó lejos de los demás coches, apagó el motor y la miró con una mano apoyada en el volante.

—Sabes que creo que revelarle a la niña tu posible relación con ella podría resultarle traumática —dijo con voz pausada—. Pero también creo que necesitas verla, aunque sea desde lejos. En caso contrario lo lamentarás más adelante.

Tal vez tuviera razón. Quizá fuera mejor terminar con aquello, echarle un rápido vistazo a la niña y seguir adelante con su vida. Después de todo, sentía curiosidad.

—Un vistazo rápido, entonces.

—Sólo un vistazo.

Al mirar los tranquilos ojos azules de Sam, Lizzie se sintió también tranquila. Abrió la puerta del copiloto y salió del coche antes de que pudiera cambiar de opinión.

Siguió el sonido de los gritos de ánimo y de algún que otro pitido. Sam iba tras ella, aunque no demasiado cerca para su gusto. Quería tomarle la mano y agarrársela con fuerza, pero no lo hizo. Pensaría que era una ñoña por tener que agarrarse a él sólo porque iba a ver de lejos a una niña que podría ser su hermana.

El campo de fútbol estaba muy cuidado, y las niñas que jugaban en él iban vestidas con uniformes azul y dorado y rojo y blanco. En las gradas había muchos padres, la mayoría de ellos veían el partido con genuino interés. Parecía una escena perfecta.

No muy lejos del final del aparcamiento, Lizzie se detuvo bajo la sombra de un viejo olmo.

—¿Cuál es?

Sam observó a las jugadoras un instante y luego señaló con el dedo.

—Allí, de azul y dorado. Cola de caballo castaña. Número ocho.

Lizzie clavó la vista en la niña cuando tomó el control del balón y se giró. Resultaba difícil decirlo desde la distancia, pero, ¿no se parecía un poco a su padre? A Lizzie le dio un vuelco al corazón. ¿Tenía la nariz larga y los ojos achinados de Charlie Porter? El pelo de Jenna no tenía el tono rojizo del de Lizzie, pero tampoco era muy distinto.

No se había dado cuenta de que había tomado la mano de Sam hasta que él la apretó. Sabía que tendría que poner fin al contacto y tal vez apartarse de él un paso. Pero no lo hizo.

—La madre de Jenna falleció hace cuatro años —dijo Sam—. Vive con su padrastro, Darryl Connelly, en una mansión. Va al colegio, juega al fútbol y da clases de ballet, y su asignación mensual es probablemente igual a mi sueldo anual.

—¿Monica murió? —Lizzie nunca pensó que Monica pudiera ser una buena madre, pero para Jenna tuvo que ser traumático perder tan pequeña a su madre.

El estómago se le hizo un nudo. Ambas habían perdido a sus madres a los ocho años, aunque de modos diferentes.

—Tuvo problemas con una cirugía de corazón —era una explicación sencilla pero suficiente.

—¿Quién de ellos es Connelly? —preguntó Lizzie girando la mirada hacia los padres.

Sam señaló ahora hacia las gradas.

—En la fila de arriba, a la derecha.

Por desgracia, Connelly era uno de los padres que no estaba viendo el partido. Le prestaba mucha más atención a la atractiva mujer que tenía al lado. Lizzie estaba furiosa por Jenna. Cuando ella jugaba al béisbol su padre era el que más gritaba y animaba.

Jenna metió un gol y su equipo lo celebró. Alguien tuvo que darle un codazo a Connelly y decirle que su hija había marcado un tanto. Sonrió y aplaudió obediente, igual que la mujer.

Demasiado tarde.

Así que Jenna tenía dinero, pero eso no bastaba para hacer feliz a nadie. Charlie y ella nunca habían sido ricos, pero les había ido muy bien y habían sido felices. Las compañeras de Jenna la felicitaron y enseguida volvieron a reanudar el juego.

—¿Ya has visto suficiente? —preguntó Sam en voz baja.

—No. Sí. No sé.

Sam volvió a apretarle la mano una vez más y luego la dejó caer, apartándose un paso de ella. Lizzie apartó la mirada de Jenna y le miró. De pronto tenía muy claro lo que debía hacer.

—No es suficiente. No puedo dudar de que seamos hermanas. Se parece mucho a papá, e incluso un poco a mí. Jenna es mi familia, me guste o no. ¿Cómo voy a saber desde lejos si es feliz? Sí, tiene una casa grande, estudia en un gran colegio y puede comprarse todo lo que quiera. Pero eso no significa nada.

Sam entornó los ojos.

—Dijiste que no querías poner su vida del revés.

—Tal vez haya cambiado de opinión.

—Si tu padre hubiera creído en algún momento que Jenna no estaba bien habría hecho algo hace años —afirmó Sam con sequedad—. Esto no te va a gustar, pero es la verdad. Cuando la madre de Jenna murió, Charlie siguió muy de cerca a la niña. Si él pensó que no estaba bien hacer saltar su ordenado mundo, ¿qué te hace pensar que tú deberías hacerlo?

Lizzie ya no miraba a su hermana, sino a los traicioneros ojos azules de Sam, y el corazón se le rompió como cuando tenía catorce años y él se casó con aquella pechugona antipática.

El único modo en que Sam podía saber que su padre le había seguido la pista a Jenna era conociendo la existencia de la niña. Siempre lo había sabido.

Lizzie estaba molesta, tal vez con razón. Tendría que haberle dicho desde el principio que conocía la existencia de la niña. Pero había tratado de hacerle las cosas fáciles y a la vez respetar los deseos de Charlie. Sin embargo, en algún momento decidió que no quería seguir mintiéndole, ni siquiera por omisión.

Diez minutos después de salir del colegio, tras aguantar ese tiempo un silencio absoluto, Sam se detuvo en el aparcamiento de una pastelería. Los ojos avellana de Lizzie lanzaban chispas.

—Si quieres un bollo, espérate a haberme llevado a mi coche.

—No —respondió él abriendo la puerta para salir al sol de primavera.

Lizzie permaneció sentada con los brazos cruzados. Sam rodeó el coche y le abrió la puerta como si estuvieran en una cita. Al ver que ella no se movía, le ofreció la mano.

—Estás despedido —dijo Lizzie ignorando su mano—. Por si no lo habías adivinado ya.

—Tenemos que hablar.

—No, no tenemos que hablar.

—Tienes el bolso en mi oficina —Sam siguió allí de pie con la mano extendida—. No tienes aquí el móvil, ni la cartera ni las llaves del coche, lo que significa que estás a mi merced hasta que volvamos. Voy a comprarte una magdalena.

—No quiero magdalenas.

—Tú siempre quieres magdalenas. Además, tengo intención de explicarme, si me lo permites.

Lizzie le apartó con una mano y luego salió del coche, moviéndose con dignidad a pesar de su atuendo lleno de manchas de pintura.

Entraron en la pastelería y se vieron asaltados por el olor a pan recién horneado, a pasteles y a café. Un grupo de clientes esperaba en el mostrador. Al lado de la ventana había media docena de mesitas, todas vacías menos una. Sam señaló la más cercana y Lizzie se dirigió hacia allí. Pero pasó por delante de la mesa que señalaba Sam y siguió avanzando hacia la más lejana.

Sam se dirigió entonces al mostrador y pidió dos cafés, una magdalena de fresa, cuatro galletas de chocolate, un dulce de mantequilla de cacahuete y un bollo de moras. Diez años atrás, las magdalenas de fresa eran la debilidad de Lizzie. No podía saber qué prefería ahora y quería estar preparado.

Cuando tuvo el pedido en la mano, Sam se apartó del mostrador, llevó la mirada hacia la mesa vacía en la que había estado antes sentada Lizzie y gruñó. Dirigió la vista hacia el aparcamiento, pero si se había marchado mientras él hablaba con la dependienta no se habría quedado por ahí.

Cuando a Sam se le cayó el alma a los pies, Lizzie pasó por delante de él sin mirarle. Llevaba un fajo de servilletas, azúcar y unos pequeños recipientes con leche. Volvió a sentarse en la mesa donde la había dejado, alzando la vista para mirarle con dureza una vez más.

Sam sonrió y dejó el café y los dulces, que estaban guardados en una gran bolsa blanca, en el centro de la mesa. Lizzie agarró uno de los cafés y quitó la tapa para ponerle mucho azúcar y leche. No le miró hasta que Sam metió la mano en la bolsa y sacó una magdalena grande y rosa. Su expresión se suavizó un tanto.

—Te has acordado.

—¿Cómo iba a olvidarme? Cuando trabajaba con tu padre, me traía aquí todos los años el día de tu cumpleaños para poder comprarte tus magdalenas favoritas de fresa.

Lizzie le quitó el dulce de la mano y empezó a retirarle suavemente el papel.

—De acuerdo. La magdalena te ha conseguido una breve tregua. Puedes explicarte.

Lizzie comió la magdalena mientras Sam hablaba. Había sido una estupidez por su parte creer que Sam Travers era más de lo que era. No se trataba de ningún caballero andante, no era un hombre perfecto cuyo honor nunca le permitiría decir una mentira. Era un hombre como cualquier otro que caminaba por la vida como podía, mintiendo cuando lo consideraba necesario, haciendo lo que hiciera falta para salirse con la suya.

Le contó una historia lo suficientemente buena. Lo había hecho por su padre, que sí había sido un hombre bueno. Noble y todo eso. Charlie no quería que su niñita supiera que había destrozado aquella lealtad, no quería que supiera que tenía una hermana a la que nunca podría conocer.

Lizzie trató de seguir enfadada con Sam, pero no podía. ¿Por qué seguía sintiéndose tan atraída por Sam Travers y sus ojos azules? Mientra se tomaba el café y la magdalena, su ira se fundió. Pero no estaba todavía preparada para que supiera que estaba a punto de perdonarle.

Sam seguía siendo amigo de su padre incluso ahora. Un amigo sabía guardar secretos. Un amigo seguía protegiéndonos aun después de la muerte. Pero no podía irse de rositas.

Cuando le hubo explicado por qué no le contó todo el día que fue a contratarle, Sam suspiró y le dio un sorbo a su café, que se estaba quedando frío.

—Hablemos de Jenna —dijo bajando la voz para que nadie pudiera oírlos.

—Es mi hermana, y creo que no me gusta su padrastro.

Sam alzó las cejas.

—Puede que sea tu hermana, y sólo has visto a Connelly de lejos. ¿Cómo puedes decir que no te gusta?

—Jenna se parece demasiado a papá como para dudar de que es su hija. Y Connelly no estaba viendo el partido. Estaba demasiado interesado en la mujer que tenía al lado.

Sam rebuscó en la bolsa y sacó una galleta de chocolate.

—La esposa de Connelly murió hace cuatro años. Tiene derecho a salir con chicas.

—Jenna debería ser su prioridad, al menos hasta que se haga mayor. ¿De verdad crees que una mujer así es una buena influencia para una niña? Las mujeres con ese aspecto no se molestan en cuidar de los niños.

—No puedes juzgar a las personas por su apariencia —dijo Sam algo molesto—. Supongo que querrás que también la investigue.

—Por supuesto. Quiero entrar en esa casa —afirmó Lizzie—. No estaré satisfecha hasta que vea a Jenna cara a cara, hable con ella y vea donde vive.

—Tal vez podamos encontrar la manera de hacer un análisis discreto de ADN.

—Estoy segura de los resultados, pero si eso te hace sentir mejor, adelante.

—Las pruebas entre hermanos no son tan sencillas como las de paternidad, y el hecho de que seáis hermanastras lo hace más difícil todavía. El lunes llamaré a una empresa con la que he trabajado en el pasado y preguntaré cómo debemos proceder Lizzie alzó la vista y le miró directamente a los ojos.

—No voy a esperar semanas por unos resultados de ADN. Si de verdad sientes haberme mentido, si de verdad quieres arreglar las cosas, entonces consígueme la entrada a esa casa.

—No será fácil —aseguró él.

Lizzie se llevó un trocito de magdalena a la boca.

—Si fuera fácil lo haría yo misma.

Capítulo 5

SER castigado con el silencio de Lizzie era una tortura. Por suerte para Sam, sólo duró un día y medio. Tendría que estar agradecido por ese tiempo de silencio, pero extrañamente no era así.

Lizzie Porter era todo lo que no le gustaba en una mujer. Era demasiado joven, demasiado optimista. Hablaba demasiado y con mucha frecuencia soltaba lo primero que se le pasaba por la cabeza. No se vestía con ropa sexy, sino que más bien parecía que quisiera pasar inadvertida. Pero Dios, tenía una boca sensual capaz de parar el tráfico. Y tenía una mirada inteligente y un cuerpo tentador. Si no fuera la hija de Charlie…

Pero no, no podía ser. Sam volvió a centrarse en los papeles que tenía sobre la mesa fingiendo interés en ello, aunque no podía concentrarse. No es que Lizzie le prestara ninguna atención mientras lijaba la pared. Se había pasado todo el fin de semana preparando las paredes, y hoy le tocaba pintar. Estaba deseando que terminara el trabajo y saliera de su despacho para que pudiera volver a concentrarse en el trabajo.

La mayor parte del despacho excepto él estaba cubierto con plástico. Lizzie levantó la tapa de uno de los enormes botes de pintura y metió la brocha dentro. Moviéndose con cuidado, empezó a pintar al lado de una ventana con mano firme.

Sam observó la pintura de la pared cuando se levantó despacio.

—¡Lizzie, es rosa!

Ella escuchó su voz a través de los auriculares que tenía puestos y giró la cabeza mientras se los quitaba.

—¿Qué?

—Rosa —señaló Sam—. ¡Estás pintando mis paredes de rosa!

Lizzie suspiró.

—No es rosa, es canela. No distingues el tono porque eres un hombre, pero confía en mí, es el color perfecto para estas paredes. Es cálido y suave y hará que tus clientes se sientan cómodos. Tal vez dejes de ser tan gruñón si estás rodeado del color adecuado.

—Es rosa —insistió él.

—No, no lo es —Lizzie le ignoró por completo y siguió a pintando.

Sam podría insistir en que escogiera otro color, pero sería más fácil dejar que hiciera lo que quisiera y luego volver a pintar él las paredes.

Cuando sonó el teléfono, agradeció la interrupción. Investigaciones de seguros, adolescentes fugados, incluso un marido infiel, cualquier cosa que apartara su mente de paredes rosas y pintoras tentadoras.

Por desgracia, la llamada no sirvió para que dejara de pensar en Lizzie. La idea que había puesto en marcha por la mañana ya había dado sus frutos. Era increíble lo que podía lograr un soborno sustancial en un empleado mal pagado y descontento. Colgó el teléfono, se acercó por detrás a Lizzie, le quitó un auricular y le dio la noticia.

—Empiezas el jueves a trabajar en casa de los Connelly. Pintarás el dormitorio de Jenna y también…

No le dejó terminar. Lizzie se rió y se arrojó a sus brazos soltando una carcajada. Presionó su cuerpo contra el suyo, y Sam no pudo evitar responder estrechándola entre sus brazos.

—Lo has hecho —dijo ella sin aliento—. Sabría que podrías, no lo he dudado ni por un momento…

Sam giró la cabeza; Lizzie giró la suya. Sus labios se rozaron y entonces él la besó. Tras un breve segundo de sorpresa, ella le devolvió el beso.

Lizzie era cálida, suave y generosa. Sabía tan bien que no quería dejarla marchar. No quería apartar la boca de la suya, ni ahora ni nunca. Ella le besaba no con pericia, pero sí con suavidad e incluso con curiosidad. Sam experimentó un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Ella debió sentirlo también, porque se estremeció y luego se fundió en brazos de Sam. El beso se hizo más apasionado. Había llegado el momento de detenerse. Él ya estaba pensando en cómo sería tenerla tumbada sobre el escritorio completamente desnuda. Aquella imagen le espoleó, y Sam se perdió entre los besos. Durante un maravilloso instante no pensó en nada que no fuera abrazar y besar a Lizzie. Fue ella la que dejó de besarle, la que apartó lentamente la boca.

—Esto ha sido… ha sido…

¿Agradable? ¿Sorprendente? ¿Apasionado?

—Ha sido una sorpresa —Lizzie se apartó el pelo con una mano y apartó la vista con repentina timidez—. Estaba tan emocionada con la noticia de que voy a estar cerca de Jenna que no he podido evitarlo. Oh, espera, tú me has besado primero. ¿Tú también estabas emocionado? Por el amor de Dios, Sam, ¿besas a todas tus clientas cuando un caso va bien? —trató de mirarle, pero sus ojos sólo llegaron a la altura de su pecho—. Vaya, te he manchado la camisa de pintura. Lo siento. No sale. Al menos no hay en la chaqueta. Son los gajes del oficio —bajó la vista—. También tienes una mancha pequeña en los pantalones. Si la frotamos enseguida tal vez…

Lizzie extendió la mano como si quisiera quitarle la mancha de pintura del muslo. No era una buena idea. Sam le agarró la muñeca.

—No te preocupes.

«No te preocupes», ¡Ja! Lizzie se había pasado más de la mitad de su vida soñando con besar a Sam Travers, y cuando finalmente había sucedido, el beso fue todo lo que había imaginado y más. Olía y sabía muy bien y tenía los labios suaves, aunque no demasiado. La clase de beso que hacía que el mundo dejara de girar durante un instante. Y ahora estaba allí. Lizzie se sentía avergonzada y excitada y Sam tenía una erección que no trataba siquiera de ocultar.

El suelo se le había hundido bajo los pies. No sabía si sentirse emocionada o asustada. Lo cierto era que sentía un poco de ambas cosas. Sam había dejado muy claro que no quería ataduras. Ella no era así.

—Yo no tengo aventuras —dijo con voz dubitativa—. No es que no haya tenido oportunidad, algunos hombres me encuentran atractiva, pero ésa no es la cuestión. Lo cierto es que me parece triste tener relaciones sexuales con alguien que apenas conoces y que tal vez ni siquiera te cae bien, aunque… —sacudió la cabeza—. Ésa no es tampoco la cuestión. No eres ningún desconocido para mí, y además me caes bien. Supongo que lo sabes. Pero no soy esa clase de chica.

—¿Qué clase de chica? —preguntó Sam con voz tranquila y sensual.

—La clase de chica que cae ante un gran beso y termina boca arriba y al día siguiente se pregunta por qué diablos no pidió algo más —Lizzie reunió el valor para mirarle a los ojos—. Tal vez los hombres no hagan cola a mi puerta, tal vez hace dos años que no tengo novio, pero merezco algo más que ser una aventura corta en medio de una sucesión de aventuras cortas.

—Nunca he dicho lo contrario.

¿Cómo podía estar tan tranquilo?

—Espero que te quede claro —Lizzie aspiró con fuerza el aire y cambió de tema—. Entonces, ¿el jueves? Tendré que terminar de pintar tu despacho antes, aunque no será un problema porque tenía pensado acabar el miércoles. No me gusta dejar las cosas sin terminar.

Los ojos de Sam brillaron con picardía.

—A mí tampoco.

Sus fantasías con Sam habían sido siempre eso, fantasías. Cuando era adolescente, nunca pensó que algún día llegara a verla como una mujer, no como una niña. Nunca esperó que dejara a Dottie Ann. Para ella, Sam siempre había estado tan lejos como Brad Pitt. Y sin embargo, ahora tenía todavía los labios cálidos por haberle besado. Todavía estaba temblando.

—Me estás mirando fijamente —dijo Sam en voz baja.

Tratando de aparentar naturalidad, Lizzie le dio una palmadita en la mejilla.

—Y tú estás muy sonrojado y tienes los ojos vidriosos. Cuidado con el corazón, ¿necesitas sentarte?

Hasta aquel beso, Sam nunca se había sentido mayor. Con unas cuantas palabras y una palmadita en la mejilla, Lizzie le había hecho sentir como si fuera incapaz de soportar físicamente un poco de excitación.

Se acercó otra vez a ella por detrás. Como había vuelto a ponerse los auriculares, no tuvo que hacer un gran esfuerzo por ser silencioso. Lizzie dio un respingo cuando le quitó primero un auricular y luego el otro. Estaba justo a su espalda, y delante tenía una pared recién pintada. No tenía hacia donde ir. Sam le agarró la coleta y la enredó alrededor de su mano. Luego se inclinó lentamente para besarle un lado del cuello. Ella no se movió. No dijo nada. Si le dijera que parara, lo haría. Su cuello sabía dulce, salado y cálido cuando se lo recorrió con los labios, y Lizzie respondió con un estremecimiento y un suspiro. Deslizó la boca hacia su nuca y allí la besó. Lizzie tembló. Sam le soltó la coleta y le puso las manos en las caderas, atrayéndola hacia sí para que sintiera cómo se ajustaban el uno al otro. Él deslizó las manos por el torso de Lizzie sobre sus firmes y pequeños senos cubiertos por la camiseta llena de manchas. Ella contuvo el aliento y los pezones se le endurecieron. Tras unos tortuosos y excitantes momentos, Sam dejó caer las manos y apartó la boca de la piel de Lizzie. Se apartó primero con un paso y luego con otro y luego ella se giró hacia él.

Ahora era Lizzie la que tenía los ojos vidriosos, las mejillas sonrojadas y los labios entreabiertos.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —le preguntó.

Sam sonrió.

—Trabajo de preparación.

Capítulo 6

LIZZIE estaba ansiosa por más de una razón cuando se presentó en la puerta de atrás de la mansión en la que Jenna vivía con su padrastro. Podría haber ido sola, hubiera preferido ir sola, pero Sam había sido muy obstinado y no había dado su brazo a torcer. Había insistido en acompañarla, como si pensara que no era capaz de valerse por sí misma en ninguna situación.

No la había tocado ni había hecho ningún acercamiento inapropiado desde su desastroso encuentro en el despacho un par de días antes. Desde entonces Lizzie saltaba a cada sonido inesperado, y temblaba al escuchar el timbre de la voz de Sam aunque le dijera las cosas más poco apropiadas. Incluso cuando dijo: «De acuerdo, no está tan mal como pensaba que iba a estar» mientras observaba su despacho recién pintado, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

Sam Travers quedaba muy bien como asistente. Incluso se había puesto el disfraz de vaqueros manchados de pintura y camiseta gastada.

Jenna estaba en el colegio, así que el ama de llaves guió a Lizzie y a Sam por la casa, señalando las habitaciones que había que pintar. Aseguró que el señor deseaba que el color fuera el mismo blanco aburrido de siempre. Como Lizzie quería ser lo más discreta posible durante el trabajo, le daría al cliente exactamente lo que quería aunque fuera horrible.

Cuando llegaron a la habitación de Jenna, situada al final del amplio pasillo de la segunda planta de la mansión, Lizzie sintió un escalofrío de emoción. Detrás de aquella puerta estaba la habitación de la niña que seguramente era su hermana.

Las paredes del cuarto de Jenna estaban pintadas de un amarillo pálido y suave. Era una habitación alegre y femenina, el lugar especial para una princesa mimada que tenía todo lo que podía desear. Los muebles eran blancos y de aspecto carísimo. Sobre la cama blanca había una colcha de flores amarillas, verdes y lavandas. Había fotos por todas partes. Una de ellas era de una niña pequeña con una mujer que Lizzie identificó como Monica Yates. Otras mostraban a la niña con sus amigas, con su padrastro, sosteniendo un trofeo…

—Jenna querrá escoger su propio color —dijo el ama de llaves guiando a Lizzie y a Sam fuera de la habitación—. Estará esta tarde en casa, después del entrenamiento de fútbol.

—Tengo algunas muestras de color en la furgoneta —dijo Lizzie al salir otra vez al aburrido rellano blanco—. Tal vez podamos reunirnos con Jenna cuando vuelva a casa para escoger algunas opciones —el corazón le latió con fuerza al pronunciar aquellas palabras. Unas horas más y estaría cara a cara con Jenna.

El ama de llaves asintió, estaba claro que ya se había aburrido y quería volver a sus tareas habituales. Si sabía que Sam era el hombre que se ocultaba tras el soborno que se le había entregado para que convenciera al señor de que había que pintar los interiores, no lo demostró de ninguna manera.

Lizzie le miró mientras se dirigían hacia la furgoneta para sacar las cosas. Sam se había quedado en la retaguardia, permitiendo que ella hablara todo el tiempo. ¿Quién en su sano juicio iba a creer que trabajaba para ella? Aquel hombre tenía aspecto de líder incluso así vestido.

—Ya puedes marcharte —dijo Lizzie con la mayor naturalidad que pudo—. Llévate la furgoneta, puedes venir a recogerme a las cinco y media.

Sam sacó la caja de herramientas de la parte de atrás de la furgoneta.

—No —aseguró tajante.

—No es un trabajo peligroso —protestó ella abriendo la puerta trasera para sacar el rollo de plástico—. Seguro que tienes cosas más importantes que hacer.

—¿Qué crees que pasará si Connelly se entera de que has pagado un soborno para entrar en su casa?

—No se enterará —argumentó Lizzie—. Y si se entera, lo único que puede hacer es echarme a patadas.

Sam gruñó mientras se dirigía hacia la puerta trasera con las manos llenas.

—Hay gente muy retorcida en el mundo.

—Si pensaras que Connelly es retorcido no hubieras intentado convencerme de que Jenna está mejor sin saber la verdad.

—No tengo pruebas, y las pruebas indican que es el ciudadano íntegro que parece ser.

—Entonces, ¿te arriesgas con Jenna pero no conmigo?

—Jenna no es mi responsabilidad.

—¡Ni yo tampoco! —Lizzie apretó el paso para alcanzarle.

—Sí, lo eres, maldita sea —dijo en voz tan baja que apenas pudo oírle.

Aquél no era un caso habitual. Ni por asomo. Sam movió muebles, colocó telas, lijó donde le dijeron y cubrió pequeños agujeros. Empezaron el trabajo por lo que el ama de llaves llamó el gabinete sur, una gran estancia cuadrada con ventanales del suelo al techo y pesados muebles de nogal que parecían más antiguos que la casa en sí misma.

Los cuadros enmarcados de las paredes eran óleos que parecían caros, pero Sam no sabía nada de arte. No había fotos familiares por ninguna parte. A diferencia del dormitorio de Jenna, aquella estancia no tenía ninguna personalidad. Era como la foto de una revista. Y como le habían dicho, Lizzie tendría que volver a pintar las paredes con el mismo blanco aburrido, aunque imaginaba que ella engañaría un poco y pintaría de tono luz de luna o encaje antiguo. Le daría un poco de vida a la habitación tanto si Connelly quería como si no.

Poco antes del mediodía, Darryl Connelly y su amiga llegaron y se detuvieron en la entrada, al otro lado de las ventanas iluminadas por la luz del sol. Se bajaron riéndose, entraron en la casa y cuando pasaron delante del gabinete, la mujer le preguntó a Darryl qué estaba pasando.

—Pintores —se limitó a decir él—. Mary me dijo que había que refrescar las paredes, y supongo que sabe de qué habla.

La mujer apenas miró la habitación y menos a los pintores, se limitó a arrugar la nariz ante el desorden que había montado y luego ambos desaparecieron por el largo pasillo.

—Comida —dijo Sam dejando la espátula a un lado—. Estoy hambriento.

Lizzie dejó la lija y salieron por la puerta de atrás en dirección a la camioneta. En el asiento de atrás había una nevera con refrescos fríos, agua y una bolsa con sándwiches y patatas fritas. Podían haber ido a otro sitio a comer, pero ahora que estaban allí Lizzie no quería marcharse hasta ver a Jenna, y él lo entendía.

Sam saltó a la parte de atrás de la camioneta y le tendió la mano a Lizzie. Se sentaron con la espalda apoyada en los asientos, las piernas estiradas y la comida entre ellos.

Sam había decidido unos días antes, para ser exactos justo después del beso, que Lizzie sería suya, pero todavía no había decidido cuándo o cómo. No era una mujer a la que podría seducir para luego dejar. Seguramente no estaría de acuerdo con el argumento de que los dos estaban libres y se sentían atraídos, así que por qué no divertirse un poco. No tenía muchas opciones, tal vez no tuviera ninguna. Al menos ninguna que los satisficiera a los dos.

—Estás muy callada —dijo Sam mirando a la mujer que tenía al lado.

Había doblado una rodilla y parecía estar disfrutando su comida.

—Estoy demasiado nerviosa como para hablar —dijo, y luego sonrió—. Suerte para ti.

—Lo que me da miedo es que cuando veas a Jenna explotes y nos descubran.

—Sé cómo morderme la lengua cuando es necesario —afirmó—. No tengo pensado lanzarle la verdad a Jenna como si fuera una bomba.

Sam se preguntó qué haría Lizzie cuando viera por sí misma que Jenna estaba contenta y segura. Tal vez Darryl Connelly no fuera el padrastro más cariñoso del mundo, pero Sam había pasado mucho tiempo escarbando en la vida personal del hombre. Había hecho que lo vigilaran durante la mayor parte de la última semana. No había rastro de drogas ni de abuso de alcohol, ni de nada que pudiera poner a una niña en peligro. Sí, el hombre estaba más pendiente de su actual novia, Heather Mann, que de su hija preadolescente, pero eso no le convertía en una mala persona. Connelly, con todos sus defectos, se había hecho cargo de la situación tras la muerte de su esposa y se había convertido en padre para una niña que no era biológicamente suya.

Sam tenía la sensación de que Lizzie le iba a necesitar más cuando hubieran terminado aquel trabajo que ahora. Cuando supiera que Jenna estaba mejor así, sin conocer su conexión con Lizzie, se quedaría destrozada.

Sam había hablado con un par de laboratorios que hacían pruebas de paternidad, y lo que había averiguado hasta el momento no era bueno. Dada la posible relación entre Lizzie y Jenna, preferían sangre y saliva para hacer la prueba de comparación. No podían hacerse con el cepillo de dientes de la niña para conseguir una respuesta definitiva. No se lo había dicho todavía a Lizzie, aunque ella no estaba pidiendo una prueba. Todavía no.

—¿Qué vas a hacer esta noche? —le preguntó.

Lizzie giró la cabeza y le miró.

—Nada. Ponen una película en televisión que quiero ver, y estoy pensando en preparar una ensalada de atún para la comida de mañana. También tengo un par lavadoras que poner, y si tengo ganas hornearé unas galletas.

—Cuántas cosas —dijo Sam inclinándose hacia ella—. ¿Qué te parece si te olvidas de todas ellas y sales a cenar conmigo? Un buen filete, una botella de vino y tal vez algo de chocolate de postre.

Lizzie se apartó ligeramente de él con los ojos entornados.

—¿Se trata de más trabajo de preparación? —preguntó con desconfianza.

—Un hombre tiene que comer.

A ella se le sonrojaron las mejillas. Sus ojos avellana echaban chispas. Así de cerca podía distinguir su color, cada reflejo verde y dorado. Había vida en aquellos ojos.

—Supongo que podría hacer la colada mañana por la noche —dijo con suavidad.

Sam la miró de arriba abajo. Estaba muy sexy con aquella ropa grande, sin maquillaje y sin ninguna joya. Así que toda arreglada acabaría con él.

—Ponte un vestido —dijo apartándose de ella y centrando toda su atención en el sándwich que tenía en la mano.

Lo último que necesitaba era tener una preocupación más. Cenar con Sam, un sueño hecho realidad. Literalmente. ¿Se trataba de una cita? ¿Pensaba Sam que lo era? Quería que se pusiera un vestido, y desde que le había pedido que saliera con ella la miraba como si se la quisiera comer. Le había dicho claramente lo que quería, y sin embargo, Sam insistía. No buscaban las mismas cosas de la vida. Pero tal vez una noche con el hombre de sus sueños fuera suficiente para ella. Tal vez se comportara como un asno y ella aprendería de la manera más dura que, después de todo, no era don perfecto.

La tarde se pasó volando. Desde su posición cerca de las ventanas del gabinete sur escuchó un coche deteniéndose en la entrada. Lizzie contuvo el aliento y vio cómo Jenna salía del coche con la mochila colgada al hombro y una sonrisa en su rostro, tan parecido al de Charlie. Llevaba pantalones cortos y camiseta y tenía el pelo revuelto porque acababa de salir del entrenamiento.

—Tranquila ahora —dijo Sam con calma—. No ataques a la niña en cuanto entre por la puerta.

—No lo haré —le aseguró ella, aunque estaba a punto de explotar.

Jenna entró por la puerta de entrada y dio un portazo. Connelly salió de su despacho, se acercó a ella y saludó a Jenna con una sonrisa natural.

—¡Los pintores están aquí! —dijo Jenna emocionada entrando en el gabinete y mirándoles—. Llevo todo el día pensando en qué color escoger para mi habitación. Tal vez lavanda. O azul. Rosa no, eso lo tengo claro, y amarillo otra vez tampoco. Estoy preparada para un nuevo color.

Lizzie dejó tranquilamente la lija a un lado y se acercó a Jenna. Al tenerla tan cerca, se dio cuenta de que los ojos de la niña tenían el mismo color que los suyos. Y que los de su padre.

—He traído algunas muestras de pintura conmigo —dijo Lizzie—. Podríamos verlas en tu habitación. Con la luz del sitio y con tus cosas te podrás hacer una mejor idea.

—Estupendo —Jenna se dirigió a la escalera y Lizzie la siguió.

Se dio cuenta de que tenía a Sam justo detrás. Se detuvo en la entrada y se giró para mirarle.

—Homer, puedes terminar de cubrir los agujeros de los clavos en la moldura. Así podremos empezar a pintarla mañana.

Sam la miró con tanta fiereza que se alegró de tener la oportunidad de mirar a Darryl Connelly.

—Quien pintó esta habitación la primera vez no tenía mucho amor por los detalles. Había muchos agujeros de clavo sin cubrir en la pared. Homer es nuevo en esto, pero está aprendiendo.

Sam no fue capaz de callarse.

—El trabajo de preparación es muy importante, o eso dice la señorita Porter.

Lizzie volvió a mirar a Sam mientras Jenna y ella subían por las escaleras y Connelly regresaba a su despacho. Su «ayudante» sonrió y asintió.

Jenna llevó a Lizzie a su habitación, abrió la puerta y dejó la mochila encima de la cama.

—¿Qué te parece? ¿Lavanda o azul? ¿Homer es tu novio? Trabaja para ti y te llama señorita Porter, pero es muy mono y te mira como si fueras su novia, aunque no es asunto mío —aspiró con fuerza el aire y se apartó un largo mechón de pelo revuelto de la cara—. ¿Tú qué opinas? ¿Azul o lavanda?

—Personalmente prefiero el azul, pero veamos algunas muestras de color —Lizzie sacó un fajo de cartas de colores del bolsillo de atrás y las dejó sobre la cama, sacando las que no servían.

—¿Qué tal el colegio? —preguntó Lizzie con naturalidad mientras quitaba los colores demasiado claros o demasiado oscuros.

—Muy bien —dijo Jenna mientras observaba los colores—. Pero mi profesor de matemáticas es un psicópata.

—¿Un psicópata?

—Sólo un psicópata mandaría tantos deberes. Éste —Jenna escogió una muestra de azul Egeo.

—Me gusta —aseguró Lizzie. Deseaba agarrar a Jenna de los hombros y mirarla a los ojos para preguntarle: ¿Eres feliz? ¿Te cuida bien Connelly? ¿Tienes muchos amigos en el colegio? Eres muy pequeña para tener novio, pero, ¿tienes novio? Por favor, dime que no…

Pero miró a la niña con la mayor naturalidad posible y se dio cuenta de que Sam había tenido razón desde el principio. Aquella niña lo tenía todo. Estaba bien cuidada. No le faltaba nada, excepto tal vez una hermana. Tal vez cuando tuviera dieciocho o veinte o treinta años podrían hablar de hacerse alguna prueba de paternidad. Pero por ahora, Jenna no la necesitaba en su vida.

Lizzie agarró la muestra de pintura.

—Cuando acabemos abajo empezaremos aquí. Seguramente será este fin de semana o la próxima semana.

—Muy bien —dijo Jenna tirándose sobre la cama para abrir la mochila y sacar los deberes.

En el umbral. Lizzie se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Jenna una vez más.

—Es una habitación preciosa —aseguró—. Eres una niña afortunada.

Jenna se encogió de hombros.

—Sí, supongo que sí —alzó la cabeza—. Entonces, ¿Homer es tu novio o no?

Lizzie sonrió y trató de contener las lágrimas.

—Es demasiado pronto para saberlo. Ya te contaré.

Capítulo 7

SAM se detuvo en la puerta de entrada de Lizzie a las siete en punto. Se había duchado y se había quitado encantado la ropa de pintor para ponerse un traje azul marino. Homer. Lizzie le debía una por aquélla. Había utilizado muchos nombres falsos en su trabajo de detective, pero nunca Homer. No pudo evitar sonreír. Era imposible aburrirse con Lizzie cerca.

Tras haber pasado algo de tiempo con Jenna, Lizzie no tenía mucho que decir. Había estado muy callada en el camino de vuelta a la oficina. Sam no le había pedido detalles porque sabía desde el principio lo que iba a pasar. Jenna era una niña normal y feliz y sería una crueldad volver su mundo del revés.

Sam subió los tres escalones del pequeño porche delantero de Lizzie y llamó al timbre. Esperó. Durante un largo instante sólo se escuchó el silencio, y se preguntó si recordaría su cita. Habían pasado muchas cosas desde la comida que compartieron en la parte de atrás de la camioneta.

Finalmente escuchó sus pasos. Pasos lentos y firmes. Lizzie quitó el cerrojo y abrió la puerta.

No se había olvidado.

Sam trató de no mostrar su sorpresa. Normalmente se le daba bien disimular sus reacciones, pero la media sonrisa de Lizzie le hizo ver que esta vez no lo había conseguido. Se había arreglado bien. Muy bien.

El pequeño vestido negro se le ajustaba de forma perfecta al cuerpo. Se había puesto maquillaje, pero no demasiado, y llevaba unos brillantes diamantes en las orejas. Llevaba el pelo castaño liso y sedoso. Nada de coleta esta noche, nada de ropa manchada de pintura. Llevaba unos tacones altos que le hacían las piernas interminables.

Lizzie ya no se parecía en nada a la niña pequeña que recordaba. Se había convertido en una mujer hermosa y tentadora.

Pero algunas cosas no cambiaban nunca.

—Te lo advierto, esta noche voy a seducirte —dijo cerrando la puerta tras ella y recolocándose el bolso al hombro—. Bueno, voy a intentarlo al menos. Eres muy difícil con todo, así que supongo que también lo serás con esto. En cualquier caso, a menos que seas una cita horrible y cambie de opinión para cuando me vuelvas a traer a casa, voy a hacer todo lo que pueda —le dirigió una mirada de advertencia increíblemente sexy—. Soy nueva en todo este asunto de la seducción, así que sé indulgente.

Sam quiso preguntarle a Lizzie por qué había cambiado de opinión, pero ya lo sabía. La química entre ellos era muy fuerte, y se hacía más poderosa a cada minuto que pasaban juntos. Sería una lástima huir de algo que sería sin duda dinamita pura sólo por unas cuantas diferencias fundamentales.

Si quería seducirle, desde luego no iba a impedírselo.

La cena fue maravillosa. Sam pidió un filete, Lizzie salmón. Ambos pidieron una ensalada fabulosa, rollitos y patatas. Ella estaba segura de que todo estaba riquísimo. Si al menos fuera capaz de probar la comida…

Le había parecido más sencillo ser directa con Sam respecto a lo que quería, pero su abrupta afirmación sobre la seducción colgaba entre ellos mientras comían y charlaban de cosas sin importancia. Sam la miraba de vez en cuando como si quisiera tomarla allí mismo, sobre la mesa. Seducirle iba a ser muy sencillo.

Y ahora la estaba llevando a casa como haría cualquier cita. Se detuvo en la entrada y apagó el motor, saltó del coche y corrió hacia su lado para abrirle la puerta como un auténtico caballero. Como si aquello fuera una cita. Era una cita. Se habían vestido para la ocasión. Él había insistido en pagar. La había llevado a casa. Y en un breve periodo de tiempo esperaba estar desnuda.

No había cambiado de opinión respecto a lo triste que resultaba el sexo sin compromiso, pero si lo que sentía cuando miraba a Sam indicaba algo, no había nada de falta de compromiso en aquello. Tal vez él no buscara lo mismo que ella en una relación, pero eso no significaba que no pudieran tener «algo». En este caso estaba dispuesta a ceder. Prefería tener algo de Sam que nada.

De camino a la puerta él le puso la mano en la parte baja de la espalda y Lizzie se estremeció. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal hasta la nuca. ¿Debería ofrecerle un café e iniciar la seducción con unas cuantas miradas y alguna carcajada sexy? ¿Lanzarse a sus brazos en cuanto cruzaran la puerta? ¿Dirigirse directamente al dormitorio desnudándose mientras él la seguía? La seducción no era su fuerte. No era exactamente virgen, pero sus experiencias pasadas fueron fugaces y torpes, lo que reforzó su idea de que no valía para aventuras cortas.

Lizzie abrió la puerta y entró, encendiendo la luz del vestíbulo nada más pasar.

—¿Café?

—No —respondió él con voz baja.

Plan número uno fuera. Lizzie se giró para mirarle. El striptease tampoco era su fuerte, así que no le quedaban muchas opciones.

Alzó la cabeza para mirar a Sam a los ojos, y entonces él inclinó la cabeza y la besó. Fue algo natural, sencillo, no hizo falta ningún plan. El beso simplemente ocurrió. Sam no sólo la besó; reclamó su boca, hizo que se derritiera. Con el movimiento de la lengua y una mano en la cadera, la convirtió en un pez sin huesos. Las sensaciones que antes le habían hecho estremecerse le parecían ahora un juego de niños, todo su cuerpo se estremeció hasta que sintió que no tenía voluntad.

«Así es como debía ser», pensó mientras se perdía en su calor y en sus besos.

—Espera un momento —dijo apartando su boca de la suya sin ninguna gana—. Se supone que soy yo la que debería seducirte.

—Llevas toda la noche seduciéndome —aseguró Sam guiándola hacia el salón, quitándole el bolso del hombro y dejándolo a un lado—. Ese vestido, tu manera de sonreír, la curva de tu cuello… pura seducción.

—No sabía que esas pequeñas cosas pudieran considerarse seducción —dijo Lizzie sintiendo cómo se le secaba la boca.

—Yo tampoco —Sam suspiró, se sentó en el sofá y la colocó sobre su regazo.

Lizzie no aterrizó de forma grácil, si no que perdió el equilibrio en el último segundo. Sam la sujetó, la colocó en una posición inclinada y empezó a besarle el cuello. Le deslizó una mano lentamente por el muslo deteniéndose bajo la falda. Aquello sí era seducción.

Su anterior rechazo al sexo sin compromiso le resultaba ahora bastante absurdo mientras Sam la besaba y la acariciaba. Aquello era maravilloso. Se sentía como si fuera otra mujer. Una mujer afortunada. Una mujer que no renunciaría a un momento de su vida tan hermoso.

Sí, era muy agradable, pero Lizzie seguía esperando a que Sam fuera a por el oro, a que subiera esa mano cálida más arriba y le quitara las braguitas. ¿Acaso pensaba ponerse manos a la obra allí en el sofá? Eso no tenía mucho sentido habiendo una cama estupenda arriba.

Sam subió la mano muy despacio. Ella aspiró con fuerza el aire y contuvo la respiración.

—Relájate —susurró él.

¿Estaba de broma? Relajarse nunca le había resultado fácil, y menos ahora.

—No creo que pueda —aseguró temblando cuando deslizó la boca entre sus senos.

—Yo tengo el remedio para eso —dijo Sam con una seguridad que no sirvió para calmar su tensión.

Lizzie había planeado tener el control aquella noche. Había planeado ser ella la que sedujera, y sin embargo, ahora estaba totalmente a su merced.

No podía pensar, no podía siquiera respirar con normalidad, y eso que los dos estaban completamente vestidos. Sam subió las manos un poco más y ella abrió instintivamente un poco las piernas. Sólo podía pensar en esa mano y hacia dónde iba. No había espacio en su cerebro para ningún pensamiento más.

—Tengo una cama estupenda allí arriba…

—Todavía no —dijo Sam girando su cuerpo y el de ella mientras colocaba la mano entre sus muslos y le hacía un ligerísimo masaje sobre las finas braguitas de seda.

El pequeño sonido que emitió su garganta pilló a Lizzie por sorpresa. Era un gemido y una súplica, todo envuelto en un suave ruido de desesperación y deseo.

El corazón le latía con fuerza, la habitación daba vueltas. Y mientras tanto Sam la acariciaba. Moviéndose despacio, muy despacio, le deslizó los dedos por la piel. Le quitó las braguitas negras y las dejó a un lado. Si quería tomarla allí en el sofá, por ella estaba bien. La boca de Sam se cerró sobre la suya; le encantaba cómo besaba. Deslizó la lengua en su boca y la mano entre las piernas con un ritmo suave similar al del beso. Lizzie se movió contra él y balanceó las caderas. Estaba poseída por un deseo físico tan fuerte que borraba todo lo demás. No había nada más que Sam y la promesa de lo que estaba a punto de ocurrir. Cuando le deslizó un dedo dentro, contuvo el aliento y se agarró a él. La tocó unas cuantas veces y Lizzie tuvo un orgasmo tan fuerte que gritó. Su cuerpo se retorció mientras las sensaciones de alivio la atravesaban.

Demasiado pronto. Demasiado rápido. Demasiado increíble.

Sam levantó el cuerpo ligeramente del suyo y sonrió.

—Ahora estás relajada —la miró con los ojos entornados—. Quítate el vestido antes de que te lo rompa.

Estaba más relajada de lo que había estado en días. Semanas. ¿Se había sentido alguna vez tan bien? Lizzie se recostó en el sofá y sonrió.

—Tú primero.

—Yo no llevo puesto un vestido.

—Ya sabes lo que quiero decir —le señaló con el dedo—. Quítate el traje.

Sam se quitó la chaqueta y la dejó a un lado. Lizzie dirigió rápidamente la mirada hacia la funda de la pistola y el arma que llevaba. Se le borró la sonrisa y entornó los ojos.

—¿Has llevado el arma todo el tiempo? ¿Durante la cena? ¿Cuando me has dado placer? Esto no está bien, Sam.

Él sacó el arma de la funda y la dejó sobre la mesa.

—Lo siento. Es que la llevo siempre encima.

—No cuando estés conmigo así —dijo—. Por favor —añadió.

Sam se quitó la funda de cuero y la dejó al lado de la chaqueta.

—Todavía estás vestida —dijo.

Lizzie se puso más cómoda en el sofá.

—Tú también.

—¿Dónde está esa cama de la que me hablabas? —le ofreció la mano y ella se la tomó. Sam tiró suavemente y Lizzie se puso de pie.

Y el mundo hizo explosión.

No el mundo, sino el salón, para ser más precisos. Las ventanas frontales se hicieron añicos. La explosión de un arma llenó el aire, y luego se escuchó otro. En algún momento, entre los disparos, Sam la placó. Tenía grandes reflejos. Pero antes de que su mente pudiera procesar lo que estaba ocurriendo, Lizzie estaba en el suelo con el largo y cálido cuerpo de Sam protegiendo el suyo.

Al escuchar el chirriar de unas ruedas, Sam se incorporó de un salto, le ordenó que se quedara donde estaba y agarró su arma. Corrió hacia la puerta de entrada. ¿Cómo iba a quedarse allí con Sam corriendo hacia las balas en lugar de huir de ellas? Lizzie se arrastró hacia la puerta, pero llegó cuando Sam volvía.

—Te dije que te quedaras donde estabas —le dijo, aunque no con tono enfadado.

—¿Se han ido?

—Sí. Ni siquiera he podido ver el coche.

Sam sacó el móvil del cinturón y llamó a emergencias. Informó de que había habido disparos como si todavía estuviera en el Cuerpo, y luego cerró la puerta con llave y la ayudó a ponerse de pie.

—Lo siento —dijo mientras la llevaba de regreso al sofá.

Lizzie sospechaba que ya no habría más sexo aquella noche.

—No es culpa tuya —aseguró ella agarrando las braguitas del suelo y escondiéndolas detrás de un cojín al escuchar el sonido cercano de las sirenas. Aquello sí era rapidez.

—¿Cuántas personas te quieren ver muerta? —le preguntó Sam con sequedad.

—Nadie. A menos que yo sepa —los pintores no estaban en la lista negra de nadie.

—No puedo decir lo mismo, aunque ésta es también mi primera vez. Maldita sea, Lizzie, siento haberte metido en esto —se colocó la funda del arma en su sitio y guardó la pistola.

El hombre que le había sonreído y la había acariciado y ordenado que se desnudara había desaparecido.

Capítulo 8

SAM no solía enfadarse últimamente. No era un sentimiento productivo, y normalmente provocaba que hombres razonables cometieran errores estúpidos.

Pero aquella noche estaba enfadado. ¿En qué había estado pensando? Al parecer no podía conseguir que Lizzie formara parte de su mundo ni siquiera por una noche sin ponerla en peligro. Ella se merecía algo mejor. ¿En qué situación le dejaba eso a él?

Libre como un pájaro, que era justo lo que deseaba, ¿no? Lo cierto era que su trabajo tenía su riesgo, pero nunca antes le habían disparado. Tratar de encontrar lógica donde no la había le enfurecía todavía más.

Lizzie se había ido finalmente a la cama sobre las dos de la madrugada, después de que se marcharan los policías y hubiera venido Danny. Sam y Danny clavaron la ventana rota con ayuda de un carpintero amigo, e informaron a la Policía de que Skinner era el principal sospechoso. Al menos era el más reciente. Había otras posibilidades: trabajar en casos de custodia de niños, asesinatos y personas desaparecidas que no querían ser encontradas provocaba que hubiera muchas personas enfadadas en el círculo de Sam.

Lizzie había utilizado su pistola de descargas eléctricas en su primer y único encuentro. Un hombre razonable estaría agradecido de que le hubiera salvado de recibir una bala, pero Skinner era cualquier cosa menos razonable. Le había dicho que era la pintora, así que no le habría costado trabajo encontrarla. En cualquier caso, Sam había pasado de estar excitado a completamente furioso en un espacio de tiempo muy corto.

Danny y él estaban en la entrada de casa de Lizzie. En aquel momento de la mañana el vecindario estaba muy tranquilo. La ventana delantera estaba cerrada con tablas. Lizzie estaba dormida, o debería estarlo. En un par de horas amanecería y habría que tomar decisiones. Danny era lo suficientemente listo como para permanecer en silencio, hacer lo que se le pedía y no hacer demasiadas preguntas. Y también era lo suficientemente observador como para darse cuenta de que éste no era un caso normal.

Sam se apoyó contra su propio coche y trató de relajarse. Pero no lo consiguió. Habían transcurrido las horas y todavía podía sentir a Lizzie debajo de él, podía olerla, escuchar aquellos sonidos que emitía. La deseaba más de lo que había deseado nunca nada en el mundo, y no la tendría. Ni esta noche ni nunca.

Por mucho que le molestara en aquel momento, lo superaría. Olvidaría su olor y sus suspiros y seguiría adelante con su vida. Ella debía seguir con la suya. Sin mirar a Danny, dijo:

—Mañana vas a hacer de ayudante de pintor.

—¿Yo?

—Sí. Quiero que vigiles a Lizzie veinticuatro horas al día hasta que sepamos quién disparó.

—De acuerdo —Danny miró hacia la casa—. Me cae bien —dijo en voz baja—. Es muy graciosa incluso cuando no pretende serlo. No es en absoluto tu tipo de mujer, pero hay algo encantador en ella. Es guapa pero no va presumiendo como hacen otras. También tiene un buen trasero.

—Si tanto te gusta pídele una cita —dijo Sam tratando de reprimir la rabia en el tono de voz.

—Creí que ella y tú… ya sabes.

—No —no podía ser. No funcionaría. Ni siquiera por una noche, maldición—. Su padre y yo fuimos socios durante varios años hace mucho tiempo.

Danny estaba más cerca de Lizzie en edad. Era un buen muchacho, pero había optado por la misma profesión peligrosa que impedía que Sam pensara en tener una relación seria.

—La llevaría a cenar o al cine y vería dónde nos llevaba esto —dijo Danny—. Pero he estado viendo a una chica con regularidad y no quiero liar las cosas.

Sam sintió una oleada de alivio. Tal vez no pudiera tener a Lizzie, pero tampoco quería quedarse cerca viendo cómo alguien más la hacía suya. A la larga ocurriría, algún hombre afortunado se la llevaría y la trataría como se merecía. Sam tendría que ocuparse de su caso y después desaparecer. Tenía la sensación de que no le iba a resultar fácil.

A Lizzie no le sorprendió ver a Danny esperándola cuando se dirigió a la camioneta. Le desilusionó, pero no le sorprendió. Iba vestido de forma apropiada para pintar y sonreía de forma amistosa. Era un hombre atractivo de pelo oscuro, como Sam, y de ojos negros. Lizzie sonrió a su vez y trató de dejar a un lado su desilusión.

—¿Eres mi ayudante por un día?

—Sí. Sam tenía otras cosas que hacer hoy. Pero después de lo ocurrido anoche no quería que estuvieras sola.

—No creo que haya ningún peligro en casa de los Connelly.

Danny se encogió de hombros y subió al asiento del copiloto.

—Seguramente no. Tienes suerte de que se me dé bien cargar cosas y recibir órdenes. Hace mucho que no pinto, pero me gusta el color que has escogido para el despacho del jefe, aunque sea rosa.

—Es canela —dijo ella.

—Eso es lo que dice Sam.

Viajaron la mayor parte del tiempo en un silencio confortable. Danny miró por la ventanilla y la mente de Lizzie le dio vueltas a la idea de decirle a su hermana quién era y a su asunto con Sam. ¿Por qué la persona que disparó no podía haber llegado media hora más tarde? A juzgar por la expresión de Sam la última vez que lo vio, cuando la mandó a la cama como si fuera una niña pequeña, no habría una segunda oportunidad.

Llegaron a casa de los Connelly y Lizzie aparcó la camioneta en el mismo sitio que el día anterior. Un antiguo roble le daba sombra al vehículo. Como Sam no estaba allí, se concentró en Jenna.

La puerta de la cocina estaba abierta, y tras llamar y decir hola, entraron en la casa. Danny y ella consiguieron llevar de una vez casi todo lo que necesitaban para terminar el gabinete. Lizzie ya estaba pensando en el futuro. Cuando terminaran con el gabinete, pintaría el dormitorio de Jenna y luego seguiría su camino. En el fondo sabía que era mejor que se fuera, aunque le iba a costar trabajo.

En el segundo y último viaje que hicieron a la casa, Darryl Connelly se encontró con Lizzie y Danny en la puerta de atrás. Tenía una sonrisa empastada en la cara y los ojos rojos, como si hubiera estado llorando… o bebiendo en exceso. O sencillamente, no había dormido bien.

—Buenos días, señorita Porter.

Le sorprendió un poco que supiera su nombre, y luego recordó que fue él quien rellenó el cheque el día anterior antes de que ella se marchara. Y Sam le había llamado señorita Porter delante de él al menos una vez.

—Buenos días, señor Connelly —respondió manteniendo un tono profesional.

—Veo que tiene un nuevo ayudante hoy —dijo Connelly—. ¿Qué ha sido de Homer?

—Me temo que Homer ya no trabaja para mí. Le han ofrecido otro trabajo mejor, así que mi primo Floyd se ha ofrecido a ayudarme. Espero que no le importe.

—En absoluto —aseguró Connelly manteniendo la puerta de atrás abierta para que entraran.

Luego les siguió hasta el gabinete. A Lizzie se le erizó el vello de la nuca. Connelly no les había prestado a ella y a Sam ninguna atención el día anterior, y hoy les acompañaba a Danny y a ella al interior de la casa como si fueran invitados, no trabajadores. No era normal. Lizzie hizo un esfuerzo para escuchar, pero la casa estaba en absoluto silencio. ¿Dónde estaba el ama de llaves? Jenna estaría en el colegio, pero, ¿y la novia de Connelly, que casi siempre estaba por ahí? ¿Por qué parecía la casa una tumba?

Mientras colocaba cuidadosamente el bote de pintura sobre un plástico en el gabinete, se giró para mirar a Connelly. Sí, la estaba observando con demasiada atención.

—¿Dónde está la señora Scott esta mañana? —preguntó Lizzie.

Connelly alzó ligeramente las cejas.

—Ah, sí, Mary fue quien la recomendó para este trabajo, ¿verdad?

—Sí.

—Me temo que ha encontrado otro trabajo mejor pagado, igual que su Homer.

A Lizzie se le cayó el alma a los pies. De pronto sentía un gran peso en el estómago.

—Qué lástima.

—Sí, era bastante competente.

Competente. Qué absurdo adjetivo.

—Confío en que pueda terminar el trabajo como muy tarde el domingo por la tarde —dijo Connelly con tirantez—. Mañana sería mejor.

—Por supuesto.

—Mi hija Jenna pasará el fin de semana en casa de una amiga. He pensado que sería mejor que no estuviera expuesta al olor de la pintura.

A Lizzie se le cayó el alma a los pies. Sabía que tenía que mantener las distancias, ella misma lo había decidido, pero lo cierto era que estaba deseando ver a Jenna el fin de semana.

—Es comprensible. Hablaré con ella esta tarde para asegurarme de que no ha cambiado de opinión respecto al color…

—Me temo que Jenna no estará aquí esta tarde — la interrumpió Connelly—. Irá a casa de su amiga directamente desde el colegio. Pinte la habitación del color que ella escogió ayer. Si no le gusta yo mismo la volveré a pintar —sonrió con tirantez y sus ojos inyectados en sangre se clavaron con dureza en los suyos—. Nada es demasiado para mi pequeña.

La habitación giró. El mundo se tambaleó. Connelly lo sabía. De alguna manera sabía quién era Lizzie y por qué estaba allí. No se iba a enfrentar a ella, no admitiría que sabía quién era ni la echaría a patadas, pero vio la verdad en sus ojos y en la línea tirante de su boca.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Lizzie se quedó sin palabras. Se le secó la boca, el corazón le latía con tanta fuerza que se preguntó si Connelly y Danny podrían oírlo. ¿Dónde estaba Sam? Le necesitaba allí. Él sabría qué hacer, qué decir. Al final no tuvo que decir nada, Connelly se dio la vuelta y se marchó dejándola para que hiciera su trabajo. Pero ella no podía moverse.

—¿Estás bien? —le preguntó Danny con suavidad.

—Sí, muy bien —mintió Lizzie—. Es que no dormí suficiente anoche.

Danny empezó entonces a sacar brochas y rollos, preparándose para lo que sin duda sería el día más largo de la vida de Lizzie.

Jim Skinner tenía una coartada sólida para la noche anterior, cuando alguien disparó al salón de Lizzie: todavía estaba en la cárcel, lo que dejaba a Sam en el mismo punto que al principio. Si el hombre al que Lizzie había disparado con su pistola de descargas eléctricas no había sido quien disparó a su casa, entonces, ¿quién fue? Sin duda alguien que había seguido a Sam hasta allí. Tenía a Marilyn sacando de los archivos los casos más graves, y él iba a revisar cada informe para encontrar a la persona capaz de disparar ciegamente a una casa en la que había dos personas ajenas a todo en el sofá.

Alguien que tuviera una historia violenta. Alguien que hubiera proferido amenazas. Sam terminó con una lista corta de sospechosos que tardaría días o incluso semanas en investigar.

Hasta que supiera qué había sucedido y por qué, Lizzie permanecería bajo su custodia. Aunque no con él. No confiaba en sí mismo después del modo en que había perdido el control la noche anterior.

Sam se reclinó en la silla y miró hacia la foto en la que salía con Charlie tras su última excursión de pesca, una foto que colgaba sobre una pared color canela. Había pensado en volver a pintar su despacho en cuando Lizzie saliera de su vida, volver al blanco aburrido al que estaba acostumbrado, pero tenía que admitir que ella tenía razón. El color que había escogido estaba muy bien.

Llamaron levemente a la puerta con los nudillos y entró uno de sus agentes más valiosos, Curtis Rush. Tenía el pelo largo y estaba cubierto de tatuajes. Si Sam no conociera tan bien a Curt, habría jurado que aquel hombre era un drogadicto en el que no se podía confiar.

Curt blandió un portafolios color vainilla mientras se acercaba al escritorio de Sam.

—Tengo fotos de la madre y de un tipo al que acababa de conocer haciéndolo en el capó de un coche en la puerta de una fiesta en la que había drogas. También tengo media docena de testigos que afirman que toma drogas con regularidad —dejó el informe sobre la mesa de Sam—. No debería tener la custodia.

A ninguno de los dos les gustaba trabajar en casos de custodia infantil, pero eran un mal necesario.

Curt se dejó caer en la silla de visitante de Sam.

—He oído que tienes novia. Ya era hora. ¿Cuándo me la vas a presentar?

Estupendo. Ya ha corrido la voz.

—No tengo novia.

—Claro que sí. La guapa pintora de la pistola de descargas eléctricas. Marilyn le da su aprobación, por si te lo preguntas.

—Lizzie es la hija de un viejo amigo, eso es todo.

—Vale, lo que tú digas —dijo Curt con ironía—. ¿Cuándo me la presentas?

—Teniendo en cuenta que ahora está veinticuatro horas bajo vigilancia, seguramente antes de lo que te gustaría.

Sam tendría que utilizar a todos sus empleados y contratar a alguno más para vigilar a Lizzie, porque no confiaba en sí mismo para hacerlo.

—Pervertido —dijo Curt guiñando un ojo antes de dirigirse hacia la puerta—. Me gusta el color de tu despacho. ¿Qué es, un tono canela?

Capítulo 9

LIZZIE nunca había añadido la velocidad a sus atributos como pintora, pero aquel día fue todo lo deprisa que pudo. Gracias a Dios, Danny había pintado con anterioridad. Terminaron el gabinete muy deprisa y luego se trasladaron al dormitorio de Jenna, tomándose sólo un breve respiro para comer. Quería salir de aquella casa, pero no antes de dejar bonita la habitación de Jenna. El tiempo para que Jenna volviera a casa del colegio pasó. La casa parecía vacía sin la niña. Lizzie se vio conteniendo las lágrimas mientras pintaba. Nada había salido como tenía planeado. Ni con su hermana, ni con Sam…

Trabajaron más horas de las normales para poder terminar la habitación y recogerlo todo. Connelly iba de vez en cuando a echarles un vistazo, pero no dijo ni una palabra.

Lizzie sabía que no volvería jamás a aquella casa. La habían contratado para pintar un par de habitaciones más, pero el depósito que había ingresado pagaría por el trabajo que había hecho.

Se sentía tentada a agarrar un peine o un cepillo de dientes mientras estaba en el dormitorio de Jenna, pero no sólo estaba segura de que no bastaría, tampoco se sentía capaz de robarle a la niña. Aunque en realidad no tenía ninguna duda de que Jenna fuera su hermana.

Lizzie se dirigió a la cocina y a la puerta de atrás con las manos llenas cuando escuchó cómo se abría la puerta principal. Contuvo el aliento, preguntándose si podría escuchar la voz de Jenna una vez más. Puede que su hermana pequeña volviera a casa para recoger algo que necesitara para la noche, o para ver cómo había quedado su habitación. Pero lo que escuchó fue la voz chillona de la novia de Connelly.

—Hola, cariño —gritó—. Tengo los folletos del internado. ¡Ven a echarles un vistazo!

Lizzie se detuvo en seco sobre sus pasos y dejó en el suelo los botes de pintura ¿Internado?

Desde el fondo, Connelly susurró:

—Por el amor de Dios, Heather, baja la voz.

—¿Por qué? Dijiste que la mocosa estaría fuera esta noche.

La mocosa. A Lizzie se le cayó el alma a los pies. Le temblaron las rodillas y las manos. Se quedó allí quieta sin avanzar ni retroceder. Había estado a punto de salir de allí pensando que Jenna estaba bien cuidada y era querida. Unos pasos más y hubiera estado en el patio, demasiado lejos para escuchar la voz de pito de Heather hablando de internados y mocosas.

Pero no podía ignorar aquellas palabras, ni quería hacerlo. ¿Acaso no era la razón por la que había ido allí? Necesitaba saber si Jenna era querida, y ahora lo sabía.

Lizzie se dio la vuelta y salió de la cocina para dirigirse hacia el vestíbulo en el que estaban de pie los dos conspiradores con las cabezas unidas y hablando en voz baja.

—¿Internado? —preguntó Lizzie con voz cortante—. ¿Se ha vuelto loco?

Ambos la miraron. Pero sólo Heather abrió mucho los ojos.

—Darryl, ¿por qué está hablando la pintora con nosotros?

Él la ignoró.

—Sólo es una opción que estamos considerando.

—Una opción —dijo Heather con voz chillona—. Dijiste que cuando nos casáramos la niña saldría de la casa —miró a Lizzie—. No es que tenga nada contra los niños, pero es difícil ser romántico cuando hay un niño por el pasillo, y muchas veces nos fastidia los planes. No podemos tomarnos un fin de semana largo, no podemos ir a ningún sitio de forma espontánea. Es una auténtica molestia.

Lizzie miró a Connelly a los ojos. No más juegos, no más ocultación de la verdad.

—Creo que puedo ser la hermanastra de su hijastra.

Connelly respondió con total frialdad:

—Harold Eldridge no tenía más hijos, que yo sepa.

—Sabe usted muy bien quién soy —aseguró Lizzie acercándose al hombre y lamentando no llevar la pistola de descargas eléctricas encima. No le gustaba el modo en que Connelly la estaba mirando—. Lo sabía cuando firmó ese cheque ayer, o poco después. Tal vez tuviera que hacer algunas llamadas telefónicas o buscar algunos datos en Internet, pero sabe muy bien que Charlie Porter es mi padre y sospecho que también sabe que podría ser el padre de Jenna.

—Yo no sé nada de eso —aseguró Connelly—. Le sugiero que salga de mi casa, señorita Porter, y no vuelva. Si tengo que llamar a la Policía…

—Llámela —le interrumpió Lizzie—. Por favor.

Los ojos de Connelly se endurecieron.

—¿Cuánto quiere?

—¿Qué?

—Dinero —le espetó él—. ¿Cuánto dinero quiere por largarse y dejarnos en paz?

—No quiero su dinero —afirmó Lizzie horrorizada—. Sólo quiero asegurarme de que Jenna esté bien. Casi me había convencido de que así era, pero ahora no estoy tan segura.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Connelly.

—Todavía no lo he decidido.

Connelly dio un paso amenazante hacia ella.

—Lo último que necesito es que Jenna se lleve un disgusto. En cuanto a mí, me he esforzado mucho por ser un padre para una niña que no tenía a nadie más.

—Ser el padre de una niña maravillosa no debería suponer tanto esfuerzo —arguyó ella.

—Usted no sabe nada —murmuró Connelly dando otro paso hacia ella y alzando una mano.

—¿Qué ocurre? —la voz de Danny sonaba alegre y ajena a todo—. ¿Hemos terminado?

Connelly dio un paso atrás y bajó la mano. ¿Había estado a punto de golpearla, o había sido su imaginación?

—La señorita Porter ya se iba.

Heather entró en la conversación.

—Pero, ¿qué estaba diciendo sobre…?

Connelly la detuvo con una mano firme sobre el brazo.

—Se marcha y no va a volver. ¿No es así, señorita Porter?

Lizzie se lo quedó mirando fijamente y respondió con sinceridad.

—No lo he decidido todavía —dicho aquello se dio la vuelta y permitió que Danny la acompañara fuera de la casa.

Estaba temblando cuando llegó al coche, y no le sorprendió que Danny le pusiera la mano sobre la suya.

—¿Quieres contarme lo que ha sucedido allí dentro? —le preguntó con amabilidad.

Incapaz de hablar, Lizzie negó con la cabeza.

—Yo conduzco —dijo Danny quitándole las llaves de la mano—. Y vamos a ir directos a la oficina.

—No creo que Sam quiera verme —dijo dolida.

—Pues peor para él —murmuró Danny.

Sam solía entrar pronto a trabajar y se quedaba hasta tarde. Su negocio era su vida, y le gustaba que fuera así. Los agentes entraban y salían incluso el viernes por la noche, después de que Marilyn se hubiera marchado por la tarde. No le sorprendió ver a Danny entrar en su despacho, pero sí ver a Lizzie justo detrás de él. No era su presencia lo que le sorprendía, sino la expresión de su rostro. Estaba más aterrorizada que cuando la vio la noche anterior, cuando las balas entraron volando en su casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó poniéndose de pie y rodeando el escritorio.

Danny se detuvo sobre sus pasos y Lizzie se dirigió directamente hacia Sam.

—Lo sabe —dijo con voz temblorosa—. Creo que despidió a Mary Scott porque ella me recomendó, así que antes no lo sabía pero ahora sí.

Sam asintió en dirección a Danny y el agente salió del despacho cerrando la puerta tras él.

Lizzie fue directa a brazos de Sam, que no tuvo fuerzas para rechazarla.

—Él y esa horrible mujer van a casarse y a enviar a Jenna a un internado. Heather la llamó mocosa. Está deseando librarse de ella. La niña se merece algo mejor. Yo podría darle algo mejor si tuviera oportunidad. Podría cuidar bien de ella y estar allí cada noche, y… y nunca la llamaría mocosa.

Sam acarició el cabello de Lizzie mientras su mente daba vueltas a sus palabras. Darryl Connelly. ¿Pensaría Connelly que si le disparaba a Lizzie conseguiría asustarla? ¿Llegaría a tales extremos para asegurarse de que Jenna nunca averiguara que tenía una hermanastra? Las balas de la noche anterior habían sido disparadas a lo alto, con la intención de asustar y no de matar. En teoría. Podría ser que el sicario fuera torpe y que si tuviera la oportunidad de estar en el interior de la casa fuera más eficaz.

Sam trató de ser razonable. No tenía sentido que Connelly disparara salvajemente hacia Lizzie.

—Cuando Jenna sea mayor podrás contactar con ella, y si está de acuerdo puede hacerse una prueba de sangre y…

—Cuando sea mayor —murmuró Lizzie contra su camisa—. ¿Cuánto tiempo falta para eso? ¿Diez años? ¿Veinte? ¿Cuántos de esos años pasará en un internado sin tener a nadie de su familia cerca? A papá le daría un ataque si se enterara de esto. Sabes que es así.

—Muchos niños van a internados y les gusta —dijo Sam tratando de ser práctico.

—¿Ah, sí? —preguntó ella lo suficientemente enfadada como para apartarse de él y mirarle con ojos llorosos—. ¿A los niños les gusta que se los quiten de en medio?

Sam sabía que había muchos niños que estarían mejor en esa situación, pero no lo dijo. No era el momento.

—Lo cierto es que no tienes derechos legales en lo que a Jenna se refiere. Puede que no seas su hermanastra.

—¡Es igualita a Charlie!

—Comparte algunos rasgos comunes. Eso no es una prueba.

—Podría hacerme una prueba de sangre. Maldita sea, tendría que haber agarrado el cepillo de dientes.

Podríamos haber conseguido que un juez ordenara…

—Eso habría sido difícil —dijo Sam con firmeza. Connelly tenía dinero suficiente para contratar un ejército de abogados que podrían bloquear la petición durante años.

Lizzie apretó los labios y entrecerró los ojos.

—De acuerdo, detective, explícame esto. Ayer Darryl Connelly descubrió que me apellido Porter. Hoy sabe por qué estoy allí. No lo dijo, pero yo me he dado cuenta. La señora Scott ya no está, y apuesto a que si hablas con ella te dirá que la han despedido. Connelly saca a Jenna de la casa para que no pueda verla una vez más y luego me dice cuánto la quiere… justo antes de enterarme de que quiere enviarla lejos. La única forma de que haya averiguado tan deprisa quién soy es que ya supiera que el apellido del verdadero padre de Jenna es Porter. Probablemente haya hecho alguna búsqueda en Internet. En la esquela de Charlie aparece que yo soy su hija, así que no ha debido ser muy difícil. Creo que la madre de Jenna le contó a Connelly la verdad en algún momento y ahora tiene miedo de que yo remueva las cosas.

Era mucho suponer, pero sus teorías no eran descabelladas.

—Lo comprobaré.

Lizzie estaba demasiado cerca; se inclinó ligeramente sobre él, cálida y suave y con manchas de pintura seca. Su cuerpo respondió al suyo como la noche anterior. La diferencia estaba en que ahora sabía que era el peor hombre de la tierra para ella.

—¿Vendrás a casa conmigo? —le preguntó Lizzie con sencillez—. Prepararé la cena y tal vez podríamos retomar donde lo dejamos anoche.

—No puedo —respondió Sam sin vacilar.

—¿No puedes venir a casa o no puedes retomarlo donde lo dejamos?

—Ninguna de las dos cosas.

—Ella no se apartó.

—Tenía miedo de que pensaras así, pero tenía que asegurarme. Es muy triste. Quiero decir, nunca te he tenido de verdad, ni siquiera anoche cuando estuvimos tan cerca y parecía que todo iba a cambiar, pero siento que he perdido algo importante. Te echo de menos —dijo—. Estás aquí mismo, tocándome, y te echo de menos.

—No estarás sola —aseguró él tratando de ignorar la profundidad de su confesión—. Alguien estará vigilando la casa. Si hay alguna señal de problemas, lo único que tienes que hacer es llamar.

—Pero no a ti, supongo —murmuró Lizzie.

—No.

Ella dio un paso atrás muy despacio para apartar su cuerpo del suyo. Sam echó de menos al instante su peso sobre el suyo, el olor a pintura y a mujer.

—Qué lástima. Habría sido estupendo aunque no pudiera durar.

Si Lizzie hubiera sido una de esas mujeres acostumbradas a suplicar para conseguir lo que querían se vería en un problema, pero no formaba parte de su naturaleza. Se había puesto en bandeja y él la había rechazado. No había nada más que decir.

Lizzie se dio la vuelta y se marchó, y Sam se sintió como si hubiera perdido algo especial. Algo que en realidad nunca tuvo.

Con ganas de comer hidratos de carbono, Lizzie preparó espaguetis de cena. Además, tenía que mantenerse ocupada, y su cena habitual de microondas o de sopa de lata se terminaría demasiado pronto. La mente le dio vueltas mientras cocinaba. No tenía a Sam. Nunca le había tenido. Llorar la pérdida de algo que nunca había sido suyo resultaba absurdo. Así que pensó en Jenna. No sería demasiado difícil averiguar a qué internado iban a enviar a Jenna. En agosto o en septiembre enviarían a la niña lejos y dejaría atrás su bonito dormitorio azul.

Lizzie estaría justo detrás de ella, vendería la casa y volvería a empezar su negocio donde fuera. Siempre había gente que quería pintar su casa. Tal vez le llevara un poco de tiempo reconstruir su negocio de nuevo, pero con el dinero de la venta de la casa estaría bien durante un tiempo. Podría encontrar la manera de encontrarse con Jenna, tal vez le hiciera un importante descuento al colegio para pintarlo, se tropezaría «accidentalmente» con Jenna e iniciaría una conversación con ella. La niña no estaría sola.

Tal vez fuera un poco triste que su vida entera girara alrededor de una hermana que apenas conocía, pero en aquel momento le parecía también una buena idea salir de Birmingham.

Tras ducharse y ponerse pantalones de chándal y una camiseta larga, se dirigió al porche delantero y le hizo una señal a su guardián de noche, el rubio y musculoso Mike, para que entrara. Había hecho espaguetis suficientes para alimentar a un ejército, así que bien podía darle de comer a su guardaespaldas.

Mike se mostró algo reacio a entrar, pero le gustaban los espaguetis. Lizzie agradeció que alguien apreciara sus esfuerzos como cocinera. Lizzie apenas comió y fue la que más habló durante la cena, escogiendo temas inocuos como el tiempo y sus programas favoritos de la televisión. Y aunque no conocía a Mike demasiado, le caía bien y esta noche necesitaba compañía. Era guapo y fuerte, aunque no muy inteligente. ¿Tendría novia? A Lizzie se le puso el estómago del revés. No quería ser la clase de mujer capaz de romperle el corazón a un buen hombre para disfrutar de su propio placer como su madre le había hecho a Charlie.

Tal vez en algún momento apareciera el hombre adecuado, pero en aquel momento, el hombre adecuado se estaba comportando de forma muy obstinada.

Lizzie dio un respingo cuando sonó el teléfono, pero cuando comprobó el número y vio que se trataba de su vecino, se relajó y suspiró. Garet Miles era un hombre de mediana edad un tanto extraño que vivía solo, como ella.

—Hola.

—Hola, Lizzie —dijo Garet con alegría—. Sólo quería asegurarme de que todo estuviera bien. Tu casa es normalmente muy tranquila, pero anoche vi un coche extraño en la entrada, luego se escuchó algo parecido a unos tiros y luego llegaron coches de policía, y ahora hay otro coche desconocido en la entrada.

Lizzie odiaba tener que mentir, pero era imposible decir la verdad. A la gente no le gustaba tener una vecina que tuviera que estar veinticuatro horas bajo vigilancia.

—Anoche tuve una cita, y luego uno chicos pasaron en coche disparando al salón y por eso llegó la Policía. Y esta noche he invitado a un amigo a cenar.

—Un amigo —repitió él con más frialdad—. ¿Has empezado otra vez a salir con hombres?

Dejó de lado los disparos y la Policía y se dirigió directamente hacia el asunto de las citas. Lizzie trató de no suspirar al teléfono. Garet tenía doce años más que ella. Le había pedido salir justo después de que se mudara a vivir allí, y ella le dijo que no estaba preparada para tener citas. No había sido una mentira tampoco. No estaba preparada todavía para salir con él, y nunca lo estaría.

Curioso. Sam tenía ocho años más que ella, pero esos años no parecían importar.

—No exactamente —aseguró—. Lo de esta noche no es desde luego una cita. Y lo de anoche fue una excepción por un viejo amigo que hacía años que no veía.

—Oh —aquella única palabra encerraba un punto de desilusión.

—Tengo que irme —Lizzie trató de sonar alegre, pero cuando colgó se dio cuenta de que los vecinos raros eran otra buena razón para vender la casa y mudarse.

Mucho después del anochecer, Sam condujo hasta casa de Lizzie, consciente de que aquello no estaba bien, pero le resultaba imposible permanecer alejado de allí. No podía dormir sin saber si estaba a salvo. Todo estaba en silencio en la calle. La única señal de que algo no iba bien era la ventana clavada… y el coche vacío parado en la entrada detrás de su camioneta.

La primera vez que pasó por ahí y vio que Mike no estaba en su coche, dio por hecho que el diligente guardaespaldas estaba dando una vuelta a la manzana para comprobar el perímetro, cumpliendo con su trabajo. La segunda vez se dio cuenta de que era muy probable que Mike estuviera dentro de la casa… y lo estaba desde hacía al menos dos horas.

Sacó el móvil para llamar a Mike, pero antes de que pudiera marcar su número, sonó su teléfono. Dijo una palabrota cuando vio el nombre de quien llamaba. Su exmujer había empezado a llamarle de vez en cuando. Desde que se divorció hacía seis meses, le había pedido que le echara un vistazo a su destartalado coche, que le arreglara el cubo de la basura, le cambiara una bombilla a la que no llegaba y le cortara el césped. Le arregló el coche y el cubo de basura, pero cuando ella dejó claro que aquéllos no eran los únicos deberes conyugales que quería que cumpliera, Sam dejó de ir por allí. No tenía intención de volver a caer en aquella trampa.

—Dottie Ann —dijo sin contestar con un saludo de cortesía—. ¿Qué quieres?

Ella gritó en el teléfono.

—¡Ven aquí ahora mismo! ¡Alguien ha disparado a mi casa! —entonces empezó a sollozar.

Capítulo 10

EL coche patrulla se detuvo frente al limpio rancho de Dottie Ann exactamente al mismo tiempo que lo hizo Sam. Gracias a Dios no tendría que enfrentarse a ella solo. No hubiera ido si no fuera porque se trataba de la segunda noche seguida en que alguien disparaba a la mujer que había tenido la mala fortuna de formar parte de su vida… o de su pasado.

Su exmujer salió a recibirle a la puerta.

—No tenías por qué haber llamado a la Policía —dijo amargamente, ignorando a los dos agentes uniformados que tenía Sam detrás.

—Sí, claro que sí. Necesitarás el informe policial para la compañía de seguros.

—Oh —parecía que Dottie Ann quisiera cerrar la puerta en las narices de los agentes, pero no lo hizo. Los dos hombres siguieron a Sam al interior de la casa.

La escena estaba despejada, y todo le resultaba demasiado familiar. La ventana delantera estaba rota y había una única bala incrustada en lo alto de una de las paredes del salón.

—Alguien me ha disparado —dijo Dottie Ann con voz histérica.

—¿Dónde estabas tú cuando sucedió? —preguntó Sam.

—En la cocina —respondió temblorosa.

—¿Viste el coche?

—¡No! —Dottie Ann se abrazó los delgados brazos como si tratara de darse calor.

En otro tiempo la hubiera abrazado él mismo para darle calor, pero aquella época ya había pasado.

—Estaba en la cocina y no vi nada.

Sam tomó asiento mientras su ex relataba a los agentes de manera breve y algo malhumorada lo sucedido. La cabeza le daba vueltas. Como sospechaba, lo sucedido anoche en casa de Lizzie llevaba directamente a él. ¿Quién habría hecho algo así? Seguir la pista de Dottie Ann, con su nuevo apellido y su nueva dirección, tendría que haber llevado tiempo e investigación. No demasiado, pero el tiroteo no había sido al azar. Tendría que llamar a su familia y advertirles, aunque dudaba de que el pistolero saliera de la ciudad sólo para lanzar un tiro alto en casa de alguno de sus parientes. Sin embargo, no estaría de más curarse en salud. Resultaba imposible saber cómo podía terminar una situación así.

Los agentes prometieron llevar a cabo una investigación, y al escuchar aquello, Dottie Ann se burló. El más joven de los policías se sonrojó y apretó los labios, pero no dijo nada.

Los agentes se marcharon y Dottie Ann se giró hacia Sam con ojos suplicantes. Él conocía muy bien aquella mirada. Se puso de pie.

—Tengo que salir de aquí y hacer algunas llamadas.

—¿Vas a dejarme sola? —gritó.

—Sí —respondió él con voz pausada—. No te preocupes, alguien viene de camino para clavar la ventana hasta que la cambies —había hecho aquella llamada desde el coche.

Los ojos de Dottie Ann se endurecieron. Su rostro era tan amargo que Sam se preguntó cómo podía haberla encontrado bella alguna vez.

—Vas a volver con ella, ¿verdad? —le espetó su exmujer—. Me dejas aquí sola para poder revolcarte con esa niñata.

¿Cómo diablos sabía Dottie Ann lo de Lizzie?

—Me voy a casa.

—Lo dudo. ¿Sigue enamorada de ti? ¿Sigue suspirando cada vez que miras en su dirección? Es repugnante. Apuesto a que hace todo lo que le pides, y apuesto a que eso te gusta.

—No tienes ni idea de lo que dices.

—Alguien me ha disparado, y tú estás deseando marcharte. ¡No puedo quedarme aquí sola! ¡No puedes dejarme! —en sus ojos había fuego, en su voz desesperación.

—Llama a una amiga, ve a un hotel, múdate —respondió Sam con frialdad mientras se dirigía hacia la puerta, ansioso por salir de allí—. Créeme, si hubieran querido matarte, estarías muerta.

La angustia de Dottie Ann desapareció rápidamente, y Sam vio a la mujer desagradable que había llegado a conocer tan bien.

—Sí, tú sabes de eso, ¿verdad? —le espetó desde el umbral mientras Sam se dirigía hacia el coche, que estaba aparcado en la entrada.

Los agentes no se habían marchado, estaban delante del coche patrulla examinando el papeleo bajo la luz de una potente linterna.

—¡Al menos sé que no has sido tú, aunque está claro que me odias! —gritó Dottie Ann histérica—. Si tú me hubieras disparado estaría muerta, me habrías dado entre los ojos. ¿No es así como lo haces, Sam?

—y dicho aquello cerró de un portazo.

Los policías ya no miraban los papeles. Ambos clavaron la vista en Sam, que sintió cómo todo empezaba a dar vueltas. Cada vez que pensaba que ya había dejado aquello atrás, algún imbécil volvía a sacar el tema. Y normalmente ese imbécil era su ex. El más joven de los agentes se dirigió hacia el, y Sam se preguntó a qué clase de interrogatorio le iba a tocar someterse. Como era de esperar, el chico preguntó:

—¿Es usted Sam Travers?

—Sí —respondió él sin molestarse en mentir o en esconderse.

No importaba lo que pudiera decirle el chico, lo soportaría. No sería nada que no hubiera escuchado con anterioridad. Dedo fácil. Asesino de niños. Canalla.

El joven agente sonrió y le tendió la mano.

—Me encantaría estrecharle la mano.

Sam se quedó tan sorprendido que al principio no se la estrechó. Finalmente lo hizo durante un breve instante. El chico parecía sincero, pero qué diablos, a nadie le gustaba que le felicitaran por terminar con una vida, aunque hubiera sucedido tantos años atrás.

—Soy el hermano pequeño de Seth Talbot —dijo el chico, y de pronto la felicitación cobró sentido—. Él asegura que estaría muerto de no ser por usted.

—¿Cómo está? —preguntó Sam recordando al agente que había estado desangrándose en el suelo aquella noche.

Nunca había visto tanta sangre en su vida, y estaba convencido de que Talbot no sobreviviría a aquella noche. Ya había muerto un policía en la escena del crimen, y cuando Sam llegó, pensó que iba a ser todavía peor.

—Ha tenido que hacer mucha rehabilitación —dijo el joven Talbot—. Pero le va muy bien. Se casó, tuvo una niña, volvió a la universidad… tiene un buena vida —su expresión se endureció—. Sé que tuviste que tragar mucho, pero algunos sabemos que Seth no estaría hoy aquí si no hubiera sido por ti. Y lo mismo digo sobre el otro compañero que resultó herido.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Sam admitió la verdad en voz alta y le dijo a aquel chico la realidad que la carcomía cada día.

—Si tuviera que volver a hacerlo, no dudaría ni un instante —ni siquiera sabiendo que le costaría el trabajo, su mujer y su fe en la humanidad. Lo que hizo fue lo correcto, y no iba a disculparse más por ello.

—Estoy de acuerdo —aseguró Talbot mirando hacia la casa—. ¿Estuviste casado con ella?

—Sí.

—Lo siento mucho —afirmó el joven con sinceridad—. Lo siento de verdad.

Sam se subió al coche y se marchó de allí, sintiéndose como si estuviera huyendo. Hizo las llamadas telefónicas mientras conducía para tratar de advertir a su familia del peligro potencial sin alarmarles. Dudaba mucho que alguien se trasladara hasta Arizona para amenazar a su hermana, pero Atlanta y su hermano estaban a sólo un par de horas de allí, y Sarasota a menos de un día de coche. Fueron llamadas rápidas y un poco desagradables, sobre todo la de su madre. Siempre le estaba diciendo que volviera a la universidad y consiguiera un trabajo seguro. Se estaba ocupando del asunto como debía, y antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, se encontró en la calle de Lizzie.

Lizzie se reía sentada en el sofá sobre los pies. Mike, que parecía muy cómodo al otro extremo del sofá, no era tan tonto como parecía a primera vista. Había un cerebro tras aquel rostro cuadrado de boxeador. Y también era bastante divertido. Comieron, vieron un poco la televisión y finalmente encontraron un partido de baloncesto que vieron sin muchas ganas.

Lizzie ni siquiera había mirado la televisión desde que Mike empezó a contarle algunos de sus casos más interesantes. Pero Mike seguía pendiente de su trabajo. A pesar del ruido de la televisión y de la risa de Lizzie, movió la cabeza cuando un coche redujo la marcha delante de la casa. No podían ver nada porque la ventana seguía todavía con la madera clavada. Mike se levantó del sofá y con sorprendente agilidad para su tamaño agarró a Lizzie del brazo y la guió hacia las escaleras.

—Sube —le dijo con un gruñido mientras sacaba el arma que llevaba oculta en la espalda.

Lizzie subió las escaleras a regañadientes, pero en lugar de seguir hasta su dormitorio, se detuvo en lo alto y escuchó cómo Mike abría la puerta de entrada.

—Se supone que tienes que estar vigilando la casa, no viviendo en ella.

Lizzie se relajó al instante al escuchar la voz de Sam. Se apoyó en la pared y se esforzó por escuchar cada palabra. No le resultó difícil porque no estaban muy lejos.

—Se supone que tengo que vigilar a Lizzie, y eso es lo que estoy haciendo —arguyó Mike con calma—. Si no te gusta cómo estoy llevando el encargo, entonces dame instrucciones más específicas.

Sam entró en la casa y cerró la puerta. Lizzie trató de no respirar demasiado fuerte. Si se movía hacia allí podría fácilmente alzar la vista y verla. Si se dirigía al sofá, entonces permanecería escondida. Quería oírle hablar cuando no supiera que le estaba escuchando. Siempre estaba en guardia con ella cerca.

—Alguien acaba de disparar a la ventana de mi exmujer —dijo Sam con sequedad.

—¿Ha habido algún herido? —Mike no sonaba excesivamente preocupado. Tal vez hubiera conocido a Dottie Ann.

—No.

—¿Vamos a estar vigilando su casa las veinticuatro horas hasta que sepamos qué ocurre?

Sam suspiró y murmuró una palabrota.

—Supongo que deberíamos. Sigue por esa calle y conduce hasta allí. Aparca en la calle y echa un ojo. El carpintero debería estar allí clavando la ventana, y puede que ella haya llamado a una amiga. Si no está sola o si se marcha de allí puedes irte a casa. Si está sola, puedes entrar y sentarte con ella si quieres.

Mike soltó una carcajada seca.

—No, gracias, jefe. Prefiero quedarme sentado en el coche. ¿Y qué hay de Lizzie?

Sam vaciló un instante.

—Yo me quedo —dijo con voz firme.

A Lizzie le dio un vuelco al corazón y se le secó la boca, como le sucedía siempre que Sam estaba cerca. Así que iba a quedarse. ¿Se quedaría sentado en su coche toda la noche vigilando la casa? No se lo imaginaba sentado en el sofá riéndose como había hecho Mike.

Ni siquiera podía imaginarse cerca de él, en la misma habitación durante más de cinco minutos sin que la situación se saliera de madre.

Mike dio las gracias en voz alta y se marchó, y la casa se quedó durante un instante en silencio. Lizzie no se movió; no se precipitó escaleras abajo con una sonrisa empastada en la boca. Se quedó arriba, se apoyó contra la pared y esperó. No tenía ni idea de qué iba a ocurrir a continuación.

Sam se dirigió casi en silencio hacia la base de las escaleras. Alzó la vista y no le sorprendió verla allí de pie.

—Alguien ha disparado a mi ex.

—Lo he oído.

—Como sospechaba, todo esto tiene que ver conmigo.

—Me alegra saber que nadie ha ido por mí por creer que había pintado su pared de rosa —Lizzie trató de sonreír, pero Sam no le correspondió, se limitó a poner el pie en el escalón de abajo.

—En lo único que podía pensar mientras estaba allí escuchando a mi ex era en ti —no parecía recordarlo con agrado—. Estaba deseando salir de allí.

—Bueno… —comenzó a decir Lizzie, que lo comprendía perfectamente.

Pero Sam no le dejó decir nada más.

—Esto es una mala idea —subió un paso y luego otro—. No soy el hombre adecuado para ti. Qué diablos, no soy el hombre adecuado para ninguna mujer decente.

—Tal vez yo no sea tan decente —dijo Lizzie con voz más alta de lo que pretendía.

El corazón le latía con tanta fuerza que estaba segura de que Sam podría oírlo. Él estaba muy tranquilo, ¿por qué no podía estarlo ella también?

—Tú eres la persona más decente que he conocido en mi vida —afirmó Sam—. Por eso, si me dices ahora mismo que me vaya, lo haré. Me sentaré en el coche y vigilaré la casa hasta que llegue el relevo por la mañana, y entonces me marcharé de tu vida para siempre — se detuvo a medio camino de la escalera.

Estaba cerca, pero no lo suficiente. Lizzie tragó saliva. Le dolía de un modo que no había esperado. Sam no era suyo, nunca lo había sido. No se engañaba a sí misma, no le estaba haciendo ninguna promesa de por vida. Aquella noche la deseaba. Tal vez no tuvieran nunca nada más.

Y aunque iba contra todo lo que creía sobre cómo debían ser las relaciones entre un hombre y una mujer, quería tener lo que pudiera de Sam. Una noche, o tal vez una docena si tenía suerte.

—No te pares —le pidió.

Él continuó subiendo las escaleras, cada paso más sólido y firme. Cuando estaba casi a su lado, Lizzie se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración. El corazón seguía latiéndole con fuerza.

—¿Estás tomando la píldora? —le preguntó—. ¿El parche, o lo que utilicéis las mujeres actualmente?

—Sí —contestó Lizzie.

—Bien —Sam estaba ahora justo delante de ella con sus ojos azules clavados en ella y las manos cálidas en su cintura.

Estaba atrapada entre la pared que tenía detrás y la pared de Sam, y eso le gustaba. Era como si pudiera sentirlo ya acariciándola, besándola.

—No creí que fueras a volver —susurró.

—Yo tampoco —reconoció Sam con voz tan suave como la suya.

—Creía que tú no…

Él la interrumpió moviendo la boca hacia la suya.

—No hables, Lizzie. No pienses —entonces la besó, y le resultó muy fácil dejar de pensar, sólo dejarse llevar donde sus cuerpos les llevaban.

Se besaron, sus bocas se encontraron con deseo y desesperación. Lizzie habría dado un paso hacia el dormitorio, era lo más lógico, pero se sentía clavada a la pared, perdida en el calor y el deseo que le recorría el cuerpo y la mantenía pegada a Sam. Él deslizó los labios hacia su cuello y Lizzie aprovechó la oportunidad para aspirar con fuerza un aire que le quemó los pulmones. Todo en ella ardía. Cada fibra, cada célula. Cuando Sam movió los dedos hacia la cinturilla de sus pantalones de chándal, tuvo que preguntarle:

—¿Aquí? —entonces recordó las instrucciones de que no debería pensar.

Así que no pensó mientras Sam le bajaba los pantalones y las braguitas; luego ella se los quitó cuando los tuvo a la altura de los tobillos.

No era bueno pensar, decidió mientras Sam la excitaba con dedos suaves, besándola y acariciándola allí donde estaba en llamas. Le gustó no pensar mientras extendía la mano y le desabrochaba el cinturón y le bajaba la cremallera de los pantalones, liberándole y guiándole hacia ella. Estaba duro e increíblemente caliente. Un murmullo de placer le nació en la garganta. Se sentía vacía sin él, nunca había necesitado a nadie ni a nada de aquella manera. Sus dedos acariciaban; Lizzie movió el cuerpo para tratar de atraerlo más hacia sí.

Sam la levantó, apretó su cuerpo contra la pared, y por fin guió su pene hacia su interior. Sintió alivio ante la tierna entrada de su cuerpo en el suyo, alivio y un renovado deseo. Deseaba que se hundiera más profundamente, lo quería todo de él, pero Sam la sedujo moviéndose lentamente, dándole parte de lo que necesitaba pero no todo. Se movió cuidadosamente y Lizzie contuvo el aliento expectante. Su cuerpo tembló; cuando volvió a respirar lo hizo con dureza. Cuando no pudo seguir soportándolo, Lizzie se hizo con el control lo mejor que pudo, moviendo las caderas y tomándole más profundamente. En cuanto Sam la alcanzó de forma más profunda, el éxtasis se extendió por su cuerpo de forma impresionante. Emitió un sonido a medio camino entre el gemido, el gruñido y el grito de placer mientras sus músculos interiores sufrían un espasmo. Menos mal que Sam la estaba sosteniendo, porque si no se habría caído al suelo. Sam seguía duro en su interior, moviéndose todavía ligeramente. Lizzie se rió y le besó el cuello, saboreó su sudor, se agarró a él como si le fuera la vida en ello.

—Estoy empezando a creer que nunca estaremos completamente desnudos en mi cama —estaba sin aliento, satisfecha y feliz como hacía mucho tiempo que no lo estaba.

Sam le deslizó la boca por el cuello lentamente hasta llegar a la oreja, donde le susurró:

—¿Quieres apostar?

Capítulo 11

COMPLETAMENTE desnudo y por fin en la cama de Lizzie, Sam lo retomó donde lo habían dejado en el pasillo. Deslizándose en su húmedo calor, se perdió en ella en más de un sentido. No había planeado tomarla contra la pared, al menos no la primera vez, pero cuando la tuvo en sus brazos descubrió que no podía soportar dejarla marchar. Lizzie no era la única que había dejado de pensar. La sentía cálida, suave y dispuesta debajo de él. Ya se movía contra su cuerpo como si estuviera al borde de otro orgasmo otra vez.

Sam quería perderse en alguien o en algo aquella noche. Al subirse al coche, quemado por el pasado, preocupado por el futuro y enfadado con el mundo, como le sucedía desde hace mucho tiempo, en lo único que podía pensar era en Lizzie. Sólo ella podía borrar el dolor y los recuerdos que había tratado de enterrar con tanto ahínco. Sólo la visión de su sonrisa y el calor de su cuerpo volverían a enderezar su mundo. Lizzie pensaba que le necesitaba; él la necesitaba más.

Lizzie le rodeó con las piernas con fuerza y se agarró a sus caderas con manos temblorosas. Ella suspiró de placer y de deseo y Sam volvió a silenciar una vez más los molestos pensamientos de su cabeza para no experimentar nada más allá del deseo físico.

Volvió a alcanzar el éxtasis y pegó su cuerpo al suyo, jadeando, y él se dejó ir. El orgasmo le atravesó y Lizzie y él cayeron juntos sobre la cama mientras las últimas olas de su mutua respuesta cruzaban por su cuerpo y les dejaba agotados.

—Increíble —dijo Lizzie sin aliento apoyándole las manos en los brazos con las piernas todavía enredadas en las suyas.

La habitación estaba poca iluminada, sólo llegaba un rayo de la luz de la calle a través de la ventana, pero bastaba para ver que Lizzie estaba feliz, hermosa y satisfecha.

Se sentía culpable por necesitarla aquella noche, por tomarla cuando sabía que no era el hombre que ella necesitaba. Pero no se sentía lo suficientemente culpable para disculparse y salir de su cama y de su vida. Tal vez no fuera todo lo que Lizzie se merecía, pero conseguiría que su vida fuera inolvidable. Ella no se arrepentiría de lo sucedido esta noche, ni de ninguna noche posterior.

—Sí, increíble —murmuró Sam bajando la cabeza para besarla en el cuello.

Lizzie se estaba derritiendo en el colchón.

—Yo nunca… —Lizzie aspiró con fuerza el aire—. Bueno, no exactamente nunca, pero no así y no dos veces. Y no desde hacía mucho. De verdad, la diferencia es como comparar una cucharada de helado con un banana split con todos los extras —se mordió el labio inferior—. Estoy hablando demasiado, ¿verdad?

—Nunca —susurró Sam.

Un nuevo pensamiento le cruzó por la mente mientras se apartaba a regañadientes de Lizzie.

—Si no hay novio ni helado, ¿por qué estás tomando la píldora?

—Soy terriblemente optimista —dijo con voz más firme que antes—. Y me gusta planear con antelación.

—Trabajo de preparación.

—Exactamente.

Estuvieron tumbados el uno al lado del otro durante un rato, perdidos en un silencio cómplice. Los demonios anteriores de Sam se habían matizado, nunca desaparecían del todo. Estaba más cómodo de lo que se había sentido en años. De vez en cuando Lizzie extendía la mano y le tocaba con dedos suaves pero no conscientemente seductores. Le puso la yema del dedo en la mejilla.

—¿Cómo te hiciste esa cicatriz? Estaba deseando preguntártelo.

—Una pelea de bar —se limitó a decir.

—¿De verdad? No te pega ser el típico matón de bar.

Sam no quería decirle que en aquel momento estaba borracho, que la pelea había sido provocada por el tiroteo. Así que en lugar de responder, bromeó:

—Deberías haber visto al otro tipo.

Ella no siguió con el tema, le besó en la mejilla y se acurrucó cómodamente contra él en silencio.

Transcurridos unos instantes, dijo:

—¿Sabes lo que quiero? Nunca he hecho el amor en la ducha ni en la bañera. ¿Qué es mejor? —preguntó con voz chillona—. ¿Tienes alguna preferencia? No es que quiera que hagas algo que no desees. Por lo que sé, le tienes miedo al agua. A mí me encanta, y creo que sería la combinación perfecta, la ducha y tú o la bañera y tú. Tengo que asearme, eso está claro, y… lo siento, no creo que esto sea muy romántico. Sólo es sexo, eso lo sé. La gente lo hace todo el tiempo…

Sam la silenció del mejor modo que sabía. Se dio la vuelta y la besó, tomándole la boca con la suya. Cuando se relajó completamente con los besos, se retiró suavemente.

—Los dos —susurró.

—¿Los dos qué? —preguntó.

Sam sonrió. Los besos la habían hecho olvidar.

—Ducha y baño, las dos cosas. Después de todo tenemos toda la noche, ¿verdad?

—Y yo no tengo planes par mañana —aseguró Sam rodeándole el cuello con los brazos.

—Yo tampoco —al menos nada que no pudiera arreglarse con una llamada de teléfono.

Se durmieron, pero no durante demasiado tiempo. A Lizzie le sorprendió comprobar que literalmente no podía saciarse de Sam a pesar de tener el cuerpo dolorido y la mente nublada por la falta de sueño.

Había estado a punto de decirle a Sam que le amaba en más de una ocasión. Sabía por qué estaba él allí, y no tenía nada que ver con el amor. Aquello era sexo. Sexo increíble, pero sexo al fin y al cabo. No querría oírla hablar de amor. La palabra seguramente le asustaría, y ella no quería eso.

Poco después del amanecer, Sam la llevó al baño de arriba, situado al final del pasillo, donde estaba la enorme bañera. Se habían duchado allí la noche anterior. Lizzie se rió, se mostró seductora, y luego se perdió por completo en el cuerpo de Sam y en el suyo propio. Nunca podría volver a darse un baño sin pensar en el agua sobre su piel y la de Sam, el modo en que había alcanzado la cima dentro de ella. El modo en que había estado a punto de pronunciar las palabras que Sam no quería oír. Cuando volvieron a la cama, Sam agarró el teléfono móvil e hizo una llamada. Canceló el turno de algún detective que iba a proteger a Lizzie y ella sonrió mientras se dormía. No iba a marcharse. Todavía no.

Se despertó un poco más tarde y encontró las manos de Sam sobre ella. Se rió.

—Me encanta esto. Pero para ser sincera, estoy un poco dolorida.

El rostro de Sam se volvió muy serio.

—¿De veras?

—De veras. Me duele todo. Las piernas, los brazos, el hombro derecho… —no se molestó en explicar que nunca antes se había pasado la noche entera haciendo el amor.

Sam no se apartó de ella.

—¿Te duele todo?

—Todo.

Él se incorporó ligeramente para mirarla con aquellos increíbles y expresivos ojos azules.

—¿Si te doy un beso te sentirás mejor? —sin esperar respuesta, eso fue lo que hizo. La besó en el hombro, en los brazos, en los muslos, le besó cada músculo dolorido hasta que Lizzie se perdió en una nebulosa de sensaciones y su cuerpo se arqueó por encima del colchón.

Lizzie cayó en otro sueño profundo y satisfecho. Se despertó con lo que parecía ser la luz del atardecer entrando por la ventana de su dormitorio. El dolor no había remitido, pero era más suave, más cálido. Se sentía más feliz que nunca. Hasta que miró al otro lado de la cama y se dio cuenta de que Sam no estaba allí.

Nunca se había engañado pensando que era algo que no era. No era un hombre que se quedaba; no era un hombre que permanecía cuando la diversión había terminado. No iba a llevarle el desayuno a la cama ni a decirle que era la mujer más maravillosa que había conocido. No iba a ponerse de rodillas para declararse tras haber decidido después de una noche de pasión que no podía vivir sin ella. No, Sam le había dicho desde el principio que le gustaba estar solo y eso no iba a cambiar. Pero Lizzie esperaba que al menos hubiera esperado a que se despertara. ¿Era mucho pedir?

Su humor melancólico mejoró un poco cuando escuchó el pitido de una tetera en la cocina. Fue un sonido lejano y suave, pero real. No quiso entusiasmarse demasiado, pero tal vez Sam fuera un hombre que preparaba el desayuno, después de todo.

Sam escuchó los suaves pasos de Lizzie en la escalera mientras echaba los huevos batidos en la sartén. Huevos revueltos, beicon y tostadas. Hasta ahí llegaba su cocina. Giró la cabeza cuando Lizzie entró en la cocina con una bata azul claro demasiado grande para ella, el pelo revuelto y los ojos brillantes.

—Estás cocinando —dijo como si hubiera visto un marciano.

—Cocino en ocasiones especiales —aseguró él—. Suelen ser ocasiones en las que tengo mucha hambre —estaba hambriento. La noche anterior le había dejado sin energías. Necesitaba calorías y dormir doce horas seguidas.

Extrañamente, podría saltarse tanto la comida como el sueño por volver a estar dentro de Lizzie una vez más. Tal vez encima de la mesa. ¿Llevaba algo puesto debajo de la bata? Se sacudió aquel pensamiento y volvió a centrarse en los huevos. Lizzie parecía tan destrozada como él. También necesitaba alimentarse. Sirvió los huevos en un plato.

—¡Son casi las tres de la tarde! —exclamó ella asombrada al ver la hora en el reloj del microondas—. Con razón estoy muerta de hambre. Traté de ver la hora en el reloj del dormitorio, pero de alguna manera ha aparecido en el suelo y desenchufado.

—Le diste una patada y lo tiraste de la mesilla de noche.

—¿Ah, sí? No lo recuerdo —Lizzie fue a agarrar una taza para servirse el café—. ¿Hay alguien en la entrada? Recuerdo vagamente haber oído cómo llamabas a alguien y cancelabas un turno, pero sin duda ya le toca al siguiente. Si hay alguien allí tal vez quiera comer algo también.

—Un policía retirado de Tuscaloosa va a hacer el turno de tres a once —aseguró Sam—. No te preocupes, no tiene hambre.

Juntos pusieron la mesa y la llenaron de comida y café humeante. Era muy cómodo. Demasiado cómodo. Comieron en silencio durante un par de minutos y luego Lizzie dijo:

—Anoche no hablaste mucho. Sam la miró a los ojos.

—No sabía que querías que hablara.

—Muy gracioso —dijo ella sonriendo, pero la sonrisa no duró mucho—. Te oí contarle a Mike lo del tiroteo en casa de tu ex. ¿Qué significa?

—Significa que alguien va a por mí —Sam lamentó que hubiera sacado el tema, estaba encantado con seguir en el mundo irreal que habían creado juntos, un mundo que no podía durar—. No tienes por qué preocuparte.

—Déjame adivinar: tú vas a preocuparte por los dos.

—Sí.

Lizzie blandió un trozo de beicon en su dirección.

—¿Cómo se supone que voy a hacer mis quehaceres diarios si siempre voy a tener un hombre armado a mi lado?

—Ponlo de esta manera: tendrás un ayudante a tiempo completo hasta que la situación se aclare.

—No es el trabajo lo que me preocupa —afirmó Lizzie dándole un mordisco al trozo de beicon—. ¿Qué pasa con Jenna?

Sam sintió un nudo en el estómago.

—¿De qué estas hablando? Eso ya ha terminado. Decidiste retirarte por el momento.

Lizzie suspiró.

—No, no ha terminado. Lo estaba hasta que oí que el tarado de su padrastro quiere enviarla a un internado.

—No vas a contarle a Jenna tus sospechas.

—No, no voy a hacerlo —Lizzie arrugó la nariz—. Pero creo que le vendría bien una amiga.

—Una amiga de doce años —dijo Sam tratando de no apretar los dientes—. No una amiga adulta.

Aquello podía salir mal en muchos sentidos, y era muy probable que Lizzie terminara sufriendo.

—¿Has hablado con Mary Scott?

—Sí —contestó él.

—¿La han despedido?

—Connelly la acusó de llevarse un dinero que había dejado en el escritorio de su despacho. Ella insistió en que no lo había hecho, pero se negó a creerla.

—Tú sabes que la echó porque fue quien me dio acceso a la casa —Lizzie sacudió la cabeza—. Es muy injusto.

—Me aseguraré de la que señora Scott consiga otro trabajo mejor pagado. Ya he empezado a mirar. Es una persona agradable. No creo que Connelly le caiga bien, y seguro que tiene una buena razón para ello. En caso contrario no habría aceptado el soborno para dejarnos entrar en la casa. Estará bien, te lo prometo.

—Sam Travers, el hombre que puede arreglarlo todo.

—Me temo que todo no.

Lizzie le miró directamente a los ojos y le recordó la noche anterior, el modo en que lo miraba cuando estaba dentro de ella, cómo se había reído y entregado. Aquella mujer no se quedaba con nada. Ni en la cama ni en la vida.

—Jenna me necesita.

A Lizzie no le sorprendió que Sam se vistiera y saliera de la casa poco después de su desayuno y su amago de discusión. Estaba molesto porque no hubiera renunciado a formar parte de la vida de Jenna, y transmitía su disgusto apretando los labios. No le sorprendió que el hombre que Sam había dejado de servicio, el policía de Tuscaloosa, no se acercara a la puerta. Seguramente le había dado órdenes de que mantuviera la distancia. No le sorprendió que el entrometido de su vecino Garet volviera a llamar una vez más para preguntar qué estaba pasando en su casa.

Lo que le sorprendió, y mucho, fue que unas horas después de haberse marchado, Sam regresara. Se había duchado y cambiado de ropa y llegó con gambas y brócoli, arroz frito y pollo agridulce de su restaurante chino favorito.

Lizzie no trató siquiera de negar que estaba otra vez muerta de hambre. Comieron y hablaron, dejando fuera temas escabrosos como el de Jenna y el de Dottie Ann. El modo en que la estaba mirando ya era lo suficientemente escabroso. Sus miradas se cruzaron y Lizzie se derritió hasta los huesos. No tardó mucho en darse cuenta de que Sam no iba a dejarla, no aquella noche. Cuando hubieron terminado casi toda la comida y él le preguntó si quería postre, Lizzie sonrió y le dijo que un banana split estaría bien.

Sam parecía a gusto en su casa. A ella le gustaba tenerle allí e iba a aprovechar su estancia todo lo que pudiera.

La estrechó entre sus brazos y Lizzie se derritió allí, encantada y maravillosamente excitada. Feliz. Era muy feliz. ¿Podría conformarse con lo que Sam podía darle, que estaba muy bien pero no lo era todo?

Por esta noche sí. Sí, sí podía.

Capítulo 12

AHORA que estás viviendo con Lizzie, ¿sigues queriendo una vigilancia de veinticuatro horas? —le preguntó Danny con naturalidad mientras Sam y él revisaban el informe del caso, rechazando sospechosos que tenían coartada y sustituyéndolos por unos nuevos.

Alguien había disparado en casa de Lizzie y en casa de Dottie Ann, y no descansaría hasta saber quién. Y por qué.

—No estoy viviendo con Lizzie —dijo Sam con frialdad.

Tal vez pasara allí mucho tiempo en los últimos días, tal vez se hubiera quedado todas las noches, pero no se había mudado. Irse a vivir con una mujer era una señal de compromiso, un gran paso. No se había ido a vivir con Lizzie, aunque había dejado un cepillo de dientes y ropa para cambiarse en su casa.

—Como quieras llamarlo, pero un turno de noche en este momento me parece un gasto innecesario —y aunque no lo dijera, a nadie le gustaba pasarse la noche sentado en la calle o en la entrada tratando de permanecer despierto mientra pensaba en su novia o en su mujer.

Pero quitar el turno de noche significaría que Sam se vería obligado a pasar todas las noches en casa de Lizzie, y no estaba preparado para ello. Por el momento estaba yendo tos los días. Salían a comer, y habían visto una película. Ella cocinaba, él también. Se había quedado con Lizzie porque quería, y porque ella quería también. El sexo era magnífico y se reían mucho. Todos contentos por el momento. Pero no sabía qué querría al día siguiente.

—Yo me ocuparé de los gastos —dijo Sam guardándose los detalles para sí mismo.

Los últimos días habían sido reveladores. Era mejor cocinero que Lizzie, lo que no era mucho decir. Ella no hablaba todo el tiempo, después de todo. Había aprendido a silenciarla cuando quería silencio. Sabía cómo cambiar el curso de sus pensamientos. No pensaba en nada cuando la desnudaba. Ni él tampoco.

Hacía mucho que no pasaba tanto tiempo con una mujer. Sabía que era posible que algún día conociera a una mujer diferente al resto, una mujer que hiciera que le dieran ganas de quedarse, pero no esperaba que fuera Lizzie. No esperaba que después de casi una semana no estuviera en absoluto cansado de ella, que todavía entrara en una habitación, la mirara y no pudiera pensar en nada más que en quitarle la ropa. Todavía se despertaba por la noche con ella a su lado y no podía evitar despertarla con las manos y con los labios hasta que encontraban mejores objetivos que dormir.

Por suerte para él, Lizzie todavía no había encontrado una manera de acercarse a Jenna sin asustar a la niña o hablar demasiado. Había estado ocupada con otro encargo de pintura para el que se llevaba o a Danny o a Mike como ayudantes, y Sam la mantenía ocupada por las noches.

¿Tendría la suerte de que cambiara sencillamente de idea sobre lo de intentar tener una relación con Jenna Aldridge?

Era poco probable.

—Han pasado cinco días —dijo Danny—. No más disparos salvajes, no más llamadas amenazantes por teléfono ni coches extraños en la calle. ¿Cuánto tiempo más vamos a seguir así?

—El que haga falta.

—Sabes muy bien que si no hay nada más, hemos acabado. No tenemos ninguna prueba, ni sospechosos sólidos, y a menos que el informe policial nos diga algo, lo que es poco probable, entonces hemos topado con una pared y no tenemos hacia donde ir.

Sam estuvo a punto de responder, pero sabía muy bien que Danny tenía razón. Alguien había estado tratando de asustarle. Y lo había conseguido. ¿Ahí acababa todo? ¿Unos disparos y ya?

Marilyn le llamó por el intercomunicador.

—Jefe, está aquí el agente Talbot. ¿Le digo que pase?

Talbot, el joven que estuvo en casa de Dottie Ann el viernes por la noche.

—Sí, que pase.

Talbot entró unos segundos después en el despacho. El uniformado policía parecía tenso y llevaba un sobre en la mano.

—Se lo debía, Travers, así que quería entregarle el informe en persona.

—¿Hay algo interesante? —preguntó Sam ofreciéndole la mano.

—Oh, sí, sin duda. En primer lugar, la bala del segundo tiroteo no coincide con las dos del primero. Los detalles están en el informe.

A Sam se le erizó el vello de la nuca cuando se levantó para agarrar el informe que le ofrecía.

—En segundo lugar —dijo Talbot—, por fin conseguí ponerme en contacto con la última de las vecinas de su exmujer. Nunca la encontraba en casa, pero esta mañana he pasado por ahí y he hablado con ella. Dice —el joven se sonrojó—, dice que su exmujer fue la que disparó el tiro.

Sam se quedó callado un instante. Danny y Talbot le miraron expectantes. Finalmente preguntó:

—¿Has hablado con Dottie Ann?

—No, señor —respondió Talbot—. Quería hablar primero con usted.

—¿Había alguien contigo cuando hablaste con la vecina?

Talbot negó con la cabeza.

—Ni tampoco he redactado un informe al respecto. No estaba seguro de cómo querría manejar usted el asunto. Su exmujer no ha disparado en casa de nadie más. Si se hubiera encontrado una bala igual en otra casa entonces sería otra historia, pero no es el caso.

No, no era el caso. Sam le devolvió al agente la documentación con el informe de balística dentro. Por dentro estaba que echaba chispas, pero hizo un esfuerzo por mantener el tipo.

—Gracias por mantener la discreción. Si no te importa, yo mismo me ocuparé del asunto —le encantaría entregar a su ex a la Policía, pero al parecer iba a tener que ocuparse de los problemas de Dottie Ann una vez más.

La mente de Lizzie divagaba mientras aplicaba otra capa de tono clarete en una pared suave e inmaculada. El dueño de la casa había pedido blanco cáscara de huevo, pero la habitación no quería ser de un blanco aburrido. Quería ser brillante, viva y roja. Si al cliente no le gustaba la volvería a pintar, pero por ahora nadie le había pedido que lo hiciera. Sabía lo que estaba haciendo. Al menos en lo que a pintura se refería. El resto de su vida era un auténtico desastre.

Seguía sin saber cómo acercarse a Jenna. Ahora que se habían conocido podrían entablar una conversación si se encontraban «accidentalmente». El problema estaba en que Lizzie no sabía dónde encontrarse con ella. Seguramente Sam tendría maneras de conseguir aquella información, pero sabía lo que pensaba respecto al asunto y no quería sacar el tema.

También tenía problemas con Sam además de con Jenna.

Le amaba. Sí, siempre le había amado un poco, pero esto era diferente. Esto era real. Era algo más que sexo, aunque el sexo era increíble. Amaba al Sam que conocía ahora, no el recuerdo del joven que fue, no la fantasía de una adolescente.

Le encantaba cómo la tocaba, cómo la miraba a los ojos de forma tan ardiente, cómo veía la televisión, cómo dormía, cómo cocinaba para ella, cómo cargaba con el peso del mundo, el suyo y el de ella.

Le gustaba todo. Llevaban menos de una semana juntos y ya no podía imaginarse la vida sin Sam en ella. La casa no sería la misma. No creía que pudiera soportar una noche sola; había llegado a necesitar su calor y su contacto a su lado en la cama.

Todo sonaba maravilloso y romántico, pero sabía que Sam no la amaba. Sí, la deseaba, pero el amor no estaba en su corazón ni en sus planes para el futuro. Lo que la dejaba en la situación en la que estaba, perdida en un decadente y maravilloso limbo. Seguir con Sam significaba conformarse con menos de lo que quería, menos de lo que ella o cualquier mujer se merecía. Dejarle marchar le rompería el corazón. Hoy estaba Mike con ella. No era un pintor tan experimentado como Danny, pero no lo hacía mal. Como hacía casi una semana que no sucedía nada, se había relajado un poco y ya no estaba tan en guardia. Cuando terminaron de recoger sus cosas, Lizzie fue en busca del hombre que la había contratado. Bill Fender era un hombre delgado y distraído que trabajaba en casa con el ordenador en un despacho color blanco cáscara de huevo. La había contratado para pintarle más habitaciones. Si no le gustaba lo que había hecho, volvería al día siguiente a arreglarlo.

Lizzie guió a Fender hasta la salita. Estaba haciendo algo en el ordenador y no le gustó nada que le interrumpieran. ¿Estaría siempre tan distraído? ¿Viviría en aquel despacho suyo?

Fender caminó a toda prisa, dando pasos cortos pero ansiosos, estaba claro que quería volver a su ordenador. Siguió a Lizzie hasta la salita, y en cuanto vio los resultados de su trabajo se detuvo en seco.

—Esto no es lo que pedí que hiciera.

—Lo sé —contestó Lizzie con voz pausada—. Y si no le gusta, volveré a pintarlo. Sin costo, por supuesto —dijo cuando él la miró con desconcierto—. Es que el color es lo mío, conozco los colores. Puedo sentirlos, y esta habitación está más viva que nunca.

—Es rojo.

—Es clarete —le corrigió con educación—. Señor Fender, ¿usted cree que…?

—Bill —dijo él observando las paredes con ojo crítico—. Llámame Bill.

—De acuerdo —aquélla era una buena señal, suponía—. Bill, ¿traes mujeres a casa alguna vez?

Él la miró con extrañeza.

—A veces.

—¿Te sientas en esta habitación y hablas o ves películas o… lo que sea?

—Claro.

—Imagina la reacción de tus amigas cuando entren en esta salita —dijo con suavidad—. Ya no se parece a las demás del vecindario. Está viva, es alegre. El hombre que vive aquí es un hombre que cuida los detalles de su casa y las mujeres se darán cuenta de ello.

Mike estaba conteniendo una sonrisa. El rostro de Fender se relajó. Dio un paso atrás y observó la salita con una nueva mirada.

—Me gusta —dijo—. Es diferente, pero en el buen sentido. No hay que rehacer nada —asintió con gesto de aprobación—. Ya que estás aquí, ¿Podrías echarle un vistazo a mi dormitorio y a mi despacho? Sólo dime lo que piensas. Tal vez les vendría bien un poco de color.

Lizzie sonrió. Ese tipo de cosas le sucedían muy a menudo. Después de que Mike y ella echaran un vistazo a las demás habitaciones y ella hiciera algunas sugerencias, se dirigieron hacia la camioneta. Fender dijo que la llamaría para concertar una cita y pintar esas habitaciones, y Lizzie estaba segura de que lo haría.

Era última hora de la tarde, y hacía muy buen día. Sam no llegaría a casa hasta dentro de un par de horas y no quería quedarse allí sentada pensando. Tenía muchas cosas en las que pensar. Cuando arrancó la camioneta miró a Mike, que parecía que estaba a punto de dormirse en el asiento del copiloto.

—Vamos a hacer una parada de camino a casa —dijo ella.

Él se puso en alerta al instante.

—¿Dónde?

—Voy a parar un momento para ver a una amiga que vive por aquí.

—Ah —Mike se relajó y se reclinó en el asiento.

Si Sam supiera lo que estaba tramando no le gustaría. ¿Pensaría que había renunciado a Jenna a pesar de que le había dicho que no lo haría? Se dirigió hacia el colegio. La semana anterior, Jenna llegó tarde a casa el jueves porque tenía entrenamiento de fútbol. Lizzie confiaba en que fuera algo semanal.

Sam se detuvo en la entrada y se dio cuenta de que la ventana de Dottie Ann había sido reemplazada y que parecía que no hubiera ocurrido nada en la casa. Y así debía ser, porque en realidad no había pasado nada allí.

Si las balas de ambos tiroteos hubieran coincidido, habría pensado que su ex había averiguado que Lizzie y él se estaban viendo y había tomado medidas drásticas para separarlos, y que después había disparado en su propia casa para desviar las sospechas hacia otra dirección. Pero Dottie Ann no era lo suficientemente lista como para pensar en cambiar de pistola, así que aquello estaba descartado.

Llamó a la puerta sabiendo que estaría en casa. Dottie Ann no trabajaba. Se apoyaba en sus dos exmaridos para ganarse la vida. Gracias a Dios Sam dejó de pagarle una pensión cuando volvió a casarse.

Dottie Ann abrió la puerta con una sonrisa en la boca.

—Sam, qué sorpresa tan agradable. Pasa.

No lo hizo. Estaba a punto de perder los nervios, y sintió deseos de darle una bofetada.

—Me quedaré aquí. Sólo quería darte un mensaje en persona.

—Oh, ¿es sobre el caso? —preguntó ella con gesto alarmado—. ¿Has averiguado quién está tratando de asustar a las mujeres de tu vida?

—Corta el rollo. Una vecina te vio. No sé en qué estabas pensando para disparar en tu propia casa.

—Nadie me vio —afirmó Dottie Ann, y luego se sonrojó—. Estaba oscuro y yo iba de negro, y me oculté en esos arbustos desde los que es imposible…

Realmente era una cabeza de chorlito.

—Tienes veinte segundos para explicarme qué ocurrió. Si no me satisface la explicación, entonces la Policía y tu compañía de seguros se enterarán de lo que yo sé y estarás metida en un buen lío.

Dottie Ann palideció.

—Yo… yo…

—Tic-tac —la presionó Sam.

—Conozco a una chica que sale con un tipo que trabaja a veces para ti —dijo Dottie Ann casi sin aliento—. Me enteré de que Lizzie estaba por el medio y que alguien había disparado contra su casa y que tú la estabas protegiendo, y eso me enfureció. Lizzie Porter, después de tantos años. Esa niña entrometida iba a conseguirte después de todo. Y yo aquí, tratando de hacer todo lo posible por llamar tu atención sin conseguirlo. Así que pensé que tal vez te preocuparas si alguien me disparara a mí también, y que si pasábamos un tiempo juntos podría conseguir que volvieras.

—¿Quieres que vuelva? —preguntó Sam horrorizado.

Había visto las señales, pero pensó que era la forma de ser de Dottie Ann.

—¡Sí! Fue un error marcharme —afirmó apretando los puños—. Tenía miedo, y luego estaba aquella historia tan fea, no sabía si volverías a conseguir un trabajo decente cuando todo acabara, y tú… tú cambiaste. Ahora eres un hombre de éxito y sigues estando guapo, y los dos estamos solos, así que tiene todo el sentido que volvamos, pero tú te niegas a verlo.

Sam dio un paso atrás para apartarse de la histérica mujer.

—No vuelvas a llamarme —dijo—. Si algo se te rompe, llama a tu ex o contrata a un manitas.

—Pero…

—Si vuelves a llamarme le diré a la Policía lo que sé. No te imaginas el problema en el que podrías meterte.

Dottie Ann se apartó de él con el cuerpo tenso.

—Eres un malnacido —cerró de un portazo antes de que Sam pudiera responder, y él se dirigió aliviado al coche.

Era muy posible que el tiroteo de casa de Lizzie hubiera sido una cuestión de azar. No había habido llamadas ni más incidentes en la última semana, así que era poco probable que alguien estuviera tratando de hacerle daño a Lizzie.

Se dirigió hacia su casa ansioso por verla, por decirle que la amenaza había terminado, que nunca había existido. Quería compartir la noticia con ella en persona, no por teléfono.

Una idea en la que no había pensado le robó durante un instante la tranquilidad. Lizzie ya no necesitaba su protección, pero no estaba preparado para dejarla ir. No quería irse de su casa y volver a la situación anterior. Aquélla era una complicación que no había visto venir.

Capítulo 13

COMO era de esperar, había un grupo de niñas en el campo en el que Lizzie había visto jugar al equipo de Jenna. Inmediatamente reconoció la cola de caballo de la niña que se agitaba mientras ella corría y se hacía con el control de la pelota. Se movía con mucha gracia y era preciosa.

Lizzie observó la zona y sintió alivio al ver una pista ovalada a un lado del campo. Unas cuantas mujeres estaban ya allí, haciendo ejercicio caminando muy deprisa. Tenían cuerpo de mujeres que andaban o corrían con frecuencia y llevaban ropa de deporte. Lo que Lizzie llevaba puesto podría valer. Abrió la puerta y salió de la camioneta. Mike la siguió.

—Puedo volver andando a casa —aseguró ella.

—¿Ahora quieres andar? —preguntó Mike—. Creí que ibas a encontrarte con una amiga.

Sin decir una palabra, porque no quería mentir, Lizzie señaló hacia la pista y el campo de fútbol con la mano. Mike miró a las mujeres que estaban haciendo ejercicio, asintió y cuando Lizzie dio los primeros pasos hacia la pista la siguió.

—Tenemos que hablar de cosas de chicas —dijo ella girándose hacia él—. Temas personales. Puedes verme desde ahí —aseguró con una sonrisa—. No tengo pensado quedarme mucho.

Aunque no tuviera la oportunidad de hablar con Jenna, al menos podría observarla durante un rato.

Dejando a Mike atrás, Lizzie se puso en marcha. Como estaría mirándola, tendría que cruzar algunas palabras con alguna de las mujeres de la pista. Entró en la pista apretando el paso hasta que estuvo al lado de una de ellas.

—Hola —dijo animada—. Hace un día precioso, ¿verdad?

La mujer, una rubia con un cuerpo magnífico, le devolvió la sonrisa.

—Así es —aseguró con la vista clavada en la pista.

—No he hecho ejercicio aquí con anterioridad —dijo Lizzie—. ¿La pista está abierta al público?

—Sí. No durante las horas de clase ni si hay algún partido escolar, claro —añadió la rubia, que finalmente miró de reojo a Lizzie—. Lo que llevas puesto no es lo que llamaría ropa de deporte.

—He venido directamente del trabajo —aseguró Lizzie.

—¿Eres pintora? —preguntó la rubia.

—¿Cómo lo has adivinado? —ambas se rieron, lo que quedaría muy bien a ojos de Mike.

Lizzie dividió su atención entre el entrenamiento de fútbol y su compañera de caminata, que se presentó como Rebecca. Tenía una hija en el equipo de fútbol y resultó que estaba pensando en pintar el interior de su casa. Lizzie escuchaba a medias mientras Rebecca hablaba de las habitaciones de su casa y de los colores que tenía pensados.

El entrenamiento acabó de pronto y Rebecca disminuyó el paso e hizo unos cuantos estiramientos mientras le pedía una tarjeta. Lizzie buscó en el bolsillo de su delantal y se la dio. Aunque no tenían en apariencia nada en común, Rebecca le había caído bien. No le importaría trabajar para ella.

Una niña pelirroja corrió hacia Rebecca con una sonrisa en su cara pecosa. La cara de la mujer reflejó tanto amor que Lizzie sintió una punzada de envidia. Su madre nunca había sido tan cariñosa ni entregada. Jenna se merecía una madre como aquélla. Apartó la vista de Rebecca y su hija para ver cómo Jenna salía del campo para dirigirse hacia el aparcamiento. No iba a poder fingir un encuentro casual.

Una compañera la llamó por su nombre y la niña se dio la vuelta para saludarla. Al hacerlo vio a Lizzie.

—¡Hola! —dijo la niña acercándose a ella—. Me ha parecido que eras tú.

Lizzie sonrió.

—Hola, Jenna, ¿cómo te va?

—Muy bien. Me encanta el azul de mi habitación. Darryl quería volver a pintarla, pero no le dejé.

Rebecca miró a Lizzie alzando las cejas.

—¿Has trabajado para Darryl Connelly?

—Unos días —respondió ella confiando en que la mujer no le llamara para pedir referencias.

—Es buenísima —aseguró Jenna—. Deberías ver el azul de mi habitación. Ese color lo ha cambiado todo. Está muchísimo mejor que antes, y no manchó nada —miró a Lizzie a los ojos—. ¿Qué tal está Homer?

—Muy bien —Lizzie sonrió. Los padres y las jugadoras se estaban marchando; aquella conversación no podía durar mucho más—. Sois muy buenas —aseguró mirando también a la pelirroja—. ¿Hay partido este fin de semana?

—No. La próxima semana empiezan las vacaciones de primavera —la pelirroja miró a Jenna—. ¿Vas a ir a algún sitio?

—Nos vamos toda la semana a nuestra casa de Orange Beach —Jenna arrugó la nariz, tan parecida a la de Charlie—. Darryl va a llevar a Heather, así que estaré mucho tiempo sola. Pero no me importa —aclaró con alegría—. La casa está justo en la playa y me encanta nadar, además voy a llevarme muchos libros.

—Me encanta leer —dijo Lizzie encantada de tener algo más en común con Jenna.

—Y a mí —Jenna miró hacia el aparcamiento, donde le esperaba el chófer—. Tengo que irme — miró a Lizzie—. Los partidos se retomarán después de las vacaciones de primavera, por si quieres venir a vernos.

—Sí, quiero.

Jenna corrió hacia el aparcamiento.

—¡Llámame y te diré el calendario!

Lizzie vio a su hermana salir corriendo. No era precisamente la conversación que había planeado y no habían estado a solas, pero había sido agradable. Muy agradable.

Rebecca se despidió con la mano siguiendo a su propia hija al aparcamiento. Fue entonces cuando Lizzie se dio cuenta de que Mike la estaba observando de cerca.

Sujetaba el teléfono móvil con una mano. Apostaría lo que fuera a que estaba hablando con Sam, y que no estaría contento de saber dónde se habían detenido después del trabajo.

Sam abrió la puerta de entrada antes de que Lizzie tuviera oportunidad de salir de la camioneta que había aparcado en la entrada. Mike salió del asiento del copiloto, saludó a Sam asintiendo con la cabeza y se dirigió hacia su coche, que estaba allí delante. Mike ya había recibido una bronca por teléfono cuando Sam llamó para preguntar cuándo llegaría Lizzie a casa.

A casa. Aquélla no era su casa, aunque llevara una copia de la llave en el llavero. Lizzie le sonrió cuando se acercó a la puerta, pero sus ojos no estaban tan alegres como de costumbre. Sabía que estaba enfadado, sin duda Mike se lo había dicho.

—Mike me ha dicho que tenías noticias que querías contarme en persona —dijo mientras subía los escalones del porche.

—Así es. ¿Qué diablos estabas haciendo en el colegio de Jenna?

Lizzie se puso de puntillas y le dio un beso breve antes de entrar.

—¿Me puedes contar primero la buena noticia?

—No —le espetó él.

—Chantajista —murmuró mientras dejaba el bolso en la mesa de entrada—. Bien, me acordé de que Jenna tenía entrenamiento de fútbol los jueves por la tarde y decidí pasarme a verla.

—Creí que estábamos de acuerdo en que no era una buena idea.

—Tú estabas de acuerdo —aseguró ella—. He dejado claro que no me gusta Darryl Connelly ni su ególatra novia, y que no creo que estén tratando a Jenna como se debe, y que no voy a renunciar a ella.

Sam la miró fijamente; su mirada no tenía mucho efecto sobre ella últimamente. Resultaba difícil darle miedo a una mujer cuando sabía perfectamente que con una sonrisa podía hacer con él lo que quisiera.

—Es mi hermana, Sam. Lo siento en el fondo del corazón, lo veo en su cara, lo oigo en su voz.

—Si estuviera en una situación peor… —comenzó a decir él.

—No ser amada incondicionalmente no es una buena situación —Lizzie se cruzó de brazos—. Y dime, ¿cuál es la buena noticia?

—Dottie Ann disparó a su propio salón.

Lizzie abrió los ojos de par en par y parpadeó.

—¿Esa loca disparó a mi casa porque sabía que tú estabas allí?

—No —afirmó Sam con calma—. Disparó a su propia casa para que yo fuera allí preocupado, lo que significa que es muy probable que el tiroteo de aquí fuera aleatorio o que alguien se sintiera ofendido porque pintaras su masculino despacho de rosa —no podía permanecer enfadado con ella cuando le miraba así.

Una sonrisa se le asomó a los labios.

—¿Ya no habrá más guardias de veinticuatro horas?

Sam negó con la cabeza. Aunque odiaba tener que dejar sola a Lizzie, odiaba perderla de vista durante un minuto porque ya no había pruebas tangibles de que ella fuera el objetivo.

A Lizzie se le borró la sonrisa lentamente. Le miró con dureza y con una pregunta muda en los ojos: «¿Te quedarás? ¿Esto ha terminado? ¿Vas a salir huyendo de mi vida?».

Sam le bajó los tirantes del sucio y desteñido delantal. Debajo era completamente femenina, desde la camiseta blanca que contenía sus curvas hasta las braguitas con cinta de encaje.

Quería preguntarle por qué ocultaba su belleza bajo ropa amplia dos tallas superiores a la suya. Quería preguntarle por qué no le gustaba arreglarse y comprarse zapatos como hacían otras mujeres. Pero ahora estaba demasiado ocupado para hacerle ninguna pregunta. Tal vez luego.

Todo ocurrió con total naturalidad, sin palabras ni instrucciones de ningún tipo. Lizzie se quitó los zapatos y dejó que Sam la tomara en brazos y subiera con ella las escaleras. Unos días antes habían hecho el amor allí, contra la pared, porque no querían perder el tiempo subiendo unos cuantos escalones. El deseo que sentían el uno por el otro no había disminuido, pero ahora quiso llevarla a la cama y depositarla allí. Sam se subió enseguida encima de ella, cálido y ansioso como la propia Lizzie. Aquello estaba muy bien, desear y ser deseada. Subirse a la montaña rusa que era Sam Travers y llegar hasta el final.

Empezó a desvestirle mientras él centraba toda su atención en su cuello, besándola en el nacimiento del pulso mientras él le levantaba la camiseta. Pronto estaría desnuda, así que lo justo era que él estuviera en las mismas condiciones. Le gustaba la sensación de su piel en la suya casi tanto como sentirlo en su interior.

Se retorcieron y dieron vueltas, pero no había nada de torpe en sus movimientos. Ya le tenía casi desnudo; Sam ya la había desnudado mientras la besaba y la acariciaba. Lizzie extendió la mano y acarició su virilidad dura y caliente. Le acarició perdida en una nebulosa de deseo y placer, disfrutando de la montaña rusa sin la molestia de tener que pensar en nada que no fuera lo maravilloso que era tener a Sam en su boca.

¿De verdad había llegado a acusarle de no hacer trabajo de preparación? Qué tonta había sido. Era un maestro, un hombre detallista. Unos días juntos y ya sabía exactamente dónde y cómo tocarla para llevarla al frenesí. Para cuando entró en ella ya estaba jadeando. Gritó un poco cuando la penetró y entonces comenzó la auténtica cabalgada. La embistió fuerte y duro. No había dulzura en su acoplamiento, ni suavidad. Estaban arrebatados por un deseo primitivo, moviéndose por instinto en busca del placer extremo.

Un placer que encontraron juntos demasiado rápido. Lizzie volvió a gritar, y cuando sintió el éxtasis de Sam lo saboreó tanto como el suyo propio.

Y las palabras surgieron de forma tan espontánea como el movimiento de caderas con el que le había atraído hacia su interior.

—Te amo.

Sam continuó moviendo las caderas, pero ahora con más suavidad. Le deslizó los labios por el cuello. No dijo ni una palabra, y mientras pasaban los segundos Lizzie comenzó a sentir cómo se le encogía el corazón cada vez más. Siempre había sabido que Sam no la amaba. Pero tener la prueba tan clara le dolía más de lo que había esperado.

Tendría que haber mantenido la boca cerrada, pero eso nunca se le había dado bien.

Sam seguía encima de ella, todavía dentro, y su corazón continuaba encogiéndose. Unos minutos antes le había dicho que Jenna merecía amor incondicional. ¿No merecía ella lo mismo? ¿No merecía tener un hombre que la amara de verdad? Con Sam siempre se estaría preguntando cuándo iba a marcharse. Cuanto más durara esta maravillosa aventura, más doloroso sería el final.

Lizzie cerró los ojos. Echó la cabeza hacia atrás y permitió que Sam siguiera besándole el cuello. Así no vería las lágrimas que caían sobre la almohada. No hizo ningún sonido para no alertarle de su angustia. Después se ducharían juntos. Cuando la larga y cálida ducha terminara, se vestirían un poco y cenarían algo. Y después terminarían otra vez en la cama.

Sam tenía que irse, tenía que salir de su vida.

Pero por el Cielo que no sería aquella noche.

Capítulo 14

SAM solía levantarse antes que Lizzie, así que le sorprendió despertarse solo en la cama. Extendió la mano y recorrió la almohada con los dedos.

Las sábanas estaban calientes, todavía conservaban su aroma. Tal vez estuviera abajo preparando el desayuno.

Aquel pensamiento le sacó al instante de la cama. Lizzie era una gran pintora, era maravillosa en la cama, era inteligente, guapa, divertida y decidida.

Pero era incapaz de cocinar aunque le fuera la vida en ello.

No la escuchó en la cocina cuando bajó las escaleras vestido únicamente con un par de calzoncillos. Si estaba cocinando necesitaría ayuda urgente. Olió el café; Lizzie no sabía hacer un café decente. Se había despertado a tiempo para evitar un desastre.

Dijo su nombre antes de entrar en la cocina, y le sorprendió encontrarla vacía. La cafetera estaba casi llena. A su lado, apoyada en una taza, había una hoja de papel doblada. El alma se le cayó a los pies.

Imaginó que aquello se debía a la noche anterior, cuando Lizzie pronunció aquellas dos palabras debido a la emoción del momento. Él tendría que haber dicho algo en respuesta, pero prefirió ignorar el lapsus. Seguramente Lizzie lamentaría haberle dicho que le amaba cuando sus cuerpos todavía temblaban.

Abrió la nota con cuidado y la leyó allí de pie en la cocina. Dos veces.

Querido Sam:

No me arrepiento de nada. Ni de haberte dicho que te amaba ni de lo que hemos compartido estos últimos días. Pero los dos sabemos que tú y yo no buscamos lo mismo en una relación. El sexo ha sido estupendo, pero con eso no basta, para mí no. Merezco algo más, y si me quedo contigo nunca lo tendré. Eres demasiado tentador. No puedo mirarte y darme la vuelta, y por eso tienes una nota cobarde en lugar de un encuentro cara a cara que podría estropear el recuerdo de lo que hemos compartido. Es mejor así.

Recoge tus cosas, las pocas que tienes aquí, y llévatelas. Deja la llave en la bandeja de la entrada. No sé cuándo volveré a casa, pero cuando lo haga será mejor que ya no quede nada tuyo.

Gracias por cuidar de mí cuando las cosas se pusieron feas. Es agradable saber que nadie ha intentado dispararme, pero cuando pensamos que era posible, fuiste el mejor. Dales las gracias a los muchachos de mi parte, sobre todo a Danny y a Mike. Los dos tienen trabajo como ayudantes de pintor si se cansan de trabajar para ti. Les pagaría menos, pero seguro que soy una jefa más agradable que tú.

Lo siento, mis intentos humorísticos no son muy brillantes esta mañana. No me siento muy graciosa.

Te amo, te doy las gracias y no quiero volver a verte nunca. Supongo que eso es lo único que quería decirte, pero escribo del mismo modo que hablo, demasiado y sin saber cuándo debo parar.

Cuídate.

Con amor,

Lizzie.

Sam sostuvo la hoja de papel en la mano mientras transcurrían los minutos. ¿Por qué estaba sorprendido? Aquello no podía terminar de otra manera. Lizzie era una mujer de matrimonio y bebés, y él era un hombre que no quería ataduras. Estaba claro que iba a terminar tarde o temprano, y cuanto antes mejor… al menos para Lizzie. Por suerte para él no tuvo siquiera que verla llorar. No, sólo tenía la prueba de sus lágrimas en la nota que estaba agarrando con la mano.

El viaje a Orange Beach no duró tanto como Lizzie había planeado. Entró con la camioneta en el aparcamiento del hotel antes de mediodía. Seguramente no era ni siquiera la hora de entrada todavía, pero no estaría mal asegurarse de que había habitación. Tenía muchas cosas que investigar por la tarde, llamadas telefónicas que hacer y preparativos secretos que llevar a cabo. Seguramente Sam habría averiguado en cuestión de minutos dónde estaba la casa de la playa de Connelly, si tenían servicio y si la playa a la que iba Jenna era privada o pública. Tendría que trabajar para conseguir la información, pero se le daba bien la gente, así que lo único que tenía que hacer era preguntarle a algunos lugareños algunas cuestiones inocentes que no eran en realidad inocentes en absoluto.

No necesitaba a Sam para esto. Ya no le necesitaba para nada.

Lizzie había llorado un poco por dejar a Sam atrás, pero no había llorado sin parar. No era su estilo. Por el momento iba a tratar de concentrarse en Jenna para planear la mejor manera de conseguir pasar algún tiempo con su hermana antes de decidir qué hacer después.

Sabía lo que quería hacer, pero el secuestro no sería un buen punto para su expediente si decidía intentar hacerse con la custodia. No, tendría que ser un poco más delicada.

El hotel en el que se registró era un lugar para turistas bastante cutre, pero Lizzie se consideró afortunada por haber conseguido la última habitación libre en las vacaciones de primavera. El aire olía un poco a rancio, y el cabecero verde y rosa y los cuadros estaban pasados de moda, y las paredes… ¡oh, las paredes! Pero había una cama y también un baño antiguo pero limpio. Tenía televisión y un cerrojo robusto en la puerta, que se abría directamente al aparcamiento. Pasaría por la tienda para comprar insecticida y unas bombillas decentes y estaría preparada para pasar la semana.

Cuando empezó a deshacer la bolsa de viaje, que estaba llena de ropa que había sacado del cuarto de la plancha aquella mañana, poco antes del amanecer, por temor a abrir los cajones de la habitación en la que había dormido Sam, volvieron a llenársele los ojos de lágrimas. Se las secó y miró hacia delante. Siempre hacia delante. No tenía otro sitio hacia donde mirar. Vivir en el pasado le arruinaría la vida.

Como si ya no estuviera bastante destrozada.

Sam hizo lo que Lizzie le había pedido y se marchó. Después de todo era su casa, y tenía todo el derecho del mundo a echarle.

Se dirigió al exclusivo apartamento que en aquellos momentos ya no le parecía un hogar, y transcurrido un rato trató de llamar a Lizzie al móvil. Sólo para asegurarse de que estuviera bien. Marcó tres números y luego se lo pensó mejor y cerró el teléfono. Lizzie quería una ruptura limpia y él se la daría.

Fue a trabajar sin decirle a nadie ni una palabra sobre la razón de su mal humor. Había trabajo suficiente para mantenerle ocupado, pero no dejó de pensar del todo en Lizzie en ningún momento. Cuando salió de su despacho un par de horas antes, los empleados que habían tenido la mala suerte de estar en la oficina aquel día sintieron un gran alivio al verle salir. No podía culparles.

Pasar por delante de casa de Lizzie era una mala idea, pero quería asegurarse de que había llegado bien a casa. No se detendría. Cuando viera la camioneta en la entrada se sentiría mejor. Por primera vez le agradeció a Charlie que tuviera el garaje tan lleno de cosas que no quedara espacio para ningún vehículo.

No había pensado lo suficiente en Charlie últimamente.

Charlie le diría que Lizzie se merecía algo mejor… antes o después de darle una patada en el trasero. Diablos, echaba de menos a su viejo socio aunque en los últimos años no hubieran estado muy unidos. Por primera vez desde que supo la noticia del fallecimiento de Charlie, sintió una oleada de dolor. El mundo era un lugar más triste sin Charlie Porter.

La primera vez que pasó por casa de Lizzie y no vio la camioneta en la entrada no se asustó. Lizzie trabajaba con frecuencia hasta tarde. Tal vez hubiera decidido comer fuera en lugar de cocinar, por suerte para ella. Sam se paró a tomar un café y luego volvió a pasar por la calle. Nada. Se detuvo en la tienda para comprar unas latas de sopa, ya que no tenía mucha comida en su casa. Y después de eso seguía sin haber llegado.

La cuarta vez que pasó por allí y vio la casa todavía a oscuras y la entrada vacía, se enfadó. Aparcó unas calles más allá y clavó la mirada en casa de Lizzie. ¿Qué diablos estaba haciendo? Era mejor que su relación terminara, era lo que se llevaba diciendo a sí mismo todo el día.

Sí, la echaba de menos, sí, deseaba que hubieran tenido más tiempo, pero eso no significaba que se engañara a sí mismo creyendo que podrían tener una relación larga. Sam no tenía relaciones largas y ella lo sabía. Entonces, ¿por qué estaba vigilando su casa ansioso, frenético por verla, por saber que estaba bien?

Mientras transcurrían los minutos muy despacio, trató de decirse a sí mismo que haría lo mismo por cualquier otro cliente, pero no se lo creyó.

El extraño vecino de Lizzie, delgado y de ojos redondos y brillantes y vestido con lo que parecían trapos, salió a recoger el correo. Con las cartas en la mano, miró hacia casa de Lizzie y, tras un instante de vacilación, se dirigió hacia su entrada.

Garet Miles miró hacia la casa a oscuras mientras caminaba hacia ella, y luego se detuvo frente al buzón de Lizzie y lo abrió muy despacio, espiando en su interior.

Actuando por instinto, Sam saltó del coche y salió corriendo. Hijo de perra. Primero las llamadas de teléfono y ahora esto. Garet escuchó pasos fuertes y alzó la cabeza justo a tiempo para ver a Sam saltar sobre él. Ambos cayeron sobre la acera, pero el vecino se llevó la peor parte porque no se lo esperaba y estaba debajo.

—¿Qué diablos hace espiando en el buzón de Lizzie? —gritó Sam.

Garet tosió y resolló y trató de quitarse de encima a Sam. Sus delgados brazos tenían la fuerza de un niño de ocho años.

—Quítate de encima de mí, ladrón. ¡Voy a llamar a la Policía! Tenemos seguridad vecinal, y estoy seguro de que alguien ha presenciado el ataque. ¡Quítate de encima!

Sam no se movió ni un ápice.

—¿Qué está haciendo con el correo de Lizzie? —las cartas estaban ahora tiradas por la calle junto con las de Garet. Se le habían caído cuando le tiró al suelo.

—Lizzie me pidió que le recogiera el correo hasta que vuelva. ¡Si quieres puedes quedarte con todo!

Sam no dijo nada durante un instante. Se levantó un poco de viento y arrastró unos cuantos sobres.

—Vamos —gimió Garet—, déjame coger mi correo. Mi factura de la luz está ahí.

Molesto consigo mismo por haber reaccionado de forma exagerada, Sam se levantó y empezó a recoger los sobres y los folletos que habían salido volando. Había muchas posibilidades de que el vecino raro estuviera diciendo la verdad, lo que significaba que Sam era un estúpido, y también significaba que Lizzie no regresaría aquella noche. Cuando hubo recogido todas las cartas, Sam se las entregó al vecino, que ahora estaba sentado en la entrada de casa de Lizzie tratando de recuperar el aliento.

—Lo siento, tío —dijo—. Pensé que tenía malas intenciones.

Garet resolló.

—He conocido novios posesivos con anterioridad, amigo, pero tú te llevas la guinda.

—Yo no soy… —Sam iba a decir que no era el novio de nadie, pero cambió de opinión—. Yo no soy posesivo.

Nervioso como estaba, Garet empezó a reírse.

—Sí, claro. No pensé que Lizzie tuviera tan poca cabeza como para buscarse un troglodita, pero supongo que me equivoqué.

Abatido, Sam se sentó en la entrada. Ni siquiera se molestó en discutir con Garet el comentario del troglodita.

—Entonces, ¿cuándo vuelve Lizzie?

—Te ha dado fuerte —dijo Garet con una risita malévola.

—No me ha dado nada, ni fuerte ni flojo.

El hombre se encogió de hombros.

—Como tú digas. En cualquier caso, Lizzie dijo que estaría fuera un tiempo.

—Y supongo que no le dijo dónde iba.

—No.

A Sam se le cayó el alma a los pies. Sintió como si tuviera una piedra en el estómago. Había decepcionado a Lizzie y ella había huido. Lo cierto era que tendría que haber esperado una reacción así. ¿Se habría ido de la ciudad, o sólo de su casa? Si estaba cerca, ¿por qué le habría pedido a Garet que le recogiera el correo? Tal vez porque conocía a Sam Travers mejor de lo que él pensaba y no le hubiera sorprendido verle allí sentado ahora, sin aliento, disculpándose y muerto de curiosidad.

No se alejaría de Jenna, eso lo sabía. Tal vez si pasara por casa de Connelly obtendría alguna pista de dónde estaba Lizzie.

Era una mala idea. Debería dejar que Lizzie se fuera, como le había pedido que lo hiciera. Debería leer esa horrible carta manchada de lágrimas hasta que se le metiera en la cabeza que lo suyo no iba a funcionar.

Pero dejar a Lizzie era más duro de lo que había imaginado. Era todo lo que no quería de una mujer. Exigía más de él que cualquier otra mujer que hubiera conocido, y tendría que estar contento de que se hubiera terminado. Pero mientras estaba sentado en la entrada con su tembloroso y asustado vecino, supo que nada había terminado en lo que a Lizzie se refería.

A la gente le encantaba hablar, y Lizzie estaba desde luego de humor de escuchar. Le había resultado fácil averiguar cuál de las casas de la playa pertenecía a Darryl Connelly. No vivía personal de servicio en aquella construcción amarilla de dos plantas que tenía aspecto de cabaña colocada sobre unos pilares. Un enorme porche daba al golfo. Por mucho que a Connelly le hubiera gustado que la playa fuera privada no lo era, aunque estaba lo suficientemente lejos de los edificios de apartamentos como para que no hubiera mucha gente. Había otras cabañas cercanas igual de bonitas, y aunque no había aglomeraciones, sí había gente en la orilla.

Los lugareños con los que había hablado en las tiendas de la localidad no habían ocultado que Darryl les caía mal, y que habían visto cómo Jenna se convertía en una mujercita a pesar de su padrastro, y en cómo se reían de Heather a su espalda.

A Lizzie le parecieron muy buenas personas con un instinto excelente.

Y ahora estaba sentada en la playa con un enorme sombrero y un bikini minúsculo que se había comprado en una de las tiendas y que le había costado un ojo de la cara. No era la clase de bikini que ella hubiera escogido, pero las opciones eran ese negro o uno de flores brillantes cuatro tallas más grande que la suya. Normalmente llevaba ropa dos tallas más grande, pero con un bikini eso no era una opción. Se colocó sobre una toalla de playa un poco más abajo de la casa de Connelly para no resultar demasiado obvia. De vez en cuando echaba un vistazo a las páginas de la novela de misterio que había comprado en una tienda, pero ninguna de las palabras que leía cobraba sentido para ella.

Sin duda tenía la mente en otro sitio.

Por el rabillo del ojo podía ver la casa que estaba vigilando, y de vez en cuando se giraba como si estuviera observando la costa, lo que le proporcionaba una visión del porche. Buscaba alguna señal de que la casa estuviera ocupada. Pensaba que Connelly, su novia y Jenna podrían haber ido la noche anterior, ya que no era un viaje muy largo, pero ahora se preguntó si al final vendrían.

Tal vez esperarían un día o dos. Tal vez habían cambiado de planes y no iban a venir en ningún momento. ¿No sería eso típico de ellos?

Ni siquiera era capaz de ser una acosadora decente.

Lizzie dejó unas cuantas veces el libro y la toalla y se dirigió a la orilla, aunque el agua estaba helada en aquella época del año. Le gustaba sentir las olas en los pies y en las pantorrillas y el modo en que la arena se le deslizaba entre los dedos de los pies. En un par de meses la temperatura del agua sería perfecta.

El día se estiraba sin fin, y se aplicó varias veces la crema de protección de factor alto. No quería quemarse por espiar a Jenna. Estaban en marzo, pero eso no significaba que no fuera posible quemarse. Nunca había sido capaz de broncearse como era debido, y había sufrido quemaduras solares en más de una ocasión. Mientras esperaba, Lizzie tuvo mucho tiempo para pensar. Si quería formar parte de la vida de Jenna tenía que trazar un plan. No quería volver del revés la ordenada vida de la niña, pero Jenna necesitaba en su vida alguien que la quisiera incondicionalmente, que gritara en los partidos de fútbol, la abrazara y le hiciera fiestas por las buenas notas. En poco tiempo necesitaría a alguien que supervisara a los chicos que sin duda se acercarían a husmear y ahuyentara a los que no fueran adecuados. Lástima que Sam no fuera a estar presente. Sería estupendo para asustar a los pretendientes inaceptables con una mirada, o tal vez mostrándoles su arma de forma «accidental».

Lizzie volvió a clavar la vista en las tranquilas aguas y trató de endurecer el corazón. No necesitaba a Sam.

Finalmente, para su gran alivio, vio actividad en el porche de la casa de la playa de Connelly, pero no supo cómo proceder. Era necesario que entablara una relación con Jenna. Lo anhelaba casi tanto como anhelaba a Sam, tal vez más, pero de un modo completamente diferente. Necesitaba a Sam de un modo que no le gustaba, y sabía de un modo que no podía explicar que Jenna la necesitaba.

¿Sería lo suficientemente valiente, lo suficientemente fuerte como para tener una relación con Jenna a pesar de todas las razones que había para que no tomara aquel camino?

Poco después de ver la actividad que había estado esperando, Jenna salió a la playa sola. La niña llevaba un bañador entero en tres tonos púrpuras que seguramente habría costado diez veces más de lo que Lizzie había pagado por el suyo. La toalla de Jenna iba a juego, igual que sus chanclas. Llevaba el largo cabello recogido en una coleta.

Lizzie sintió mariposas en el estómago. Adoraba a su hermana pequeña, una niña a la que apenas conocía. Y todavía seguía sin saber qué decir. Tal vez no dijera nada. Tal vez se levantaría y saldría corriendo como una cobarde una vez más.

Jenna alzó la vista y miró hacia la playa. Sus ojos vieron a Lizzie. Alzó la mano para cubrirse los ojos y, tras un instante, agitó la mano y dio unos pasos en dirección a Lizzie. Durante un instante pareció desconcertada y luego sonrió de oreja a oreja. La pobre niña no había desarrollado todavía el instinto de autoprotección que le llevaría a desconfiar de encontrarse con la misma persona tantas veces. No es que necesitara protegerse de Lizzie, pero cualquier niña que tuviera un padrastro tan asombrosamente rico debería saber que tendría que desconfiar de los desconocidos, o de los casi desconocidos, y de las coincidencias.

—Hola —dijo Jenna alegremente cuando estuvo cerca—. Es muy extraño verte aquí.

—Sí, muy extraño —dijo Lizzie tratando de fingir naturalidad, aunque por dentro estaba hecha un manojo de nervios.

Tenía que recordar que lo importante no era lo que ella quería, sino lo que quería y necesitaba Jenna. ¿Necesitaba una hermana mayor, aunque no supiera nada sobre su relación de sangre?

—Tenemos una casa aquí —dijo Jenna girándose para señalar la cabaña amarilla—. ¿Dónde te alojas?

—En un hotel andrajoso —dijo Lizzie, y luego sonrió.

No iba a arruinar los escasos y preciados minutos con su hermana preocupándose por lo que debería o no debería hacer. Quería escuchar a su corazón y olvidarse de los miedos.

—Mi habitación es verde y rosa, y las paredes necesitan una buena capa de pintura. Son del mismo tono rosa chicle horroroso y necesitan un retoque desde hace al menos diez años —le dio una palmadita a la arena que tenía al lado—. Siéntate. Hace un día maravilloso, y no quiero pensar en las horribles paredes del hotel.

Jenna extendió su toalla.

—¿No te importa?

—Todo lo contrario.

—Me llamo Jenna, por cierto —dijo con inocencia—. Por si se te ha olvidado.

—No se me había olvidado. Yo soy Lizzie.

Jenna sonrió.

—Me acuerdo. ¿Dónde está Homer?

Lizzie se encogió de hombros.

—Rompimos.

—¿Por qué?

—No funcionaba. Él es…

Al ver que Lizzie no sabía cómo explicarse, Jenna dijo:

—Es muy mono para ser tan mayor, pero eso no significa que sea un buen novio.

—Así es.

¿Mayor? A Sam no le gustaría oír eso.

—Y sinceramente, ¿Homer? ¿Qué clase de nombre es ese? Si mi novio se llamara Homer le sugeriría que se lo cambiara o le pondría un apodo guay.

Lizzie la miró horrorizada.

—¿Tienes novio?

—Todavía no.

Lizzie sintió una oleada de alivio y durante un instante se dio cuenta de lo que debían sentir los padres.

—Bien. Eres demasiado joven.

Jenna suspiró.

—Eso dice mi padrastro.

Dios Santo, nunca hubiera pensado que Connelly y ella tuvieran algo en común. Y menos en lo que a Jenna se refería. Tal vez no fuera un padre tan horrible después de todo.

Jenna y ella estuvieron allí sentadas charlando, y la conversación fluyó con naturalidad. Jenna miró la novela de misterio de Lizzie y habló de la novela de vampiros que estaba leyendo ahora. Eso hizo que hablaran durante unos minutos sobre sus libros favoritos. De alguna manera, en un corto espacio de tiempo tocaron los temas del fútbol, el tiempo, el trabajo de Lizzie, películas y zapatos. Era todo lo que Lizzie había soñado y más todavía, y no quería hacer otra cosa más que estar allí sentada y escuchar, respondiendo cuando tenía que hacerlo. A veces hablaba una encima de la otra por la emoción, pero no resultaba incómodo. Estaban tan enfrascadas en la conversación que ninguna de las dos se dio cuenta de que Connelly se acercaba hasta que estuvo delante de ellas, bloqueándoles el sol.

—Jenna, te he dicho mil veces que te pongas donde pueda verte desde casa. No hagas que me preocupes.

—Lo siento —Jenna se puso de pie y sacudió la toalla—. Vi a Lizzie y tuve que acercarme para ver si era ella realmente, y sí, lo era. Bueno, eso ya lo ves tú mismo. Nos pusimos a hablar y no pensé en nada. Tendría que haberle pedido que se moviera un poco para que pudieras vernos.

La mirada de Connelly se clavó con frialdad en Lizzie.

—¿De qué estabais hablando?

—De cosas —Jenna se encogió de hombros—. De su exnovio, de películas, de helados… ¿de qué más?

De cualquier cosa. ¡Oh, tengo una idea! Lizzie se hospeda en un hotel horrible. ¡Rosa y verde! ¿Te lo puedes imaginar? Debería quedarse con nosotros. Tenemos habitación de invitados. Sería mucho mejor para ella, y nos haría compañía a los dos, ya que Heather no ha podido venir.

—No quiero molestar —aseguró Lizzie con la boca seca.

—No es ninguna molestia —dijo Darryl con los ojos clavados en ella.

Deslizó la mirada por su cuerpo casi desnudo y Lizzie lamentó no ir más vestida… o no llevar puesto su delantal. Eran los hombres así los que hacían que Lizzie se sintiera más cómoda ocultando sus encantos femeninos. No quería ser como su madre o como algunas de las mujeres que Charlie había llevado a casa cuando empezó a salir con chicas otra vez. Le resultaba más fácil ocultar su cuerpo.

Siempre.

Lizzie se imaginó en aquella casa de la playa con un hombre como Darryl Connelly y se estremeció.

Entonces pensó en dejar a su hermana pequeña allí, completamente desatendida. Nunca había pensado que Connelly fuera realmente peligroso, pero el aspecto que tenía ahora, el modo en que apretaba los dientes y entornaba los ojos… había algo extraño en su expresión. Lizzie conocía a la gente y sabía que había algo terrible en aquel hombre, algo que iba más allá de tener un gusto horrible para las mujeres, no prestar atención a los partidos de Jenna y enviarla a un internado. Connelly era frío, calculador, y su expresión le daba miedo. Por muy desagradable que le resultara la idea, no podía escaparse como una cobarde y dejar a Jenna sola con él.

—Me encantaría quedarme con vosotros si de verdad no os importa —aseguró.

—En absoluto —Connelly le ofreció la mano para ayudarla a ponerse de pie.

Lizzie hizo un esfuerzo y tomó la mano que le ofrecía.

Estaba sorprendentemente fría.

Capítulo 15

SAM se quedó mirando la pantalla del ordenador, incapaz de apartarse de allí aunque sabía que no tenía por qué estar allí. A aquellas horas tan tardías del sábado por la tarde debería estar en casa, o tal vez en un bar buscando a una mujer de una sola noche que le hiciera olvidar a la mujer que tenía grabada en la mente. O al menos debería estar investigando a un sospechoso de fraude a la aseguradora o documentando un caso desagradable de custodia. Pero estaba en la oficina tratando de averiguar lo más posible sobre la hermana pequeña de Lizzie.

Si encontraba algo nuevo tendría una excusa para ir detrás de Lizzie y compartir con ella la información. Qué estúpido era. No debería necesitar ninguna excusa para ir tras Lizzie, tendría que bastar con la verdad: no quería que se fuera.

Llevaba tanto tiempo con aquella historia que la cabeza le daba vueltas. Sus pensamientos se alejaban con frecuencia de las palabras de la pantalla del ordenador mientras buscaba y buscaba toda la información posible sobre Connelly, su hijastra e incluso sobre la mujer con la que Connelly iba a casarse. No encontró mucho sobre Heather. No había nada nuevo, nada que no hubiera averiguado cuando la investigó por primera vez. Venía de una familia adinerada pero ella no tenía fortuna, sólo contaba con la considerable asignación que recibía. Papá tenía el control de todo. Heather era hija única y seguramente sería una decepción para sus padres, si lo que había encontrado sobre ella servía de indicación. ¿Era una coincidencia que algún día fuera a heredar una importante herencia de su padre? Seguramente no. Al parecer Darryl Connelly tenía la costumbre de casarse con mujeres adineradas.

Sam se obligó a sí mismo a poner fin a su investigación cibernética de Heather Mann. No le estaba llevando a ninguna parte. Volvió hacia atrás y la búsqueda le llevó hacia el rastro de un dinero al que apenas le había prestado atención porque estaba distraído pensando en Lizzie y dónde podría estar. La madre de Jenna tenía dinero que había heredado de su marido. Connelly tenía dinero que había heredado de su primera mujer. Habían sido una pareja muy triste, un par de sanguijuelas que les chupaban la sangre a los que les rodeaban. Connelly seguía siendo una sanguijuela, y Heather era su siguiente víctima. Pobre Jenna. Tal vez Lizzie tuviera razón y la niña necesitara una familia normal y cariñosa. No había sido capaz de encontrar nada normal ni cariñoso en Connelly.

Una serie de números y de párrafos legales captaron la atención de Sam como si hubieran saltado de la página para hablar con él. Apartó a Lizzie de su cabeza y centró toda su atención en lo que había encontrado. Aquella era una información pública a la que no era fácil tener acceso pero que no era ningún secreto si se sabía buscar. Darryl Connelly tenía dinero, cierto, pero no tanto como cabía esperar. Había hecho malas inversiones, había comprado demasiadas propiedades y coches, y aunque no estaba en números rojos, se dirigía directo hacia ellos. A toda prisa.

El resto de la fortuna, el dinero que hacía que Connelly siguiera teniendo coches, rubias y casas en la playa, era de Jenna. Un escalofrío le subió a Sam por la espina dorsal al pensar de pronto en algo. ¿Connelly descubre quién es Lizzie y dispara un tiro de advertencia a su casa? No había pensado que hubiera razón para una respuesta tan desmesurada y violenta, y por eso desechó aquella teoría en cuanto se le pasó por la mente, pero si Connelly creía que Lizzie quería llevarse a Jenna y su fortuna… ¿sería capaz de hacer cualquier cosa para que todo siguiera como estaba?

¿Cualquier cosa? ¿Serían aquellos disparos perdidos sólo el principio?

Sam llamó al móvil de Lizzie desde el teléfono de la oficina. Una vez más. Al instante le saltó el buzón de voz, lo que significaba que lo tenía apagado. No se molestó en dejar un mensaje. ¿Qué podría decir? Llamó al móvil de Mike y obtuvo respuesta. Se escuchaba de fondo música alta, lo que indicaba que había empezado la noche con diversión. Sam alzó la voz.

—Lizzie estuvo hablando con una mujer en el entrenamiento de Jenna —dijo sin preámbulos—. ¿Quién era?

Se trataba de un disparo en la oscuridad, pero no tenía nada más.

Mike gritó al teléfono:

—No lo sé. Una rubia guapa con una niña pelirroja que está en el equipo de fútbol. Lizzie no mencionó su nombre —debió salir al exterior, porque de pronto dejó de escucharse la música.

—Tenemos que encontrarla. Ven para aquí ahora —Sam colgó el teléfono sin esperar respuesta y volvió a marcar.

No le gustaba la corroyente sensación que se había apoderado de su estómago.

Jenna charló durante toda la cena, que consistió en perritos calientes y hamburguesas hechas en una barbacoa obscenamente cara situada en el porche. Había patatas fritas y bollos. Era una cena sencilla pero sorprendentemente deliciosa para venir de un hombre acostumbrado a que se lo hicieran todo. La vista desde el porche resultaba espectacular, el Golfo de México al atardecer.

De vez en cuando Lizzie se permitía pensar fugazmente en Sam. Había apagado el teléfono móvil sabiendo que podría intentar llamarla. No quería enfrentarse al dilema de responder a la llamada o ignorarla. Si él o algún cliente potencial llamaban, podrían dejar un mensaje. Comprobaría los mensajes al día siguiente o en un par de días. Después de todo, estaba de vacaciones.

Jenna y ella tuvieron mucho tiempo para hablar. Cuando Lizzie regresó del hotel con sus bolsas, Connelly había dejado a las dos chicas solas mientras él iba a la tienda. La conversación había sido similar a la de la playa: comida, zapatos… Connelly se tomó su tiempo; estuvo fuera dos horas. Dos horas maravillosas. Debía confiar en ella para dejarla a solas con Jenna tanto tiempo. Tal vez aquello de las hermanas funcionara después de todo. Connelly cedería un poco y ella también. Tal vez en el medio encontraran un compromiso válido.

Lizzie tomó su hamburguesa y comió un poco, porque tenía el estómago hecho un nudo. Todo estaba saliendo bien, pero ella estaba demasiado emocionada para comer, como si fuera una niña pequeña. Jenna comió muy bien. Como para la mayoría de los niños, los perritos calientes eran su comida favorita. Tal vez Connelly lo supiera; tal no fuera el monstruo que había querido creer que era. Tal vez no pudiera evitar dar miedo a veces. Comió una hamburguesa, un perrito caliente y unas patatas, actuando como una persona normal.

Pronto quedó claro que las más recientes divagaciones no eran completamente inocentes. Alabó primero a Lizzie y luego a Connelly; mencionó que era toda una coincidencia que Lizzie y Homer hubieran terminado y que Heather no estuviera allí; sugirió que los dos adultos dieran un paseo por la playa después de cenar. Luego miró directamente a Lizzie y movió las cejas.

Estupendo. Jenna estaba intentando hacer de casamentera sin ningún pudor. Saber que Heather sería pronto miembro permanente de su familia sería probablemente su motivación. ¿Quién no intentaría conseguir otra madrastra, la que fuera, si Heather era la única opción que había sobre la mesa?

Si existía algún hombre para el que Lizzie no estaba hecha, ése era Darryl Connelly. Se le quedó mirando un instante. Nunca se había parado a considerarlo, pero si podía tener una relación sentimental con Connelly, entonces formaría parte de la vida de Jenna sin el drama de tener que levantar viejas heridas. Podría ver a su hermana todos los días, mantenerla alejada del internado y animarla en los partidos.

Si no podía tener a Sam, ¿qué más daba con quién acabara?

¿Soportaría su estómago las caricias de Connelly?

¿Querría él tocarla? No pensaba que fuera su tipo.

En absoluto. Tal vez si se tiñera el pelo de rubio, se operara el pecho y donaba unas cuantas neuronas a alguna causa que valiera la pena, entonces Connelly la miraría.

Ahora la estaba mirando con una sonrisa. Parecía divertido con la situación.

Muy divertido, de hecho. Lizzie estaba contenta de que el sencillo vestido que se había puesto para la noche no fuera tan revelador como el bikini. Pensó en permitir que Connelly la tocara como había hecho Sam y todo su interior se congeló. De pronto tuvo náuseas. Tal vez no fuera tan dura como siempre había pensado que era. Tal vez no estuviera dispuesta a hacer nada, después de todo.

—¿Qué te parece lo de dar un paseo por la playa? —preguntó Connelly cuando todo el mundo hubo terminado de cenar.

Lizzie consideró la oferta durante un instante.

—No estaría bien que fuéramos sin Jenna.

—A mí no me importa —aseguró la niña saltando de su asiento para recoger los platos sucios—. Yo lavaré los platos mientras paseáis. Si no os dais prisa os perderéis la parte más bonita del atardecer. ¡Ve, ve! —la urgió mientras corría hacia la casa en dirección al fregadero con los brazos cargados de platos sucios.

Connelly alzó las cejas, se levantó muy despacio y le ofreció la mano a Lizzie.

—Jenna insiste. No deberíamos discutir con ella. Mi Jenna puede llegar a ser muy obstinada cuando se le mete algo en la cabeza.

Lizzie tomó su mano fría y se puso de pie. Se preguntó qué le diría Connelly cuando estuvieran a solas. A pesar de la sonrisa que tenía en la cara, sin duda no sería nada agradable. Pero había ido hasta allí sabiendo en lo que iba a meterse, así que debía tomarse la medicina por muy desagradable que fuera.

—Sé que es ilegal —dijo Sam con voz pausada, y no era la primera vez que lo hacía—. Pero esto es importante. Tengo que encontrar a la dueña de este teléfono móvil. Ahora. Tienes la capacidad de seguirle la pista y encontrarlo.

Si es que Lizzie encendía alguna vez el maldito teléfono. Le había dejado media docena de mensajes pero no había servido de nada.

Tal vez Connelly no fuera más que un sórdido atrapafortunas, y eso no suponía ningún problema. Sam no pudo evitar preguntarse si no estaría exagerando la situación para poder tener una excusa y seguirle la pista a Lizzie. No saber dónde estaba ni si se encontraba bien le estaba volviendo loco.

Él nunca perdía el control; no permitía que nada le afectara de aquel modo. Y sin embargo allí estaba.

El hombre que estaba al otro lado del teléfono se estaba desesperando.

—¿Esta chica ha sido secuestrada? ¿Es ella una secuestradora? ¿Su vida corre peligro? ¿Se la busca por algún terrible crimen y está a punto de volver a repetir lo que sea que haya hecho?

—Ha desaparecido. Eso es lo único que sé.

—No es razón suficiente para arriesgarse a entrar en una prisión federal, tío —protestó el genio de la informática.

Aquel cretino había sido un pozo de información en el pasado, pero últimamente jugaba siempre sobre seguro. Bueno, con más seguridad de lo habitual. Estaba seguro de los federales le seguían la pista, y puede que tuviera razón.

—¿Por qué me has llamado, en cualquier caso? Si esto es legal puedes llamar a los policías, a la patrulla estatal, a la compañía de teléfonos.

—Eso me llevaría demasiado tiempo —Sam tenía demasiadas cosas que hacer como para seguir discutiendo.

Le dijo el número del teléfono móvil de Lizzie con la esperanza de que el hombre que estaba al otro lado de la línea entrara en razón.

Durante un largo instante se quedó sentado en su escritorio con la cabeza entre las manos, tratando de convencerse de que estaba actuando de forma exagerada. Sí, Connelly estaba casi sin dinero y su hijastra tenía más que suficiente para todos. Eso no le convertía en un monstruo, sino en alguien con mala suerte.

Tal vez había disparado a casa de Lizzie, tal vez no. No es que ella hubiera desaparecido. Qué diablos, se había marchado de la ciudad por su propio pie para alejarse de él. Todo podía explicarse con lógica. Entonces, ¿por qué tenía el estómago hecho un nudo?

Una vez más trató de llamar a Lizzie, y cuando volvió a escuchar el mismo mensaje de que el usario no estaba disponible, maldijo entre dientes.

El paseo por la playa podía parecer romántico para cualquiera que los viera, aunque Lizzie y Connelly no iban de la mano ni se apoyaban el uno en el otro como harían unos amantes.

—Me confundes —dijo Connelly con la vista clavada en las olas que estaban a unos metros—. Estaba seguro de que vendrías a causar problemas, pero no le has dicho ni una palabra a Jenna sobre lo que quieres y has rechazado mi oferta de dinero. Así que dime la verdad. ¿Qué es lo que quieres?

—Quiero conocerla —aseguró Lizzie—. Quiero tenerla en mi vida aunque sólo sea como amiga si es lo único que puedo tener. No quiero volver su vida del revés.

Connelly suspiró como si estuviera aliviado.

—Es demasiado pequeña para que le digan que no es quien cree ser. Tal vez cuando crezca un poco…

—¡Exacto! —afirmó Lizzie—. En unos cuantos años podremos decirle la noticia y tal vez para entonces, si ya me conoce y nos llevamos tan bien como creo que nos vamos a llevar, estará contenta.

—Supongo que sí —dijo Connelly con menos entusiasmo—. Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

Había llegado el momento de ponerse dura. Le había preguntado qué quería. Estaba dispuesta a decírselo.

—Prométeme que no la enviarás a un internado — dijo Lizzie—. Eso es lo único que pido. Es lo único que quiero por el momento.

Connelly parecía confundido. Apretó los labios.

—Le prometí a Heather…

—A la porra con Heather —le interrumpió Lizzie—. Si te casas con un hombre que tiene hijos entonces tienes que lidiar con tenerlos en tu casa y en tu vida.

Él no parecía muy convencido.

—Podría perder a Heather por esto.

—Eso sería mejor que perder a Jenna, si quieres saber mi opinión.

—Tal vez tengas razón —reconoció Connelly extrañamente—. Heather puede llegar a ser muy exigente y está empezando a cansarme.

Llegaron a una especie de pacto mientras caminaban por la playa y veían la puesta de sol. Lizzie podría pasar tiempo con Jenna, todo el tiempo que quisiera. No le dirían a la niña la verdad de su procedencia durante unos años. Lizzie no podía imaginarse teniendo una relación romántica con Connelly, pero al final del paseo le caía mejor que cuando habían salido. Tal vez después de todo no fuera un completo imbécil. El jurado estaba todavía decidiendo sobre ese asunto.

Tras el paseo, que resultó sorprendentemente agradable, Lizzie y Jenna se sentaron en el iluminado porche mientras el inesperadamente competente Darryl Connelly preparaba helado casero, aunque él no podía probarlo debido a su intolerancia a la lactosa. Lizzie no necesitaba tanta información, pero pensó que para ella sería un sacrificio tener que hacer un helado que no podía comer. No era de extrañar que Connelly fuera tan gruñón. Hizo helado de chocolate y no probó ni un poco. Tal vez su intolerancia a la lactosa era parte de la razón de su amargura. Nada de helado, ni de leche en el cereal. Ni banana split.

Las dos chicas comieron grandes cuencos de helado, se rieron y hablaron más sobre películas, programas de televisión y libros. Estaban de acuerdo en la mayoría de las cosas. Era como un sueño. Un sueño maravilloso. Jenna le tenía aprecio, Lizzie estaba segura de ello. La verdad no supondría para ella tanto impacto cuando por fin llegara a saberla si se caían bien de verdad, si eran amigas.

Cuando Jenna empezó a bostezar, Lizzie luchó contra su propio cansancio. Era una batalla perdida después de un día tan largo. Connelly se rió de los bostezos de Jenna y envió a la niña a la cama. Lizzie tenía pensado retirarse también, pero Connelly se lo impidió diciendo que le gustaría hablar con ella.

Lizzie estaba deseando meterse en la habitación para invitados que le habían mostrado antes y que era más grande que el dormitorio principal de su casa y tenía baño propio. Estaba decorada con mucho gusto.

Necesitaba una lucha larga y una buena noche de sueño. ¿Sería capaz de dormir algo con Jenna y con Connelly al otro lado del pasillo? Al menos iba a intentarlo. En aquel momento le daba la impresión de que podría dormirse perfectamente. Contuvo un bostezo.

Pero Jenna había sonreído al irse al escuchar la invitación de Connelly, así que para darle a la niña una alegría, accedió a quedarse.

Él le ofreció una copa, exponiendo sus dotes de barman al ofrecerle un margarita, un daiquiri o un cosmo. Ella los rechazó sin decirle que no bebía y luego le pidió uno de los refrescos sin cafeína que había en la nevera. Él alzó una ceja. Sí, era una aburrida. No le importaba lo que Connelly pensara de ella. Bueno, no demasiado. Facilitaría mucho las cosas en lo que a Jenna se refería si jugaba bien sus cartas.

Se sentó en el porche y miró hacia el agua iluminada por la luna, recordando el día tan fabuloso que había pasado con Jenna, repitiendo cada palabra de sus conversaciones, recordando cada sonrisa, cada risa de cascabel. Tenía una hermana. Su vida no era un completo desastre después de todo.

Connelly regresó demasiado rápido con el refresco servido en un vaso alto con hielo y una copa para él. Parecía whisky, pero no era ninguna experta. Los dos eran vasos de cristal pesado, naturalmente. Habría estado encantada con una lata fría sin vaso, pero ése no era el estilo de Connelly. Bebió su copa lentamente mientras Lizzie le daba un rápido sorbo a su refresco. Se sentó frente a ella en la misma silla en la que se había sentado Jenna un poco antes. En lugar de la agradable risa de la niña, tenía delante una expresión grave que no servía para aligerar el ambiente. El Cielo sabía que de ninguna manera podría considerar tener una relación romántica con un hombre así. Tendrían que encontrar un modo para que ella permaneciera en la vida de Jenna.

—Creas muchos problemas —dijo Connelly dándole otro sorbo a su copa.

Lo dijo con un toque de humor, así que Lizzie se rió.

—Eso me han dicho.

—Debo ser sincero. En sus últimos días de vida, Monica tenía muchas ganas de confesarse. Sé desde hace años que Aldridge no era el padre biológico de Jenna.

Lizzie miró de reojo hacia las puertas del porche, que estaban ligeramente entreabiertas. No quería que Jenna se enterara de la verdad escuchando la conversación. Resultaría muy traumático.

—No te preocupes. Jenna duerme como una piedra —aseguró Connelly con una sonrisa que se le borró al instante—. Sí, Monica contó la verdad en su lecho de muerte, pero no me dijo que Charlie Porter tenía una hija entrometida. Di por hecho que él y todas las personas relacionadas con él estaban absolutamente fuera de juego. Ni siquiera tenía claro que Charlie supiera lo de la niña hasta que tú apareciste en escena. Busqué un poco en la Red e hice la conexión entre vosotros dos. El modo en que apareciste no podía ser una coincidencia.

Lizzie dio otro largo sorbo a su refresco y miró hacia la playa. Una pareja caminaba por la orilla tomada de la mano y susurrándose cosas. El modo en que mantenían las cabezas unidas le hizo pensar en Sam, aunque no era del tipo romántico interesado en dar paseos por la playa. Connelly miró hacia la pareja. A juzgar por su expresión, quedaba claro que le gustaría ser el dueño de la playa de Orange Beach.

—Charlie siempre se preocupó por Jenna —aseguró Lizzie, sorprendida de que se le resbalaran las palabras. Debía estar más agotada de lo que había creído—. Si no hubiera creído que estaba bien cuidada, te hubieras encontrado con él hace mucho tiempo.

—Y sin embargo, eso no era bastante para ti —dijo Connelly en voz baja.

—Tenía que verlo por mí misma —Lizzie cerró los ojos durante un instante—. Tenía que conocerla. Ojalá pudiera estar segura de…

De pronto Connelly estaba allí, sujetándole la mano que había soltado de pronto el vaso de cristal medio vacío. ¿Se habría adormilado? Qué vergüenza.

—Estás cansada —dijo él con un tono que parecía cariñoso—. Termínate el refresco y vete a la cama. Ya hablaremos de esto otro día.

Lizzie miró el refresco marrón y burbujeante. Si se lo terminaba entero, probablemente tendría que levantarse en medio de la noche para ir a hacer pis. Quería dormir durante horas sin interrupción. Pero cuando Connelly le llevó el vaso a los labios, bebió. Beber era más fácil que discutir con él.

Tal vez si no estuviera tan cansada le habría asustado el modo en que le hizo beber, pero era más sencillo dejar que hiciera lo que quisiera. El líquido frío y burbujeante se le deslizó por la garganta. Se le cerraron los ojos. Se hizo la oscuridad.

No llegó a la cama.

Danny y Mike se reunieron con Sam en la oficina. Cada uno de ellos contribuyó con su propia información. Mike había seguido la pista de la mujer y la niña que vio con Lizzie en el parque. Sólo había dos pelirrojas en el equipo de Jenna, así que la búsqueda no fue difícil. Mike se había presentado, les había entregado una tarjeta de trabajo con aspecto oficial y les había pedido que le repitieran cada palabra de la conversación que había mantenido con Jenna. A la madre había costado un poco convencerla, pero Mike había hecho el trabajo. Bingo. Si Jenna se había ido a Orange Beach, Lizzie también. Sam sintió una oleada de alivio. Al menos sabía en qué dirección ir.

Danny había seguido la pista de Heather, que estaba haciendo pucheros porque su prometido le había dicho que no fuera con él a la playa. Necesitaba pasar un tiempo a solas con su hijastra, eso le había dicho. Estaba enfadada con Connelly y se sentía despreciada. Cuando Danny la encontró estaba dejando claro su descontento colgándose del cuello de otro tipo en un bar de moda del centro de Birmingham. Danny no estaba completamente seguro, ya que las luces estaban atenuadas y había mucha gente en el local, pero le dio la sensación de que Heather también tenía la mano en los pantalones del tipo.

A Sam no le gustaba nada de todo aquello. ¿Por qué le había dicho Connelly a su prometida que se quedara en casa, cuando estaba claro que estaba loco por ella? Volvió a intentar llamar al teléfono de Lizzie. Volvió a mandarle directo al buzón de voz.

—Id a buscar a Curtis y seguidme —dijo Sam saliendo de la oficina a toda prisa en dirección a su coche.

Tenía la dirección de la casa de la playa de Connelly, y también una mala sensación. Si encontraba a Jenna y a Connelly disfrutando de unas inocentes vacaciones familiares seguiría queriendo encontrar a Lizzie, pero tal vez la sensación de angustia de la boca del estómago desaparecería.

—Tengo que ir a por mi arma —aseguró Mike—. Espera un par de minutos y yo…

—No —no iba a esperar ni un minuto más para ponerse en camino, ni mucho menos dos.

Confiaba en estar equivocado, pero no creía que fuera a encontrar nada inocente respecto a Darryl Connelly.

—Yo conduzco. Iremos cinco minutos detrás de ti —dijo Danny cuando Sam abrió la puerta del coche y entró.

Sam asintió sin muchas ganas. Teniendo en cuenta su humor, era muy posible que no necesitara más de cinco minutos.

Lizzie durmió profundamente, muy profundamente, y tuvo el más extraño de los sueños. Los colores resultaban increíbles, era el sueño más real que había tenido jamás. Su padre estaba allí. Sam también estaba, y Jenna. Amy, su mejor amiga de Mobile, y Carrie, que seguía siendo su amiga a pesar de que ahora tenía todo el tiempo ocupado con su marido y su bebé. Debería hacer un esfuerzo por verlas más a menudo aunque sus vidas hubieran tomado direcciones tan distintas.

En su sueño, toda la gente que quería estaba a su alrededor y se sentía mejor que nunca. No estaba sola ni se sentía triste.

Amaba y era amada.

Lizzie se despertó muy despacio, adormilada, y se dio cuenta de que no estaba durmiendo en la cama blanda que Jenna le había enseñado de día, sino en una silla dura del porche con Darryl Connelly cerniéndose sobre ella. Pasó de tener un buen sueño a una pesadilla en una décima de segundo. Le costaba esfuerzo mantener los ojos abiertos. Estaba oscuro allí fuera; apenas podía distinguir a Connelly. Las luces del interior de la casa estaban apagadas, así que lo único que iluminaba la noche era la luz de la luna. El hombre que estaba demasiado cerca de ella sonrió. Parecía muy complacido consigo mismo. A Lizzie le dio un vuelco al corazón. Oh, no. ¿Habría decidido que le gustaba la idea de casamentera de Jenna?

Le deslizó la mano hacia la cara, y cuando ella trató de subir la suya para apartársela, se dio cuenta de que era demasiado difícil. Le pesaba todo el cuerpo, se le nublaba la visión. La palma de Connelly se apoyó con firmeza en su boca.

—Todo esto es culpa tuya. Quiero que lo recuerdes —susurró—. Podría haber esperado. Tal vez habría encontrado una manera de transferir gradualmente los fondos a mis propias cuentas. Pero no, tuviste que aparecer tú con tu papel de hermana y ponerlo todo en peligro.

—No sé de qué estás hablando —trató de decir Lizzie.

Sus sonidos quedaron acallados por la palma de la mano de Connelly, pero él pareció entenderla de todos modos.

—¿Ah, no? Sin duda te habrás dado cuenta de que el grueso de la fortuna familiar le pertenece a Jenna, no a mí.

Lizzie abrió los ojos de par en par. Eso lo cambiaba todo…

—No lo sabía —susurró.

Connelly se inclinó sobre ella y colocó su rostro muy cerca del suyo.

—Nadie sabe que estás aquí. Pagaste en el hotel y viniste aquí sin contárselo a nadie. Tal vez alguien nos viera antes en la playa, pero era una conversación amistosa.

Trató de defenderse, pero no pudo. De hecho, apenas podía moverse.

—¿Qué has hecho?

—He puesto una droga de violación en tu refresco —explicó—. No es que tenga pensado violarte. Eso sería despreciable. Pero el joven que me la vendió me aseguró que la dama que la consumiera sería incapaz de luchar, ni prácticamente de moverse —Connelly le apartó lentamente la mano de la boca—. Me pregunto si puedes gritar. Lo dudo, pero este terreno es nuevo para mí. Tuve que esperar más tiempo de lo que tenía pensado gracias a esa molesta pareja de la playa. Tuve que esperar hasta que no hubiera moros en la costa.

Con la mano de Connelly lejos de su boca, Lizzie trató de gritar para advertir a Jenna, para avisar a los vecinos… que estaban demasiado lejos. Lo único que necesitaba era hacer el ruido suficiente para despertar a Jenna. La niña tenía que salir huyendo, tenía que salir de aquella casa y escapar de Connelly ya. El ruido que hizo no fue mucho más fuerte que un suspiro. No tenía fuerzas para gritar.

Connelly pareció aliviado. Incluso le sonrió.

—Querías tener una relación con tu hermana pequeña y lo vas a conseguir. Las dos moriréis juntas, y en los periódicos del lunes de todo el país saldrá la historia. «Natación nocturna mortal. Pintora y niña ahogadas». Cuando se hagan las autopsias, supongo que se descubrirá que sois hermanas, y entonces yo apareceré en las noticias convenientemente alterado.

—No le hagas daño a ella —dijo Lizzie arrastrando las palabras, aunque Connelly ya no tenía la mano en su boca—. No sabe nada. Ya no importa. Mátame a mí y a ella déjala en paz.

Él arqueó las cejas.

—Muy noble por tu parte. En cualquier caso, ya que me has presentado una solución permanente a mi problema, sería un estúpido si no me aprovechara de la oportunidad. Vamos, cariño —dijo con dulzura—. Tu hermana y tú vais a ir a daros un baño.

Capítulo 16

SAM condujo a toda prisa por la Interestatal y no redujo la velocidad cuando salió de la autopista principal y se metió por la sinuosa carretera de dos carriles. Conducía en automático con los reflejos concentrados pero con la cabeza en otro sitio. Si algo llegara a ocurrirle a Lizzie, no sabría qué hacer. ¿Cómo iba a seguir viviendo después de haberla apartado de sí para que se enfrentara sola a un hombre como Darryl Connelly?

Rezó para estar equivocado por una vez. Rezó para que Lizzie estuviera muy lejos de Orange Beach, tal vez visitando a una amiga, refugiada en una agradable habitación de hotel o sencillamente poniendo el mayor número de kilómetros entre ella y él. Rezó para que Connelly fuera codicioso pero no violento, una sanguijuela, pero una sanguijuela inofensiva. No le había pedido a su novia que pasara el fin de semana con él porque tenía planes para hacerle daño a Jenna, sino porque se estaba pensando dos veces lo de tener una relación con alguien tan superficial.

Sam había culpado durante años a Dottie Ann por el fracaso de su matrimonio, pero en el fondo también se culpaba a sí mismo. Después de todo, él la había elegido. La había escogido como esposa sin mirar más allá de la belleza que no duraba y de una sonrisa que al principio siempre le desarmaba.

Desde entonces le había dado miedo siquiera considerar la posibilidad de volver a escoger; le aterrorizaba volver a cometer el mismo error de nuevo. Podía arreglar los problemas de todos los demás, pero los suyos eran irreparables. Una parte de él estaba aparentemente rota, así que la había cerrado llevando una vida solitaria y segura y convenciéndose de que eso era lo que quería.

Nada de ataduras. Nada de compromiso. Nada de errores capaces de alterar la vida.

Y ahora estaba Lizzie, que decía lo que se le pasaba por la cabeza, que entregaba el corazón además del cuerpo, que le amaba como nadie le había amado nunca, y como nadie la amaría.

Él también la amaba. Quería tenerla en su vida. Y cuando había llegado el momento de hacérselo saber, había salido huyendo como un gallina y había guardado silencio, dejándola confundida.

Rompiéndole el corazón.

Los árboles que flanqueaban la carretera iban quedando rápidamente atrás, y más allá del coche el mundo estaba oscuro. Sus luces iluminaban la desierta carretera que tenía delante, una carretera que parecía no tener fin.

Por suerte para ella, si es que podía considerarse que tenía algo de suerte aquella noche, Connelly no estaba en buena forma. Sacar a una Lizzie pesada y poco cooperativa de la silla, llevarla por el porche y bajarla por las escaleras hasta la playa le resultó difícil y le llevó más tiempo del que había pensado, o eso dedujo ella de sus palabrotas murmuradas.

Ya que apenas podía sentir su propio cuerpo y mucho menos moverse, no podía tampoco protegerse cuando iba siendo arrastrada y tratada sin ningún cuidado. Estaba inmóvil cuando él tiraba de ella.

Al día siguiente estaría llena de cardenales gracias al modo en que estaba arrastrando su cuerpo. Pero un momento, no estaría magullada. Estaría muerta.

Sin aliento y sudando, Connelly finalmente la dejó sobre la arena antes de volver al porche y subir por las escaleras hacia la casa.

En busca de Jenna.

Había una luna casi llena sobre el cielo de madrugada, así que no estaba perdido completamente en la oscuridad. Moverse le resultaba difícil, prácticamente imposible, pero Lizzie consiguió girar la cabeza y observar la zona. Unos metros más allá estaban su bolso y su pequeña bolsa de viaje. ¿Iba a arrojarla Connelly al mar con ellas? ¿Iba a dejarlas en la camioneta para que pareciera que nunca había sido invitada a quedarse allí? ¿Habría borrado todas las señales de su paso por aquella casa en la que había sido tan feliz durante un periodo tan corto de tiempo? No sabía en qué estaría pensando Connelly, pero la imagen de su bolso sobre la arena le dio esperanza.

¿Se habría molestado en rebuscar en él, o habría dado por sentado que no llevaba nada más que un lápiz de labios y dinero en la cartera, como la mayoría de las mujeres? Gracias a Dios, ella no era como la mayoría de las mujeres. Lizzie se arrastró hacia el bolso. Cada centímetro que lograba moverse suponía un esfuerzo, pero pensó en Jenna, con sus doce años de edad y tan ajena a tantas cosas. La pobre Jenna no sabía que tenía una hermana y que su padrastro era un psicópata hambriento de dinero. Su cuerpo quería quedarse allí tendido, sin cooperar, inerme y triste. Pero su mente luchó, consciente de que era la única posibilidad que tenían Jenna y ella. Lizzie extendió la mano, clavó los dedos en la arena, tensó todos los músculos del cuerpo lo máximo que pudo y se lanzó hacia la bolsa.

El forzado movimiento la hizo avanzar un centímetro más o menos hacia delante, lo que no suponía mucho, pero era más de lo que había considerado capaz de hacer unos segundos antes. Connelly había protestado sobre tener que esperar. ¿Sería posible que la droga dejara de hacer efecto antes de que tuviera la oportunidad de matarla? Lizzie parpadeó con fuerza, volvió a extender la mano y tiró de su cuerpo por la arena. El dolor podría soportarlo, pero allí no había ningún dolor. Tenía el cuerpo tremendamente débil, pesado y entumecido. Parecía casi como si estuviera arrastrando el cuerpo de otra persona por la arena.

Pero continuó moviéndose hacia delante, un centímetro cada vez, hacia sus cosas.

Finalmente tocó la bolsa de viaje. Deslizó la mano hacia el interior hasta llegar al bolso y buscó la pistola de descargas eléctricas. Movió la mano y encontró un botiquín pequeño de primeros auxilios, un monedero, un paquete de chicles y el teléfono móvil. Ni rastro de la pistola. Maldición. Agarró el teléfono con la intención de llamar a Sam. No llegaría a tiempo, pero podría decirle lo que estaba sucediendo y también que le quería aunque le tuviera una fobia recalcitrante al compromiso.

Ya que iba a morir, tal vez se ahorrara la última parte.

Encendió el teléfono con manos temblorosas. El aparato tardó un instante en cobrar vida, y luego esperó a que la pantalla indicara que estaba buscando señal. Buscando, buscando…

Connelly bajó por los escalones dando fuertes pisadas y murmurando palabrotas. Cuando dobló la esquina, Lizzie vio a Jenna inconsciente sobre su hombro. Al parecer, la niña era mucho más fácil de manejar que Lizzie.

Una vez en la arena, dejó a Jenna sin ninguna delicadeza y corrió hacia Lizzie, quitándole el teléfono de la mano de una patada. La mano le dolió por el golpe, el teléfono salió volando y fue a parar a la arena varios metros más allá.

—Se supone que no podrías ni moverte —dijo él colocándose a su lado de cuclillas y manteniendo el equilibrio en esa posición. Sonreía—. Buscaría a ese camello tan incompetente y le mataría cuando hubiera terminado aquí si no me hubiera encargado ya de ese cabo suelto esta tarde, poco después de comprar la droga. El tipo no lo vio venir. Al parecer no tengo un aspecto demasiado peligroso, y eso jugó a mi favor. ¿Estabas por casualidad buscando esto? —se sacó la pistola de descargas eléctricas de la espalda, como si la hubiera guardado en el bolsillo trasero de los pantalones—. Me sorprendió encontrar esto en tu bolso.

¿Eran imaginaciones suyas, o su cuerpo había recuperado un poco de control? Le dolía la mano allí donde le había dado la patada. No se sentía tan pesada como cuando se despertó y vio a Connelly cerniéndose sobre ella.

—Puedes quedarte con el dinero —le dijo. ¿Se daría cuenta de que ya no le resbalaban las palabras en la boca como unos minutos atrás?—. Déjame llevarme a Jenna. Nunca volverás a saber nada de nosotras, te lo juro.

—Si, y yo me lo creo —murmuró Connelly.

Se colocó detrás de ella y volvió a incorporarla una vez más hasta que estuvo sentada.

—No —susurró Lizzie.

Y descubrió que la droga que le había administrado no había acabado con su capacidad de llanto. Las lágrimas le resbalaron por las mejillas, el pecho le tembló de pena y de arrepentimiento. Si no hubiera metido las narices donde no le llamaban, si hubiera dejado a Jenna en paz, el peor problema de su hermana sería el internado y un padrastro desfalcador. Ninguna de las dos cosas resultaba agradable, pero tampoco mortal.

Lizzie reunió toda su fuerza y agitó los brazos hacia un lado cuando Connelly empezó a incorporarla.

Furioso, Connelly soltó una palabrota mientras la empujaba hacia el suelo. Le agarró el brazo y tiró de ella hacia el agua.

A Lizzie no le quedaban fuerzas. La arena por la que la arrastraba le quemaba y le escocía, y sentía como si Connelly estuviera tratando de arrancarle el brazo. Y sin embargo, no podía moverse.

—¡Corre, Jenna! —lo que había pretendido ser un grito sonó como un susurro. Tumbada sobre la arena cerca de la casa, Jenna no se movió.

Lizzie sintió cómo la suave y seca arena se hacía más dura a medida que se movían hacia la orilla. Entonces tocaron el agua, que estaba sorprendentemente fría. Lizzie contuvo el aliento por la impresión, y todavía seguía sin poder moverse apenas. Las olas bailaban a su alrededor, empapándole la ropa. Volvió a contener el aliento cuando Connelly la adentró más hacia el mar y el agua fría y salada le dio en la cara, subiéndosele hasta la nariz. Agitó las piernas sin ningún éxito. Donde no hacía pie no tenía posibilidad de apoyarse y mantenerse. No tenía posibilidad de salvarse para poder salvar a Jenna. Por desagradable que fuera, el frío del agua parecía darle vigor, aunque fuera sólo un poco, para despertar, para tener la fuerza de lograr salir a la superficie.

Su cabeza rompió el agua y trató de tomar aire desesperadamente. Connelly volvió a hundirle la cabeza en el mar, pero ella consiguió echarla a un lado y volver a tomar aire una vez más. Miró hacia arriba y vio a Jenna, y sus ojos fueron más allá de la niña inmóvil. En la calle que había justo detrás de la casa, las luces de un coche rompieron la oscuridad de la noche. Se detuvo. Sonó un portazo en el coche. Y Lizzie reunió toda la fuerza que fue capaz de encontrar para gritar.

Y entonces Connelly volvió a empujarla con fuerza hacia el agua.

Sam tenía los ojos clavados en la casa de la playa. Dentro había un par de luces encendidas. No hubiera vacilado en llamar a la puerta aunque no hubiera habido ninguna prendida. Se dirigía hacia la puerta de entrada corriendo cuando lo escuchó. El sonido que llamó su atención era débil y distante y no procedía de la casa que tenía delante.

Venía de la playa.

Sam corrió hacia abajo en dirección a las aguas del Golfo y de aquel sonido. ¿Humano? Tal vez. No podía estar seguro. No sabía si Lizzie estaba allí o no, no sabía por qué Connelly había planeado estar allí sin ningún testigo, ni siquiera su prometida, pero no le gustaba nada de todo aquello. Y su instinto estaba en alerta desde que averiguó que la fortuna familiar le pertenecía a Jenna y que Connelly se había tomado muchas molestias para asegurarse de que la niña y él estuvieran solos esta semana.

Bajo la luz de la luna vio a Connelly apartándose del mar y dirigiéndose hacia un cuerpo pequeño que había sobre la arena.

Al instante se dio cuenta de todo. Una Jenna inconsciente, respirando todavía pero ajena a todo; una pistola de descargas eléctricas en la arena; el bolso de Lizzie con su contenido desparramado.

Sam sacó su semiautomática, quitó el cierre de seguridad y apuntó hacia Connelly cuando el hombre se acercó a Jenna. En aquel instante fue cuando Connelly se dio cuenta de que no estaba solo. Se detuvo y alzó lentamente las manos.

—No dispararías a un hombre desarmado, ¿verdad?

—Dame una buena razón —respondió Sam con calma—. ¿Dónde está Lizzie?

—¿Quién?

Sam deslizó el percutor hacia atrás. El sonido seco que provocó aquel movimiento sonó frío en la noche, y resultó inconfundiblemente amenazador. Mantuvo las manos firmes mientras Connelly daba un paso atrás hacia el agua.

—Oh, ella —dijo Connelly—. Estuvo aquí, pero se marchó —se humedeció los labios—. Tenía unas ideas absurdas respecto a Jenna.

—Son hermanas, y sospecho que esto tú ya lo sabes —Sam dio un paso adelante y siguió a Connelly hacia el mar.

Detrás del hombre se escuchó un sonido parecido a un jadeo, y una cabeza tenuemente iluminada se asomó un tanto a la superficie del agua. No podía ver bien, pero sabía quién estaba allí.

Era Lizzie luchando. A Sam empezaron a temblarle las manos. Connelly se aprovechó de la distracción y se dio la vuelta. Se alejó de Sam corriendo hacia el agua. Se metió entre las olas, enfrentándose a ellas, y buscó a Lizzie. La agarró del pelo y le sacó la cabeza por encima del agua.

—Tira el arma.

Sam no obedeció la orden. Se quedó donde estaba y Connelly respondió empujando la cabeza de Lizzie bajo la superficie del agua. La mantuvo allí aunque ella trató de evitarlo luchando con debilidad.

—Ahora —dijo Connelly con voz calmada empujando la cabeza de Lizzie un centímetro más hacia abajo.

Lizzie estaba demasiado cerca de Connelly, y había demasiadas sombras oscuras rodeándoles. Por muy tentado que se sintiera Sam a terminar con aquello allí y ahora, si disparaba sería de forma incierta, un riesgo que no estaba dispuesto a correr. Sam tiró el arma a un lado y Connelly tiró del pelo de Lizzie y le sacó la cabeza de las aguas del Golfo. Ella jadeó, trató de tomar aire y tosió. El cabello le caía por la cara, pegado a la piel. Cuando tuvo la cabeza fuera del agua, permaneció inmóvil. Daba la sensación de que podría ahogarse definitivamente si Connelly la soltaba.

—Nadie ha resultado herido aquí esta noche —dijo Sam tratando de mantener un tono calmado aunque por dentro estaba en llamas, asustado como nunca antes en su vida—. Saquemos a Lizzie del agua y hablemos de esto. Todos podemos conseguir lo que queremos de esto sin que la situación se nos vaya de las manos.

—Yo lo quiero todo —aseguró Connelly—. ¿Cómo vamos a solucionar eso?

—¿De verdad quieres a Jenna? —preguntó Sam con dureza—. Te prometo que eso es lo único que le importa a Lizzie. Ni el dinero ni la casa. Puedo conseguir que un amigo abogado prepare los papeles antes de mediodía, si eso es lo que quieres. Dejas que Lizzie tenga derecho de visitas y el dinero es todo tuyo.

—No es tan fácil.

Sam dio un paso hacia la orilla, y Connelly respondió empujando una vez más la cabeza de Lizzie bajo el agua. Esta vez ni siquiera tuvo fuerzas para luchar. Se quedó inmóvil, ahogándose.

—De acuerdo —Sam dio un paso atrás, y Connelly levantó al instante la cabeza de Lizzie.

Sam trató de pensar con claridad, lo que parecía casi imposible mientras permanecía de pie en la arena, impotente. Los chicos llegarían enseguida a menos que hubieran cometido la torpeza de respetar los límites de velocidad. No creía que hubiera sido así, y menos si Danny iba al volante. ¿Cómo reaccionaría Connelly al verse superado en número? Sam imaginó que no muy bien. Tenía que estar preparado para actuar cuando escuchara el coche de Danny.

¿Y si pensaban que había exagerado al salir corriendo hacia allí? ¿Y si sus detectives más fieles se dirigían hacia el lugar a paso de tortuga porque pensaban que no había nada que encontrar excepto una exnovia desencantada? Era poco probable, pero tampoco resultaba del todo imposible.

Tiempo. Necesitaba tiempo.

—¿Disparaste tú a casa de Lizzie?

Connelly torció el gesto.

—Considerando mi posición, no creo que empeore las cosas reconocer ese error. Estaba borracho y enfadado aquella noche, no sabía cómo manejar la situación. Si tuviera que volver a hacerlo lo planearía mejor. Dispararía a esa zorra entrometida entre ceja y ceja y prendería fuego a su casa.

—Nadie ha muerto todavía. Hay mejores maneras de resolver esto —repitió Sam dejando a un lado la furia y el pánico que amenazaban con acabar con toda razón—. Maneras que no implican el asesinato. El asesinato siempre termina atrapando a un hombre. Lo he visto una y otra vez. Puede que te salgas con la tuya durante un tiempo, pero siempre habrá alguien que examine los hechos y los detalles, y de alguna manera todo llevará a ti. Hay una pista de dinero. No creas que la Policía no sospechará de ti enseguida. Y luego estoy yo. Soy un testigo, Connelly. Ahora mismo sólo soy testigo de un intento de asesinato, pero si Lizzie deja de respirar, si muere, ¿qué vas a hacer conmigo? Yo no estoy drogado y sin conocimiento. No peso 20 ni 40 kilos menos que tú como estas chicas. Me defenderé, eso te lo aseguro.

Connelly perdió su mirada confiada, pero no volvió a empujar la cabeza de Lizzie en las oscuras aguas del Golfo.

—Todo el dinero del mundo no te servirá de nada cuando estés en la cárcel.

Ahí estaba, el sonido de un motor en la calle. Apostando a que se trataba de Danny y los demás y sin importarle si estaba en lo cierto o no, Sam se lanzó hacia delante. Se había contenido todo lo que había podido.

Corrió por la arena hacia el agua. Connelly reaccionó con lentitud y Sam estaba allí cuando el hombre trató una vez más de hundir a Lizzie en el agua.

Sam fue en busca de Lizzie y al mismo tiempo le propinó a Connelly un derechazo en la barbilla. Su puño tenía menos fuerza de la que hubiera tenido si hubiera empujado con todo el cuerpo, pero no quería dejar a Lizzie en manos de aquel hombre ni medio segundo más de lo necesario, y no estaba dispuesto a dejar que cayera de nuevo al agua.

Connelly la soltó, Sam la agarró entre sus brazos y el cobarde que había intentado matarla corrió hacia la orilla… donde fue recibido por tres hombres armados y furiosos.

Ni siquiera Connelly era tan estúpido como para enfrentarse a los tres a la vez.

Curtis le puso el brazo a la espalda y le sujetó en una precaria y dolorosa posición. Los tres hombres observaron con gesto solemne cómo Sam sacaba a una Lizzie inmóvil del agua.

—Ya está hecho —dijo Mike.

Danny corrió de vuelta por la playa en dirección a Jenna. La niña se movía, pero todavía estaba dormida.

—¿Qué les has dado? —preguntó Sam sujetando a Lizzie con todas sus fuerzas.

Ella no se había movido; estaba helada.

Connelly no respondió al instante, pero Curtis le retorció el brazo hasta hacerle gritar de dolor.

—Pastillas para dormir en el helado —confesó—. No suficientes como para matarlas, sólo para dejarlas inconscientes.

—¿Y qué más?

Connelly guardó silencio durante un instante, y entonces Curtis le retorció de nuevo el brazo, con lo que consiguió resultados.

—Eso fue lo único que le di a Jenna. A la otra le suministré una droga para dejarla insensible, algo que no duraría mucho tiempo en el interior de su organismo. Una especie de droga recreativa que no aparecerá cuando esté…

—Cuando esté muerta —dijo Sam con voz sorprendentemente fría.

Lizzie respiraba, pero no con la fuerza que él le habría gustado. El corazón le latía con un ritmo irregular, y permanecía inmóvil pegada a él. Si moría… sintió arder su interior y el estómago se le volvió más pesado. Aquél no era un pensamiento con el que podía lidiar, ni ahora ni nunca.

Sam miró hacia aquel hombre patético y le lanzó una advertencia. Una promesa.

—Si se muere te mataré con mis propias manos. Sonaron las sirenas en la distancia y Sam cayó sobre la arena con Lizzie en brazos.

Capítulo 17

SONÓ un bip, y luego otro. Y otro. Qué molesto. Lizzie empezó a abrir los ojos, pero las luces eran demasiado brillantes así que volvió a cerrarlos. La cabeza le daba vueltas mientras trataba de unir las piezas para saber dónde estaba, qué había sucedido. Connelly. Agua.

—Jenna —gimió.

Una mano cálida envolvió la suya y una voz profunda y tranquilizadora le aseguró:

—Jenna está bien.

Lizzie se obligó a abrir los ojos.

—¿Sam?

¿Qué estaba haciendo allí, desaliñado, mojado y más pálido de lo que nunca le había visto?

—¿Me lo juras? —le ardía la garganta, pero continuó hablando—. ¿Me juras que Jenna se encuentra bien?

La débil sonrisa de Sam la tranquilizó.

—Te lo juro. Han insistido en llevarla al ala de pediatría, en caso contrario os habría puesto juntas a las dos. Se despertó, me llamó Homer y se volvió a dormir. Danny y Mike están haciendo turnos para estar con ella —se le borró la sonrisa—. No tiene ni idea de lo que ha sucedido.

—¿Y Connelly?

—Está en la cárcel. Para cuando hayamos terminado con él, estará lejos durante mucho tiempo.

—Bien —debería apartar la mano de la suya, pero estaba tan débil que le supondría demasiado esfuerzo.

Además, le gustaba la sensación aunque supiera que no podía durar. Conseguiría de alguna manera la custodia de Jenna y lograría que todo saliera bien. Se dedicaría a la niña, la querría, se aseguraría de que todos los días supiera que la quería. Las dos necesitaban desesperadamente una familia, aunque la familia consistiera en dos hermanas que apenas se conocían la una a la otra.

Tal vez juntas pudieran aprender a cocinar. Ninguna de las dos había tenido una madre cerca que les enseñara, así que parecía lo justo. Podrían ir juntas a comprar ropa. Y zapatos. Irían al cine.

—Quiero sentarme a su lado —insistió Lizzie—. Ella no conoce siquiera a Danny y a Mike.

—Se los he presentado. Le han caído fenomenal, y no vas a ir a ninguna parte hasta que reúnas un poco de fuerza. Que te caigas desplomada en el suelo de la habitación de Jenna no le hará la noche más fácil.

Era cierto. Lizzie cerró los ojos. La luz era demasiado fuerte.

—Lizzie, yo… —comenzó a decir Sam.

Ella se dio cuenta por el tono por dónde iba. En aquel momento estaba lleno de dolor, tristeza y arrepentimiento. Lo había visto en sus ojos.

—No —dijo suavemente con los ojos todavía cerrados.

Sentía como si se estuviera hundiendo en el duro colchón, fundiéndose hacia el sueño…o hacia la inconsciencia. No tenía mucho tiempo para decir lo que quería decir antes de que el sueño se apoderara de ella una vez más.

—No sé qué ibas a decir, pero… no lo digas ahora. Ni aquí. Ya tendremos tiempo para hablar cuando volvamos a casa y vuelva a ser yo misma. En este momento estás asustado —aseguró Lizzie.

—Y tanto —murmuró él.

Además, ella estaba magullada y mareada y llevaba puesta una bata de hospital absolutamente horrible. Aunque nunca le había interesado mucho la ropa.

—Espera —susurró.

Y entonces se quedó callada, le costaba más trabajo hablar.

—Sólo espera —quería que estuviera seguro antes de que dijera una palabra más.

No quería confesiones a pie de cama que no fueran capaces de aguantar el drama de la vida diaria.

Cuando Sam se subió a la cama del hospital con ella un poco más tarde, estirando su cuerpo cerca del suyo en el estrecho colchón, sonrió. La rodeó cuidadosamente con sus brazos. Ya no estaba mojado, lo sintió cálido y seco. Tenerle allí le hacía sentirse más fuerte. Mejor. Más completa. En algún momento una enfermera trató de hacer que se fuera. Sam se negó.

Lizzie soñó con que se ahogaba y le entró pánico. Se despertó con una voz tranquilizadora al oído y unos brazos cálidos y fuertes que la estrechaban con fuerza. Después de eso, sus sueños fueron más agradables. Estaba a salvo allí.

Cuando volvió a despertarse, Sam se había ido. El corazón le dio un vuelco. ¿Acaso esperaba otra cosa? Sabía que se recuperaría del bajón emocional y recuperaría el sentido tarde o temprano, pero no había imaginado que fuera tan pronto. Mike estaba sentado en una silla al lado de la puerta, y sonrió cuando se dio cuenta de que estaba despierta.

—Ya era hora —dijo.

—¿Y Jenna?

Él asintió.

—Está bien. En estos momentos cree que los dos habéis sufrido un intoxicación alimentaria. Sabe que su padrastro tiene problemas con la justicia y que por eso no está aquí, pero nadie le había explicado hasta ahora cuál era el problema. Sam está hablando con ella.

Lizzie trató de incorporarse, y Mike tuvo que obligarla a tumbarse de nuevo.

—Tengo que estar ahí cuando se entere. ¡Tiene doce años! Va a sufrir un trauma y necesitará todo el apoyo posible.

Mike le puso una mano firme sobre el hombro.

—Tienes que quedarte donde estás.

Ella miró al hombretón a los ojos.

—¿Quién va a detenerme? ¿Tú?

Él fue lo suficientemente listo como para reconocer que no tenía la más mínima oportunidad de mantenerla alejada de Jenna.

Jenna estaba sentada en la cama y tenía mucho mejor aspecto que Lizzie. La niña también había sido drogada, pero sólo con pastillas para dormir en lugar de con una combinación potencialmente mortal de pastillas para dormir y una pastilla para facilitar la violación. Y gracias a Dios, no había tenido que luchar por su vida entre las olas como su hermana mayor.

—Sam es un nombre mucho más bonito que Homer —aseguró con alegría—. ¿Lizzie quería gastarme una broma?

—Sí.

—Es muy divertida. ¿Seguro que está bien? Ojalá estuviera aquí. Me sentiré mejor cuando pueda verla.

—Sé que vendrá en cuanto pueda —aseguró Sam con sinceridad—. Pero hay algo que debo decirte. No es muy agradable, pero necesito que lo sepas porque saldrá en los periódicos y en las noticias, y la Policía querrá hablar contigo.

—¿Por los problemas de Darryl?

—Sí —dijo él.

Le explicó de la forma más sucinta que pudo que Darryl había estado llevándose dinero de su fideicomiso, y que era un hombre codicioso que lo quería todo al precio que fuera. Le dolió el corazón cuando le contó que Darryl había intentado matar a Lizzie. No le pareció necesario decirle a la niña que su padrastro la habría matado a ella también si por él hubiera sido. Era una niña inteligente y se daría cuenta de ello pronto.

Tampoco le contó a Jenna que estaba seguro de que Connelly tenía pensado matarla esta semana con Lizzie o sin ella. Las pastillas para dormir eran de su propia receta, y había llevado muchas más de las que necesitaba. No era de extrañar que le hubiera dicho a Heather que se quedara en casa; no quería ningún testigo. Sí, era muy posible que Connelly tuviera planeado desde el principio drogar a Jenna y tirarla al mar. Si ése fuera el caso, Lizzie no había sido más que un extra.

Jenna arrugó la nariz.

—Siempre he sabido que Darryl estaba obsesionado por el dinero, pero, ¿por qué querría hacerle daño a Lizzie? Eso no tiene ningún sentido.

Sam abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por una voz suave que sonó a su espalda.

—Porque soy tu hermana.

Sam se puso de pie de un salto y se giró. Lizzie estaba en el umbral de la puerta. Seguía teniendo el aspecto de una rata mojada y llevaba puesta una bata del hospital que le quedaba grande. Se apoyaba en Mike como si no pudiera tenerse en pie por sí misma. Sam se quedó sin respiración.

Jenna parecía confundida cuando Mike ayudó a Lizzie a entrar en la habitación y a sentarse en una esquina de la cama. Ella extendió la mano y tomó la de Jenna.

—No sé muy bien cómo decirte esto de modo que no te haga daño, pero Harold Aldridge no era tu padre biológico.

Jenna parpadeó dos veces.

—Lo sé. Mamá me lo contó antes de morir. Estaba drogada por las medicinas y una noche lo soltó todo. Un hombre llamado Charlie era mi padre de verdad, me dijo, y luego me aseguró que era un gran secreto y que no podía contárselo a nadie nunca. Luego me contó que nunca había estado presente, así que me imaginé que estaba muerto. ¿Es…Charlie es tu padre también?

Lizzie sonrió.

—Sí. Charlie Porter. Tienes sus mismos ojos —se tumbó al lado de Jenna como Sam había hecho en su cama la noche anterior. Ambas chicas se relajaron—. Hay más cosas, pero pueden esperar. Lo importante es que eres mi hermana. Somos familia. Voy a cuidar muy bien de ti, Jenna.

—Esto es muy extraño —dijo la niña. A pesar de todo lo que había pasado, sonrió levemente—. ¡Una hermana! Siempre he querido tener una hermana.

—Te lo advierto, voy ser una hermana mayor muy mandona cuando tenga que serlo. En cuanto podamos vamos a tener una larga charla sobre el sentido común y la precaución —aseguró Lizzie tratando de sonar severa—. Me presenté en tu entrenamiento de fútbol y en la playa. ¿No sospechaste nada?

Jenna suspiró de forma dramática.

—Creí que estabas interesada en Darryl y que querías llegar a él a través de mí. Supongo que me parecía romántico.

Lizzie respondió con una risa cansada.

—Era una ilusión —aseguró Jenna—. Tú eres mucho mejor que Heather.

Diez minutos más tarde ambas estaban dormidas. Sam sacó a Mike de la habitación y se sentó al lado de la cama. Lizzie tenía lo que quería cuando fue a buscarle. Tenía una familia, su hermana. Había sido un duro camino pero todo saldría bien. Ahora que tenía una nueva responsabilidad, ¿seguiría queriendo que él estuviera en su vida? ¿O ya había cumplido con todo lo que necesitaba de él?

Lizzie asumió su papel de hermana y tutora con bastante facilidad. La mansión en la que había vivido Jenna era de Darryl, y se puso a la venta. Necesitaba dinero para pagar a sus abogados. Por el momento, Lizzie y Jenna vivían en la antigua casa de Charlie, pero estaban buscando algo nuevo, algo adecuado para un nuevo comienzo. Querían un lugar agradable que estuviera a medio camino entre una mansión y una primera casa. Lizzie pudo organizar su trabajo alrededor del horario de Jenna, pintando mientras su hermana estaba en el colegio o en los entrenamientos de fútbol, cuya temporada acabaría pronto. Se tomaba los fines de semana libres y se volvía loca en los partidos. Jenna a veces ponía los ojos en blanco ante el entusiasmo de Lizzie, pero resultaba evidente que también le gustaba contar con alguien para quien ella era tan importante.

Lizzie quería asegurarse de que Jenna fuera siempre consciente de que no le importaba el dinero que le había dejado su madre. Había arreglado las cosas para que hubiera suficiente para que continuara yendo a su caro colegio, pero aparte de eso, Lizzie tenía pensado pagar todo lo demás. A Jenna no le vendría mal ir de vez en cuando a las rebajas o a comer hamburguesas. Algún día volvería a ser tremendamente rica, pero ese dinero era suyo y Lizzie no tomaría ni un céntimo.

Ya no tenían que preocuparse de Darryl Connelly. Si sólo se le hubiera acusado de intento de asesinato y de desfalco podría estar en libertad condicional en la calle esperando el juicio. Pero confesó haber matado al traficante de drogas que le vendió la horrible sustancia que dejó a Lizzie casi inconsciente, y gracias a un puñado de diligentes policías que resolvieron el caso rápidamente, Darryl no iba a salir de la cárcel. Nunca. Y pensar que Lizzie le estaba agradecida por haberla dejado a solas con Jenna durante un par de horas. Estaba comprando la droga que facilitaría su asesinato. Qué horror.

A Lizzie le gustó la idea de que todo el dinero de Connelly iba a ir a parar a abogados. No le iba a servir de nada.

Tener a Jenna en su vida hizo que viera las cosas de otra manera. La semana anterior, Lizzie llamó a su madre. Fue una llamada más agradable de lo que había esperado, e hicieron planes para verse en verano, cuando Jenna ya no tuviera colegio. Lizzie no esperaba que su madre y ella llegaran a estar nunca unidas, su relación no sería nunca ideal. Pero no iba a apartarla de su vida sólo porque eso era más fácil que darle una oportunidad.

Aquélla era una noche extraña. Una de las amigas de Jenna del equipo de fútbol había llamado para preguntar si Jenna podía ir con ella al cine y luego a su casa a tomar pizza. Jenna parecía tener muchas ganas de ir, así que Lizzie llevó a su hermana a casa de la niña, saludó a su madre, Rebecca, la rubia con la que había hablado varias semanas atrás durante el entrenamiento de fútbol, y volvió a casa.

Su vida era mucho mejor ahora que antes. Estaba maravillosamente contenta la mayor parte del tiempo, pero le faltaba algo. Sabía muy bien qué era ese «algo», y las preocupaciones y el dolor de corazón surgían en momentos silenciosos como éste. Tal vez algún día acabarían borrándose. O tal vez no.

Lizzie se dejó caer sobre el sofá, algo aterrorizada por el silencio de la casa. No había sido consciente del ruido que podía llegar a hacer una niña de doce años hasta que empezó a vivir con una. Siempre había conversaciones, llamadas de teléfono, música sonando de fondo, la televisión… ruidos constantes. El silencio era tan agradable que estaba a punto de quedarse dormida cuando sonó el timbre de la puerta.

Seguramente sería un vecino, o tal vez un agente inmobiliario que quería enseñar la casa. Se suponía que debían llamar antes, pero no siempre lo hacían. Miró a su alrededor y la encontró presentable. Se atusó el pelo y se dirigió a toda prisa hacia la puerta sin molestarse siquiera en echar un vistazo por la mirilla.

Y ésa fue la razón por la que se quedó sin aliento cuando vio a Sam allí de pie.

—¿Ahora? —preguntó él.

Lizzie tragó saliva, dio un paso atrás cuando Sam entró en la casa y preguntó:

—¿Ahora qué?

—En el hospital no me dejaste hablar —dijo cerrando la puerta tras él—. Dijiste que estaba demasiado asustado, y tenías razón. Lo estaba. Pero ahora estoy muy calmado. ¿Podemos hablar?

—Supongo que sí —respondió Lizzie con voz débil.

Se quedaron en la pequeña entrada el uno frente al otro pero sin tocarse. Lizzie contuvo la respiración durante un instante y luego soltó el aire.

—He cometido muchos errores en mi vida —aseguró Sam.

Estupendo. Ahora resultaba que ella era un error.

—Al parecer soy capaz de resolver todos los problemas de los demás pero mi vida personal es un lío.

¿Era la hora de las confesiones? ¿Iba a disculparse?

Esto podía ponerse muy feo.

—No tienes por qué explicarte…

—Déjame terminar —le pidió Sam—. No ha sido fácil mantenerme alejado todo este tiempo, pero te he dado un mes para que te instales con Jenna. No quería ser una distracción mientras encarrilabais vuestras vidas, así que esperé. He mantenido las distancias y te he dejado sola.

Tal vez Lizzie no hubiera querido que la dejara sola…

—Y ahora estoy aquí para decirte lo que no me permitiste decir en el hospital. He cometido muchos errores —volvió a decir—. Amarte a ti no ha sido uno de ellos.

Una sonrisa asomó a labios de Lizzie.

—¿Tú me amas?

—¿No te lo acabo de decir?

—Sí —quería creerle, pero tenía miedo. Amarle y perderle una vez había sido duro. Otro episodio acabaría con ella—. ¿Estás seguro de que no estás todavía asustado por toda la historia del ahogamiento? Tengo borrada la mayor parte de esa noche, pero recuerdo más de lo que me gustaría y sé lo que tuviste que ver. No quiero que confundas el alivio por no verme muerta con otra cosa.

Sam la estrechó con fuerza entre sus brazos, le besó el cuello y dejó que su boca se quedara allí unos instantes.

—Es una noche que nunca olvidaré, pero no, no sigo tan conmocionado como para no poder pensar con claridad.

—Eso está bien.

—Soy mejor cuando estoy contigo, Lizzie —aseguró Sam en voz baja—. Te necesito. Quiero estar contigo todo el tiempo. Y sí, te amo.

Su incertidumbre desapareció al instante.

—Yo también te amo —susurró—. Y ya que estás aquí, tengo que ofrecerte una disculpa. Tengo mis propios errores que confesar —aspiró con fuerza el aire—. Nunca renuncié a Jenna, nunca, pero renuncié a ti. Lo siento, Sam. No debí salir huyendo de ti, no tendría que haberme rendido nunca. No volveré a hacerlo, lo juro.

Sam movió la boca hacia la suya y la besó con pasión. Había pasado tanto tiempo que Lizzie sintió como si el suelo se fuera a abrir bajo sus pies, como si el mundo estuviera girando demasiado deprisa. Sam también lo sintió, supuso, porque empezó a desnudarla y la guió hacia las escaleras. Ella le siguió durante unos cuantos escalones.

—¡Para! —exclamó plantándose—. Ni siquiera has preguntado por Jenna. ¿Cómo sabes que no está arriba?

Sam sonrió.

—Porque Rebecca me prometió que las niñas estarían ocupadas durante varias horas.

—¿Esto lo has organizado tú?

Él parecía complacido consigo mismo.

—Así es.

—Bueno, hay otras cosas de las que debemos hablar. No he vuelto a tomar la píldora desde el día que salí de aquí y te dejé durmiendo.

—Qué bien que me recuerdes eso en este momento —comentó Sam con ironía.

—Mejor ahora que dentro de dos o tres minutos.

—¿Dos o tres minutos? ¿Tan mala opinión tienes de mí?

—Bueno, ha pasado mucho tiempo desde que me tomé el último banana split. Creo que tendrás suerte si consigues que yo dure dos minutos —Lizzie se sonrojó. ¿Cuándo aprendería a pensar antes de abrir la boca? Ahora Sam pensaría que se había enamorado de una mujer fácil.

Él siguió desnudándola con movimientos lentos.

—¿Quieres tener tus propios hijos?

—Claro, pero…

—¿Pero qué? —la urgió Sam.

—Pero tú no. Lo dejaste muy claro. Además, ya sabes cómo soy, y si no lo sabes tendrás que aprenderlo rápido. Sí, quiero tener hijos, y si tú has decidido que quieres tenerlos también es estupendo, pero acabas de decirme que me amas hace sólo un momento, y no estamos… —se le atragantó la palabra—. Casados.

Y por mucho que te desee y que te ame no quiero ser un ejemplo tan malo para Jenna. No es que ella tenga que saber nada sobre nuestras relaciones sexuales, pero si me quedara embarazada…

Sam rebuscó en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó una cajita de terciopelo.

—Cásate conmigo. Te amo, me encantas. No quiero pasar ni un día más sin que estés de forma oficial y permanente en mi vida. Me has convertido en un hombre que quiere el «para siempre», Jenna.

Abrió la caja con un movimiento del pulgar y dejó al descubierto un precioso diamante solitario engarzado en platino.

—Dime que sí.

¿Sería posible que pudiera tener todo lo que siempre había deseado? Sam. Jenna. Una familia…

—Dime que sí.

—Sí —susurró Lizzie.

Y con aquella única palabra su corazón y su mundo quedaron completos. En aquel momento no tenía nada más que decir.